Читать книгу: «Резонанс: Под двумя солнцами»

Глава 1. Прибытие

Я стояла в огромном помещении, заполненном представителями различных рас и видов, ожидая регистрации прибывших на Эридан — планету звездной системы Центавра. Чувствовала себя измотанной: долгий перелет, бесконечные пересадки, постоянный страх погони... Сил почти не осталось, а последняя транзитная планета подкинула крайне неприятный сюрприз. Хотелось наконец пройти этот чертов контроль и просто выдохнуть.

«М-м, зараза!» — выругалась я про себя, до хруста в пальцах прижимая руку к боку.

Под плотной тканью плаща скользнуло что-то горячее и липкое. По позвоночнику пробежал холодный пот, а во рту отчетливо осел тошнотворный металлический привкус. Я старалась медленно дышать через нос, чтобы пульс не зашкаливал, и я не растеклась красной лужицей прямо здесь. Начинать знакомство с планетой с допроса у местных полисменов совершенно не хотелось. Лишнее внимание мне ни к чему.

Надо же было так вляпаться!

Я закрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание, но перед мысленным взором снова всплыла оскаленная зеленая морда, увенчанная уродливыми клыками, торчащими поверх губ. Транзитный хаб «Оризон-7» смердел дешевым синтетическим топливом, кислым потом тысяч мигрантов и въевшейся грязью. Этот липкий, тошнотворный фон словно снова заполнил ноздри.

«Знай свое место, кусок дерьма», — прорычал дрейни, глядя на меня сверху вниз с высоты своего гигантского роста. Для их патриархальной расы любая женщина — лишь грязь под ногами, которую нужно втоптать поглубже.

Но злилась я в первую очередь на себя: расслабилась, забыла активировать маскировку на коммуникаторе. Густая, толкающаяся толпа хаба, постоянный рев интеркомов и усталость притупили бдительность. Вот мы и столкнулись.

Смолчать я не смогла, вбитые годами тренировок инстинкты взбунтовались — решила, что сумею постоять за себя. Наивная. Кто же знал, что у этого зеленокожего ублюдка за спиной внезапно появится второй?

Короткий замах — и лезвие с хрустом вошло мне под ребра.

Боль была не оглушающей, а обжигающе-ледяной. Чужой металл жестоко пропорол плоть, сбивая ритм сердца и мгновенно выбивая из легких весь воздух. Механический скрежет транзитного коридора словно отрезало вакуумом, оставив только звон в ушах и горячую, липкую кровь, толчками хлынувшую по животу.

Спасибо, что вообще жива осталась, но от этого сейчас не легче. Уйти я все-таки смогла. Подлатала себя в каюте как получилось — зашивать раны на собственном теле явно не мой конек.

И теперь, уже на другой планете, пожинаю плоды этой любезной встречи.

Хорошо, что догадалась купить глухой черный плащ, который скрывал фигуру и лицо. За это я мысленно поблагодарила себя уже в сотый раз. Мой коммуникатор оказался поврежден: не критично, но достаточно, чтобы функция голографической маскировки перестала работать. Эта планета — мой новый дом на ближайшие годы. Или на всю жизнь? Конечный пункт путешествия.

М-да, не так я себе представляла этот момент, ох, не так.

Очередь не двигалась уже пару часов. Какая-то группа контрабандистов решила провезти запрещенку, и местную таможню обмануть не вышло. Теперь мы все ждали, пока с ними разберутся.

Будто нельзя было выделить дополнительный персонал для таких случаев, чтобы остальные не страдали!

Наконец-то мы сдвинулись с места. Спасибо небесам. Но при первом же шаге рана снова сильно закровоточила. Ткань плаща начала неприятно липнуть к коже при каждом вдохе.

Голова закружилась. Я пошатнулась и инстинктивно попыталась ухватиться хоть за какую-нибудь опору.

— Ани, с вами все в порядке? — услышала я словно сквозь толщу воды.

Тело среагировало быстрее угасающего разума: мышцы рефлекторно напряглись для перехвата чужой руки и ответного смертоносного удара, но порванные ткани в боку отозвались такой ослепительной агонией, что я лишь глухо застонала, тяжело навалившись на стоящего впереди парня.

Голос у него был приятный, с явными нотками беспокойства.

«Какая сейчас к черту разница, какой у него голос, если мне так плохо? Не о том думаешь, Милли, ой, не о том. Вдох. Выдох», — повторяла я про себя как мантру.

— Меня зовут Мила... анд. Миллинда Кроус. Я неважно себя чувствую. Голова закружилась, — я постаралась улыбнуться, хотя под капюшоном этого все равно не было видно, но голос предательски дрогнул. Спохватившись, я поспешно добавила: — Простите, пожалуйста. Как думаете, долго нас еще здесь продержат?

— Ха, прекрасно вас понимаю! — усмехнулся незнакомец. — Предполагаю, еще с четверть часа. Осталось совсем немного. Можем постоять вместе и скоротать время за приятной беседой, тем более, вы так удачно ко мне припарковались. Я Бен! Бернард О'Хари, ани.

— Пожалуй, я не против, — ответила я как в тумане, продолжая опираться на его плечо.

А затем боль вспыхнула с новой силой.

— О-ох... — только и смогла промычать я, окончательно теряя опору.

Последнее, что я запомнила перед тем, как провалиться в небытие — теплая кровь на собственных пальцах, испуганные черные глаза Бена и монотонный гул взбудораженной долгим ожиданием толпы, который резко оборвался, сменившись звенящей темнотой.

Глава 2. Пробуждение

— Ани... Миллинда, вы меня слышите? — голос пробивался сквозь густую вату, обволакивавшую сознание.

Кто-то осторожно коснулся моего плеча. Я попыталась открыть глаза, но веки казались налитыми свинцом.

Сознание возвращалось рывками: сначала пришел запах — стерильный, чуть сладковатый аромат антисептиков и озона, затем — ощущение холода от гладких простыней.

— Где я? — мой голос превратился в надтреснутый хрип. Горло саднило, словно я наглоталась битого стекла.

— Спокойно, ани Миллинда. Меня зовут доктор Ян Краушен. Вы в медицинском блоке космопорта Аделлы, на планете Эридан. Вас ранили, и вы потеряли сознание от кровопотери. Вы помните, что произошло?

Я судорожно вздохнула, пытаясь пошевелиться.

Прежде чем ответить, вбитые отцом рефлексы сработали быстрее затуманенного разума. Я приоткрыла глаза ровно настолько, чтобы сквозь пелену ресниц просканировать помещение. Одна дверь — электронный замок. Окно — бронированное, судя по глухим бликам. Правая рука под простыней машинально дернулась к бедру в поисках, скрытых ножен, но нащупала лишь тонкую ткань больничной одежды. Оружия нет. Взгляд метнулся к фигуре склонившегося надо мной мужчины. Расслабленная поза, руки на виду, никаких скрытых эманаций агрессии — прямой угрозы нет. Только убедившись в этом, я позволила себе расслабить напряженные в струну мышцы.

Тело отозвалось тягучей слабостью, но, к моему облегчению, слушалось. В голове вспышками мелькали обрывки: оскал дрейни, холодное лезвие, глаза Бена... И моя собственная глупость. Скрыть ранение, надеясь на авось? Даже для меня это было верхом безрассудства. Видимо, кровопотеря ударила по мозгам раньше, чем я это осознала.

— У вас было глубокое ножевое ранение, открылось сильное внутреннее кровотечение. Система показала, что вы потеряли почти два литра крови — чуть меньше половины вашего объема. Вы выжили только чудом.

Доктор хмурился, явно не одобряя мою беспечность, но руки его двигались уверенно, освобождая мое тело от многочисленных датчиков и тонких трубок.

— Анд, спасибо вам, мне жаль... — я искренне раскаивалась. Притворство сейчас было лишним. Я была слишком самоуверенна, как оказалось. Голосовые связки все ещё плохо слушались, оттого произнесла я все это почти шепотом.

— Ну что вы, милочка, главное вы идете на поправку, — настрой врача заметно смягчился. — Жаль только, что вы не обратились за помощью сразу. Всего этого можно было избежать и уже сейчас наслаждаться видами столицы. Но... — он сделал паузу, — с полисменами поговорить всё же придется. У нас строго с преступлениями, особенно если кто-то едва не умирает прямо в зоне контроля.

— Понимаю, — я заставила себя кивнуть, хотя от этого движения мир на мгновение качнулся.

Осознание предстоящих проблем немного выбило из колеи и мне нужна была минута, чтобы это обдумать и собрать все обрывки жизни в общую картину. К счастью, док дал мне эту паузу и для начала я смогла оглядеться.

Палата была отдельной: белоснежной, стерильной и пугающе тихой. Кушетка, на которой я лежала, напоминала регенерационную капсулу последнего поколения — такие на моем родном Арагусе стоили целое состояние.

— Оборудование впечатляет, — заметила я.

— На Эридане технический прогресс служит жизни, а не войне. У нас цена вопроса жизни не стоит — она бесценна. С вашей потерей крови, она справилась блестяще, скоро вам должно стать лучше. Рана затянулась, баланс восстановлен, с вами все будет хорошо, но пару дней немного может беспокоить при резких движениях, поэтому будьте осторожны. — Доктор улыбнулся, приподнимая изголовье кушетки. — Полисмены зайдут чуть позже. К сожалению, ваш чип встроенной системы личности поврежден. Мы пытались считать данные через ваш коммуникатор, чтобы подтвердить личность, но он тоже неисправен.

Я замерла. Поврежденный чип и неисправный коммуникатор были мне только на руку, но нужно было изобразить легкое беспокойство.

Мой взгляд невольно метнулся в сторону, и я вздрогнула. За прозрачным стеклом в стене сидели радужные ящерицы с огромными любопытными глазами. Они синхронно моргали и смешно высовывали язычки.

— О... кто это? — невольно вырвалось у меня.

— Это наши местные любимцы — эублефары. Они любят нас, а мы их за чрезвычайно полезные свойства. Но они бывают навязчивы, поэтому и сидят за стеклом. Но об этом вы сможете почитать на досуге. Я вижу, что вы не из местных, — добавил доктор с понимающей улыбкой.

Я наконец смогла рассмотреть самого доктора. Ян Краушен был типичным эриданцем: неестественно белая кожа, глубокие черные волосы и черные радужки глаз. Заостренные ушки придавали ему сходство с элианами — народом Немариса, мира на окраине системы Центавра.

Его улыбка была теплой, почти отеческой, той что мне всегда хотелось увидеть у своего родного отца.

— Отдохните немного, ани. Я приглашу полисменов, а после них к вам очень просился анд Бернард О'Хари.

«Просился». —я едва заметно напряглась. — «Чего он хочет? Благодарности? Долга? Или просто любопытен? Последнее было хуже всего.»

— Завтра к семи утра можете быть свободны. Все анализы я уже взял, иммунитет к нашей флоре подтвержден, благодаря переливанию нашей синтетической крови.

— Доктор... у вас есть зеркало? — резко спросила я, почувствовав необъяснимую тревогу.

— В санблоке за той дверью, ани. Вставать уже можно, но осторожно.

Доктор ушел, а я, преодолевая слабость, поднялась. Тело казалось чужим и легким, словно я была сделана из бумаги. Санблок встретил меня холодным светом и стерильной чистотой. Я стянула с себя больничную одежду и замерла напротив зеркала.

М-да. Зрелище было не для слабонервных. Регенератор затянул рану, но не мог вернуть лицу цвет. Мои некогда идеальные пепельные локоны, которые все эти пять лет непрерывных бегов мне приходилось самой состригать по плечи ради маскировки, теперь висели безжизненными прядями. Раскосые глаза с нежно-розовой радужкой в обрамлении густых ресниц казались огромными на исхудавшем лице. Кожа потеряла жемчужное сияние, губы потрескались.

Я плеснула в лицо ледяной водой, смывая наваждение. Капли задрожали на ресницах, и я снова заставила себя посмотреть в зеркало.

В изможденном лице ярче всего выделялись глаза. Белки были чистыми, но радужка — фамильная черта рода Рей Кроус — сейчас казалась почти прозрачной, нежно-розовой. Я знала, что стоит мне разозлиться или прийти в возбуждение, как этот цвет сменится густым, опасным оттенком темного бордо. Сейчас же в них отражалась лишь бесконечная усталость и отблеск стерильных ламп медблока. Кожа, когда-то сиявшая жемчужным блеском, теперь выглядела серой, а потрескавшиеся губы напоминали о тех часах, что я провела на грани жизни и смерти в космопорту.

Но под этой оболочкой всё еще скрывалось тело, обученное убивать. Я чувствовала, как при каждом вдохе ноет зашитый бок, но это была правильная, живая боль.

«Ты больше не инструмент, Милли, — прошептала я сама себе, и в глубине розовой радужки на мгновение вспыхнула бордовая искра. — Ты — это ты. И на этой планете никто не знает, на что ты способна, но для начала ты сама об этом забудешь».

Я с силой вытерла лицо жестким полотенцем, чувствуя, как к щекам возвращается прилив крови. Больше никаких воспоминаний о предательстве отца и всей нашей "интересной" семейки.

Я расправила плечи, стараясь придать своей осанке былую аристократическую уверенность, и вышла из санблока.

Пора было встретиться с полицией. И с Беном.

Глава 3. Маски прошлого

При выходе из санблока, я старалась унять дрожь в руках. Голосовой помощник бесстрастно оповестил о визите. Я устроилась в кресле, по привычке выбирая позицию, из которой видна и дверь, и окно — рефлекс, вбитый в меня учителями отца, который сейчас был совсем некстати.

«Хочу забыть всё, что было на Арагусе, — горько усмехнулась я про себя, — и при этом сажусь как боевик в засаде. Соберись, Милли. Никакой прямой спины, никакого высокомерного взгляда. Ты — никто».

В палату вошли двое. Полисмены Эридана в своей чешуйчатой форме казались монолитами из белого камня. Их черные глаза сканировали меня с пугающей эффективностью.

— Ани Миллинда Кроус? — заговорил тот, что был постарше. — Я — офицер Торн. Нам нужно зафиксировать обстоятельства инцидента.

Я почувствовала, как внутри меня привычно начала разворачиваться одна из «масок», но вовремя её одернула. Никакой «леди».

Я чуть ссутулилась, спрятала руки в складках больничного халата и подняла на них взгляд, в котором смешались усталость и обычный человеческий страх. От этой непривычной, нарочито покорной позы свежий внутренний шов в боку болезненно натянулся, заставив дыхание на секунду перехватить. Это было даже кстати — подлинная физическая слабость сделала мою маску беззащитности пугающе достоверной

— Да, офицер. Я слушаю вас, — мой голос был тихим и немного хриплым.

Торн сверился с данными на планшете и задал первый вопрос, внимательно наблюдая за моей реакцией:

— Откуда вы прибыли на Эридан, ани? Система регистрации зафиксировала сбой в вашем чипе, а документы в коммуникаторе повреждены.

Я сглотнула, имитируя легкое волнение, и ответила заранее заготовленной ложью:

— С Селены. Это небольшая планета в системе Мондоро. Там... там сейчас не самые лучшие времена, и я решила уехать.

Офицер кивнул, принимая ответ, но его следующий вопрос ударил наотмашь:

— В отчете доктора Краушена сказано, что вы потеряли около двух литров крови. Это значит, что вы были ранены задолго до того, как вошли в зону контроля. Почему вы не обратились за помощью к патрульным сразу? Более того, вы намеренно пытались скрыть факт нападения.

В палате воцарилась тяжелая тишина. Это был опасный момент. Если они решат, что я преступница в бегах, мне не видать свободы.

— Офицер... там, на Селене, откуда я приехала... — я замялась, подбирая слова попроще. — Если ты показываешь слабость или ранение в порту, ты становишься легкой добычей. Я просто... я очень испугалась. Думала, если дотяну до регистрации, там будет безопасно. Я не знала, что всё так серьезно, пока мир не начал уходить у меня из-под ног. Простите, я просто очень хотела жить.

Это была искусная смесь правды и лжи.

Офицеры переглянулись.

Торн едва заметно хмыкнул, явно сочтя меня очередной напуганной девчонкой из неблагополучных миров. Моя маскировка сработала безупречно: для них я не была дочерью влиятельного человека, я была лишь цифрой в отчете.

— Ваша «скрытность» едва не стоила вам жизни, — сухо отчеканил он, закрывая планшет. — Нам нужно подробное описание нападавшего дрейни.

Следующие полчаса прошли в допросе о деталях стычки.

—Ваше объяснение принято к протоколу, — произнес Торн. — Но не закрыто.

Я подняла взгляд. Удивленно. Ведь уже успела расслабиться , решив, что они купились.

— Что это значит?

— Это значит, что до подтверждения данных ваш статус останется временно ограниченным. Вы можете находиться на территории Аделлы, получать медицинскую помощь, арендовать жилье и пользоваться базовыми сервисами. Но вы не можете покинуть планету или подать заявку на гражданство без дополнительной проверки. Показания анда О’Хари тоже уже внесены в протокол. Он подтвердил, что вы потеряли сознание в очереди и не проявляли агрессии. Так что, можете быть свободны. Пока.

Когда за полисменами наконец закрылась дверь, я почувствовала себя опустошенной.

«Я снова это сделала, — подумала я, глядя на свои руки. — Снова манипулировала, снова играла роль. Но на этот раз я играла не ради власти отца, а ради собственной свободы. Если они поверили, что я просто испуганная девчонка с Селены, у меня есть шанс».

Я расслабила затекшую спину и закрыла глаза. Первый этап моей новой жизни был пройден. Но это лишь ее начало ….

Глава 4. Знакомство и имя для «батарейки»

Когда за полисменами наконец закрылась дверь, в палате воцарилась звенящая тишина. Я почувствовала себя совершенно опустошенной. Каждая минута этого разговора стоила мне огромных ментальных усилий — подавлять выученную грацию, следить за тембром голоса и изо всех сил придерживаться легенды об обычной девчонке с Селены.

«Снова маски, снова игра. Но на этот раз на кону моя собственная свобода». — подумала я, глядя на свои бледные руки

Мои размышления прервал осторожный, почти ритмичный стук.

— Ани Миллинда? — вихрастая голова Бена показалась в проеме. — Надеюсь, эти «каменные лица» не вытрясли из вас последние силы? Я честно ждал в коридоре, пока они закончат.

Он вошел, и в палате словно стало светлее. Теперь, когда я могла рассмотреть его получше, Бен оказался по-настоящему красив той необычной, инопланетной красотой, к которой мне еще предстояло привыкнуть. Иссиня-черные волосы с едва заметным красным отливом, выраженные скулы и ярко-красные глаза в обрамлении густых темных ресниц. Его заостренные ушки ничуть не портили облик, скорее добавляли ему какой-то лукавой легкости.

Бен сел на край соседней кушетки. Его улыбка была широкой и искренней — с такими милыми ямочками на щеках.

«Такие улыбки я видела только у людей, которые либо абсолютно безопасны, либо превосходно умеют притворяться. Вторых в моей жизни было гораздо больше.»

— Послушайте, я ведь так и не успел спросить... откуда вы к нам? Такой долгий путь, и в одиночку.

Вопрос прозвучал легко, почти небрежно. Но я слишком хорошо знала цену таким «случайным» разговорам.

Я вспомнила свою легенду и постаралась, чтобы голос звучал устало, но уверенно.

— С Селены. Это в системе Мондоро. Там... непросто жить. Знаете, из тех мест, где закон — это просто слово. Надеюсь, что на Эридане всё иначе.

— Селена, да? Слышал, там суровые порядки, — Бен сочувственно кивнул. — Ну, здесь вам точно будет спокойнее. Хотя начало вышло... бодрым. Где вас так угораздило?

— На последней пересадке, в транзитном хабе «Оризон-7», — я «непроизвольно» коснулась забинтованного бока. — Там было такое столпотворение... идеальное место для дрейни, как оказалось, которые ищут, на ком бы выместить злость. Не в том месте — не то время, — я слегка пожала плечами и улыбнулась, сбрасывая напряжение.

Бен поморщился. — «Оризон-7»? Гиблое место. Туда без охраны лучше не соваться. Теперь вы в безопасности.

Я кивнула, а затем мой взгляд упал на прозрачную панель в стене, где копошились удивительные существа. Доктор Ян уже упоминал, что это эублефары — местные любимцы и «доноры» энергии, но сейчас я смогла рассмотреть их получше. Внешне они напоминали земных ящериц, но их окрас поражал воображение: за стеклом мерцали спинки всех цветов радуги — от солнечно-желтых до глубоких фиолетовых. У них были непропорционально большие, влажные глаза, которыми они то и дело синхронно хлопали, и длинные, тонкие язычки.

Один из них, ярко-синего цвета, смотрел на меня особенно выразительно. Он прижался животом к стеклу и едва заметно вибрировал всем телом.

— Доктор говорил, что они делятся энергией, — я указала на синего красавца. — Но он не объяснил, как именно.

— О, это наш лучший био-антидепрессант и аккумулятор в одном флаконе, — Бен поднялся и подошел к стене. — Они — живые батарейки. Генерируют энергию из собственных эмоций и впечатлений, а потом передают её нам. Эффект как от хорошей порции кофеина.

В этот момент синий эублефар ловко подцепил лапкой крохотный зазор в верхней части панели. Стекло имело специальные пазы для их свободного выхода. Зверек буквально просочился в щель и, быстро перебирая лапками по стене, направился прямо ко мне. Его кожа казалась бархатистой и слегка влажной.

— Ого, он явно идет на цель, — Бен с интересом наблюдал за маневрами зверька. — Они чувствуют энергетический дефицит. У вас сейчас в организме пустота после такой потери крови, а ему нужно сбросить накопленный заряд. Но будьте осторожны: злоупотреблять такой энергией нельзя. Избыток грозит сильной отдачей — можно проваляться неделю без сил.

Эублефар спрыгнул на край моей кушетки и осторожно взобрался по предплечью. Я вздрогнула от прохлады его лапок, но уже через секунду в месте, где он плотно присосался к коже, вспыхнуло ровное, пульсирующее тепло.

Это было невероятно. Тепло потекло по венам, вымывая остатки слабости и страха. В голове прояснилось, а перед глазами на мгновение вспыхнул четкий образ: бескрайнее поле сочной зеленой травы и ослепительно синее небо Эридана.

— Какой забавный... — я осторожно погладила его по гладкой спинке. — Буду звать его Пруфь.

— Пруфь? — Бен рассмеялся, возвращаясь на место. — Оригинально. Мы обычно не даем им имена, но кажется, ему нравится. Видите, как хвостом завилял?

В ту же секунду я почувствовала новую волну тепла, но на этот раз она была иной — мягкой и уютной. В сознании отчетливо сформировалось ощущение чистой радости. Это не было картинкой, скорее эмоциональным откликом: Пруфь подтверждал, что имя ему по душе.

— Ого... кажется, мы друг друга поняли, — прошептала я, чувствуя, как на губах появляется первая искренняя улыбка.

— Ну, ани Милллинда, теперь до завтра точно дотянете. Пруфь оставил вам сил на двенадцать часов. А вот мой контакт на случай, если в Аделле вам понадобится проводник.

Когда он ушел, а мой новый синий знакомый, исполнив долг, чинно вернулся в террариум, я впервые за долгое время заснула без кошмаров.

На Эридане у меня всё еще не было документов, но, кажется, у меня появился первый друг и маленькое синее чудо по имени Пруфь.

Глава 5. Утро новой жизни и «битый» кристалл

Утро наступило внезапно, но впервые за долгие месяцы оно не принесло с собой привычной тяжести. Энергия Пруфя, подкрепленная глубоким сном без кошмаров, сотворила настоящее чудо.

Когда я выбралась из регенерационной капсулы, тело больше не казалось бумажным. В мышцах чувствовалась приятная упругость, а зашитый бок напоминал о себе лишь легким стягиванием, а не острой болью.

Я подошла к зеркалу в санблоке и замерла. Взгляд прояснился, в нем больше не было той загнанной тоски. Радужка глаз приобрела нежный, чистый розовый оттенок, а кожа снова начала излучать едва заметное жемчужное сияние — верный признак того, что организм восстановился. Даже мои коротко обстриженные пепельные локоны больше не казались тусклыми, ложась на плечи мягкими волнами.

Я выглядела... живой.

На больничном столике около капсулы я обнаружила небольшую изящную коробочку и записку. Почерк был размашистым и энергичным:

«Миллинда, вчера мы быстро закончили наш разговор, но я взял на себя смелость оставить вам записку, чтобы вы не удивлялись. Мне захотелось проявить гостеприимство и помочь вам. Честно говоря, мне пришлось полчаса уламывать моего старого приятеля Ника, чтобы он согласился помочь в обход официальной очереди. Я напомнил ему, как вытащил его из неприятностей с инспекцией в прошлом цикле, так что он ваш должник. В коробке — новый коммуникатор. Я попросил ребят подшаманить над системой, чтобы она приняла ваши данные, но для полного выхода в город вам всё равно нужно подтвердить личность через чип. Ник встретит вас у выхода из медблока и всё сделает. Бен».

Я открыла коробку с опасением – медленно и осторожно. Внутри лежала тонкая, почти невесомая пластина из прозрачного полимера. Шедевр эриданской инженерии – но вместо восхищения почувствовала напряжение.

— «Слишком дорогой подарок для случайной знакомой. На Арагусе за подобной «щедростью» всегда следовало обязательство. Иногда — контракт. Иногда — клетка. Что из этого ждет меня?»

Я включила устройство, и оно мгновенно отозвалось мягким сиянием.

Первым делом я ввела данные своего аккаунта — ту самую личность «Милы с Селены», которую кропотливо создавала несколько месяцев. Система приняла логин и пароль, но тут же на экране вспыхнуло красное предупреждение:

«Ошибка синхронизации. Физический идентификатор (чип) не распознан или поврежден. Функционал ограничен. Требуется подтверждение личности в центре обслуживания».

Этого я и боялась. Коммуникатор видел, кто я по документам, но не мог «договориться» с поврежденным кристаллом в моей руке. Без этой связки я не могла ни расплатиться, ни пройти через автоматические ворота порта.

Приведя себя в порядок и плотнее запахнув черный плащ, я вышла из медицинского сектора. У входа стоял парень в рабочем комбинезоне технической службы порта. У него были обычные для эриданцев острые уши и усталый, но добродушный взгляд. Заметив меня, он сверился с изображением на своем планшете.

— Ани Миллинда? Я Ник. Бен мне все уши прожужжал про вашу «трагическую встречу» с дрейни, — он усмехнулся, махнув рукой в сторону служебного лифта. — Пойдемте, пока инспекторы на пересменке. Подправим ваш кристалл, это недолго, благодаря нашим технологиям. Но требуется ваше согласие.

Я кивнула.

Мы спустились в небольшую мастерскую, забитую деталями эркаров и катушками кабелей. Ник попросил меня положить руку на специальную платформу.

— Да, контактная сетка на чипе помята, — пробормотал он, разглядывая проекцию моей руки. — Сейчас я «пристреляю» контакты заново и синхронизирую их с вашим новым девайсом.

Он взял тонкий лазерный манипулятор. Я почувствовала легкое покалывание в районе запястья, а затем мой коммуникатор в кармане плаща издал мелодичный сигнал.

Ник вдруг нахмурился, всматриваясь в вспыхнувшие строки на проекции.

— Странно…

Я мгновенно напряглась.

— Что?

— Система поставила флажок ручной проверки. Такое бывает, но редко.

Он быстро пробежался пальцами по интерфейсу, будто перепроверяя данные, а затем пожал плечами.

— Скорее всего из-за повреждения чипа и потери синхронизации. После таких поломок система иногда перестраховывается.

Ник уже заметно спокойнее махнул рукой.

— Ничего критичного. Сейчас закончим.

Через секунду экран коммуникатора засветился ровным зеленым светом.

«Добрый день, Миллинда Кроус. Место жительства: планета Селена. Статус на Эридане: временный резидент. Синхронизация завершена».

— Вот и всё, ани Миллинда, — Ник вытер руки ветошью. — Теперь хотя бы сможете спокойно пользоваться местными сервисами и не ловить ошибки на каждом шагу.

Я поблагодарила его и, отойдя в сторону, первым делом открыла зашифрованную финансовую вкладку. Цифры на счету заставили мое сердце забиться быстрее.

Вся подготовка, все переводы средств, которые я совершала втайне от отца через цепочки анонимных счетов, были на месте.

Я не была бедной, но бюджет изрядно просел спустя пять лет бегства.

Всей информации о планете изначально мало в общем доступе, и я не хотела бы, чтобы финансовая сторона вопроса стала сюрпризом.

— «Осмотрюсь, узнаю цены на недвижимость и саму жизнь здесь, а потом буду принимать решение. Разведка — всегда самое важное в успехе операции».

Я вышла на смотровую площадку порта. Впереди открывался новый мир.

Теперь у меня было имя, деньги и, кажется, маленькая победа над прошлым.

Пока этого достаточно.

Глава 6. Зеркала Аделлы

Пройдя контроль и выйдя на открытую смотровую площадку космопорта, я на мгновение замерла, ослепленная ярким светом. Свежий воздух и открытая местность с буйством красок дезориентировали меня и слегка закружилась голова. Я глубоко вздохнула и выдохнула, прикрыв глаза.

Над горизонтом Эридана величественно поднимались два светила. Их лучи преломлялись в разреженном воздухе, окрашивая небо в сложные оттенки индиго и золота. Я снова зажмурилась, теперь уже от удовольствия, чувствуя на коже непривычное, почти осязаемое тепло. Здесь, на вершине горы, мир казался бесконечным: холмистые ландшафты, изрезанные глубокими кратерами, уходили вдаль, сменяясь густыми лесами и синевой огромного моря.

Внизу, между скал, я заметила «Вихри» — скоростные крытые вагонетки, которые стремительно проносились по рельсам, проложенным среди озер и лесов. Они двигались так динамично, что оправдывали свое название, но мне хотелось чего-то более приватного. Я видела подобные системы передвижения на одной из пересадочных станций, где мне пришлось переночевать в ожидании рейса на Эридан, отсюда и знания об их названиях.

Я достала свой новый коммуникатор — тонкую прозрачную пластину из полимера.

Стоило мне коснуться экрана, как система мгновенно распознала моё местоположение. Я нашла вкладку местного транспорта и вызвала эркар.

Через пару минут к платформе бесшумно подплыла капсула обтекаемой формы без лопастей и шасси.

Коммуникатор издал мягкий сигнал, и я тут же загрузила через него инструкцию по управлению: био-магнитный интерфейс работал в симбиозе с органическими соединениями в двигателе. Благодаря вшитому переводчику в чипе, который странным образом продолжал работать и до момента поломки, я легко понимала речь и тексты нового мира.

Эркар плавно оторвался от земли. За окном проплывала столица Аделла: высокие монументальные строения и шпили, устремленные вверх и касающиеся облаков. Город был буквально окутан зеленью, которая гармонично сочеталась с футуристичными башнями.

Первым пунктом моего маршрута стал местный салон красоты. Где как ни в торговом центре я могла сделать все разом.

Само строение напоминало гигантскую прозрачную раковину, внутри которой кипела жизнь. Искусственные водопады стекали по стенам, а в воздухе кружили мелкие насекомые, поддерживающие микроклимат.

Однако стоило мне сделать всего несколько шагов по сияющим галереям, как запредельный шум, буйство неоновых красок и толчея инопланетной толпы обрушились на меня тяжелой, душной волной.

Тело, еще не успевшее толком восстановиться после критической потери двух литров крови, мгновенно выставило жесткий счет за утреннее безрассудство. В глазах резко потемнело, а футуристическая панорама торгового центра покачнулась и опасно поплыла в сторону.

Едва переставляя внезапно ставшие ватными ноги, я инстинктивно доковыляла до ближайшей каменной скамьи возле декоративного водопада и тяжело опустилась на неё, прижимая ладонь к ребрам. Дыхание было рваным, по спине пробежал холодный пот.

Пришлось признать: моя утренняя сила была лишь иллюзией.

Я прикрыла глаза и мысленно, со всей искренностью, на которую была способна, поблагодарила маленького синего ящера Пруфя. Если бы не то ровное, пульсирующее тепло, которое он так щедро влил в меня накануне, я бы не дошла даже до посадочной платформы. Только остатки его чистой, живой магии сейчас удерживали меня в вертикальном положении, заставляя измотанный организм цепляться за сознание.

Выждав несколько долгих минут, пока перед глазами перестали мелькать белые искры, я сделала глубокий, осознанный вдох. Слабость была роскошью, которую я не могла себе позволить.

С трудом поднявшись и покрепче запахнув черный плащ, я заставила себя продолжить путь.

На Эридане блондины были невероятной редкостью из-за жаркого климата и двух солнц. Генетически почти все коренные жители имели иссиня-черные волосы, поэтому местные девушки, стремясь выделиться, обожали яркие оттенки окрашивания.

— Ани желает чего-то особенного? — певуче спросила мастер, молодая эриданка с кожей цвета слоновой кости и заостренными ушками. Её собственные волосы были выкрашены в бирюзовый, что подчеркивало ярко-красные глаза. — Я хочу глубокий бордовый, мне кажется он мне подойдёт. — ответила я, рассматривая других посетительниц.

Местные женщины любили наряжаться: их одежда была полна деталей, украшена переливающейся чешуей и яркими вставками. Они явно наслаждались вниманием. На их фоне мой выбор цвета казался почти обычным. — О, отличный выбор, ани! — мастер принялась за работу, не задавая лишних вопросов. — Такой насыщенный пигмент сейчас в моде. Это подчеркнет ваши необычные глаза это — редкость для наших краев.

Я мотнула головой с согласием. — Спасибо!

После процедуры я едва узнала себя. Бордовый оттенок волос теперь надежно маскировал моё происхождение, и только мои светло-розовые глаза, способные менять цвет в зависимости от эмоций, выдавали во мне чужачку.

Климат в Аделле оказался идеальным: здесь не было удушающей жары, лишь свежий, чуть солоноватый воздух, приносящий прохладу от воды.

Чтобы окончательно скрыть фамилию Рей, я купила новый костюм. Это был ансамбль из изумрудной ткани «хамелеон», которая меняла оттенок от глубокого мха до приглушенного серого, в зависимости от окружающей обстановки. Приталенный жакет с асимметричным воротником и узкие брюки из легкого, дышащего материала подчеркивали мою фигуру, не сковывая движений. К образу я подобрала ботильоны из мягкой чешуйчатой кожи — прочные, как броня яшкоша, но легкие, словно вторая кожа. Они идеально подходили для прогулок по холмистому рельефу города.

Обед в местном ресторане стал настоящим откровением. Я заказала горячие марцевые булочки. На вкус они были сладковато-пряными, с тонким цветочным ароматом семян розовых марцев , а нежное мясо моллюсков в соусе из планктона таяло во рту.

Пока я ела, коммуникатор снабжал меня знаниями: на планете главенствует король и совет, состоящий из эриданцев.

Все как я читала при подготовке к побегу. Пришлось тогда постараться, чтобы хоть что-то раскопать.

Связь с внешним миром была только у верхушки власти. Совет не пропускает информацию извне и строг с въезжающими. И это было важно для меня.

Прогуливаясь по торговому центру, я замечала повсюду прозрачные туннели и террариумы, встроенные в здание. По ним свободно перемещались эублефары, имея доступ в любое общественное место, будь то магазин или же ресторан. Техногенность и местная флора-фауна удивляли своим симбиозом.

Финансы позволяли мне многое, но, чтобы не привлекать внимания, я нашла через коммуникатор небольшой уютный домик за чертой города, идеально вписанный в зелень холма. За вполне разумную цену, с учетом уединения.

Завершив поиски, я снова вызвала эркар, отправляясь на парковку, чтобы отправиться смотреть свое новое жилье.

Глава 7. Вспышка

Я стояла на парковочной площадке, расположенной на самой крыше торгового центра. Огромный стеклянный купол остался позади, а здесь, под прямыми лучами двух светил, Аделла казалась вылитой из жидкого золота.

Я задумчиво пролистывала информационные вкладки в коммуникаторе, размышляя, все ли я сделала верно. Я оставила свое имя — Миллинда, решив, что это не так опасно, как моя вторая фамилия. «Рей» — вот что связывало меня с аристократией Арагуса и прошлым, от которого я бежала.

Теперь я была просто Миллинда Кроус, обычная девушка с Селены.

Сигнал коммуникатора оповестил, что мой эркар уже подлетает. Я не двигалась с места, погруженная в свои мысли, когда краем глаза заметила, как на соседний сектор плавно опустилась другая машина. Дверь бесшумно отъехала в сторону, и из неё вышел молодой человек. Следом за ним, что-то весело вещая на ходу, показался Бен.

Встреча была настолько внезапной, что я не успела отвернуться. Я сделала шаг в сторону своего транспорта, но в этот момент незнакомец, вышедший первым, посмотрел на меня.

На мгновение мир вокруг замер.

Моё сердце предательски дрогнуло, пропустив удар, а по телу разлилось странное тепло, никак не связанное с энергией эублефаров. Перед собой я увидела мужчину необыкновенной, почти гипнотической красоты. У него были длинные иссиня-черные волосы, собранные в хвост сзади у шеи, густые ровные брови и невероятные ярко-красные глаза, в обрамлении черных ресниц. Заостренные ушки выдавали в нем эриданца, а маленькая родинка у правого глаза придавала его лицу какое-то особое очарование.

Но меня парализовала не его красота. Меня парализовал тот факт, что моё собственное тело вдруг перестало мне подчиняться. Мышцы, натренированные пружинить в ответ на любой зрительный контакт, предательски расслабились. Дыхание перехватило. Это было не просто любопытство — это был грубый, несанкционированный взлом моей нервной системы, мгновенное и пугающее физическое притяжение.

Его чувственные губы тронула легкая, едва заметная улыбка.

Я замерла, не в силах отвести взгляд. Однако я тут же одернула себя. «Соберись, Милли. Ты здесь, чтобы исчезнуть, а не любоваться местными красавцами», — сурово напомнил мне внутренний голос.

— Бас, ты только представь……! — Бен поравнялся с другом, всё еще не замечая меня. О чем он говорил, я так и не поняла, все заполнил момент необъяснимого притяжения этой улыбки и этих гипнотических глаз.

Моргнув, я быстро опустила голову, приходя в себя, надеясь, что мой новый образ — бордовые волосы и изумрудный костюм — сделают меня неузнаваемой. Бен прошел совсем рядом. Он мельком взглянул на меня, но в его глазах не было ни тени узнавания. Для него я была лишь одной из нарядных женщин Аделлы, которые любят выделяться в толпе. Но мое сердце все ещё громко стучало, отдавая мурашками во всем теле.

Отчего такая реакция на местного жителя? Меня бесило даже не само это внезапное притяжение. Меня приводило в бешенство то, насколько плохо я его контролировала. Мой организм, вышколенный годами реагировать только на угрозу или приказ, вдруг выдал фатальную ошибку.

Списав эту слабость на последствия кровопотери и общую измотанность, я поспешила к своему эркару, спиной физически ощущая внимательный взгляд того самого незнакомца, которого Бен назвал «Басом».

Первая встреча с жителями города вне стен госпиталя оказалась куда более волнительной, чем я ожидала.

Нужно было уходить, пока моё лицо, еще сохранившее следы недавних потрясений, и моей странной несвойственной реакцией, не выдало меня.

Глава 8. Уютная ловушка

Эркар плавно опустился на гравийную дорожку. Здесь, на окраине Аделлы, воздух казался еще более чистым, пропитанным ароматом хвои и влажного камня.

Я вышла из кабины, и мои ботильоны из чешуйчатой кожи мягко хрустнули по белому кварцу.

У входа меня уже ждала женщина, с которой мы договорились о встрече с коммуникатора, когда я выбирала домик еще сидя в ресторане.

От мысли о еде, желудок дал о себе знать. Выбранные блюда там оказались быстро усваиваемыми, либо же от всех моих потрясений и ранения организм хочет больше.

Но сначала дела, потом гастрономические удовольствия.

Я быстро осмотрелась. Уединенное место и это хорошо.

— Ани Миллинда? Добро пожаловать! Я ани Лия, — она приветливо кивнула.

Это была типичная эриданка: миниатюрная, с нежно-фарфоровой кожей и темно -графитовыми глазами, которые светились искренним дружелюбием. Она не была похожа на акул-риелторов с Арагуса, и это заставляло меня быть вдвойне осторожной.

— Добрый день, ани Лия. Показывайте, — я старалась звучать максимально буднично, скрывая охватившее меня волнение.

Дом выглядел так, словно его создала сама природа, а не строительные дроны. Стены из светлого пористого камня плавно уходили вглубь холма, а крыша была покрыта густым слоем живого изумрудного мха.

— Проект «Гармония», — Лия взмахнула рукой, приглашая меня в сад. — Идеально для тех, кто ищет тишины. Био-фильтрация воды, автономное питание от фото-элементов в листве деревьев и полный покой.

Сад действительно впечатлял. Серебристые деревья с тонкими ветвями склонялись над узкими дорожками, а кусты розовых марцев уже начали раскрывать свои светящиеся бутоны. В центре сада журчал фонтан, выполненный в виде закрученной спирали, вода в котором переливалась всеми оттенками индиго.

Но пока Лия щебетала об уникальности местных почв, мой мозг привычно сканировал пространство.

— «Периметр не защищен. Живая изгородь — это красиво, но она не остановит даже неопытного наемника. Входная группа просматривается с трех точек на склоне холма. Нужно будет сменить алгоритм освещения, чтобы оно не выдавало мои перемещения ночью», — отмечала я.

Мы вошли в дом. Интерьер был лаконичным: плавные линии, встроенная в стены мебель и панорамные окна, которые выходили на долину. Лия провела меня через гостиную с декоративным водопадом и небольшую кухню, оснащенную последней моделью синтезатора еды.

— А здесь спальня, — она открыла дверь в комнату, залитую мягким светом двух солнц. — Регенерационная кровать уже настроена на базовые параметры.

— Уверена, вы оцените, — она подмигнула, но внутрь входить не стала. Осталась стоять у двери, приглашая оценить комнату самой, тем самым, не нарушая мои границы приватности.

Я прошла в центр комнаты, незаметно проверяя углы. Приблизившись к окну, я приложила ладонь к панорамному стеклу и слегка надавила, проверяя на прочность. Материал упруго подался, но оказался монолитным — разбить такой будет непросто, хотя от направленного плазменного выстрела он вряд ли спасет. — «Хорошо. Надеюсь этого не случится».

Затем мой взгляд скользнул к выступу водопада в гостиной. Там была явная «слепая зона» — если я поставлю скрытую камеру над входом, она не увидит того, кто притаится за струями воды. Огромная ошибка в планировке для любого, кто привык спать с ножом под подушкой.

«Мне нужна сигнализация. Настоящая, а не эта декоративная био-сеть», — подумала я.

Я знала, как работают охранные системы на Арагусе, но здесь всё было завязано на био-магнитных полях и резонансе. Я понимала принцип, но без профессионального оборудования и местных техников я не смогла бы «прошить» дом так, чтобы он стал крепостью. Но обращение в охранное агентство — это лишний след. Нужно будет подумать, как сделать это анонимно.

— Ну как, ани? Вы готовы подписать контракт? — Лия достала планшет, и в воздухе развернулась голограмма договора.

— Да. Условия аренды с последующим выкупом меня устраивают, — я приложила свой коммуникатор к считывателю.

На экране замигала полоса синхронизации. Я уже представляла, как закрою за Лией дверь и наконец-то сниму этот чертов жакет, но внезапно раздался резкий звуковой сигнал. Полоса загрузки окрасилась в тревожный оранжевый цвет.

Лия нахмурилась, ее острые ушки недоуменно дернулись.

— Простите, ани Миллинда… ваш профиль отмечен ограничением второго уровня.

— В чем проблема? — я почувствовала, как внутри всё напряглось. Сердце неприятно кольнуло. — Средства на счету в местной валюте, личность подтверждена.

— С этим всё в порядке, — Лия виновато посмотрела на меня. — Но для завершения сделки купли-продажи в этом секторе требуется статус постоянного гражданина Эридана. Или, по крайней мере, долгосрочный рабочий контракт с государственной структурой.

Она вывела на экран пункт указа короля.

— Ваша виза дает вам право только на аренду. Вы можете жить здесь, ани Миллинда, но дом не будет принадлежать вам. Через шесть месяцев, если статус не сменится на «гражданина», право аренды будет аннулировано автоматически.

Я смотрела на безмятежный сад за окном, и он больше не казался мне убежищем. Это была красивая, дорогая, но временная клетка.

Чтобы получить гражданство, мне придется пройти через фильтры службы безопасности, через глубокое сканирование чипа. Моя легенда «Милы с Селены» была хороша для порта, но для гражданства её могли разобрать по косточкам.

— Значит, пока только аренда, — сухо подытожила я. — Оформляйте.

Когда Лия ушла, оставив мне временный код доступа, в доме воцарилась тишина. Первым делом я обошла все двери и окна. Вырвав несколько волосков со своей головы, я незаметно закрепила их на косяках и стыках створок — старый, примитивный, но безотказный метод проверить, заходил ли кто-то в мое отсутствие. Никакая электроника не заметит упавший волос.

Затем я прошла на кухню и активировала пищевой синтезатор, заказав стандартный белковый рацион. Аппарат тихо гуднул, выдав брикет серой пасты. На вкус она оказалась пресной, отдавая мелом — совсем не похоже на ту горячую пряную булочку и моллюсками в городе. Но сейчас мне нужна была не гастрономия, а калории для заживления раны.

Я села на край террасы, медленно пережевывая еду и глядя, как два соло опускаются к горизонту.

Нужно было обживаться. Наполнить синтезатор нормальными картриджами, проверить систему очистки воздуха, изучить каждый выступ в этом доме.

И мне нужен был этот чертов статус. Я вспомнила Баса на парковке. Его взгляд был взглядом человека, который сам устанавливает правила. Возможно, ответ на мои вопросы находился где-то в его кругах. — «Нужно найти Бена. Кстати о нем.Сделаем еще кое-что».

Сидя на кухне глубокой ночью я снова взяла коммуникатор Бена в руки. Проверила корпус и питание. Каналы передачи. Встроенные маяки. Следящие метки. Ничего. Абсолютно чисто.

Либо Бен действительно просто помог мне. Либо на Эридане умеют прятать следилки так, что я их не вижу.

Но это я выясню завтра. А сегодня я возьму нож, выключу декоративный свет и буду ждать, пока мои глаза привыкнут к темноте нового дома. Инстинкты никуда не делись. И, возможно, именно они помогут мне здесь выжить.

Глава 9. Призраки и резонанс

Ночь на окраине Аделлы оказалась густой и непривычно тихой. Два солнца давно скрылись, оставив небо на растерзание мириадам незнакомых звезд, но я не спешила зажигать свет. Тьма была моей союзницей слишком долго, чтобы я могла легко от неё отказаться.

Я сидела на полу в гостиной, прислонившись спиной к прохладному камню стены, и сжимала в руках рукоять ножа. Усталость накатывала тяжелыми, солеными волнами, веки весили по тонне каждое, но мозг продолжал лихорадочно обрабатывать звуки: шорох ветра в серебристых листьях, далекое уханье ночной птицы, едва слышный гул био-системы дома.

«Спи, Милли. Спи, иначе завтра ты совершишь ошибку», — приказывал здравый смысл.

Вероятность того, что ищейки отца вычислят меня так быстро на планете закрытого типа, стремилась к нулю. Пересадки, подщищенный чип, смена внешности — я сделала всё, чтобы стереть след. Но инстинкты, вбитые годами тренировок и бегства, шептали другое: «Безопасность — это иллюзия».

Завтра я найду техников. Мне нужна сигнализация, которая будет реагировать не на «гармонию», а на угрозу. Мне нужны датчики движения и тепловизоры, спрятанные в этих чертовых светящихся кустах.

Чтобы отвлечься от липкого сна, я заставила себя проанализировать события дня. Перед глазами тут же вспыхнуло лицо того незнакомца с парковки. Бас.

Почему моё тело так предательски отозвалось на него? Это не было обычным влечением. Это было похоже на... физический резонанс. Словно внутри меня натянутая струна вдруг нашла свою частоту.

Я человек, это неоспоримо. Он — эриданец. Но что-то в его взгляде, в этой зелёной радужке внутри красных глаз, казалось почти... неестественным. На Арагусе ходили легенды о «ментальных связях», но я всегда считала это сказками для слабых духом. Но здесь, на Эридане, кто знает…

«Может быть, феромоны - парализаторы? — подумала я с долей иронии. — Или специфическое био-магнитное поле, которое эриданцы научились усиливать, раз уж они так тесно связаны с этими ящерицами-батарейками?»

Закрытый статус Эридана явно скрывал не только нежелание делиться ресурсами, но и какую-то эволюционную особенность местных жителей.

Впрочем, я тут же оборвала эти мысли.

«Затеряться и приспособиться – вот моя цель!»

— «К черту Баса. Сейчас он просто случайный прохожий, который может стать угрозой моей анонимности, если я продолжу так на него пялиться. Моя главная проблема — не красивый эриданец, а то, от чего я бежала.»

Тьма вокруг сгустилась, и вместе с ней из глубин памяти всплыл голос отца. Холодный, как лед Арагуса.

— Ты не дочь, Миллинда. Ты — инвестиция. Идеальный клинок, который должен войти в сердце наших врагов в нужный момент.

Я вспомнила тот день, когда поняла, что пути назад нет. Мне было девятнадцать. Отец устроил прием в честь слияния с могущественным теневым синдикатом, который последние пять лет душил наш семейный бизнес. Я должна была стать «залогом» этого перемирия. Отец отдавал меня их лидеру — человеку вдвое старше меня, известному своей паранойей и жестокостью. Но я не должна была стать просто женой. Я была бы шпионом в его постели, инструментом, который должен был отключить их систему безопасности изнутри и устранить мужа по первому сигналу отца.

Отец не просто продавал меня. Он использовал мою кровь, мои навыки, мою жизнь как разменную монету в своей бесконечной жажде власти.

Когда я увидела контракт на своё имя — зашифрованный файл в его кабинете, где моя жизнь оценивалась в несколько рудных шахт и три оборонных сектора — что-то внутри меня окончательно сломалось.

Я не хотела больше убивать ради его амбиций. Я не хотела быть инструментом. Я хотела быть свободной.

Я вспомнила, как в последнюю ночь на Арагусе стояла над его кроватью с тем самым клинком, который он учил меня использовать. Я могла закончить это тогда. Но вместо этого я выбрала побег. Жизнь «никто» была для него худшим оскорблением, чем смерть.

Вздохнув, я коснулась волоска, закрепленного на косяке двери. Он был на месте.

— «Мир не рухнул. Я на Эридане. Я — Милла с Селены.»

Сон всё-таки победил. Я позволила себе сползти на пол, положив голову на согнутую руку, так и не выпустив нож. Мне нужно было хотя бы три часа забытья, прежде чем взойдет первое солнце и начнется новая битва за право быть свободной.

Глава 10. Серые будни и цветные планы

Я резко открыла глаза, и рука инстинктивно сжала рукоять ножа. Тело было затекшим от неудобной позы на жестком полу, а шея неприятно ныла.

Сквозь панорамные окна уже вовсю лился яркий свет двух солнц Эридана.

Я проспала.

Для человека, чья жизнь последние годы зависела от постоянной бдительности, это было непростительной роскошью - даже избытком. Организм просто отключился, взяв свое после потери крови, долгого перелета и запредельного стресса.

Я медленно поднялась, разминая ноющие мышцы, и первым делом обошла дом. Тонкие бордовые волоски, оставленные мной на дверных косяках и оконных стыках, были на месте. Никто не входил. Ночь прошла абсолютно безопасно.

«Выдыхай, Милли. Ты больше не мишень», — приказала я себе, пряча нож в скрытые ножны под одеждой.

Утро началось с разочарования. Пищевой синтезатор на кухне, лишенный нормальных вкусовых картриджей, снова выдал мне брикет унылой серой массы. Я жевала эту безвкусную, похожую на влажный картон жижу, чувствуя себя так, словно меня наказали. Если я хочу почувствовать себя здесь дома, мне срочно нужна нормальная еда.

Приняв контрастный душ, который окончательно смыл остатки тяжелого сна, я села за стол и положила перед собой прозрачную пластину коммуникатора. Экран послушно засветился.

Итак, задачи на день.

Первое — купить еду.

Второе — найти техника.

И не просто мастера по вызову, а кого-то из «серой» зоны, кто сможет установить мне на дом серьезные сканеры периметра, не задавая лишних вопросов и не передавая данные в Департамент безопасности Аделлы, а также более детально изучить мой новый коммуникатор, подаренный Беном - на скрытые следилки.

И третье... самое сложное. Работа. Мне нужно прикрытие, чтобы не привлекать внимание и чем-то занимать себя.

Я открыла общегородскую сеть вакансий. Кем может стать на этой планете «Мила с Селены»?

Мои реальные навыки — это не только рукопашный бой, обращение с любыми видами оружия и тактическое планирование. Отец вложил немало сил в мое образование: я была прекрасным дипломатом, умела считывать эмоции людей, вести сложные переговоры и мило улыбаться на светских раутах тем, кого в будущем планировала уничтожить. На Арагусе я была идеальным, универсальным оружием — как физическим, так и психологическим.

Но здесь использование этих талантов — прямой билет либо в тюрьму к дознавателям, либо на радары местной элиты, от которой я как раз и хочу держаться подальше.

Я могла бы пойти в местные силовые структуры, но это означало многоуровневые проверки личности и глубокое сканирование чипа. Моя легенда не выдержит такого напора.

«Мне нужно было что-то мирное, неприметное, но при этом дающее право на получение статуса гражданина Эридана, если я здесь захочу задержаться.»

Я пролистывала списки.

Медицинский сектор? Нужно профильное образование, которого у меня по документам нет.

Торговля? Слишком много общения с людьми.

Взгляд зацепился за раздел муниципальных служб и экологии.

«Ассистент по контролю за городской биосферой».

Требования: базовые знания биологии (спасибо эриданской сети и одному маленькому кристаллику, родом с Арагуса, это я освою за пару дней), внимательность, готовность к рутинной работе.

Обязанности: мониторинг состояния городских террариумов, контроль показателей эублефаров и растений в общественных зонах.

Я вспомнила синего ящера Пруфя, который так щедро поделился со мной энергией в медблоке. Эти существа были мне симпатичны. К тому же, такая работа давала бы мне легальный доступ в любые районы Аделлы — от торговых центров до правительственных зданий, ведь террариумы были встроены везде. Идеальное прикрытие для того, чтобы изучить город, собрать информацию о местной иерархии и оставаться на виду, будучи абсолютно незаметной.

«Решено. Отправлю запрос», — я быстро заполнила стандартную форму и прикрепила свои скромные данные переселенки. Решено.

Коммуникатор тихо мигнул, подтверждая отправку, но вместо стандартного ответа о сроках рассмотрения, на экране неожиданно вспыхнула дополнительная строка:

«Профиль требует расширенной миграционной сверки. Время обработки запроса может быть увеличено».

Я медленно перечитала сообщение. Расширенной?

Сердце неприятно кольнуло.

Перед глазами сразу всплыло сосредоточенное лицо Ника и тот короткий момент в мастерской, когда система поставила флажок ручной проверки. Значит, это не исчезло. Я раздраженно заблокировала экран. Прекрасно. Похоже, Эридан всё-таки решил присмотреться ко мне внимательнее.

Теперь оставалось разобраться с безопасностью. Я накинула свой новый изумрудный жакет, проверила заряд коммуникатора и вызвала эркар.

Сегодня мой путь лежал не в сверкающий центр Аделлы, а в её технические и торговые сектора. Туда, где среди шума машин, запаха озона и суеты всегда можно найти того, кто готов сделать сложную работу за хорошие кредиты.

Пора было брать свою новую жизнь в собственные руки. И начинать стоило с покупки чертовых картриджей со вкусом марцевых булочек.

Глава 11. В поисках «тишины»

Первый пункт моего списка решился удивительно просто. На Эридане сервис был возведен в культ, граничащий с магией. Стоило мне пару раз коснуться прозрачной панели коммуникатора, как система выдала десятки вариантов. Я выбрала расширенный набор картриджей «Гурман», в том числе с экстрактом тех самых марцевых булочек и мясных моллюсков.

Не успела я допить стакан безвкусной воды, как тихий зуммер оповестил о прибытии дрона. Маленькая обтекаемая капсула зависла над террасой, сбросила герметичный бокс в приемник и бесшумно растворилась в небе.

Вставив новый картридж в синтезатор, я через минуту уже вдыхала пряный, цветочный аромат. Первый же кусочек горячей булочки заставил меня зажмуриться. Это было почти так же вкусно, как в ресторане, и в сто раз лучше той серой жижи, что я жевала утром. Сытость принесла за собой временное спокойствие, но я не позволяла себе расслабляться.

Еда — это комфорт. Сигнализация — это жизнь. И за ней придется идти лично.

Я понимала, что обращаться в официальные агентства безопасности — прямой путь к провалу. Любой легальный установщик обязан зафиксировать заказ и передать протоколы в общепланетарную сеть Департамента безопасности Эридана. И тогда у системы неизбежно возникнут вопросы: зачем обычной, ничем не примечательной переселенке с Селены активные сканеры периметра и глушилки военного образца?

Чего она так боится и откуда вообще знает спецификации подобного оборудования?

Эти вопросы привлекут ко мне внимание местных властей, а это было последнее, чего я хотела. Моя маскировка должна оставаться безупречной.

Я вызвала эркар, указав конечной точкой район «Нижних Спиралей», предварительно изуча карту на коммуникаторе и пролистав парочку статей.

Если верхняя Аделла была городом садов и парящих стеклянных шпилей, то «Нижние Спирали» напоминали промышленное чрево планеты.

Здесь футуристичные башни упирались массивными основаниями в скалы, а пространство между ними заполняли лабиринты мастерских, складов и шумных рынков. Здесь не было вылизанных газонов — только металл, пар от охладительных систем и бесконечный гул тяжелых турбин.

А это значит, что не все так идеально и волшебно на этой планете. Есть места, такие как это, где природа уходит на задний план…

Я вышла из машины, плотнее запахнув изумрудный жакет. Ткань-хамелеон тут же подстроилась под окружающую обстановку, сменив яркий травянистый оттенок на тусклый серо-зеленый, помогая мне смешаться с толпой рабочих и техников. Я запарковала свой эркар чуть дальше на склоне, отправившись внутрь пешком.

Мой путь лежал к лавке с неприметной вывеской «Джанк и Кристаллы».

В закрытом сегменте местной сети, который я просматривала утром, это место упоминалось как точка, где можно найти «запчасти с историей». А где запчасти, там и люди, умеющие заставить их работать вопреки официальным протоколам.

Внутри лавки пахло канифолью, озоном и старым полимером. За прилавком, заваленным микросхемами и разобранными блоками эркаров, сидел пожилой эриданец. Его кожа была серой от технической пыли, а одно заостренное ушко было наполовину отрезано — старый шрам, явно полученный не в лабораторных условиях.

—Мне нужно то, чего нет в официальных каталогах, — произнесла я, используя свой самый ровный, «дипломатический» тон, за которым скрывалась холодная уверенность.

Техник не поднял головы, продолжая копаться в недрах какого-то устройства.

— Официальные каталоги — для тех, кто боится темноты, ани. Что именно вы ищете? — голос его был скрипучим, как несмазанный шарнир.

— «Тишину» для дома. Автономные био-резонансные сканеры, которые не синхронизируются с городской сетью. И тепловизоры с активным подавлением сигнала. И проверить коммуникатор на скрытые нюансы.

Старик замер. Медленно, очень медленно он поднял глаза — мутные, но всё еще цепкие.

— Это серьезное оборудование. И незаконное, — он кивнул на мой коммуникатор, который автоматически считал мои базовые данные при входе в лавку. — Откуда у простой девчонки с Селены такие специфические запросы?

—Что за…? Ах да, скорее всего, тем самым вы показываете, что от вас ничего не скрыть, легко прочитывая каждого входящего. — мое удивление почти сразу сменилось восхищением. —Это вызывает больше уважения, значит я точно зашла туда куда нужно. У меня есть кредиты. И у меня есть стойкая неприязнь к незваным гостям, оставшаяся после жизни в суровых мирах, — я чуть склонила голову, позволяя бордовым прядям прикрыть лицо, и применила один из своих привычных приемов: вежливая полуулыбка, смешанная с едва уловимой, жесткой ноткой.

— Я плачу за оборудование, за установку и за вашу абсолютную амнезию относительно моего визита. Вы возьметесь, или мне поискать кого-то более... сговорчивого?

Это был просчитанный риск. Мне нужно было с первых секунд установить свои правила игры и показать, что я не испуганная простушка, которая не понимает, о чем просит.

Старик молчал несколько долгих секунд. Тишину нарушало лишь гудение вентилятора под потолком да треск статического электричества в разобранном терминале. Затем его изуродованное ухо дернулось, а губы разъехались в хриплой, каркающей усмешке.

— Селена, что ж ? — он отложил инструменты и скрестил на груди руки, покрытые выцветшими татуировками. — На Селене такие острые зубки обычно выбивают в первую же неделю. Но кредиты не пахнут, ани. Особенно те, что переводятся через анонимные узлы.

Он тяжело поднялся, припадая на левую ногу, и подошел к дальней стене, скрытой за стеллажами с хламом. Повозившись с невидимым замком, старик вытащил небольшой металлический кейс.

— Внутри — комплект из четырех автономных сканеров периметра. Работают на био-резонансе, реагируют на массу, пульс и тепло. Система замкнутая. Никакой связи с городской сетью, — он с глухим стуком поставил кейс на прилавок. — Настраивается исключительно на твою биометрию. Если кто-то попытается вскрыть датчик — он просто выгорит изнутри, не оставив логов.

Я удовлетворенно кивнула. Это именно то, что требовалось.

— Установка? — спросила я, прикидывая, как пустить чужака в свой дом и не показать ему свои «слепые зоны».

— Обойдешься без моих парней, — отмахнулся техник. — Ты не похожа на ту, кто любит гостей. Датчики самоинтегрирующиеся. Развесишь по периметру, синхронизируешь через чип, и система сама «срастется» с био-структурой твоего дома. Инструкция на кристалле внутри.

— Сколько?

Он назвал сумму. Она была в три раза выше рыночной стоимости легальной системы безопасности. Я даже бровью не повела. Моя жизнь стоила гораздо дороже.

Я коснулась коммуникатором его терминала, переводя кредиты с зашифрованного счета. Старик кивнул, подтверждая транзакцию, и пододвинул кейс ко мне.

— Мое имя — Рокх. Давай сюда свой коммуникатор, погляжу. —он склонился и принялся осматривать тонкую пластину.

Когда визуальный осмотр ничего не дал, подключил свой девайс и перепроверил прошивку изнутри. Тот тоже мигнул зеленым, подтвердив, что устройство абсолютно безопасно.

Отсоединившись, он передал его мне.

—Если этот дом тебя всё-таки не убережет, ани, и понадобятся новые игрушки — знаешь, где меня найти.

— Договорились, Рокх.

Я подхватила кейс. Он оказался неожиданно тяжелым. Поблагодарив старика коротким кивком, я направилась к выходу.

Стоило мне переступить порог лавки и оказаться на шумной улице «Нижних Спиралей», как чутье заставило меня резко шагнуть в тень металлической опоры. Ткань жакета мгновенно потемнела, сливаясь с ржавчиной и копотью стены. Мимо, буквально в паре метров, прошла группа крепких эриданцев в темно-синей форме с эмблемами местной службы безопасности. Они целенаправленно двигались в сторону рынка, сканируя толпу тяжелыми взглядами.

Обычный рейд? Или кто-то всё-таки ищет нелегальную переселенку со странными переводами на счету?

Я затаила дыхание, сливаясь с металлом башни, пока патруль не скрылся за поворотом. Сердце билось ровно — годы тренировок брали свое. Дождавшись, когда улица снова заполнится обычными работягами, я быстрым шагом направилась к своему эркару, припаркованному на склоне.

Кейс оттягивал руку, но это была приятная тяжесть. Сегодня я лягу спать спокойно.

Глава 12. Кофе с привкусом интриги

Аделла жила своим размеренным, почти ленивым ритмом, и патруль в «Нижних Спиралях», скорее всего, действительно был обычной проверкой. Но это не помешало мне трижды сменить маршрут эркара и дважды выйти на промежуточных станциях «Вихрей», чтобы убедиться — за мной нет «хвоста».

На второй такой станции — залитой холодным светом транзитной платформе — я остановилась у каменной опоры. Тяжелый металлический кейс с «тишиной» от Рокха ощутимо оттягивал руку. Я поставила его у ног, ткань жакета привычно слилась с серым металлом колонны, пока я сканировала выходящую из вагона толпу. Всё было чисто. Я уже собиралась вызвать эркар до дома, как вдруг совсем рядом раздался спокойный, размеренный голос:

— Ани Миллинда Кроус. Приятно видеть, что вы не просто послушно ждете окончания проверки, а так активно... адаптируетесь.

Мое сердце пропустило удар и ухнуло куда-то к желудку. Пальцы левой руки инстинктивно сжались в кулак, а правая едва заметно дернулась к рукояти кейса, но я мгновенно подавила этот опасный рефлекс и заставила себя медленно, плавно обернуться.

Офицер Торн стоял у соседнего информационного терминала. На нем была та же чешуйчатая форма из белого камня, а в руках — стаканчик горячего зинта. Он не тянулся к оружию и даже не смотрел на меня в упор, изучая голограмму расписания.

— Офицер Торн, — мой голос прозвучал ровно, без единой модуляции. Я не попыталась изобразить испуг или удивление, выбрав единственно верную тактику — сухую, безупречную вежливость. — Добрый день.

— Эридан меньше, чем кажется, ани, — он наконец перевел на меня свои непроницаемые черные глаза. Его взгляд скользнул по моим волосам, изумрудной куртке и, на долю секунды дольше положенного, задержался на глухом металлическом кейсе у моих ног. — Бордовый цвет вам к лицу. Как ваше самочувствие? Швы больше не беспокоят?

Никакого допроса. Никаких вопросов о том, что делает временно ограниченная в правах мигрантка на транзитной станции около промышленных Спиралей с тяжелым техническим грузом. Просто светская беседа. И от этого по моей спине пробежал липкий, ледяной холод. Если он прямо сейчас прикажет открыть кейс и провести досмотр — это конец моей легализации.

— Спасибо, местные технологии превосходны, — я ответила коротким, сдержанным кивком, не отводя взгляда от его лица и полностью игнорируя повисший в воздухе немой вопрос о моем багаже. — Мой организм быстро восстанавливается.

— Рад это слышать, — Торн сделал глоток зинта. Его лицо оставалось абсолютной, непроницаемой загадкой. — Хорошего дня, ани Кроус. И будьте осторожны. Аделла — безопасный город, но только для тех, кому нечего скрывать.

Он развернулся и неспешным, уверенным шагом направился к турникетам, мгновенно затерявшись в толпе рабочих. А я осталась стоять у колонны, сохраняя внешнее спокойствие, пока его белая форма окончательно не скрылась из виду. Лишь тогда я позволила себе сделать первый глубокий, судорожный вдох, крепко перехватывая ручку кейса. Моя маскировка и легенда «Милы с Селены» были для него лишь прозрачной ширмой. И то, что система не стала ломать меня прямо сейчас, пугало сильнее любого арагусского клинка. Надо было срочно возвращаться на холм.

***

Вернувшись, я первым делом занялась безопасностью. Инструкция Рокха на кристалле оказалась лаконичной, в духе самого старика. Установка четырех датчиков заняла меньше часа. Едва я закрепила последний био-модуль над входом в сад и синхронизировала его со своим чипом, как по стенам дома прошла едва заметная дрожь. Система «срасталась» с органическим камнем. Теперь, если кто-то чужой пересечет невидимую границу, я узнаю об этом через коммуникатор раньше, чем он успеет сделать второй шаг.

Чувство контроля принесло долгожданное облегчение.

Второй пункт моего домашнего «плана» был более приятным. Я зашла в сеть и занялась обновлением гардероба «Милы с Селены» — мой побег был слишком поспешным. В корзину отправились пара строгих ансамблей из «дышащего» серого полимера для города и комплект белья из тонкого эриданского шелка. А затем, немного подумав, я добавила к заказу несколько домашних костюмов: просторные, невероятно мягкие брюки и свободные туники из струящегося волокна. Мне хотелось, чтобы дома ни одна деталь одежды не напоминала о жестких, сковывающих мундирах и скрытых ножнах Арагуса.

Ближе к полудню я решила устроить себе перерыв. Сварив порцию «черного зинта» — местного аналога кофе, невероятно крепкого, с легким маслянистым послевкусием и ароматом жженой коры — я вышла в сад.

Здесь, за чертой города, царила абсолютная приватность. На Эридане территория частных домов была священной и закрытой. Внутри жилых зон не строили прозрачных туннелей для эублефаров, здесь не было террариумов, встроенных в стены. Каждый дом был отдельной крепостью, защищенной от глаз соседей густой растительностью.

Я устроилась в кресле на террасе, наслаждаясь свежим, чуть влажным воздухом. Над кустами розовых марцев кружили местные насекомые — крошечные существа с прозрачными, словно из слюды, крыльями, и массивные бабочки- «атласы», чьи крылья переливались от глубокого кобальта до золота.

Потягивая горячий зинт, я погрузилась в раздумья. Перед глазами, как в калейдоскопе, сменялись образы.

Отец и его ледяные глаза. Я даже не сомневаюсь, что меня усиленно ищут.

Офицер Торн. Он точно меня подозревает. И как это мне аунется еще непонятно. Но нужно быть осторожнее.

Бен. Он улыбался так легко, будто мир никогда не пытался сломать ему позвоночник. И его доброта выглядела настоящей. Я не понимала, как такое вообще возможно. Это странно…

Маленький Пруфь. Я до сих пор чувствовала то удивительное тепло, которое он подарил мне в палате. Он стал моей первой связью с этим миром. Мне бы хотелось снова его увидеть.

И, конечно, Бас. Я всё ещё пыталась найти рациональное объяснение своему резонансу на него. Биология? Энергетический след? Или просто усталость, заставившая меня на мгновение потерять бдительность? Его взгляд хищника — глубокий, пугающий своей непонятностью.

Мои мысли прервал мелодичный сигнал коммуникатора. Я поставила чашку с недопитым кофе на столик и развернула голограмму прямо перед собой.

Текст мерцал мягким зеленым светом:

«Уважаемая Миллинда Кроус! Мы рассмотрели вашу кандидатуру и приглашаем вас на собеседование. Ждем вас завтра в девять утра в главном административном корпусе Департамента биосферы. С уважением, старший инспектор Никс».

Я медленно выдохнула.

Первый шаг к легализации был сделан. Собеседование — это территория дипломатии. Это игра, в которую я умела играть лучше всего. Оставалось лишь убедиться, что старший инспектор увидит в моих глазах только рвение к работе, а не бордовое пламя моей настоящей фамилии.

…

Остаток дня прошел в тихой, почти медитативной суете. После многих лет, проведенных в казармах и на тренировочных базах, где каждая вещь имела свое строгое предназначение и стояла на отведенном месте, после побега и разных сомнительных ночлежек и хабов, обустройство собственного дома приносило странное, почти забытое чувство удовлетворения.

Я потратила пару часов на то, чтобы разобраться с роботом-помощником. Заводские настройки делали его излишне болтливым и услужливым, что вызывало у меня лишь раздражение. Пришлось залезть в программный код и перенастроить его на «молчаливый режим»: теперь он бесшумно скользил по комнатам, выполняя уборку и не пытаясь завязать со мной светскую беседу о погоде. Остальные системы дома — освещение, климат-контроль и прозрачность панорамных окон — я также подогнала под свои привычки, создав в комнатах уютный полумрак и идеальную прохладу.

Закончив с бытом, я устроилась в гостиной и открыла информационную сеть. Департамент биосферы Аделлы оказался не просто «садовой службой». Это была одна из ключевых структур планеты, отвечающая за хрупкое равновесие между высокотехнологичным городом и буйной, порой агрессивной природой Эридана. Именно они курировали популяцию эублефаров, следили за чистотой водных ресурсов и состоянием лесов, которые питали город энергией.

«Если я получу эту работу, я стану частью системы, которая поддерживает жизнь, а не отнимает её», — эта мысль была непривычной, но приятной.

Я достала из потайного кармана сумки крошечный, почти прозрачный кристалл — запретное сокровище Арагуса. На Эридане за одну только попытку вскрыть протоколы нейронной сети мозга можно было загреметь в изолятор на десятилетия. Здесь свято верили в естественное развитие сознания, а любые попытки "загрузить" знания считались варварством, ведущим к деградации души.

Но у меня не было десяти лет на обучение в их академиях.

Я приложила кристалл к виску. По коже пробежал холодный разряд. Эта технология была гордостью моего отца — инвазивное обучение, позволяющее за часы освоить то, на что у других уходили годы.

Платой за скорость был риск "нейронного шума" и галлюцинаций, но мой мозг, с детства приученный к перегрузкам, должен был справиться. Главное — не оставлять кристалл на виду и не запускать в обучение слишком много информации, иначе можно стать “овощем”.

Для любого эриданца эта маленькая вещь — символ самого страшного греха против человеческой природы».

Перед тем как отправиться в спальню, я бросила взгляд на консоль системы безопасности. Четыре зеленых индикатора ровно мерцали, подтверждая, что периметр под контролем. Теперь, когда «тишина» Рокха охраняла мой покой, я впервые за долгое время почувствовала, что могу по-настоящему расслабиться. Никто не проберется в этот дом незамеченным.

Я забралась в свою новую регенерационную кровать. Материал матраса мгновенно подстроился под контуры моего тела, обволакивая мягким теплом и снимая остатки напряжения в мышцах. Едва я активировала режим обучения на коммуникаторе и закрыла глаза, как «магическая» кровать и легкий гул работающих систем погрузили меня в глубокий, целительный сон.

Пока я спала, в моё сознание тонкими струйками вливались знания о ядовитых мхах, циклах цветения марцев и повадках радужных ящериц.