Читать книгу: «Нечаянная избранная»

Глава 1

Бывает же так, оказывается: встаёшь ты себе спокойненько ночью, топаешь на кухню водички попить или, чего уж там, к холодильнику наведаться. И вот включаешь свет, заходишь на кухню, позёвывая, с гнездом на голове, в одной футболке до колен – а там ОН!

Сидит себе на диване, порванное кожистое крыло по спинке расправил и не спеша так его зашивает. Натурально зашивает, иголкой и ниткой! Второе крыло, сложенное, виднеется за плечом. Черные длинные волосы собраны в хвост, одет в черные же рубашку и штаны. На полу валяется длинный, тоже черный, кожаный плащ, распоротый на спине чем-то острым. По виду примерно мой ровесник, лет около двадцати пяти. Вообще, если бы не крылья, он был бы очень похож на охотника за вампирами из известного фильма, а так, скорее наоборот выходит. Глянул на меня мельком, и дальше рукоделием занимается.

Я замерла на пороге с разинутым ртом и вытаращенными глазами. Пару раз ущипнула себя за руку. Уй, больно! Не, значит, не сплю. Но кто этот сошедший с экрана герой фантастического кино? И откуда он тут взялся?

Крылатый снова глянул на меня, задержав взгляд чуть дольше, и как будто немного нахмурившись. Я продолжала изображать истукана, не в силах двинуться с места. Не, ну не каждую же ночь тебя посещают подобные гости, да ещё и без приглашения! И что с ним делать? Надо, наверное, все-таки спросить, кто он. А то я дома одна, как всегда, а с Ричарда что возьмёшь… Дрыхнет, небось, в своей норе, как обычно, и пушкой не разбудишь.

Но тут резкий шорох в углу у плиты заставил меня перевести взгляд от непрошеного гостя. Это был Ричард. Всегда гордый, невозмутимый, пушистый дымчатый красавец дворянской породы с шикарным хвостом теперь представлял собой жалкое зрелище. Хвост поджат, глаза вытаращены на незнакомца, стеклянные от застывшего в них непередаваемого ужаса, из-под полосатых мохнатых «штанов» расползается позорная лужа. Кот был на грани обморока.

– Кхм, кхм, – предприняла я попытку обратить на себя внимание.

Незнакомец оторвался от своего «шитья» и изумлённо воззрился на меня. Глаза у него были жуткие, как у кошки – зелёные, без белков и с вертикальными зрачками.

– Ты меня видишь?! – спросил он удивлённо.

– Ну, тебя сложно не заметить…

– Обычно нас видят только животные. Люди могут лишь почувствовать присутствие, неосознанно, да и то только самые чуткие.

– Вас?! Кого – вас? Ты тут не один?!

– Здесь и сейчас – один. Не бойся, закончу работу и уйду, – кивнул он на недошитое крыло.

– А кто ты? И как попал ко мне? – понимая, что здесь и сейчас мне, похоже, ничего особо не угрожает, я немного осмелела и присела на краешек стула, в противоположном от гостя углу.

– Кто я – не важно, все равно скоро уйду. Попал к тебе случайно: где вывалился из боя, там и задержался. Подлататься надо, иначе не смогу уйти дальше.

Незнакомец умолк и продолжил зашивать крыло. Ричард потихоньку вдоль стеночки полз к выходу с кухни. А меня прямо-таки распирало от любопытства!

– А кто это тебя так?

– Какая разница? Неважно, – он снова оторвался от работы и внимательно посмотрел мне в лицо. Черты лица его были строгие, утончённые. Наверное, так когда-то выглядели аристократы. Если бы не глаза, его можно было бы назвать очень красивым. – Ты понимаешь, что сейчас происходит исторический момент? Впервые за сотни лет человек напрямую общается с… представителем моей расы. В прошлый раз это был мужчина со странной фамилией По… Придётся стереть тебе память, как и ему тогда. А жаль…

– Не надо, пожалуйста! – испугалась я.

– Это не больно. Ты просто проснёшься в своей постели, как ни в чем не бывало. Но сначала я закончу все дела, – крылатый снова принялся за штопку. Оставалось зашить совсем немного, сантиметров десять – двенадцать разреза, когда произошло то, что произошло.

Раздался громкий хлопок – и кухню озарило белое сияние. Стало светло, как днём, и посреди комнаты появился ещё один крылатый, полная противоположность первому – длинноволосый блондин, огромного роста, в белоснежном доспехе, с крыльями из белых перьев. Головой он упёрся в потолок, крылья в размахе заняли всю кухню, по пути снеся все, что не было закреплено. В руке гигант держал огромный двуручный меч. Держал, как будто этот меч вообще ничего не весил. И сверкал этот рыцарь так, что на него больно было смотреть. Ричард, окончательно деморализованный, с громким мявом пулей выскочил из кухни. Я не успела среагировать, кроме как зажмуриться и инстинктивно закрыться руками. Белый поднял свой меч и громогласно проревел, обращаясь к черному:

– Уйди же навеки в небытие!

Я чуть не оглохла от этого гласа! Разлетелась брызгами посуда на полках, люстру вместе с окном звуковой волной вынесло на улицу… Меня спасло только то, что белый стоял ко мне спиной, и то, что я закрыла уши руками и плотно зажмурила слезящиеся глаза. И потому не видела и почти не слышала, что произошло дальше. По-видимому, белый взмахнул своим мечом и ударил черного, разрубив по пути стол, но крылатый с недошитым крылом увернулся, налетев на меня. Я свалилась со стула, и мы вместе со странным гостем укатились в угол. Я сжалась в комок и перестала что-либо соображать. Черный что-то кричал, пытался то ли оторваться от меня, то ли наоборот, прижаться крепче. Где был белый и что он делал в этот момент, я и вовсе не могла себе представить. Вся эта кутерьма продолжалась несколько секунд, которые тогда показались вечностью.

И вот в какой-то момент все резко стихло, яркий свет за плотно сжатыми веками пропал. Черный, бранясь вполголоса, выпутался от меня. Я наконец открыла глаза и попыталась сесть, опершись на стену позади. Но вместо привычных гладких обоев рука нащупала только острые углы камней. Вокруг не было видно вообще ничего, кромешная тьма окутала мир. И слабость во всем теле, такая, что даже сидеть было тяжело. Пришлось лечь обратно. Холодные и колючие выступы пола больно впились в голые ноги и спину под тонкой футболкой. Это плитка на моей кухне стала такой?! И почему ничего не видно?

– Эй, – осторожно позвала я. – Есть кто тут?

– Да, я тут, – отозвался мрачный голос черного. – Сижу прямо перед тобой.

– Да? А я ничего не вижу. И даже сесть не могу.

– Это скоро пройдёт, потерпи. Побудь тут, я сейчас вернусь.

Послышался удаляющийся шорох.

– Эй, не уходи!

Но тишина была ответом. Я попыталась снова сесть, и снова не смогла даже толком приподняться на локте. Голова кружилась, в ушах звенело, я была на грани обморока. Все остатки сил уходили на то, чтобы не потерять сознание и сдержать подступающую тошноту. Пришлось лечь обратно и надеяться, что это не контузия от звукового удара, и что все само скоро пройдёт.

Не знаю, сколько прошло времени и потеряла ли я таки сознание или просто уснула, но очнулась от шороха шагов.

– Кто здесь?! – я приподнялась на локте и попробовала оглядеться, но вокруг по-прежнему была темнота.

– Ты все ещё ничего не видишь? – раздался над ухом голос черного.

– Нет.

– Я подозревал, что такое возможно… На, выпей.

В губы настойчиво ткнулась склянка с каким-то лекарством, и я непроизвольно глотнула. И тут же закашлялась: это оказалась крепчайшая настойка какой-то травы.

– Через несколько минут должно помочь.

И правда, вскоре я почувствовала хороший прилив сил и мрак рассеялся. Но где это я? Я беспокоилась о состоянии своей квартиры после битвы белого с черным, но это вообще не моя кухня! Это какая-то пещера из красноватого камня, освещаемая только тусклым светом факела и алыми сполохами снаружи.

– Где мы?

– В первую очередь я должен тебя поблагодарить, – черный сел «по-турецки» рядом со мной, расправил и снова сложил крылья. – Если бы не ты, меня бы уже не было ни в одном из миров. Моё имя Шэнерд, я демон, воин Тёмной гвардии архидемона Игнациуса.

– Я сплю… Надо же, какой реалистичный сон. Или это горячечный бред?

– Ты ещё сама все почувствуешь, – усмехнулся демон. – Может, тоже представишься?

– Да, пожалуй, не помешает… Талла. Для друзей Таля. А где мы?

Я огляделась вокруг, но не увидела ничего, кроме красных камней пещеры, как и того, что демон неуловимо переменился в лице, как будто услышал что-то шокирующее. Шагах в десяти проглядывал окоём выхода, но снаружи виднелось только темно-серое небо в кровавых сполохах.

– Мы в моем мире.

– А как мы сюда попали? И за что ты меня благодаришь?

– Видишь ли, мой народ уже не первое столетие враждует с расой белых магов. Сейчас они наиболее сильны, а мы потерпели уже ряд поражений. Во время очередной стычки меня ранило, но удалось вывалиться из боя. То есть переместиться туда, куда придётся. Пришлось на твою кухню. И когда я уже почти закончил зашивать крыло, чтобы отправиться дальше, появился белый маг. И не кто-нибудь, а воин Белой Гвардии Светлόрана. В одиночку да с порванным крылом с ним не справиться, но ты очень удачно подвернулась рядом, и, используя твою энергию, удалось вывалиться сюда. Хорошо хоть направление оказалось верным и мы попали сразу в мой мир. Поэтому ты очень ослабела и ничего не видела, когда пришла в себя: затратила слишком много энергии. Но теперь все в порядке.

– И как теперь мне попасть домой? Ты отправишь меня назад?

Я была полностью растеряна. Что за бред? Демоны, белые маги, война… Все это походило на чью-то дурную шутку, если бы не вполне реалистичные камни пещеры вокруг.

– К сожалению, один я этого сделать не смогу. Переместиться откуда-то, когда неважно, куда именно, проще, чем куда-то конкретно. Нужно просто расслабиться и позволить иному миру утащить тебя к себе. А чтобы переместиться в конкретное место, нужно приложить довольно значительные усилия, чтобы преодолеть сопротивление остальных миров. Видишь ли, странник Междумирья – дорогой гость для любой реальности. Как свежий ветерок в душный полдень, он приносит в неё перемены. А они полезны любому миру. Застой есть болезнь. Перемещаться в одиночку вполне под силу любому причастному к этой тайне, но на нас двоих сил у меня не хватит. Это может сделать только старейшина в Круге Таинств.

– И как его найти?

– Совет старейшин находится в столице, во дворце архидемона. Там же и Круг Таинств.

– Это далеко?

– Ну, как тебе сказать… Если бы я был один, то это два взмаха крыльев. А с тобой придётся идти пешком. В общем, далеко. Несколько десятков лиг.

– Сколько это займёт времени?

– Примерно двадцать местных дней.

– Двадцать дней! – схватилась я за голову. – Только не это! У меня дома кот с голоду умрёт за это время! Родители меня в розыск объявят, с работы уволят! Никак нельзя быстрее?

– Я же сказал, двадцать местных дней, – с нажимом уточнил Шэн. – Круг Таинств отправит тебя в любое удобное место и время. Ты окажешься дома через десять минут после ухода, никто и не заметит твоего отсутствия.

– А ты точно не можешь меня туда отнести? Ты сказал, что если на крыльях, то быстро…

– Во-первых, крыло порвано, – вздохнул демон с интонацией, с которой разговаривают с непонятливыми детьми. – Во-вторых, нам крылья даны не для полётов, а для мгновенного перемещения в пространстве. Нас двоих я не вытяну, даже на такое сравнительно небольшое расстояние, а твоей энергией подпитываться ещё долго будет нельзя, иначе можешь совсем не проснуться.

– Ну а как я пойду – почти голая! – красноречиво показала я на драную футболку до колен и босые ноги.

– Я об этом уже позаботился, – сказал Шэн и протянул мне черные кожаные штаны и серую рубаху с вышивкой по шнурованному вороту, по виду домотканую. У его ног притулились кожаные высокие ботинки, поношенные, но ещё крепкие.

Вздохнув, я взяла одежду.

– Как оденешься, выходи, – сказал Шэнерд и поднялся. – Я подожду тебя у выхода.

Демон отошёл на несколько шагов и встал у выхода, сложив руки за спиной и глядя наружу. Кожистые крылья, как у огромной летучей мыши, аккуратно сложены за спиной, только кончики виднеются над плечами, разрезанный плащ остался на моей кухне. «Дошил крыло-то. Видимо, пока я спала», – непроизвольно отметила я про себя и, стараясь не думать о происхождении выданных мне вещей, принялась одеваться.

Одежда оказалась не так уж и плоха: мягкая рубаха приятно легла к телу, штаны пришлись впору. Ботинки оказались великоваты, но шнуровка решила проблему. Свои длинные снежно-белые волосы я заплела в косу и завязала лоскутом футболки.

– Ну что, готова? – обернулся крылатый. – Пора идти, путь неблизкий.

Глава 2

Я подошла к выходу из пещеры и замерла. Пейзаж снаружи будто сошёл с иллюстрации библейского ада. Небо скрывают густые серые облака дыма, поднимающиеся из расщелин в красных скалах. А сами эти скалы везде, на сколько глаз хватает вокруг ничего другого не видно. Наша пещера находится в такой же красной скале на высоте нескольких десятков метров от земли.

– Как же мы пойдём через эту выжженную землю? И как спуститься-то отсюда?

– Спустимся. Видишь тропу?

Я пригляделась и увидела внизу, в полуметре от входа, узкий выступ в скале. Извиваясь, он стелился вдоль отвесной стены, не прерываясь и постепенно снижаясь. Только с очень большой натяжкой можно было назвать его тропой: ширина выступа была примерно с три моих ладони.

– Столица находится на западе отсюда, в долине сразу за Саблезубым пиком, – Шэнерд махнул рукой в направлении прямо от выхода, туда, где на горизонте маячила громадная скала, вершина которой терялась в клубах дыма.

– Но он так далеко! Как же мы доберёмся туда по такой местности? Здесь же ни еды, ни воды нет.

– Ну, в плане еды волноваться не нужно. Среди скал попадаются трактиры, отшельничьи избушки и небольшие посёлки. Найдётся и подходящая для вашей расы пища. А вот с водой сложнее… В нашем мире питьевая вода в дефиците. Пресных источников в наших скалах нет, приходится охлаждать, очищать и опреснять минеральную. Нам-то она практически не нужна, только для приготовления пищи и некоторых обрядов. Демоны не пьют. Для других нужд подходит вода из горячих минеральных источников, которых в изобилии, но вода из них в пищу непригодна. Так что пополнить запасы воды можно будет только в поселениях. И она довольно дорогая.

– Дорогая? А где взять деньги?

– Разберёмся по ходу. Ты готова? Пошли.

Демон лихо спрыгнул и зашагал. Я же постояла ещё в нерешительности, вздохнула тяжко и принялась аккуратно сползать на узкий карниз, по недоразумению названный тропой. Внизу зияла бездонная пропасть. Одно неловкое движение – и поминай тебя, горемычная Талла, как звали. Костей точно не соберёшь.

– Ну ты идёшь? – послышался снизу голос. Шэн уже успел убежать на добрые полсотни метров.

– Тебе легко говорить, ты здесь всю жизнь прожил! – огрызнулась я, и наконец почувствовала под ногами твёрдую землю. Укрепившись на тропе, я начала потихоньку, боком, спускаться, стараясь не смотреть вниз.

Демон ждал за поворотом.

– Такими темпами мы до следующего года будем только спускаться, – усмехнулся он.

– Эй! – возмутилась я. – Это ты здесь родился, а я никогда по этим горам не ходила.

– И то верно. Давай помогу. Цепляйся.

Шэнерд протянул мне руку. Кошачьи глаза его смотрели внимательно, будто оценивающе. От этого взгляда у меня по всему телу пробежала волна горячих мурашек. Рука демона оказалась тёплой, сухой и очень крепкой, уверенной, несмотря на тонкое изящное сложение.

Без помощи Шэна я, наверное, сорвалась бы на первых же шагах: до того крутой и узкой оказалась тропка. С его же помощью, пусть и медленно, но спуск был благополучно преодолён. Я сползла на твёрдую землю, чувствуя, как всё-таки предательски подрагивают колени.

Мы стояли на дне глубокой расщелины, которая узким каньоном вилась под грязно-серым небом без солнца, вдалеке круто закручиваясь вправо. Стены каньона были кирпично-красного цвета, тёплые и шершавые наощупь.

– Идём? – деловито осведомился демон. – Стоит поторопиться, день перевалил за середину, до темноты надо успеть найти ночлег.

Под ногами была голая скала, усыпанная мелкими красными камушками. Воздух вокруг абсолютно неживой: ни пения птицы, ни жужжания мухи. Только иногда доносился звук осыпающихся камней да свист вырывающегося из расщелин горячего воздуха.

– Как далеко до ближайшего жилья? – я не представляла себе, как смогу выжить в таких условиях несколько дней, а то и недель. Было ощутимо жарко, градусов тридцать, и потихоньку начинала мучить жажда.

– Думаю, лиг десять отшагать придётся, – прикинул Шэн. – Если не будем задерживаться, к вечеру как раз должны дойти.

– А расскажи мне о своём мире, – попросила я.

– Что тебе рассказать? – демон задумчиво бросил взгляд в серое небо. – Мы идём в город Лазаат, столицу нашего государства. Во главе его вот уже тысячу лет стоит архидемон Игнациус.

– А кто был тот, белый, который появился на моей кухне?

– Это был маг, воин Белой Гвардии Светлόрана. Белые живут в мире, параллельном нашему. Мы находимся с ними в вечном противостоянии, склоняя чашу весов то в одну, то в другую сторону.

– Вечная битва добра со злом? И вы, судя по всему, не на стороне добра, – лукаво глянула я на Шэна. Тот ответил насмешливым взглядом.

– Знаю я ваши, человеческие, представления о хорошем и плохом. И напомню, что нельзя так однозначно делить всё и всех на черное и белое. Ведь зачастую то, что является добром для одного, становится злом для другого. Маг приносит в жертву невинного агнца, чтобы спасти сотни людей от мора. Для агнца это зло. Для людей добро.

– Да это понятно, конечно. Уф, как жарко, и пить хочется.

Я остановилась перевести дух и вытерла пот, градом катившийся со лба. Солнца видно не было, небо по-прежнему было равномерно серым. По моим ощущениям, мы шли уже около часа, и никаких изменений пейзажа я не заметила.

– Боюсь, без воды я весь путь не осилю.

– Мы прошли только около трёх лиг, рано останавливаться, но скоро выйдем из каньона и можно будет поискать воду.

Следующие полчаса прошли в молчании. Не потому, что не о чем было говорить – у меня в голове вертелись сотни вопросов. Шутка ли, угодить в параллельный мир! Кстати, этот факт так до сих пор в голове и не уложился, всё окружающее невольно воспринималось как затянувшееся сновидение. Шэну, думаю, тоже было о чем меня спросить, но я физически не могла говорить: жажда навалилась всей своей мощью, во рту пересохло, будто песком насыпано, пот градом бежал по спине и по лицу, голова кружилась, я еле тащила ноги. Сказывалось ещё и энергетическое истощение, полученное при переходе в этот негостеприимный мир. Демон же шагал весьма бодро и с тревогой поглядывал на меня. Когда я решила, что всё, сейчас упаду, он остановился и скомандовал:

– Привал!

Я сразу же рухнула на колени, прямо там, где стояла.

– Не, ну так не пойдёт! Давай хотя бы в тень, – крылатый подхватил меня подмышки и оттащил к краю тропы, под небольшой выступ скалы, похожей на природный навес. В его тени было немного прохладнее, но совсем незначительно, надо признать. Я легла на землю, чувствуя, что сознание вот-вот покинет меня.

– Какие же вы, люди, хрупкие, – с досадой произнёс демон. – Ладно, подожди тут пока, попробую что-нибудь придумать.

С этими словами Шэн убежал вперёд по тропе и скрылся за очередным поворотом. Я подумала, что он решил меня бросить, но в моем состоянии уже было все равно. Глаза сами собой закрылись и сознание покинуло меня.

Очнулась я от блаженного ощущения прохладной влаги на лице. Не открывая глаз, я стала ловить губами вожделенную воду, но как только капля попала на язык, оказалось, что вода эта исключительно горькая! Я закашлялась и открыла глаза. Над собой я увидела лицо Шэна, который держал в руках какой-то маленький плод, красноватый и сморщенный. Сок его он выдавливал мне на губы.

– Что это за гадость? – прохрипела я.

– Сок плода дерева ним. – невозмутимо ответил демон. – В свежем виде не очень вкусно, но зато даже несколько капель утолят жажду и придадут сил. Правда, вашей расе нельзя употреблять его слишком много, иначе можно отравиться.

Действительно, силы потихоньку возвращались ко мне, в голове уже не звенело, тошнота отступила, и в целом можно было понемногу двигаться дальше. Шэн протянул мне руку, помогая подняться.

– До конца каньона осталось всего лиги полторы, дальше начинается долина, идти будет полегче.

Сок загадочного плода придал мне сил. Хотелось ещё много, о чем спросить демона, но он меня опередил:

– О вашей расе я знаю достаточно, не раз был в вашем мире. Но, надо признать, удивлён, как вы, не имея никаких особых способностей, сумели так развить свой мир. Без помощи магии вы умеете летать и разговаривать на большом расстоянии…

– Это называется технологии. Ведь в нашем мире нет магов.

– Видел я подобные техномиры, – кивнул Шэн. – Они все развиваются разными путями, но у всех есть элемент магии. И в вашей есть, только вы её называете физикой.

Я недоверчиво глянула на демона, пытаясь угадать, смеётся он надо мной или нет, но по его непроницаемому взгляду этого было невозможно сказать. Между тем он продолжал:

– А какое место ты занимаешь в своём мире? К какой касте относишься?

– У нас нет всеобщей кастовой системы, мы можем быть кем угодно. И если физику можно назвать магией, то я тогда, получается, магичка, – усмехнулась я. – Только у нас это называется словом «инженер». Я придумываю всякие устройства, по-твоему – «магические артефакты».

Зелёные острые глаза демона глянули на меня с нескрываемым интересом. Видимо, до этого момента он считал меня этаким «тепличным растением», которое никуда дальше собственного сада не выходит и ничем, кроме собственной красоты, не интересующимся. Я же, кроме инженерной специальности, имею мастера спорта по спортивному ориентированию и в целом являюсь опытной путешественницей. Просто выход на новый уровень – путешествие между мирами – оказалось для меня слишком уж экзотичным, нужно время на адаптацию.

– А ты здесь как живёшь? Где твой дом?

– Мой дом там, куда пошлёт командир. Я воин тёмной гвардии архидемона Игнациуса. Был им с рождения и останусь до последнего дня.

– С рождения? Как это?

– Видишь ли, – в этот миг демон расправил свои черные кожистые крылья, занявшие почти весь просвет каньона, а затем сложил обратно. Я подивилась, какими компактными они становятся: чуть выглядывают из-за плеч верхние суставы да зазубренный край опускается до колен. Набрось сверху длинный плащ, надень тёмные очки – и никогда не скажешь, что перед тобой не человек. – Вот эта красота означает, что её обладатель владеет магией и способен перемещаться между мирами. Крылья есть далеко не у каждого демона, с ними рождается только один ребёнок из ста. И он сразу же, в момент рождения, перестаёт принадлежать своим родителям и поступает на службу в тёмную гвардию. До двадцати лет – возраста совершеннолетия – он живёт в семье на полном материальном обеспечении властей, а в день рождения уезжает навсегда. В военной академии гвардии обучение длится пять лет, нам дают максимально возможное образование и, по результатам итоговых испытаний, распределяют по разным родам войск.

– А ты к какому роду относишься?

– Ну… – как-то неожиданно замялся Шэн и нахмурился, – пока я отношусь к личной дворцовой гвардии Его Темнейшества. Я выполнял задание (сопровождал одну особу), когда произошла та стычка со светлыми, и я выпал в твой мир.

– Особу? Это… кто-то значимый для тебя?

Но демон не пожелал говорить об этом и, помрачнев окончательно, замолчал, не реагируя больше ни на какие расспросы.

Глава 3

В каньоне заметно посветлело, подул свежий ветерок, принеся долгожданную прохладу. Стены раздались в стороны, и мы, наконец, вышли в долину. Она оказалась круглой, как монета. Горы противоположного края терялись в дымке и были практически не видны.

Перед нами в паре десятков шагов начинался редкий, просвечивающий насквозь лес: высокие узловатые скрюченные деревья, практически без листьев, только где-то наверху шелестела единичная поросль. Под деревьями торчал молодой безлистный кустарник и стелился ковёр жёлтой пожухлой травы. Зато здесь впервые обнаружилась какая-никакая живность: на вершине одного особо высокого дерева сидела ворона и громко немелодично каркала.

Шэн уверенно углубился в заросли, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

– Какое мрачное место, – я поёжилась.

Карканье разносилось далеко окрест, и вкупе с мрачным лесом и серым небом навевало самые мрачные мысли.

– Это долина Вечной зимы. Когда-то она была совсем другой: трава зеленела, деревья шелестели густой листвой, кусты были усыпаны цветами и ягодами. Но потом будто кто-то проклял это место, и в один год жизнь из него ушла. Самое интересное, что эти деревья не мертвы, – демон остановился возле одного из них и задумчиво пробежал по стволу тонкими пальцами. – Вот уже два десятка лет они спят, очень крепким сном. Он ненамного отличается от смерти, но все же даёт шанс на пробуждение. И новую весну.

Шэн вдруг резко обернулся и пристально посмотрел мне прямо в глаза. Я от неожиданности попятилась, но кошачий взгляд демона потух так же неожиданно, как и загорелся.

– Идём. Скоро стемнеет.

Идти по этому лесу оказалось не так уж и сложно: стало ощутимо прохладнее, деревья росли достаточно редко, травы почти не было, и в проплешинах виднелась сухая растрескавшаяся земля.

Ночь в этом мире опускалась медленно и незаметно, но неотвратимо, и, когда через некоторое время к хриплому карканью прибавился шум бегущей воды, темно было уже настолько, что едва видно окружающие деревья. Спасали положение только огоньки, мерцавшие между ними и служившие маячками.

Наконец мы вышли на берег небольшой говорливой речушки, не очень широкой, но очень быстрой, с невидимой в темноте водой. Чуть поодаль через неё был перекинут красивый гнутый мостик. На другом берегу высился частокол, в который упиралась тропа, начинаясь от мостика. Возле ворот светились два масляных фонаря, а сами ворота, сколоченные из толстенных досок, по ночному времени были наглухо заперты.

Мы вежливо постучали – никакой реакции изнутри не последовало. Мы постучали настойчивее – в ответ снова лишь тишина. Перспектива ночевать на улице совсем не радовала, поэтому стучать мы стали уже ногами, но толстые доски гасили любой звук.

– Эге-гей, хозяин! Открывай! – сложив ладони рупором, гаркнул Шэн.

Наконец наверху частокола моргнул огонёк и сверху высунулась толстая красная лысая рожа с небольшими рожками на лбу и козлиной бородкой. Рожа отчаянно зевала и вообще была крайне недовольна.

– Кто ещё тут орёт? Закрыто до утра! Приходите, как рассветёт.

– Нам на улице, что ли, ночевать?! – возмутился крылатый. – А ну открывай!

– Ночью из долины только всякая нечисть лезет. Почём я знаю, кто вы такие? В той стороне только непролазные скалы. Откуда вы там взялись? Нееет, вот если с рассветом останетесь в том же виде, тогда – милости просим.

Меня позабавило, что рогатое страшилище, видимо, тоже демон, боится нечисти, но Шэна это заявление привело в ярость. Он сверкнул глазами, с шелестом эффектно развернул крылья и угрожающе что-то сказал-прошипел на незнакомом наречии. Я почувствовала, как от ужаса зашевелились волосы на голове. Стражника же как ветром сдуло с частокола. Тут же послышался звук отодвигаемого засова и ворота наконец распахнулись.

– Проходите, проходите, пожалуйста, – суетливо залебезил резко побледневший страж, непрестанно кланяясь. Это оказалось низенькое краснокожее человекоподобное существо с козлиными копытами вместо ног и длинным тонким хвостом. Одето оно было только в холщовые штаны. – Простите, не признал, вашш-ство…

Он хотел ещё что-то добавить, но Шэн взмахом руки резко заткнул словесный поток.

За воротами оказалась вполне обычного вида деревенька – утоптанная улица, по обеим сторонам которой стояли бревенчатые одноэтажные домики, упиралась в площадь с высокой узкой остроконечной башней в центре. Каждый домик был огорожен плетнём, в палисадниках росли какие-то колючие кусты, чахлые деревца и даже кое-где виднелись скромные цветы. Вдоль улицы через равные промежутки были вкопаны шесты, на которых горели факелы, создавая этакое уличное освещение. Во всех окнах было темно.

Страж привёл нас к самому большому дому, стоявшему на углу площади. Только в нем светились два окошка. Над дверями висела вывеска с намалёванными двумя демонами с улыбками до ушей и огромными кружками с пенными шапками в лапах.

Трактир по ночному времени оказался ожидаемо заперт, но стражника это не остановило. Он принялся колотить копытом в дверь, и вскоре она отворилась. На пороге стоял трактирщик – высокий худой бледный тип с длинными темными волосами, собранными в хвост, в фартуке поверх холщовых штанов и домотканой рубахи. В длинных пальцах он держал подсвечник с зажжённой свечой. Глаза его оказались ярко-красными, даже будто светящимися в темноте. Окинув взглядом пришедших, он молча повернулся и пошёл вглубь здания, приглашая остальных следовать за ним.

Мы с Шэном зашли, и дверь позади сама захлопнулась. Страж остался снаружи и, судя по цокоту копыт, бегом побежал обратно на свой пост.

За дверью оказался большой обеденный зал с деревянными некрашеными столами и тяжёлыми стульями с резными спинками. Напротив входа располагалась барная стойка с блестящими медными кранами. Над головой уходящая ввысь крыша, с опорных балок которой свисали пучки сушёных трав. По стенам висели картины, изображающие разнообразных демонов в жизненных ситуациях: вот сидит за столом, сдвинув кружки, весёлая компания, а на другой двое шагают босиком, в плащах и с посохами по лесной дороге навстречу огромному вулкану. На центральном месте, видимом со всех сторон, висел огромный, высотой в полстены, портрет, изображающий в полный рост огромного могучего демона в богатой мантии, с хитро закрученными рогами и ярко-красными глазами. В руке он держал золотой посох с богато украшенным навершием. Напротив картины в огромном камине дотлевали угли.

Трактирщик прошёл за стойку и обернулся.

– Приветствую вас в моем скромном заведении, – голос его оказался на удивление мелодичным и спокойным, будто даже завораживающим. – По ночному времени кухня закрыта, но могу предложить холодное мясо вепря. Ну и пива нацежу.

– А комната найдётся? – спросил Шэн.

– Найдётся, правда, только одна сейчас свободна.

– Это то, что нужно.

– Тогда прошу вас располагаться за любым столом.

Трактирщик склонился в полупоклоне и ушёл за штору, отделявшую стойку от основного зала.

Шэн раздражённо плюхнулся на ближайший стул. Я осознала, насколько устала за день, только когда села. Сразу заныли все мышцы и стало клонить в сон. Я тряхнула головой, отгоняя дремоту. Меня очень удивило обращение бармена, будто мы не в деревенском трактире, а в дорогом столичном ресторане.

– А у вас трактирщики все такие… вежливые? – шепнула я Шэну.

– Нет, – поморщился тот. – Это только здесь такой… чудной.

Трактирщик бесшумно, будто материализовавшись из воздуха, появился у стола с подносом, уставленным тарелками и кружками.

– Приятного аппетита. Ваша комната будет готова через несколько минут. Как я могу к вам обращаться? – спросил он, повернувшись ко мне. Смотрел он спокойно и решительно. Глаза его были как у человека: с зелёной радужкой, но вместо зрачка горел алый огонь. Я немного растерялась от такого внимания, но взяла себя в руки.

– Талла.

– Талла? Какое красивое имя. Можно? – трактирщик протянул руку ладонью вверх. Я помедлила и подала свою ладонь.

Он склонился и слегка коснулся её тонкими сухими губами. Глаза его в этот момент сверкнули чуть ярче, но я не могла этого заметить.

– Не каждый день такие прекрасные дамы посещают нашу глухомань. Меня зовут Арлентур, можно просто Лен. Очень приятно познакомиться.

Трактирщик повернулся к нам обоим:

– Приятного отдыха. Ваша комната ждёт вас на втором этаже, вторая дверь от лестницы.

Ещё раз слегка склонившись, Арлентур ушёл за штору.

– Позёр, – вполголоса бросил Шэн и принялся за еду.

С момента нашего захода в деревню демон стал мрачнее тучи и его настроение стремительно продолжало ухудшаться, но на все вопросы он отвечал уклончиво или же вовсе предпочитал их не замечать.

Мясо вепря было потушено с пряными травами и оказалось очень вкусным. К нему был подан серый хлеб, нарезанный большими ломтями. Пиво тоже было довольно лёгким и приятным на вкус. В голове от него сразу слегка зашумело и сопротивляться сонливости не стало совсем никакой возможности. Я заметила, что клюю носом над тарелкой и если не доберусь до кровати в ближайшее время, то вскоре усну прямо здесь. Демон это понял и встал из-за стола, направившись к лестнице в углу у стены. Я тяжко вздохнула и из последних сил поплелась следом.

Выделенная нам комната оказалась довольно уютной. Небольшая, с дощатым полом, две кровати у противоположных стен, большое зашторенное окно напротив двери. В углу комод, посреди комнаты некрашеные круглый стол и два стула. На столе в высоком подсвечнике горит витая свеча, отбрасывая на стены причудливые пляшущие тени.

Я из последних сил стянула ботинки, не раздеваясь, блаженно упала на кровать и, уже проваливаясь в сон, заметила, что Шэн не лёг, а подошёл к окну и через штору смотрит на пустынную улицу отсутствующим взглядом. Спросить его о чем-либо я уже не смогла и наконец уснула.

Глава 4

Утро наступило поздно. Я с трудом разлепила глаза и уставилась в дощатый потолок. Понадобилось несколько минут, чтобы вспомнить, где я и как сюда попала. Когда пришло осознание, что все это был не сон, стон отчаяния сам собой вырвался из моей груди. Значит, это все взаправду: демоны, этот негостеприимный мир, необходимость тащиться за тридевять земель в местную столицу, упрашивать неизвестных старейшин вернуть меня домой… А если не согласятся? А если, по закону жанра, понадобится ещё какой-нибудь зубодробительный квест выполнить?! Уууу, Талла, где ж ты так нагрешила, что тебя сюда занесло! Я перекатилась лицом в подушку в надежде, что все это вокруг меня исчезнет и появится моя уютная квартирка, и пушистый Ричард, как обычно по утрам, будет мурчать и трогать меня лапой, выпрашивая свой завтрак…

Не сработало. Пришлось вставать. Демона в комнате не было, и постель его была нетронута. Я отодвинула штору и увидела, что на улице идёт проливной дождь. Это был просто водопад с неба! Во всех палисадниках стояли не просто лужи – целые озерца, дорога превратилась в бурный поток. Идти куда-либо в такую погоду не было никакой возможности.

На комоде явно для меня были заботливо приготовлены таз, кувшин с водой странного голубоватого цвета и полотенце. Вода оказалась слегка солоноватой на вкус, но совсем не противной и слегка пощипывала лицо, будто газированная. Я умылась, привела себя в порядок и решила спуститься вниз поискать Шэна и заодно завтрак, так как в животе уже ощутимо урчало.

Трактирщик стоял за стойкой, протирая полотенцем кружки. Увидев меня, он выскользнул навстречу и, мягко ухватив за локоть, проводил к дальнему столику в углу.

– Доброе утро! Не желаете позавтракать? Могу предложить яичницу.

– Да, спасибо. Это было бы замечательно!

– Один момент!

Арлентур отбыл за стойку, а я уселась на жёсткий деревянный стул и осмотрелась. Шэна видно не было. Да и в целом в зале почти никого не было, заняты были только два стола. За одним из них в одиночестве пил пиво коренастый приземистый человек очень маленького роста, лысый и с впечатляющей рыжей бородищей. Несмотря на рост, был он могучего телосложения, с узловатыми ручищами, способными, наверное, подкову разогнуть с лёгкостью. Одет он был в кожаные штаны, рубаху с закатанными до локтя рукавами и длинный кожаный фартук.

За вторым столом сидел очень страшный тип в кольчуге, с лысой головой, уродливой рожей и торчащими изо рта небольшими клыками. Он жадно ел жареное мясо, отрывая куски прямо руками от большой ноги с копытом на конце. На столе рядом с ним лежал огромный обоюдоострый топор с закруглёнными лезвиями. Это было омерзительнейшее зрелище, и я порадовалась только тому, что урод сидел максимально далеко от меня.

Трактирщик вернулся через несколько минут с подносом, на котором стояла тарелка с дымящейся яичницей из трёх яиц и жареным беконом, дополненная ломтями свежего хлеба. Ещё он принёс кружку с каким-то горячим напитком черного цвета, подозрительно похожим на кофе, но с терпким запахом специй.

Лен поставил еду на стол и пожелал приятного аппетита, но не ушёл, а, слегка помедлив, сел напротив меня за стол.

– А вы не встречали моего спутника? – не показывая удивления, спросила я и невозмутимо принялась за еду, хотя меня и беспокоило отсутствие демона. Всё-таки он единственный мой знакомый в этом мире. Да и в целом обстановка никак не располагала к умиротворению.

– Я видел, как он выходил рано утром. Думаю, скоро должен вернуться.

Мой собеседник оперся локтями на стол, сплёл пальцы и посмотрел на меня поверх. Его огненный взгляд был спокоен и проницателен. Почему-то мне стало намного спокойнее под этим взглядом. – Талла, у тебя такое красивое имя… Расскажи, как ты попала сюда?

Я не знала, стоит ли ему рассказывать всю правду, но этот взгляд завораживал, успокаивал, даже немного как будто гипнотизировал, ему нельзя было сопротивляться и хотелось всё рассказать.

– Мой спутник, Шэнерд, случайно попал ко мне в дом, будучи раненым. Он должен был уйти, но не успел, его атаковал белый маг и мы вместе вывалились в этот мир. А вернуть меня обратно могут только в столице – так он сказал. Вот мы и идём в столицу. Какой странный у вас мир, вроде и чем-то похож на наш, а вроде и совсем другой…

Страшный уродливый тип в кольчуге оглушительно рыгнул, заставив меня мгновенно покрыться ледяной испариной от ужаса, и принялся громко чавкать. Арлентур поморщился, всем своим видом выражая брезгливость, потом заговорил еле слышно:

– Ты даже не представляешь, насколько наш мир иной. Здесь есть люди, но их крайне мало, встретить человека – большая редкость.

– Я уже знаю, что ваш мир населён демонами.

– Да, но не только. Например, в этом зале сейчас нет ни одного демона, а человек только ты. Вот он, – трактирщик повёл головой в сторону бородача, – гном с Драконьих гор, местный кузнец. А этот отвратительный тип – Лен глазами указал на клыкастого урода – орк-воин, которого каким-то ветром занесло в наш отдалённый край. А я сам…

Арлентур замолк и впервые с нашего знакомства широко улыбнулся. В уголках рта блеснули небольшие клыки. Я ахнула:

– Вампир!

– Именно. Вопреки мифам твоей родины, кровь мы не пьём, нам это без надобности. А клыки просто признак принадлежности к роду.

Я молчала, потрясённая новыми открытиями. Орки, гномы, вампиры… Толкиновщина какая-то, в самом деле. Трактирщик тем временем продолжал:

– А твой спутник тебе рассказывал, почему наш мир именно такой, каким ты его видишь – каменный и почти безжизненный?

– Я думала, что для мира демонов это норма…

– Нет, это совсем не так. Просто этот мир постепенно умирает, – вампир со вздохом прикрыл глаза. – Раньше наша долина была цветущим садом – пели птицы, цвели цветы, поля изобильно плодоносили. Над горами, что на севере, можно было увидеть драконов. Вода в реках была пресной, прозрачной и вкусной. Но война с белыми магами высасывает жизненные силы из нашего мира. Если ничего не изменится, то, когда наш мир окончательно ослабеет, случится непоправимое – грянет Исталлуртан, Последняя битва. Все белые маги поднимутся на штурм, и нам будет не выстоять.

– И что будет, если они выиграют битву?

– Тогда наш мир перестанет существовать, – просто сказал трактирщик. – Но это будет катастрофа не только для нас, беда коснётся всех обитаемых миров. Связи Междумирья окажутся разорванными, мир белых магов будет изолирован в этакую капсулу, а остальные миры будут умирать, так как не будет возможности странникам путешествовать между ними. Без свежего ветерка, который путешественники привносят в каждый мир, он начинает гнить и болеть. Будто из ниоткуда появляются страшные моровые поветрия, природные катастрофы. Прежде добрые соседи начинают междоусобные войны из-за ничего не значащей ерунды. Мир просто раздирается внутренними противоречиями и в конце концов погибает.

Нарисованная картина меня поразила до глубины души. Если это грозит всем мирам, то, получается, и мой дом не может быть в безопасности?!

– А это можно предотвратить?

Вампир ничего не ответил, просто продолжал задумчиво на меня смотреть.

В этот момент входная дверь распахнулась, и на пороге возник тип в длинном плаще с низко надвинутым капюшоном. С плаща потоками лилась вода. Не останавливаясь, посетитель целенаправленно прошёл к моему столу и только возле него откинул капюшон. Это оказался Шэн.

– О чем беседуете?

– Ни о чем, – Арлентур поднялся. – Я накормил твою спутницу завтраком и развлёк светской беседой, только и всего.

– Благодарю за заботу. А теперь принеси пива.

Трактирщик ушёл, и демон сел на его место.

– О чем он тебя спрашивал?

– Ни о чем не спрашивал. Он рассказал о вашем мире, что кроме демонов тут есть и другие расы.

– А о том, кто он сам, он тоже рассказал?

– Да. Вот уж не думала, что увижу настоящего вампира!

Демон поморщился, будто я сказала что-то неприятное, но промолчал.

Лен принёс пиво, Шэн отхлебнул и немного расслабился:

– Продолжим путь завтра. На улице льёт так, что мы утонем в первой же канаве. Поэтому сегодня можешь отсыпаться и отдыхать. К тому же все равно тебе нужно время на адаптацию к новым жизненным условиям.

Я кивнула, задумчиво водя черенком вилки по столу. Гном за соседним столом допил пиво и задремал, сложив руки на груди. Орк ещё раз рыгнул и встал из-за стола. Подхватив топор и бросив в тарелку монету, вышел в дождь. Мы остались в зале одни, даже трактирщик ушёл в подсобку.

– Шэн…

– Ммм? – посмотрел он на меня вопросительно из-за кружки.

– А расскажи мне про Исталлуртан. Он действительно может случиться?

Демон никак не ожидал этого вопроса и от неожиданности поперхнулся пивом. Кое-как откашлявшись, он прохрипел:

– Откуда ты узнала? А, точно, этот рассказал, откуда ж ещё.

– Это действительно так страшно? И правда, что мой мир тоже может погибнуть?!

Шэн помрачнел и буркнул:

– Правда.

– А что можно сделать? И можно ли вообще что-нибудь сделать?

Демон тяжело вздохнул, явно не желая говорить на эту тему, но все же выдавил:

– Победить в Исталлуртане нельзя, но можно его предотвратить.

– Как?

– Существует обряд, его должны провести старейшины во главе с архидемоном в Круге таинств, что в Лазаате.

– Ну так в чем же дело?

– Все не так просто, – ещё раз вздохнул крылатый. – Этот обряд требует использования очень сложных многокомпонентных зелий с редкими ингредиентами, а также очень большого средоточения сил. И результат, что называется, не гарантирован. Если хоть что-то пойдёт не так, то обряд не удастся и Исталлуртан грянет незамедлительно. Возможный риск крайне высок, поэтому старейшины и медлят. Светлая гвардия тоже не спит, регулярные стычки ослабляют силы демонов, поэтому собрать полную силу никак не удаётся.

– И неужели нельзя ничего сделать? – почти прошептала я от ужаса, настолько поразила меня возможная близкая гибель моего мира.

– Есть ещё один вариант, – с неохотой отозвался Шэн, отставляя в сторону опустевшую кружку. – Успех будет практически гарантирован, если в обряде будет присутствовать один… уникальный участник.

– И кто же это?

– О нем известно только из преданий. Это должен быть светлый маг, пришелец из другого мира, отмеченный печатью противоположности Исталлуртану, но при этом силы своей, до прибытия в наш мир, не разумеющий и искренне желающий победы темной гвардии. Как ты понимаешь, найти такого нереально.

– А такой человек вообще может существовать? – пригорюнилась я. Уж очень нереальные требования выдвинуты к этому «уникальному участнику».

– Ну почему же нереально, – усмехнулся бесшумно появившийся рядом со столом трактирщик. – Очень даже может.

Мы с Шэном посмотрели на вампира. Я вопросительно, демон тревожно, словно говоря ему взглядом «не надо!». Вампир молчал, глядя мне прямо в душу своими огненными глазами. Мне стало не по себе.

– Талла, – наконец со вздохом вынужденно нарушил молчание Шэн, – по всем признакам, этот уникальный участник – ты.

– Я?! Но я же не маг!

– Маг. Помнишь, сама ведь говорила, что в вашем мире магия называется физикой, а значит ты можешь называться магичкой. В том, что ты именно светлый маг, тоже нет никаких сомнений, – демон протянул руку и слегка коснулся кончиками своих тонких пальцев моей густой белой косы. – И ты искренне желаешь нам победы, чтобы спасти свой мир. А твоё имя и есть печать противоположности Исталлуртану.

Я сидела, словно оглушённая, все мысли разом выдуло из головы. Вампир с демоном молча смотрели на меня, ожидая, когда первый ступор пройдёт и меня немного отпустит.

Наконец я собралась с мыслями и потрясла головой.

– Что ж, если я могу спасти свой мир и ваш заодно, значит, так и надо сделать. Участие в обряде – это же не страшно? Я же потом смогу вернуться домой? Шэн, ты обещал, что вернёшь меня туда и в тогда, откуда взял!

– Конечно, сможешь, – заверил демон. Он заметно расслабился и приобнял меня за плечи. – После победы ты отправишься в любой мир, в который захочешь. Ты станешь первым человеком во всех мирах, участвующих в противостоянии со светлыми, тебя будут принимать все короли и правители, как равную, оказывать высочайшие почести!

Он ещё много и пространно рассказывал о нескончаемых благах, ожидающих меня после неизбежной победы над армией светлых магов, а я слушала, развесив уши, и не замечала, как все мрачнее и напряжённее становится Арлентур. Ему болтовня Шэна явно не нравилась.