Читать книгу: «Дочь севера. Исцеление дракона»

Пролог

Тюрьма Драгонхолд

за год до настоящих событий…

Волны обманчиво ласково поглаживали деревянный борт корабля. Далия смотрела вниз, стараясь справиться с дрожью во всём теле, которая лишь усиливалась пропорционально нарастающей тревоге.

— Право на борт! — зычный голос капитана был слышен в каждом уголке палубы так хорошо, что девушка вздрогнула, едва не выронив кулон, который держала в похолодевших пальцах.

Повернув голову в указанном направлении, она, наконец, увидела замок. Чёрные его стены, омываемые мрачными свинцово-серыми — как и небеса — океаническими водами.

Одно упоминание тюрьмы Драгонхолд заставляло всё живое трепетать от ужаса, что уж говорить про внешний облик. Мрачный исполин словно говорил: «Оставь надежду, всяк сюда входящий».

Сжав свой дорожный мешок тоненькими пальчиками, Далия выпрямилась и нарочито спокойно наблюдала за тем, как судно пришвартовывается к гиблому острову, сдерживающему самых опасных преступников альянса.

Сойдя на берег, девушка осмотрелась и последовала за одним из стражников, бессловесно поманившим её за собой. Всё вокруг давило на Далию, а внутреннее чутьё подсказывало лишь одно — бежать! Рёвом горна оно взывало к рассудку своей обладательницы, пока у той ещё была возможность повернуть назад.

Если бы…

— Рози, принимай, — амбал в доспехах силой толкнул девушку навстречу аккуратной блондинке с очаровательной улыбкой.

Она смотрела на новоприбывшую с интересом и сочувствием, несвойственным обитателям этих мест. Лживым сочувствием.

— Р-роанд, — промурлыкав имя стражника, женщина спускалась по лестнице мягко, по-кошачьи. — Не пугай мне девочку. У меня и так рук не хватает, — она игриво похлопала ресницами, заставив мужчину вздрогнуть и побледнеть.

Что-то пробормотав про возвращение на пост, он развернулся и ушёл, оставляя Далию наедине с той, на кого ей предстояло работать. Рози была старше, чем могло показаться на первый взгляд. Это выражалось в её осанке, уверенных движениях и колючем взгляде, пробирающем до самых костей.

— Как тебя зовут, моя прелесть?

— Далия, госпожа.

— Далия, — нараспев протянула она. — Ну идём, раз уж решилась.

На входе в здание тюрьмы их ждала крупная женщина с тугой рыжей косой, одетая в форму работницы лекарского крыла.

— Эффи, прелесть, забери у Далии её вещи и определи ей место. А я пока ей тут всё покажу.

С нежной улыбкой и восторгом в голубых, как северные озёра, глазах она рассказывала всё о Драгонхолде. Лекарское крыло, столовая, арена для боёв заключённых, камеры… Всё это должно было внушать ужас каждому, но только не ей.

Казалось, Рози получала маниакальное удовольствие от всего, что здесь творилось, и это вызывало у новой работницы лишь озноб.

— А теперь мои любимцы, — глава лекарского крыла облизнулась и повела Далию в нижние сектора.

Спускаясь всё ниже, девушка старалась не смотреть на тюремные камеры, не желая сталкиваться с теми, кто скрывался за металлическими прутьями и железными дверьми. У неё ещё будет возможность познакомиться с ними поближе.

Однако на самом нижнем, четвёртом, секторе, находящемся глубоко под землёй, трескотня Рози перестала отвлекать, как и мысли, крутившиеся в голове. Далия загривком чувствовала на себе тяжёлый взгляд. Так оголодавший волк смотрит на маленького оленёнка, отбившегося от стада.

Не удержавшись, она обернулась и ощутила, как земля уходит из-под ног. В нише, огороженной от внешнего мира прочными металлическими прутьями на полу, сидел узник, скованный по рукам и ногам.

В полумраке можно было разглядеть лишь его силуэт, но почему-то казалось, что он смотрит на Далию и только на неё. Почувствовав, как кровь застучала в висках, а сердце заколотилось, словно в ожидании скорой смерти, она сделала шаг назад, продолжая смотреть на порождение тьмы, скрывавшееся во мраке.

— А это Ингвальд, — в голосе Рози послышались капризные нотки. — Никак ко мне не приходит.

— Ингвальд, — онемевшими губами произнесла Далия и сделала первый за последние минуты выдох.

Лекарь встала на цыпочки и сняла со стены один факел. Подойдя ближе к заключённому, она жестом предложила своей подопечной приблизиться, и та, как заворожённая, не посмела ослушаться.

Отсветы пламени плясали на взбугрившихся мышцах и лице. Прямой нос и искривлённые в улыбке, больше напоминавшей оскал, губы пугали не так, как дикий взгляд, пронизывающий до самых костей. Даже стоя на коленях, этот мужчина выглядел, как гордый и непобедимый хищник, с достоинством носящий свои шрамы, как карту жизни.

Он не говорил ни слова, но даже этого Далии хватило, чтобы снова забыть, как дышать. Охватившее душу смятение заставило её отвернуться.

— Ещё насмотришься, моя прелесть, — Рози погладила Далию по шее тонкими холодными пальцами. — Рано или поздно он будет нашим.

Небывалое облегчение накатило, как только они вышли в коридор, подводя своеобразную экскурсию к концу. Однако Далия всё же вздрогнула, услышав тихое:

— Пре-елесть.

И хриплый смех, стихший с лязгом металлической двери.

Глава 1

Тюрьма Драгонхолд

настоящее время…

POV

Далия

Крики мужчины, имени которого я даже не запомнила, было слышно даже во дворе. Во всяком случае, мне так казалось.

— Далия, прелесть, — с милой улыбкой обратилась ко мне Рози, — помоги мне, пожалуйста.

Теперь я уже не бледнела, подходя к столу, и не тряслась, выполняя приказ.

— Убейте! — взвыл несчастный. — Во имя Тэраша, убейте!

— Ты ошибся с именем, милый, — громко рассмеялась глава лекарского крыла.

Лучше бы он действительно взывал к Шарэту. Глядишь, его молитвы были бы услышаны, и он отмучился бы раньше, чем я успела подойти.

Приложив руку к его ранам, я почувствовала привычное покалывание в пальцах. Сила чувствовала повреждения и стремилась устранить их как можно скорее, но лечить его полностью было нельзя.

Пришлось залатать только самые страшные раны, нанесённые мясницким ножом.

Заключённый понял, что его мучения продлены ещё на неопределённый срок, и жалобно заскулил.

Пока я выполняла приказ, Рози спокойно умылась и стёрла кровь с рук и лица, оставшись в пропитавшемся ею халате.

— Не подходит, — заключила она. — Слабый.

— Ты же сама говорила, что больше не будешь брать подопытных с первого уровня, — старалась, чтобы мой голос звучал ровно и плавно, когда внутри бурлила смесь из отвращения и гнева.

— Знаю, — женщина села на стул и стала наблюдать за моими манипуляциями со скучающим видом. — Но Фиенд не отдаёт мне никого стоящего.

— Снова бои?

— Да.

Похоже, на этот раз коменданта ожидает особенно хороший куш, раз он запретил Рози даже прикасаться к нижним секторам.

Я старалась лишний раз с ним не пересекаться. Одним своим видам он внушал ужас, а уж когда у него в голосе проскакивали мурлычущие нотки Рози… Мурашки бежали по коже.

Однажды мне довелось видеть, как он применяет свой ментальный дар. Человек из первого сектора сразу же переместился на второй, где держали безумцев, а прошло всего минуты две.

— Сказать девочкам, чтобы забрали его?

— Пусть забирают, — блондинка махнула рукой. — И приберут здесь всё.

— Ещё будут какие-то поручения ко мне?

— Можешь идти.

Неудачные эксперименты всегда портили ей настроение, но сейчас это было даже к лучшему.

Передав медсёстрам распоряжение, я опрометью бросилась в крыло для работников тюрьмы. Даже в душном коридоре дышалось легче, чем в пропахшей кровью и испражнениями операционной, хоть там и были открыты окна.

Прошёл год с того момента, как я оказалась здесь, но смириться с происходящим… Это было выше моих сил.

Порой мне хотелось оказаться подопытной Рози, чтобы окончательно лишиться рассудка и не помнить всех тех ужасных вещей, однако кулон на шее напоминал, что есть люди, которые ждут моего возвращения.

Всё это время я пыталась найти человека, способного пробраться в королевскую сокровищницу и забрать оттуда посох, некогда принадлежавший нашим вождям. Только с его помощью наши люди могли усиливать свой дар, чтобы делиться им с ближними. Даже самые слабые маги могли рассчитывать на его мощь.

Теперь же у нас остались лишь жалкие крохи, и противостоять королю Ормарру с ними — практически самоубийство.

Его отец вырезал практически всю нашу деревню, а многие испепелил. Теперь на местах поселений разгулялась ледяная пустошь, и путник, проходящий мимо, даже не заподозрит, что когда-то там кипела жизнь…

И ради того, чтобы вернуть это, мне приходилось терпеть. И врать.

В очередной раз, смывая с себя всю грязь, я вспоминала каждого, кого Рози подвергала испытаниям. Она испытывала какое-то извращённое удовольствие, мучая и истязая каждого. Если каторжанин не кричал, она усиливала напор.

Всё, что мне оставалось — просто смотреть и делать, что велено. Не сопротивляться. Не спорить. Молчать.

Со мной приехала ещё одна девушка. Берта. Кажется, откуда-то с южных земель. Она попыталась возмутиться и заняла место узника, получив его дозу инъекции, вызывавшей страшные судороги и боли.

До сих пор по ночам мне слилось, как её колотит, как она вопит от боли, будучи не в силах сказать ни слова из-за охватившей её агонии. А нам было велено держать и смотреть, пока Рози едва ли не с умилением наблюдала за плодами своих трудов.

Вот и сегодня я присутствовала от начала до конца.

Не думать.

Не вспоминать.

Самый простой способ — поселить в своём сердце все северные ветры, способные превратить душу в кусок льда, не способного на чувства и жалость. И мне почти удалось.

Расчёсывая волосы перед сном, я смотрела в стену и представляла, что на их месте мой родной край. Суровый, погружённый в вечный холод, но всё же способный подарить тепло тем, кто верен ему.

— Далия! — дверь с грохотом распахнулась, пропуская внутрь Кетрин, ещё одну помощницу Рози. — Знала, что ты здесь.

Тряхнув чёрными, как смоль, волосами, она приосанилась и выпалила:

— На этот раз господа Рози возьмёт нас с собой!

— Куда? — я непонимающе посмотрела на неё, всё ещё не до конца вынырнув из омута воспоминания.

— На бой, разумеется!

Только не это…

Мне хватало жестокости в лекарском крыле. А смотреть, как заключённые убивают друг друга на потеху толпе… Нет, это не для меня.

— Нас или тебя? — ухватилась я за последний шанс.

— Нас, — заявила девушка и села на соседнюю кровать. — У тебя вообще не должно быть поводов для сомнений. Последние месяца три Рози тебя везде за собой таскает.

Да, именно таскает. Так это и ощущалось.

Желая узнать больше о содержащихся здесь преступниках, я сама не заметила, как стала правой рукой палача. Рози прекрасно видела, что я не испытываю удовольствия от созерцания пыток, и решила привлечь меня к своим измывательствам. Она испытывала наслаждение, наблюдая за моими попытками сохранить лицо, и словно проверяла грань, которую я не решусь переступить.

— Значит, пойдём, — вернулась к своему делу, меланхолично пожав плечами.

— А ещё завтра будет испытание новой сыворотки.

— Что на этот раз?

— Стимулятор агрессии, кажется.

Разумеется. Не удивлюсь, если здесь не обошлось без коменданта.

— Хотят ввести им?

Кетрин кивнула, не нуждаясь в пояснениях.

Аристократы были готовы платить баснословные суммы за зрелище, которое устраивал для них Фиенд. Они приезжали со всех концов, представляя все три королевства.

Даже в наших жилых комнатах было слышно, как они восторженно вопят и улюлюкают, когда один преступник прямо на их глазах убивает второго. Неизбежный итог каждого поединка.

— Поговаривают, скоро снова выпустят Одена. Интересно, он потерял сноровку? — Кетрин говорила об этом так, словно размышляла, что подадут завтра в столовой.

— Понятия не имею.

— Он редко выходит на арену.

— Мне это не интересно.

— А мне интересно. Ты хоть раз его видела?

— Кого?

— Ингвальда Одена.

Ингвальд.

Это имя словно стрелой прошило меня вдоль позвоночника.

Я дёрнулась, выронив гребень, и, часто задышав, повернулась к соседке.

Та встреча до сих пор была в моей памяти и являлась мне во снах вместе с самыми жуткими кошмарами. Каждый раз я ощущала на себе этот взгляд и нигде не могла от него скрыться.

И всё же я каждый раз облегчённо выдыхала, когда узнавала, что он вышел с арены целым. Ни разу его не доставляли в наше крыло.

— И против кого он будет? — горло сдавило, и из него вырвалось нечто больше похожее на хрип.

— Не знаю. Лучше следи за нашей, — она свела зрачки к переносице и покрутила пальцем у виска. — Она же будет выбирать себе очередной «экземпляр».

Выбирать экземпляр. Да, именно так.

Погодите.

А почему я не могу сделать то же самое?!

Как раз присмотрюсь к сильнейшим и пойму, с кем смогу заключить сделку!

От призрачной надежды на возможность в скором времени покинуть эти стены сердце радостно затрепетало в груди, а ноги так и норовили пуститься в пляс. Былой настрой улетучился, даже не оставив после себя привкуса горечи.

И почему мне раньше это в голову не пришло?

Глава 2

POV

Далия

Скальпель упал на пол, и я поморщилась от резкого противного звука. Иногда во мне просыпалась кровожадность Рози, и возникало желание оторвать руки медсёстрам.

Неужели так сложно класть инструменты на середину, а не на край?

— Не пыхти, — Кетрин пихнула меня в бок. — У нас и так людей мало, а ты ещё остальных распугать хочешь.

— Их распугаешь.

— Тоже правда. Даже ты не сбежала.

Не сбежала.

Сначала усилием воли, а затем благодаря чудовищным трансформациям, которые это место провоцировало. Драгонхолд пробуждал в людях всё самое низменное и чудовищное, комендант и главный врач тому свидетели. Поговаривают, у них и раньше были проблемы с головой, а здесь всё лишь усугубилось.

Я и сама раньше не думала, что во мне живёт столько ненависти и злобы, но взрастить что-либо иное в этих стенах было невозможно.

— Далия, Кетрин, — проворковала Рози, тихо подобравшись к нам со спины, — вставайте и следуйте за мной.

— Но мы ещё не закончили заполнять отчёт по результатам эксперимента, — недоумённо посмотрела на неё брюнетка.

— Бр-росте это. Потом заполните. Мы отправляемся в нижний сектор. С сегодняшнего дня начинается бойня. Посмотрим на экземпляры.

Началось.

Спускаться в сектор с опаснейшими преступниками Альянса у меня не было никакого желания, но её слово — закон. Глава крыла не стала мелочиться и отправилась прямиком на четвёртый уровень, желая отобрать для себя только лучшее.

Ещё ни разу за этот год на стол не попадал дракон, а именно они там и содержались. Опасные двуликие маги, способные обращаться крылатыми ящерами.

Я их видела лишь пару раз, да и то в небе. Отец говорил, что потомки королевской крови способны достигать небывалых размеров в своей второй ипостаси. Однако таковых (удивительно) среди заключённых не было.

Шагнув в отсек с тюремными камерами, я поёжилась от холода, источаемого от каменных стен, высеченных в скале.

— Такой выбор, — с елейной улыбкой приговаривала Рози. — Прямо глаза разбегаются! Девочки, что думаете?

— Пошла ты, — прорычал кто-то из камеры справа.

— О! У кого-то всё же прорезался голосок, — подрагивая от предвкушения, блондинка принялась сжимать и разжимать пальцы, словно выпускала когти, готовясь разодрать любого, кто попадётся на её пути. — Девочки, запоминайте!

Равнодушно мазнув взглядом по мужчине, я обратила свой взор в тот самый угол, где сидел Ингвальд. Запахи и звуки пропали в тот же миг, ведь я снова почувствовала на себе этот пронизывающий взгляд.

Ноги сами повели меня к тому месту, где сидел запомнившийся мне узник. Остановившись в нескольких сантиметрах от металлических прутьев, я шумно втянула воздух, возвращая себе самообладание.

— Всё-таки вернулась, — пророкотал он, сверкая глазами в полумраке. — Я ждал тебя, прелесть. Очень ждал.

Он хищно облизнулся, медленно рассматривая меня с головы до ног. Несмотря на рабочее платье и медицинский халат, я почувствовала себя голой и инстинктивно скрестила руки на груди, стараясь закрыться и унять участившееся сердцебиение.

Тело отказывалось слушаться, и я стояла, как прибитая, ожидая продолжения фразы, но его не последовало.

Мы молча полировали друг друга взглядами.

Неужели я схожу сума? Может, пробил тот час, когда мне предстоит взойти к наивысшей степени безумства?

— Ну нет, — выдернула меня из этого омута главный врач, брезгливо сморщив аккуратный носик. — Не нравится.

— Что? — мне казалось, будто я очнулась ото сна.

— Здесь есть экземпляры получше.

Экземпляры получше.

Ни с того ни с сего у меня возникло желание возмутиться и оспорить её слова, однако в то же время я испытала странное облегчение. Этот дракон пугал и завораживал одновременно. Вся моя сущность противилась даже мысль о том, чтобы подвергнуть его пыткам.

Отвесив себе мысленную затрещину, я всё же смогла отдалиться от этого места и продолжить обход.

— Фиенд дал добро? — спросила непринуждённо.

— Только посмотреть. Пока что.

Похоже, каждый, кто умрёт в ближайшие дни на арене, будет настоящим счастливчиком. Им точно будет легче, чем тем, на кого укажет палец садистки.

— Он всё ещё смотрит, — прошептала Кетрин так, чтобы услышала только я.

— Я знаю.

Мне не нужно было гадать, о ком речь.

Уже собиралась обернуться, как внезапно почувствовала животный страх. Непреодолимый, липкий, обвивающий своими щупальцами так, что сводило лёгкие. Взглянув на напарницу, я увидела в её глазах то же самое, вот только смотрела она через моё плечо.

Медленно повернув голову, я тихо произнесла:

— Доброго вам дня, господин комендант.

Высокий, широкоплечий мужчина стоял спиной к свету, из-за чего было трудно разглядеть его лицо, несмотря на наличие факелов. Лишь когда он захлопнул дверь, я увидела его.

Лишь несколько раз мне доводилось видеть его так близко, и каждый из них порождал схожие ощущения.

— Госпожа Исгельд, — он оскалился, радуясь произведённому эффекту. — Рад. Очень рад.

Я вижу.

— Фиенд, — Рози моментально подлетела к нему и игриво провела ноготками по груди, — отдай мне вон того. — она требовательно ткнула пальцем в сторону одной из камер.

— Если выживет, будет твой. А что думают твои девочки? — комендант резанул по нам пристальным взглядом так, что мороз пошёл по коже.

Он не позволял себе лишнего, всегда был крайне обходителен, однако его общество было крайне неприятным. При всей своей жестокости Фиенд был достаточно проницательным и умело манипулировал людьми, даже не применяя свои силы. Исключением не были и те, кто нёс для него хоть какую-то выгоду, что уж говорить об остальных.

— Мы поддерживаем решение госпожи Рози, — меланхолично ответила я.

Мы оба знали, что попытки скрыть моё истинное внутреннее состояние провальны, однако по-прежнему продолжали делать хорошую мину при плохой игре.

На этот раз тонкие губы мужчины растянулись в искренней улыбке, и он разразился хрипловатым смехом, выдающим в нём любителя табака.

— Твои девочки — действительно прелесть, Рози, — его ладонь по-хозяйски уместилась на её заднице. — И всё же вам пора.

Возражать никто не стал. Глава лекарского крыла нашла то, что ей было нужно, а спорить с Фиендом — всё равно что собственноручно подписать себе приговор.

В самом начале своего пребывания в Драгонхолде я имела неосторожность спросить, почему он остаётся на своём посту несмотря на многочисленные нарушения — если их можно так назвать — и получила наглядную демонстрацию уже через несколько дней.

Одна из девочек, работавших на Рози, попыталась донести в своё королевство — Раот, кажется — информацию о том, что тюрьма служит пристанищем для контрабандистов. Здесь они сортируют товар и переправляют его, куда нужно. Такое альянс Драгор не простил бы никому.

Она решила, что умнее всех, и собиралась направить письмо обычной почтой. Разумеется, донос прочли.

Того, что сделал с несчастной девушкой Фиенд, не пожелаешь никому. Нас всех заставили сидеть возле двери в его кабинет и слушать. Попытаешься уйти или заткнуть уши — отправишься на место несчастной.

Впервые в жизни я слышала такие душераздирающие вопли, словно кто-то отрезал от медсестры кожу по кусочку, медленно снимая каждый. И эти ассоциации возникли не просто так, можно не сомневаться, ведь предварительно комендант провёл беседу с каждой из нас, применяя свой дар и лишь усугубляя животный — первобытный — страх перед ним.

Мы слушали крики вплоть до рассвета. Никто не посмел нарушить эту агонию сначала из опасения за собственную жизнь, а затем от бессилия.

Хрупкое тельце вынесли стражники. На запястьях девушки были видны следы, будто кто-то её связывал, а из-под ногтей сочилась кровь. Похоже, её привязали к креслу, чтобы не дёргалась. Она была без сознания и больше не вернулась в лекарское крыло.

Никто не знает, что с ней сделали потом, но с рассудком ей точно пришлось попрощаться.

Странно, я ведь даже не помню её имени…

Не прощаясь, я прошла мимо Фиенда, надеясь поскорее убраться подальше от него. Кетрин ненадолго задержалась, чтобы сделать кривоватый книксен на подрагивающих ногах, и быстро догнала нас с Рози на лестнице.

Она спрятала руки в карманах халата и принялась нервно покусывать губы. Ей не терпелось обсудить произошедшее с кем-то, и мне нужно было просто пережить это, поскольку других свободных ушей для неё не имелось.

Кетрин была из тех, кому жизненно необходим друг, с которым можно поговорить, я же старалась не создавать привязанностей, чтобы не создавать якорь, способный удержать меня в Драгонхолде.

К тому же, когда я сбегу вместе с узником, кому-то может крепко достаться. Нельзя испытывать сочувствие ни к кому. Практически каждый здесь — спасается от более страшной участи или же заслуживает быть казнённым, так что жалеть некого и незачем.

— Прелесть моя, — проворковала Рози, обращаясь ко мне, — заполни всё, и ты, Кетрин, тоже. Завтра у вас выходной.

— А почему? — черноволосая девочка.

— Потому что послезавтра начинается наш отбор!

Выбора у нас, очевидно, нет…

Заполняя превеликое множество строчек, я почти забыла о предстоящих боях на арене, однако глаза того узника мешали сосредоточиться, вызывая странное томление в груди.

Что-то в нём было особенное… Другие стирались из моей памяти достаточно быстро. Папа бы сказал, что это всё проделки наших предков. Их духи направляют своих потомков, помогая им достичь намеченной цели.

— Слушай, — Кетрин придвинулась ко мне и заговорщически прошептала: — А что ты Одену сказала?

— Кому?

— Ну, Ингвальду Одену. Он так тебя взглядом полировал! Вы что, знакомы?

Ай, моя же ты красавица! Как хорошо, что ты об этом заговорила!

— Нет, — равнодушно пожала плечами и сделала вид, что вернулась к работе. — Второй раз его вижу. Первый был, когда я только приехала.

— И что, вообще не проняло?

— Нет.

— Да ну тебя, — девушка откинула косу назад и вернулась к своему столу. — Глыба ты, Далия. Настоящая ледяная глыба. Вы там все на севере такие?

— Ты сама чего им так интересуешься?

— Да мне всё не понять, как он до сих пор живым ходит. На арену его редко выпускают, да и говорят, что ставят на него только самые азартные. Он в рукопашке никакой, хоть и бешеный…

— А ты откуда знаешь?

— А попробуй не только с нашей этой… — она опасливо обернулась на дверь, — общаться. К людям выйди, они, может, чего интересного расскажут.

Понятно. Слухи, сплетни и так далее.

Ничего содержательного.

Но найти «помощника» нужно в ближайшее время. Иначе рискую застрять здесь ещё не на определённый срок, а мне ещё план побега продумать нужно. Есть, конечно, несколько вариантов, но всё должно быть идеально, чтобы Фиенд не пронюхал прежде, чем мы пересечём стены Драгонхолда.

Даже представлять не хочу, что он со мной сделает в случае провала.

А на бой смотреть всё же придётся. Из-за Ингвальда Одена я не могла вспомнить никого. Да что там, мой взгляд как застыл на нём, так и закончилось всё. Даже не посмотрела на остальных.

«Он в рукопашке никакой, хоть и бешеный…»

Да, характеристика до боли верная. Даже скованный по рукам и ногам, он выглядел, как натуральный безумец, способный на что угодно.

Предположим, что я остановлю выбор на нём. Как договариваться? Как контролировать? Если этот мужчина не следил за языком и не стеснялся своих проявлений даже в обездвиженном состоянии, то трудно предсказать, на что он способен без кандалов.

Нет, не подходит. Нужен кто-то сдержанный, способный контролировать себя и мыслить здраво.

Хотя о чём это я? Тут все сошли с ума. Если и остался кто-то не покалеченный, то это лишь потому, что он прибыл сюда с последним кораблём.

— Девочки! — одна из медсестёр отвлекла нас от отчётов своим криком. Она выглядела по меньшей мере ошарашенной. Вся взъерошенная, взмыленная, с прерывающимся дыханием, она стояла в дверном проёме и переводила взгляд с меня на Кетрин. — Завтра бьётся Конрад Ренард!

— Удивила, — хмыкнула моя напарница. — Он столько денег Фиенду приносит.

— Вы же расскажете?

Иногда я поражалась людям, способным сохранить энтузиазм в этом месте, пусть и нездоровый.

— Уже донесли? — Кетрин скривилась и едва не закатила глаза. — Расскажем, как появится возможность. Это вы только с инструментами и больными первого уровня возитесь. А у нас вон, — она кивнула на бумаги, — работы полно. Готова поспорить, всю следующую неделю мы вылезать из операционной не будем.

— Верно, — я подтвердила её слова, потому что знала — тут и спорить не нужно.

Если в Рози пробудился такой азарт, значит, у неё появилась новая сыворотка или что-то подобное. И это явно требовало испытания на драконах. Так что нас ожидало ассистирование в изощрённых пытках, бумажная волокита и всё сопутствующее.

Медсестра испарилась так же быстро, как и оказалась в поле нашего зрения, удовлетворённая полученным ответом.

— Рассказывать, так понимаю, буду я, — усмехнулась Кетрин.

— Естественно, — хохотнула, скопировав её выражение лица. — Ты же знаешь, рассказчик из меня никакой.

— Это точно, ты и ста слов за день не говоришь.

— Зато ты за двоих работаешь.

— И что? — она картинно округлила глаза и прижала руку к груди, изображая глубокий ужас. — Оставишь меня одну на растерзании этому улью? А сама будешь наслаждаться тишиной?

— Дай-ка подумать, — я приняла игру и выдержала длительную паузу. — Да, это по мне.

Кетрин расхохоталась и, послав меня куда подальше — шутя, разумеется — вернулась к работе. Я с удовольствием последовала её примеру.

Не хватало ещё взбучку от Рози получить за то, что мы ничего не успеваем.

Глава 3

POV

Далия

Арена была заполнена до отказа, куртизанки Фиенда готовились обслужить первых клиентов, благоразумно оставивших своих жён дома, а мы наблюдали за происходящим сверху, отгороженные от присутствующих металлической решёткой. Хотя судя по ажиотажу, всем было бы глубоко плевать, даже если бы мы стояли у всех на виду, разукрашенные в разные цвета.

— Как волнительно, — в отличие от меня, Кетрин разделяла настроение толпы. — Первый раз увижу то, о чём столько разговоров.

— Может, ещё и ставку сделала? — я закатила глаза и вернула своё внимание песку, которым была устлана арена.

— А смысл? Главный фаворит всем известен.

Да, за пять лет ни одного боя не проиграл, если я правильно помню.

Восторженный рёв, поднявшийся на трибунах, заставил меня сместить взгляд в сторону, и причина стала ясна. Конрад Ренард вышел, ожидая своего соперника.

— Теперь понятно, почему он выходит победителем, — оторопело произнесла я.

Даже в ошейнике, сковывающем вторую ипостась, этот дракон внушал трепет. Его спокойствие поражало, так же сильно, как и он сам. Прежде мне не доводилось видеть мужчин подобных размеров.

— Пр-релесть, — Рози плотоядно облизнулась, глядя на него. — Его бы к нам…

— Но Фиенд не отдаст, — с пониманием хмыкнула я.

Если отбросить какую-либо мораль и жажду справедливости, то на его месте любой поступил бы так же. Лучший объект для заработка, такого портить нельзя. А вот мага, которого вывели вторым, очень даже можно, иначе бы их просто не поставили в пару.

— А это честно? — поинтересовалась у напарницы. — Дракон же беспомощен.

— А ты смотри.

Пожав плечами, я последовала её совету и обомлела, увидев пламя, вырвавшееся сразу после свиста, знаменующего начала боя. Оно было такой силы, что никто не смог бы выжить.

Каким-то немыслимым образом дракон увернулся и нанёс удар, не позволяя сопернику повторить атаку. Всё произошло настолько стремительно, что уследить за деталями было практически невозможно, а зрители жаждали продолжения.

Соперники сцепились, но исход поединка был предрешён — маг не призывал стихию, лишь цеплялся за жизнь, закрывая тело от драконьих кулаков и стараясь увернуться от них.

— Почему он не сожжёт его? — Кетрин была бледной как полотно, однако продолжала смотреть.

— Для магии тоже нужно время, — люди ошибочно предполагали, что магия подчиняется беспрекословно, однако любой пасс требовал сосредоточенности и предельного внимания, которое в данном случае просто невозможно.

— Кошмар какой… Ай! — она вскрикнула, увидев, как Ренард схватил своего противника за горло.

— Вот и всё.

— Он ещё жив!

— Ненадолго, моя прелесть, — глава лекарского крыла выглядела несколько опечаленной, но лишь потому, что пропал один из возможных претендентов на реализацию её задумки. — После этого вообще бессмысленно чего-то ждать.

— Разве?

— Ты же не думаешь, что Фиенд получает деньги лишь за факт победы?

Да, он наживается на более низменном — жажде крови. По большей части здесь сидели аристократы, строго охранявшие своё реноме. Они надевали маску добрых, великодушных и порядочных членов общества, но лишь затем, чтобы снять её здесь, явив миру своё истинное уродство.

Конрад Ренард, ожидаемо, поднялся на ноги, в то время как его соперник лежал на песке, не подавая признаков жизни.

— Остаётся ждать завтрашнего дня, — подытожила Кетрин.

— Думаешь, он умер?

— Гарантированно. Тут вообще редкость, когда победитель соперника в живых оставляет, а тут вообще особый случай.

— Почему?

— У нас в Аргоне Конрад Ренард был и остаётся довольно-таки известной личностью. Считай, король преступного мира.

Наш бы такого не допустил. Только он может занимать все королевские должности, какой бы сферы они ни касались.

— А Оден когда и с кем будет?

— Ты меня вообще не слушаешь! Завтра. Думаю, ему тоже какого-нибудь мага дадут в пару, чтобы эффектно было.

Да, главное же — господ развлечь и карман набить. А живые люди и маги — расходный материал.

Прокручивая в голове произошедшее, я пришла в ужас. Но не оттого, что убитый по-прежнему лежал, раскинув руки под улюлюканье толпы, и не оттого, что его зверски прикончили на моих глазах, нет.

Я смотрела и даже ни разу не дёрнулась. Словно всё шло должным образом. Эта тюрьма запустила свои отравленные щупальца глубже, чем мне казалось. Мне было просто наплевать.

Неужели Кетрин права и моё сердце действительно превратилось в ледяную глыбу, не испытывающую ничего, кроме чувства долга?

— Девочки, — Рози дважды хлопнула в ладоши, привлекая наше внимание, — собирайтесь. Сегодня будем довольствоваться бунтовщиком.

— Который сегодня напал на охранника в столовой? — уточнила напарница.

Вот и как ей это удаётся?

— Верно. Пошевеливайтесь, милые.

Понятно. Быстрее начнём — быстрее закончим. Настроившись на более крупную рыбу и не получив её, Рози даже не пыталась скрыть собственного разочарования.

— Сегодня ничего нового — продолжила она. — Сначала Туман Смерти, затем отправить в камеру и три месяца поить только морской водой. Справитесь без меня.

Спорить с ней в таком состоянии было невозможно, да и опасно для жизни и здоровья. Только не справимся, это было очевидно.

— Я не смогу, — прошептала Кетрин, когда Рози скрылась за поворотом. — Далия, я не смогу…

— Я тоже, — не стала скрывать.

Морская вода — одна из самых жестоких и изощрённых пыток для человека в сознании. Так наказывали тех, кто отказывался соглашаться с местными порядками. Цель — сломить волю. Уже спустя два месяца заключённый был настолько обезвожен, что слизывал оставшуюся после уборки воду с пола.

Процесс приходилось контролировать нам, чтобы не дать узнику что-либо сделать с собой, а также поддерживать его в определённом состоянии до истечения обозначенного срока.

Но Туман Смерти… Горчичный газ, оставляющий язвы на теле и в лёгких. Пожалуй, это было единственным, на что я так и не научилась смотреть. Моей ледяной броне не хватало мощности и размеров, чтобы отгородиться от подобного.

Во время других пыток я знала, что мне будет позволено вылечить человека или хотя бы облегчить ему боль, но в случае с горчичным газом дела обстояли иначе. Не знаю, как местной лаборатории удалось синтезировать эту дрянь, и знать не хочу. Применять тоже.

Приговорённый помещался в закрытую комнату, в которой уже было разбито несколько склянок с гремучей смесью. Выпускали его достаточно быстро, но спустя несколько часов у него начинала отходить кожа, образуя кровоточащие язвы и нарывы, лёгкие горели огнём, глаза переставали видеть.

Чаще всего организм восстанавливался, но нам никогда не говорили, кому какая доза предписана. А снимать боль было нельзя, как и использовать дар в лечении. Всё, что мы могли — предотвратить попадание и развитие инфекции.

— Что будем делать? — напарница шла всё медленнее, приближаясь помещениям для лабораторных испытаний.

— Пусть охранники его заводят.

— Думаешь, госпожа Рози всё подготовила?

— Уверена в этом.

Стражников долго уговаривать не пришлось. Работая на Фиенда, они лишились всяческого чувства сострадания. Даже демонстрировать его не могли и не хотели.

Мужчина, учинивший утренние беспорядки, даже не подозревал, что его ждёт. Судя по тому, как легко и бодро он вошёл в закрытую зону, в Драгонхолд этот человек прибыл совсем недавно, иначе бы его предупредили.

Пока заключённый дышал ядовитыми парами, я продолжала копаться в себе, силясь вытащить из глубин сознанию девушку, которая приехала в тюрьму год назад. Она была доброй, немного пугливой, но целеустремлённой. В любом случае она бы никогда не причинила боль живому существу без крайней на то необходимости.

Пусть всё вершилось не моими руками, но омерзение от собственной персоны меньше не становилось.

Раньше я как думала? У меня нет выбора, да и вообще, либо я, либо он. Вот первый и главный самообман, приведший к этой точке.

Выбор был. Просто варианты из разряда «плохо» и «ещё хуже».

Надо выбираться отсюда, причём как можно скорее. Переговоры с контрабандистами я уже вела по просьбе Рози, сумею с их помощью вылезти отсюда. Осталось найти того, кто не побоится пробраться во дворец и выкрасть то, что мне нужно. Свою награду сможет забрать в той же королевской сокровищнице.

— Далия, проснись, — Кетрин потрепала меня за плечо, вырывая из раздумий. — Скоро выведут.

— Точно, — прошло пятнадцать минут.

Полностью закрыв всё, кроме глаз, с помощью перчаток и тканей, мы дождались преступника и отправились с ним в лекарское крыло в сопровождении охраны.

— Нехило, — он хамовато присвистнул, увидев отдельную палату. — А ещё услуги к такому прилагаются? — сразу же после этих слов, мужчина извернулся и ухватил меня за бедро мокрой после душа ладонью, притягивая к себе. Стало противно от его сального взгляда, но ни один мускул на моём лице не дрогнул.

— Не рекомендую прикасаться к медсёстрам, — спокойно ответила я.

— Чего это?

— Руки целее будут, — быстро вытащив из кармана заведомо припрятанный резекционный нож, вонзила металл нахалу в запястье.

— Тварь! — заключённый взвыл и моментально отшатнулся, попав в руки охранникам.

Те не стали с ним церемониться и быстро отправили на койку, предварительно привязав его ремнями.

— Я вам руки знаете, куда засуну?! — а дальше пошёл натуральный поток мысли, щедро сдобренный отборной уличной бранью.

Привычное дело.

— Когда забирать-то, прелесть номер один? — охранники глумливо ухмыльнулись.

В зависимости от иерархии в крыле, остальные служащие раздали нам номера, чтобы не запоминать имён. Некоторые, конечно, знали, но так им было веселее.

— Как обессилит. Дня два максимум.

— Принято.

— По дороге скажите девочкам, чтобы подошли в эту палату.

— Будет сделано, начальник, — шутливо ответил один из мужчин и закрыл за собой дверь.

Только я собиралась предложить Кетрин пойти пообедать, как преступник подал голос:

— Что у тебя там было, стерва?! У меня кожа горит! Ты меня отравила!

— Быстро, — напарница брезгливо посмотрела на него. Похоже, у неё тоже не осталось ни капли жалости к этому человеку. — Видать, много выдали.

— Задыхаюсь…

— И правда, — кивнула, глядя на его агонию.

Медсёстры, пришедшие минут через пять, быстро получили указания, и очередной подопытный остался под их контролем.

— Ты уверена, что ему нужно обезболивающее?

— Кетрин, с каких пор в тебе проснулась такая кровожадность?

— С тех самых, когда он лапищи к тебе потянул. Урод! Так ему и надо, не просто же так в Драгонхолд отправили.

— Ничего, помучается месяца три, а там видно будет.

Вот только в столовую мы, похоже, поторопились. Здесь царил настоящий хаос после победы Конрада Ренарда.

— Берегись!

Как показывал опыт, после подобного предупреждения следует пригнуться или уйти в сторону, а лучше всё вместе.

В стену рядом с нашими головами влетела тарелка, разбившаяся с оглушительным звоном. Пришлось прикрыть лицо ладонью, чтобы осколки не попали в глаза.

— Какого Шаэрта здесь происходит?! — рявкнула я, предварительно выпрямившись.

Разумеется, отвечать никто не собирался. Охранники просто схватили за шкирку дебоширов и вытащили их из-за столов. Время приёма пищи заключённых должно было уже закончиться, но, видимо, решили сместить график из-за приезда значимых гостей.

Мой гневный окрик потонул в гомоне множества голосов и восторженных воплей, охранники же даже не пытались унять заключённых первого уровня. Они были не так опасны и обладали некоторой свободой, являясь основной рабочей силой Драгонхолда, но у всего есть свои границы.

— Кажется, нам лучше уйти, — Кетрин со скепсисом посмотрела на присутствующих.

— Ничего, — я схватила её за руку и потянула к раздаче. — Сейчас сядем в угол и нормально будет. К тому же если они попадут в кого-то из нас или в охрану, то всех быстро утихомирят, можешь не сомневаться.

Обед по расписанию, и препятствовать этому не сможет даже конец света.

Картофельное пюре, мясо с подливой и какой-то странный суп из капусты были безвкусными, но всё же не настолько противными, как каши, прилипавшие к тарелкам. Мы с Кетрин как-то раз попытались перевернуть это варево, но оно было настолько клейким, что даже спустя минуту на стол не упало.

Полный мрак.

А вот обед был более сносным, и при его поедании не было риска заработать себе боли в животе.

— Как думаешь, кто выйдет завтра? — напарница посмотрела на всеобщий ажиотаж, и сама вспомнила об арене.

— Ты же знаешь, я не в курсе.

— А предположить? Ну, мы же видели драконов и других узников нижнего сектора, интересно же, кого Фиенд выберет на этот раз.

— Не знаю, Кэт, — тяжело вздохнув, я перевела взгляд на беснующуюся толпу. — Если честно, мне больше не хочется смотреть на всё это. Подобное и в кошмарах представить боишься, уже не говоря о реальности.

Мне ещё долго будет вспоминаться огненный маг, бездыханно лежавший на арене. Я много раз видела, как умирают от экспериментов Рози, но воспринималось это всё равно иначе. Ведь происходило это под влиянием нового препарата, и смерть была другой.

Но чтобы вот так, голыми руками…

Когда есть шприц и время, кажется, что убиваешь не ты, а несчастный случай. Ведь кто-то же выживает, а это значит одно — весь вопрос в удаче.

Знаю, отговорка отвратительная, но именно она помогает не спятить окончательно.

Однако в случае Конрада Ренарда даже её нет. Единственное, что может хоть как-то облегчить душу — никого на арену силком не тащат. Самый сильный, ловкий и свирепый становится карающей дланью правосудия, получив это право от руководства.

Только кого это может утешить?

Ценность жизни в Драгонхолде была равна нулю. Будь ты даже священником, молящимся за все заблудшие души, или шаманом, служащим природе и восхваляющим её дары, ты всё равно впитаешь это понимание и начнёшь думать так же. Просто не сможешь иначе.

— А нас никто и не спрашивает, — кривая улыбка исказила красивые черты лица брюнетки. — Знаешь, я раньше думала, что это всё так захватывающе… Разговоров было столько, что мне казалось, будто я обязательно испытаю те же чувства, увидев происходящее на арене, однако всё совсем не так, как мне бы того хотелось.

— Ожидания не оправдались? — с пониманием хмыкнула я.

— Именно. Мне и в голову не приходило, что всё так… грязно. Я была уверена, что смерть на арене — это красиво и захватывающе, а оказалось, всё ещё хуже, чем в медицинском крыле. Знаешь, мне всегда говорили, что смерть в бою считается достойной…

Да, Кетрин жила в столице и застала, в основном, мирную жизнь. Тяжёлую, но мирную. Меня же жизнь заставила смотреть на народ, пострадавший от гнёта монарха, несмотря на то, что я всего лишь ребёнок. Мне довелось видеть последствия как магических, так и обычных боёв, так что иллюзий по поводу арены я не испытывала.

— В смерти нет никакого достоинства, — покачав головой, отставила пустые тарелки и посмотрела на напарницу. — Достойно можно жить, но никак не умереть.

— Теперь я это понимаю.

Вот так и рушатся воздушные замки.

Когда мы уже собирались уходить, в столовую вбежал один из охранников. Молодой, приехал совсем недавно и ещё не успел испортиться под тлетворным влиянием Фиенда.

— Комендант велел объявить: завтра на арену выходит Конрад Ренард!

Стены сотрясались от восторженного рёва множества голосов. Это было настолько громко, что мне пришлось заткнуть уши, чтобы сохранить слух.

Удивительное дело — увидеть бой могли единицы и то лишь в щёлочки, а энтузиазма, будто готовы всё своё состояние на этого дракона поставить.

— Кажется, Рози снова уйдёт ни с чем, — пробормотала Кетрин сразу же, как стихли вопли.

— Это точно.

Мы обе были готовы сделать ставку на этот вариант развития событий. Однако кто бы мог подумать, что это было бы ужасной ошибкой…

Глава 4

POV

Ингвальд

Я сидел в своей камере, воздух в которой был пропитан запахом сырости и безысходности. Капли, со звоном падавшие на пол, уже не раздражали. А вот цепи с каждым днём становились всё невыносимее.

Семь лет — целая вечность, состоящая из ненависти и жажды мести. Так было до тех пор, пока я не встретил её — мою прелесть. В кои-то веки эта полоумная мегера дала прозвище тому, кому нужно.

Нежное создание, снизошедшее до этой дыры. Лёгкое, воздушное. Клянусь, я даже не знал, что такие бывают — фарфоровая кожа, белые, как снежные пустоши Искальдры волосы, огромные голубые глаза в обрамлении пушистых ресниц. Маленькая и хрупкая куколка.

И запах… Стоило девчонке появиться на четвёртом ярусе, как я сразу же уловил нежные нотки крокуса, которые было невозможно перебить никаким смрадом. Мой дракон, спавший долгие годы под воздействием ошейника, дал о себе знать. Зверь отчаянно захотел эту девочку себе, и, разглядев её, я был с ним солидарен.

Взять!

Заклеймить!

Сожрать!

Кровь зашумела в ушах, раскалённая смола потекла по моим венам, возвращая моим рукам способность выпускать когти.

Весь год я прокручивал в голове этот момент, как она смотрела на меня во все глаза не отрываясь. Да, она тоже почувствовала это, сомнений не было.

И вот вчера она снова подошла ко мне, обдав арктическим холодом. Плохо влияет на неё Рози, очень плохо. Нежный цветок покрылся коркой льда, не успев спрятаться от бури. А вот аромат… Он не изменился. Стал лишь сильнее, вызывая жгучее желание попробовать эту девчонку на вкус.

Любовница Фиенда придирчиво осматривал камеры, подыскивая себе кандидатов для своих опытов, но лишь брезгливо морщилась, досадуя, что не получит вожделенные игрушки.

В какой-то момент я даже думал отправиться добровольцем в лекарское крыло, но судьба улыбнулась мне сама, подослав коменданта.

Его фигура возвышалась надо мной, перекрывая свет факелов, но я чувствовал, что демонский выродок ухмыляется:

— И сколько ещё ты должен просидеть вот так, чтобы подчиниться?

Старая песня.

— Тебе? — маниакальный смех эхом отразился от каменных стен.

Фиенд пытался воздействовать на меня ментально и, надо признаться, картинки показывал стоящие. Вот только все его потуги были бесполезны. Всё самое страшное уже случилось, и я ясно отдавал себе в этом отчёт.

— И всё же ты на коленях, — продолжил он, так и не убрав кривую усмешку со своего лица. — Не хочешь встать и немного размять ноги?

— Если я выиграю, ты отправишь меня в лекарское крыло. Таковы мои условия.

Фиенд расхохотался, задрав голову вверх, словно услышал лучшую шутку на свете.

— Похоже, я переборщил с пытками в своё время, ты действительно без мозгов. Но будь по-твоему.

Меня не интересовало, с кем я буду биться. Если понадобится, уложу его самого.

Главное — беловолосая прелесть совсем скоро окажется в моих руках.

— Тогда договорились.

Больше разговаривать было не о чем, и комендант просто вышел. Спустя несколько минут в мою камеру зашло двое охранников. Они расковали меня, оставив лишь ошейник, и перевели в другую камеру.

Там я уже мог свободно двигаться, и пытаться вернуть себе былую форму. Драконья кровь неплохо справлялась с поддержанием организма, однако статичное нахождение в кандалах давало о себе знать.

Удружил папаша с наследственностью.

— Кто мой соперник? — будничным тоном спросил у одного из охранников, хотя всё внутри кипело от желания его разорвать, как и любого прихвостня Фиенда.

— Конрад Ренард, — охранник разразился глумливым смехом. — Ты труп, парень.

А вот это мы ещё посмотрим.

Разумеется, бравада здесь неуместна. Я ни разу не выходил против легендарного дракона из Аргоны, однако даже в нижнем секторе каждому известно, что живых он не оставляет.

Удивляет только, как он мог попасться, будучи королём преступного мира своей страны. Держать всю эту падаль в кулаке и не справиться с королевской стражей? Немыслимо.

В любом случае силы в нём было столько же, сколько во мне ярости.

Впервые за всё время меня ждёт достойный соперник.

Не успели голоса стражников в коридоре стихнуть, как дверь камеры со скрипом отворилась, являя мне Фиенда. Снова.

— Не всё сказал? — клянусь, если бы была моя воля, разорвал бы его прямо на месте.

— Слышал, стражники сообщили тебе, кто будет выставлен против тебя. Хороша партия, не правда ли? — он вальяжно прислонился плечом к стене, достал сигару и закурил.

У поганого человека поганые привычки.

— Лучше некуда, — ответил, сохраняя бесстрастное выражение лица. — Что-то ты сегодня больно разговорчивый. Говори, чего надо, и выметайся.

— Забываешься, — прошипел он.

В то же мгновение голова стала раскалываться так, словно кто-то вогнал мне в череп сотню раскалённых прутьев и прокрутил их. Перед глазами снова и снова вспышками появлялось отрешённое лицо матери с ножом у горла.

— Завязывай, не работает.

Этот кошмар был единственным, что ещё жил во мне. Я не видел этой картины собственными глазами, но прокручивал её в голове сотни и тысячи раз с первого дня своего ареста.

— Ты должен победить, — комендант недовольно глянул на меня исподлобья. Сейчас он не мог пытать меня, если хотел устроить настоящее зрелище. — Любой ценой.

А вот это уже интересно.

— Брось, неужели твоё финансовое положение настолько печально, — я скрестил руки на груди, ожидая объяснений от этого демонического отродья. — Я всегда устраивал тебе отборные шоу, чего ещё надо?

Бои я не проигрывал, но и выходил раз в год. Некоторым особенно нравилось смотреть, как дракон превратит какого-нибудь мага в отбивную, не давая ему даже шанса вступить в бой.

— Денег много не бывает, — справедливо отметил комендант, затянувшись в очередной раз и выпуская облачко дыма.

Вот только напряжённые челюсти и прищуренные в злобе глаза говорили об обратном. Кого-то хорошо прижали.

Алчный ублюдок с манией величия умудрился попасть в силки, расставленные кем-то поумнее. Не знаю, кто этот человек, но моё ему «браво».

— Будет тебе победа. Это всё?

— Сделай в лучшем виде, — Фиенд оскалился, открывая дверь. — Докажи, что тебя не зря зовут бешеным.

Даже в безвыходном положении комендант думал лишь о выгоде и золоте, которое сможет поиметь с желающих посмотреть на бойню.

Я не стал ничего отвечать и просто дождался, пока демон-полукровка меня покинет, чтобы растянуться на кровати и сложить всё воедино.

Что-то в этой задачке ускользало, что неимоверно раздражало. Один раз я уже упустил пару деталей, за что поплатился сроком в Драгонхолде, соответственно, нужно тщательно всё обдумать…

Однако стоило мне закрыть глаза, как передо мной вновь предстало прелестное создание с глазами цвета самого синего льда. Невольно представил, что совсем скоро пропущу шёлк её волос через пальцы, дотронусь до тонкой, нежной кожи, пробираясь по руке от запястья к ключице лишь для того, чтобы схватить девчонку за шею и заставить приблизиться ко мне настолько, что…

Я подскочил, ощущая характерное напряжение в паху, и попытался выкинуть из головы навязчивый образ, пока дело не дошло до края.

Может, мне и стоило хоть немного уступить Фиенду, чтобы хоть изредка видеть женщин в своей камере. Прелесть прелестью, но такие меня никогда не привлекали, а здесь как наваждение какое-то.

Подобные мысли даже не думали лезть в голову, когда я был обездвижен.

— Что за хрень? — я взъерошил волосы, стараясь вспомнить хотя бы одну из прежних любовниц.

Не работало.

Все эти пышногрудые красотки меркли перед тоненькой девчонкой.

— Похоже, надо было просить одну из местных шлюх.

Подобная реакция на маленькую прелесть была незнакомой, странной. Крайне необычной.

Это заводило ещё больше. И тем сильнее становилось моё желание впервые в жизни поступить так, как велел Фиенд.

Глава 5

POV

Далия

Снова полные трибуны.

В каком мире мы живём, о боги?

Новость о том, что Конрад Ренард снова выйдет на арену, разлетелась по Драгонхолду в считаные минуты. Весь вчерашний вечер тюрьма гудела, как огромный пчелиный улей.

Все с замиранием сердца ждали, кто же выйдет против непобедимого дракона, а мы просто надеялись, что его соперник останется в живых, и нам больше не придётся здесь торчать и смотреть, как бойцы забивают друг друга до смерти.

Кажется, уже прошёл бой двух магов, но мы не успели к началу. Узник оказался слабее, чем рассчитывала Рози, а медсёстры — слишком нерасторопными.

— Какой в этом смысл? — на этот раз у Кетрин поубавилось энтузиазма, а потому она просто стояла и подпирала стену спиной, полируя потолок пустым безжизненным взглядом.

— Предпочтёшь остаться там?

Девушку заметно передёрнуло.

Да, находиться на одной территории с вопящим от боли заключённым — так себе удовольствие.

Благо Рози не слышала наших перешёптываний, поскольку неотрывно смотрела на арену. Я ничего не знала точно, но судя по её утреннему бормотанию Фиенд дал добро на дракона, который победит на арене.

Глава лекарского крыла была настолько воодушевлена, что даже утратила интерес ко всем, над кем измывалась последние недели две. А также неотрывно следила за происходящим, совершенно наплевав на своих медсестёр, непрерывно шушукающихся у неё за спиной.

По рёву толпы я поняла, что победитель и король всея Драгонхолда (во всяком случае на время боёв) вышел на песок. Рози хищно облизнулась, глядя на Конрада Ренарда, явно ожидая, что на стол к ней попадёт именно он.

— Да ладно? — благоговейно выдохнула Кетрин сразу же, как обернулась. — Вот это будет интересно…

Чутьё подсказывало мне, что следовать примеру напарницы не стоит, поскольку увиденное мне точно не понравится.

Но кто когда слушал свою интуицию?

А зря.

Я остолбенела, когда поняла, что перед бессменным победителем стоит Ингвальд Оден. Аргона против Искальдры.

Ладони моментально вспотели, но всё же пришлось крепко вцепиться пальцами в металлические перила, чтобы не рухнуть, поскольку ноги стали ватными и отказывались держать моё тело.

Нет.

Нет, пожалуйста!

В душе поднялся вой, забушевала пурга, вымораживая всё изнутри. Всё, что я целый год закрывала плотной ледяной коркой, вырвалось наружу, превращая меня обратно в маленькую напуганную девочку.

Ингвальд был ниже Конрада и уже в плечах, однако брал другим — в его глазах полыхал самый настоящий огонь. Оден не красовался, не пытался произвести впечатление и смотрел прямо на своего соперника.

— Ты только смотри! Бешеный против победителя!

— Бешеный? — севшим голосом переспросила я.

— Сейчас увидишь.

А я не желала видеть! Не желала!

Сейчас мне больше всего на свете хотелось, чтобы он уложил этого Конрада и добил его... и подобного никогда больше не происходило.

А если и правда выиграет?

Тогда он обречён.

Чёртов Фиенд решил убить его любой ценой!

— Кетрин…

— Тише ты, сейчас начнётся!

— Кетрин, за что он осуждён?

Мне нужно было побороть эти странные чувства, задавить их в корне. Если он отъявленный мерзавец, то и жалеть его не за что!

— Никто не знает, — торопливо заговорила брюнетка. — Но поговаривают, что король Искальдры лично распорядился отправить его сюда. Даже суда не было.

Тэраш, помоги нам…

Наш правитель — Ормарр I — тиран и деспот. Он готов уничтожить любого, кто не согласен с ним или, упаси боги, пойдёт против него.

Но всегда был показательный суд.

Если Ингвальд Оден попал сюда так, что никто в королевстве об этом не слышал, значит…

Как ему удалось?

Дракон, стоявший на арене, словно был создан для того, чтобы завораживать всех одним своим присутствием. Да, Бешеный. Даже стоя на месте, он подтверждал свой негласный титул.

Пусть я наблюдала за происходящим издали, но даже с моего места было видно, как мускулы играют под кожей мужчины. Каждая линия его тела говорила о небывалой силе и выносливости, которую не смогли побороть даже кандалы, державшие обладателя этих черт практически обездвиженным.

Настоящее пламя, удивительное для Искальдры.

Даже волосы — алые с чёрными прядями — напоминали языки этого смертоносного цветка, распускающегося по ночам и способного уничтожить всё вокруг, если немного ослабить контроль.

— Тэраш, как же он ненавидит Конрада, — с благоговейным трепетом прошептала Кетрин, — ты только посмотри!

Да, черты его лица заострились, губы плотно сжаты, ноздри раздуты, но ненависти к сопернику не было. Ингвальд Оден вышел против Драгонхолда, против всего мира.

Во всяком случае, мне так казалось, пока он не набросился на противника, обрушивая на него всю свою ярость, но потерпел неудачу. Конрад Ренард увернулся и впечатал свой огромный кулак Ингвальду в бок.

С моих губ сорвался вскрик, и я поспешила зажать рот ладонями.

На этот раз бой выглядел так, словно два хищника присматриваются друг к другу, ожидая, куда же нанести очередной удар, чтобы точно сбить соперника с ног.

Следующий ход был за Ингвальдом. Теперь он решил ударить в два места и попал в живот.

— Не поняла, — нежные нотки испарились из голоса Рози, и теперь она наблюдала за сражением с предельным вниманием. — Какого Шарэта?!

— Почему он не отбивается? — Кетрин тоже была крайне удивлена.

Я же с замиранием сердца ждала завершения бойни, потому что каждую секунду мне казалось, будто бессменный победитель очнётся и вновь подтвердит своё звание, отправив Одена во владения уже упомянутого Шарэта — владыки мёртвых.

— Похоже, вчерашний бой утомил его больше, чем казалось, — недовольно поморщилась Рози.

А Ингвальд продолжал уворачиваться и нападать, пока не получил удар в лицо. И дни его были бы сочтены, если бы Конрад Ренард не оступился.

Просто немыслимо!

Что-то внутри подсказывало мне, что это невозможно. Ведь я видела этого дракона вчера на арене. При всех своих габаритах он просто не мог допустить такую оплошность!

Ингвальд не стал тратить время попусту и придавил противника собственным весом, чтобы продолжить наносить ему удары.

Ещё совсем недавно я хотела, чтобы враг короля Искальдры победил любой ценой, но сейчас беззвучно шептала:

— Не надо… Прошу тебя, не надо…

Казалось, он услышал меня, остановившись практически в тот же миг.

Конрад Ренард лежал на песке без сознания, однако грудь его по-прежнему вздымалась. Жив.

Ингвальд держался за ушибленный бок и тяжело дышал, глядя на поверженного. Только сейчас я услышала, что толпа, ослабевшая после вчерашних возлияний, взбурлила от праведного гнева. Многие из них поставили на дракона из Аргоны всё, что у них было, и теперь остались ни с чем.

— Готовьтесь девочки, скоро эта прелесть послужит нам. Так даже лучше.

Победитель, не утратив былой ярости, поднял голову и посмотрел прямо на меня, предвкушающе оскалившись.

Неужели он знал, что его ждёт?

— Вы же не хотели его брать, — вспомнила я недавнее посещение нижнего сектора.

— Сколько раз тебе повторять, моя прелесть, — она пробежала ноготками по моему плечу, — у тебя есть пр-ривилегия обращаться ко мне на «ты»!

Да, есть, но сейчас мне было вообще не до неё. Однако пришлось исправиться, чтобы получить ответ на вопрос:

— Ты не хотела его брать.

— Фиенд сказал, что он совсем распоясался. Так что решим сразу несколько проблем.

Совсем распоясался…

Что за чушь?! Он был совершенно обездвижен! Как можно что-то натворить при таком раскладе?!

— И всё равно не понимаю, — прошептала Кетрин, когда Рози отошла от нас на достаточное расстояние. — Как?

— Что именно?

— Не мог он проиграть!

— А ты что, деньги ставила? — привычное ехидство давалось мне с огромным трудом.

— Да нет, — она махнула рукой и нахмурилась. — Просто… Знаешь, я часто наблюдала, как дрались уличные мальчишки. Так вот Оден молотил, вообще ничего не просчитывая. Он столько раз открылся для удара, а в итоге что?

— Я в этом не разбираюсь.

И не хотела разбираться.

Больше всего меня волновало странное отношение к этому дракону. Первое время я сопереживала многим, но никогда не теряла контроль над собой. Могла остаться в комнате и тихо поплакать в подушку, сжавшись в комочек от страха, но чтобы на людях…

Мне очень повезло, что все были слишком увлечены редким боем между двуликими и не заметили моего состояния.

Когда мы добрались до нашего крыла, оказалось, что очередной «образец», пусть и весьма уникальный, уже ожидает своей участи.

Он лежал, связанный по рукам и ногам. Будто ошейника, сдерживающего ипостась, было недостаточно.

Лишь сейчас я начала немного вспоминать его поведение на арене. Возможно, и правильно его заковали, иначе бы точно выломал клетку. Каким образом, не знаю, но вся его поза и взгляд говорили, что этот дракон способен абсолютно на всё.

С гематомой на боку, разбитой губой и полностью обездвиженный, он по-прежнему выглядел хозяином положения. Будто не его избили меньше получаса назад и привели в одно из самых страшных мест Драгонхолда.

— Признаюсь, не разглядела, — мурлыкнула Рози. — Кетрин, детка, пойдём в операционную. А ты, моя прелесть, подготовь его.

Кто бы сомневался.

Стоило мне подумать, что лучше держаться от этого ящера как можно дальше, как главный врач решила оставить меня наедине с ним.

Бесстрастно кивнув, я дождалась, пока за моей спиной захлопнется дверь, и подошла к заготовленным инструментам и вате. Кипячёная вода уже остыла и была вполне пригодная для промывки ран. Можно было использовать обеззараживающее, но тратить его на преступника… Нет, Рози потом с меня живьём кожу снимет за перевод ценных ресурсов.

Молча опустилась на колени перед Ингвальдом и приложила смоченную ватку к разбитой губе. И вздрогнула, когда костяшка моего пальца оказалась сжата между его зубами.

Я быстро отдёрнула руку и ошалело посмотрела на мужчину, стараясь успокоить подскочившее к горлу сердце.

— Чего дёргаешься, прелесть? — хохотнул он, плотоядно облизнувшись.

По телу пробежала волна отвращения. Кажется, у меня началась аллергия на это обращение. Вот-вот всё зачешется.

Брезгливо поморщившись, я резко надавила рукой на лоб Одена и принялась вытирать рану таким образом, чтобы он даже не посмел прикоснуться ко мне ни одной частью своего тела. Однако вместо того, чтобы зашипеть от боли, дракон расхохотался.

Точно с головой не дружит.

Весь побитый, в синяках и ссадинах, а веселится…

— Я бы на твоём месте так не смеялась, — сама не знаю, зачем решила его предупредить. — Рози услышит и решит, что над тобой можно измываться больше и дольше.

— Неужели?

— Меньше выделывайся. Дольше проживёшь… Ай! — какая-то неведомая сила потянула меня вниз, заставляя припасть к губам мерзавца.

Вместо ругательств и требований отпустить из моего рта вырвалось нечленораздельное мычание.

Пока язык Ингвальда творил невообразимые вещи, зажигающие сотни очагов на моём теле, я пыталась заставить себя очнуться и не могла поверить, что всё это происходит со мной.

Вокруг всё словно замерло. Это было странное, необычное ощущение — дурманящая смесь страха и притяжения. Здравый смысл бил кулаками по образовавшемуся вокруг него стеклянному куполу, взывая хоть к каким-то действиям с моей стороны, но тело поддавалось этому безумному влечению, невзирая на его вопли.

Я безнравственная женщина!

Эта мысль, как деревянная дубина, приложила меня по голове, вернув в реальность. Извернувшись, я залепила нахалу пощёчину и, оседлав его, быстро привязала освободившуюся руку обратно.

— Значит, прелесть любит такие игры? — глаза дракона полыхнули азартом.

— Заткнись! — рявкнула, заметив у себя отдышку и усилившийся жар. Щёки полыхали, как и всё тело, но мне нужно было быстро прийти в себя. — Радуйся, что тебе нельзя ничего колоть, иначе бы получил убойную дозу успокоительного.

— Вкус-сная прелесть.

— С меня хватит, — быстро спрыгнула с заключённого и отошла на безопасное расстояние. — Сам напросился. Охрана!

Пока двое сильных мужчин успокаивали буйного пациента, я пыталась отдышаться и успокоиться. Всё произошло так быстро, что я не успела сообразить.

Всё было, как будто не со мной. Пара жалких секунд, а я почувствовала себя сторонним наблюдателем, однако при этом не хотела закрывать глаза. Какое-то нездоровое желание узнать, что будет дальше, овладело мной и не собиралось отпускать.

Какой позор!

Нужно было осмотреть его тщательнее, вдруг какая-нибудь из наших шаманок поставила ему руну в качестве клейма?

— Слишком долго, моя пр-релесть, — неведомым образом Рози просочилась между мной и дверным проёмом и мягкой поступью направилась к узнику. — Он бунтовал?

— Можно и так сказать, — скомканно ответила я и отвернулась, чтобы скрыть моментально вспыхнувшие щёки.

Если кто-то увидит моё замешательство, разговоров не избежать. Рози и Фиенд решат, что это ещё один рычаг давления, и не преминут этим воспользоваться, а осталось совсем немного…

Вот-вот прибудет «Чёрный Ящер» с командой. Нужно будет успеть переговорить с его капитаном, чтобы не задержаться здесь ещё на неопределённый срок. И с Ингвальдом.

Если он оказался в тюрьме по вине короля, то он точно согласится мне помочь. Другое дело — дракон может потребовать что-то взамен. У меня не было никаких рычагов давления на этого ящера, и высока вероятность, что он просто-напросто сбежит.

Но попробовать стоит.

Как сказал однажды Стид, капитан «Чёрного Ящера»: «Враг моего врага — мой друг».

Звучит логично и может сработать. К тому же, прежде чем уехать из дома, я оставила там полные планы дворца, раздобытые с превеликим трудом некоторыми членами нашей общины. Никто не раскрывал своих источников, чтобы обезопасить остальных, в случае набега королевских дознавателей, и правильно. К тому же все они уже ушли за грань.

Именно это решение спасло большую часть нашей деревни, когда кого-то ловили и отправляли либо на плаху, либо в Драгонхолд.

Думаю, не стоит говорить, что шаманы никогда не были воинственным народом, поэтому жили здесь очень недолго. Прибыв на этот остров, я ещё надеялась увидеть хоть одно знакомое лицо, но... Хорошо, что не особо рассчитывала на успех. Меньше разочарований.

— Ведите его, — строгий голос Рози вырвал меня из размышлений.

Чаще она предпочитала заигрывания, но нынешние испытания были слишком важны. Для кого и для чего — вопросы хорошие, но задавать их не стоит, если не хочешь лишиться жалованья или языка.

Уверена, без коменданта здесь не обошлось. Обычно он не вмешивается в дела лекарского крыла, однако когда Рози такая напряжённая… Да, похоже на заказ от Фиенда.

Операционная находилась недалеко, и там нас уже ждала Кетрин, облачённая в белый медицинский халат, шапочку и маску. Даже перчатки на месте…

— Подготовься, моя прелесть, — сегодня вы нужны мне обе.

Я едва не споткнулась на ровном месте и перевела взгляд на Ингвальда. Казалось, что ему было совершенно всё равно, и это неудивительно, ведь раньше он не бывал здесь.

А мне делалось дурно при одной только мысли, что для него приготовили.

Глупая гусыня, и почему даже не попыталась ничего разузнать?! Знала же, что он выйдет на арену!

На негнущихся ногах я подошла к умывальнику и, как в глубоком сне, выбраться из которого не представляется возможным, сполоснула руки. В беспамятстве обрядилась в помощницу доктора-смерть и приготовилась выполнять поручения.

Я словно вернулась на год назад, когда от одного вида инструментов тряслись поджилки.

Шарэт, да что со мной такое?!

— Нет-нет-нет, — Рози округлила глаза и замахала руками, увидев железки, — сегодня без крови.

— Без? — Кетрин опешила.

— Разумеется, детка.

Она открыла один из металлических ящиков и достала ампулу, которую я раньше не видела. Мне даже показалось, что у блондинки подрагивали пальцы от предвкушения.

Хотелось спросить, что это, но нужно было просто ждать и держать язык за зубами. Рози слишком долго ждала этого эксперимента для того, чтобы проводить все манипуляции молча. И моё ожидание было вознаграждено:

— Сегодня просто потрясающий день, — промурлыкала глава лекарского крыла. — Подкинула девчонку малышу Ашеру, а сейчас…

Ашер… Ашер… Что-то знакомое.

Ещё один дракон, правда, его я плохо помню. Ни разу с ним не пересекалась.

Можно только представить, что он сделал с несчастной девочкой. Оголодавший, в закрытом помещении. Знать этого мне точно не нужно.

— В таком случае, зачем здесь мы? — вопрос вполне резонный, ведь инъекция не являлась чем-то из ряда вон выходящим.

— Сдерживайте и контролируйте его, — Рози была предельно серьёзна. — Впервые у нас появилось средство, способное воздействовать на вторую ипостась.

Видимо, это было важно. Когда видишь драконов лишь издалека, не можешь точно сказать, что именно происходит с телом.

Но разве можно как-то вытащить его из носителя?

— Тогда нам нужно знать, чего ждать.

— Ошейник может не выдержать.

Кажется, Кетрин икнула. И я не могла её винить.

Нам не понять, чем думала Рози, когда принимала это решение и какими мыслями руководствовалась. Однако казалось, что они с Фиендом совершенно не соображали, последний разум растеряли.

Как можно сдержать огромного крылатого ящера, стремящегося расправить крылья и снести всё, что мешает ему взлететь? От нас же мокрого места не останется!

— Кети, прелесть, — блондинка протянула моей напарнице другую ампулу. — Заставишь нашего Ингвальда уснуть, если что-то пойдёт не так. Далия, записывай каждое изменение.

Что-то пойдёт не так, каждое изменение…

Никакой конкретики, и сплошь пространственные рассуждения, а значит, Рози сама не знала, что получится из её эксперимента. Это было что-то новое, способное повлечь за собой абсолютно любые последствия.

Но в успехе глава лекарского крыла была уверена. Иначе бы интерес в её глазах был другим. Женщина смотрела бы на моего земляка, как на диковинную зверушку. Сейчас же в её взгляде читалась опаска.

Рози двигалась нарочито медленно, словно могла спровоцировать хищника одним лишь резким движением. Так что нам тоже нужно было подготовиться к любому исходу.

И вот — час пробил. Жидкость перекочевала из ампулы в шприц с длинной иглой, а затем и в вену к очередному «образцу».

Первые пять минут ничего не происходило. Оден продолжал лежать и смотреть на всех, как на пыль под своими ногами, пока его лицо не исказила гримаса боли.

Мужчина сжал зубы и сдавленно зашипел, выгибаясь и стараясь разорвать путы, сковавшие его. Вот только маг, чьи силы запечатаны, не способен бороться с металлом, камнем и сумасшедшей медсестрой.

Ещё минута. Его тело задрожало.

Следующая заставила нас напрячься всерьёз — на лице Ингвальда выступила чешуя.

Глава 6

POV

Далия

— Я не могу ввести! — в панике воскликнула Кетрин.

Неудивительно, ведь дракон словно взбесился. Его трансформация не поддавалась никакой логике, и нас спасали лишь кандалы на его руках и ошейник. Но металл так трещал, что мне казалось — он вот-вот разлетится на тысячи кусочков, больше не сковывая подопытного.

Никогда прежде я не видела ничего подобного. Последствия экспериментов Рози были совершенно разными, однако магия никогда не выходила из-под контроля, а над самими драконами испытания не проводились.

Интересно, предусмотрел ли Фиенд такой вариант, как освобождение узника и уничтожение Драгонхолда? Или главный врач и комендант надеялись, что всё провалится и особого эффекта не будет?

— Далия, прелесть моя, ну-ка, успокой его.

— Как?!

— Включи воображение, дорогая, — могло показаться, что Рози предельно спокойна, однако за год совместной работы я научилась подмечать детали.

Сейчас было видно, что всё совсем плохо. Готова поспорить: результат не просто вышел за рамки плана — он оказался совсем не таким, как ожидалось.

Теперь всем нам приходилось быстро соображать, пока у нас не образовался злой, обезумевший дракон во второй ипостаси.

Подойдя к кушетке со стороны головы и дотронувшись до висков Ингвальда, я вздрогнула, ощутив разряд тока, простреливший пальцы и двинувшийся по венам.

Дыхание перехватило, стоило мне заглянуть Одену в глаза: в них не было ничего человеческого. Жёлтая радужка и вытянутый змеиный зрачок не выглядели чужеродными на лице с заострившимися чертами и проступившей чешуёй, цвет которой определить не представлялось возможным.

Однако пугало другое — Ингвальд полностью потерял свой человеческий облик.

Было в его взгляде нечто первобытное: пугающее, страшное, незнакомое. Именно такими драконы представлялись мне, когда я слушала старые детские сказки — о том, как они прибыли на наши земли, чтобы уничтожить всё живое.

Раньше, сквозь нахальство и безумие Одена, прослеживалась какая-то искра сознания. Сейчас же от него можно было ожидать чего угодно.

Как дикий зверь он метался из стороны в сторону, пытался сорвать оковы и рычал — не со злобой, а как будто от боли.

Показались заострившиеся клыки в этом оскале.

Я не знала, что делать с обезумевшим драконом, но всё же попыталась воздействовать на него. Выходило слабо, поскольку мне нужно было знать, как именно действует та дрянь, которой его накачали.

— Рози, мне нужно знать, чего ты добивалась. Иначе я просто не смогу…

— Я хочу пробудить его дракона и установить с ним связь.

— Что?..

Просто немыслимо!

Никому и в голову не могло прийти, что вторую ипостась можно обуздать извне. Эта сила была доступна лишь избранным, рождённым с такой особенностью.

Нужно совсем рассудка лишиться, чтобы решиться провернуть нечто подобное.

Мне пришлось дотронуться до его висков, чтобы воздействовать хоть на какие-то магические каналы. В деревне меня не обучали работе с двуликими, а в Драгонхолде я столкнулась с этим впервые.

Ингвальд снова утробно зарычал, и этот звук прошёлся по мне очередным разрядом, отдаваясь где-то в грудной клетке. Я дёрнулась, но контакт не разорвала.

— Не бойся, милая, — проворковала Рози. — Он ничего тебе не сделает, крепления достаточно прочные.

О нет, это был не страх. Совсем не он…

Нечто древнее, первобытное, появившееся вместе со всем живым охватило меня. Тревожное и одновременно сладкое тепло, зародившееся внутри, пустило волну мурашек вдоль позвоночника.

Рук похолодели от этих противоречий, ведь ничто не могло вызвать подобные эмоции!

Ингвальд смотрел на меня зверем, чудовищем, но я, как одурманенная, смотрела в глаза, в которых отражалась лишь я. Теперь казалось, что цепи держали не его, а нас.

— Ингвальд, — прошептала я. Он дёрнулся. Словно имя было кличем, отозвавшимся в самых глубоких, тёмных пластах его сущности.

Где-то на грани сознания я ощущала недоумение Рози, плавно перераставшее в раздражение. Она не терпела мягкого отношения к подопытным, но сейчас не мешала лишь по причине того, что её опыт закончился провалом.

Да и в моём случае не совсем типичная реакция…

Я бы даже сказала, совсем нетипичная!

А Ингвальд продолжал смотреть только на меня. Не знаю, что подействовало — моя магия или имя, сказанное вслух, однако рычание прекратилось. Теперь мужское тело, изнурённое жестокими тренировками и годами заключения, била мелкая дрожь. Дыхание дракона было хриплым, надсадным.

Оборот заставляет кости менять свою форму и структуру. Даже представить не могу, насколько это больно.

Если только…

Я же видела его!

И он меня видел.

Никогда прежде я не испытывала подобных чувств, когда границы между мной и другим человеком размываются под натиском чего-то исконного, не поддающегося объяснению.

И боль в драконьем взгляде… Шарэт, я готова была поклясться, что она была мне знакома, словно жила во мне с самого моего рождения.

— Ингвальд, смотри на меня, — продолжила говорить, пересилив себя и отбросив ненужные эмоции, появившиеся неведомо откуда. — Сосредоточься и усмири своего дракона.

— Надо же, целительская магия действует и так? — заинтересованно пропела Рози.

О, нет! Только не это!

Если она заметит мою растерянность, то следующей, кто окажется на этом столе, буду я.

— Попыталась создать успокаивающие плетения и направить их на все магические каналы. Сама не знаю, как попала.

— Интересно, — она хмыкнула, глядя на Одена. — Позже обсудим этот вопрос.

Не волнуйся, не будет никакого позже.

Ингвальд дёрнулся, а затем замер, по-прежнему не закрывая глаз, словно сдерживал себя.

Он борется!

Вторая ипостась рвалась наружу, отвоёвывая себе всё больше места, но человеческое сознание не желало уступать пьедестал. Одним богам известно, насколько тяжело сдерживать сущность, длительно просуществовавшую взаперти.

Да, похоже, что нечто удерживало его здесь. Или некто.

Казалось, моё присутствие не позволяло разбушеваться зверю. Ритм моего сердца совпадал с его собственным, создавая удивительную мелодию, пьянящую похлеще любого напитка из погребов Фиенда.

«Ну же! — мысленно кричала я. — Давай, борись! Не позволяй ей крутить собой».

— Умница, — пальцы Рози, облачённые в перчатку, пробежались по моей спине, оставляя после себя ощущение грязи и липкости. — А теперь отойди. Сейчас я введу ему успокоительное.

— Не думаю, что это необходимо, — отстранённо сообщила я, отходя на два шага.

— Он вот-вот сорвётся, милая. Ты же не хочешь, чтобы он разорвал твою очаровательную шейку своими когтями?

— Разумеется, нет, — ответила я, совершенно точно зная, что этого не произойдёт.

Тонкая подрагивающая нить, связавшая меня с Ингвальдом Оденом, оказалась до того прочной, что при попытке отстраниться, у меня заныло в области сердца. Руки отказывались слушаться, поэтому мне пришлось сцепить их в замок перед собой.

С каждой минутой у меня всё больше усиливалось желание дотронуться до дракона, которого моё внутреннее естество считало своим. Оно становилось невыносимым, мне казалось, что если кто-то разлучит нас, то я просто-напросто умру!

Нет, такого не должно быть!

Я едва его знаю!

— Далия, прелесть моя, не стой. Заполни протокол и опиши всё в подробностях. Иди, мы с Кети дождёмся стражу.

Я кивнула, как кивают пустые куклы, не имеющие собственной воли и поддающиеся рукам своих хозяев. Малейшая манипуляция принималась ими безропотно. Мой случай.

Повернулась и зашагала прочь, не дрогнув. Ни звука, ни вздоха, ни единого слова — идеальный исполнитель.

Никто не должен знать, что внутри меня воет настоящая буря, ни один из ветров которой мне не знаком.

Вслушиваясь в стук каблуков, я старалась унять бешено колотящееся сердце. Глупая мышца словно не понимала, что именно сейчас нужно быть тише, чтобы никто не догадался о…

А о чём, собственно?

Мы едва знакомы! Он всего лишь пациент, а я правая рука Рози! Между нами нет ничего общего, кроме страны, из которой мы родом.

Надо просто сесть за бумаги и спокойно расписать ход эксперимента. Вот только мне не хотелось выкладывать все детали. При одной только мысли, что Ингвальда вновь подвергнут этим пыткам, тошнота подкатывала к горлу.

Больше я такого зрелища не вынесу. Не после того, что сегодня произошло.

Когда прошло время, я поняла, что дело было в магии. Она взбунтовалась, пробуждая во мне странные чувства. Мою голову словно заволокло туманом.

Сесть за протокол удалось не сразу. Пришлось умыться, чтобы немного прийти в себя и прекратить мысленно возвращаться к дракону, которого явно обрекли на верную смерть.

Фиенд не даст Рози кого-то другого, так что истязать Одена будут ровно до тех пор, пока он не испустит дух…

Даже думать об этом не хочу!

— Далия, соберись, — пробормотала я и отвесила себе мысленную затрещину. — Тебе пора убираться отсюда!

Ещё немного, и я сама стану жертвой экспериментов над разумом.

Дверь в кабинет с грохотом распахнулась, впуская запыхавшуюся Кетрин. За год картина стала практически родной, однако я не переставала внутренне вздрагивать, услышав резкие звуки.

— Ну он даёт!

Прошу, боги, я не готова это обсуждать!

Разумеется, Кетрин не слышала моих мысленных молитв и уселась рядом, чтобы обсудить последние новости.

— Ты бы только видела это! Хотя о чём я? Ты же видела… Боги, как его ломало!

Я слушала это и продолжала смотреть в пустой протокол. Перо в руке подрагивало, не желая поддаваться похолодевшим пальцам и держаться на месте.

— Если бы кандалы сорвались… Тэраш, он бы разорвал нас всех на мелкие кусочки! Он же просто лежал на столе, а вены на лбу и руках выступали так, будто он весь Драгонхолд на своих плечах держит… А глаза! Мамочки, Далия, ты видела его глаза?! Мне казалось, что он вот-вот превратит тебя в камень. Ты ведь так и замерла, глядя на…

— Я делала свою работу, — отрезала, желая прервать этот нескончаемый поток.

Мне не хотелось обсуждать произошедшее, но брюнетке было всё равно:

— Делала работу?! — нервно хмыкнула она. — Нет, у тебя точно лёд вместо сердца и души. Даже королева воплей потеряла самообладание и дёрнулась. Пока ты пыталась справиться с этим драконом, я смотрела на неё. Впервые увидела, как её перекосило!

Не удивительно, учитывая, что Рози просто-напросто отошла в сторону, не желая связываться с последствиями своего решения. Это бы даже слепой заметил. Она никогда не любила рисковать своей шкурой.

Я покосилась на Кетрин, которая уже успела вскочить со своего места и нарезала круги по кабинету. Как бы она ни пыталась замаскировать свой испуг под энтузиазм, выходило препогано.

Наверное, именно поэтому я никак не препятствовала её попытке поговорить. Хоть кому-то из нас должно стать легче.

— Шраэт, я ведь никогда прежде не видела драконов так близко! Это и была цель, да? Узнать, можно ли заставить двуликого обратиться насильно, верно?

— Понятия не имею.

— Чешуя, когти, рёв… Человек на такие звуки не способен! Честно, в какой-то момент я подумала, что нам конец.

А ведь Кети права… Если можно заставить дракона совершить оборот, то легко упечь его сюда под предлогом безумия. Хотя что-то мне подсказывает, что цели преследовались совершенно иные.

— Так бы и было, если бы не придумали ошейники, сдерживающие драконью сущность.

— А как ты его успокоила? — от этой девицы ничего не скроешь. — И не отпирайся, я всё видела! Ты не рассказывала, что уже имела дело с драконами.

Я медленно покачала головой и прикрыла глаза, чтобы дать себе время на ответ. Вот как объяснить произошедшее? Может, сказать, что снизошло озарение? Нет, бред какой-то.

— Это произошло само собой, — решила сказать полуправду. — В моей деревне магия применялась не совсем традиционно. Думаю, наши плетения как раз и спасли ситуацию.

Реальность было трудно описать словами. Да и необходимости в этом не было. То, что происходило между мной и Ингвальдом, не касалось никого. И знать об этом никто не должен…

Не исключено, что это всё было лишь плодом моего воображения.

— Как думаешь, что теперь будет? — Кетрин села на край стола и посмотрела в потолок. — Повтор эксперимента будет нескоро. Но с ним ли?

Вот об этом мне хотелось думать меньше всего. Я невольно вспомнила странный звук. В тот момент моя голова была занята другим, но сейчас память подбрасывала мне недостающие детали для устрашения и без того омерзительной картины.

— Не знаю, — ответила резче, чем следовало. — Мне всё равно.

Кетрин никогда не отличалась чувством такта, однако сейчас даже она поняла, что для разговоров не время.

— Ладно, не буду мешать, — пробормотала девушка, нарушая образовавшуюся неловкую паузу. — Просто хотела сказать, что ты молодец. Мне до тебя ползти и ползти. Правда, я бы не выдержала подобного.

Я кивнула, не вникая в сказанное, и выдохнула с облегчением, услышав стук закрывшейся двери.

Теперь можно было спокойно подумать над тем, что оставить в протоколе. Просто нужно было не думать о звериных глазах, смотрящих глубоко в душу.

Глава 7

POV

Далия

— Прелесть моя, — мелодичный голос Рози прозвучал одновременно со звуком упавших на стол бумаг, — посмотри-ка на это.

Пробежав глазами по строчкам, я поморщилась. Очередная сыворотка. Она вызывала помутнение рассудка и вызывала острое желание у того, кому её введут.

Если верить записям, то протестировали её вчера. Интересно, в какой форме? Напиток? Инъекция? Ни слова об этом.

Всё было больше похоже на какие-то лихорадочные заметки, что было совсем не похоже на Рози.

— Результатов ещё нет? — задала вопрос, не обнаружив оных.

— Вот ты и узнаешь, — буднично хмыкнула женщина. — У меня много дел. Можешь приступать прямо сейчас.

Возможность убраться подальше от неё я восприняла, как благословение. Всю ночь я не могла сомкнуть глаз, потому что стоило мне сделать это, как образ Ингвальда Одена тут же возникал перед ними.

Страх сболтнуть что-нибудь во сне был в разы сильнее усталости.

Лишний раз попадаться на глаза хоть кому-то в Драгонхолде было опасно. Как к протеже Рози, ко мне никто не подойдёт, да и сказать толком ничего не сможет, но внимание обратит. Это может сыграть со мной злую шутку в самый неподходящий момент.

И вновь нижний сектор. В последнее время я слишком часто спускалась сюда.

Один из охранников отпер дверь, пропуская меня в полумрак камеры. Невольно задумалась о том, что у Ингвальда были совершенно другие условия.

Хватит!

Соберись!

Окинув взглядом заключённого и подопытную, я отметила, что девушка ещё дышит. Хорошо это или плохо — сказать трудно. Я бы на её месте предпочла смерть.

Хотя кто знает? Если она оказалась в Драгонхолде, то могла повидать и что похуже.

— Мне нужно осмотреть девушку, — голос звучал ровно, однако угроза, источаемая от замотанного в тряпьё мужчины, была ощутима практически на физическом уровне.

— С неё хватит ваших опытов, — это было похоже на утробное рычание загнанного в ловушку зверя, готовящегося к прыжку. — Найдите себе крысу. Уверен, сколько бы вы с Рози ни ловили их на ужин, в тюрьме всегда останется предостаточно грызунов.

Такой большой, а всё в сказки верит. Занятно.

Как будто я могла что-то изменить в сложившейся ситуации.

— Вижу, у вас хорошее настроение.

Я достала блокнот, чтобы записать то, что увидела. Издалека было сложно что-либо разобрать, поэтому пришлось подойти ближе.

— Назад…

Однако я не вняла предупреждению и продолжила приближаться. Подопытная, словно почувствовав постороннее присутствие, начала брыкаться и попыталась отстраниться от этого дракона.

Девушка что-то тихо пропищала, на что мужчина твёрдо ответил:

— Сиди. Девица уже уходит.

Конечно, бегу и спотыкаюсь. Прямо мечтаю оказаться на месте этой рыжеволосой девочки за неподчинение.

Интересно, все драконы такие? Где бы они ни находились, всегда считают, что им всё позволено.

Очнись, глупая ящерица, ты в кандалах!

Может быть, стоило рассказать хоть кому-то, как мне самой всё это опостылело, но толку?

— Я не уйду, пока не опрошу пациентку.

— Ты уйдёшь прямо сейчас и передашь Рози, что я хочу поговорить с Фиендом. Иначе я сниму повязку, дева. Уверяю, ты этого не хочешь.

Я много чего не хочу, список протянется до самого морского дна.

С каждым днём моя неприязнь к драконам крепла всё сильнее. Они никогда не изменятся. Чужаками пришли на нашу землю и возомнили себя королями, силой захватив власть на всех уровнях.

В каждом из этих ящеров жил нахал и узурпатор.

Устало выдохнув, я зажмурилась, досчитала до пяти, параллельно прикусывая язык и отстукивая ногой ритм.

Нужно было держать себя в руках.

— У меня нет на это времени, — процедила сквозь зубы, подразумевая бессмысленное препирательство с заключённым. Заглянула в записи Рози, чтобы узнать имя подопытной, и продолжила: — Карисса, просто ответьте на несколько вопросов.

— Ашер! — она забилась ещё сильнее. — Прошу тебя! Отпусти!

Ашер… Ашер…

Вскинув глаза, я ещё раз посмотрела на мужчину и поняла, куда именно меня послала Рози.

Глупая гусыня!

Вот почему нельзя терять самообладание и позволять малейшей привязанности пустить хоть один корешок!

Я ведь даже не поинтересовалась, куда иду.

Шарэт их всех раздери!

— Ладно, — принятие наступило достаточно быстро. Чем скорее закончу, тем лучше, — я сама подойду. Мне нужно взять кровь на…

— Нет.

Боги, помогите мне!

— Тогда очень жаль, что мне не нужно вас об этом спрашивать, — протянула с елейной улыбочкой, как это обычно делала Рози. — Я только возьму немного крови, — вытащила шприц из кармана. Плохая альтернатива, но за неимением лучшего приходится довольствоваться этим, — и задам вопросы о самочувствии. Карисса, поверьте, ничего плохого я не сделаю. Обычные медицинские процедуры.

Если не брать в расчёт место, в котором мы находимся, разумеется.

— Мне нехорошо, — голос её был надсадным, слабым. — Перед глазами кружится. И всё время накатывает… — девушка осеклась, словно пыталась подобрать слова.

Я видела большое количество преступников обоих полов, но Карисса не была похожа ни на одного из них. Не удивлюсь, если Фиенд выкупил несчастную девочку у какого-нибудь урода, который не захотел отдавать приданое наследнице или что-то вроде того.

С появлением драконов на наших землях подобное лишь процветало.

— Тошнота? Рвота? Высыпания? — принялась перечислять все возможные побочные эффекты, поскольку «основной» я уже знала.

— Нет. Может, тошнит немного…

Быстро записала это в блокнот, но подозревала, что причиной тошноты был вовсе не препарат. После действия, которое он оказывает… Страшно подумать, что с ней могло сделать это животное.

— Хорошо, — пробормотала, закончив записывать. — Ещё жалобы?

— А что тут хорошего? — снова подал голос дракон.

Признаться, он изрядно меня утомил.

Не реагируй. Не реагируй, я сказала!

— Ещё жалобы, Карисса?

— Вообще-то, да, — девушка выпрямилась и посмотрела на меня с долей вызова. — Меня заперли в камере с этим животным, под страхом жизни лишили чести, а теперь я вынуждена переживать свой кошмар снова и снова!

О, как.

Голос прорезался?

Значит, разработка действует в точности, как надо. Рози будет крайне довольна.

Я ввела иглу в вену и поняла, что не записала всё сказанное.

— Выпустите меня отсюда! — взмолилась Карисса, увидев, как я в очередной раз хватаюсь за блокнот.

— Простите, — сказала совершенно искренне. — Это не в моей власти.

Будь у меня возможность, я бы камня на камне здесь не оставила.

Пока из-под моего карандаша рождались новые строчки для отчёта, девушка поднялась на ноги и практически вплотную подошла ко мне.

— Как вас зовут?

От неожиданности я едва не выронила свои записи.

Что с ней не так?

Если бы я оказалась здесь случайно и попала в подобный переплёт, то меньшее, что меня интересовало бы — имена моих мучителей. А ведь именно так я и выглядела в её глазах.

— Далия.

— Далия, вы ведь тоже девушка. Поймите меня. Меня заперли тут силой. Я не могу здесь оставаться. Мне нужно лечение. Но не таким путём! Вы же медленно убиваете меня с каждым часом, — для пущей убедительности она шмыгнула носом.

А я всё пыталась понять, правду она говорит или настолько хорошо играет?

По инерции отступив к выходу, постаралась унять эмоции подопытной:

— Карисса…

Но кто бы мне дал договорить! Похоже, девчонка тронулась умом, но это и немудрено.

— Далия, молю вас! — продолжила тараторить она. — Я отдам сколько угодно денег. Сколько скажете. У меня плодородные и обширные земли в Раоте. Только помогите. Откройте мне любую пустую камеру. А ещё лучше выпустите отсюда!

Нет, она здесь точно совсем недавно. И вряд ли до конца понимает, куда попала, иначе не осмелилась бы предлагать подобное.

Деньги? Земли?

Три «ха-ха»!

Жизнь подороже будет.

— Поймите, я… — хотела вытащить шприц, но меня отвлёк звон цепи, и я повернула голову к узнику, взглянув ему в глаза.

Что было дальше — так и не сумела осознать.

Дыхание перехватило от накатившего первобытного ужаса, а сосуд с кровью упал, расколотившись об пол.

Звон стекла эхом отдался в ушах, полностью проникая в сознание, которое уже заволокло ужасающими картинами: пожары, драконьи крылья над головой, кричащие женщины моего племени. Они молили о помощи, бежали так быстро, как могли.

Где-то на периферии сознания я услышала собственный сдавленный вскрик и ощутила боль от удара. Всё вокруг крутилось с бешеной скоростью, и вместе со всем этим меня преследовали видения, которые я не видела даже в самых страшных кошмарах.

Отец. Он выл раненым зверем над телами моих сестёр. Я словно видела это со стороны и ничем не могла помочь.

Внезапно всё схлынуло так же быстро, как и накатило, принося за собой спасительную тьму. Лёгкие снова раскрылись, и я принялась судорожно хапать ртом воздух, будто кто-то сможет отобрать его у меня снова.

Всё внутри полыхало, голова гудела, как если бы я задержала дыхание на долгое время. Хотя, вполне возможно, так и было.

— В-вы… — язык будто онемел. — Тэраш, вы…

Вот оно — существо, равное Фиенду по силе. Никогда не хотела испытать на себе подобное, но сейчас я сидела на полу, не в силах подняться на подрагивающих конечностях, и каждой клеточкой ощущала, как на коже проступает испарина.

Нужно уходить… Сейчас! Немедленно!

Кто-то подхватил меня и помог подняться. Кажется, это была Карисса. Она настойчиво что-то втолковывала мне, я что-то отвечала.

Охранник услышал странную возню и отпер камеру, вытаскивая меня из неё за шкирку, как котёнка.

Надо отдать ему должное, он силой напоил меня чем-то обжигающе-горьким, что быстро привело меня в чувства, и продолжил находиться рядом до моего полного восстановления.

— Шприц… — прохрипела я, как только немного пришла в себя.

— Чего? — грубо спросил охранник.

— Шприц разбила.

— Хорошо, что вообще жива осталась после такого. Эта сука совсем мозгов лишилась.

Не нужно было уточнять, чтобы понять, о ком он говорит. Да и я тоже хороша. Почему не спросила?

Даже осторожна не была, когда поняла, кто передо мной. Ашер действительно у многих на слуху, как единственный, к кому Рози поворачивается спиной. Она не раз сокрушалась, что не может насладиться его страданиями.

Осталось понять, почему эта психичка отправила именно меня. Проверить решила? Что-то заподозрила? Подумывает списать меня в утиль?

— Спасибо.

— Иди давай, нечего тебе здесь делать. Не приведи Тэраш, Фиенд подумает, что вынюхиваешь.

Этого он точно не подумает, однако рисковать лишний раз не стоило, здесь мужчина был абсолютно прав.

— Пожалуй, да, — растерянно пробормотала и сунула руки в карманы халата, с облегчением нащупав записи.

То ли я сама их убрала, то ли Карисса положила, хоть убей, не вспомню, но это было хоть что-то.

Ничего, совсем скоро я уберусь отсюда. Надо только переговорить с Ингвальдом. Он точно не откажется от возможности смыться из этого места и разобраться со своими делами на северном материке.

Он же не идиот, верно?

Глава 8

POV

Далия

Стихия не радовала. Мне пришлось ждать контрабандистов лишние два дня, что вызывало лишь глухое раздражение.

Рози не сказала ни слова по поводу инцидента, произошедшего в камере, лишь безучастно пожала плечами и посетовала на утраченный материал. Ах, беда! Ох, огорчение! Ну, просто с ума сойти.

Кетрин пришла к тому же выводу, что и я: от меня хотят избавиться, прощупывают почву. Хотя зная этих больных на голову людей, можно смело предположить, что таким образом сотрудников готовят к повышению.

Вот только ни один из этих исходов мне даром не был нужен.

— Я могу уйти ненадолго? — старалась, чтобы мой голос звучал как можно ровнее.

— Снова к этим? — презрительно поморщилась Рози, намекая на контрабандистов. — Зачем вращаться рядом с ними?

— Умом они не блещут, — с чем я была в корне не согласна, — однако могут быть полезны.

Глава лекарского крыла одобрительно хмыкнула, окинув меня покровительственным взглядом, и махнула рукой.

Исследования занимали её гораздо больше медсестры, желающей потратить обеденное время на болтовню с шастающими по морям мужланами. Однако стоило мне открыть дверь, как она вспомнила о ящере, обитающем в одной из палат:

— Не забудь про пациента во второй, моя прелесть, — пробормотала блондинка. — Его нужно осмотреть. Кетрин сказала, что у него наметились метаморфозы.

— Разумеется, — спокойно ответила я и прошмыгнула в коридор.

Если я не потороплюсь, то он может и вовсе рассудка лишиться. Тогда плакали все мои мечты и планы, как пить дать.

Выбежав во внутренний двор, я рванула к главным воротам, издалека увидев пришвартованный «Тень Семи Ветров». Единственное судно, которое никак не могло пройти в секретную гавань Фиенда. Гигантский галеон, с лёгкостью входящи в океанические шторма.

Этот красавец за неделю предупреждал о своём появлении, умело скрываясь от посторонних глаз. Коменданту было достаточно времени для перекрытия любых путей. Когда «Тень Семи Ветров» стояла у берегов проклятого острова, не проводились бои, не приглашались щедрые господа с материков. О, нет.

Никого не подпускали к Драгонхолду, даже в зону видимости.

Если кто-то решал, что ему очень нужно пришвартоваться, то смело мог заказывать поминки по себе и всей своей команде, ведь Арно Вьерн таких огрехов не прощал.

Выскочив из-за спины охранника, я увидела его.

— Тормози, шестёрка, — меня грубо ухвати ли за плечо, не пропуская вперёд. — Сегодня для тебя ничего нет.

— Отцепись, — прошипела, намереваясь впиться в оголённую кисть зубами.

— А это уже не тебе решать, — раздался вкрадчивый голос капитана.

Охранник был далеко не новичок, а потому послушно отпустил меня и отошёл в сторону. Глядя на высокую и достаточно стройную фигуру Вьерна, можно было подумать, что в бою его победить — всё равно что конфетку у ребёнка отобрать. Однако внешность, как и немногословность, были крайне обманчивы.

Во всех пиратских тавернах знали имя капитана «Тени Семи Ветров». Да и за их пределами тоже. Кто-то звал его Призраком Штормов, другие же — Железным Вороном.

И всё это было чистейшей правдой. Арно появлялся из ниоткуда и наносил сокрушительный удар. Иногда он позволял себе поиздеваться над жертвой, то и дело возникая в поле зрения, а затем исчезая.

Выточенные, словно из камня, черты лица были ожесточены обветренными тонкими губами и множеством шрамов. Самый крупный — выглядывал из-под чёрного камзола, протягиваясь от уха до самой шеи.

Если даже эта смертельная рана не смогла подкосить грозу морей, то что уж говорить о прихвостнях Фиенда? Поговаривают, что даже коменданту этот противник не по зубам.

Мужчина подвёл меня к трапу и, сверкнув чёрными, как ночь, глазами, тихо спросил:

— Что тебя привело на этот раз, Дочь Севера? — он дал мне это прозвище, когда я впервые оказалась в Драгонхолде.

Оно мне безумно нравилось, однако никому более я не позволяла называть себя подобным образом.

Тогда погибал его верный квартирмейстер — Себастьян Хейнрих. Никто не брался за его спасение после неудачного абордажа, а я… Рози предложила мне испытать себя. И для этого требовалось спасти жизнь одному из страшнейших душегубов Раота, сумевшему избежать наказания.

— Я…

— Госпожа эйн Исгельд, — вышеупомянутый квартирмейстер коротко кивнул мне и пошёл дальше, стараясь не задерживаться ни перед чьим взором.

После того раза всё его тело было одним сплошным шрамом. Никто не мог предвидеть, что помимо дорогих тканей и богатств на борту корабля окажется порох. Достаточно было одной искры, чтобы судно взлетело на воздух, унося за собой чужие жизни.

Себастьяну чудом удалось спастись, и с тех пор он всегда обращался ко мне уважительно, как к женщине с материка.

Ответила ему таким же кивком и вернулась к разговору с капитаном:

— Я хочу сбежать из Драгонхолда.

На мгновение непроницаемая маска треснула, выдавая крайнюю степень удивления её обладателя, а затем произошло то, чего я ожидала меньше всего: суровый Арно Вьерн, не привыкший попусту растрачивать воздух, расхохотался! Казалось, что от его грубого смеха сотрясаются тюремные стены.

Невольно отступила в тень, которую отбрасывал галеон, чтобы никто из руководящих не увидел, кто именно развеселил грозу вод альянса Драгор.

— А ты умеешь удивить, — пророкотал он, когда приступ хохота спал. Затем добавил, понизив голос до заговорщического шёпота: — И как же ты планируешь нагреть старину Фиенда?

И вот это было самым сложным — сказать флибустьеру, что у него есть очень большой риск лишиться прекрасного перевалочного пункта.

Капитан отметил моё замешательство и, наклонившись ближе, поторопил:

— Ну же… Ты ведь знаешь, что я не обижу. Дай Железному Ворону вдоволь повеселиться.

— Мне будет нужна ваша помощь, — выпалила я, глядя Призраку Штормов в глаза, готовая к любому ответу.

Сперва капитан подумал, что я шучу. Однако, когда убедился в противном, моментально посерьёзнел и процедил:

— Пройдём в каюту.

Никто бы ничего не заподозрил. С позволения Рози я часто договаривалась с приватирами о поставках ценных ингредиентов для изготовления очередного экспериментального эликсира.

Я обернулась, чтобы посмотреть на охранников у входа, и увидела, как они недовольно косятся на башню, в которой располагалось лекарское крыло. Обо мне и капитане Вьерне и без того ходили различные слухи, порочащие мою девичью честь, однако для меня это не имело значения. Пока все думали, что я любовница пирата, никто не пытался сунуть нос в наши с ним договорённости.

Похоже, что теперь от Рози ждут чего-то особенного. Настолько бурная реакция Арно — крайне редкая вещь. Сравнимая с мерцающей жемчужиной, способной образоваться лишь на недостижимых для средне одарённого мага или человека глубинах.

Пусть думают, что безумцы объединились. Дураку понятно, что пока Драгонхолд пополняется различного рода отребьем, простых служащих никто не тронет. А кривиться они могут сколько угодно, мне не привыкать.

Главное — никому не было интересно, что там напридумывала Рози в своей больной голове. Мужчины у нас, конечно, далеко не слабонервные, однако и садизмом страдали немногие. Проще просто закрыть глаза и сделать вид, что ничего не происходит.

Капитанская каюта мне была давно знакома. Обсуждения всех сделок проводились именно здесь.

Шкаф, массивная кровать и письменный стол. Всё, кроме двух кресел, было намертво прибито к полу. И я уверена, что эта роскошь из красного дерева была украдена с какого-то корабля. Судя по орнаменту — из Аргоны.

— Садись, — резко сказал Арно и забил трубку.

Я поморщилась, однако никак это не прокомментировала. Хочет травиться — его право.

— Вы сможете мне помочь?

— Может, и смогу. Что натворила?

Сейчас у меня стоял выбор — солгать или быть честной даже в мелочах. Риски велики и там, и там, однако если я не посвящу этого человека (и человека ли?) во все детали, то где гарантии, что он не выкинет меня в открытое море?

— Я изначально прибыла в Драгонхолд с целью найти сообщника, — сцепила пальцы в замок, чтобы не выдать охватившую меня дрожь. — Мне нужно достать кое-что очень важное для моего народа из королевского дворца.

— То есть, — капитан затянулся и вздохнул облачко пара, внимательно глядя мне в глаза, — ты просишь перевезти тебя и ещё одного служащего?

— Меня и одного из заключённых.

— Ну и ну, — присвистнул мужчина. — Да ты бунт затеяла, Дочь Севера.

— Нет! — я вскинулась и замотала головой. — Нет, ни в коем случае. Но этот дракон мне очень нужен, поймите!

— Девочка, ты осознаёшь, что предлагаешь? — спросил капитан так вкрадчиво, что мороз пошёл по коже. — И чем придётся расплачиваться?

А вот об этом я не подумала…

Слишком рано обрадовалась, увидев узника, способного воплотить мою идею в жизнь.

Дура. Дура. Дура!

— Чего вы хотите?

Мужчина криво ухмыльнулся и посмотрел куда-то в сторону совершенно пустым взглядом. Я не прерывала его, не торопила. Просто смотрела, как он медленно раскуривает табак и думает.

Однако с каждой секундой сохранять хладнокровие было всё сложнее. Если сейчас что-то пойдёт не так, то не сносить мне головы. Из Драгонхолда я уже не уеду.

Проще броситься на глубину, собственноручно привязав булыжник к своей шее, нежели вернуться ни с чем.

— Изобретательно, однако, Дочь Севера. И как же ты планируешь вывести узника?

— Это уже моя проблема, капитан Вьерн. Скажите, когда мне нужно его привести, и я приведу.

— Говоришь, он драконьего рода, — он словно не услышал, что я говорила. — Интересно. Очень интересно. Допустим, я согласен.

— Но?

— Но плату потребую позже, — капитан вновь посмотрел на меня. — И ты мне её дашь, девочка. Что бы я ни попросил.

Сперва мне показалось, что сделка просто замечательная. Но лишь сперва. Драгонхолд научил меня многому, а также вытравил детскую наивность. Выжег её своим ядом, вырвал с корнем.

А потому радоваться долго не получилось.

— Прошу прощения, — старалась, чтобы мой голос звучал ровно, — однако… Я не могу принять ваши условия.

— Вот как?

— Как я смогу выполнить ваши требования? Посудите сами. Пройдёт лет пять, и вы корону потребуете. Что мне тогда делать?

Арно вновь рассмеялся. Настолько искренне и заразительно, что я невольно уставилась на него в удивлении. На лице грозы морей проступили мальчишеские черты, которые никак не сходились с образом кровавого пирата.

Неужели он настолько молод?

Океан и шторма не щадят никого. Моряки быстро превращаются в стариков, однако мне всегда казалось, что эта напасть обошла Арно Вьерна стороной. Как сильнейшего.

— Не переживай, девочка. Ничего сверхъестественного. Но может настать день, когда мне потребуется твоя услуга. И ты мне её окажешь. Всё-таки свой человек на берегу — это прекрасное вложение.

Понятно, меня будут эксплуатировать до конца жизни.

— Неужели вам нет хода в Искальдру?

— Увы, — мужчина легко пожал плечами, и было видно, что он не сильно переживает по этому поводу. — Ваш королёк такой же отмороженный, как и его владения.

Мне было крайне неприятно слышать подобное о родной земле. Ормарр I был мелочным, трусливым и подлым. Земли же, которые он узурпировал, — величественными, стойкими и поистине прекрасными.

Лишь в начале лета солнце затрагивало бескрайние ледяные пустоши, и они сияли ярче любых алмазов. А затем… Ночь. Долгая, тёмная, богатая множеством ярких всполохов.

Нет, нельзя даже помыслить о сравнении. Это просто кощунство!

— В таком случае, я согласна.

— Не волнуйся, в подвалы королевского дворца не отправлю. Слово Призрака Штормов.

Я удовлетворённо кивнула и покинула судно.

Как так вышло, что люди, способные помнить об оказанной им услуге и проявленной доброте, вне закона? И как это по-прежнему теплится в человеке, пролившем столько крови?

Прошмыгнула мимо охранников и как можно спокойнее направилась к главному входу. Подушечки пальцев покалывало от предвкушения. Совсем скоро мы отчалим от берега, и я обязательно покажу какой-нибудь неприличный жест всему, что я видела здесь.

Кроме Кетрин.

Да, пожалуй, кроме неё.

Единственный хоть сколько-нибудь нормальный человек в этом забытом богами месте.

— Что-нибудь выторговала, моя прелесть? — Рози поджидала меня в одном из коридоров.

— Ничего интересного, — отбросила косу с плеча за спину. — Во всяком случае, для нас. А другое мне неинтересно.

— М-да, — она недовольно цокнула. — Жаль. В таком случае, иди проверяй пациента. И будь добра, на этот раз оформи всё как полагается.

Разумеется, куда же без жирного намёка на мой провал с этой… как её там? Кариссой.

Осталось самое сложное: заставить или уговорить дракона помочь мне.

С одной стороны, он получит свободу. Изгнанный королём Искальдры, он точно захочет поквитаться. Но с другой... какой ему резон держать слово?

И невольно вспомнился тот бой. Когда непобедимый Конрад Ренард лежал на песке, а Ингвальд не стал его добивать, хотя остервенения в нём было достаточно. Возможно, он был кем-то значимым и каким-то чудом сохранил каплю достоинства.

Оставалось надеяться лишь на это, потому что в противном случае от меня не останется ничего, и этот год в Драгонхолде был потрачен впустую. Даже не так. Со знаком «минус», ведь прежней Далии больше нет.

В палате было удивительно тихо. Вообще никого, кроме надсадно хрипящего и мечущегося на койке узника. Холодный свет накопителей подчёркивал каждую его царапину и ссадину, но главное — чешую.

Несмотря на ошейник, безупречно контролировавший вторую ипостась и магический потенциал, драконья сущность прорывалась на волю. Я судорожно выдохнула, увидев разодранные простыни и чёрные когти. Изо рта вырвалось небольшое облачко пара.

Все стены были покрыты коркой инея, однако холода я совсем не чувствовала, да и не говорил никто, что испытуемого пытаются заморозить!

— Белобрысая стерва, — процедила в сердцах и подошла к дракону, предварительно заперев дверь.

Опасно находиться одной с пациентом в таком состоянии, однако и других вариантов не оставалось. Если кто-то зайдёт и…

Что-то слишком часто в мою голову проникают мысли о возможной неудаче.

Лишь оказавшись в непосредственной близости от жертвы экспериментов одной мерзопакостной змеи, я поняла, что к похолоданию она не имеет никакого отношения.

— Даже так? — блокнот даже не доставала. Такое не забудешь, даже если захочешь.

Шутка ли? Субстанция Рози пробила защиту, за которую Альянс выложил весьма крупную сумму, ощутимую даже для трёх государств.

— Эй, — надеюсь, эта дрянь не вскипятила ему мозг. — Можешь говорить?

Ответа на мой вопрос не последовало. Во всяком случае, вразумительного.

Мужчина дёрнулся и вперил в меня взгляд жёлтых глаз с сузившимся зрачком. Я почувствовала себя зайцем, смотрящим в глаза песцу и не могущим двинуться с места. Лишнее движение, и он разорвёт глупую мелюзгу.

Надо что-то сказать…

Хоть что-то!

— Ингвальд? — дотронувшись до его плеча, я надеялась, что доля разума в этом драконе всё же осталась. Хотя бы искра. Мне бы хватило и её. — Ты хочешь уйти отсюда?

Да, поумнее ничего придумать не смогла.

Конечно, хочет. А кто не хочет?

— Ты… — его надсадный хрип, в котором трудно что-либо различить, глубоко засел где-то в груди. — Ты…

— У меня не было выбора, — попыталась оправдаться я. — Честно, не было. Но мне нужна твоя помощь.

Не знаю, сколько времени я потратила на то, чтобы привести Одена хоть в сколько-нибудь вменяемое состояние, но успокоительные сработали. Во всяком случае, холод начал отступать, а глаза постепенно становились человеческими. Немного собственных сил — и вот уже передо мной измученный мужчина, а не безумное чудовище.

Похоже, отрава Рози неплохо перебивается уже знакомыми средствами, и мне придётся ей об этом сказать. Но когда она выдумает что-то ещё, меня уже здесь не будет.

— А, — в глазах дракона читалось узнавание, — прелесть.

Меня передёрнуло от этого обращения. Всё бы на свете отдала, лишь бы больше его не слышать.