Читать книгу: «Яснорада», страница 3

Глава 3

Ущелье встретило путников ледяным сквозняком. Кое-где за камнями ещё лежал спрессованный серый лёд, который и к середине лета, наверное, не растает. Яснорада так и не вышла из-под полога невидимости, боялась, что её заметят. К ночи она не чувствовала ног от усталости и постоянно спотыкалась в темноте. Потеряла счёт времени, так как месяца в узкой полоске неба над ущельем видно не было. Лисица не боялась, хоть и пришлось отойти от группы на приличное расстояние, когда Красс услышал, как она неудачно споткнулась в очередной раз, и долго всматривался в темноту. Ей повезло. Воин подумал, что ему померещилось, однако мужчина стал более настороженным. Держа в поле зрения факелы, которые несли призванные, Яснорада старалась не отставать. Позже она сняла полог невидимости, обессилила. Слишком утомляло её организм использование дара. И так обрадовалась привалу, что улеглась прямо на земле, да так и уснула. А очнулась в кромешной темноте. Ни голосов, ни факелов. Вот тогда-то Лисица испугалась не на шутку. Вспомнила о родителях, которые наверняка себе места не находили. И братьев, которые точно сейчас прочёсывали лес.

Потыкавшись на ощупь, как слепой котёнок, девушка нащупала свой рюкзак и с облегчением выдохнула. По крайней мере, умереть от голода в ближайшие дни ей не грозило. Мясо и сушёные яблоки ещё остались. Что делать дальше, Яснорада не знала. Сложно понять, в какую сторону идти, но догнать мужчин было просто необходимо. Что, если где-то впереди развилка или ловушки? Тогда путнице может не поздоровиться и одной до конца ущелья не добраться. А вдруг в этот самый момент с Титом что-то случится плохое? Как она сможет его спасти?

Подскочив с места, Лисица так напряглась, всматриваясь и вслушиваясь во тьму с помощью дара, что у неё закружилась голова. Рада знала, что использование силы «на всю» вызывало у неё слабость и головокружение, но останавливаться не стала. Одарённую слегка пошатнуло, однако Яснорада заметила, как тьма начала редеть, а в сознание вторглись звуки окружающей жизни. Девушка услышала писк трепыхающейся в вышине летучей мыши, затем шуршание ночного зверька, похожего на тушканчика. Вслушалась ещё. И вот уже распознался скрежет жвал жесткокрылого жучка. И журчание подземного источника. Продвинулась дальше по ущелью и, наконец, ощутила топот. Это оказались шаги. Шаги!

Рада не смогла сдержать смех облегчения и бегом направилась в сторону звука. Догнала отряд она, по ощущению, часа через три и, увидев Тита, спящего у костра, расслабилась. Ей тоже следовало отдохнуть и поменьше использовать силу, но после пережитого ужаса девушке не хотелось закрывать глаза. Она думала, что совершенно не знала, как быть дальше и как помочь любимому. Самое страшное то, что не имелось представления об опасности, которая могла поджидать его. Мысли о том, что испытывают сейчас родные Рады, она от себя гнала, зная, каково им, но сожаления о побеге из дома не испытывала. В сознании чётко сидела уверенность в том, что иначе поступить она не могла. Умерла бы от горя. Тит спас её когда-то. Разве Лисица была в силах бросить теперь того, кого любила всей душой? Нет, это точно не про неё! Яснорада решила, что пойдёт до конца и приложит все усилия, чтобы уберечь парня.

Ночь сменило утро, а после него настал день. Время пошло своим чередом и ничего не менялось. Мужчины шли, а Рада не отставала. Тёплой одежды у девушки не было, поэтому она почти всё время использовала купол для согрева. Поначалу он расходовал много сил, и Лисица быстро утомлялась, становясь вялой и сонной. Но позже заметила, что привыкла и уже не замечала нагрузки, как и при использовании полога невидимости.

Пейзаж ни на каплю не изменился с первого дня. Раде казалось, что она сходит с ума. Ей мерещилось, что группа боуждает по кругу в замкнутом кольце. Вот снова тот камень, походящий на огромную жирную жабу, а чуть дальше на склоне примостилось скрюченное низенькое деревце, цепляющееся за жизнь своими коленчатыми корнями.

Иногда Яснорада подкрадывалась к новобранцам ближе. Рассматривала серьёзное лицо Тита и слушала, о чём говорят мужчины. Последнее делала с осторожностью после того, как узнала историю о похождениях одного немолодого дядечки. Ох, и покраснела она в тот раз! Наверное, и полог не смог сокрыть её алеющих щёк и округлившихся от стыда глаз. С тех пор уходила подальше, как только разговоры заводились на тему дев.

Под конец недели, к вечеру, отряд вышел на круглую площадку, окружённую всё теми же скалами. Мужчины развели костры и устроились на ночлег. Рада примостилась между двумя огромными булыжниками. Она не стала ужинать и тут же легла. Несколько дней девушка отдыхала урывками, боясь проспать и потеряться. Поэтому, узнав, что отряд останется на площадке до утра, она тут же воспользовалась случаем и уснула, подложив под голову рюкзак. Перед сном Лисица подумала о том, что прошла уже неделя, но ни одной ловушки в ущелье путникам так и не встретилось, как и развилки. Да и вообще никаких опасностей не приключилось ни с кем. Странно!

***

На рассвете девушку разбудили крики, бранная ругань и характерные для драки удары.

– Подъём, грузитесь!

– Спокойно, спокойно!

– Мужики, держитесь!

– Ай! Помогите!

Подскочив с места, Яснорада выглянула из своего укрытия и чуть не закричала в голос.

На отряд напали! Она не знала, как выглядели ирдаванцы, но была уверена, что это именно они. Их оказалось около пятнадцати человек. Одеты в чёрные костюмы. Узкие штаны заправлены в высокие кожаные ботинки. Китель плотно прилегал к фигуре, однако совершенно не сковывал движения. У всех имелось оружие. Рада нашла взглядом Тита. Возлюбленный отбивался от врага кулаками, но тот ударил ему под дых, и парень сложился пополам.

Девушка ахнула в голос, испугавшись за него, но в той суматохе сложно было что-то услышать, поэтому себя она не выдала. Завернувшись поплотнее в полог, Лисица бросилась в толпу, надеясь увести незаметно любимого, но тут же получила случайный удар по голове, от которого свалилась в бесчувствие. И как её угораздило?

Очнулась, лёжа на камнях. Каким-то чудом невидимость сохранилась, и девушку не обнаружили. Голова раскалывалась, из носа шла кровь. Осмотревшись, Рада оценила обстановку. Враги скрутили всех новобранцев, но порадовало то, что арданийцы остались живы все до единого, хоть их и изрядно помяли. Бо́льшая часть мужчин оказались связаны и сидели на земле, а остальных, включая и Тита, поместили в две большие клетки на колёсах. В эти телеги были запряжены лошади – чёрные тяжеловесы.

Новобранцы выглядели жалко, а вот на ирдаванцах не обнаружилось ни царапины. Даже китель ни у одного не помялся и не лопнул по шву. Иноземцы смотрелись отвратительно безупречно! Все как один: высокие, длинноногие и поджарые.

В стороне девушка увидела свободных провожатых, которые беззаботно о чём-то друг с другом беседовали. Очевидно, что они знали о засаде заранее. Лисице захотелось подойти к ним и двинуть каждому в нос, но, конечно, этого она не сделала. Рада понимала, что стала единственной надеждой на спасение для Тита. И теперь ей всё понятно. «Нужно бежать! Бежать, не оглядываясь! И не сто́ит страшиться суда для дезертиров, ведь совершенно очевидно, что мужчин похитили, а не призвали на войну. Неизвестно, для каких целей, но выяснять это не стоит», – справедливо рассудила Рада.

Когда Красс с Хилином прошли мимо невидимой Яснорады и направились обратно в ущелье, ирдаванцы тоже зашевелились. Пленников выстроили в колонну, которая тронулась, не спеша покидая каменную площадку.

Впереди на караковом жеребце восседал всадник, ничем не отличающийся от остальных воинов в чёрном, только меча при нём почему-то не оказалось. Позади него тронулись две повозки с клетками, в одной из которых находился Тит. За телегами, связанные друг с другом, кучковались другие «призывники». Окружали всю эту процессию всадники, трое из которых опередили остальных и, пришпорив коней, рванули вперёд.

Рада поторопилась спуститься из укрытия, чтобы не отстать. Её порадовало, что повозок оказалось всего две, иначе как бы она успела за колонной пешком, если бы всех пленников погрузили на колёса? Впрочем, радовалась она недолго. Уже через час горы оказались за спиной, а впереди развернулась бескрайняя земная гладь, совершенно ровная и нереально пустая. На миг Раде показалось, что ей это чудится. Ну не бывает в природе так идеально! Должен же где-то взгорок виднеться или корявый кусток, да хоть пучок засохшей травы! Но здесь не было ничего. Как есть – безжизненная пустошь. Лишь красный цвет почвы на фоне голубого неба цеплял взгляд и придавал пейзажу впечатляющий вид. Но вскоре и это надоело до рези.

Девушке приходилось постоянно скрываться пологом, потому что иного решения у неё не оставалось. Обзорность вокруг простиралась на несколько вёрст. Её сразу обнаружат и пленят, когда увидят, а может, и убьют, но прежде непременно надругаются. От последнего Раду передёрнуло, но она отогнала пугающие мысли. Сейчас ей требовалось подумать о предстоящей ночи. Если погода не испортится, то луна зальёт светом всю равнину, и Лисице придётся оставаться невидимой и ночью. Но она точно знала, что сил на это у неё к вечеру не останется. Жизненно необходимо что-то придумать.

– Апчхи! – не сдержала порыв Яснорада.

Надышавшись красной пылью, у неё постоянно слезились глаза и чесалось в носу. Вдобавок у Лисицы не оказалось с собою воды. Она намеренно не брала её, зная, что найдёт живительную влагу где угодно. Так и происходило до того, как Рада не ступила на Ирдаванские земли. Здесь источников одарённая не чувствовала. Их попросту не было поблизости. Совсем.

В этот раз её услышали. Всадник, замыкающий колонну, отстал и обернулся, вглядываясь вдаль. Проскользив зрением по невидимой, он остановил его на её ногах и замер, всматриваясь. Яснорада тоже посмотрела туда же и чуть не ахнула. На земле лежала тень от её тела. Человеческих очертаний не разобрать, она представляла собою бесформенное пятно оттого, что солнце высилось практически в зените. Но враг вперил пронзительный взгляд и не желал отворачиваться. Рада оцепенела от ужаса, вспомнив все жуткие истории про кочевников, которые она рассказывала братьям. Сейчас девушка верила даже в те кошмары, которые выдумывала сама. Ей стоило невероятных усилий оставаться на месте и не шевелиться. Ежесекундно Рада сдерживала порыв помчаться наутёк, понимая, что далеко от всадника ей не убежать. Ещё мгновение, и она сорвалась бы, повинуясь инстинкту, сжимающему внутренности необузданным страхом. Но воин отвернулся.

– Матушка-Природа, спасибо! – выдохнула Рада.

Ноги сделались ватными оттого, что шок отступил. Девушка глубоко задышала, перевела дух, закрыла тень пологом и направилась следом за удаляющейся группой, решив увеличить расстояние. Вдруг кочевник всё же надумает перепроверить.

Ещё до заката колонна резко остановилась и без поиска места начала устраиваться на ночлег. Какое уж здесь место, куда ни плюнь, везде одно и то же!

Рада тоже начала подготовку. Она решила, что выкопает неглубокую ямку и спать ляжет в неё. Так, в темноте её фигура останется незамеченной даже при свете ясной луны. А землю разбросает вокруг тонким слоем. Не откладывая, она принялась за дело, а когда солнце погрузилось за идеальную линию горизонта, рыжая девушка улеглась спать в подготовленную «постель». Пропустить подъём она не боялась, зная, что кони будут отдыхать до рассвета, не меньше. Поэтому закрыла глаза и погрузилась в сон, подумав перед этим, как хочет пить.

***

Как только Яснорада открыла глаза, тут же накинула полог невидимости. Хорошо, что она выкопала укрытие. Во сне ей всё же не удалось заставить способность работать, поэтому приготовления пришлись кстати. Её не нашли, а значит, шанс на спасение Тита всё ещё оставался.

Луна склонилась к горизонту, но предрассветные краски только тронули небо на востоке. Яснорада выспалась и жутко хотела пить. Она понимала, что если не получит живительной влаги сегодня, то к вечеру свалится от обезвоживания. Недолго думая, девушка двинулась к спящей группе мужчин.

Подойдя ближе, Лисица заметила, что храпели и сопели все, даже кочевники, кроме четверых. Двое о чём-то тихо переговаривались, а остальные сидели у костра. Лошади отдыхали накормленные и напоенные. Воду, еду и даже дрова ирдаванцы привезли с собою.

Заходить в круг света оказалось невероятно страшно. За несколько дней в относительном одиночестве Лисица отвыкла от такого близкого присутствия мужчин, среди которых теперь были ещё и враги. Один взгляд на кочевников вызывал панический страх. Таких людей она никогда не видела за свою жизнь. Даже её дядьки, казавшиеся ей в детстве воинами-героями, сейчас выглядели бы дилетантами в сравнении с этими. Позы, движения, наклон головы и что-то ещё говорили о том, что с кочевниками шутки плохи. Да и какие уж тут шутки, если всего пятнадцать человек смогли повязать полсотни здоровых мужчин без единого синяка, не прирезав при этом никого. Причём трое из воинов стояли в стороне и в драке не участвовали.

Однако деваться некуда. Нужно попить и разведать обстановку. Иначе как девушке спасать любимого? К тому же Рада невидима. Просто нужно быть предельно осторожной и не наступить ни на кого. А ещё тень свою накрывать пологом. И не чихнуть.

Сосредоточившись, девушка вошла в круг света и остановилась, привыкая к новой обстановке. От страха её трясло, но она двинулась вперёд к клеткам, по пути ища бурдюк с водой. Обойдя связанных пленников, Лисица скользнула к спящему воину, возле которого лежал сосуд. Несдержанно она подобрала его и, откупорив пробку, поднесла к губам. Но, сделав несколько жадных глотков, закрыла рот рукой, чтобы не раскашляться. Вместо воды в её нутро попало что-то очень обжигающее, отчего девушка не могла сделать вдох, хватая ртом прохладный воздух. Из глаз полились слёзы. Она любым способом желала потушить пожар, грозящий спалить пищевод и желудок, но махание руками, высовывание языка и короткие вдохи-выдохи не помогали до тех пор, пока Рада не увидела насмешливый взгляд кочевника, сидящего по ту сторону от костра, который был направлен чётко на неё.

За секунду она забыла о своём опрометчивом поступке и невольно попятилась назад. Ирдаванец пристально смотрел на неё. Его губы изогнулись в кривой усмешке, а глаза наполнили душу Лисицы ледяным ужасом. Этот взгляд напугал больше всего остального. В его тёмной бездонности зловеще отражались языки пламени от костра. Был этот взгляд каким-то потусторонним.

«Ирдаванец не может меня видеть!» – подумала Рада и сдержала себя, чтобы не броситься прочь, спотыкаясь о спящих. Глянула на двух стоя́щих кочевников, смотрящих сквозь неё, и помахала руками, привлекая их внимание. Мужчины не заметили движения. Эти точно не видели, значит, и тот не мог!

Медленно сделала два шага вправо и снова глянула на кочевника, сидящего возле костра. Но он так и смотрел в пустоту, туда, где мгновение назад стояла Яснорада.

Девушка выдохнула с облегчением, расценив внимание врага ошибкой и совпадением. Чуть чувств от страха не лишилась! Вот уж действительно жуть – попасться такому!

Воду она в итоге не нашла, но смогла подобраться к клетке и, обойдя её с тёмной стороны, чуть не заплакала в голос от счастья, когда увидела спящего рядом с прутьями Тита. Просунув руку внутрь, она провела ладонью по заросшему жёсткой порослью лицу. Парень открыл глаза, и на мгновение перед ним показалась Рада.

– Яснорада? – протянул в недоумении он.

– Тсс! – раздался из темноты девичий голосок. – Тит, нужно бежать. Я найду ключи и открою клетку, а потом накрою тебя пологом. Мы убежим вместе. Слышишь?

Парень недоумённо кивнул в пустоту.

– Будь осторожна, Рада!

Девушка тоже кивнула непонятно зачем, ведь её всё равно никто не видел, а затем вернулась к костру.

Обойдя всех спящих кочевников, ключей у них она так и не увидела. Оставались четверо неспящих. Яснорада постояла с полуминуты, чтобы подумать и двинулась к тому, которого она испугалась ранее. По всем законам страшных сказок именно у него должно было находиться то, что она ищет.

Зайдя с левой стороны от воина, Лисица осмотрела его и безумно обрадовалась, когда увидела отмычку. Ключ лежал на тюфяке, частично накрытый ладонью кочевника, сидевшего на соломенном мешке. Рада глянула на ирдаванца и увидела, что тот, облокотившись и закрыв глаза, вытянул ноги. Мужественное лицо в обрамлении взъерошенных тёмных волос казалось расслабленным. Похоже, задремал. «Вперёд, Рада! Если не сейчас, то когда?» – подбадривала себя девушка в уме. «Не бойся, он спит».

На цыпочках подойдя к мужчине, она наклонилась и поставила пальчик на плоскую головку торчащего ключа. Руки воина выглядели расслабленными и не прижимали отмычку к мешку, поэтому медленно Лисица потянула железку в сторону. Ещё и ещё. Адреналин кипятил её изнутри так, что от напряжения Рада слышала, как бурлит в ушах собственная кровь. Ещё немного и… ключ оказался в трясущихся руках! Ура!

Резко распрямившись, она осмотрелась и замерла, успокаивая собственное дыхание. «Меня никто не видит!» – мысленно напомнила себе девушка. Поправила полог, проверила тень. И только Яснорада направилась к клетке, сжимая заветную металлическую отмычку в кулачке, как за спиной услышала короткий негромкий свист. Обернувшись, увидела проснувшегося кочевника, ставшего жертвой её воровства. Мужчина сидел также расслабленно на соломенном тюфяке и кивком указал стоя́щим воинам на клетки. Двое прошли мимо невидимой, чуть не сбив её с ног, и уселись возле повозок, преграждая Лисице путь. От досады она чуть не выругалась в голос каким-нибудь отборным словечком, вроде того, что роняет иногда извозчик, которого батюшка нанимает для Яснорады, когда та ездит на ярмарку за больши́м количеством покупок.

Снова обернулась на ирдаванца, убедиться, что он всё же её не видит. Слишком подозрительным показалось то, что этот воин отправил дозорных к клеткам.

Мужчина с лёгкой улыбкой на смуглом лице смотрел на танцующий огонь, думая о чём-то явно приятном, а не о пленных. Всё же Яснораде показалось! Выдохнув, Лисица покинула круг света. Решила, что спешить не стоит. Нужно ждать удачного времени. Главное, что ключ теперь у неё.

Рассвет уже разбавил тёмные ночные краски розовым и серым. Над пустошью лёг туман, закрывающий красную землю ровной белёсой простыней. Он доходил только до колен и при ходьбе цеплялся за ноги, а ровная гладь распадалась вокруг ботинок рваными клоками. Девушка остановилась, чтобы не тревожить мглу и не привлекать к себе внимания, но ждала недолго. К тому моменту, как колонна собралась отчаливать, солнце поднялось, и туман осел в виде влаги, прибив пыль к земле. Ненадолго Раде стало легче дышать, а порывы чихнуть отступили на пару часов.

Отдохнувшие мужчины держали хороший темп, и девушке иногда приходилось буквально бежать. Привалы стали короткими, а переходы длинными. Равнина всё так же выглядела идеально безжизненной. Ни птиц, ни животных, ни растений. А самое печальное, что не попадалось воды!

Удачного случая для побега Тита не подвернулось. Девушка с нетерпением ждала ночи. Ей казалось, что сегодня всё должно было получиться. Только бы дотянуть до темноты.

К обеду Яснорада уже не на шутку переживала, что не имеет возможности попить. Опуская ладони к земле, пыталась услышать подземный источник, но он проходил так далеко, что ей до конца жизни не докопаться до него. Ближе к отряду подойти не могла, к тому же все бурдюки были у всадников, либо в руках пленных. На этот раз она не смогла бы незаметно украсть.

Привал снова оказался недолгим. Мужчины поели, попили и пошли дальше. А Яснорада не могла подняться. Её трясло от немощи, горло и глаза пересохли, губы потрескались до крови. Полог она сдерживала с трудом. Если бы не он, то девушка протянула дольше без воды и еды. Но использование дара сильно истощало организм.

Подумав о Тите, она собрала оставшиеся силы и поплелась дальше. Лисица не хотела сдаваться, но мысленно уже понимала, что терпит поражение в игре с судьбой. Еле передвигая ногами, обезвоженная брела по красной про́клятой земле. Рада уже не испытывала ни злости, ни досады. Даже отчаянье покинуло её. Она просто шевелила конечностями оттого, что её умирающее сознание запомнило последнюю команду. Ещё несколько шагов и девушка, споткнувшись обо что-то, рухнула на землю, больно ударившись коленками и ободрав ладони до крови. Заглянув под себя, увидела бурдюк и подумала, что её посетили предсмертные галлюцинации. «Что ж, если я сошла с ума, то может получиться напиться хотя бы не по-настоящему?» – подумала Рада, откручивая пробку. Утолив жажду, Лисица провалилась в беспамятство.

***

Очнулась Яснорада ночью оттого, что замёрзла. В пустоши хоть и весна, и днём пригревало, как в начале мая в родных краях, но ночью становилось очень зябко, особенно ближе к утру, когда остывала прогретая за день почва. Возле себя девушка обнаружила почти полный сосуд с водой. Всё же ей не померещилось спасение. Видимо, кто-то из мужчин обронил. Горло Лисицы саднило то ли от обезвоживания, то ли от простуды. Нос не дышал, а тело дрожало от озноба. Сейчас бы горячего малинового напитка и под одеяло. Мама принесла бы грелку, а сорванцы пришли на вечернюю сказку в её комнату.

От воспоминания о доме девушка чуть не зарыдала. Она смотрела в прекрасное ночное небо, которое чернело повсюду. За всю свою жизнь Яснорада не видела ничего подобного. Мириады звёзд, собирающиеся в небесные реки и впадающие во вселенские озёра. Красота, захватывающая дух, но пугающая и далёкая. Чужая настолько, что девушка ощущала, будто застряла в другом мире.

– Без сырости, Рада! Возьми себя в руки! Спасёшь Тита, тогда уж и рыдай сколько влезет!

С этими напутствиями Лисица укрылась согревающим куполом и отправилась на север. В том направлении, куда вели пленных кочевники с самого начала. Девушка надеялась, что колонна не сменила маршрут, и она непременно догонит их. В противном случае её ждала смерть от голода и жажды. А Тита какая-то неизвестная кончина.

Шла Рада несколько часов. Чувствовала себя разбитой, но всё лучше, чем вчера. К тому же девушка могла не прятаться под пологом, а это берегло силы. Отсутствие живого вокруг неё настораживало или даже нервировало. Ощущалась какая-то неправильность окружающего мира. Яснорада не могла слышать и чувствовать через природу. Пустыня казалась мёртвой. Даже насекомых здесь не водилось. Лишь шум ветра, то усиливающийся, поднимая клубы красной пыли, то дуя мягко, еле перемешивая по-разному прогретые слои воздуха.

В рюкзаке остался один кусочек мяса да две пригоршни сушёных яблок. Пожевав пару долек, Рада отметила в уме, что перед побегом придётся ограбить кочевников, иначе им с Титом не добраться до ущелья живыми.

Пока она медленно ела сухофрукты, на краю зрения пронеслась какая-то тень. Девушка замерла и посмотрела в сторону движения, но ничего там не увидела. Обернувшись, она также не заметила ничего, кроме бесконечной пустыни, расползающейся во все направления. Ускорилась и пошла дальше. И только сейчас поняла, как ей жутко. Нет, не страшно, а именно жутко. Страх она испытывала постоянно, с тех самых пор, как громыхнул засов на деревянных воротах, преграждающих путь в Гиблое ущелье. И кто придумал такое название вполне уютному, а главное, живому месту? Видимо, тот, кто не бывал в пустоши Ирдавана! Так вот, со страхом она уже давно сроднилась, а сейчас ей было именно жутко. Девушка кожей ощущала, что за нею из темноты кто-то наблюдал. Может, сама Тьма?

Рассуждения Яснорады прервало появление идущего навстречу мужчины. Она не сразу поверила своим глазам и только попятилась. Затем мгновенно накрылась пологом, но незнакомец даже не остановился, а продолжил уверенно идти в её направлении. Высокий, крепкий и, без сомнения, воин. В темноте удалось увидеть только силуэт, но по всем очертаниям он походил на ирдаванцев, сопровождающих пленных. От чего-то девушка не сомневалась, что мужчина по её душу. Других рядом попросту не было.

Развернувшись, Лисица побежала прочь, пока не заметила чуть правее ещё один силуэт. По её спине метнулся ледяной холод. Неужели ей устроили засаду? Устремившись по траектории между неизвестными, она что есть мочи, полетела вперёд, поглядывая на идущих. Тёмные фигуры не бежали, они бесшумно шли и видели её. В последнем не имелось сомнения. Откуда ни возьмись, появилась третья фигура и четвёртая. Беглянку окружали. Тени двигались уверенно, но особо не торопились, даже на бег не переходили. Однако если воины всё же ускорятся, то непременно догонят убегающую.

Когда Яснорада покинула сжимающее её кольцо и удалилась от преследователей на приличное расстояние, силуэты слились воедино, а позже распались на клочки, словно туман, сдуваемый сквозняком, только чёрный. Страх немного отступил, и мысли судорожно завертелись в голове. Кто это был? Может, призрак? Или просто померещилось от усталости и изнеможения? А может, Яснорада умерла и теперь вечность будет блуждать во тьме? От последнего стало ещё тревожнее, ведь мёртвая наречённая не спасёт Тита!

Только девушка вспомнила о любимом, как вдали заметила светящуюся точку. «Пресветлая Матерь! Неужто?!» Рада бегом направилась к источнику света и чуть не засмеялась в голос, когда поняла, что нашла колонну.

– Спасибо, Матушка-Природа! – осипшим голосом пробормотала девушка.

Лисица безумно радовалась тому, что жива, что жив её любимый, и сегодня она попытается освободить его из плена. Снова. До этого дня судьба была к ней благосклонна, поэтому Рада надеялась и на дальнейшее везение.

Подойдя ближе к разбитому лагерю, девушка осмотрелась, обогнув его по дуге. Проверила на себе полог и тень, чтобы не высовывалась. Достала ключ, но на полпути остановилась. Возле повозок дежурил ирдаванец. К тому же она боялась, что ключ может не подойти, ведь клеток две, а отмычка одна. Любая заминка могла стоить ей жизни. Как тогда она выручит жениха?

Покрутившись полчаса, Рада так и не дождалась того, что воин уйдёт.

– Выдвигаемся, – произнёс один из кочевников, и остальные засуетились.

Только те, что охраняли повозки, так и не отошли.

Яснорада маялась, не зная, как поступить. Она не имела представления, что пленных ждёт впереди, и промедление со спасением могло стоить Титу жизни. Девушка и так слишком затянула с этим. Если бы знала, выкрала его ещё в ущелье.

Пока она мялась, кочевники почти собрались, а тот, что у повозок, так и остался возле них стоять. Рада достала маленький ножик, который отобрала у Евсея после того, как братец угрожал им своему обидчику. Подошла незаметно к связанным пленным и быстро перерезала верёвки в нескольких местах. Мужчины не сразу поняли, что произошло, но начали молча распутываться, а когда освободились, всеми набросились на воинов в чёрном. У двоих отобрали мечи, с остальными просто дрались, потому как ирдаванцы не спешили доставать оружие. Со стороны стало понятно, что пленники нужны им живыми.

Охранник повозок в драку ввязываться не спешил, да и не волновался особо. А Яснорада чуть не застонала в голос.

– Уходи. Ну же, уходи! – шептала она себе под нос.

Вот уже некоторых арданийцев скрутили. Через несколько минут повяжут и остальных. И всё! Другого шанса, возможно, больше не представится! Рада покрутила головой и, увидев пристёгнутый плоский чугунок к седлу каурого жеребца, сдёрнула его. Примерившись, с размаху ударила охранника по голове, зажмурив при этом глаза. Несмотря ни на что, девушке сделалось больно оттого, что она причинила вред живому человеку. К тому же кочевники никого не убили за время путешествия и даже не издевались над пленными. Может, и не побили бы никого, если бы те сдались сами. Поэтому Яснорада склонилась над упавшим воином и нащупала его пульс. Живой! Выдохнув с облегчением, она кинулась к клетке и вставила ключ в замок. Повернула, и он, щёлкнув, упал на землю. Лисица не сдержалась и издала нервный смешок.

Тит покинул клетку первым.

– Бежим туда! – потянула девушка за руку любимого.

Молодой человек не отставал. Когда Рада раскинула полог над ним, он её, наконец, увидел. Их сердца стучали набатом. Влюблённые уворачивались от ирдаванцев и арданийцев, которые продолжали махать кулаками и всем, что попадалось им под руки. Перепрыгивали через упавших. Рада один раз всё же споткнулась, но Тит, подхватив её, не дал девушке упасть. Выбравшись из орущей дерущейся кучи, влюблённые устремились на юг. Лисица почти летела на крыльях любви. Тит рядом, и он жив. Что будет дальше – неважно. Главное – они вместе, а прочее сладится.

Неожиданно парень споткнулся и упал, а Рада по инерции пробежала ещё вперёд, не успев продлить полог. Обернувшись, девушка в ужасе увидела, что ноги Тита спутал болас. И в их сторону уже скакал кочевник.

– Беги, Лисица, беги, – бросил парень девушке, которая пыталась распутать верёвку, плотно накрутившуюся вокруг ног молодого мужчины. – Если тебя схватят или… в общем, тогда точно без шансов. Беги сейчас, и попробуем ещё раз позже.

Яснорада глянула на приближающегося ирдаванца и, развернувшись, побежала. Тит был прав. Если её схватят или убьют, шансов на спасение не останется. Но как их заметили?

Удостоверившись, что за ней никто не гонится, Лисица остановилась отдышаться. Она видела, как пленных стаскивали в кучу и запирали в клетки, других связывали. Когда колонна была в полном составе, девушка села на землю и заплакала. Слишком тяжело, слишком страшно! Это не по её девичьим силам! Всё тело ныло от непомерных ежедневных нагрузок, ноги разбились в кровь, кожа и голова чесались от пыли и грязи. Как бы Рада хотела оказаться сейчас дома, рядом с любящими батюшкой и матушкой, с братьями. Но что бы она делала там без Тита? Был бы ей покой?

Эти вопросы заставили Раду собраться. Она не сломается! Нужно идти дальше? Пойдёт! Нужно будет украсть жениха? Украдёт!

Вытерев по-мальчишески лицо, девушка поднялась и пошла следом за удаляющейся группой людей.

***

Ближе к вечеру на горизонте Рада заметила изменения ландшафта. Что было вдали, она не видела, но неровность приметила сразу. То ли голые стволы деревьев, то ли вытянутые камни.

Через час она очутилась в долине гейзеров и горячих ключей. Неровности, которые издалека видела девушка, были не чем иным, как застывшими столбами красной глины. Некоторые достигали в высоту три человеческих роста. Интересно, что за сила выдавливала струю красной жижи в такую высь? Всё вокруг выглядело нереально. Кое-где из-под земли вырывался пар. Чуть правее, огибая камень, бил родник. Девушка припала к нему и напилась ледяной воды. Вот же диво! Всё круго́м горячее и пылало жаром, а этот источник оставался холодным! Не забыла Лисица и потерянный кочевниками бурдюк наполнить.