«Её зовут Шана!» – подумал Ларк. Он взял маленький кусочек со сковородки и несмело надкусил. Мясо было мягким и вкусным, едва ощущался лишь лёгкий привкус горечи. Это мясо напомнило ему говядину, которую он ел однажды, в тот единственный раз когда был с отцом в Оазисе.

– Очень вкусно! – сказал с набитым ртом.

– Ага! Вся фишка в том, чтобы выдерживать мясо в моче драконов! Ха! Видел бы ты своё лицо! Успокойся! Я пошутила! – Шана громко засмеялась.

– Ты такая хулиганка у меня! – ласково сказал старик.

После ужина старик опять улёгся. Шана взяла какую-то старую тетрадку и стала ему читать, у неё был приятный голос, и слушать её было приятно до дрожи, но из того что она читала Ларк практически ничего не понимал. В книге говорилось что-то о каких-то полётах в космосе, об освоении планеты, населении её колонистами. Всё это было похоже на какую-то сказку. Постепенно он окончательно потерялся и решил выйти на воздух. На улице приятно дышалось, над головой было такое чистое небо усыпанное звёздами, какое он видел только в Оазисе. Чёрные отвесные стены скал усиливали впечатление, что находишься внутри глубокого колодца. Ларк услышал шаги за своей спиной, он оглянулся, из пещеры вышла Шана и остановилась недалеко от него.

– Спасибо за еду! – сказал ей Ларк.

– Не за что. Ты из северного Оазиса? – спросила она.

– Не совсем, – смутился Ларк, – мы живём рядом.

– То есть ты не из Оазиса? – удивилась Шана.

Ларк смутился ещё больше.

– Нет, – сказал он краснея, – я и был там всего один раз. С отцом, когда ещё был мальчишкой.

– Понятно, – Шана смерила его взглядом. Ларку показалось, что она слегка пожала плечами.

– А я ещё удивилась, что ты такой живучий! Но если ты вырос не в Оазисе, тогда всё понятно!

Она помолчала, потом сказала:

– Завтра я подброшу тебя до северного Оазиса. Совсем близко не смогу, меня могут подстрелить.

– Спасибо! Почему ты мне помогаешь?

Шана пожала плечами.

– Мы не такие звери как вы себе представляете! – сказала она и Ларку показалось, что она скрывает обиду за своим показным равнодушием. Ему стало стыдно.

– Я спать пошла! – сказала Шана.

– Меня Ларк зовут! – сказал он глядя ей в спину.

– Мне плевать! – Шана скрылась в каменном коридоре.

Ларк ещё постоял на улице, удивляясь, что здесь можно свободно дышать, потом вернулся в пещеру. Здесь было темно, лампочка не горела, пещера освещалась только светом догорающего очага. Ларк нашёл боле менее плоский камень и улёгся на нём подложив под голову свою куртку. Ему казалось, что в пещере пахнет молодой девушкой и от этого непривычного для него запаха у Ларка кружилась голова. Заснуть он не мог. Между тем судя по ровному дыханию Шаны она покойно спала. Старик заворочался и вдруг тихо сказал:

– Спишь, мальчик?

Ларк ничего не ответил и старик продолжал.

– Я хочу попросить тебя кое о чём! Ты по-моему хороший парень. Мне уже недолго осталось, я прошу тебя позаботиться о моей внучке! После того как я умру, она останется совсем одна. Я заботился о ней после смерти её родителей, но больше мне это не по силам.

Старик закашлялся, захрипел.

– Ты спишь, парень? – спросил он.

Ларк молчал усиленно притворяясь спящим.

Старик опять закашлялся, он ещё некоторое время поворочался потом затих. Ларк испугался, что дед умер, но через некоторое время послышалось его прерывистое, хриплое дыхание. Очаг погас, Ларк лежал на жёстком камне и несмотря на сильную усталость, никак не мог заснуть. Лежа на спине он смотрел в темноту, почему-то в его голове всплыло то что читала сегодня Шана. «…терраформирование планеты идёт не совсем так, как мы рассчитывали, доктор считает, что…» Ларку показалось что он только закрыл глаза, как Шана разбудила его, грубо толкнув в бок. На ней были тёмные очки, в них она выглядела совсем, как обычная девушка.

– Вставай! Пора двигать! – сказала она, в своей привычной хамской манере.

Ларк сел, натянул куртку, он покосился на старика, тот похоже спал.

– Идём! Скоро солнце встанет! – торопила его Шана, она протянула ему мешок.

– Здесь еда и вода. Оружие я тебе не дам! Извини уж!

– Да чего там. Спасибо! – смущённо сказал Ларк.

– Запрыгивай!

Чудо машина поднялась в воздух и Ларка опять захватило это невероятное чувство полёта от которого сладко щемило под ложечкой. Когда они вылетели из ущелья, буря давно закончилась и насколько хватало глаз простиралась Великая пустыня. Их экраноплан понёсся вдоль барханов, огибая их с невероятной скоростью. «Как же это здорово летать!» – думал Ларк. Но их полёт закончился, как ему показалось, слишком быстро. Шана плавно остановила машину и сказала.

– Вылезай. За тем барханом, ты увидишь дозорную башню северного Оазиса. Не заблудишься! Надеюсь я тебя не заразила!

Ларк вылез наступив на песок, сразу ушёл почти по колени, поправил очки, он хотел поблагодарить Шану, но она уже захлопнула фонарь. Экраноплан поднялся в воздух, развернулся и швырнув в лицо Ларку тучу песчаной пыли скрылся за ближайшим барханом. Ларк тяжело вздохнул, ему стало тоскливо, опять вокруг него, был тот же красный песок, но раздумывать было некогда, с его снаряжением нельзя было долго находиться в пустыне. Он поправил на плече мешок и внимательно оглядываясь вокруг и чутко прислушиваясь к малейшим движением песчаных пластов двинулся вперёд. За барханом он действительно увидел острый шпиль наблюдательной башни, теперь он был почти дома. Ларк свернул направо к своему посёлку, через полчаса он увидел укреплённый дот сложенный из выгоревших на солнце бетонных плит, за ним начался покосившийся забор из колючей проволоки. Ларк направился прямо к доту. Когда до него оставалось около ста метров он закричал:

– Это я, Ларк! Я вернулся!

Ответа не было, Ларк замедлил шаги, шестым чувством он ощутил опасность. «Что за хрень!» – подумал он. До дота оставалось уже не более пятидесяти метров, когда он заметил нацеленное на него дуло пулемёта.

– Ребята, это же я! – закричал Ларк, пытаясь припомнить кто сегодня должен дежурить.

– Кили! Сома! Вы что меня не узнаёте?

– Стой! Не шагу дальше! – закричали ему из дота.

– Что? – Ларк в недоумении остановился.

– Это точно Ларк?

– Похож!

Донеслось до Ларка из укрытия.

– Это я! Пропустите меня! – он сделал шаг вперёд.

– Ещё шаг и мы стреляем! – закричали ему из дота.

– Что? Почему?

– Ты стал мертвяком! Старейшина сказал пристрелить тебя, если ты появишься!

– Что?! Я не мертвяк! Посмотрите на меня! – закричал Ларк в отчаянье и сделал несколько шагов к укрытию. И почти сразу очередь взрыла песок у самых его ног. Он отшатнулся испуганно и неловко плюхнулся навзничь.

– Вы чего ребята? Это же я! – шептал он чуть не плача. Он сорвал с себя очки, глаза сразу же начало немилосердно разъедать.

– Посмотрите! Я не мертвяк! – закричал он с отчаяньем.

– Слышь, Ларк! Если это действительно ты, уходи отсюда! Мы не хотим тебя убивать! – закричали ему из дота.

– Куда мне идти? Ребята! – Ларк уже не мог понять, слёзы текут у него из-за едкой пыли или из-за чего-то другого.

– Уходи Ларк! – закричали ему из укрытия после небольшой паузы. Ларк сидел сгорбившись в пыли и плакал. Глаза горели огнём, он надел очки, но лучше не стало. Шмыгая носом, Ларк встал, подобрал свой мешок и заковылял прочь. Идти он мог только в сторону диких посёлков, нечего было даже и думать попасть в Оазис. Между тем стало очень жарко, песок раскалился и казалось, плавился под его ногами. Дышать стало тяжело даже через респиратор, глаза его нестерпимо жгло и ему хотелось снять очки и вырвать их пальцами из глазниц. Примерно через час он увидел покосившиеся, погружённые в песок домики дикого посёлка, нашёл навес и сел под ним, когда он садился песок заскрипел под его весом. У него по-прежнему не было нормального снаряжения, но сейчас его глаза так сильно болели, что он даже не думал об этом. Из хижины сразу же выползла какая-то худая женщина в треснувших очках и респираторе и сказала:

– Это мой навес! Здесь нельзя сидеть!

От её визгливого голоса у него разболелась голова, Ларк скривился, покопавшись в мешке, он нашёл кусок вяленого мяса и бросил ей точно собаке. Женщина сразу отстала от него и он смог немного передохнуть. Тяжёлые мысли одолевали его. «Ничего! Буду ждать здесь! Появится кто-нибудь из нашего посёлка, они увидят, что я не мертвяк и меня пустят назад!» – успокаивал он себя. Между тем глаза его продолжали гореть, так плохо ему ещё не было. Ларк поймал себя на том, что как ни странно не испытывает ни чувства голода, ни жажды. Всё же он заставил себе поесть и выпить немного воды. К открытым участкам его потной кожи прилип песок. Он высох превратившись в жёсткую корку, но Ларк не замечал этого. Когда день начал клониться к закату, к женщине под чьим навесом он сидел, пришёл мужчина затрапезного вида. После этого из хижины некоторое время доносились стоны и скрип кровати, потянуло специфическим запахом, от которого Ларка начало мутить. «Мылась бы она хоть иногда!» – думал он с тоской. Почти стемнело и Ларк потерял надежду, что встретит сегодня кого-нибудь из своего посёлка. Привычно похолодало, усилился ветер, он принёс с собой красный песок пустыни, из хижины выглянула женщина, покосилась на него и уползла обратно. Ларк подумал, что если дать ей немного воды, можно будет переночевать под крышей. Как ни странно он не испытывал привычного холода и решил не разбрасываться драгоценной влагой. В мешке нашлось одеяло, оно пахло Шаной, Ларк завернулся в него и впервые с того момента как его изгнали из посёлка, почувствовал себя спокойно. Глаза его престали болеть, он почувствовал что засыпает, прижал к себе покрепче мешок и провалился в сон. Он проснулся когда солнце было уже высоко и ему показалось странным, что он не испытывает дискомфорта вызываемого удушливой жарой. Он конечно чувствовал, что песок раскалился, но почему-то не сильно страдал от этого. Ему вдруг показалось, что очки мешают ему. Ларк снял их и впервые увидел пустыню днём не через защитные стёкла. Как ни странно глаза его не начало привычно щипать. Ларк удивлённо оглядывался вокруг, краски были непривычно яркими. Он услышал шорох у себя за спиной и понял, что это был за противный запах. Он обернулся и вздрогнул от того что увидел. Силуэт женщины обрёл для него теперь красноватый колеблющейся контур. Увидев его лицо женщина вскрикнула и с неожиданной проворностью, которую трудно было от неё ожидать, бросилась бежать по посёлку вереща на всю улицу:

– Мертвяк! Здесь мертвяк!

Почему-то Ларк не удивился. Он снял респиратор и понял, что теперь может пусть и не долго, обходиться без него. Преодолевая отвращение он проскользнул в лачугу проститутки, нашёл в углу тусклое зеркало с обломанным краем. Сперва Ларк не узнал себя, но это было его лицо, только глаза у него теперь стали чёрными, стали такими же как у мертвяков. «Вот значит как! В посёлок теперь не пустят!» – подумал он со странным равнодушием. Несколько секунд Ларк смотрел на своё отражение, потом положил зеркало на место и вылез из душной хижины. Он огляделся, улица была пуста, криков старой шлюхи не было слышно. Все жители дикого посёлка попрятались от жары и похоже им было глубоко наплевать на всё. Ларк поправил на плече мешок, подумал, дышать он мог и так, но песок противно скрипел на зубах, он надел очки и респиратор и пошёл прочь из посёлка в сторону пустыни. Навстречу ему попался вездеход полиции, он услышал рёв его двигателя ещё издали и почему-то совершенно не испугался. Вездеход затормозил перед ним и из него высунулось закрытая шлемом голова.

– Эй парень, нам сказали здесь видели мертвяка! – спросила голова.

Ларк молча смотрел на полицейского сквозь стёкла своих очков. Его голова в шлеме выглядела как голый череп украшенный оранжевым сиянием по контуру. Ларку это показалось забавным.

– Ты что-нибудь знаешь об этом? – последовал следующий вопрос.

– Я ничего об этом не знаю, – сказал Ларк, сам поражаясь своему спокойствию, сквозь броню вездехода он совершенно чётко видел красноватые контуры находившихся внутри мужчин, кроме торчавшей головы их было ещё трое. Голова помолчала, потом сказала:

– Сними-ка очки парень!

Ларк презрительно хмыкнул. «Почему мне не страшно?» – пронеслось у него в голове. Он потянулся к очкам.

– Да отстань ты от парня! Видишь же он нормальный! – раздражённо сказал кто-то внутри вездехода.

– Как прикажете, лейтенант! – голова скрылась внутри бронемашины, люк захлопнулся, двигатель взревел и вездеход двинулся дальше, исторгнув из себя облако чёрного дыма. Ларк опустил руку, проводил взглядом машину полиции и зашагал дальше по становившейся с каждым шагом всё менее заметной дороге. Через час он шагал уже между барханами. Странно, что теперь он почему-то не проваливался на каждом шаге, идти стало гораздо легче чем раньше. Когда он осознал, что у него нет с собой указателя направления, он прошёл уже довольно приличное расстояние. Странно, что он вспомнил об этом так поздно. Да и зачем ему указатель? Разве он знает куда идёт? И тут Ларк понял, что точно знает куда он должен идти и указатель направления ему совершенно не нужен. Он снял очки и респиратор. Он услышал голос Великой пустыни, услышал как плавятся песчинки под раскалёнными лучами солнца, услышал как невидимый за соседним барханом только что сошёл пласт песка. Он вдохнул полной грудью обжигающий воздух пустыни и не испытал никакого дискомфорта. Ларк ощутил себя единым с этой мёртвой пустыней, которая теперь совсем не казалась ему мёртвой. Он понял, что она живая и что он тоже её часть. Он больше её не боялся и ему стало смешно от того что ещё недавно она так сильно его пугала. Прищурившись Ларк уверенно зашагал вперёд. Навстречу ему попался песчаный дракон. Гигантская ящерица перекрыла ему дорогу, но Ларк даже не замедлив шаг продолжал идти прямо на неё и дракон попятился, отступил в сторону и позволил ему пройти. Почему-то Ларк не боялся, что ящер набросится на него сзади и этого и вправду не случилось. Не имея ни оружия, ни снаряжения, почти без еды и воды, он шёл через пустыню ни о чём не беспокоясь. Солнце уже почти село, когда он увидел на горизонте чёрные горы, похожие на поваленные стволы гигантских деревьев. Не испытывая страха он вступил в узкое ущелье. Всё здесь оказалось завалено острыми камнями, тот кем он был ещё недавно, да ещё ночью он ни за что не решился бы идти дальше, но теперь он даже на секунду не усомнился. Ориентируясь в темноте он пошёл вперёд, перепрыгивая с камня на камень, полагаясь не столько на зрение, сколько на вдруг проявившее себя шестое чувство и уже скоро, не ощущая себя сильно уставшим остановился у входа в пещеру. Оттуда до него донеслись какие-то странные звуки похожие на едва слышное всхлипывание. Ларк пошёл по тоннелю вперёд и скоро оказался в пещере. В свете тусклой лампочки он увидел Шану, которая сидела на коленях у постели старика и тихо плакала. Увидев Ларка она не удивилась. «Она услышала меня ещё издали!» – понял он.

– Зачем ты пришёл? – спросила она, шмыгая носом.

– Дедушка умер, – сказала она не дождавшись его ответа и снова заплакала. Ларк сел на плоский камень на котором спал две ночи назад и бросил мешок на каменный пол, и не испытывая ни малейшего страха заглянул Шане прямо в глаза. Теперь даже в темноте он увидел, что её глаза испуганные и неуверенные и удивился как не замечал этого раньше. Ларк подумал, что раньше они казались ему странными и безжизненными. Теперь он подумал, что у неё красивые глаза. Эти глаза удивлённо округлились, когда она увидела что с ним случилось.

– Так быстро! Это невозможно! – прошептала она.

– Твой дедушка просил позаботиться о тебе! Поэтому я и пришёл! – сказал Ларк.

Посёлок Изгнанных представлял из себя жалкое и вместе с тем вполне типичное зрелище. Покосившиеся, ушедшие в песок лачуги, красная пыль постоянно висевшая в воздухе. Высокий мужчина, кутавшийся в серый плащ, сделанный из похожей на мешковину ткани, с глубоким капюшоном, быстро шёл по узкой, пыльной улице. Шёл пока не наткнулся на длинное здание с вывеской «Ресторан у Боба» над дверью. Согнувшись почти вдвое, чтобы не стукнуться головой о косяк, путник толкнул дверь и вошёл внутрь. В помещении «ресторана» было темно и душно, красный песок на полу, стал чёрным, между пустых грязных столиков бесцельно бродила тощая рыжая кошка. Иногда она останавливалась, поводя тощими боками, как будто отряхивалась и тогда от её жёсткой шерсти летел во все стороны красный песок. Путник сдвинул в сторону респиратор, закрывавший нижнюю часть его лица, очиститель воздуха здесь работал на полную мощь и кое-как можно было дышать. Высокий мужчина откинул с головы мешковатый капюшон и подошёл к барной стойке, за которой пожилой грузный мужчина с обезображенным шрамом лицом протирал высокие стаканы. Бармен окинул внимательным взглядом вошедшего и сразу заметил, хороший скафандр, под мешковатым плащом и рукоятку пистолета, оттопыривавшую полу. Уже затем он посмотрел на лицо вошедшего. У путника было большое доброе лицо, светлые выгоревшие на солнце волосы, голубые глаза смотрели по-детски наивно, загорелая кожа, видимо когда-то была белой. Вошедший был почти на голову выше бармена и при этом от него не исходило никакой угрозы, несмотря на видневшиеся под полой оружие.