Читать книгу: «Девочка в стране великанов»

Глава 1

Большая дверь

Так ли трудно быть взрослым в мире больших людей? Думаю, какой-нибудь мудрый старец, задумчиво скручивая бороду вокруг пальца, ответит: «Ещё как! Вы думаете, с людьми легко жить?» — и, махнув рукой, удалится в уединение, куда, возможно, сбежал от человечества подальше. (Здесь я, как автор, улыбнулся: представил его убегающим в горную расщелину, пока вслед кричали зеваки, которые всего-то хотели спросить дорогу.)

Так к чему я это всё? Дело вот в чём: взрослому всегда проще найти выход из любой ситуации, даже самой опасной. А теперь представьте ребёнка. Двенадцатилетнюю девочку. Белокурую, худую, высокую для своего возраста — отсюда, возможно, и худоба. Справится ли такая беззащитная с виду малышка с тем, с чем не сладит и сильный взрослый? Возможно, погибнет... Но всё по порядку.

А началось всё поздней осенью, где-то в средней полосе России, на окраине обычного дачного посёлка.

Сара съехала с шоссе и тащила за собой розовый велосипед. Колесо упрямо подпрыгивало на кочках, а путь уходил к тропе по кромке поляны. И тут — по причине, неведомой ни ей, ни мне, — она повернула не в ту сторону. Может, в радостном настроении просто не заметила, как изменила маршрут? Кто знает. Одно скажу точно: именно с этого поворота её жизнь изменится так, как не выбрал бы ни один взрослый даже за гору зелёных бумажек.

А пока Сара набирает скорость, крутя педали, и углубляется в лес.

Хочу отступить, набрать в рот воды, зажмуриться и надеяться, что, описывая последующие события, смогу рассказать обо всем так, чтобы вы мне поверили. Ибо нельзя не верить в сказки. А это — отнюдь не сказка. Это больше.

Внезапно девочка словно очнулась. Резко затормозила, сползла с сиденья — длинное зелёное пальтишко цеплялось за всё подряд, доставляя хозяйке максимум неудобств. Она опустила велик на землю, отошла на пару шагов и растерянно огляделась.

Вокруг стоял голый, лишённый всякой привлекательности лес. Земля, густо покрытая прелой листвой, походила на пёстрый ковёр моей бабушки на рубеже 2000-х. Ледяной ветер носился меж ветвей, не встречая сопротивления — вот уж где для него настоящее раздолье.

Саре показалось, что за голыми стволами кто-то следит. Она резко обернулась — никого. Но липкий холодок уже пробежал по спине. Повинуясь смутному звуку, девочка сошла с тропы и углубилась в самую чащу. Вокруг воцарилась та особенная, звенящая тишина, которая бывает только в природе, полностью лишённой жизни. Ни птиц, ни запахов, ни малейшего пения ветра.

Она споткнулась и упала возле раскидистого дерева. Сморщив лоб, Сара попыталась понять, что же схватило её за ногу. Ей действительно показалось, будто кто-то вцепился в лодыжку, но это оказалось лишь большое, покрытое ржавчиной кольцо. Наперекор страху, девочка подобрала ноги, раскопала находку руками и обнаружила: кольцо намертво прикреплено к деревянной стене. Или это была не стена?

Она обвела взглядом поляну и решила, что догадка верна. Вооружившись сухими ветками, Сара принялась методично счищать прелые листья и сырую землю вокруг таинственной находки. Уставшая, но торжествующая, она наконец увидела результат своих трудов.

Под вековым слоем грязи скрывалась дверь. Да-да, именно она. Вы не ослышались. Конструкция лежала на земле, словно когда-то слетела с петель вместе с массивным косяком. Со временем её просто втоптали в почву, поэтому сверху ничего не было видно. Что она собой представляла: деревянная, скреплённая узким кованым железом, вставленная в арочный проём из белого неровного камня, заросшего плесенью. И ещё одна особенность — она была гигантской. Метра три в длину и полтора в ширину.

Сара стояла перед ней, как крошечная мышка перед амбарными воротами.

Восхищённая и одновременно испуганная, девочка ухватилась за кольцо обеими руками. В голову пришла глупая, отважная мысль: а что, если открыть? Ей почему-то казалось, что прямо за этой створкой скрывается великая тайна. Но как она ни пыжилась, ни пыхтела — ничего не вышло. Конечно, и не должно было: древняя твердыня не подчинилась бы ребенку, даже если бы стояла вертикально.

Потеряв надежду, Сара выпустила изо рта тонкую струйку осеннего воздуха, подняла глаза к небу и описала взглядом серп. Вдруг она вздрогнула и отпрянула в сторону так резко, что я, автор, даже не успел это вовремя описать. Сейчас она затаилась за ближайшим деревом, и я наконец могу спокойно разобрать, что же случилось в эти последние минуты.А случилось вот что: пока девочка отвлеклась, за её спиной ветви векового дуба внезапно дрогнули и пришли в движение — и вовсе не от ветра. Дерево натужно заскрипело, сотрясая с верхних сучьев остатки усопшей листвы...А в следующее мгновение оно заговорило.

Глава 2

Живое дерево.

Думали ли вы когда-нибудь, как выглядит говорящее дерево? Задумайтесь, помечтайте! Если вам уже снилось нечто подобное — невероятное, почти сказочное, — вам не составит труда вообразить последующие события не как выдумку, а как вполне реалистичное и красочное продолжение нашей истории.

Дерево заговорило. И Саре это точно не показалось. Сначала она попыталась затаиться за стволом, но любопытство пересилило — девочка робко выглянула, чтобы разглядеть того, кто нарушил лесную тишину.

Что именно он сказал? Сара тщетно пыталась вспомнить. А может, он вовсе не говорил, а лишь издал утробные звуки, похожие на человеческую речь? Она внимательно оглядела поляну. Ничего, кроме раскопанной двери и широкого старого дуба, некогда могучего, а ныне вздымающего в хмурое небо голые ветви, вокруг не было.

— Ты! — прохрипел кто-то из самых недр великана.

И вдруг дерево зашевелилось — натужно развернулось той стороной, где Сара с ужасом разглядела глубокие щели, похожие на глаза, и дупло, напоминающее разинутый рот. Грозно вскинув ветви, дуб заревел. Или, точнее, вдохнул такое количество воздуха, что тот со свистом вырвался из-под старой коры. Девочка вздрогнула: этот вдох всколыхнул не только воздух, но и, казалось, саму землю под её ногами.

От древесного монстра пахло сыростью, прелой гнилью и чем-то остро-кислым — так пахнет в заброшенном глубоком погребе. Каждое пророкотанное слово отдавалось в груди Сары глухим, болезненным эхом.

Дуб так яростно взмахивал ветвями, что девочку едва не сбил с ног вихрь, образованный его стараниями. Мне, как рассказчику, показалось, что всё вышло случайно: дерево выглядело так, будто в его дупле засела яростная осиная банда, не дававшая покоя, и старик всего лишь хотел от них избавиться — оттого возмущался и, предположу, так не вовремя проснулся.Но Сару это мало утешало. Сбитая мощным потоком воздуха, она упала и в панике попыталась отползти назад. Земля уходила из-под ладоней, ноги скользили по мокрой листве, и в этой суматохе она не сразу поняла, что из-за дезориентации ползет прямо к подножию дуба.— Стой! — заревело чудовище.Сара замерла на мгновение, но животный страх оказался сильнее — она рванула прочь. Тогда дуб и схватил её. Один сморщенный, похожий на костлявую лапу сук зацепил девочку за лодыжку, едва она оказалась в зоне досягаемости. Если бы вы видели, какой ужас обуял Сару в этот миг! Внезапно поднятая высоко в воздух, она беспомощно хваталась за остатки блёклой травы. Пальцы побелели от напряжения. В следующую секунду её охватила истинная паника: ноги оторвались от земли окончательно, а в руках остался лишь сжатый, бесполезный комок вырванной земли. Надежда растаяла вместе с удаляющейся почвой. Мир перевернулся.«Только не вверх. Пожалуйста, только не вверх», — пронеслось в голове. Но дерево не слушало безмолвных молитв.Оно завертело её в воздухе, чуть ли не вытряхивая внутренности. Рёбра заныли от безжалостного давления древесины, в горле мгновенно пересохло, а перед глазами поплыли зловещие тёмные пятна. Когда Саре стало совсем дурно, дуб развернул её к своему взору. Не к лицу — ибо лица у него не было. Два тёмных нароста, похожих на гигантские жёлуди, уставились прямо на девочку. Сердце колотилось где-то в горле, ноги онемели, а в ушах стоял такой звон, что она почти не слышала собственного крика. А она кричала. Так пронзительно и громко, что дуб даже брезгливо отодвинул её подальше от себя.— Не пищи, чудовище! — прогрохотало изнутри ствола. — Зачем ты разбудило меня? Отвечай!

«Чудовище? Я?» — мелькнуло в сознании Сары, но спорить она не решилась. Дуб перед ней выглядел страшнее любого кошмара.

— Отпустите меня, — жалобно простонала она, чувствуя, как подступают слезы. — На землю... У меня ужасно кружится голова.

— Скажи, кто ты? Карлик? Или гоблин какой? — дуб, казалось, совершенно проигнорировал её просьбу. Он продолжал раскачивать девочку в воздухе, точно дерзкий младенец погремушку.

— Я человек.

— Человек? — удивился лесной исполин, задумчиво насупив и без того узловатую кору. — Это такой редкий род гоблинов?

— Я всё скажу, только опустите меня на землю, — решила схитрить Сара. А вдруг сработает?

— Хм, — ещё более утробно хмыкнул дуб и погрузился в тяжелое раздумье.

Пока он молчал и наконец перестал её трясти, Сара успела оглядеться. В паре метров внизу, среди листьев, тускло поблескивал её телефон — в суматохе она совсем про него забыла. Толку от гаджета сейчас не было, но внутри больно кольнуло: там, за стеклом маленького экрана, осталась вся её прежняя, безопасная жизнь. Мама. Уютный дом. Школа. Смогут ли близкие найти её, если она не вернётся к ужину?

В голове маленькой пленницы уже созревал отчаянный план побега: как только этот монстр поставит её на ноги, она рвётся в чащу что есть сил.

— А вот и нет! Решила меня обмануть? — грозно пророкотал дуб, безжалостно возвращая девочку в реальность.

Сара поняла: план провалился. Чтобы спастись, придётся втереться к нему в доверие. Иначе он просто переломит её, как сухую щепку. Надо убедить его, что люди не представляют угрозы.

— Ну... человек — это вроде доброй двуногой обезьяны, — выдавила она первое, что пришло на ум. — Мы совсем не опасны. Правда.

— Я спал слишком долго, — словно разговаривая сам с собой, пробормотал дуб.

— Спали?!

— О да! — воскликнул он так оглушительно, что Сара зажмурилась. — Если бы ты была гномом или кем-то из подземного племени, я бы раздавил тебя не задумываясь. Но ты — человек. А для вашего брата у меня есть подарок.

— О чём вы? — подозрительно, но уже чуть спокойнее спросила Сара. Раз размазывать её о каменную арку не собираются, можно было сделать первый осторожный вдох.

Не слушая её, дуб натужно прокряхтел и раскрыл свой рот-дупло еще шире. Одна из гибких верхних ветвей протиснулась внутрь, пошарила там и извлекла нечто продолговатое, отливающее темным блеском. Предмет был старинным, покрытым вековым налетом, но металл все еще ловил редкие лучи солнца. Он выглядел массивным — таким, что ребенку не поднять и одной рукой. Сара не сразу поняла, но это был тяжелый кованый ключ.

— Это... от той двери? — догадалась она.

— Так и есть! — подтвердил дуб и скрежещущим движением вставил ключ в глубокую замочную скважину лежащей на земле двери. — Свое задание я выполнил. Теперь можешь открывать и идти туда.

— Куда «туда»? Что там, под землей?

— Не знаю, — качнул он раскидистой верхушкой. — Когда-то очень давно один могущественный колдун пообещал мне спасение. Взамен я взял на себя обет запустить в эту дверь первого пришедшего человека. Но я спал так долго, что почти позабыл про клятву. А ты разбудила меня. Так что давай, полезай!

— Колдун? — это слово не сулило девочке ничего хорошего.

Сара хотела бурно запротестовать, но вовремя осеклась, понимая: это её единственный шанс спуститься на землю.

— Хорошо. Но сначала поставьте меня.

Дуб немного помедлил, но все же разжал свою хватку и опустил её — прямо на деревянные доски гигантской двери.

Не веря собственному счастью, Сара уже приготовилась бежать, но стоило сделать два шага, как голова резко закружилась, а земля ушла из-под ног.

— Ах ты негодница! Сбежать вздумала! — злобно взревел дуб и внезапно метнул к ней сухую ветвь. Но не к ней — к торчащему из замочной скважины ключу.

— Нет, подождите! — воскликнула Сара, тщетно протягивая руку.

Всё вокруг стремительно поплыло. Очертания леса смазались, и мир окончательно исчез.

Здесь я всё-таки снова отступлю. Пока Сара падает без чувств, хочу объяснить, что же случилось в эти последние секунды.

Дуб решил, что девочка хочет обмануть его и сбежать. И, признаться, был абсолютно прав — она действительно пыталась. Тогда он, не раздумывая, крутанул массивный ключ. С этим последним движением Сара почувствовала, как многовековая деревянная толща под её ногами содрогнулась. А в следующее мгновение она рухнула в разверзшуюся пустоту. Но не вниз головой, нет — она будто провалилась сквозь твердую древесину, как сквозь толщу ледяной воды. Холод мгновенно обжёг щёки, остатки воздуха со свистом вырвались из лёгких, и на краткий миг ей показалось, что она падает в бездонный, первозданный колодец.

Осеннее небо над головой, разъяренное дерево, голый лес — всё исчезло в одночасье.

Наступила глухая, непроглядная мгла.