Странно, но я даже не пыталась анализировать, почему так быстро помирилась с Жюлем. Может, не хотела портить себе настроение, а, может, просто не могла отказаться от общения с ним, так чудесно появившемся на теплоходе. Что скрывать, все-таки я по нему немножко соскучилась! Да и с писательницами мне очень хотелось до конца разобраться, что же о них я так и не поняла?

В каюте я, как всегда, надела юбку, взяла футболку с рукавами, чтобы надеть, если мы будем посещать храм, и, конечно, платок на голову. Также я не забыла забрать с собой бутылку с водой и фотоаппарат. Хорошо, что сумка у меня специально для этого приспособлена, и все в себя вмещает, не зря я уже который год с ней путешествую.

В автобус я поднялась чуть ли не последней, но, оказалось, что Жюль занял для меня место. Он галантно пропустил меня к окну, а сам сел рядом с проходом. Автобус стал подниматься в гору и скоро мы уже с интересом слушали молодую даму-экскурсовода, которая с увлечением рассказывала об этом старинном городе. Потом я вволю налюбовалась здешними зданиями, памятниками и видами с высокого волжского берега. Время летело незаметно, и, к моему сожалению, трехчасовая экскурсия скоро закончилась, а мы вернулись на теплоход. Общаться с Жюлем мне было очень легко, к тому же я в очередной раз поняла, как много этот человек знает. Конечно, я накупила всяких разных сувениров и магнитиков, и поэтому была совершенно счастлива.

И как только наш теплоход двинулся в рейс, нас позвали на обед. Оказалось, что дама-одиночка просидела все это время рядом с теплоходом в порту и теперь была опять очень недовольна жизнью. Притом блюда, которые мы должны собирались съесть в обед, были выбраны за завтраком, но она, как я поняла, совершенно не помнила, на чем остановила свой выбор утром, и из-за этого долго спорила с соседями по столу. Я в эти ее споры не вступала, а быстро съела все то, что мне полагалось, и покинула ресторан. Потом я немного полежала в своей каюте, но спать не хотелось, поэтому я вышла на корму. Жюль был уже там. Ветра никакого здесь не было. Мы встали с ним у борта и стали смотреть на воду.

– Как вам ваша соседка за столом? Очень надоедает?

– Вы тоже заметили, что она немного странная?

– Конечно, мой стол же рядом с вашим. И потом она разговаривает очень громко. А когда вы в обед быстро ушли, там дело вообще чуть ли не дошло до скандала.

– Посмотрим, как она поведет себя за ужином.

– Но не стоит о ней разговаривать. Кстати, вы заметили, что когда плывешь вниз по Волге, остановок намного меньше, не то что, когда вверх.

– Конечно, там местность заселенная, а тут по берегам, в основном, леса и горы.

– Да, не зря здесь раньше было много речных разбойников.

– Это точно! Слушайте, ну, давайте все-таки поговорим о наших писательницах. Мне очень хочется узнать, что же такого в их произведениях я не поняла.

– Поговорим. Только сначала извините меня за то, что я вчера вспылил. Вы молодец, и очень до многого сами додумались, но выводы сделали не совсем те. Пошли вниз, а не вверх.

– Это как?

– Так. И меня зачем-то обидели – чуть ли не с Дьяволом сравнили. А я обычный человек, которому вы очень нравитесь, и, между прочим, совсем не хочу, чтобы вы становились писательницей. А хочу я обычного семейного счастья. Достиг уже такого возраста, знаете ли. Хочется, чтобы меня дома кто-то ждал, борщи и рассольники варил, шарфы и носки вязал. Словом, хотел бы меня от души порадовать. Я, конечно, многое могу себе купить, но мне так хотелось бы, чтобы все это было не за деньги. А вы меня черт-те в чем обвинили!

Так мы проговорили до вечера. И слушая Жюля, я часто ловила себя на том, что мы с ним чем-то похожи. Оба хотим спокойной жизни, а не каких-то там страстей. Или это просто новый ход Жюля? Страстный мужчина меня не устроил, теперь он будет изображать из себя мужчину домашнего? Да, мой ум, к сожалению, наверное, никогда не даст мне кем-нибудь до конца увлечься в жизни, потому что я всегда найду к чему придраться. Ладно, пора ужинать.

В этот раз я поспешила прийти в ресторан одной из первых, чтобы не участвовать в споре из-за блюд, но все оказалось намного проще. Наша нервная дама на ужин просто не пришла, чем значительно улучшила атмосферу за столом. Все даже начали улыбаться, а папа с семейной парой занялись обсуждением воспитания детей. Оказалось, что с дочкой папа путешествует один, потому что потом она поедет еще куда-то с мамой, чтобы получить больше впечатлений за лето. А в семейной паре есть сын, который остался сейчас с родителями жены. Словом, ужин прошел спокойно, и после него я всем довольная, одевшись потеплее, поспешила на палубу, но Жюля нигде не увидела. Неужели он нашел себе другую собеседницу? Ух! Пойду тогда детектив читать, тем более, что первый я уже закончила, начну второй. Но как только я добралась до своей каюты, в коридоре появился Жюль.

– А я вас везде ищу, наконец-то отыскал.

У меня отлегло от души. Значит, никакой другой дамы он себе не завел, и то хорошо. Очень уж не хочется мне его отпускать! Ой, что это я? Неужели я к нему все-таки привязалась? Нет! Нет! И нет! Я просто хочу прояснить до конца историю с писательницами! Но все равно роман у нас с Жюлем какой-то странный, если это вообще роман! Хотя какая мне разница? Главное, что мне с ним чертовски интересно.

Мы вышли на палубу. В музыкальном салоне на корме в это время начался концерт, и в его окна было видно, как перед публикой задорно пляшут молодые танцоры. Потом мимо нас, шелестя блестящим платьем, прошла певица, и скоро до нас раздались волнующие звуки романса. Потом она исполнила еще один, и еще. После каждого из них звучали аплодисменты. Завершился концерт выступлением баяниста, которое всем тоже очень понравилось. Затем началась дискотека, а мы с Жюлем переместились ближе к носу теплохода, где было потише. Разговор, конечно, незаметно перешел к писательницам.

– Знаете, а вы молодец, что увидели в названиях романов Джейн Остин некую полемику – «Гордость и гордыня», «Чувство и чувствительность», «Убеждение». Честно говоря, сам я до этого не додумался.

– Да, ладно, вам, это же не главное. Вы же сказали, что самую важную тайну я так и не увидела, поэтому не хвалите меня, не за что.

– Женщины проницательней мужчин. Они до многих вещей доходят не умом, а сердцем, через чувства. Например, они прекрасно понимают свое призвание – быть матерью, быть женой, или вообще не заводить семью.

– Ну, что вы! Это уж как складываются обстоятельства!

– Нет, не так. Многие просто прислушиваются к мнению окружающих или следуют советам родных. Мол, каждая женщина должна обязательно выйти замуж, иначе будешь неудачницей.

– А мужчина?

– А мужчина непременно должен сделать карьеру, научиться зарабатывать, чтобы содержать свою семью.

– А разве женщине делать карьеру не обязательно?

– Если именно это сделает ее счастливой, то непременно. Потому что я встречал немало дам, которые посвятили себя только семье, а потом в зрелом возрасте поняли, что упустили что-то очень важное в своей жизни. И все их накопившиеся упреки, теперь, естественно достаются мужу и детям, что совсем не хорошо.

– Но вы же не будете спорить, что есть женщины, которые счастливы только семейной жизнью?

– Конечно, есть, и их большинство, но мы же сейчас говорим не о них.

– Не о них. Зато я поняла, что и Джейн Остин, и сестры Бронте были прозорливы. И они поняли, в чем их призвание – в написании книг, а не в детях.

– Да, и следовали ему, проявив огромную силу воли.

– Интересно, а есть такие мужчины, которые тоже делают выбор между жизненным призванием и детьми?

– Наверное, есть, но их единицы. Обычно они об этом никогда не задумываются – работа, деньги, карьера для них всегда на первом месте.

– Да, мужчинам легче, им не надо особо выбирать, а вот женщинам намного труднее. И если они предпочитают творчество, то им приходится через многое пройти – и через осуждение, и через уговоры.

– И что?

– А то, что без веры в справедливость, в помощь высших сил, им нелегко пережить все эти испытания.

– Да, вы, кстати, видели фотографии памятника сестрам Бронте, который стоит на их родине?

– Видела. Две из сестер там смотрят вверх, а старшая Шарлотта – вниз. Вы думаете это потому, что она одна из них вышла замуж, а две другие нет? То есть Шарлотта попробовала найти компромисс между замужеством и сочинительством, хотя знала, что силам, которые ее раньше поддерживали, это не понравится? Так, что ли? И скульптор это почувствовал?

– Вполне возможно. Не зря же сестры и их творчество окутаны неким мистическим ореолом.

– Знаете, мне стало как-то жутковато. А Джейн Остин? Она тоже как-то связана с высшими силами?

– А не пора ли нам разойтись по своим каютам? Дискотека давно закончилась, и на палубе, кроме нас, уже вообще никого не осталось.

– Ой, точно! Я за разговорами совсем этого не заметила!

– Значит, вам не было со мной скучно?

– Что вы! Да такого просто быть не может! Вы замечательный. Но мне, действительно, уже пора!

И я быстро-быстро пошла к себе в каюту. Что-то меня заносит! Уж больно Жюль мне нравится! Но после всех этих разговоров заснуть я точно никак не смогу, поэтому придется опять читать детектив. Им я и закончила очередной день круиза.

Утром меня разбудило радио, как всегда пропев «С добрым утром, любимая!». Сквозь занавеску пробивались яркие лучи солнца, потому что сегодня завтрак был поздний. Когда я пришла в ресторан, то села за наш стол последней. Дамочка наша с растрепанными нервами лихо уминала чьи-то блинчики, чем опять вызвала споры между своими соседями на тему, кто что заказывал. Хорошо хоть на мою кашу она не претендовала! Поэтому я спокойно все съела, напилась кофе и такая довольная жизнью пошла готовиться к выходу в город.

Присутствие на берегу в этот раз должно было быть очень долгим, потому что этот город-миллионник, к которому мы сейчас подходили, является родным для членов команды нашего теплохода. Они здесь встречаются с семьями и друзьями, а сам теплоход загружается продуктами, водой, отдает постельное белье в стирку и получает чистое. Словом, готовится к новому длинному круизу. Притом большая часть приплывших туристов сходит в этом городе на берег и на их место заселяются новые. Такие же путешественники, как я и Жюль, или едут на экскурсию, или отправляются самостоятельно бродить по ближайшим к порту улицам.

А тем временем городские окраины уже появились на горизонте, и я под песню об этом городе вышла на палубу. До чего же я его люблю! А вид с реки вообще незабываем, потому что здесь, как известно, самая красивая и самая длинная волжская набережная. К тому же город этот дважды был столицей нашей Родины – во время Гражданской и Великой Отечественной войн, что вообще говорит о многом.

Скоро ко мне подошел Жюль и тоже сделал несколько снимков городской панорамы с известными зданиями и памятниками. Наконец, мы подошли к пристани, и, кое-как продравшись сквозь родственников приехавших туристов, ступили на берег. Жюль пошел к экскурсионному автобусу, а я начала подниматься по крутой улочке вверх. Вот и их знаменитая площадь, где стоит памятник Ленину, а это уже практически центр города.

В этот свой приезд я решила посетить два местных музей, поэтому чтобы не тратить время зря, села на трамвай и проехала несколько остановок. Вот сколько раз я посещала этот город, но почему-то в эти музеи нас на автобусных экскурсиях никогда не привозили, хотя оба они находятся рядом со знаменитым костелом, который обязательно показывают всем туристам.

Так вот первый музей – это поместье видного советского писателя, а второй – самое красивое и необычное здание в городе. На мое счастье народу в них почти не было, и вежливые экскурсоводы мне с радостью все показали и рассказали, чему я была очень рада. Мне вообще все там очень понравилось, и я вволю нафотографировалась. Потом я пошла просто бродить по улицам, потому что очень люблю это делать, ведь здесь в центре достаточно своеобразная атмосфера, как будто чудом сохранившаяся с девятнадцатого века.

Кстати, с прошлого моего приезда на улицах появилось несколько новых памятников, что меня приятно удивило. Также я потом походила по их пешеходной улице, накупила сувениров и перед спуском к Волге зашла в не так давно восстановленный собор, который до Революции был кафедральным, но который после нее был почти полностью разрушен.

А все остальное до отправления теплохода время я провела на пляже рядом с Речным портом. Здесь вообще много мест, где можно позагорать и искупаться. Прямо такая цепочка прекрасных пляжей, проходящая через весь город. Много на них спортивных, детских площадок, различных кафе и сувенирных лавок. Словом, время я провела хорошо и в положенный час вернулась на теплоход, опять пробравшись сквозь толпу родственников и друзей новых туристов, которые только что поднялись на борт.

Там, приняв душ, я вышла посмотреть, как мы будем отчаливать. Притом на палубе было очень жарко, и по ней туда-сюда бегали знакомившиеся с теплоходом дети. Звучала бодрая музыка, вокруг меня все махали руками, словом, была обычная атмосфера при отправлении в рейс.

Ну, а мой круиз в этом городе перевалил свой экватор, потому что мы двинулись в обратный путь. Хотя для местных путешественников сейчас все только начиналось. Сначала они съездят на экскурсию в том городе, где мы сели и где выйдем, а потом пойдут дальше вверх по Волге.

Наконец, нас позвали обедать. Я этому очень обрадовалась, все-таки с завтрака прошло достаточно много времени. Странно, но наша дамочка была в прекрасном настроении, хотя и этот раз провела все время в порту и в город не выходила. Она пристала к какой-то компании и просидела с ней все эти часы в кафе, что было очень хорошо, потому что там она наелась и уже за нашим столом ни на что не претендовала, поэтому все спокойно съели то, что заказывали.

Потом я пошла в свою каюту, и там повалялась на диване, отдыхая от долгого хождения по городу и рассматривая купленные открытки и буклеты с видами. Вышла я из нее только перед самым ужином и сразу же прошла в ресторан. Наша одиночка отсутствовала. Или она так устала, или просто у нее такая привычка никогда не ужинать, но все этому опять были рады. Оказалось, что остальные мои соседи ездили на автобусную экскурсию и теперь восторженно обменивались впечатлениями.

Словом, ужин прошел весело, а после него, переодевшись, я вышла на палубу. Скоро ко мне подошел Жюль. Кстати, он за эти дни еще больше загорел, или это так просто казалось из-за надетой на него белой рубашки, но выглядел он очень хорошо, что я ему и сказала.

– Спасибо. Вы тоже, между прочим, смотритесь неплохо. Но где вы были сегодня?

Я рассказала ему о двух музеях, которые посетила, и разговор как-то сам собой перешел на мое посещение Юсуповского дворца в Петербурге, и что там со мной произошло. Жюль очень этим заинтересовался.

– Знаете, вы рассказываете просто удивительную историю!

– Да, я сама бы в нее ни за что не поверила, если бы мне кто-нибудь об этом поведал. До сих пор помню, как было там страшно. Представляете, я ведь чувствовала в подвальной темноте за спиной какой-то жуткий холод!

– Но вы же не закричали, не убежали?

– Так ведь никто этого не сделал. Все были, как будто заморожены.

– Значит, вы все-таки думаете, что там было что-то сверхъявственное?

– Не знаю. Но ведь получается, что такое не могло произойти, а вот случилось! Я думаю, что мы многого в нашей жизни не понимаем, не знаем. Может быть, все-таки существует какое-то другое измерение, которое нам недоступно?

– Судьба? Высшие силы? Небесные покровители?

– Да, наверное, многое в нашей судьбе зависит, в конечном счете, не от нас, а от них. Но давайте вернемся лучше к нашим писательницам. Ведь успех их книг был точно не случаен?

– Конечно, нет. Но их современники и наши об этом как-то не задумывались и не задумываются.

– А вы?

– Я тоже раньше думала, что это просто качественно написанные книги, которые интересно читать.

– А сейчас?

– А сейчас нет. В них слишком много всяких совпадений и параллелей, которые мы с вами уже обсуждали. И это не может быть просто так.

– Слушайте, между прочим, уже началась дискотека. Давайте пойдем потанцуем?

И только тут я заметила, что совсем стемнело, и с кормы до нас доносятся звуки музыки. Нет, этот Жюль точно на меня, как гипнотизер, действует, я вообще обо всем с ним забываю. Ладно, пойдем на дискотеку. Дотанцевались мы с ним почти до трех ночи. А потом я пришла в каюту и прямо рухнула на диван. Хорошо хоть, что завтрак на следующий день будет поздно.

Но утром в ресторан я пришла одной из первых. Видно, не мы одни ночью почти не спали. Пока я ела свою кашу, пришли все мои соседи. Дамочка к общей радости молча выпила кофе и больше ни к чему не притронулась, но из-за ее присутствия разговор не клеился. Наконец, она ушла, и все вздохнули с облегчением и начали обсуждать зеленую стоянку, которая должна была у нас состояться сегодня по плану, и все надеялись, что в такую жару, наконец, вволю накупаются. Я же собиралась начать читать третий детектив, чтобы выполнить свой план – три книжки за круиз.

Скоро большой остров, на который мы должны были высадиться, появился перед нами. Наш теплоход прибыл сюда первым, других еще не было, поэтому пассажиры скоро разбрелись по всей островной территории. Пляж здесь был песчаный, а дно очень пологое. Я побродила по воде, потом нашла место в траве под деревьями и взялась за принесенную с собой книгу. Через какое-то время ко мне подсел Жюль, но совсем ненадолго, потому что скоро он скинул одежду и пошел в воду. Плавал он долго, возвращался, загорал рядом со мной и опять нырял в воду.

Было очень хорошо. С теплохода неслась музыка, на моторных лодках откуда-то из деревень местные жители привезли ягоды и сушеную рыбу. Я тоже не удержалась, побродила по острову и увидела, что здесь есть вкопанные столы со скамейками. То есть, получается, что это такое популярное место для пикников, на которое можно только приплыть или на катере, или, как мы, на теплоходе, на машине же, получается, сюда не доехать.

Но через несколько часов нас позвали в наш плавучий дом, потому что пора было двигаться дальше. А я поняла, что за этот день и за предыдущие очень загорела, не зря же река и солнце сопровождали меня все время круиза. Поэтому я решила без футболки с рукавами больше на палубу не выходить, иначе скоро начну облезать и приеду тогда домой в очень неприглядном виде.

Начался обед, и дамочка наша опять начала жаловаться на жизнь и ныть, что зря она согласилась на этот круиз. Лучше бы она оправилась в Турцию, Египет или … дальше она называла какое-то непонятное название населенного пункта, которое я раньше никогда не слышала и, как я поняла из дальнейших ее разговоров, там жила ее бабушка. Вот уж точно лучше бы она куда-нибудь поехала, а не портила бы нам здесь всем настроение!

Послеобеденное время я провела в каюте, потому что на палубе было очень жарко, и даже легкий ветерок не очень освежал. Наконец, по радио раздался призыв на ужин. Наша ноющая соседка почему-то в этот раз на него пришла и опять, как я поняла, съела чье-то заказанное блюдо. Какая она все-таки странная женщина! Хорошо хоть круиз завтра заканчивается, и больше я ее не увижу!

А ведь точно, сегодняшняя ночь – последняя на теплоходе, а я так и не узнала, в чем же секрет наших писательниц, и что же такое я про них не поняла. Ни за что не отстану сегодня от Жюля, пока он мне все не объяснит! Поэтому после ужина, а переоделась и вышла на палубу, но вот только Жюля нигде не увидела. Я даже расстроилась, неужели он все-таки кем-то на теплоходе увлекся? А, вот и он… Я вздохнула с облегчением.

– Слушайте, ну, давайте уж побыстрее раскроем все тайны писательниц. Я так хочу все узнать, у меня нет больше сил терпеть. Это как-то связано с высшими силами?

– Конечно, связано. Знаете, когда я это понял, то сначала даже не поверил своим мыслям.

– И в чем же дело?

– Вам такое словосочетание десять заповедей известно?

– Конечно, это религиозное понятие. Подождите, стоп! Вы хотите сказать, что книги Джейн Остин и сестер Бронте как-то с ними связаны?

– Да, главные героини этих книг живут, их соблюдая.

– Что вы имеете в виду? Ну, про книги Джейн Остин я еще могу это сказать, про Джейн Эйр и Хелен Хантингдон тоже. А про дам из «Грозового перевала»?

– А разве это не так? И Кэтрин Эрншо, и Изабелла, и Кэтрин Линтон, и Нелли несмотря ни на что, стараются жить по христианским заповедям. И потом, как вы помните, Хитклифф верит в то, что он после смерти обязательно встретится со своей любимой, ведь они оба этого хотели при жизни. Разве думал бы он так, если бы Кэтрин не была чиста перед небесами? Конечно, нет, потому что только из-за этого могло бы исполниться их общее желание.

– Знаете, мне это никогда не приходило в голову. Получается, что книги этих четырех писательниц несли людям религиозные идеи? То есть они призывали всех жить по заповедям?

– Да, и тогда справедливость обязательно восторжествует! И не только в духовном смысле, но и в материальном. Ведь все книги заканчиваются, как нам известно, именно так.

– Ух, ты! Вот это да! Но стойте! А Хитклифф? А Артур Хантингдон? А мистер Рочестер? Это же настоящие вместилища зла! Сущие демоны! Слуги Дьявола! Это вы как объясните? Хотя нет, подождите! Дайте я сама немного подумаю.

– Думайте.

– Я поняла! Все не так просто! Эти мужчины воплощают в себе семь смертных грехов?

– Умница! Молодец!

– Гордыня, алчность, зависть, уныние, гнев, чревоугодие, блуд! Правильно?

– Да.

– Богатые бездельники, без конца ищущие развлечений, чтобы не впасть в злую тоску! Не выносящие ни с кем соперничества! Только они самые лучшие!

– Да и еще раз да!

– Вы правы, какая же я была глупой, что этого не видела раньше! А вы, черт возьми, гений!

– Черт здесь совсем не при чем, и я не гений. Я просто много об этом размышлял.

– Я вообще-то тоже об этом думала, но, увы, выводы мои были на порядок ниже. Как вы сказали, я смотрела вниз, а не вверх, видела только пороки, но не видела, как их победить.

– Слушайте, давайте пойдем танцевать, дискотека уже началась.

– Что? Я опять не заметила, как наступила ночь? Но это все тайны наших писательниц или еще есть продолжение?

– Ну, есть еще кое-что, что мне хотелось бы вам рассказать, а вообще-то эти великие книги можно обсуждать бесконечно. Но сейчас уже полночь, и время для романтики, а не философии, поэтому я приглашаю вас на танец.

– Знаете, у меня сейчас после всех этих разговоров такое настроение, что мне просто летать хочется, поэтому мы обязательно сейчас пойдем на дискотеку, и пусть она никогда не заканчивается.

А утром я еле-еле открыла глаза. Во сколько же я легла? И не проспала ли? Я повертела ручку радиоприемника. Нет, он вроде еще молчит, а, значит, подъема, не было. Но, глянув на часы, я поняла, что подъем себя ждать не заставит и будет через несколько минут. Вовремя я проснулась! Но как жаль, что сегодня последний день круиза и завтра уже ничего этого не будет! Ни Волги, ни жаркого солнца, ни ничегонеделания, ни, наконец, Жюля! Кстати, сегодня он должен мне еще что-то рассказать о наших писательницах. Наших… За это время я с этими английскими дамами просто сжилась! И вообще никогда столько о книгах Джейн Остин и сестер Бронте не думала.

Но, оказалось, что это так интересно! Вот приеду домой, и, хотя перечитывать их не буду, но все фильмы по романам обязательно пересмотрю! Так, надо вставать. А тут как раз и радио запело. И под его песенки я умылась, оделась и пошла в ресторан завтракать. Там наша дама с мрачным лицом пила кофе, ворча на то, что он горячий. Угодить ей, наверное, вообще невозможно, потому что ей никогда ничего не нравится. Дочка, та, которая с папой, без умолку болтала по телефону с мамой, видно очень по ней соскучилась. Только вот семейная пара за все это время совсем не изменилась, как была невозмутимая в начале круиза, так и осталась. Жюль тоже уже был в ресторане и даже хитро мне подмигнул. Словом, завтрак прошел нормально.

Потом я вышла на палубу и прошла на корму, на которой все шезлонги были заняты. Я постояла, посмотрела на воду, потому что больше смотреть было не на что, так как оба берега были далеко, и захотела уже идти в каюту, но появился Жюль.

– Куда вы? Складываться?

– Нет, я еще успею. Теплоход придет в наш город только после обеда. Давайте лучше сейчас поговорим.

– О чем?

– Не о чем, а о ком! Ну, конечно, о Джейн Остин и сестрах Бронте. Вы же обещали мне сегодня закончить о них рассказ.

– Я уж подумал, что вы обо мне хотите поговорить, но, увы… Ладно, не буду вас мучить.

– Тогда давайте пойдем на нос теплохода, там народу мало, можно смело разговаривать, не боясь привлечь чье-то внимание.

– Это, конечно, правильно, но я думаю, что вряд ли здесь кто-нибудь поймет, о чем мы говорим. Подумают по себя, что у нас с головой проблемы, или что мы какие-нибудь ученые, на литературе помешанные.

– К сожалению, это так. Может быть, и вы меня странной считаете, ну и что? Нет, чтобы роман с вами крутить, я все эти запутанные разговоры поддерживаю.

– А мне, между прочим, этот процесс даже нравиться стал! Это у нас с вами такой роман своеобразный! Литературный!

– Литературный роман? Смешно!

– Какая разница, смешно вам или нет! Мы же друг друга прекрасно понимаем.

– Еще как! Но давайте уж поскорей рассказывайте мне то, что я так хочу услышать.

– Так вот… Соберитесь с духом…

– Вы что? Меня пугаете?

– Нет, конечно, но все-таки… Вот главное, что я понял. Романы Остин посвящены добродетелям, которые противоположны смертным грехам.

– Ну, правильно, мы же говорили, что в ее книгах проповедуются десять заповедей.

– Я не о том. Я не знаю, сделала это писательница специально или нет, но так получилось, что каждый из ее шести романов посвящен одной конкретной добродетели.

– Как это?

– Так. Например, «Эмма» – это роман, посвященный добродетели, которая противопоставлена алчности. Помните, как там главная героиня всем помогает, какая она добрая и нежадная?

– Да-да, Эмма ухаживает за больными и приносит продукты небогатым соседям.

– Вот!

– И, как я понимаю, добродетель эта называется милостыня.

– Правильно.

– Но я думала, что помощь бедным – это просто некоторые подробности сюжета и все.

– Может быть, это так бы и было, если бы такой роман был только один, и в других романах не делался упор на других добродетелях.

– Так, стоп! Дайте я подумаю. Ну, конечно! В романе «Гордость и предубеждение» – добродетель – смирение, которое идет в паре с гордыней.

– Правильно! Вы молодец! А еще?

– Еще? «Разум и чувства» – это воспевание целомудрия и отрицание блуда! Вы ведь помните, как читатели переживали за одну из главных героинь Марианну, и так хотели, чтобы с ней ничего не случилось! И как при этом жалели воспитанницу Брэндона!

– Вот! Вы умница! Конечно, данный роман посвящен именно этому.

– Слушайте, у меня от всего этого уже мурашки по телу побежали. Неужели такое может быть?

– На этом свете может быть все!

– Но это же невозможно!

– Почему?

– Ну, не может быть такого и все.

– Но у нас осталось еще три романа.

– Ладно, сейчас я подумаю. «Нортенгерское аббатство» – это книга, направленная против уныния, которое, кстати, считается самым страшным грехом.

– Правильно, главная героиня Кэтрин никогда не теряет надежду и не унывает, чтобы с ней не случилось. А какая добродетель противопоставлена унынию?

– Конечно, молитва. Точно! Вера в то, что тебе помогут. Не зря же мы раньше говорили, что «Нортенгерское аббатство – это самый религиозный роман.

– Вот-вот!

– Так, ладно, вы меня убедили. Идем дальше. «Мэнсфилд-парк». Он против какого греха направлен? Хотя стоп, я сама вам отвечу. В этой книге скромная жизнь семьи Фанни Прайс противопоставлена богатой жизни в Мэнсфилд-парке, которая не сделала ее двоюродных сестер и братьев очень уж хорошими людьми.

– Правильно! И какая это добродетель?

– Сейчас подумаю. Наверное, пост, потому что он направлен именно на то, чтобы делать людей чище.

– Да, а, значит, ему противостоит?

– Такой грех, как чревоугодие!

– Молодец!

– Знаете, вот я сама вам это все сейчас говорю, но в свои слова не верю. Ну, не может такого быть и все! Не может!

– Почему?

– Не знаю, но не может. Так, у нас осталась еще одна книга – «Доводы рассудка».

– И?

– Нет, я больше не могу. Она точно написана против гнева, потому что главная героиня Энн Эллиот в ней всегда всех выслушивает, ни с кем не ругается, хотя по сюжету к ней часто относятся очень несправедливо. Притом Энн никогда не дает прорваться на волю своим чувствам, даже чтобы отстоять свое мнение, она просто его не меняет.

– Умница! И как называется эта добродетель?

– Сейчас вспомню. Долготерпие!

– Молодец!

– Ага… И что в итоге мы получили?

– Шесть романов и шесть добродетелей, которые противопоставлены шести смертным грехам.

– Но, извините меня, если все, действительно, так, то сразу возникает вопрос, почему у Джейн Остин всего только шесть романов, а не семь?

– Да, и почему? Как вы думаете?

– Наверное, потому, что если бы их было семь, а это такое роковое число, то про противопоставление семи грехам догадалось бы сразу много людей.

– Ну, и что в этом такого, если бы и догадалось?

– Тогда эти книги проходили бы по разряду нравоучительных, и многие читательницы их просто никогда не взяли бы в руки.

– Хотя это, наверное, перебор, но какая-то часть правды в ваших словах есть.

– И тогда я не была бы сейчас в таком восторге от того, что разгадала одну из тайн книг Джейн Остин. Но, конечно, я не одна это поняла, есть еще много людей, которых такое откровение тоже удивило. Вот вы, например. Но это такой восторг! А пережить его – просто счастье! Представляете, я уяснила для себя, что рукой писательницы, романами которой я зачитывалась, водило само провидение!

– Да, дама вы восторженная, но, может быть, мы все-таки вспомним сейчас, как называется седьмая добродетель?

– Конечно. У нас остался только один грех – зависть, а ему противостоит, естественно… Любовь! Ой! Так Джейн Остин и не надо было писать про нее отдельную книгу, потому что она уже есть во всех написанных ею романах!

– Я же говорю, что вы молодец!

– Да ладно вам! Я же до всего этого додумалась только под вашим чутким руководством!

– А какой-нибудь секрет сестер Бронте вы тоже раскрыли?

– Бронте? Не знаю. Ну, может быть, я догадалась, почему старшая из сестер Шарлотта говорила, что не считает Джейн Остин великой писательницей.

– И почему?

– Потому что она тоже поняла то, что и мы с вами. Или, в крайнем случае, почувствовала, что в книгах Джейн Остин есть что-то столь невозможно высокое, что повторить ей, Шарлотте Бронте, этого не дано.