– Пошли прочь! – воинственно закричал Ларк. Он скинул винтовку с плеча и направил её на ближайшего дракона. Лениво попятившись твари слегка отошли назад, глядя на Ларка с каким-то странным выражением в холодных змеиных глазах. Не похоже, что ему удалось их сильно напугать.

– Не дождётесь! – заявил он им. Пальнуть бы по ним! Да ведь только ещё больше сбежится! А есть их мясо всё равно нельзя. Ларк закинул рюкзак на плечо, повесил винтовку спереди на шею и зашагал прочь. Его ушей достиг звук когтей царапающих металл, ему хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать звук разрываемой зубами плоти. Он быстро шёл обратно в оазис откуда они вместе с Загом выехали рано утром. До шахтёрского посёлка было гораздо ближе, но идти туда очевидно не имело никакого смысла, скорее всего там уже не было никого кроме заражённых. Впрочем Ларк старался не думать о том что ему предстоит. Без специального снаряжения, без достаточного запаса еды, его шансы выжить в Великой пустыни равнялись практически нулю. И всё же он упрямо шёл вперёд с детства приученный цепляться за любую, даже самую крохотную надежду. Ларк вспомнил, как школьный учитель говорил им на уроках по выживанию:

– Ты не мёртв, пока не умер!

Эта фраза помниться веселила всех учеников, в том числе и самого Ларка, но сейчас ему отчего-то было совсем не смешно. Солнце стремительно катилось к закату и воздух стал остывать. Ноги Ларка утопали в песке, иногда почти по колени он проваливался в рыхлую похожую на трясину красную массу, идти было неимоверно трудно, но он заставлял себя упрямо переставлять ноги. Идти ему приходилось внизу между барханами, это делало его практически беззащитным при любом нападении, но в любом случае других вариантов у него не было. Он старался не думать о том, что драконы это самые безобидные из всех хищников Великой пустыни. Гигантские, достигавшие семи метров в длину сороконожки, рывшие в песке глубокие ямы, стоит тебе наступить на край такой ямы и можешь смело считать себя уже в желудке этой ленивой твари. Выбраться из песочной ямы с осыпающимися вниз краями, нет никакой возможности. Однажды Ларк видел, как человек кричал словно безумный, бессильно пытаясь вскарабкаться наверх, а внизу глубокой воронки уже раскрывался зловонный рот с длинными острыми зубами в несколько рядов. Потом крик резко оборвался, и наступила мёртвая, пугающая тишина. Но и эти сороконожки были не самое страшное. В конце концов опытному водителю, вроде него не составляло труда издали заметить, ямы-ловушки, а вот песочные черви, это было совсем другое дело. Самые крупные из них достигали двенадцати метров в длину, они передвигались в толще песка, на большой глубине и по мельчайшим колебаниям песчаных слоёв обнаруживали свою жертву. Меньше секунды требовалось им чтобы вынырнуть на поверхность и схватить свою жертву. Человек был не в состоянии заметить приближение червяка. Лишь за долю секунды до нападения из под ног начинал уходить песок, но делать что-то в этот момент было уже поздно. Впрочем черви встречались достаточно редко и думать о них сейчас было просто глупо. Гораздо значимее ему представлялось то что у него еды и воды всего на два дня, а идти ему как минимум пять, и то если не начнётся песчаная буря. Ларку пришло в голову, что быстро погибнуть, в его ситуации было бы не так уж плохо. Или стать мертвяком. От этих мыслей ему стало не по себе. Уж лучше умереть, чем стать заражённым и бродить по красной пустыни до самой своей смерти. Как всегда в пустыне ночь наступила почти мгновенно, стало темно и сильно похолодало. Испепеляющая жара сменилась сильным холодом, пронизывающий резкий ветер пробирал до костей. Летевший в лицо песок напоминал хлопья ледяного снега. Через недолгое время Ларк продрог, пальцы рук и ног его окоченели. «Буду идти пока хватит сил!» – думал он стуча зубами. Постепенно глаза его привыкли к темноте и он стал чётко различать контуры барханов. Посвятив фонариком он сверился с направлением и продолжил упорно двигаться вперёд. Его окружала тишина, которую не мог нарушить даже свист ветра и звук время от времени двигавшихся пластов песка, съезжавших вниз к подножию барханов. Каждый раз ему казалось, что эта масса накроет его с головой, но ему пока везло. Ларку стало казаться, что он совершенно один в этой бескрайней равнодушной пустыне. Он гнал от себя эти мысли и продолжал шагать, чтобы отвлечься он принялся считать шаги, доходил до ста, потом принимался считать сначала. Винтовка резала плечи и шею и ему очень хотелось её бросить, но он знал что делать этого не имеет права. За потерю оружия его по головке не погладят. Пока он шёл, холод не так сильно ощущался, наконец Ларк почувствовал, что устал. «Ещё сто шагов и всё на сегодня!» – решил он. На девяносто девятом шаге он остановился и сел прямо в песок. Всё равно какого-то укрытия, найти здесь было невозможно. Ларк вытащил из рюкзака одеяло и прямо физически ощущая, как остывает его разгорячённое тело, выкопал небольшую яму, уселся в неё и накрылся с головой, создав некое подобие палатки. Для него это был единственный шанс не замёрзнуть до смерти, единственный шанс дотянуть до утра. «Если бы у меня была амуниция, термобельё, шлем, палатка!» – но всего этого у него не было. Ноги его ушли глубоко в холодный песок, снаружи бушевал ледяной ветер. «Если ночью сойдёт пласт, меня накроет с головой и кранты!» – подумал Ларк, засыпая. Он проснулся от того, что ему стало жарко. Высунув голову из-под одеяла он увидел восходивший на западе оранжевый диск солнца. Наскоро пожевав галеты и запив их несколькими глотками драгоценной воды, Ларк двинулся дальше. Идти теперь было тяжелее, чем вчера. Отдохнуть ему толком не удалось, затёкшие ноги гудели, ему хотелось пить, болела ушибленная голова и он был голоден. К тому же усилился ветер, по всему было похоже на надвигающуюся бурю. Ларк тяжело вздохнул, если не удастся найти укрытие, то ему придёт конец. Он шёл преодолевая сопротивление ветра, каждый следующий шаг давался ему с трудом, он уже всерьёз думал бросить карабин и в этот момент над его головой зашуршало, как будто тысячи змей поползли вниз. «Чёрт!» – пронеслось у Ларка в голове и в следующую секунду его накрыло песчаной лавиной. Тонна песка сбила его с ног, погребла под собой, на секунду он потерял сознание, а когда пришёл в себя понял, что не может двинуть ни рукой, ни ногой. Ларк начал дёргаться, но его только ещё глубже засасывало с каждым его движением. Видимо это был конец, ему предстояло закончить свою жизнь, заживо погребённым в куче красного песка. Он заскрежетал зубами, и на его зубах противно заскрипел песок. Ларк продолжал дёргаться пока не выбился из сил, в голове его было до странности пусто и как ни странно ему не было страшно. То есть страшно конечно было, но не настолько, чтобы он потерял способность здраво мыслить. Между тем воздуха становилось всё меньше и меньше, песок забил отверстия в респираторе и Ларк начал задыхаться. «Сейчас передохну и ещё раз попробую выбраться!» – была его последняя мысль. Ларк отрубился. Свет ударил его по глазам и он чуть приоткрыл их. Ларка поразило, что голова его торчит из песка уже почти по плечи. Он увидел рядом с собой маленького человека в шлеме и термокостюме, его лицо закрывал непрозрачный визор, так что было не понятно мужчина это или женщина. Ларк удивился, что нет ничего похожего на респиратор, как будто этот человек вообще не дышал, только внизу шлема виднелись несколько небольших отверстий. В руках у него была короткая лопата. Чуть поодаль Ларк заметил небольшой странного вида вездеход похожий на распластанное тело электрического ската. У него были как будто даже маленькие крылья, борта его были сильно ободраны, краска от времени сильно облупилась, на левом борту плохо читался трёхзначный номер, хорошо видна была только синяя цифра три.

– Спасибо, – прошептал Ларк с трудом разлепляя спёкшиеся губы. Он попробовал пошевелиться и тут же на несколько сантиметров ушёл глубже в песок.

– Не дёргайся ты, болван! – искажённый голос из-под шлема звучал глухо, но Ларк догадался, что это девушка. Внимательно оглядев фигуру своего спасителя он ещё раз в этом убедился. Судя по хорошему снаряжению и необычной машине, это была жительница оазиса.

– Ладно, – покорно сказал он. Всё оставшиеся время пока девушка откапывала его он не пошевелил ни одним мускулом. Между тем ветер усиливался. Девушка несколько раз встревожено оглядывалась по сторонам. Она протянула ему руку.

– Давай быстрее!

Ветер стал уже таким сильным, что поднятые им тучи песка закрыли солнце. С трудом удалось им дойти до вездехода. Девушка откинула фонарь напоминающий фонарь самолёта и полезла внутрь. Ларк уселся с ней рядом, вернее улёгся, так как сидения позволяли находиться только в полу лежачем состоянии. Его спасительница захлопнула фонарь и сняла шлем, копна вьющихся, огненно рыжих волос рассыпалась по её плечам.

– Ты! – выдохнул поражённый Ларк.

Она повернулась и посмотрела на него, глаза у неё были тёмно синие, с радужной каймой вокруг зрачков, такой же рыжей, как и её волосы. На ярко-белых глазных яблоках чётко выделялись по две чёрные точки, похожие на спутники звезды-зрачка. Эти чёрные точки двигались сами по себе и от этого её глаза словно жили своей самостоятельной жизнью. Если у мертвяков глаза были полностью чёрные, то у этой девушки они горели красным светом пустыни. Это были глаза перенёсшей заражение и не превратившейся в мертвяка, но на самом деле, это выглядело не менее страшно, даже страшнее наверное. Она была мутантом, в оазисе их называли пустынниками. Говорили, что те кто смог победить вирус, становились такими как эта девушка. Ещё говорили, что они оставались носителями вируса и заражали всех кто с ними соприкасался. Короче говоря, она была одной из тех благодаря которым, мертвяков становилось всё больше и больше, и в этом она от настоящих мертвяков по сути ничем не отличалась. Эта девушка-подросток, была ходячей биологической бомбой, и Ларк испугался. Девушка видимо прочитала это в его расширенных от ужаса глазах и сказала презрительно:

– Ага. Понятно. Ну можешь валить, если хочешь!

Между тем вокруг вездехода бушевала уже настоящая буря, в метре от них ничего не было видно. Песок бил в толстое стекло фонаря когтистыми жёсткими лапами, как будто просился внутрь. Ларк представил себе, как эти когти вцепляются в кожу его лица, проникают под очки и респиратор, он затравленно огляделся и отрицательно помотал головой.

– Тогда заткнись, придурок!

Девушка надела тёмные очки, потянула на себя похожий на штурвал самолёта руль и обтекаемое тело маленького вездехода рванулось с места. Эта странная машина поразила Ларка, она легко двигалась по отвесным стенам барханов не проваливаясь в песок и не увязая в нём, с лёгкостью взбиралась на гребни песчаных холмов и казалось что бушевавшая снаружи буря не оказывает на вездеход никакого воздействия.

– Держись! – отрывисто бросила девушка и нажав на педаль газа бросила машину вперёд. Ларка вдавило в сиденье, ветер, крутящийся в воздухе песок, гребни барханов замелькали перед его глазами. Ларк никогда ещё не ездил по пустыне с такой бешеной скоростью, последний бархан они просто рассекли надвое и Ларк скорее почувствовал, чем увидел, что впереди чернеет гряда невысоких гор. Это место было ему незнакомо, он с удивлением оглядывался вокруг. Неожиданно для Ларка они выскочили из облака смерча и понеслись вперёд к горам над гладким как стекло плато. Ларк оглянулся, позади них бушевала буря, поднимая в воздух тонны песка и тут он понял, что они не едут! Их машина летит низко над поверхностью земли, но тем не менее именно летит!

– Мы летим? – спросил он у девушки.

– А ты что только сейчас заметил? – она рассмеялась, – это экраноплан. Высоко мы взлететь не можем. Лететь можно только не выше полутора метров над землёй.

Теперь Ларку стало понятно, каким образом эта машина могла двигаться так необычно и с такой скоростью.

– Круто! – прошептал он с восхищением.

Девушка ничего ему не ответила. Их летающая машина не сбавляя скорости влетела в узкое ущелье. С обеих сторон замелькали в пугающей близости острые уступы скал и Ларк зажмурился на секунду, но она похоже только прибавила скорость. Открыв глаза он увидел, как справа и слева от них убегают назад острые уступы скалы.

– Ты отлично водишь! – сказал он.

– Спасибо, – ответила она сухо.

Через секунду их машина резко затормозила, так что если бы Ларк не был пристёгнут, его бы шарахнула о стекло фонаря. Он хотел ей сказать что пожалуй перехвалил её умения, но подумав решил промолчать. Девушка усмехнулась так, как будто прочитала его мысли. Экраноплан завис над зёмлёй, потом медленно опустился на землю. Девушка откинула вверх фонарь и проворно вылезла из своей машины. Ларк удивился тому что она не надела респиратор, но воздух здесь оказался практически чистым. Он выбрался из экраноплана и огляделся. Они находились словно внутри гигантского высохшего колодца. Гладкие стены этого колодца поднимались вверх на десятки метров, они были серого цвета с коричневыми прожилками. Под ногами Ларка была чёрная земля, почти совсем без следов песка. Девушка скрылась в пещере около которой они приземлились и Ларк немного подумав последовал за ней. «Если я заразился, то теперь уже всё равно» – подумал он со странным равнодушием. В пещере было тихо, только где-то в глубине раздавался звук похожий на звук текущей воды. «Здесь есть источник!» – подумал Ларк. Ноги его ускорились сами собой. Через несколько шагов он услышал ещё какой-то звук, хриплое дыхание, потом кашель, как будто пытается залаять старая собака. Он остановился в нерешительности, но потом всё же решил идти дальше. Здесь практически совсем не было песка на полу, это казалось ему очень непривычным и ненормальным. Узкий коридор неожиданно закончился и Ларк увидел небольшую пещеру с каменным очагом посередине. Рыжая девица присев около очага разводила огонь, у стены укрытый до пояса одеялом лежал мужчина, освещаемый одинокой лампочкой висевшей на проводе на потолке. Когда Ларк смог разглядеть его он понял, что это старик, худой и высохший, похожий на мумию. Ларк заметил, что девушка осталась в одном лёгком комбинезоне, облегающим её стройное, юное тело. Она и правда была почти ребёнком, её тело только начало обретать женские формы. Но для Ларка это была практически первая молодая девушка которую он видел за долгое время. Со спины она выглядела невероятно красивой и он откровенно уставился на неё. Почувствовав его взгляд, она повернулась и посмотрела на него и мороз опять пробежал по его коже от вида этих странных глаз, которые казалось, видели истинную его сущность.

– Присаживайтесь, молодой человек! – проскрипел старик.

Ларк вздрогнул, присел на ближайший камень и вгляделся в лицо старика, только теперь он заметил, что глаза старика были совсем чёрными, как у мертвяков. Заметив изменившиеся выражение его лица, старик улыбнулся.

– Это ничего, юноша! Ничего! Я безобиден! – он закашлялся, надрывно, сотрясаясь всем телом.

– Не трать на него время, дедушка! – сказала рыжая. Она подала старику воды и тот приподнявшись на локте отпил несколько глотков, острый кадык его двигался так словно вот-вот прорвёт иссохшую кожу. Старик улёгся на своё место, тяжело дыша, девушка вернулась к очагу, дым от которого уползал вверх через трещину в потолке пещеры. Ларк ощутил острый запах жарящегося мяса, но он не мог понять какого.

– У вас есть вода? – спросил Ларк.

Девушка не ответила.

– Где ты его нашла? – проскрипел старик.

– Этого придурка завалило оползнем, – отвечала девушка презрительно.

Ларк покраснел и заёрзал на месте. Рыжая положила на алюминиевую тарелку с вмятинами на краях небольшой кусочек мяса и немного овощей, помогла старику сесть на постели и поставив тарелку ему на колени принялась кормить его, то и дело вытирая губы салфеткой из белой ткани.

– Хочешь есть, возьми себе, – бросила она Ларку через плечо. Тот подошёл к очагу, мясо выглядело аппетитно и хорошо пахло. Ларк не ел уже много часов, ему казалось что желудок его усох, внутри его всё сжалось почти до боли, но он всё же спросил:

– Чьё это мясо?

– Не хочешь, не ешь! – грубо отвечала рыжая.

– Не бойтесь, молодой человек! Это мясо драконов! – проскрипел старик.

– Разве его можно есть? Оно же ядовитое! – поразился Ларк.