– Кончилась древняя Русь! Начнутся марийские и чувашские земли, потом татарские. Но там везде тоже много православных храмов, но будет и что-то еще, русским людям непонятное, таинственное.

– Да, круиз наш подходит к концу. Осталось всего два дня.

– Все хорошее когда-нибудь кончается.

– А жаль!

Так разговаривая, мы дошли до теплохода и разошлись. Я пошла к себе, а Жюль – в другую сторону. Видно, у его новых дам каюты были на средней палубе, поэтому он туда и отправился. Так! Стоп! Я что… его ревную? Надо это дело прекращать! Я немного посидела в каюте и вышла на палубу. Вечер был потрясающий! А вокруг еще такая красивая природа, что невозможно оторвать взгляд! Да притом уже было хорошо заметно, что Волга стала опять достаточно широкой! А это – такие просторы, такие дали!

Но скоро совсем темнело, и на корме начался ежедневный музыкальный концерт. Жюля нигде не было видно, как, впрочем, и Андрея, и их дам. Наверное, они все находятся на средней палубе, но я точно туда не пойду. Так я в одиночестве простояла на корме до полной темноты, а потом вернулась в каюту. Читать было нечего, а по радио перед сном уже рассказывали вечернюю сказку детям. И получается, что скоро везде будет тишина. Что ж! Будем отдыхать!

Но спать мне совсем не хотелось. Значит, надо о чем-нибудь подумать. А о чем? Только не об английской литературе! Так! Что это я? Опять, что ли, этот Жюль меня из подсознания достает? Чертов герой-любовник! Надоел! Мистер Дарси и мистер Рочестер в одном лице! Интересно, а вот в русской литературе есть такой литературный персонаж, в которого бы влюблялись все читательницы – от мала до велика? Сейчас подумаем! Андрей Болконский – раз, Печорин – два… И вроде все. Да и эти двое сильную страсть у наших дам не вызывают, потому что сами ее в романах особо не демонстрируют. Никаких тебе бурных объяснений, никаких уходов-приходов, ссор-примирений, писем с раскаяниями, леденящих душу тайн. Словом, ничего такого, от чего замирают женские сердца.

А вот в романах тех же сестер Бронте и Джейн Остин все мужчины, как на подбор! Один только Хитклифф чего стоит! А у Остин – тут тебе мистер Найтли, и полковник Брэндон, и капитан Уэнтуорт, да и в других трех романах главные герои такие, что не влюбиться невозможно. Наверное, так все потому, что писали эти книги женщины. И описывали они в них свои мечты, которые потом совпали с мечтами миллионов особ женского пола. Вот какая я умная! И хотелось бы узнать, имеют ли эти мои выводы какое-нибудь отношение к тем тайнам, на которые намекал Жюль? Вряд ли, а жаль! Так размышляя вперемешку о Жюле и литературе, я, наконец, все-таки заснула.

Наступил седьмой день нашего путешествия. Утром я чуть не проспала завтрак, потому что, когда по радио зазвучала песенка, которая должна была меня пробудить, я повернулась на другой бок и опять погрузилась в сон. Но потом неожиданно меня что-то толкнуло, и я села на койку. Услышав, что мимо моей каюты по коридору табуном двигаются люди, я поняла, что они идут на завтрак. Я быстро вскочила, умылась, оделась и помчалась вслед за ними. Фу! Вроде не опоздала. Хотя у меня за столом все уже доели сладкую кашу и приступили ко второму блюду, тоже каше, но гречневой и с котлеткой. Даже дети сегодня почему-то не капризничали. Я быстро съела и то, и это, и только потом посмотрела в сторону Жюля. Он о чем-то увлеченно разговаривал с Андреем, и в мою сторону даже не смотрел. Ну и ладно! Мне же после съеденных двух каш и чашки кофе с бутербродом, жизнь показалось просто-напросто прекрасной. И даже то, что наш круиз все-таки заканчивался, не особо меня печалило. Я медленно пошла к себе в каюту. Там я заправила койку, убралась на столе, переоделась и вышла на палубу.

А теплоход наш тем временем подходил к очередному городу, теперь уже марийскому. Здесь, кстати, находится очень интересный этнографический парк, но в нем я уже была несколько раз. Поэтому сегодня я пойду в здешнюю картинную галерею, которая известна по всей стране и является визитной карточкой города. Вообще музеев тут на удивление много для такого небольшого населенного пункта. Хотя, чему удивляться? До Революции городок этот гремел по всей России, потому что здесь была крупнейшая лесная ярмарка, и люди жили очень зажиточно. Да и фотографировать здесь есть что. Словом, одна часть наших туристов, как обычно, уехала на экскурсионном автобусе, а вторая – пошла бродить пешком. За время стоянки я успела посетить несколько храмов и музеев, которые находятся тут недалеко от пристани, и, конечно, накупила национальных сувениров. Но скоро наш теплоход отправился дальше, и нас позвали на обед.

Когда я пришла в ресторан, компания Жюля уже находилась там. Дамы почему-то были в прекрасном настроении. Они даже улыбались, чего давно я не видела. Хотя, может быть, это на них так окончание круиза действует? Их мужчины тоже были благодушно настроены и со мной приветливо поздоровались.

После обеда я немного полежала на корме, позагорала, но скоро вдали показался очередной большой город, и через полчаса мы уже входили в его порт. Какой же он все-таки здесь красивый! Не зря этот порт считается самым современным на Волге. А солнце все палило! Только бы мне в последние дни не обгореть! На палубе тем временем появлялось все больше и больше людей. Вышел Андрей и сразу направил свой фотоаппарат на берег. Что ж, не буду его отвлекать. Тем более, что я тоже без конца фотографировала. Наконец, пароход, стал швартоваться. А Андрей опустил свой фотоаппарат и меня заметил.

– Доброе утро!

– Доброе! Вы на экскурсию едете?

– Конечно. А вы?

– Нет. Я пойду по местным музеям, а они находятся тут рядом.

– А мы вчера на дискотеке натанцевались! Представляете, она закончилась только в два часа ночи, и из-за этого я совсем не выспался. А вы на дискотеку так и не ходите?

– Нет.

– Зря! Весело было. Приходите сегодня, все-таки последняя ночь на теплоходе. Будет потом что вспомнить!

– Жанна и Эльза там тоже были?

– Конечно. У них и кавалеры появились.

– А Жюль?

– И он был. Между прочим, вы даже не знаете, как прекрасно Жюль двигается, поэтому потанцевать с ним очередь выстраивается. Я, между прочим, тоже плясал от души. Мужчин-то на дискотеке меньше, чем женщин, так что и у меня партнерши были. Приходите сегодня туда обязательно! Я буду ждать.

– Вряд ли.

Пока мы так разговаривали, наши первые туристы уже ступили на землю, и мы тоже пошли к выходу. Но у трапа на берегу никто расходиться не собирался, потому что все ждали местных артистов и экскурсовода. Наконец, они пришли и принесли большой каравай на подносе. Началось веселое представление, которое закончилось народной игрой. Я, кстати, тоже попробовала кусочек этого огромного хлеба, и он оказался очень вкусным. Потом все прошли через ряды с народными игрушками, а затем разделились. Одни пошли на экскурсионный автобус, а другие – по направлению к центру. Я же скоро свернула в сторону местного монастыря, в котором собиралась побывать. Потом я посетила два музея, еще одну церковь, накупила чувашских сувениров и вернулась на теплоход.

Скоро было отплытие и ужин. У меня за столом дети развлекались местной игрушкой, и бабушка все время боялась, что они что-нибудь опрокинут, потому что без конца вырывали эту деревяшку друг у друга. Девушка же пребывала в полном восторге. Она впервые побывала в этих местах, и поэтому купила себе фигурку, одетую в национальный костюм и звенящую малюсенькими монетками. Притом она была в пару другой игрушке, которую она приобрела утром в марийском городе. Хотя понятно, что все эти игрушки делаются где-то в одном месте, а потом просто развозятся по всей России, но соседка моя этим двум куколкам была очень рада. Хотя, может, до нее только сейчас на каком-то подсознательном уровне дошло, какая у нас большая и разнообразная страна, и она радуется именно этому. Или, может быть, столько радости было от того, что она этих девчушек купила лично себе, а не кому-то в подарок. Словом, у всех было хорошее настроение. И у меня, между прочим, тоже.

Затем, немного отдохнув в каюте, я вышла на палубу. В зале на корме здешние артисты без конца повторяли какой-то танец, видно, готовились к сегодняшнему заключительному концерту. Неожиданно рядом появился Жюль.

– Знаете, я вас сегодня никуда не отпущу. Нам надо обязательно поговорить.

– Что?

– Сегодня последняя ночь на теплоходе, и я бы не хотел, чтобы у вас осталось обо мне неправильное мнение. Мне это важно.

– Поговорить? То есть вы предлагаете мне опять прятаться с вами на главной палубе?

– Если вы не хотите, то мы можем остаться здесь.

– Конечно, тут намного лучше, а то там внизу мне не понравилось. Слишком жутко!

– А я думал, что вы пойдете со мной куда угодно!

– Ну, уж нет!

– Жаль! А я знаю, что вы разговаривали с Жанной и Эльзой.

– Это они со мной разговаривали.

– Пусть так! И что они вам поведали?

– Истории ваших с ними отношений.

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем они вам про меня рассказывали?

– Не волнуйтесь, никакую военную тайну они мне не открыли. Мы говорили про любовь.

– Про любовь? А что вы о ней знаете?

– А почему вы так волнуетесь?

– А почему вы такая бесстрастная?

– Не знаю.

– Все-таки вы странная женщина!

– Что, в конце концов, вы хотите от меня услышать? Вы интересный мужчина, и я думаю, что вы испортили им жизнь. И не только им одним. Зачем вам это было надо? Не знаю. Наверное, для своего удовольствия. И это в лучшем случае, а то, может быть, просто от скуки. Притом вы очень красивы и знаете об этом. И часто этим пользуетесь.

Но тут Жюль остановил мою отповедь и схватил меня за руку, хотя потом быстро ее отпустил.

– Знаете, я родился 13 мая.

– И что?

– Вот всю жизнь и маюсь.

– Да? Надеюсь, вы родились не в понедельник?

– Вы будете смеяться, но именно в это день.

– «Что б они не делали, не идут дела. Видно в понедельник их мама родила…»?

– Примерно так.

– Ну, это какая-то мистика!

– Еще скажите, что все зависит от человека!

– Не скажу.

– Я вообще-то очень несчастный человек.

– Да?

– Да. Не верите?

– Нет. Со стороны вы выглядите очень удачливым. Этаким любимцем судьбы! А это разве не счастье?

– А если я вам скажу, что ненавижу свою работу, потому что получил техническое образование, а потом вдруг понял, что люблю гуманитарные науки. Люблю литературу, историю, люблю читать, но занимаюсь совсем не этим. Что вы мне на это скажете? Ненавижу город, в котором живу, и не могу из него уехать. Ненавижу женщин, но не могу без них обходиться. Да что там ненавижу, я их просто презираю, потому что за минутное удовольствие женщины могут поставить на карту свою честь, близких людей, существование своей семьи, предать любовь другого человека.

– Минутное удовольствие? По-моему, Жанна и Эльза любят вас годами!

– Они любят не меня, а свою любовь ко мне! Мне же с ними скучно, как и со всеми остальными дамами. Ведь умных личностей среди них единицы! Но и с этими единицами я не могу говорить о том, что меня волнует, что мне интересно, что для меня важно. Вот вы тоже меня не понимаете, я же вижу! Жизнь катится к закату, я уже не мальчик, но я так и не нашел свою женщину, с которой могу говорить на равных. Все проходит, а я по-прежнему одинок! И никто никогда меня не пожалеет, тогда почему я должен кого-то жалеть?

– Понимаю.

– А иные дамы стараются еще меня и жизни учить! Прививают нравственные принципы!

– Это вы на меня намекаете?

– Нет, конечно, не на вас, а на кое-кого другого. Только я же не идиот! Я все понимаю, но ведь я тоже имею право на счастье!

– Имеете.

– Вот вы же не грозите мне разными карами в будущем, если я не изменюсь?

– Нет, что вы! Это уже перебор!

– Знаете, наверное, это выглядит смешно, но я испытываю белую зависть к Андрею! Пусть он не очень умный, красивый, но он был женат. Представляете, я даже завидую тому, что у него была теща! Он отец четверых детей! Скоро у него внуки пойдут. Понимаете, у него есть это дурацкое хобби – фотографии! Он возится на даче в саду. Жизнь его полна! А у меня ничего этого нет и никогда не будет!

– Да вам сотни мужиков позавидовали бы! Вас любят женщины, и это не так уж мало.

– А я бы все это отдал за обычную жизнь, как вы не понимаете! Ехать вот так на теплоходе с женой, отдыхать от детей и знать, что они тебя ждут дома с той же тещей. Разве это не счастье?

– Никогда об этом не задумывалась. У вас нет детей?

– Не знаю. Я даже думать об этом не хочу, есть они у меня или нет.

– Почему?

– Потому что мне не нужны их матери, разве не понятно? Я никого не люблю, и не смогу, наверное, полюбить. Мне нужна сильная страсть, и я ее очень быстро получаю, но потом женщина мне надоедает.

– А любовь?

– Не знаю. Не испытал. Только не думайте, что это я пытаюсь таким образом вызвать у вас интерес к себе, мне просто хочется с кем-то поговорить о том, что мне не дает спокойно жить.

– Говорите, я вас слушаю.

–Между прочим, я и читать дамские романы стал только из-за того, чтобы понять, как мыслят молодые женщины, чтобы, пардон, добиться у них взаимности. Скажем так, изучал теорию, чтобы потом применить ее на практике. Хотя читать про Англию мне было всегда интересно, как, конечно, и про Россию.

– Так вы тайны романов Джейн Остин и сестер Бронте разгадали именно тогда?

– Да, я думал о себе и об этих романах, и тут меня осенило.

– Ну, и в чем эти тайны?

– А я вам не скажу!

– Ну, и не надо!

– Вот вам моя визитка. И если вы догадаетесь, что именно я понял, то позвоните мне, и мы с вами встретимся.

– Я вряд ли буду дома об этом думать.

– Пусть так, но я все-таки я вам ее оставлю. Я не хочу терять надежду увидеть вас снова.

– Хорошо.

Я взяла визитку и положила ее в карман. И тут я заметила, что пока мы разговаривали, концерт давно закончился, началась дискотека и на корме уже полно народу. Мимо нас без конца туда-сюда ходили люди. Музыка гремела. Жюль наклонился ко мне.

– Я приглашаю вас на танец.

– Ну, уж нет. Тут есть, кому с вами танцевать.

– Но я хочу с вами!

– Нет. До завтра.

И я ушла к себе в каюту. На сегодняшний день мне впечатлений хватит!

Но заснуть у меня долго не получалось. В голову лезли глупые мысли. Смогла бы я, например, связать жизнь с человеком, который родился 13 мая в понедельник? Нет, не смогла бы. И хотя я не верю в мистику, но все равно рокового невезения я бы побоялась. Или вот Жюль сказал мне, что никогда не испытывал любви? Врет он или нет? Разве такое вообще возможно? Хотя, может быть, ему, действительно, все женщины легко доставались, вот он и не успел пострадать, чтобы влюбиться? Да что этот Жюль все у меня в голове? Хватит! Завтра я буду дома, достану из шкафа книжки Джейн Остин и сестер Бронте, быстро их перечитаю и раскрою все его тайны. А то возомнил он о себе не понятно, что! Тьфу ты! Опять про Жюля думаю! Но я, действительно, хочу эти неизвестные мне загадки разгадать. Лихо он меня в это дело втянул! Лихо! Так, ворочаясь, я и пролежала до рассвета, и только потом заснула.

Проснувшись, я посмотрела на часы, до подъема оставалось еще полчаса времени. Я вышла на палубу. Никого! Видно здорово все вчера утанцевались! А день обещает быть хорошим! Вот и славно! Я пошла в каюту, и уже там услышала, как включилось радио. Подъем! В ресторан я пришла чуть ли не первой. Ох, как мне будет не хватать этих завтраков. Ведь дома надо будет самой готовить, а потом еще посуду мыть и на работу ходить. Словом, отдыхать всегда хорошо, но, как говорится, работе – время, а потехе – час!

Наконец, на завтрак, зевая, заявилась моя девушка-соседка. Она сразу налила себе кофе и скоро более-менее пришла в форму. Потом прибежали без бабушки старшие внуки и начали пробовать кашу в своих мисках с двумя ручками. Кстати, парни эти почему-то всегда передвигаются бегом. Эх, молодость, молодость, где мои семнадцать лет! А вот и бабушка с младшеньким внучонком, наконец, добралась до ресторана. Выглядела она, кстати, очень усталой. Все-таки утомил ее круиз, что бы она нам ни говорила. Но глаза у бабушки блестели! И то хорошо! Внуки, кстати, очень загорели, так что их родители будут довольны. На воде вообще загар быстро пристает, да и купались они почти каждый день на стоянках. Словом, если поводить итоги, что бабушка и сделала, ей все очень понравилось, и она надолго этот круиз запомнит! Вот и славно! Я тоже, наверное, эти июньские дни никогда не забуду, потому что такого оригинального отдыха со мной еще не никогда было.

А компания Жюля пришла на завтрак поздно. Отсыпались, наверное, после вчерашнего. Но пришли они все веселые, и все о чем-то перешучивались. Я же скоро пошла в свою каюту и начала складываться. Одних сувениров набралась целая сумка. Не зря друзья говорят, что у меня дома музей. Но так приятно зимним вечером подержать какую-нибудь деревянную игрушку в руках и вспомнить летние денечки!

Наконец, приготовившись к высадке на берег, я прошла на корму. Андрей уже был там и фотографировал все подряд. Дети носились по палубе, то спускаясь вниз, то опять поднимаясь. Ой, как хорошо, что я скоро отдохну от их криков! Нет, к отдыху с детьми я отношусь спокойно, но только тогда, когда это твои родные дети, а не соседские.

А тем временем мы уже подплыли к городу, откуда и начался наш круиз. Вот и все! Он завершен. Даже Андрей, наконец, оторвался от своего фотоаппарата и сообщил мне, что сделал четыре тысячи снимков. Я его с этим поздравила, хотя сама тоже сделала не меньше. Он дал мне свою визитку с написанной на ней электронной почтой, чтобы потом обменяться со мной фотографиями с круиза. И я с радостью на это согласилась.

Затем события стали развиваться с бешеной скоростью. Бурная встреча в порту, погрузка многочисленных сумок, а, следовательно, боязнь их потерять, объятия и обмен новостями. Словом, очнулась я только дома и притом ночью. И когда все вокруг затихло, я полезла в книжный шкаф и достала книги, которые так мечтала перечитать весь круиз. Но сил никаких у меня уже не было, и поэтому, глядя на них, я заснула.

С тех пор прошел месяц, и, хотя дел у меня было много, перечитать все книжки я все-таки успела. И занималась я этим обычно по ночам. Притом я загрузила их все в электронную книгу, чтобы вообще с ними не расставаться и без конца туда заглядывала. Все – это шесть романов Джейн Остин, а также «Грозовой перевал» Эмили Бронте, «Джейн Эйр» Шарлоты Бронте, «Незнакомку из Уайлдфелл-холла» Энн Бронте и разные биографические книги. Также я посмотрела все экранизации романов и фильмы об этих писательницах, которые только смогла найти в Интернете. Домашние смотрели на мою непонятную активность с некоторым удивлением, но объяснять им я ничего не хотела.

Что же касается конкретно тайн писательниц, то их оказалось не так уж много. Например, никто не знает, как выглядела Джейн Остин? Ну, и что? Не думаю, что Жюль имел в виду именно это. Еще в Интернете активно обсуждалось недавнее появление призрака одной из сестер Бронте и история с всадником без головы, которая произошла с их родственником и послужила основой известного всем романа. Но и это казалось мне совсем не тем, что исследовал Жюль.

Конечно, я не оставила без внимания тот факт, что у всех четырех писательниц не осталось потомства, и даже подумала об этом несколько дней, но связать это с Жюлем я тоже никак не смогла. Нет у него детей, как у них, ну, и что? Он же не писатель, в конце концов!

Может быть, тайна все-таки заключалась в том, что все эти романы чертовски популярны? Но об этом уже написаны кучи статей и в них нет даже намека на то, что слава к писательницам пришла незаслуженно. Заинтересовал меня только странный памятник сестрам Бронте около дома, где они жили. Но его не они себе придумали, это уж вопрос к скульптору. Словом, я зашла в тупик!

То, что казалось таким легким, когда я лежала в своей каюте на теплоходе, оказалось совсем невыполнимым. Я думала, что приеду домой, открою книжки, и мне все станет ясно. И что? Ничего! А я ведь не глупая женщина! Но я совсем не знаю, за что тут вообще можно зацепиться. Хоть тресни, я не понимаю, в чем тут дело! Да и сколько лет прошло с тех пор, когда они жили! Кто сейчас вообще может что-то доказать? Неужели Жюль все-таки меня обманул и это был просто крючок, на который меня поймали? Тогда он Дьявол, а не человек! Я же ему поверила! У меня была даже мысль позвонить Жюлю и все ему высказать, но в последнюю минуту я кое-как сдержалась. А вдруг тайны, им разгаданные, все-таки существуют? Тогда как глупо я буду выглядеть! Короче, я просто не находила себе места. Хорошо еще подошло время отправляться мне в Петербург. Хоть там я отвлекусь от всех этих загадок!

Но ехать туда было долго, и поэтому, лежа на верхней полке в поезде, мыслями я, конечно, возвращалась к тому, что меня волновало, а именно, все к той же литературе. И сначала мне почему-то пришло в голову, что как странно распорядилась судьба в том, что Лермонтов в чем-то повторил жизнь Пушкина, оба написали романы о герое своего времени и оба погибли на дуэли. И, может быть, тут тоже что-то подобное? Хотя по воспоминаниям современников известно, что Шарлотта Бронте не восторгалась творчеством Джейн Остин, но она и романы своих сестер «Грозовой перевал» и «Незнакомку» тоже не особо ценила. И что? Сказать можно много чего, нельзя же на этом основываться. А что тогда делать с непримиримым противостоянием фанаток Джейн Остин и фанаток сестер Бронте? Значит, все-таки они совершенно разные? Но с другой стороны, на свете много дам, у которых романы всех четырех писательниц стоят на одной полке, и которые одинаково любят их творчество. Словом, думала я так, думала, ворочалась, ворочалась, и, наконец, прибыла в город на Неве.

Сбор экскурсионной группы в холле гостиницы должен был быть в два часа, и у меня было еще достаточно времени, чтобы добраться до гостиницы и распаковать там свои вещи. Жить в этот раз я должна была на берегу Фонтанки, притом станция метро была от гостиницы на приличном расстоянии. Поэтому пока я до нее шла, то вволю нагляделась на любимый мной Питер и полностью осознала, что я опять сюда все-таки приехала. Кстати, коренные петербуржцы называют город Петербург, и им не нравится, когда они слышат сокращенный вариант названия. Я раньше тоже называла его полным именем. А потом, не помню уж с какого появления здесь, слово «Питер» стало мне роднее. Точно также произошло у меня и с Нижним, то есть с Нижним Новгородом. И пока я так душевно предавалась воспоминаниям, незаметно добралась до гостиницы. Ее высоченное здание буквально парило над здешними постройками, а мой номер оказался почти на самом верхнем этаже.

В два часа я вышла в холл и первым, кого там увидела, был Андрей.

– Здравствуйте!

– Здравствуйте! Вы какими судьбами здесь?

– Вот решили с Жюлем посетить серверную столицу.

– Что? И он тоже здесь?

– А как же!

Это уже сказал Жюль, стоявший позади меня.

– Вы не рады нас видеть?

Андрей лукаво улыбнулся.

– Похоже, нет. А Жюль сказал, что вы нам очень обрадуетесь. И это будет для вас большим сюрпризлм! Кстати, он проделал огромную работу, пока нашел, от какого агентства вы сюда отправились.

– Но зачем?

Я ничего не могла понять. Но Жюль взял меня за руку.

– Потому что я соскучился. А вы?

– А Жанна с Эльзой тоже тут?

– Нет, мы здесь вдвоем с Андреем. И он так счастлив, что может фотографировать Петербург, что не будет нам мешать.

– Мешать?

– Да, он не будет мешать нашим разговорам. Хотя скажу честно, сначала я хотел ехать один, но когда представил, сколько радости доставит эта поездка Андрею, то не удержался и взял его с собой.

И пока я так приходила в себя, появилась милая дама-экскурсовод и пригласила всех пройти в автобус. И так как наша группа была малочисленной, то и автобус ждал нас небольшой, мест на двенадцать. И в группе было только две пары. Одна состоящая из людей в возрасте, и, как я поняла из разговоров, муж в ней был военным, и живут они где-то очень-очень далеко. И вторая пара – молодых влюбленных, которые все время держались за руки. Остальными же членами нашей группы были те самые дамы, которым за тридцать, поэтому Жюль стал сразу пользоваться у них большим успехом. И хотя было ясно, что мы тут в экскурсионной поездке присутствуем втроем – я, Андрей и Жюль, но меня эти женщины полностью игнорировали. Ну и ладно! Посмотрим, что будет дальше.

А тем временем, преодолев несколько пробок, мы приехали в Петропавловскую крепость. Я была здесь, уже не помню сколько раз, но в каждый свой приезд я всегда нахожу для себя тут что-нибудь новое и интересное. Кстати, в Питере в июле было очень жарко, и около входа в крепость на зеленой траве везде лежали люди, которые загорали. То же самое было и со стороны Невы – массивные каменные стены и под ними народ в плавках. А на самой реке мелькало огромное количество лодок, начиная от нас и до самого Эрмитажа. И как они только не сталкивались!

В крепости же появились солнечные часы, которые показывали время достаточно точно. Зато композиция с двумя ангелами – символами Петербурга переместилась теперь в середину круга, образованного двенадцатью высокими коваными стульями, на которых без конца кто-нибудь фотографировался. Также новыми объектами для съемки в крепости стали огромные металлические зайцы, тоже недавно появившиеся тут в разных местах. Они были увеличенной копией того самого зайца, который сидит на столбике в воде у входа в крепость и в которого все пытаются попасть монеткой. Вот уж точно теперь этот остров Заячий!

Андрей без конца отставал от нашей группы, чтобы успеть все сфотографировать. Я тоже от него не особо отличалась и фотоаппарат из рук не выпускала. Но скоро прогулка по крепости закончилась, нас повезли в Летний сад и там оставили. Возвращаться в гостиницу мы должны были самостоятельно. Андрей, договорившись с нами о встрече у выхода перед самым закрытием парка, умчался фотографировать бесконечные статуи и бюсты, а мы просто пошли гулять по аллее. В такую жару здесь было очень приятно, потому что тени от деревьев было предостаточно. Разговор начал Жюль.

– Люблю я Петербург, а вы?

– Конечно, его нельзя не любить.

– Можно. Например, многих из тех, кто здесь живет, не устраивает местный климат. И погода тут очень дождливая.

– Да, такую жару в Питере я вижу первый раз.

– Вот именно! Кстати, а как у вас обстоит дело с тайнами писательниц? Или вы о них уже и думать забыли?

– Нет, не забыла, но никаких особых секретов, которые можно было бы разгадывать, я не нашла.

– А не особых?

– Те, о которых я прочитала в Интернете, не думаю, чтобы они вас заинтересовали.

– Значит, пустота?

– Практически. Слушайте, а вы, действительно, поехали за мной сюда, чтобы только поговорить об этих романах?

– А какой ответ вы хотите от меня услышать?

– Такой и хочу. Вы просто мечтаете поговорить со мной о романах и о писательницах, их написавших.

– Хорошо, пусть будет так. Я приехал только за этим. Так поговорим?

– Давайте. И с кого мы начнем?

– А вы с какого романа предпочли бы начать обсуждение?

– Я? С «Незнакомки» Энн Бронте.

– Да? И почему? Я меньше всего ожидал, что вы предложите именно его. Кстати, правильное название книги – не «Незнакомка», а «Арендатор».

– Я знаю, но «Незнакомка» звучит как-то таинственнее.

– Может быть. Так почему именно с него?

– Потому что он сейчас, по-моему, недооценен.

– И в чем же его ценность, которая выше романов других сестер Бронте и даже Джейн Остин?

– В том, что в нем Энн Бронте предложила женщинам выход.

– Какой?

– Можно просто уйти от мужа, если он тебя не устраивает. Не терпеть, не стараться переделать, а просто взять и уйти. Притом не к другому мужчине, а в пустоту. Такое, между прочим, даже нашей Анне Карениной не пришло в голову!

– Ух, ты! Вы молодец! Я до такого даже не додумался.

– Понимаю. Наверное, это потому, что вы при чтении полностью сосредоточились не на главной героине Хелен, а на ее муже Артуре Хантингдоне.

– Конечно. Я нашел в нем очень много своих черт, и еще на очень многое он открыл мне глаза.

– Кстати, уход от мужа в то время был практически невозможен и считался верхом неприличия. Но после выхода книги Энн Бронте многие замужние английские женщины впервые об этом задумались. То есть произошла своеобразная революция!

– Да, это сейчас жена может в полчаса собрать вещи и уехать, куда глаза глядят, а два века назад такой поступок был сродни подвигу.

– Точно. Что-то героическое в этом было.

– Нет, не зря я сюда приехал. Этим разговором вы меня очень удивили, а, уж поверьте, это не так легко сделать.

– Верю.

Так, разговаривая, мы дошли до памятника Крылову. Великий баснописец задумчиво смотрел на нас сверху. Сколько же он басен написал, и сколько людей их прочитало, а совсем ничего не изменились! Мир вокруг нас не стал лучше, как, наверное, хотел великий писатель. Жюль, увидев, что я погрустнела, решил немного меня развлечь.

– Знаете, а все эти животные на памятнике вылеплены с натуры. И для этого скульптору Клодту пришлось дома даже завести настоящий зверинец. Хотя, конечно, какие-то животные жили у него во дворе, а не в комнатах.

– Очень трогательно!

– Наверное. А знаменитая решетка Летнего сада считается одним из самых красивых ограждений в мире.

– Ух, ты! Я этого не знала, но зато мне известно, что на этой решетке на колоннах чередуются вазы и урны.

– Да?

– А вы посмотрите сами. У ваз ручки вверх, у урн – вниз. Жизнь–смерть, жизнь-смерть! Вот она вечность! Рядом с нами!

– Да, много лет этому сооружению. Когда после Революции для молодой страны были нужны машины и оборудование, за эту решетку нам предлагали сотню паровозов, но мы все-таки ее не отдали.

– И правильно сделали!

– Конечно. А пока, может быть, мы с вами вернемся к обсуждению «Незнакомки из Уайлдфелл-Холла» Энн Бронте?

– Я – за!

– Вообще-то я по жизни редкий зануда, поэтому давайте кратенько вспомним содержание романа.

– Давайте.

– В поместье недалеко от того места, где живет главный герой Гилберт Маркхем, появляется одинокая женщина с ребенком. Все гадают, кто она такая и откуда приехала, но все признают ее редкую красоту. Гилберт страстно влюбляется в незнакомку, но о ней начинают распускать всякие слухи. Гилберт сначала в них не верит, но потом тоже начинает склоняться к тому, что они правда.

Хелен Грэхем, так зовут неизвестную арендаторшу, чтобы все ему объяснить, дает прочитать свой дневник. Из него он узнает, что она замужем, и что ее муж Артур хоть и богатый красавец, но отъявленный негодяй. Он ведет разгульную жизнь и изменяет жене. И Хелен сначала все это мужественно пытается терпеть, но, когда он начинает развращать их общего сына, она не выдерживает и тайно покидает свой дом. И теперь Хелен очень боится, что ее местонахождение откроется. И хотя ей тоже нравится Гилберт, она просит оставить ее в покое. Тот из уважения к ней нехотя с этим соглашается.