Читать книгу: «Сердце из лоскутов», страница 3

Глава шестая

Последние часы, которые он проведёт в этом городе. Они могли стать особенными, если бы речь шла о самом обыкновенном туристе. Но Александр таковым не был. И миссия у него иная.

Ночевать в лесу под открытым небом – дело привычное. В карете тесно и неудобно. Он расстелил плащ на земле – с таким замерзнуть не страшно. Хотя его холод давным-давно не пробирает. Он перестал ощущать его так же, как и жар. Так же, как и голод.

Быть смертным – убийственно скучно. Но и бессмертие – страшное бремя. Вначале ему казалось, будет легко. Потом потекло время. Мир стал меняться день ото дня. Но не менялся он сам. Сколько поколений ушло!.. Каждого, кто был к нему приближен, он запечатлевал в своих записях. Сожаления не осталось. Он высох весь изнутри. А когда подходил к зеркалу и всматривался в это лицо, то видел каждый раз одно и то же.

«Будешь желать смерти и проклинать себя за невозможность её получить!»

Колдунья до сих пор стоит перед глазами. Её-то в живых уже давно нет. Своё получила сполна. Но Александру от этого не легче. Она сказала: «Только когда найдёшь свою истинную, заклятие сниму с тебя. А нет – и после моей смерти будешь мучиться».

Сколько с тех пор прошло веков? Александр перестал считать. Но раз в десять лет отправлялся на поиски. Всего три дня. Этого хватало, чтобы найти очередную Маргариту, привезти её в свой замок, а потом…

Всё всегда кончалось одинаково. И он устал ждать. И почти перестал надеяться.

«Любопытство способно заглушить страх».

Каждой было интересно узнать, кто он такой. И каждая потом бежала изо всех сил, лишь бы не видеть правды. Но он ведь предупреждал заранее: «Если пойдёшь со мной, назад вернуться не сможешь».

Жертвенная кровь… Всё, как колдунья завещала ему. А лоскуты носит ветер. И воедино они не соединяются. Сердца нет!

«Не верю, что в этот раз может быть по-другому».

Александр достал осколок зеркала, взглянул на себя. Волосы лежат идеально, даже приглаживать не надо. И в лице ни единой краски. Бледное. Почему всем девушкам так нравятся загадки? Странная у них природа. Влечёт к незнакомому, опасному, и отталкивает от надёжного, устойчивого. Эта Маргарита ничем не отличается от других. И сегодня в полночь она скажет ему: «Да». А ещё через три дня пойдёт с ним под руку к алтарю. Чтобы, глядя в глаза, спокойно соврать: «Я готова отдать тебе своё сердце».

Ну, раз готова, то он его заберёт. И снова заплатит дань наложенному на него заклятию.

* * *

Погода испортилась. К вечеру поднялся сильный ветер, а потом пошёл дождь.

В комнате у Риты сидели Лерка и Макс. Влад с Артёмом обещали зайти позже. Макс принёс конспекты, чтобы всем вместе подготовиться к первому экзамену. На самом деле ответы были у него в голове. И он наизусть зачитывал их девочкам. Лерка делала вид, что слушает. А Рита даже не смотрела в его сторону. Села у окна, приоткрыла его и, подставив лицо мокрому ветру, о чём-то думала.

Конечно, об Алексе. Лера с Максом всё понимали. Пытались её отвлечь, но безрезультатно.

– Думаешь, придёт? В такую погоду…

– Ему нет дела до погоды, – отвечала Рита. – Дождя с ветром точно не боится.

– Когда он уезжает? – спросил Макс. – Ночью?

– Да. После полуночи.

– О, я помню эти ночные поезда, – подхватил он. – В детстве часто с родителями путешествовали. Сейчас лень стало куда-то далеко выбираться.

Лера вскинула на него удивлённые глаза.

– Хочешь сказать, в свои двадцать ты чувствуешь себя старым?

– Не старым, а повидавшим жизнь, – поправил Макс. – Это ты всё время просидела в одном городе.

– Мне хватает развлечений здесь. И уезжать я никуда не собираюсь.

– А мне тут скучно, – тихо сказала Рита. «И одиноко», – добавила мысленно.

– Ритка, ну, ты мне совсем не нравишься, – высказалась Лера. – Раскисла из-за одной – двух встреч с парнем. Раньше с тобой такого не было.

– Раньше и Алекс не появлялся, – заметил Макс.

– Он ведь знал, что я здесь, – не обращаясь ни к кому, словно себе самой сказала Рита. – Почему не приехал раньше?

Лера с Максом переглянулись. Кажется, Рита не в себе.

– Ты так говоришь, будто вы уже давно знакомы, – осторожно произнесла Лера. – Но ведь это не так.

– И да и нет, – туманно ответила Рита. – Я чувствую, что знаю его. Но не могу понять, откуда.

Бред какой-то, думала Лерка. Подруга, похоже, помешалась. Скорей бы уж этот Алекс убрался из их города. Их встреча была абсурдной. Сожалеть об этом, конечно, поздно. Ничего уже не исправишь. Но как только он свалит к себе домой, им всем станет легче дышать. И Ритка выкинет его из головы. Вокруг столько парней! Зачем ей сумасшедший?

Сжав в кулаке лоскут, Рита поднесла его к окну. Затем незаметно раскрыла ладонь, и… лоскут вылетел за окно, подхваченный ветром. Пусть найдёт его и позовёт сюда.

Внизу напротив общежития зашевелились кусты. Раздался недовольный шёпот Артёма.

– Долго нам тут ещё сидеть? Нога затекла.

– Терпи, – спокойно посоветовал Влад. – Рита сказала: придёт к двенадцати. А может, и раньше.

– Как-то не очень в мокрых кустах под дождём. Схватим простуду ещё!

– Не схватим. Всё будет нормально. Главное – дождаться Алекса.

А дождь усиливался. И ветер не стихал. Где-то неподалёку парни услышали первый раскат грома.

– Ну, вот, грозу принесла нелёгкая, – снова заворчал Артём.

– Первая, – добавил Влад. – Майская гроза.

– Слушай, а что мы будем делать, когда он появится?

– Посмотрим. Понаблюдаем. Возможно, Ритке понадобится наша помощь.

– Да она, вроде, непротив с ним уйти.

– Не знаю, не знаю, – Влад сомневался. – Будем действовать по ситуации.

Гроза становилась всё сильнее. Раскаты грома сотрясали небо. Молния сверкала над их головами, и сидеть под деревом стало небезопасно. Но ребята не уходили. Хотели дождаться Алекса.

А когда всё стихло, и как-то разом посветлело, они услышали знакомые голоса.

– Эй, парни! Где вы?

– Лера? Макс? – первым из кустов вылез Влад. – Вы как здесь оказались? Где Рита?

– Это мы хотели у вас спросить, – Лера выглядела растерянно. – Вы же должны были за ней смотреть.

– Да, но она не выходила, – заметил Артём.

– То есть как – не выходила? – опешила Лера.

– Обыкновенно – нет. Мы ничего не видели.

– Значит, вы её проглядели!

– Лера, нет, – вмешался Влад. – Мы смотрели во все глаза. Рита из общежития не выходила.

– Но и внутри её нет.

– Куда же она делась? Пошла к соседям?

– Нам она сказала, что выйдет на улицу, – припомнил Макс.

– Однако не вышла, – заключил Влад. И быстро сориентировался. – Пойдём искать по всем комнатам. Только, – взглянул на Артема, – здесь надо кому-то остаться.

– Вот ты и оставайся. А я промок и замёрз, – и быстро, пока Влад не успел возразить, Артём прошмыгнул мимо него и первым вошёл в общежитие.

* * *

Они осмотрели всё несколько раз. Заходили в каждую комнату с вопросом, не видел ли кто-нибудь Риту. Все только пожимали плечами: нет, Риты здесь не было.

– Её нигде нет, – упавшим голосом заключила Лера, когда они снова спустились вниз. Тихо шелестел ветер, гроза закончилась, и только мокрые листья напоминали о дожде.

– Да, похоже, Ритка нас провела, – сделал вывод Артём. – Она, наверняка, догадалась о нашем плане перехвата. И вовремя предупредила Алекса.

– Не факт, что нам бы всё удалось, – добавил Влад. – Однако поведение Риты более чем странное. И я до сих пор не понимаю, как она могла пройти мимо нас незамеченной.

Лера молчала. Она переживала за подругу и боялась, что с ней случилось что-то страшное. Сильнее сжимая руку Макса, она пыталась успокоиться. Но пока плохо удавалось.

«Ритка, Ритка… Что ж ты наделала?»

– Ребят, а что если он её украл? – предположила вдруг Лера. – Силой заставил пойти с ним?

– Всё равно ей бы пришлось пройти через нас, – покачал головой Влад. – Мы глаз не спускали с общежития. Если только она через окно не вышла.

– Нет, что ты. Она была с нами, – припомнил Макс. – Потом сказала, что ей нужно спуститься вниз. Ну, а дальше вы знаете.

– Не нравится мне эта история, – нахмурился Влад. – Попахивает каким-то колдовством, не иначе.

– Ну, конечно, – засмеялся Артём. – Ты ещё скажи: Алекс прибыл к нам из другого мира, чтобы похитить прекрасную Маргариту и насильно сделать её своей женой, чтобы исполнить древнее пророчество.

Но остальным было не до смеха. Они все разом посмотрели на Артёма, словно он сказал что-то очень важное. И никто не воспринял его слова как шутку.

– Может, так всё и было на самом деле, – неожиданно произнёс Влад. – Просто мы своим умом пока не готовы это принять как должное. Во всяком случае, разумного объяснения исчезновения Риты у меня нет.

– Надо обратиться в полицию, – предложил Макс. – И пусть там разбираются.

– А что мы скажем? – засомневался Артем. – И… ты думаешь, нам поверят?

– Скажем как есть. А дальше будет видно. Всё-таки, это лучше, чем стоять здесь и рассуждать.

Остальные согласились с Максом. Идея обратиться в полицию показалась им самой разумной.

Он вновь проводил Леру до дома. И так же, как и в прошлый раз, они остались внизу поговорить. Разумеется, о том, что произошло.

– Макс, я не знаю, что думать, – пожаловалась Лера. – Рита – моя подруга. Если она не вернётся, я очень расстроюсь.

– Мне кажется, она хотела уйти.

– Возможно. Но этот Алекс!.. – возмутилась Лера.

На что Макс заметил.

– Он понравился тебе, Лер.

– С чего ты взял? – она отвернулась, чтобы скрыть смущение.

– Понравился, я же вижу. К счастью, ты не Маргарита.

Она улыбнулась.

– Да уж… Меня отвела нелёгкая. У Ритки, похоже, имя кармическое.

Макс обнял Леру за плечи, прижал к себе.

– Мы что-нибудь обязательно узнаем, вот увидишь. Люди просто так не исчезают, не оставив следов.

Лера оживилась.

– Можно поискать в Риткиной комнате. Вдруг там есть какие-то зацепки.

– Обязательно, – поддержал Макс. – Завтра так и сделаем.

Глава седьмая

Рита сидела у окна и смотрела, как крупные капли дождя падают на стекло. Погода разом испортилась. И выходить никуда не хотелось. Но Алекс обещал прийти за ней. А значит, она выйдет к нему.

Макс и Лера не спускали с неё глаз. Делали вид, что готовятся к экзаменам. На самом деле Рита знала, что пришли они не за этим. Учёба их сейчас интересовала почти так же, как и её – всегда. А вот таинственный незнакомец, пришедший за Маргаритой, – это гораздо увлекательнее.

Внизу Рита увидела спешащих в общежитие студентов. Они бежали под дождём, накрываясь кто чем, чтобы не промокнуть. «Какая разница, – думала Рита. – Если дома никто не ждёт».

Меланхолия периодически накрывала её. Друзья не радовали. Хотелось чего-то нового, необычного. Алекс вселил надежду, что всё ещё может измениться. А между тем время шло к полуночи, но его не было.

– Ты уверена, что он придёт? – Макс сомневался. – На улице настоящее светопреставление. В такую погоду вряд ли кто-то захочет пойти на прогулку.

Рита не ответила. Она ждала.

С очередным порывом ветра в комнату влетел лоскут. Тот самый, красный, с которым она спала ночью. Опять письмо? Значит, Алекс уже внизу.

– Ты куда? – Лера встрепенулась, когда Рита встала и пошла к двери.

– Хочу подышать воздухом, – спокойно ответила та. – Здесь душно.

– Погода плохая, Рит, – заботливо напомнила подруга. – Возвращайся. Мы ждём.

«Нет, меня ждёт Он», – мысленно произнесла Рита. На пороге комнаты обернулась, посмотрела на своих друзей, обвела взглядом комнату. Почти всё чужое. И она здесь чужая. Не стоит сомневаться. Он позвал её. Пора идти.

… С каждой ступенью сильнее стучал пульс. Появился страх. Но вместе с ним росло любопытство. Что ждёт её там? Наверняка, что-то очень важное. Сердце предчувствует.

Распахнув подъездную дверь, Рита увидела Алекса.

– Ты пришёл, – это прозвучало не как вопрос. Это было утверждением.

– Да. Я пришёл за тобой.

Дождь такой сильный! А его одежда и волосы совершенно сухие.

– Ты шёл под зонтом?

– Нет, – короткий ответ.

Как такое возможно – остаться сухим, попав под ливень?

– Алекс, а почему ты… – Рита хотела спросить, но он перебил.

– Ты приняла решение?

– Да…

Было страшно отвечать так. Но если она скажет «нет», он уйдёт, и больше ничего не будет. А это ещё хуже.

Хочет ли она этого на самом деле? Слишком мало времени прошло, чтобы понять. Насколько истинно её желание? А может, оно вовсе ей не принадлежит? Может, это Алекс её заставил? Но как?

Времени на размышления нет. Алекс требует ответа сию минуту.

– Ты пойдёшь со мной?

Сомнение в её глазах. Он видит это. Каждая сомневается и каждая идёт за ним. Всегда можно сказать «нет». Но они почему-то забывают об этом.

– Я иду, – отвечает Рита.

Алекс протягивает ей руку. Ладонь горячая, но в этот раз не обжигает. Он притягивает её к себе ближе, всматривается в её лицо. Взгляд проникает так глубоко, что дрожь охватывает тело.

– Смотри же, назад вернуться ты не сможешь, – напоминает Алекс.

– Я не собираюсь возвращаться, – не отводя взгляд, отвечает Рита. – Я иду с тобой.

Рука в его руке. Он помогает ей сойти со ступеней. Прямо под проливной дождь. Только их двоих он не касается. Ни единой капли не попадает. Все летят мимо, словно ударяясь о невидимый заслон и отлетая от него. Рита ничего этого не замечает. Она как будто слилась с Алексом воедино. Его ток перешёл по венам к ней. Поджёг её кровь.

Не выпуская руки, Алекс повёл Риту за собой в темноту ночи. Ни одного живого существа им не встретилось на пути. Город вымер, испугавшись дождя.

А в кустах напротив общежития по-прежнему сидели Влад и Артём. И ждали появления Алекса. Но он почему-то не приходил…

* * *

Они быстро шли по ночной дороге. Ноги касались мокрой земли, но следов не оставляли. Так же, как и их одежда. Она оставалась совершенно сухой.

В голове у Риты проносились сотни различных мыслей, но все они не имели формы. Просто скопление беспорядочных образов, неизвестно откуда взявшихся. Алекс уверенно ведёт вперёд. Он точно знает, куда им обоим нужно. Зато Рите местность была незнакома. Она могла бы поклясться, что никогда не ходила по этой дороге, не видела этого леса. Да и откуда неподалёку от их общежития лес?

Местность преображалась на глазах. Город словно размывало дождём. Привычные очертания исчезали, уступая место новым, незнакомым.

Страшно ли ей было идти под руку с незнакомцем в тёмный лес? Конечно, ведь она не знала точно, чего от него можно ожидать. Вдруг это прогулка закончится чем-то ужасным, и часы её жизни отсчитывают последние минуты? Думать так не хотелось.

Будто почувствовав её сомнения и страх, Алекс на ходу бросил на неё взгляд и сказал:

– Ничего не бойся. Я сделаю всё, как обещал. Ты отправишься со мной туда, откуда я прибыл.

– Что если мне там не понравится? – волнуясь, спросила Рита.

– Всё может быть. Но вернуться назад ты уже не сможешь. Ты сделала выбор.

Его слова звучали как пророчество. Выходит, она подписала себе приговор. Что ж, если назад пути нет, придётся идти вперёд.

Всё вокруг было незнакомым. И город отступил, остался позади. Как и дождь. В этом лесу его не было. Сухая прошлогодняя листва на новом травяном ковре из зелени. Высокие деревья, уходящие стволами вверх. Алекс остановился и свистнул.

– Что это? – Рита вздрогнула от неожиданности. В тот же миг она услышала стук копыт. И вскоре ветви расступились, и к ним выехала карета, запряжённая четвёркой лошадей. Самая обычная карета, вся в позолоте. На козлах сидел кучер, одетый в серый плащ и серую шляпу, закрывающую его лицо.

– Это, что, за нами? – поинтересовалась Рита.

– Да, – Алекс распахнул перед ней дверцы и пригласил войти. Внутри было тепло, сухо, только света не хватало. На сиденьях лежали подушки, похожие на диванные. Окна зашторены. Рита опустилась на сиденье, примерилась. Вначале показалось неудобно. Всё-таки, первый раз в карете. Для Алекса же в этом не было ничего непривычного. Он спокойно сел напротив.

– Всё это кажется мне не совсем реальным, – Рита решила поделиться своими мыслями.

Он промолчал. Отвернулся к окну. Слегка отодвинул штору. В тот же миг карета качнулась и двинулась вперёд. Было слышно, как застучали подковы. Лошади сначала медленно, размеренно, затем, убыстряя шаг, понесли карету по известной им, но неведомой для Риты дороге.

***

– Ну, как, нашла что-нибудь?

Макс вошёл в комнату Риты, где в это время Лера копалась в шкафах и ящиках. Она выдвигала их один за другим, внимательно перебирала вещи и, не найдя ничего особенного, задвигала обратно.

– Пусто, – сообщила Лера. – Никаких зацепок.

– Да, с нашей стороны странно было надеяться что-то найти, – со вздохом Макс опустился на стул. – Они знакомы всего третий день.

– Уже третий день, Макс! – воскликнула Лера. – И она ушла с ним, даже не попрощавшись с нами. Это не похоже на Риту.

– Согласен, – кивнул он. – Хотя она девушка со своими странностями. Но предупредить нас, конечно, могла.

– А зачем? – вошедший следом Влад высказал своё мнение. – Если она не хотела, чтобы ей помешали, то вполне резонно, что ушла тайком.

– Только я ума не приложу, как ей это удалось, – сказал Макс. – Никто не видел, как она выходила. Никто! Это как такое возможно? Через окно?

– Мы спросили каждого, кто был вчера тут, – напомнила Лера. – Рита ни в чью комнату не заходила. В коридоре дежурит охрана. На вахте – вахтёр. Её никто не видел.

– И, тем не менее, она пропала, – заключил Влад.

– Что говорят в полиции? – спросил Макс.

– Пока ничего. Мои показания зафиксировали, но, как я понял, в чудеса они не верят. Расследование, может быть, и начнут, но не раньше, чем пройдёт несколько дней.

– Да за это время с Риткой может что-то случиться! – Лера с силой задвинула ящик комода.

– Уже случилось, – спокойно сказал Макс. – Она пропала, и причина в этом Алексе.

– Зачем я только потащила вас с ним знакомиться!.. – сокрушалась Лера.

– Насколько я помню, это была его инициатива. Он ведь специально для этого сюда приехал.

– Ну-да, чтобы найти Маргариту, – добавил Влад. – А мы просто удачно подвернулись. Или… – тут он задумался. Всё казалось логичным. Парень приехал в другой город, чтобы встретить девушку. Но откуда он мог знать, что именно они сведут его с Маргаритой? – Может, он ясновидящий?

Ребята переглянулись.

– Насчёт ясновидящего не знаю, – сказала Лера. – Но то, что он отлично слышит на расстоянии, это факт. Я сама убедилась.

– Он слышал наш разговор в кафе, – подумав, сделал вывод Влад. – Точно! Не зря смотрел в нашу сторону.

– И за целый час ничего не заказал, – припомнила Лера.

– Значит, – Макс даже встал от волнения, – он специально пришёл в это кафе, потому что знал, что встретит нас. И мы познакомим его с Риткой.

Повисла пауза. Ребята пытались осмыслить сделанные выводы.

– Хорошо, – первым снова заговорил Влад. – Допустим, ему было известно о существовании Риты. Не знаю… объявления в газете, реклама в сети. Ритка же не первый раз на сцене выступает. Могла где-нибудь промелькнуть. Он увидел и запомнил. Но откуда он узнал про нас? Мы, в отличие от Ритки, нигде не светились.

– А может, они давно уже знакомы? – предположил Макс. – Вели тайную переписку.

– Не верю, – Лера сразу отказалась от этой идеи. – Ритка бы мне сказала. Я в любом случае что-то заметила бы.

– А если нет? – предположил Влад. – Что если они в самом деле давно знакомы? По его взгляду мне показалось, что он узнал её. Значит, видел где-то раньше.

– Ох, ребят, у меня голова кругом пойдёт от этих домыслов! – пожаловалась Лера. Макс подошёл к ней, привычно обнял. За несколько дней они сблизились, и Лера, как раньше, уже не отвергала его ухаживания. Напротив, сейчас ей как никогда была важна его забота.

– Давайте сходим в то кафе, где мы встретили Алекса, – предложил Влад. – Расспросим официантов. Может, они что-то видели.

Все согласились с этим предложением.

Лера вышла последней, закрыв дверь в комнату на ключ. В коридоре было слабое освещение. Но ей всё же удалось заметить несколько полос на двери в самом верху.

– Откуда это здесь? – удивилась Лера. – Раньше ничего не было.

Она позвала ребят.

– Посмотрите, что я нашла, – и указала на полосы.

– А вот вам и новые улики, – торжествующе объявил Влад. – Поздравляю, друзья. Кажется, мы сдвинулись с мёртвой точки.

Глава восьмая

Она не могла точно сказать, сколько они ехали. Казалось, это длится вечность. Несколько раз Рита пыталась рассмотреть в окно кареты местность, по которой они проезжали, но это не удавалось. Вновь начавшийся и вставший вдруг стеной дождь и непроглядная темнота мешали что-либо увидеть. На четвёртой попытке она решила остановиться, так как сочла это бесполезным делом.

Алекс всё это время, молча, сидел напротив. Изредка посматривал в её сторону. Но в целом вёл себя равнодушно, словно для него не имело значения её присутствие. Рита не понимала такой странности его поведения. Она согласилась уехать с ним в неизвестном направлении (хотя, насчёт собственного согласия Рита сомневалась. Скорее, это решение приняла под влиянием Алекса). Конечно, ей хотелось от него другой реакции. Больше внимания, участия. А с другой стороны, она видит этого человека третий раз в жизни и совсем не знает его привычек, черт характера. Она не знает о нём ничего! И, тем не менее, согласилась за ним последовать. Безумие!..

И всё-таки Риту не покидало ощущение, что это решение она приняла не по своей воле. Что-то странное произошло между ними. С того момента, как их руки впервые соприкоснулись, когда она ощутила невероятный жар, исходящий от него, с того момента что-то изменилось и в её жизни, и, наверное, в его.

Рита внимательно посмотрела на Алекса. Какие тонкие, благородные черты лица! Точеный профиль, бледная кожа. Волосы волнистыми локонами падают на плечи. Он красив и ухожен. Вероятно, высокомерен. И очень холоден, несмотря на горячие руки. Напоминает персонаж исторического романа эпохи романтизма. Наверное, так мог бы выглядеть настоящий граф или даже принц. Интересно, эта карета принадлежит ему?

– О чём ты думаешь? – голос Алекса прозвучал неожиданно и быстро вывел её из того состояния отрешенности, в котором она пребывала.

– О многом… О тебе и обо мне, – Рита решила вновь задать интересующий вопрос. – Скажи, куда мы едем?

– Туда, где я живу, и где отныне будешь жить ты, – Алекс отвечал на вопросы в своей манере.

Рита решила напомнить ему:

– Мне казалось, в первый день ты был более откровенным.

Алекс чуть подался вперёд и, заглянув ей в глаза, отчего мурашки побежали по коже, вкрадчиво произнес:

– Придёт время, и ты всё узнаешь.

– А что мне нужно узнать? – настаивала Рита. Но Алекс уже отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен. Рита же не хотела отступать. Если он заговорил, значит, надо воспользоваться этим. – Сколько нам ещё ехать? – спросила она. В ответ прозвучало всё то же молчание. Нет, он не намерен говорить ей больше, чем сказал. И вытянуть из него что-то ещё невозможно. Алекс глух и неприступен как стена.

Поняв, что ничего от него не добьётся, Рита решила вновь погрузиться в размышления. Но мысли сбивались, ей трудно стало сосредоточиться. Карета катила равномерно, и этот ставший привычным стук звучал как мелодия. Рита почувствовала, как отяжелели веки, словно налились свинцом. И такая же тяжесть приятно разлилась по всему телу. К ней подкрался сон и мягко забрал её в свои объятия, аккуратно положив на сиденье и укутав неизвестно откуда взявшимся тёплым пледом…

А поездка продолжалась. И дорога вовсе не была такой ровной и гладкой, как ощущала Рита. Но она уснула так крепко, что ничего не замечала.

Карета ехала по размытой лесной дороге, иногда задевая ветви деревьев. Потревоженные лесные птицы, вспорхнув, уносились ввысь. Кучер уверенно правил лошадьми. Дорога была ему знакома. Не в первый раз они проделывали этот путь. Если быть точными, то в пятый раз. И каждое путешествие заканчивалось одинаково. Новая спутница с прежним именем – каждый раз не та! Давно бы это всё бросить. Но – нельзя! Такова судьба, этот беспощадный рок. Можно ли здесь что-то изменить? Не ему об этом думать. Одна работа – исполнять приказы.

* * *

– И так, что мы имеем? – Влад стал во главе стола. Признанный лидер компании, он решил первым взять слово. Четверо друзей сидели в комнате у Риты и обсуждали произошедшее. – Три дня назад этот парень появился в нашем городе. С виду обычный…

– Так ли? – Лера перебила его. – Если бы он был обычным человеком, мы бы не обратили на него внимание.

– Не мы, а ты, – поправил Макс. – Неформатов полно на улицах. Ты каждого из них замечаешь?

– Нет, но Алекс очень приметный.

– Давайте не будем спорить на эту тему, – предложил самый рассудительный из друзей Влад. – Суть не в том. Алекс появился с конкретной целью. Найти Маргариту и увести её с собой. Что он, собственно, и сделал. Теперь вопрос: где они и как их можно найти?

– А вот тут проблема, – сказал Артём. – Как отыскать иголку в стоге сена?

– Можно. Как минимум, съездить на вокзал: авто-, авиа, ж/д. Спросить, приобретал ли кто-нибудь билет на имя Риты Светляковой в последние три дня.

– А это хорошая мысль, – поддержал Макс. – Мы с Лерой можем поехать хоть сейчас.

– Почему именно мы?

Макс улыбнулся ей.

– Потому что тебе лучше всего удастся составить описание Алекса.

– Да я могу и портрет набросать, – оживилась Лера. – Конечно, не совсем точно. Но похоже будет.

– Лерка! – Макс поцеловал её в щеку. – Ты гений!

Влад выждал паузу, когда их восторги улягутся, и продолжил речь:

– Теперь следующее. Надо выяснить происхождение этих царапин на двери. По-моему, их не было раньше.

– Конечно, не было, – подхватила Лера. – Они совсем свежие. Похожие на отпечатки когтей дикого зверя.

– Вряд ли у нас в центре города такие водятся, – мрачно заметил Артём.

– Из лесу сбежали, – сказал Макс.

Влад обдумывал идею, пришедшую ему в голову.

– Она ведь виделась с Алексом в день исчезновения? Утром, да?

– Да, – подтвердила Лера. – Они просто разговаривали. И он пообещал, что придёт за ней вечером.

– А вечером, когда вы с Максом пришли, следы на двери были?

Нет, этого никто не знал.

– Она запирает дверь на ночь? – спросил Влад Леру.

– Конечно. Зачем оставлять открытой? В общежитии полно людей.

– Возможно, кто-то пытался открыть дверь, чтобы пробраться к ней.

– Алекс?

Влад не торопился отвечать. Вспомнил, как они увидели девушку на плакате с афишей праздника. И как буквально на глазах афиша оказалась разорванной пополам. Хватило одного прикосновения. Бумага не такая уж плотная. Её разорвать – как нечего делать. Но это был разрез. Чем-то острым. Ножом, например. А у кого из них был нож? У Алекса? Тогда как он успел его вытащить незаметно, разрезать афишу, а затем убрать нож?

Чушь!

– Он ведь никому из нас не дал руки, – снова припомнил Влад. – Не хотел, чтобы его касались.

– Кроме Риты, – добавила Лера.

Следы когтей на афише, потом на двери. Ну, не может это быть простым совпадением!

– Может, он оборотень? – шутя, предположил Артём. – Превращается в зверя, когда ему надо. Поэтому людей избегает. Вдруг одно прикосновение к нему человека способно обратить в зверя?

– А Рита почему его в зверя не обратила? – Лерке эта идея показалась глупой. Да, она любила всякие романтичные истории, приправленные мистикой и вообще, полные вымысла. Но допустить их в реальности – нет! Такого точно быть не могло.

Однако Влад отнёсся серьёзно к словам Артёма.

– Может, и есть в этом какой-то смысл.

– Давайте сообщим полиции про следы, – предложил Макс.

– А заодно и про оборотня, – съязвил Артём.

– Нет, – твёрдо сказал Влад. – С оборотнями будем разбираться сами. А полиция пусть делает своё дело. Вместе, возможно, мы что-нибудь выясним.

* * *

Ей снился сон. Огромный замок на холме, с которого открывается вид на быструю реку. А вокруг замка – лес, которому не видно ни конца, ни края. Она стоит у входа в замок. Её встречает привратник и приглашает войти. Двери распахнуты. На полу – дорогие ковры, на стенах – картины, в золотых канделябрах горят дружным хором зажжённые свечи. Оркестр играет мелодию, похожую на полонез. Она медленно ступает по ковру в направлении трона, на котором её ждёт…он. Кто он? Лица не разглядеть, но это и есть хозяин замка. Он поднимается и протягивает руку. А ей вдруг почему-то захотелось убежать, спрятаться… что угодно, только не приближаться к нему, не позволить коснуться её! Но это неотвратимо. В голове стучит одно: «Ты уже не можешь вернуться назад. Ты сказала «да»!..»

Рита проснулась. Было темно и холодно. И ужасно неудобно. Какое-то время она ещё лежала, ожидая, когда исчезнут остатки сна, постепенно приходя в себя. Тишина стояла мертвенная. Ни единого звука. Рита приподнялась, спустила ноги вниз. И только тогда поняла, что карета остановилась.

Алекса рядом не было. Лунный свет, заглянувший внутрь, осветил карету. Рита была одна. Странно… Если они остановились, почему он её не разбудил? Где он?

Она встала и попыталась открыть дверь. Это не сразу удалось. Пришлось надавить на неё всем телом. Тогда дверца со скрипом открылась. Алексу это удалось гораздо проще. Но он сильнее её, хоть и выглядит холеным. А ещё у него много жара внутри. Он может оплавить что угодно.

Рита вылезла из кареты, осмотрелась. Стояла глубокая ночь…и тишина. Такой тишины просто не могло быть в лесу. Во всяком случае, она к этому не привыкла. Лес полон звуков – голоса птиц, шелест трав. А здесь нет ничего. Рита решила спросить кучера, но к своему удивлению не нашла его на козлах. Так же как и лошадей. Никого не осталось… Куда они все пропали?

– Алекс! Алекс, где ты? – позвала Рита, но в ответ услышала только эхо.

Холодный ночной лес, совершенно ей незнакомый. Ни одной живой души рядом. Рита никогда не была трусливой, но сейчас, оказавшись в таком положении, ощутила тревогу, а затем страх.

«Так, надо держать себя в руках. Не стоит поддаваться панике», – сказала она себе и решила для начала надо осмотреться. Может, её спутники ушли недалеко. Вот только, в какую сторону? Местность незнакомая. Они явно далеко от города. Интересно, сколько они ехали, что забрались в такую глушь?

Деревья, в основном, были хвойные. Высокие сосны и ели практически закрывали небо. Сквозь ветви проглядывали ночные звёзды. Было холодно, и Рита плотнее запахнула плед, который взяла с собой из кареты.

«Странно… – думала она. – Алекс сам позвал меня с собой. Не для того ведь, чтобы бросить одну в лесу. И в чём смысл такого путешествия?»

Ей хотелось найти хоть какую-то зацепку, оправдание его безумным поступкам. Но пока это не удавалось. Рита ещё раз обошла карету. Никаких следов – ни человеческих, ни от колес кареты. И дорожной колеи как будто нет.

«Не по воздуху же мы летели!»

Она остановилась. Глубоко вдохнула, затем выдохнула. И так несколько раз. На тренировках это всегда помогало. Нормальное дыхание даст ей прийти в себя. А всякого рода догадки могут лишь свести с ума. Не надо сейчас ни о чём думать. Либо вернуться в карету и ждать. Либо…