Читать книгу: «Наномашина. Том 2»

Original title:

& NANO MACHINE. Vol. 2

By Han Jung Wol Ya

На русском языке публикуется впервые

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

& NANO MACHINE

By Han Jung Wol Ya

© 2017, Han Jung Wol Ya

Russian Translation Copyright © 2024, Mann, Ivanov and Ferber. All rights reserved. Russian translation rights arranged with Han Jung Wol Ya c/o MUNPIA Inc.

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «Манн, Иванов и Фербер», 2024

* * *

Глава 11. Библиотека сокровищ

Часть 4

Совершенный прием, высеченный на задней стороне нефритовой стелы. Он даровал Ёуну силу и радость. Парень даже предполагал, что это личный стиль Великого Основателя Школы Демона. Однако, увидев симуляцию боя со вторым стилем, он был потрясен. Кто-то сумел одолеть идеальную на вид технику.

«Это не была попытка спрятать первый прием…»

Отметины, заполнившие всю поверхность памятника, были результатом чьих-то долгих изучений первоначального приема в поисках способа превзойти его. Из-за того, что следы от двух бойцов наложились друг на друга, невооруженным взглядом было невозможно различить, какая отметка оставлена изначально, а какая – позже. Если бы не анализ наномашины, Ёун, скорее всего, посчитал бы их следами от обычных ударов.

«Никто не мог узнать того, что открылось мне».

Совершенный прием и совершенная техника, которая появилась в результате попыток найти ключ к победе над ним. Сокровище, которое привело к рождению еще одного сокровища.

Постепенно придя в себя, Ёун спохватился и скомандовал Нано:

– Отсканируй и сохрани все сорок пять приемов.

[Как скажешь, хозяин].

Седьмой широко улыбался. Он сумел отыскать настоящий бриллиант на первом этаже, где хранились самые базовые знания.

Парень не заметил, как сбоку подошел бородатый охранник и удивленно спросил:

– Что такое? Ты почему не читаешь книги?

– Это… Я…

– А, ты и заднюю часть увидел! Полная неразбериха, да?

Естественно, прослуживший тут много лет воин не раз видел следы на стеле.

– Так жалко, правда? Ходили слухи, что на этой стороне зашифрован секрет самого Великого Основателя.

– Секрет Небесного Наследника? – оживился Ёун.

Однако охранник лишь грустно покачал головой, легонько дотронувшись до отметин на камне.

– Неизвестно, кто это сделал, но шифр на задней части монумента уничтожен. Возможно, кто-то хотел единолично владеть тайными знаниями Основателя, – с грустью сказал он.

Седьмого удивили слова охранника. Раз он провел столько времени возле стелы, у него была возможность хорошо изучить следы. Но воин считал полосы на камне следами от хаотичных ударов. «Думает, что хотели спрятать первые отметки?.. Даже он ни о чем не догадался».

Однако Ёун не понимал всей ситуации. Чтобы представить, какой именно прием оставил след, нужно было обладать подготовкой на уровне, приближенном к исполнившему прием воину. Обе техники, высеченные на памятнике, требовали столь глубоких познаний, какими не обладал даже Сопмэн.

– Стела есть только на первом этаже? – задал парень очень интересовавший его вопрос.

Это было очень важно. Если монумент один, то существует единственный секретный прием. Но если автор техники оставил после себя и другие памятники, то с большой вероятностью на них тоже есть следы от клинка.

– Я несу службу только здесь, сам не видел. Но говорят, что такие стелы есть на каждом этаже, – после недолгих раздумий с улыбкой сказал охранник.

Глаза Ёуна загорелись. Он постарался скрыть возбуждение и покивал.

– Ого! Ты уже столько времени потратил? – указал воин на небольшой огарок в руках Ёуна, оставшийся от свечи. Просмотр видео в симуляциях занял немало минут. Но парень не чувствовал необходимости торопиться. Он узнал совершенный прием, с которым даже нельзя сравнивать обычные техники с начальных этажей.

– Осталось несколько минут.

– Я глазом моргнуть не успел, а уже пора уходить, – ровным голосом ответил принц.

Его спокойствие понравилось охраннику, и он указал на одну из полок.

– Там хранятся книги о так называемом источнике. Изучи их. На первом этаже записей о стоящих внимания техниках немного, но эти точно пригодятся.

– Ого!

– Не хлопай глазами. Я отнял у тебя драгоценное время, поэтому могу дать небольшой совет, вот и все.

Воин потрепал парня за плечо в знак поддержки и вернулся к своему стулу. Ёун благодарно поклонился, ведь охранник мог ничего не говорить, но решил о нем позаботиться. Распрямившись, принц прошел к указанному шкафу. На верхних полках стояли книги, подписанные общим названием «Источник».

– Вот это да!

Седьмой обнаружил, что это не было очередным описанием простых приемов. В записях содержался анализ и подробное объяснение основ боевых стилей: с клинками, с мечами, с копьями. В глаза Ёуну бросился том «Виды источников ци».

– Нано, я буду листать, а ты сразу сканируй.

[Как скажешь, хозяин].

Эту книгу парень пролистал чуть медленнее, чем предыдущие, и уловил общий смысл. Показалось, что информация о разных видах внутренней энергии будет полезной для него. «Тут рассказывается о способах медитации, а также о том, откуда берется ци. Если я изучу эту книгу, то стану лучше понимать, как контролировать внутреннюю энергию».

У Нано было множество функций для анализа информации. Седьмой решил, что с их помощью можно досконально изучить принципы работы с ци и лучше управлять ей. До конца отведенного времени Ёун листал книги по источникам, а наномашина усердно сканировала и сохраняла.

На самом деле бородатый воин посоветовал парню обратить внимание на эти книги потому, что у него не оставалось времени выучить трактаты о конкретной технике. Охранник решил, пусть принц успеет посмотреть хотя бы простое, что поможет немного лучше разбираться в том, что он уже умеет. Однако впоследствии эта информация станет фундаментом для создания Ёуном собственной техники.

– Ты не опоздал, – одобрительно сказал преподаватель, который следил за свечами на полке у входа в библиотеку, когда Ёун вышел к нему. Парень успел вовремя.

– Ступай, – сказал он, записав время.

Однако Ёун не собирался останавливаться на первом этаже. Он хотел проверить то, что ему рассказал охранник, поднявшись выше.

– Я хочу сразу пойти на второй этаж.

– Правда? – удивился преподаватель.

Обычно после изучения одного этажа ученики стремились срочно уйти и записать все, что успели запомнить. Он не понимал желания принца сразу пойти на следующий уровень. «Наверное, это потому, что на первом этаже мало полезных техник», – решил преподаватель. Ведь на первом было не так много книг, действительно способных научить чему-то новому. Он вспомнил себя во время ученичества. Если ты уже владеешь серьезными боевыми приемами, то на первом этаже нечего заучивать. Решив так, он достал журнал с записями посещений второго этажа.

– Записывайся.

– Сейчас!

Ёун снова получил две свечи. На них линия с отсчетом времени была подлиннее.

– У тебя есть два с половиной часа. В этот раз тоже не опаздывай.

– Хорошо.

Принц записал на одной из свечей свое имя, поставил на полку, зажег вторую и поместил ее в держатель. Затем он, довольный, вернулся в библиотеку.

Винтовая лестница находилась сразу у входной двери. Поднявшись, Ёун увидел холл второго этажа. Он был чуть меньше, чем нижний зал. На полу сидели десятки учеников. Рядом с каждым стояла свеча, в руках они держали книги, пытаясь запомнить содержание.

«Ага, они еще не закончили».

Ребята зашли одновременно с Ёуном, но у них было больше времени на посещение, поэтому им оставалось еще тридцать минут.

На полках стояло множество свитков и томов с описанием гораздо более сложных техник, чем на первом этаже. Для выходцев из влиятельных кланов они не были полезны, но для ребят из простых семей это были ценные знания, поэтому кадеты изо всех сил зубрили тексты.

Один из учеников привлек внимание Ёуна. Он внимательно смотрел на наследника из клана Клинков – Чхон Ючхана. Остальные участники битвы за престол были крайне высокого мнения о стилях боя своих семей, поэтому игнорировали посещение второго этажа. Однако Ючхан сидел возле одного из стеллажей, внимательно изучая книгу о бое на мечах.

«Его следует опасаться в особенности», – решил Седьмой. Он посчитал, что тот, кто старательно накапливает знания даже о приемах попроще, гораздо опаснее, чем самоуверенно полагающиеся лишь на одну технику.

Размышляя о пятом принце, Ёун тихо, чтобы никому не мешать, прошел в центр зала. «Есть!» – обрадовался юноша. Он поднимался по лестнице, полный надежд, и они оправдались: среди шкафов возвышалась нефритовая стела. Рядом тоже стоял стул, но на нем восседал не бородатый мужчина, а суровый воин в синей шелковой форме. Он вместе с другими охранниками внимательно наблюдал за учениками, следя, чтобы никто тайком не делал записей.

Не обращая внимания на надписи, Ёун сразу прошел к задней стороне монумента. «Вот! Как и ожидалось!» – еле сдержал радостный возглас парень. Он увидел хаотичную сетку из следов от клинка, как и на памятнике с первого этажа. Глядя на стелу, он приказал наномашине:

– Отсканируй и сделай анализ отметок от меча, как в прошлый раз.

[Как скажешь, хозяин].

Зрачки парня быстро задвигались, перед глазами появились белые полосы. Шло изучение следов. Вскоре сканирование завершилось, и Нано произнесла:

[Обнаружена система записей, похожая на ту, что была на стеле первого этажа. Один человек нанес отметины одним приемом, состоящим из двадцати четырех движений. Второй в разные отрезки времени оставил следы, выполнив пятьдесят шесть приемов].

Может быть, потому, что наномашина уже выполняла подобный анализ, на этот раз результаты она озвучила гораздо быстрее.

«Внизу зафиксированы сорок пять приемов, а тут уже пятьдесят шесть», – отметил Ёун. Неизвестный воин потратил гораздо больше сил на то, чтобы справиться с новым приемом, чем с первым.

Парню очень хотелось посмотреть на битву аватаров, как на первом этаже, но его главная цель уже была выполнена: он убедился, что есть еще одна стела и что существуют записи о других совершенных приемах. Остальное можно было отложить. Тем более если он один будет стоять и молча глазеть на стелу, то привлечет ненужное внимание.

– Нано, определи использованные приемы и сохрани их.

[Как скажешь, хозяин].

Выполняя команду хозяина, Нано вновь составила приемы на основе следов от клинка и добавила новые связки в программу.

«Я получил четыре новые техники!» – ликовал Ёун. Радуясь, что узнал главные секреты первого и второго этажа, он проверил свечу. Оставалось много времени. В отличие от нижнего уровня не нужно было смотреть видеоряды, поэтому анализ стелы прошел быстро.

«Прошло всего пара минут. У меня есть два с половиной часа. Здесь техники помощнее, чем внизу. Думаю, я найду здесь много полезного». Решив так, Седьмой двинулся вдоль шкафов, чуть ли не подпрыгивая от удовольствия, что нашел очередное сокровище. Было трудно понять, какая книга из сотен имеющихся содержит описание действительно эффективных техник, поэтому он принял решение брать все, до чего успеет дотянуться.

– Нано, сканируй.

[Как скажешь, хозяин].

Ёун принялся быстро выхватывать книги одну за одной, пролистывая страницы. Умное устройство будто поняло, что владелец торопится, и оповещения о конце операции звучали еще до того, как он захлопывал книгу.

[Сканирование завершено], [сканирование завершено]. Принц запустил бесконечный процесс сохранения книг в своей голове.

Пока Ёун с невероятной скоростью сканировал рукописи, читающие на полу ученики один за одним морщились.

– Т-р-р! Хлоп! Т-р-р! Хлоп! – раздавался громкий шелест и хлопки обложек книг на весь этаж. Ёун шумел, мешая остальным сосредоточиться.

В библиотечном зале, где даже охранники, наблюдающие за отсутствием записей, ступали бесшумно, эти звуки были подобны раскатам грома. «Что он вытворяет?!» – гневно думал каждый.

Кроме того, пытаться заучить один том – уже непростая задача. Ходить от полки к полке, вытаскивать книгу и просто пролистывать казалось лишенным всякого смысла.

Однако нельзя было сказать, что Седьмой напрямую мешает изучать рукописи остальным ученикам, поэтому пожаловаться на него не получится. Поэтому все скрипя зубами пытались сосредоточиться на текстах. «Хватит, так не пойдет! Сосредоточься! Сосредоточься! Не обращай внимание!» – как мантру повторяли ребята у себя в голове. У них оставался всего час.

– Т-р-р! Хлоп!

«Как же он достал!» В спину проходящего мимо ребят Ёуна неслись безмолвные проклятья.

Глава 12. Секрет Небесного Демонического Наследника

Часть 1

– Тр-р-р! Хлоп!

Многие ученики страдали из-за шума, с которым Чхон Ёун перелистывал книги. Но кадетам еще повезло, что внебрачный сын Патриарха Школы Демона пришел на второй этаж библиотеки не вместе с ними, а гораздо позже, когда оставался всего лишь час из отведенного времени.

Пока Седьмой увлеченно сканировал книги, пара внимательных глаз наблюдала за ним. Это был наследник из клана Клинков Чхон Ючхан. Он пытался сосредоточиться на трактате о технике боя с катаной, но его взгляд то и дело переходил на седьмого принца, который слонялся по залу, выхватывая и бегло листая книги одну за другой. Ёун заметил, что Пятый смотрит на него как-то иначе, не так, как остальные наследники.

Ёун, сам того не желая, сильно мешал остальным ученикам, громко сканируя книги, но вскоре большинство из них вынуждены были покинуть второй этаж, так как их время закончилось. Несколько кадетов еще оставались, но в зале стало гораздо свободней, чем несколькими минутами ранее, когда здесь сидело более сотни человек.

[Сканирование завершено], [Сканирование завершено], [Сканирование завершено].

Парень занимался рутинной работой: взять книгу, пролистать и перейти к новой. За два с половиной часа он так привык, что перестал обращать внимание на механическое оповещение. Когда огарок свечи почти растаял до конца отметки, которая указывала на остаток времени, Нано сказала:

[Общее количество отсканированных материалов – сто пятьдесят шесть книг].

Именно столько томов парень успел обработать за пару часов. Обычно ученик за это время успевает запомнить содержание одной, максимум двух книг, и результат Ёуна превосходил эти цифры в сотню раз.

«Этого достаточно?» – сомневался принц, не в силах остановиться. Даже Чэ Гальхён, известнейший ученый из Школы Истины, которого считали главным специалистом по боевым техникам, не был знаком со всеми книгами о боевых приемах второго уровня, сколько теперь знал принц. Таким образом, Седьмой стал своего рода «живой библиотекой». Почему же парень так старался запомнить побольше книг, хотя он уже обладал Танцем Бабочки – техникой высочайшего уровня, доступной только лучшим бойцам Школы Демона?

– Нано, проанализируй все отсканированные книги и сохрани данные в программу.

[Как скажешь, хозяин].

Его целью было не только научиться приемам из книг с начальных этажей библиотеки. Учитель – правый страж Патриарха Сопмэна – оставил парню много наставлений после того, как показал на последнем занятии в больничной палате Танец Бабочки. Одним из важных советов Безумного Ножа стало напоминание о том, насколько важен опыт реального боя.

– Что касается Танца Бабочки, можно утверждать, что это одно из лучших боевых искусств в нашей Школе. Ха-ха! Неважно, насколько выдающимся является твое боевое искусство, – нельзя задирать нос.

– Да, учитель.

– Твои инстинкты находятся на высшем уровне, но для полноценного освоения боевого искусства нужно пройти через сотни, тысячи повторений и шлифовки базовых движений и приемов.

Ежедневная отработка техник – это самая трудная и надоедливая часть тренировок, которую проходили все Воители. Однако благодаря возможности Нано внедрять новые навыки в тело Ёун мог пропустить этот сложный этап. Такой способности позавидовал и возжелал бы ее для себя любой воин.

– И самое важное – опыт. Даже я, научившись приемам, сражался с таким количеством народа, что и сосчитать сложно, постоянно рисковал жизнью, чтобы довести технику до совершенства. В этом смысле Академия – отличное место, чтобы набраться опыта в боях с различными кланами и бойцами с разными стилями.

Поскольку на втором экзамене требовалась командная работа, Ёуну пока что не довелось полноценно сразиться с ребятами из других кланов. Седьмой принц, которого все считали полным неумехой в сражениях, подрался один на один только с наследником клана Скрытого Удара Мугымом. Поэтому Третий принц пока был единственным настоящим противником, с которым Ёун вступал в бой.

Благодаря той стычке парень осознал важность опыта в настоящих драках и провел несколько ночей на поляне, тренируясь с аватаром в симуляции с дополненной реальностью. Это помогло привыкать к исполнению боевых приемов, но у таких упражнений был серьезный недостаток. Постоянные повторения боя с одним и тем же противником приучили Ёуна сражаться именно с Мугымом, а не с абстрактным противником.

– Нано, ты можешь сделать аватар мастера Чана?

[Это возможно. Его техника сражения на коротких мечах проанализирована, поэтому доступно создание аватара].

– О!

Так Ёун узнал, что может тренироваться с аватаром своего охранника. Несмотря на то что техника мастера Чана была послабей, бой с его аватаром вызвал гораздо больше затруднений, чем рассчитывал седьмой принц. Дело было в том, что Нано успела запомнить только три приема и базовые движения наследника Скрытого Удара, а технику Чана она изучила целиком.

«Постой-ка… Тренировки с аватаром охранника будут гораздо разнообразней, чем с Мугымом?» – догадался Ёун. Он все лучше и лучше разбирался в том, как можно применять функции умной машины, поэтому смог найти эффективный способ тренировок.

«Если все получится так, как я придумал, это даст мне больше опыта в реальных сражениях». Но перед началом тренировок он собирался кое-что сделать. Принц хотел овладеть двумя приемами, которые он узнал из нефритовых стел на первом и втором этажах.

«Надо уходить, пока свеча полностью не сгорела». Линия отсчета практически пропала с огарка в руках принца. Ёун поспешно спустился по лестнице, подошел к выходу и протянул свечу преподавателю, который следил за временем посещения библиотеки. Убедившись, что парень не опоздал, мастер нарисовал кружок возле его имени в журнале учета.

– Хм, ты успел вовремя. Теперь можешь идти.

– Хорошо, спасибо!

Когда Ёун развернулся, чтобы уйти, преподаватель пробормотал под нос так, что было еле слышно:

– Кстати, про тебя спрашивали, кажется.

– Про меня?

– Или нет… Не бери в голову.

Ёуну было очень интересно, кто его искал, но он понял, что преподаватель не объяснит.

Однако спустя пару мгновений мысли парня потекли в другую сторону. Ему страстно хотелось поскорей изучить новые боевые приемы, и он быстрым шагом поспешил в сторону своей тренировочной комнаты.

В библиотеке он провел два с половиной часа и, выйдя на улицу, увидел, как небо начинало постепенно темнеть. Учитывая, что вернуться в общежитие нужно к половине одиннадцатого, времени на тренировку оставалось не так много.

Справа от главного здания Академии находилось достаточно большое двухэтажное строение прямоугольной формы с одним подвальным уровнем. В нем помещались двести пятьдесят маленьких комнат для индивидуальных занятий, которые временно открывали на два дня после первого экзамена, чтобы студентам было где использовать драконий эликсир. Теперь, после второго испытания, комнаты были в полном распоряжении учеников. Хоть они были небольшими, благодаря им у ребят появилось место, где можно было медитировать и тренироваться: без особого размаха, зато с уверенностью, что никто не помешает. До нынешнего дня их не открывали из-за того, что раньше на всех не хватило бы места, но после второго экзамена учеников стало меньше, чем помещений.

Как только Ёун подошел ко входу в тренировочный корпус, кто-то перегородил ему путь.

– Не нашел в общежитии и повсюду искал тебя, Седьмой, – услышал парень голос, который с нажимом произнес его номер.

«Этот парень?» – непонимающе подумал Ёун и прищурился. Перед ним стоял не кто иной, как капитан шестой группы Ха Ильмён, на груди которого был номерок с числом «сто восемь». По испепеляющему взгляду парня было ясно, что он хотел найти Ёуна с конкретной целью.

– Зачем ты меня искал?

Сто Восьмой возмущенно ответил:

– Ты правда не понимаешь? Покалечил ноги всем моим соратникам и думал, что я не догадаюсь, чьих рук это дело?

Из-за ночной атаки Седьмого Ильмён был вынужден отказаться от изначальной стратегии. Ему удалось выбраться из передряги только благодаря собственным боевым навыкам, протащив всю команду на следующий этап.

«Ох… сколько же у меня дел!» – устало подумал Ёун, мысли которого были целиком сосредоточены на невероятных приемах, которые ему предстояло узнать. Ильмён был последним, на что принцу хотелось обращать внимание.

Однако его интуиция удивительным образом попала прямо в яблочко, когда парень подумал во время второго теста, что нажил себе очень надоедливого врага. Судя по злобному взгляду Сто Восьмого, тот собирался сразиться прямо здесь и сейчас.

«Он далеко не слабак. Придется выложиться по полной», – подумал Седьмой, осознавая, что Ильмён – не только назойливый, но и сильный соперник. По-другому и не стоило его оценивать, ведь он смог нанести серьезные травмы Мугыму, даже с учетом того, что капитан шестой команды напал на Третьего из засады.

«Ладно», – решил Ёун. В сложившейся ситуации драка была неизбежна, поэтому он решил сбить с толку и раззадорить противника.

– Кто тебе сказал, что можно уйти из комнаты ночью? – с ухмылкой спросил он у Ильмёна.

– Ха! Конечно, кто же мог мне так подсобить?

Вразрез с ожиданиями принца Сто Восьмой сохранял спокойствие. Он проигнорировал задиристый тон противника, хладнокровно взглянул на Ёуна и принял боевую стойку.

«Да уж, он ведет себя совсем не так, как некоторые», – отметил Седьмой разительное отличие в характерах Ильмёна и Мугыма. Третий легко велся на провокации. Сто Восьмой видел, как Ёун выполнял сложные техники во время второго экзамена, и был осторожен перед схваткой, не забыв про свое сломанное ребро.

«Это будет серьезная битва», – осознал Седьмой, и его взгляд стал таким же холодным и сосредоточенным, как у капитана шестой команды. Принц вытянул пальцы так, чтобы в отсутствие реального оружия использовать ладонь как клинок, и занял начальную стойку. Оба парня пытались вычислить слабые места соперника перед тем, как вступать в бой. В воздухе повисло напряжение.

В этот момент раздался чей-то крик со стороны тренировочного корпуса. Противники были настолько на взводе, что не отреагировали на него и не отвели друг от друга взгляд. Тут послышались чьи-то легкие шаги, и кричавший оказался возле парней.

– Кому что надо?! – недовольно заорал Ильмён, который никак не мог оторваться от анализа слабых сторон врага.

В отличие от него Ёун все же взглянул на лицо отвлекшего их человека и заметно напрягся. К ним подошел наследник клана Клинков.

– Ха-ха! Прекрасные навыки концентрации! – произнес Ючхан, глядя на Ёуна. Пятый принц широко улыбался, явно находясь в прекрасном расположении духа. Судя по всему, он давно ждал этой встречи. Одарив сводного брата улыбкой, наследник повернулся к Сто Восьмому и сказал:

– Извини, но я давненько его поджидал. Уступишь? Я ненадолго его займу. Прошу тебя.

Показалось, что принц Клинков даже попытался вежливо склонить голову, обращаясь к Ильмёну. Пятый принц держался легко и без надменности: совершенно нетипичное поведение для наследника. Сто Восьмой растерялся.

– Я тоже весь день искал этого парня. О каких уступках речь? Не зли меня, уходи.

– Вот как? Что же делать? Я так хотел с ним поговорить, так ждал…

Ючхан, игнорируя раздраженного Ильмёна, пожал плечами и собрался продолжить разговор с Ёуном. Сто Восьмой еле-еле сдержался, когда не отреагировал на издевку Седьмого, и больше не мог держать себя в руках. В гневе он развернулся к Пятому и вытянул ладонь в атакующем жесте. С громким свистом рука парня разрезала воздух, и стало ясно, что движения подкреплены немалой энергией ци.

Однако произошло нечто удивительное. Ючхан играючи отразил выпад Ильмёна парой легких движений, и его рука, имитируя клинок, оказалась справа у шеи Сто Восьмого. Если бы пятый принц держал оружие в руке, то голова его противника лежала бы на земле.

– Но как?.. – растерянно выдохнул парень, чувствуя ладонь соперника на шее.

Задорно улыбаясь, Ючхан снова обратился к шокированному Ильмёну:

– Ну что, теперь-то уступишь?

Часть 2

«Он блокировал боевой прием простым движением?» – не смог не восхититься про себя Ёун тому, что произошло на его глазах в считаные секунды. Усиленные тренировки в дополненной реальности помогли набраться опыта. Ему было понятно, что остановить легким движением руки атакующий прием, который ты видишь впервые, совершенно невозможно, только если не превосходишь соперника в разы.

«Вот черт!» Непосредственный участник событий молниеносной стычки был поражен гораздо больше, чем Ёун. Соперник уделал Ильмёна, даже не приняв боевой стойки. Пока Сто Восьмой хлопал глазами, Ючхан с улыбкой продолжал говорить:

– Дело в том, что ты выдвинул правую ногу. Показалось, что правая рука немного зажата, а когда вытянул указательный палец, ты нарушил баланс. У тебя сломано ребро справа, да?

Брови Ильмёна удивленно поползли вверх. Принц догадался о его травме, просто взглянув на то, как он двигается. Его подготовка значительно превосходит уровень среднего ученика. Конечно, теперь стало ясно, что он отразил атаку далеко не по воле случая. Сто Восьмой почувствовал, насколько Ючхан превосходит его, и засомневался, что смог бы одолеть принца, даже если бы был здоров. Ильмёну было тяжело, и на его фоне беззаботность Пятого бросалась в глаза еще сильней.

– Ну что, уступишь?

Ильмён фыркнул, скорчил гримасу и кивнул. Это была не та ситуация, в которой можно попытаться сохранить лицо.

Ючхан отвел руку от шеи Сто Восьмого и сказал:

– Я быстро, не уходи далеко.

– Мне плевать. Пойду к себе, так что делай что хочешь. Быстро или нет, мне все равно, – ответил Ильмён с каменным лицом и поскакал широкими прыжками, применяя ци, в сторону общежития. Его гордость была задета, поэтому он утратил какой-либо интерес к схватке с Ёуном.

– Ого какой вспыльчивый молодой человек. Ха-ха-ха!

Ючхан почесал голову, словно бы ему стало неловко, и подошел к Седьмому. Тот заметно напрягся. Пятый принц был всего лишь вторым из шести наследников после Мугыма, с которым Ёун встретился вне экзаменов.

«Интересно, он давно готовился напасть на меня?» Если братец планировал одолеть его до того, как Ёун наберется сил и опыта, то вот-вот могла начаться серьезная заварушка. Увидев, с какой легкостью Ючхан поставил на место Ильмёна, Седьмой осознал, что неспособен самостоятельно противостоять пятому принцу. Напряженный донельзя, он обратился к наномашине:

– Нано, включай режим дополненной реальности, туториал для сражений под Танец Бабочки.

[Запущен режим дополненной реальности. Активирован боевой туториал на основе Танца Бабочки].

Зрачки Ёуна быстро задрожали, перед глазами появились белые линии, как обычно происходило при активации дополненной реальности. Мерцающие точки стали выстраиваться в линии, очерчивая фигуру Ючхана: умное устройство приступило к анализу противника.

Пятый удивленно вскинул обе руки в воздух, глядя на спешно завершившего подготовку к бою Ёуна.

– Воу-воу! Ты чего такой напряженный?

– Чего?..

В голосе наследника не было ни капли враждебности. Седьмой окончательно растерялся: все-таки перед ним стоял не кто-нибудь, а один из шести наследников великих кланов Демонического Пути.

– А как ты думаешь? Кажется, что для любого на моем месте это естественная реакция.

Ючхан понимающие кивнул. Недоумевая, что же понадобилось сводному братцу, Ёун нахмурился и спросил:

– Что тебе нужно?

– Скорее, не «нужно», а… Я хотел увидеться с братом, сыном моего отца, хоть и от другой матери, – сказал Ючхан, продемонстрировав белозубую улыбку.

Седьмой был ошарашен. Всю жизнь представители великих кланов презирали парня, считая его недостойным быть сыном семьи Чхон, а тут Ючхан при первой встрече признает его братом.

«Он издевается надо мной?» Это было единственно верное предположение с точки зрения Ёуна. Между тем Ючхан продолжал улыбаться и вытянул руки в сторону недоумевающего парня:

– Рад встрече, брат.

Вновь услышав дружелюбное слово «брат», Ёун, напротив, насторожился и разозлился еще сильней. Как бы ему ни улыбались и даже ни пытались обнять, он чувствовал угрозу.

– Ох и сильно тебе досталось, да?

Верно истолковав чувства Седьмого, Ючхан опустил руки и покачал головой. Конечно, принцу было известно о кознях шести кланов против Ёуна, поэтому он понимал, почему собеседник так себя ведет.

– Что ж, твоя реакция естественна.

– А ты ожидал, что я кинусь к тебе с распростертыми объятиями?

– Совсем нет. Я просто хотел, чтобы наша первая встреча прошла хорошо. Ты мне нравишься.

– Что?

Ёун скривился. До этого момента разговор был странным, но сейчас сделал совсем уж абсурдный поворот. Ючхан, явно позабавленный поведением брата, хохотнул и сказал:

– Мы оба идем по пути Клинка, ты же знаешь.

– И что, я тебе поэтому понравился?

– Разве это не естественно? Знаешь, как я поразился, когда ты одной техникой, без оружия, отрубил руку этой девочке из клана Звуков.

Ючхан продолжал что-то бормотать про впечатления от второго экзамена. Пока все свидетели произошедшего решили остерегаться Ёуна, пятый принц, по всей видимости, пришел к противоположным выводам.

– Хо-хо! Я стал твоим преданным поклонником, брат!

– Прекрати меня так называть. Чего тебе надо?

Расстроенный настороженностью Седьмого Ючхан вздохнул:

– Эх, ничего не поделать… Что ж, видимо, нужно время, чтобы подружиться. Перейду к делу.

«Ага, он чего-то от меня хочет!» Все-таки Пятый был выходцем из клана, который наряду с другими заставил Ёуна поклясться перед смертью матери, что тот не будет обучаться боевым искусствам. Конечно, любые слова представителя вражеской стороны парень будет воспринимать в штыки.

– Смотри, второй раз предлагать не буду, брат. Присоединяйся к клану Клинков.

Ёун остолбенел от внезапного предложения.

– Не ожидал? Ну да, тут есть чему удивиться.

– Ты серьезно?

– А разве не понятно? Стал бы я так долго ждать, пока ты копался в библиотеке? Похоже, что я шучу?

Казалось, Ючхан искренне предлагал Ёуну перейти в свою семью. Пятый продолжил:

– Насчет остальных не знаю, но я лично тебя врагом не считаю. Будет здорово, если станешь одним из клана Клинков и будешь сражаться на моей стороне.

«Этот хитрец…» Ёун наконец догадался, что движет наследником. Пятый предлагал ему самоустраниться из битвы за престол и стать его шестеркой. Конечно, он подобрал самые льстивые слова, но истинное намерение было не таким уж дружелюбным.

– Предлагаешь мне оставить надежды занять престол?

– А! Ты так это понял? Ха-ха-ха!

Принц расхохотался так, словно бы услышал уморительную шутку. Отсмеявшись, он произнес ровным голосом:

– Для тебя это будет тратой времени.

– Что ты имеешь в виду?

– То и имею. Если продолжишь идти своим путем, в какой-то момент неизбежно столкнешься со мной. А против меня у тебя нет шансов. Но я уже стал твоим поклонником, помнишь? Мы можем объединиться и идти дальше плечом к плечу. Тогда ты далеко пройдешь, уверенно и без осечек. Разве это не здорово?

Размахивая руками и призывая брата подумать о прекрасных перспективах, Ючхан кривлялся, словно какой-то шут. Ёун осознал, что именно пятый принц на самом деле думает о нем. Наследник Клинков считал парня лишь кандидатом в ряды своих подчиненных, но никак не равным соперником.

«Он не считает меня равным, хотя видел, как я сражаюсь, используя сложные техники». Эта мысль еще больше разозлила и без того взбешенного Седьмого. Теперь перед парнем стоял выбор: подчиниться брату здесь и сейчас или проявить силу воли. Это решение определяло его будущее.

– Отказываюсь.

– Что?

Одно решительное слово Ёуна остановило болтовню Ючхана.

– Слишком мелкую роль предлагаешь, чтобы я в нее вписался.

– Э?..

– Теперь я сделаю предложение.

– Тебе есть что предложить?

Брови пятого наследника поползли на лоб от дерзости.

– Не стой на моем пути. Тогда я сохраню тебе жизнь.

В тот момент всё добродушие и улыбки слетели с лица Ючхана. Он состроил жуткую гримасу, и было трудно поверить, что перед Ёуном стоит все тот же человек. Казалось, что в Пятого вселился некий злобный дух.

В этот миг Ёун увидел быстро возникающие линии белого света, а над правой кистью Ючхана появился счетчик со стремительно увеличивающимися числами.

[Мощная энергия концентрируется в правой руке противника. Уклонитесь влево и используйте Круговой удар крылом из Танца Бабочки].

Пятый слегка пошевелил правой рукой. Ёун резко выдвинул левую ногу в сторону, как посоветовала Нано. Как только дьявольская гримаса исчезла с лица Ючхана, он стал выглядеть как прежде и сумасшедше расхохотался:

– Ха-ха-ха!

[Противник прекратил подготовку к атаке. Концентрация ци в его руке снижается].

Дополняя информацию от наномашины, белое число над кистью Ючхана начало снижаться. Пятый долго заходился в смехе, но вскоре все-таки остановился и сухо произнес:

– Я немного разозлился, но, если подумать, это умора. «Не стой на моем пути»? Ну ты крутой! Реально крут.

Хоть его тон был небрежным, во взгляде уже не читалось прежнего дружелюбия. Ючхан вздохнул, демонстрируя, что потерял интерес, и развернулся, покачав головой. Сделав несколько шагов, он остановился и бросил:

– Если продолжишь идти по тому же пути, что и я, мы точно встретимся вновь. Но тебе еще очень далеко до того, чтобы что-то говорить о моей жизни.

[В правой руке противника снова концентрируется сильная энергия. У него нет намерений атаковать вас].

Стоило голосу Нано стихнуть, как Пятый вскинул правую руку вверх и тут же мощным движением опустил ее. Раздался громкий звук, будто бы разрезали плотную ткань, и на земле вспыхнули синие искры, прочертив в воздухе четкую линию. Ёун проследил за ней от низа к ладони Ючхана, которая была объята ярким светом.

«Энергетический меч?» – поразился парень. Не было сомнений в том, что из руки пятого принца выходил поток ци, образуя особое оружие из плотного сгустка энергии. Только искусные воины, достигшие вершин мастерства, могут заставить свою ци быть видимой. Еще меньшее количество бойцов могли придать ей форму меча без реального оружия в руках.

«Он сейчас показал, насколько сильней меня?» Да, это была демонстрация разницы в силе. Ючхан, как и все, находился в Академии всего двадцать один день, но с самого начала доказал превосходство над остальными учениками. Его конкуренция с первым наследником Муёном за место следующего Патриарха не ограничивалась пустыми слухами.

– Еще увидимся, – кинул Ючхан, убрал энергетический меч и исчез.

Оставшийся в одиночестве Ёун до боли сжал кулаки. После битвы с Мугымом и победой над Вонрё парень решил, что встал в один ряд с наследниками, но ему было далеко до нужного уровня.

«Спокойно, Чхон Ёун. Тебе вовсе не нужно становиться таким же, как они. Ты должен господствовать над ними», – успокаивал себя Седьмой, пытаясь вернуть прежнюю решимость.

Ючхан, щегольнувший своей силой, был совсем не весел. Излишне громкий смех был маскировкой дикой ярости, имевшей причину. «Он смог предугадать мою атаку». Пятый наследник планировал отсечь энергетическим мечом правую руку Ёуна. Он решил, что раз эта сила не окажется в его подчинении, нужно навсегда лишить братца возможности держать катану. Но Ючхан еще не успел накопить нужное количество ци для удара, а этот бастард каким-то образом уже раскусил его план.

«Да уж, он далеко не середнячок на нашем курсе».

Не добившись цели, Ючхан возвращался в комнату, испытывая сомнения и опасения в отношении Ёуна.

Часть 3

В Академии все здания были достаточно большими, но трехэтажный тренировочный корпус выглядел просторным даже на их фоне. Первый уровень был под землей. На двух верхних этажах было по сто помещений, а в подвальном уровне располагалось пятьдесят комнат. У каждой входной двери висела табличка, на одной стороне которой было написано «свободно», а на другой – «занято». Перед тем как пройти в одну из тренировочных зон на самом верхнем этаже, Ёун перевернул табличку, чтобы никто не потревожил.

Внутри возле входа на стене висела маленькая керосиновая лампа, освещая крошечное помещение. Комната квадратной формы была не больше двух с половиной метров по площади, поэтому отрабатывать связки с оружием в ней было затруднительно. Седьмой постучал по каменной кладке и услышал глухой звук. Стены были толстыми, поэтому посторонние шумы не отвлекали от занятий. Изначально комнаты хотели делать еще меньше, чтобы их было как можно больше, но тогда они были бы пригодны только для медитации в позе лотоса. Пошли возражения по поводу того, что некоторые воины предпочитают медитировать лежа, и в итоге приняли решение увеличить площадь до двух с половиной метров.

«Ничего, мне хватит», – решил Ёун. В лазарете никто не мешал ему во время трансформаций, которые устраивала Нано, чтобы выучить новые техники боя. Последние дни в общежитии были не столь комфортны. К счастью, теперь тренировочные комнаты стали доступны для учеников.

– Нано, включи режим дополненной реальности.

[Включаю].

Голос умной машины зазвучал в голове Ёуна. Его зрачки задрожали, когда перед глазами частицы белого света начали рисовать линии дополненной реальности.

– Нано, воссоздай в трехмерном изображении боевой прием с нефритовой стелы в библиотеке.

[Начинаю отрисовку с приема, который был высечен на монументе самым первым].

Как только наномашина закончила говорить, частицы белого света приняли форму человека. Святящаяся фигура взяла в руку меч и начала выполнять боевую связку, следы от которой когда-то были оставлены на памятнике в библиотеке.

В мгновение ока виртуальный меч прочертил множество светящихся линий, выполняя сложный, многосоставный прием. Воссоздавался даже звук, с которым клинок рассекал воздух. Одна траектория движения оружия уже внушала трепет.

«Еще быстрее и сложнее!»

Ёун, наблюдая за голограммой, попытался представить, как можно отразить такой удар с помощью самого мощного приема из Танца Бабочки, но ему не удалось. Прием со второй нефритовой стелы превосходил по силе невероятный удар, который парень обнаружил на первом уровне.

«Жуть. Сколько найдется тех, кто способен блокировать такую атаку?» Секретные техники были настолько мощными, что после демонстрации только и оставалось, что испуганно думать об их разрушительной силе. Более того, Ёуну не давал покоя вопрос, кем был тот человек, который смог в дальнейшем придумать прием, превосходящий первый, высеченный на нефрите.

[Запускаю трехмерную проекцию второго мечника, который оставил следы поверх изначальных].

После слов Нано перед глазами Седьмого появилась другая фигура и заметалась в бешеном танце с клинком. Поначалу ее движения казались неуклюжими и неестественными, но с каждым новым приемом они становились все более изощренными и совершенными. Когда был воссоздан пятьдесят шестой, по телу Ёуна пробежали мурашки.

«Это безумие. Только сумасшедший способен на подобное». Лишь одержимый мечом человек мог изобрести эту технику.

Парню казалось, что он наяву наблюдает за процессом создания приемов. Внезапно ему пришла в голову идея: может, следует не просто воспроизвести двух аватаров с финальным результатом приемов, а посмотреть, каким образом приемы второго сталкиваются с изначальным?

– Нано, попробуй сделать такую симуляцию, где первый боец отражает каждый прием второго по очереди.

[Как скажешь, хозяин. Базой следующей симуляции станет первый прием, и против него последовательно будут выступать выпады второго бойца].

Частицы белого света сформировали вторую человеческую фигуру. Два аватара столкнулись и одновременно вытянули мечи. Первая из пятидесяти шести связок не смогла продержаться против первой и доли секунды. Следующие атаки также не смогли выдержать столкновения.

Тем не менее, когда очередь дошла до тридцать шестой, второй мечник сумел устоять до пятнадцатого движения из первого приема, который насчитывал двадцать четыре элемента.

«Поразительно. Как возможно придумать такие атаки?» По мере хода виртуальной битвы восхищение Ёуна найденными приемами только росло. Он все сильней погружался в ход сражения.

И тогда был воссоздан последний, пятьдесят шестой, прием второго воина. С громким лязгом святящиеся фигуры стремительно столкнулись, оставив белоснежные линии света в воздухе. Результат был таким же, как и при первой симуляции в библиотеке: финальный прием второго мечника одолел невероятную технику первого.

Последнее движение из начального приема было отражено. Голова голограммы первого бойца была отрезана. Его фигура рассыпалась, рассеивая частицы белого света.

[Завершено воспроизведение симуляции].

Нано сообщила, что виртуальный бой окончен, но Ёун был слишком увлечен сражением. Перед его глазами уже не было сетки дополненной реальности, но парень продолжал видеть фигуры двух мастеров, ожесточенно бьющихся на запредельном уровне. Он полностью погрузился в свои мысли и метался по небольшой темной комнатушке. Седьмой представлял, как отражает удары второго мечника, используя Танец Бабочки. Чем больше он погружался в эту выдуманную драку, тем сильней мутнело у него в глазах.

[Нейроны в мозге пользователя испытывают активную стимуляцию. Внутренняя энергия циркулирует по следующим акупунктурным точкам: верхний узел на подбородке, точка небесного камня в яремной впадине, точка на уровне пятого ребра, точка в солнечном сплетении и море жизненной энергии под пупком. Ци в теле пользователя становится активней, ее количество растет].

Ёун не обращал внимания на Нано, сосредоточившись на мыслях о бое. Наномашина, обнаружив изменения в теле пользователя, прекратила все уведомления и начала фиксировать данные об изменении внутренней энергии. Завершив анализ, умное устройство пришло к выводу, что происходящие в теле парня процессы не несут вреда здоровью.

Наконец Седьмой очнулся от продолжительной схватки в десятки и даже сотни раундов, которая произошла в его сознании. Зрение снова обрело фокус, но в голове был сумбур.

«Что это было?» Ёун точно помнил, как увлеченно наблюдал за голограммами, но, когда он очнулся, казалось, что бой привиделся. «Какое странное чувство…» – парень инстинктивно почувствовал изменения в теле. Ци была гораздо сильней, чем раньше. Седьмой быстро попытался оценить ее.

«У меня стало больше внутренней энергии!» – обрадовался он. Поразительно, но количество ци действительно увеличилось, и значительно. В это сложно поверить, но теперь у Ёуна был запас, равный сорока годам практики, хотя буквально час назад объемы его энергии еле-еле достигали уровня тридцати лет.

«Ого! Видимо, у меня случилось прозрение», – предположил принц. То, что он сначала принял за галлюцинацию, было прозрением в боевых искусствах. Раньше он находился на пороге к мастерству, но благодаря наблюдению за поединком лучших воителей Ёун пришел к прозрению самостоятельно, без помощи Нано.

Это событие не только увеличило ци. «Почему-то кажется, что я могу это сделать», – заинтересовался Седьмой. Поднявшись на ноги, он сконцентрировался и выполнил первый прием из Танца Бабочки. Теперь звук, с которым он разрезал воздух ладонью, звучал иначе. Каждое движение руки оставляло слабый, но отчетливый след в воздухе.

– Вау! – восхищенно крикнул парень, завершив прием. Возле правой ладони переливался слабый, но видимый свет.

«Разве моя энергия может принять зримую форму?» – не понимал он. Ощущения в руке указывали на то, что ци вырывалась наружу, и ее было видно невооруженным глазом. Ему все еще не хватало запаса, чтобы сделать энергетический меч, но теперь его ци могла становиться материальной.

«Я все еще не могу придать ей форму». Обычно воин учится направлять ци в реальное оружие, а затем, по мере накопления энергии, начинает формировать клинок из чистой ци, по сути, сражаясь голыми руками. Когда послушник набирает ци в размере десяти лет опыта, он упражняется в контроле над ней. После долгих практик становится возможным делать клинок, как пятый наследник Ючхан.

– Ура! – закричал от бурлящей радости Ёун. Прозрение было очень важным шагом на пути к пику мастерства.

Принц перестал собирать ци в руке, и слабое мерцание света вокруг ладони исчезло.

«Когда я приму драконий эликсир, который выдадут по результатам второго экзамена, возможно, получится набрать ци еще лет на десять!» Хотя одного прозрения было уже достаточно для скачка в прогрессе. Если добавить к этому рост запаса ци, то Ёун станет настоящим мастером на пике возможностей.

Еще немного энергии – и разрыв между ним и Ючханом, который недавно казался огромным, значительно сократится.

Тут ликующий Седьмой резко спросил у Нано:

– Кстати, как долго я находился в том странном состоянии?

[Вы находились без сознания в течение одного часа].

– Целый час? Так долго?

Ему казалось, что видение длилось пару минут, а на самом деле оно заняло много времени. Если наномашина права, что прошел час, нужно возвращаться в общежитие.

«Остальное придется доделать завтра». Нужно было поторапливаться, и парень решил, что сегодня необходимо хотя бы загрузить новые секретные техники в голову На трансформацию мышц и связок для их исполнения времени не осталось.

– Нано, загрузи первые приемы со стел, а еще сорок пятый и пятьдесят шестой приемы второго мечника.

[Как скажешь, хозяин. Осуществляется загрузка данных из анализа выбранных четырех приемов].

Зрачки Седьмого задрожали, перед глазами помутнело. После завершения передачи голова гудела, но чувствовал он себя нормально. Желая сделать быструю проверку, Ёун попробовал подумать о новых приемах. Парень понял, что осознает, как нужно двигаться, и при необходимости сможет воспроизвести секретные техники хоть сейчас.

– Нано, сколько времени потребуется, чтобы передать эти приемы в тело?

[По анализу четырех приемов, потребуется пять часов, чтобы преобразовать мышечные волокна соответствующим образом].

– Что?! – поразился Ёун. На этот раз процесс трансформации тканей обещал занять гораздо больше времени, чем в лазарете с Танцем Бабочки. Он понимал, что техника учителя намного уступает секретам со стелы, но не ожидал, что разница столь велика.

«Видимо, завтра придется начать пораньше». К счастью, у него было три дня отдыха. Хотя он не смог сегодня загрузить новые приемы в тело, его окрыляла радость от познания. Легким шагом принц направился в общежитие.

Зайдя в комнату, Ёун отметил, что многие из ребят еще не вернулись, хотя в обычные дни в это время все готовились ко сну.

«Сегодня все почему-то поздно возвращаются». Время до отбоя еще было, но обычно часа за два больше половины команды уже сидели в комнате. Седьмой удивился, но вскоре понял, в чем причина. Он увидел, что приходящие держат в руках листы с записками информации из книг, которые успели прочитать в библиотеке.

«А, у всех та же ситуация, что и у меня». Другие ученики также смогли перейти на второй этаж после прохождения последнего экзамена. Изучив заинтересовавшие тексты с этого уровня, они сразу же записали их, чтобы не забыть, и затем разошлись по тренировочным комнатам. Именно поэтому все возвращались поздней обычного.

– Мой господин, вы вернулись раньше? – поклонился Ёуну пришедший вслед за ним Хо Бон, ученик под номером двадцать три. В руке он держал записки по одной из книг со второго этажа библиотеки.

– Нашел что-то стоящее?

– Нет, это всего лишь вторая ступень, но я плох в защитных техниках. Поэтому решил, что тактики отступления мне пригодятся, – с улыбкой ответил Ёуну Двадцать Третий.

Семья Хо Бона владела техниками битвы на мечах. Парень никогда не обучался другим направлениям, поэтому выбирал учебники, чтобы подтянуть свои слабые стороны.

Ёун кивнул в знак одобрения. «Видимо, сейчас все активно продвигаются в учебе», – подумал он. Три дня отдыха были предназначены не для того, чтобы расслабляться. Это время, когда все ученики обязаны поработать над недостатками. Тот, кто проживет эти дни впустую, рискует отстать, ну а те, кто проведет их с пользой, получат преимущество.

Так прошла первая ночь недолгих каникул. Ранним утром Ёун быстро направился в комнату для тренировок и кожей ощутил плотный холодный утренний воздух.

«Да уж, никто не тратит напрасно время». Двери общежития открывали около пяти утра, но, проснувшись, парень обнаружил пустые кровати двух учеников, которые уже ушли на тренировку. Все очень старались не терять ни секунды.

Седьмой подошел к зданию с тренировочными комнатами и увидел, что многие уже собрались там, несмотря на ранний час. «Только те, кто усердно работает над собой, выживут здесь». Это была истина, применимая не только к Академии, но и ко всему миру Воителей.

Ёун, как и вчера, поднялся на второй этаж и вошел в свободную комнату. Двери в этом здании запирались только изнутри. Закрывшись, чтобы никто не мешал, он отдал команду:

– Нано, четыре приема, которые ты вчера загрузила в мой мозг, нужно передать в мышцы. А, да, сделай наркоз.

После того как на него однажды обрушилась невероятная боль от трансформации мышечных волокон, Ёун хорошо выучил урок: наркоз обязателен.

[Как скажешь, хозяин. Я буду трансформировать мышцы и связки на основе данных из симуляции. Процедура начнется с наркоза].

Едва Нано закончила говорить, как Седьмой погрузился в сон. Наночастицы в его теле начали активную работу. Процесс трансформации требовал более тонких настроек, чем в случае с Танцем Бабочки.

Прошло пять часов.

[Трансформация мышечных волокон и мускулов завершена на сто процентов].

Ёун проснулся от механического голоса в голове. Как и после изменения мышц для техники Сопмэна, дыхание было тяжелым. Парня вырвало. Длительное сильное напряжение привело к перегрузке и ответной реакции организма. Седьмому было гораздо хуже, чем после трех часов трансформаций связок. Живот раздулся, мучительная боль пронзала все тело, заставляя парня дергаться в конвульсиях. Ёуну казалось, что он умирает.

[Физические изменения вызвали нежелательную реакцию в организме. Начинаю стабилизацию].

Только после того как Нано привела состояние в норму, боль ушла.

«Как ни пытайся привыкнуть, это все равно ужасно». Почувствовав себя сносно, принц попробовал встать и пошевелить пальцами. Сжав кулак, он ощутил совершенно иную силу в руке. После освоения Танца Бабочки он тоже почувствовал, что стал сильней, но в этот раз масштаб был другим. Чтобы лучше оценить разницу, он снял рубашку.

– Ого! – невольно вскрикнул он от восхищения. Торс невероятно преобразился: мышцы раскачались настолько, что казалось, вены вот-вот выступят из-под кожи. Его пресс напоминал стиральную доску и был настолько крепок, что при нажатии пальцем не возникало даже малейшей ямки.

«Это точно мое тело?» Физическая мощь, которая распирала организм, была так велика, что казалось, ударь он по толстой каменной стене – и та разлетится в пыль. «Может, стоит попробовать?» Он никак не мог поверить, что способен пробить камни, но хотелось представлять, как далеко теперь простираются границы его силы.

Он сделал глубокий вдох и ударил кулаком по полу.

– Бам! – раздался грохот, и каменная крошка наполнила комнатку. Кто-то закричал.

Ошарашенный Ёун поспешно стряхнул с себя пыль от камней и увидел в полу отверстие. Он и предположить не мог, что сделает пробоину между этажами, и был шокирован, когда его глазам открылся вид на комнату этажом ниже. Под дырой валялись куски камня. Среди них лежал студент с кровоточащей раной на голове.

– Ох… – изумленно выдохнул Седьмой.

Часть 4

Командир шестой команды под номером сто восемь Ха Ильмён был представителем небольшого клана Школы Демона. Однако благодаря выдающимся способностям и огромному потенциалу парень легко освоил фамильную технику и обладал навыками, значительно превосходящими по уровню те, что имело большинство учеников.

Достигнув третьей ступени к мастерству всего в шестнадцать лет, Ильмён был достаточно высокого мнения о себе, считая, что ему под силу сражаться с кандидатами на престол Школы Демона. В реальном бою он действительно сумел ранить Мугыма – самого легкомысленного из детей Патриарха. Однако поражение в стычке с Ючханом сильно зацепило гордость Сто Восьмого, показав, как велика разница между ним и принцем.

«Мне еще многому нужно научиться». Проигрыш заставил Ильмёна осознать, что он все еще имеет недостатки. Парень был отчаянным гордецом, но назвать его самонадеянным глупцом было бы ошибкой.

Все злые мысли о Ёуне улетучились из его головы. «Мне нужна цель значительно выше той, какой является он», – решил Ильмён и начал интенсивно тренироваться той же ночью. Как все остальные, он планировал провести три дня каникул в усердных занятиях.

Встав рано утром, Сто Восьмой пришел в тренировочную комнату раньше всех. С самого утра до полудня он практиковал управление энергией, а после обеда анализировал короткий поединок с Ючханом. Именно когда парень находился в глубокой медитации, раздался оглушительный грохот.

«Бам!» – прогремело с потолка. Камень угодил прямо в голову Ильмёна, погруженного в свои мысли. От сильного удара Сто Восьмой потерял сознание. В последний миг, когда он успел приоткрыть глаза, кадет увидел перекошенное лицо Ёуна в дыре на потолке.

«Этот проклятый…» Та ярость, которую он сумел подавить, вновь вспыхнула в его груди, и парень отключился. Через некоторое время дверь открылась, и в комнату зашел преподаватель, использовав универсальный ключ. Он схватил ученика и тут же понес его в лазарет. Затем учитель вернулся в тренировочный корпус, нашел Ёуна и устроил тому взбучку:

– Да, это места для индивидуальных занятий, но нельзя же забывать, что в здании находятся и другие ученики! Ты проделал в полу дырку! А если бы он лечился, находясь в медитации? Ты бы убил его!

К счастью, рана оказалась не очень серьезной. Но если бы Ильмён погрузился в глубокую медитацию, травма могла бы оказаться смертельной. К счастью, капитан шестой команды отделался сотрясением мозга.

– Твое счастье, что Сто Восьмой остался в живых, иначе бы тебя исключили. Этот инцидент будет учтен при оценке результатов на следующем экзамене. Ты меня понял?

– Приношу свои извинения.

Ильмён не умер, и только это спасло Ёуна от исключения. Как бы в Академии ни поощряли подковерные игры, нападение на сокурсника в тренировочных комнатах было очевидным нарушением правил. Только тот факт, что Ёун поранил сокурсника не специально, помогло ему избежать катастрофы.

– Если ты еще раз устроишь разгром в тренировочной комнате, тебя сюда больше не пустят. Заруби себе на носу.

– Так точно! Я буду аккуратен.

После произошедшего Ёуну запретили пользоваться комнатами на первом и втором этажах. То, что его все еще пускали хотя бы в подвальные помещения, было огромным везением. Здесь было менее удобно, а еще душно, потому что воздуха поступало недостаточно. Ученики старались не использовать подвальный этаж, но у Седьмого не осталось иного выбора.

«Хм… – Дежурный по тренировочным комнатам недоуменно разглядывал спину Ёуна, спускавшегося вниз по лестнице. – Он голыми руками разрушил пол из очень крепкого камня… Неужели его потенциал гораздо больше, чем мы предполагали?»

Тренировочные комнаты были построены из материала особой породы, и считалось, что человеку не под силу сломать его. Не поддающийся разрушению камень выбрали для строительства, чтобы никто не мог помешать тренировкам и медитации учеников. Для того чтобы отковырять хотя бы кусочек от этой стены, нужна была энергия в тридцать лет опыта.

Спустившийся в подвальную комнату Ёун тоже недоумевал.

– Нано, почему я стал настолько сильным?

Он и представить себе не мог, что способен пробить дыру в толстенной крепкой каменной кладке. Вообще его целью было стать сильнее, чтобы выдерживать нагрузки при выполнении секретных приемов из библиотеки, но обретенная сила превзошла все ожидания.

[Причина в том, что ваши мышцы развиты по максимуму].

– Что это значит?

[Чтобы оставить след на нефрите через физическую силу, нужно преобразовать мышечные волокна и жилы до предела человеческих возможностей].

– Ты что, шутишь?

Только тогда Ёун осознал, что произошло. В отличие от изучения техники Чана и Сопмэна, Нано анализировала не движения бойцов, а следы на поверхности стелы. Нефрит – невероятно прочный камень, и именно по этим данным наномашина определила уровень, до которого нужно поднять запас физической мощи носителя.

«Ну и дела», – Ёун был поражен, хотя уже достаточно привык к работе умного устройства.

– Так ты говоришь, что сейчас я использую возможности своего тела до предела?

[На основе прогнозов о вероятном прогрессе вашей физической формы я сбалансировала развитие мышечного корсета, чтобы увеличение силы не вызывало помех].

Чрезмерное увеличение мышц действительно в состоянии навредить здоровью и остановить рост организма молодого человека. Именно поэтому Нано, обладая знаниями медицины будущего, тонко регулировала степень развития мышечных волокон.

– Если я подрасту, можно будет сделать меня еще сильней?

[Как только ваш скелет полностью сформируется, предел преобразования мышечных волокон увеличится].

«Поразительно».

Принц уже достаточно привык к использованию функций наномашины, но каждый раз продолжал удивляться, сталкиваясь с новыми возможностями.

«Раз все так, как она говорит, мне нужно подрасти». Если даже способности Нано не могли превзойти естественное ограничение в виде размера скелета, то единственным выходом оставалось ждать, пока подростковое тело прекратит расти.

После того как у Ёуна развеялись сомнения относительно своей новой сверхчеловеческой силы, он решил перейти к практике недавно обретенных умений.

«Как-то волнительно». Благодаря данным, которые наномашина подгрузила в мозг, он мог выполнять новые приемы на таком уровне, как если бы десятки лет провел за шлифовкой их выполнения.

Седьмой принц начал с того приема, который изначально окрестил «секретом Небесного Демонического Наследника». Он вытянул и свел два пальца вместе, имитируя клинок, и рубанул вниз, разрезав воздух. За долю секунды тело Ёуна выполнило двадцать четыре движения, воссоздав невероятный боевой прием. Изящность и скорость, с которыми он двигался, невозможно было даже сравнить с исполнением Танца Бабочки. Однако, после того как он выполнил сложнейшую связку, парень нахмурился.

«В чем дело?» Он идеально скопировал движения воина, оставившего первый след на стеле, и тем не менее Ёун выглядел как человек, потерпевший неудачу. Седьмой повторил попытку.

«Нет, это не то», – снова был недоволен парень. Ему что-то не нравилось в своем исполнении, и тогда он решил попробовать другой прием первого бойца. Его тело точно повторило еще более замысловатую связку, воссозданную наномашиной по отметинам с памятника на втором этаже библиотеки. Завершив последнее, двадцать четвертое, движение из приема, парень стал мрачнее тучи.

«Почему?» Он даже начал злиться. Погруженный в тяжелые раздумья, Ёун решил переключиться на технику второго таинственного воина. С невероятной скоростью размахивал ладонью, собранной в форму клинка, четко повторяя сорок пятый прием, который он видел в исполнении аватара. Когда рука замерла, лицо наконец просветлело. Настроение резко улучшилось после напряженности, появившейся после пробы первых приемов.

«Ура! Я сделал это!» Парень продолжил, перейдя ко второй связке, выведенной из более поздних отметин. Его рука исполнила изысканный танец в воздухе, выполнив сложнейший боевой прием.

«Тут тоже успех». Он был рад тому, что удалось идеально выполнить два приема подряд. Тогда Седьмой решил удостовериться, что не ошибся при первой пробе техники Небесного Наследника. Закончив две длинные связки, он снова погрузился в уныние.

«Почему ничего не выходит?» Его движения отличались от того, что делал первый аватар в симуляции. От них не исходило того ощущения, которое парень испытал при просмотре со стороны. В его исполнении это не казалось абсолютным, всеразрушающим приемом.

– Нано, сравни мои движения с аватаром.

[Активация дополненной реальности].

Зрачки Ёуна задрожали, и он увидел белые светящиеся очертания человеческих фигур.

[В симуляции будут запущены аватар, созданный на основе сохраненных данных, и движения пользователя].

Перед Ёуном одновременно задвигались две фигуры. Голограммы человеческих фигур кружились в пугающем боевом танце на бешеной скорости. Оба исполняли секретный прием с первого этажа библиотеки.

При сравнении стали заметны различия. Движения образа таинственного воина были плавными, перетекая одно в другое, а Ёун механически копировал каждый элемент по очереди. В итоге фигура парня закончила исполнение приема позже, чем оригинал.

«Так я и думал, что делаю неправильно. Но что?» Ничего не приходило на ум. Благодаря наночастицам каждая связка в организме в режиме симуляции сотни раз выполнила движения этого приема, но он все еще не мог достичь совершенства.

Ёун уселся на пол и крепко задумался. Как только поймет, в чем кроется ошибка, он сможет усвоить прием абсолютной мощи. Седьмой настолько глубоко погрузился в размышления, что целый час просидел не шевелясь, пока на лбу не проступил холодный пот.

«В чем проблема? В том, что я выполняю только движения телом? Но без энергетических каналов, сам по себе прием… Постой-ка!» Внезапно ему в голову пришла мысль. Ёун нащупал корень проблемы. Виной всему были каналы, по которым текла ци в организме человека.

Обычные приемы выполнялись путем соединения базовых движений, но для воплощения совершенной техники нужно двигать ци по энергетическим путям в теле. Однако раньше на тренировках парню не требовалось задействовать энергию – достаточно было точного выполнения элементов. Абсолютная техника Небесного Наследника, напротив, не могла обойтись без работы с ци.

«Точно так же, как в последнем ударе из Танца Бабочки». Подумав, Седьмой осознал, что последнее, восьмое, движение техники Сопмэна не может быть исполнено, если не задействовать энергетические каналы. Секрет Небесного Демонического Наследника был основан на хитром использовании ци.

«Ага, вот чего мне не хватает». Осознав причину неудачи, парень почувствовал разочарование. «Надо ли радоваться тому, что я хотя бы могу выполнить движения из такого мощного приема?»

К счастью, связки второго мечника можно сработать без энергетических каналов, достаточно точно выполнить каждое движение. Но Ёун очень расстроился. Он уныло посмотрел на потолок, почесав голову.

«Как можно было сохранить упоминания только о движениях, не оставив и намека про ци?» Седьмой принц буквально злился на Небесного Наследника, который напрасно оставил потомкам бесполезные насечки на булыжнике. Он чувствовал себя маленьким ребенком, которому дали конфетку и тут же забрали обратно.

Погрузившись в раздумья, Ёун вспомнил строки, выгравированные на передней стороне нефритовой стелы. «Может быть, секрет сокрыт в надписях?» С трудом верилось в то, что кто-то хотел сохранить на века знания о бесполезном наборе движений.

– Нано, можешь показать переднюю часть каменной стелы в трехмерном виде?

[Поиск сохраненных изображений в данных по вашей зрительной памяти].

Нано не анализировала по умолчанию все объекты, которые попадаются Ёуну на глаза. Однако умное устройство могло покопаться в воспоминаниях хозяина, найти интересующий предмет и воспроизвести так, как его запомнил человек. Через секунду наномашина отыскала информацию про надписи на монументах.

[Изображение обнаружено. Извлекаю текстовую часть из визуальных данных о стеле из нефрита].

Как только Нано замолчала, зрачки Седьмого задрожали, переключаясь в режим дополненной реальности. Частицы белого света закружились перед ним, выстраиваясь в нефритовый памятник.

[Ветер великий поднялся, взмыл высоко к облакам.

Мощью сразил континент он и возвратился в свой край.

Где отыскать храбрецов, что станут охраной со всех сторон света?]

Именно этот стих был выгравирован на поверхности стелы. Автор записал свое творение на камне с помощью одного только пальца, наполненного ци. Впервые вчитываясь в строки, Ёун хмурил лоб.

«С виду это обычный стих. Что же в нем скрыто?»

[Поиск по моим базам знаний показал, что это легенда об основании Ханьской династии].

– Какая легенда?

[Это песнь, написанная великим основателем империи Хань Лю Баном, когда он вернулся после победы над последним циньским императором Цзыином].

– В любом случае этот стих написал не Небесный Наследник?

– Да, автор легенды не он.

Конечно, Ёун был хорошо образован, но он не мог знать стихи со всего Китая. В этом смысле способность Нано к поиску информации оказалась незаменимой. Быстро узнав про авторство строк, Седьмой продолжил ломать голову над скрытым смыслом послания.

– Нано, может быть, какие-то части тут отличаются от оригинального произведения?

[Нет].

Услышав отрицательный ответ, парень поник. Что же скрывает эта надпись?

– Нано, проанализируй лицевую сторону памятника и найди хоть малейшую зацепку.

[Как скажешь, хозяин. Я просканирую всю поверхность].

Луч света прошелся по всей стеле, сверху донизу. Когда белая полоса дошла до основания монумента, наномашина произнесла:

– Под каждым иероглифом из стиха есть маленькие отверстия.

Наномашина приблизила участок с текстом в изображении дополненной реальности. Как она и сказала, под каждым из иероглифов стиха располагались непонятные точки. Под каждым символом было разное число отверстий. Например, под иероглифом 大 со значением «великий» виднелись четыре дырочки.

«Что это значит?»

Ёуну казалось, что он находится на верном пути, ведь не просто так количество точек различалось от слова к слову. Парень задумался: «Маленькие отверстия… словно бы точки… Точки! А если это про акупунктурные точки?» И правда, круглые дырочки около текста в первую очередь вызывали ассоциации с точками в теле. Седьмой почувствовал, что нащупал верное решение, и его сердце учащенно забилось.

«Думай, думай! Четыре отверстия… Значит, четыре точки? Нет. Если это не четыре точки, то что? Мне нужен трактат об акупунктуре?» С помощью наномашины Ёун вспомнил информацию из книги об энергетических точках. Благодаря томику, хранившемуся в его прежнем доме, парень узнал много о центрах ци в теле человека. Когда он сконцентрировался и подумал об этом, в голове тут же всплыли детали.

«Если отверстия четыре, значит, они говорят о четвертой точке?» В той книге энергетические центры были пронумерованы. Четвертая точка была в солнечном сплетении. «Странно. Чтобы дать начало энергетическому каналу, нужно начать хотя бы с точки под пупком, с моря жизненной энергии. Значит, где-то должно быть семь дырок… Ага!» Глаза Ёуна распахнулись. Наконец он понял: «Первый иероглиф 大 состоит из трех линий. Берем две цифры, три – от иероглифа, прибавляем четыре, по количеству отверстий под ним. Получается семь. А седьмая точка – это и есть точка моря жизненной энергии».

Секретный шифр был основан на количестве черт в иероглифах. Чтобы определить местоположение точек, нужно было сложить количество линий в символе и то, сколько дырочек под ним. Ёун взволнованно пересчитывал количество черт в каждом иероглифе и соотносил их с информацией из трактата об акупунктуре.

В результате у него получился канал энергии из двадцати двух точек, проходящий через правое плечо.

– Ха-ха-ха! Вот оно! Это оно! – радостно закричал Седьмой, разгадав загадку стиха.

Глава 13. Собери одиннадцать молодцов

Часть 1

Ёун был возбужден открытием, но пытался взять себя в руки. Еле-еле совладав с собой, он принял начальную стойку первого приема Небесного Наследника. На этот раз он не только выполнил нужные движения, но и двигал ци через нужные точки в требуемом порядке.

Пальцы Седьмого с громким свистом разрезали воздух. Выполняя приемы из боя на мечах и подкрепляя их внутренней энергией, парень ощущал, как каждый его жест плавно перетекает один в другой. Весь прием занял считаные мгновения. Ёун с удивлением осознал, что ци позволила не только избавиться от временной задержки, которую он обнаружил при просмотре видео. Руки теперь оставляли после себя еле заметный, но все же видимый след в воздухе.

«Пальцы ведут себя как острый клинок…» – поражался он, рассматривая полоски света в центре комнаты. Это было проявлением техники наивысшего уровня. Мастера, сражающиеся на таких запредельных мощностях, любили поговаривать: «Хоть нет меча в твоей руке, в сердце он должен быть всегда».

«Да, мне точно нужно подучиться тому, как владеть реальным оружием», – сразу подумал Ёун о том, над чем надо работать дальше. Конечно, пока ему не хватало знаний и мастерства во многих областях боевых искусств. Однако при помощи Нано ему удалось приблизиться к заоблачным вершинам, познав тайну самого Небесного Наследника.

Седьмой не мог перестать ликовать оттого, что получилось воспроизвести прием абсолютной мощи. Парень пока не мог предположить, когда именно пригодится этот секрет, но понимал, что владеть подобным знанием – большая удача для каждого воина.

Раз с первым приемом все стало ясно, наступала очередь второго.

– Нано, найди изображение лицевой стороны стелы со следующего этажа.

[Как скажешь, хозяин].

Ёун немного нервничал в ожидании изображения второго стиха. Второй памятник он хорошо разглядел с задней стороны, а переднюю видел лишь мельком, когда ходил между стеллажами. Но возможности Нано были поразительны.

[В сохраненных данных обнаружено изображение лицевой стороны нефритовой стелы со второго этажа библиотеки].

– Фух, – с облегчением выдохнул парень. Если бы не наномашина, он бы никогда не вспомнил строчки, хранящие великую тайну.

«Ох уж этот Небесный Наследник! Запрятать путь движения ци в стихах…»

По всей видимости, легендарный предок знал толк в экстравагантных увлечениях. Ведь он придумал спрятать секретную технику с помощью поэзии, и шифр мог поддаться только самым настойчивым. Если бы на обратной стороне стелы не было следов меча и дозволялось сколько угодно ходить по библиотеке, кто-то мог бы случайно узнать тайну. Однако условия диктовали то, что только Ёуну было под силу разгадать секрет библиотечных памятников.

Как в прошлый раз, Седьмой восстановил стих с помощью трехмерных изображений и вычислил верный энергетический путь.

– Ну что, попробуем?

Он начал выполнять прием, перегоняя ци по нужному пути вместе с каждым новым движением. Вторая связка была намного сложней первой, и от ладоней, выполнявших нужные жесты в воздухе, оставались яркие линии. Теперь, когда ци текла по нужным меридианам, ощущения Ёуна при воспроизведении связки стали совершенно иными. Казалось, что он сам стал оружием.

Прием был выполнен за считаные мгновения, но следы от него остались в комнате надолго. Последствия движений ладоней снова были видимы и не исчезали сразу. Когда воин в боевом искусстве достигает прозрения и мастерства, эта аура от его манипуляций становится более плотной.

«Я благодарен великому предку за сокровенные знания», – внутренне обратился к могущественным силам парень, радуясь двум новым техникам в своем арсенале.

Вдруг у него возникла такая мысль: «Если первые два приема настолько сильны, то какими же будут остальные?» Овладев тайной со стел, парень заинтересовался, какими окажутся следующие, но прямо сейчас он не мог это узнать. Нужно было сдать следующие экзамены и получить доступ к высшим этажам библиотеки.

«Теперь у меня есть еще одна причина добраться до шестого испытания», – решил Седьмой. Если ему удастся узнать все приемы Небесного Наследника, его боевые способности возрастут в сотни раз.

Оставался один вопрос, ответ на который Ёун пока не мог найти: «Почему абсолютная техника предка требует управления энергией, а приемы, высеченные поверх нее, – нет?» Его текущего уровня не хватало, чтобы понять причину. Но у него уже были в рукаве невероятно мощные приемы, и он дал себе зарок проявлять терпение.

Овладев новыми знаниями, Ёун решил спросить у Нано, сколько времени на это ушло.

– Который сейчас час?

[Около восемнадцати часов].

– Уже так поздно?

Наступил вечер. Не пообедав из-за тренировки, принц чувствовал сильный голод. При всей усталости он решил не пропускать ужин и вышел из личной комнаты для занятий. В плохо освещенном подвальном этаже было тихо, и поблизости не было ни души. «Может быть, я единственный, кто пользуется здесь комнатами?» Он подумал об этом в шутку, но в действительности Ёун и в самом деле один ходил тренироваться на нижний этаж.

После завершения групповых экзаменов у учеников появилось еще одно преимущество. В первые дни им вменялось в обязанность есть вместе, а теперь можно было приходить в столовую тогда, когда хотелось.

«Ах!» Вкусный запах оттуда доносился и до тренировочного корпуса, будоража рецепторы парня. Войдя в столовую, он заметил, что сегодня приготовили особое блюдо.

«Это же лапша!» Ребята, пришедшие пораньше, уже выстроились в очередь за ужином, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. После непродолжительного ожидания Ёун тоже получил наполненную до краев миску, источающую аромат наваристого говяжьего бульона.

Прежде, когда парень питался стряпней сурового стража Чана, ему не доводилось пробовать таких сложных блюд, как суп с домашней лапшой. С любопытством взглянув на изумленного ученика, раздающий еду повар улыбнулся и сказал:

– Это уюк напмён.

– Что?

– Название этого блюда – уюк напмён: лапша, сваренная в бульоне на говяжьих костях и мясе. Северная кухня! Тут такое редко готовят.

Это была традиционная еда народа хуэй, жившего на берегу реки Хуанхэ, в городе Ланьчжоу. В столовой Академии работали повара из разных регионов, поэтому у учеников была возможность попробовать блюда из разных частей Китая.

– Специи на столе. Выбирай по своему вкусу. Следующий!

И правда, на длинном столе стояла шеренга мисочек с приправами и нарезанными овощами. Была даже тарелка с лапшой, чтобы особо голодные могли взять добавку. Со всех сторон раздавалось довольное хлюпанье, с которым ребята ели. Ёун тоже взял палочки и принялся за еду. Наваристый бульон пропитал лапшу вкусом говядины.

«Вкуснятина!» В восторге от нового блюда, Ёун торопливо заглатывал лапшинку за лапшинкой. Когда он накладывал добавку, кто-то подсел к нему. Поскольку ученики располагались за огромными столами, принц поначалу не обратил внимания на соседа, пока тот не обратился к нему:

– Вы новый лидер восьмой группы, седьмой номер, да?

– Что?

Информация была очевидна, ведь на одежде Ёуна была черная нашивка с красным номером «семь». Но уточняющий вопрос про капитанство намекал на то, что у незнакомца было какое-то дело к Седьмому. Наследник удивленно поднял глаза и увидел перед собой красивого молодого человека с прямым носом и острым подбородком. В его внешности был лишь один недостаток.

«Глазки-щелочки?» И действительно, глаза красавчика были настолько узкими и маленькими, что казалось, он специально зажмурился. Кому-то показалось бы, что это серьезный недостаток, но ему они придавали особый шарм.

– Мне повезло! Я искал вас – и вот вы здесь.

Его манера разговаривать была вежливой, но что-то в ней казалось подозрительным.

– Перед тем как задавать вопросы, не следует ли сначала представиться самому? – спросил Ёун, и узкоглазый красавчик с улыбкой ответил:

– Ой, я забыл представиться. Номер двести из девятнадцатой команды, Ём Пха.

– Я – Чхон Ёун, – ответил Седьмой настороженно, и собеседник продолжил таинственным тоном:

– Это нелепая просьба, но не могли бы вы принять мое предложение о поединке?

Принц нахмурился от неожиданности, получив вызов на дуэль прямо во время обеда.

– О чем ты?

– Я говорю о сражении. Хочу драться с вами.

– Ты имеешь против меня что-то личное?

Некоторые ученики из обычных кланов тоже не питали особой любви к Ёуну, но он не помнил, что сделал хоть что-то, способное вызвать недовольство у таких ребят. Конечно, ему было невдомек, что некоторые затаили на него обиду из-за шума в библиотеке.

– Нет, ничего личного.

– Тогда почему ты хочешь драться?

– Ну, скажем так, это мой способ проверить квалификацию.

– Квалификацию?

Парень был в замешательстве от неясных намерений Ёма Пха. Он не понимал, кого тот собрался проверять: Ёуна или себя самого. Не видя выгоды от такого поединка, Седьмой решительно ответил:

– Я отказываюсь.

– Так и думал, что откажетесь.

– Если знал, то зачем спрашивал?

Несмотря на отказ, красавчик не выглядел разочарованным. Наоборот, сделал еще более интригующее предложение:

– Тогда позвольте предложить вознаграждение. Если победите в дуэли, я предоставлю вам ценную информацию о следующем экзамене и кое-что подарю.

Когда парень упомянул об испытании, он говорил шепотом, словно боясь, что кто-то услышит. Ёун почувствовал интерес, но виду не подал.

– Как ты, простой ученик, можешь обладать подобной информацией?

– Хм… видимо, перед тем как вы согласитесь, нужно немного побольше рассказать. Что ж, чтобы вы мне поверили, раскрою некоторые факты. Мой отец в свое время сдал четыре экзамена в Академии, так что мне известно о них абсолютно все.

«Он из сильного клана», – понял Ёун. Если отец Ёма Пха учился здесь, а тем более дошел до высших ступеней, то высока вероятность того, что парень из какой-то могущественной семьи. Поскольку мастер Чан не обучался в Академии, Ёун ничего не знал о ее внутреннем устройстве и испытаниях. В отличие от него дети из высших кланов были подготовлены родственниками, которые сами когда-то учились в этих стенах.

Однако что-то в словах Ёма Пха смущало принца. Он с сомнением произнес:

– Насколько мне известно, суть экзамена меняется от года к году. То, что тебе рассказал отец, вряд ли может быть полезно сейчас.

– Что ж, это так. На первых трех ступенях участвуют выходцы из простых семей, поэтому детали экзаменов могут различаться, но суть остается неизменной, насколько могу судить. В этом я убедился по первым двум испытаниям.

Во взгляде красавчика сквозила уверенность. Такая непоколебимость заставила Ёуна сомневаться: «Какие у него намерения? Почему он хочет бросить мне вызов, ставя на кон информацию? Или уверен, что победит?» Он не мог разгадать мотивы парня, но не видел причин отказываться. Ставка была высока, и Седьмой был уверен, что не проиграет даже представителю сильного клана. В конце концов он решил принять вызов.

– Хорошо.

– Ха-ха! Вы не пожалеете.

После ужина они направились к заброшенному лесу за общежитием. Оказавшись в густой безлюдной чаще, Двухсотый заметно напрягся. На втором экзамене Ёун продемонстрировал мощную технику, сражаясь с наследницей клана Звука Чхон Вонрё. Да, там он сражался с мечом, но в любом случае уровень его техник прямо говорил о высоком уровне мастерства. Однако Ём Пха был уверен в своей победе и поэтому вызвал принца на бой. «Если приемы с экзамена – это все, что у тебя есть, я буду разочарован», – подумал он, но понимал, что такие слова станут серьезной провокацией, и ничего не высказал вслух.

Отойдя на заметное расстояние, ученики повернулись друг к другу. Двухсотый вежливо поклонился и произнес:

– Я Ём Пха из клана Лунных Волн. Приятно познакомиться.

Парень вытянул руку вперед и занял начальную стойку. В глазах Ёуна мелькнуло удивление. Он понимал, что незнакомец кинул вызов, будучи уверенным в себе, но не предполагал, что тот намерен драться в полную силу.

Седьмой также принял боевую позу и сказал:

– Я Чхон Ёун. Начинай.

Он представился, назвав только имя, ведь ни к какому клану парень не принадлежал. С лица Ёма Пха улетучилась вежливая улыбочка, и с серьезным выражением лица он ринулся в атаку.

Красавчик двигался намного медленней Мугыма, но его движения тем не менее были стремительны и мощны. Парень исполнил третий фирменный прием клана Лунных Волн – Меч лунного пути.

«Это способности на уровне мастера боевых искусств!» Теперь Ёуну хватало опыта, чтобы определить по приемам, насколько могущественный боец перед ним. Ём Пха превосходил большинство учеников и бился на уровне командира отряда, поэтому был так уверен в победе.

Загвоздка была в том, что Ёун успел прокачаться с момента последнего сражения, за которым наблюдал Двухсотый. Не делая лишних движений, Седьмой играючи уклонился от атаки.

«Да, ты силен, но это еще не конец!» – подумал нападающий. Парень попытался применить следующий прием техники Лунных Волн, но Ёун успел ухватить его за запястье.

«Как?» Шокированный Ём Пха выпучил глаза, а Седьмой, крепко держа противника за руку, с размаху бросил его на землю. Сила удара была столь велика, что упавшее тело образовало яму. Двухсотый был так поражен, что не обращал внимания на боль. Он был настроен на долгий бой, а все решилось за один прием.

«Он гораздо сильней, чем показался вчера!»

Часть 2

Ёун равнодушно смотрел на распластанного на земле Ёма Пха. Затем он перевел взгляд на свои руки. «Да, мне еще нужно привыкнуть». Его физическая сила так возросла, что он мог пробить даже толстую каменную стену. Хотя Седьмой не вложил много энергии в удар, он не контролировал его мощность, и Двухсотый стал его невольной жертвой.

– Ах… – простонал Пха, свернувшись от боли в калачик. По всей видимости, он был ранен, хоть и не сильно. Валяясь на земле, парень лихорадочно соображал: неужели седьмой принц специально скрывал, на что способен? Ведь только вчера, во время испытания, он по виду был на третьей ступени к мастерству. Ёун продемонстрировал невероятные навыки, но ведь и Двухсотый был не промах. Красавчик думал, что сможет продержаться несколько раундов. Но после сокрушительного поражения выходец из клана Лунных Волн понял, как глубоко заблуждался.

– Вы действительно великолепны. Я проиграл, – спокойно признал поражение Пха, продолжая лежать на земле в позе креветки. Немного позже, как только боль стихла, парень поднялся на ноги. – Я думал, что вы находитесь на третьей ступени, но это не так. Вы и вправду потомок небес.

Потомок небес. Парень имел в виду, что признает принадлежность Ёуна к клану Чхон, сама фамилия которых означала «небо». Седьмой ничего не ответил: чересчур много унижений он стерпел из-за отцовской крови.

– Я обещал рассказать то, что знаю.

– Сначала я кое о чем спрошу.

– Что вы хотите узнать?

– Почему ты предложил сразиться в обмен на информацию?

Ёун продолжал считать, что это было странное решение на месте Двухсотого. В битве всех против всех, которая разгоралась в стенах Академии, глупо было раскрывать ценные знания в обмен на возможность подраться.

– Да уж, как и следовало ожидать, вы мне не верите.

«Как и следовало ожидать?» – настороженно нахмурился Ёун, но Ём Пха не обратил на это внимания и продолжил:

– Как я сказал в столовой, мне хотелось проверить квалификацию.

– Ты все же хотел проверить мои навыки?

– И ваши, и мои. Это необходимо для третьего экзамена.

Какая связь между третьим испытанием и их дуэлью? Ёун ничего не знал о следующем экзамене, поэтому ему было трудно понять.

– Скорее всего, нас ждет групповое испытание.

– Что? Я слышал, что больше в группах мы ничего не будем сдавать.

Глава Академии сам сказал, что дальнейшие испытания ученики будут проходить индивидуально.

– Третий экзамен совсем не такой, как второй.

– Ты говоришь, что он тоже будет групповым, так в чем разница?

– В том, что на этот раз личные способности будут играть гораздо большую роль.

– Личные способности?

– Этот этап пройдут только те, кто вышел на третью ступень. Думаю, вам известно, какие навыки требуются для этого ранга.

Для получения этой квалификации нужно уметь драться как воин, почти достигший мастерства. На данный момент лишь около сорока человек из двухсот семи, сдавших второй экзамен, соответствовали этому уровню. «Если верить его словам, то следующий тест займет немало времени». Большинство учеников до сих пор имеют запас ци, равный десяти – двадцати годам, а это слишком мало для третьей ступени.

– Минимум для этого ранга – боевые навыки на третьей ступени к мастерству и тридцатилетний объем энергии.

«Он намекает на драконий эликсир?» – подумал Ёун и оказался прав.

– С учетом того, что нам раздадут эликсиры, многие ученики увеличат ци до необходимого количества.

Ём Пха был прав: всем, кто сдал экзамен, полагался шарик целебного снадобья. Таким образом, гораздо больше кадетов будет соответствовать критериям.

Однако существовала одна большая проблема.

– С ци все понятно, но что с навыками боя?

– Да, вы правы: запас энергии для большинства – не проблема. Все решат техники боя.

Даже если ученик будет обладать достаточным количеством ци, без владения приемами нужной ступени он будет соответствовать лишь наполовину. Чтобы получить доступ к третьему этажу, где хранятся описания техник нужного уровня, требовалось сначала сдать третий экзамен. Да уж, если верить Ёму Пха, многие ученики обречены на выбывание.

– Если в подготовку к экзамену не входит обучение нужным приемам, то результат для большинства очевиден.

В ответ на рассуждения Ёуна Двухсотый мягко улыбнулся и ответил:

– Вы правы. Для сдачи предстоящего испытания нас будут обучать сложнейшим приемам.

– Получается, сдадут только те, кто их освоит?

– Да, в этом и есть ключевой момент экзамена. Но если бы дело было только в этом, испытание не выглядело бы столь трудным. Как вам известно, тесты в Академии с каждым этапом становятся всё сложнее.

Безусловно, красавчик был прав. Если бы секрет третьего экзамена заключался лишь в том, что нужно внимательно изучить учебник, подавляющее большинство успешно справилось бы с испытанием. Но основная цель экзаменов – отсеивать как можно большее число кандидатов.

– Если верить словам отца, в свитке, который нам нужно будет изучить, описано боевое искусство «Истребляющий Демонический Меч», которое применяют старшие бойцы нашей Школы.

– Истребляющий Демонический Меч?..

Это была техника командного боя на мечах, созданная непревзойденным мечником своего времени, который служил самому создателю Демонического Пути. Этого воина называли «Демонический Мечник». Он разработал специальный способ ведения боя для отряда, чтобы противостоять особым техникам сражения шаолиньских мастеров: Формации Восемнадцати Архатов¹ и Формации Ста Восьми Архатов.

Уникальность этих построений в том, что их можно подстраивать под количество бойцов в отряде. Двенадцать человек образовывают формацию «Двенадцать Истребляющих», тридцать шесть – «Тридцать Шесть Истребляющих» и так далее. В единый отряд могло выстроиться до ста восьми воинов.

Говорят, что группа из двенадцати человек с этой техникой может одолеть воина третьей ступени, из тридцати шести – мастеров, а сто восемь бойцов формируют настолько разрушительную силу, что она способна тягаться с мастерами высшего боевого ранга. Все воители, включая Школу Смерти, страшились этой техники так же сильно, как и Формации Ста Восьми Архатов шаолиньских мастеров.

– Я слышал об этой технике.

Конечно, Ёун не мог не знать о тактике боя, которой гордился Демонический Путь. Говорят, что во время войны со школой Удан с помощью Ста Восьми Демонических Мечей был повержен хвагён², легендарный Синий Журавль.

«Он превратил даже рядовую технику третьей ступени в ужасающую тактику боя. Разве это не великолепно? Я считаю, что Демонический Мечник был столь же велик, как и Небесный Наследник». Ёун отчетливо помнил до сих пор эти слова мастера Чана. Пока Седьмой погружался в воспоминания, Ём Пха продолжал говорить:

– Мой отец рассказывал, что в его время на третьем экзамене формировались группы из двенадцати человек и они использовали приемы Семи Демонических Мечей.

– Из двенадцати?

– Да, это минимальное количество для данной тактики. Однако даже тем, кто освоил Семь Мечей, выучить Истребляющий Демонический Меч достаточно трудно. Тому, кто не вышел на третью ступень, очень сложно освоить технику Демонического Мечника.

Только тогда Ёун осознал, почему Ём Пха внезапно вызвал его на поединок. Он хотел понять, находится ли Седьмой на требуемом уровне.

– Так ты бросил вызов, чтобы узнать, каковы мои реальные способности?

– Конечно. Нельзя делать выводы по одному увиденному приему. Мне нужно было определить ваш уровень наверняка, прежде чем довериться.

– Довериться? – недоумевал Ёун.

– Ой! О главном забыл рассказать. Я слышал, что третий этап требует полной самостоятельности студентов, включая момент с изучением боевых формаций.

– Что ты имеешь в виду под «самостоятельностью»?

– Ученики сами формируют команды. Насколько я знаю, для этого экзамена по успеваемости и личным характеристикам назначат только командиров.

– Это значит, что лидер сам наберет команду?

– Да, именно так. Но даже если он выбирает кого-то, это не гарантирует, что человек автоматически присоединится к нему. Каждый имеет право отказаться. Похоже, это проверка для шести кланов и наследников.

Ём Пха говорил спокойно, но сердце Ёуна забилось. Получается, что третий экзамен – крайне важный этап в борьбе за престол. Если за отведенный срок не набрать команду, то не получится изучить технику Семи Мечей, и тогда тебя даже не допустят к третьему испытанию.

«Это шанс собрать команду соратников!» Парень был прав: в предстоящем экзамене командиры должны были проявить лидерские качества, сформировав преданную группу союзников. Несмотря на то что надежные члены команды нужны прямо сейчас, в дальнейшем преданная команда может стать надежной опорой для Ёуна.

Однако и здесь не обошлось без подвоха.

– Ты говоришь, что можно отказаться от приглашения в команду. Но ведь, чтобы пройти дальше, рядовым ученикам необходимо стать частью группы, верно?

Ёун нащупал важную деталь, и Ём Пха, хитро глянув на него глазами-щелочками, уверенно ответил:

– Если бы речь шла об обычном сражении на мечах, то, как вы сказали, простые ребята могли бы объединиться между собой. Но, сдается мне, загвоздка в том, с кем будут сражаться команды: между собой или как-то иначе. В таком случае нельзя рисковать и идти в группу, где все сплошь середнячки. Нужно следовать за сильным лидером, чтобы увеличить шансы на прохождение.

«Голова у него варит», – уважительно подумал Седьмой. Способность Ёма Пха анализировать доступные крупицы информации и делать выводы о всей ситуации в целом его впечатлила. Двухсотый, без сомнения, был хорошим стратегом. Бесспорно, такой человек может стать ценным помощником.

– Ты что-то говорил про доверие.

– Да. Помните, я пообещал подарок? Этот подарок – я сам, – с улыбкой ткнул указательным пальцем себе в грудь Ём Пха.

Шутливая манера речи заставила Ёуна скривиться. Конечно, он не питал особых иллюзий на подарок от незнакомого парня, но почему-то все равно почувствовал разочарование. С недовольным видом принц произнес:

– Есть вероятность, что я не стану командиром.

– Нет. Я уверен, что вы будете лидером. Мой принц, разве не лучше с самого начала набирать надежных и умелых бойцов, чем полагаться на сопляков, которые могут не дорасти до нужного уровня?

Конечно, оценивать самого себя как «надежного» бойца нескромно, но невозможно было спорить с тем, что способности Ёма Пха достаточно высоки. Парень прав в том, что выучить технику Демонического Меча будет непросто и разумно с самого начала отбирать талантливых бойцов.

«Его слова верны, но все же» Было еще кое-что, что мешало Ёуну довериться Двухсотому и согласиться принять его в свою в команду.

– Почему ты выбрал именно меня? Есть другие наследники, да и остальные командиры прекрасно проявили себя на прошлом экзамене.

В этом пункте Седьмой вообще не понимал мотивов парня. Куда логичней примкнуть к наиболее вероятным победителям в борьбе за престол: Муёну из клана Тьмы или Ючхану из Клинков. При удачном стечении обстоятельств Ём Пха мог бы стать приближенным одного из них.

– Это действительно хороший вопрос! – Судя по тону, представитель клана Лунной Волны не ожидал, что Ёун спросит об этом.

– Мне следует поверить тебе.

Красавчик растерянно почесал голову и ответил:

– Думаю, лучше быть откровенным. Надеюсь, вы не обидитесь. Я обращался с просьбой к первому и второму принцам.

Судя по глубокому вздоху и грустному выражению лица, Двухсотый был отвержен наследниками.

– Тебе отказали?

– Да, у них уже нет свободных мест. На их стороне много умелых бойцов из сильных кланов, и для меня не осталось позиции.

– А остальные?

Рановато Ём Пха сдался, если поговорил только с двумя принцами. Однако парень лишь покачал головой:

– Понимаете… я решил, что все из шести великих семей думают одинаково.

– Значит, я – твой запасной вариант?

На это Двухсотый улыбнулся и кивнул.

– Да. Тем более что мы оба следуем пути Клинка.

– Вот как? – протянул Ёун, изменившись в лице.

Заметив это, Ём Пха с неловкой улыбкой произнес:

– Я не прошу принять меня просто так. Пожалуйста, используйте меня, чтобы сдать третий экзамен.

Все сомнительные моменты были обговорены, оставалось только принять решение. С отчаянием Двухсотый склонился перед Ёуном:

– Мой принц, вы примете меня?

Наследник мягко улыбнулся. Посчитав это за согласие, парень с чувством благодарности упал на колени:

– Спасибо!

– Я отказываю тебе.

– Что? – переспросил Ём Пха, непонимающе округлив щелочки глаз.

– Я говорю, что отказываюсь, – твердо повторил Седьмой.

Часть 3

– Отказываетесь? Но почему?

Ём Пха никак не предполагал такого исхода, ведь он поделился с Ёуном информацией, столь важной для сдачи следующего экзамена. Но, как гром среди ясного неба, из уст наследника прозвучал отказ.

– Причины я оставлю при себе, – ответил Седьмой и повернулся, показывая, что ему больше нечего сказать. Двухсотый ледяным взглядом впился в спину уходящего принца.

– Нано, проанализируй его выражение лица, – приказал Ёун и тут же услышал ответ у себя в голове:

[Активирован режим распознавания мимических мышц].

Эта функция наномашины позволяла изучить состояние двухсот трех мышц лица и оценить, говорит ли человек правду или врет. Конечно, вердикт не был точен на сто процентов, но позволял с большой долей вероятности определить, обманывает ли собеседник.

«Подозрительно…» На протяжении всего разговора с Пха Седьмой шестым чувством ощущал незримое присутствие Ючхана, а потому приказал Нано проверить парня. При обсуждении предстоящего экзамена выражение лица Двухсотого не содержало признаков лжи. Но когда прозвучал вопрос про других наследников, умное устройство зафиксировало важные изменения.

– Да, у них уже нет свободных мест. На их стороне уже много умелых бойцов из сильных кланов, и для меня не осталось позиции.

[Замечено слабое изменение в положении лицевых мышц. Вероятность того, что собеседник врет, составляет сорок пять процентов].

– Понимаете… я решил, что все из шести великих семей думают одинаково.

[Наблюдаются непрерывные подергивания мускулов. Вероятность обмана увеличивается до шестидесяти двух процентов].

С одной стороны, даже будучи мощной технологией будущего, наномашина неспособна безошибочно анализировать сложные эмоции людей. Ведь есть и те, кто специально обучен шпионским хитростям: скрывать истинные намерения. С другой стороны, было маловероятно, что шестнадцатилетний мальчик Ём Пха настолько филигранно контролирует себя.

По мере разговора подозрения Ёуна росли, и решающей стала следующая фраза собеседника:

– Да. Тем более что мы оба следуем пути Клинка.

«Мы оба идем по пути Клинка, ты же знаешь». Так сказал Ючхан, и фраза Ёма Пха была очень созвучна словам Пятого. Это окончательно убедило Ёуна в том, что здесь не обошлось без влияния сводного братца.

«Это ловушка!» – сделал вывод Седьмой. Вспоминая все, что говорил Двухсотый, парень находил все больше подтверждений своей догадке. На месте ученика, который выбрал в качестве оружия тонкие катаны, он первым делом попытался бы примкнуть к наследнику клана Клинков.

«Ты говоришь, что предлагал поддержку принцам из Тьмы и Мечей? Каков хитрец». Ём Пха специально отвел разговор даже от упоминания Ючхана, сына Патриарха от представительницы клана Клинков, который был главным соперником первого ребенка главы Школы за престол. Двухсотый серьезно просчитался. Он решил не произносить имени Ючхана, стараясь избежать подозрений, и навлек на себя их вдвойне. В конце концов это привело к тому, что Ёун решил не доверять красавчику и отверг его предложение. Принцу хотелось продолжить допрос незадачливого собеседника, но он остановился на том, что за просто так получил ценную информацию об экзамене. И можно было без сожалений возвращаться к тренировкам.

Ёун первым ушел с места драки, скрывшись в лесу. Расстроенный Ём Пха, немного постояв, направился к общежитию, где его ждали на безлюдном пустыре между третьим и четвертым корпусами. Там стоял не кто иной, как пятый кандидат в битве за престол, Чхон Ючхан.

Поскольку в последних зданиях общежития пока никто не жил, там даже не горел свет. Это темное и безлюдное место принц Клинков часто использовал для отработки боевых приемов. Опираясь на стену здания, Ючхан в расслабленной позе слушал отчет Пха.

– Он отказал?

– Да, отказал.

Услышав тихий ответ Двухсотого, пятый принц вскинул брови.

– После того как узнал информацию об экзамене, он наотрез мне отказал. Не думаю, что я сказал что-то подозрительное…

– Ха-ха-ха! – зашелся в хохоте Ючхан. Принц всегда вел себя свободно и даже легкомысленно, но сейчас Двухсотый не мог взять в толк, что развеселило его господина в провале задания.

– О, он очень интересный парень! Просто узнал, что было нужно, и свалил!

Ючхан размахивал руками так, словно вот-вот лопнет от смеха. Пока Ём Пха растерянно хлопал глазами, принц смог успокоиться и продолжить:

– Что ж, на такую простую уловку он не повелся.

Наследник говорил так, будто бы расстроен, но было видно, что он и не рассчитывал на успех.

– Но теперь все наши планы…

– Превратились в мыльный пузырь, и что? Собираешься вернуться и умолять принять тебя? Думаешь, что он совсем болван?

– Конечно, нет.

Судя по всему, Ёун был не из доверчивых. Ём Пха убедился в этом, когда холодный взгляд Седьмого нисколько не потеплел во время их разговора. Как появилась толика сомнения в самом начале, так только нарастали подозрения по мере диалога.

– Эх, а как могло бы быть интересно. Жалко будет, если он вылетит из-за того, что никто не пойдет в его команду. Если бы он не упорствовал, чтобы продолжить бодаться за престол, то я бы точно еще раз позвал его к себе!

В этом и был план Пха. Желая помочь господину, он разработал схему устранения Ёуна, который недавно активно включился в борьбу наследников. Он рассчитывал внедриться в команду седьмого принца и выйти из нее прямо в день третьего экзамена, чтобы у группы Седьмого случился недобор и их исключили.

Двухсотый упал на колени перед пятым наследником и с отчаянием в голосе взмолился:

– Пожалуйста, дайте мне еще один шанс. У меня есть идеи!

– Все в порядке, забудь. Все нормально, – с улыбкой утешил парня Ючхан.

Удивившись такой реакции, Пха спросил:

– Как же так?

– Можно больше не пытаться. Поищи другую команду, в которую тебя возьмут. Или, как знать, вдруг ты сам станешь командиром?

– О чем вы? – пораженно переспросил Ём Пха, выпучив глаза-щелочки. Он приложил так много усилий, чтобы его заметил Ючхан. Конечно, красавчик не мог не растеряться из-за разговоров про другую команду.

– Это значит, что вы меня не принимаете?

– Да брось ты! Что тут прикажешь делать? Ведь мне в любом случае нужно кого-то отсеять.

– Мой принц, умоляю: дайте еще один шанс!

Пха хотел ухватить Ючхана за подол одежды в умоляющем порыве, но тот легким движением ловко увернулся. Затем Пятый с загадочной ухмылкой твердо произнес:

– Неспособные люди мне не нужны. Уходи.

Так Двухсотый получил решительный отказ от двух наследников. Глядя в спину раздавленного крахом кадета, Ючхан вспомнил об одном моменте, который вызвал его беспокойство в отчете Двухсотого.

«Он победил меня одним ударом…» Наследник Клинков прекрасно помнил, на каком уровне бился Ёун два дня назад, и такой расклад их стычки с Пха было сложно объяснить. Только предстояло выяснить, было ли это проявлением удачи или разницы в силах.

А в это время Седьмой уже вышел из леса и вернулся в тренировочную комнату на подвальном этаже. По дороге он обдумывал полученную от Двухсотого информацию об экзамене.

«Одиннадцать хороших бойцов… Хотя, конечно, это еще не точно». Ём Пха рассказал важные детали предстоящего теста, но пока это не озвучит правый страж, их нельзя считать стопроцентно достоверными. Однако, раз уже есть какие-то намеки на то, что его ожидает, казалось хорошей идеей начать собирать команду. Ёун имел на примете несколько ребят из восьмой группы, но Двухсотый был прав: седьмому принцу недоставало соратников. Кроме того, наследник не был уверен, что те, кого он собирался позвать, согласятся.

«Сначала нужно закончить тренировку и вернуться в общежитие, а потом еще хорошенько подумаю». В настоящий момент требовалось полностью сконцентрироваться на занятии. Ёун отдал беззвучный приказ:

– Нано, что с анализом всех боевых книг, которые ты отсканировала?

[Он завершен. Проанализировано пятьдесят пять книг с первого этажа и сто пятьдесят шесть книг со второго этажа].

Без учета рукописей об основах боевых искусств с начального уровня у Ёуна в распоряжении было в общей сложности двести одиннадцать книг. Седьмой уже владел методом боя мастера Чана и Танцем Бабочки, к тому же недавно его арсенал пополнился абсолютной техникой Небесного Наследника: так зачем же ему сканировать записи о простых приемах?

– Нано, можно ли создать аватары на основе этого анализа?

[Да, это возможно].

Ёуну нужна была разнообразная информация о боевых искусствах, чтобы сделать тренировочные программы более насыщенными. Хотя противники с начальными техниками не могли сильно помочь в развитии парню, который уже владел запредельно трудными приемами, но у принца был план.

– Нано, а ты сможешь настроить аватар так, чтобы взять конкретного бойца и на основе его подготовки видоизменить боевую технику до более высокого уровня?

[Да, вам необходимо только выбрать объект и технику].

Ответ обрадовал Ёуна. Он предполагал, что это возможно, опираясь на переданную в его голову информацию про наномашину. Раз Нано подтвердила догадки, то теперь перед парнем открывались широкие возможности для тренировок.

– Тогда пусть для начала объектом будет Мугым, а за технику возьми стиль Пяти Приемов Мечника, который я отсканировал самым первым.

[Как скажешь, хозяин. Активирован режим дополненной реальности. Идет создание аватара для симуляции. Объект: Чхон Мугым. Боевой стиль: Пять Приемов Мечника].

Пока Нано озвучивала введенные настройки, зрачки Ёуна задрожали, и парень увидел пространство дополненной реальности. Белые частицы света собрались перед ним в форму человека, облик которого вскоре стал копией Третьего.

– Жалкий червяк, нападай! – тут же принялся задирать противника Мугым в фирменном высокомерном тоне. После множества боев с аватаром вредного наследника Седьмой научился с легкостью игнорировать провокации.

– Это ты нападай.

– Выскочка! На тебе!

Аватар Мугыма кинулся в атаку, выполняя один из пяти приемов техники. Даже простое боевое искусство в руках высококлассного мастера могло трансформироваться в эффективный удар.

Когда виртуальный противник приблизился, Ёун легко занял боевую позицию, уклонился вправо и рукой, будто клинком, рубанул по шее аватара, исполняя прием из Танца Бабочки.

– Я победил.

Схватка начинала разворачиваться по обычному сценарию тренировок в лесу, но в этот раз результат был иным. Седьмой зацепил соперника прямо в шею, голова его странно прокрутилась, и белая фигура растворилась в воздухе.

[Аватар Чхона Мугыма погиб от перелома шеи].

– Как это? – удивился Ёун. Всего лишь три дня назад, когда он ударял аватара по горлу, тот всего лишь пятился назад.

[Аватар заданного противника не может выдержать силу вашей атаки], – пояснил механический голос в голове парня.

– А-а-а, – понимающе протянул Ёун и закивал. Хотя он использовал обычный удар, благодаря усилениям от наномашины его физическая сила была на пике. Более того, мастерство достигло нового уровня, объем ци тоже увеличился, и поэтому даже такой мощный боец, как Мугым, не мог выстоять. Чтобы хоть немного продержаться против Седьмого, аватар третьего наследника должен был использовать приемы клана Скрытого Удара.

«Хм… выходит, так не получится тренироваться». Парень не ожидал, что его новые способности могут стать проблемой. Даже если дать аватару технику посложней, кардинально это ничего не изменит. Тогда Ёун решил попробовать по-другому.

– Давай так: создай пять, нет, десять аватаров Мугыма, и пусть у каждого будет разный стиль боя.

[Как скажешь, хозяин].

Принц никогда раньше не увеличивал количество аватаров для сражения, но теперь, достигнув нового уровня, он решил, что нужен вызов посерьезней.

[Создание аватара для симуляции. Объект: Чхон Мугым в размере десяти копий. Боевой стиль: Меч, Рассекающий Небо, Ураганный Удар, Меч Пяти Элементов, Меч из Трех Частей, Меч Бурного Водопада, Стиль Летящего Кулака, Стиль Дьявольского Кулака, Стиль Взлетающего Феникса, Стиль Любви Небес и Меч Первого Пути].

Мгновенно были созданы десять аватаров Мугыма. Комната для индивидуальных тренировок невелика, но созданные в дополненной реальности соперники не имели реального тела. В симуляции пространство сконструировано так, будто аватары находились далеко друг от друга.

– Ой… наверное, это уже слишком?

Ёун, окруженный десятью копиями Третьего, растерялся и даже пожалел о принятом решении. Никогда раньше он не сражался против нескольких противников одновременно. Немного посомневавшись, Седьмой все-таки решил, что это будет полезный опыт.

«Надо попробовать!» Взяв себя в руки, парень встал в боевую стойку из Танца Бабочки. Словно бы только и ждали этого, призрачные Мугымы заорали:

– Этот жалкий червяк!

– Мерзкая выскочка!

– Ты на кого прыгаешь? Червячишка!

– Смотри не покалечься, сопляк!

Симуляция слишком хорошо скопировала поведение третьего принца, а уж когда на Ёуна выливался его яд в десятикратном объеме, сдержаться было сложно. Он привык к потоку оскорблений от одного Мугыма, но под таким натиском эмоции забили через край.

«Вот черт! Теперь при тренировке с несколькими врагами надо снижать громкость звука».

Раньше Ёун специально ничего не менял в настройках поведения аватара, чтобы бой напоминал реальный, но вопли толпы Мугымов были невыносимы.

Наконец-то виртуальные соперники решили перейти от психологического давления к действиям и ринулись в атаку. Четыре фигуры кинулись на парня, используя приемы со второго этажа библиотеки: Меч, Рассекающий Небо, Ураганный Удар, Меч Пяти Элементов и Меч из Трех Частей.

«Я должен одновременно отразить все атаки!»

У Ёуна был очень эффективный прием для таких ситуаций – Круговой Удар Крылом. Парень быстро развернулся и прочертил круг ладонью, как клинком, чтобы заблокировать четыре аватара. Два из них были повержены одним ударом, рассыпавшись в воздухе крупицами белого света.

«Первую атаку отбил, а дальше… Ох!» Времени на то, чтобы порадоваться первой удаче, не было. Остальные аватары прекратили выжидать и ринулись на соперника. Парень запаниковал и высоко подпрыгнул, использовав ци, чтобы уклониться от ударов.

Жуткий грохот пронесся по всему зданию для тренировок. Ёун головой врезался в потолок. Из-за искажения пространства в симуляции Седьмой забыл о реальных размерах маленькой комнаты.

Часть 4

Хорошенько приложившись к потолку, Ёун рухнул на пол. Ему казалось, что перед глазами мелькают звездочки – так сильно кружилась голова. Тут Нано сказала:

[Остановка дополненной реальности].

Умное устройство быстро оценило ситуацию и прекратило симуляцию движений аватаров. Восемь Мугымов замерли в воздухе в атакующих позах, словно игрушечные солдатики.

Ёун быстро пришел в себя.

«Ой!» Парня отправили в подвал именно потому, что он уже пробил дыру между вторым и первым этажами, и он со страхом посмотрел на потолок, чтобы оценить масштаб разрушений.

«Фух!» К счастью, на этот раз удар по каменной кладке был не столь сильным и обошлось без пробоин. Но все-таки на потолке образовались крупные трещины и вмятина размером с голову парня.

«Если снова устроишь разгром в тренировочной комнате, больше в этот корпус тебя не пустим. Заруби себе на носу!» – эхом пронеслись в голове у Ёуна слова дежурного преподавателя.

«Может, не стоит сообщать об этом?» Если он доложит об очередном разрушении казенного имущества, его как пить дать лишат доступа к помещению для тренировок. Быстро взвесив все за и против, Седьмой решил ничего не скрывать. «Если не рассказать, потом это может обернуться более серьезными неприятностями». После того как ученики покидали тренировочную зону и уходили в общежитие, в комнаты приходили уборщики. Естественно, от их взгляда не укроется огромная вмятина на потолке. Признаться во всем сразу было логичней, чем отмолчаться и потом получить серьезный нагоняй.

– Нано, отключи дополненную реальность.

[Режим дополненной реальности остановлен].

Ёун поднялся на первый этаж, чтобы доложить о том, что случилось.

– Что, опять разрушил тренировочную комнату?! – в ярости заорал преподаватель и вихрем спустился в подвал. Увидев потолок, он, не веря своим глазам, почесал ладонью лоб.

– Что ты там делал, что потолок… Ай!

У дежурного заболела голова. Обретя вновь дар речи, он холодно произнес:

– Я тебя предупреждал. Теперь тебе запрещено пользоваться тренировочными комнатами.

– Извините, пожалуйста.

Будь у Ёуна хоть два рта, но сказать в свое оправдание ему было нечего. Все было честно: его предупредили, что такое не должно повториться, а он снова устроил погром. Обижаться можно только на себя.

Поклонившись, Ёун собрался уйти, но дежурный вдруг остановил его:

– Хм, а куда ты собрался? Иди за мной.

– Так точно.

Похоже, его ждало дополнительное наказание за разгром. Седьмой поплелся за преподавателем, и они, выйдя на улицу, отправились в здание прямо напротив.

«Разве нам не в главное здание?» – удивился Ёун, молча следуя за дежурным. Здание, куда они шли, было примерно вдвое меньше тренировочного комплекса. Доступ туда был пока что закрыт для учеников, и принц не знал, что там.

Внутри строения было темно, и Ёун старался не отставать от преподавателя, который шел с лампой в руке. Парень заметил, что здесь, как и в тренировочном корпусе, расположено по несколько комнат на этаже, но гораздо большего размера.

Наконец дежурный открыл одну из дверей и приказал Ёуну войти.

– Ох!

Оказалось, это тоже была тренировочная комната, но гораздо просторней и удобней, чем предыдущие. Преподаватель зажег фитиль керосиновой лампы на стене и повернулся к Седьмому:

– С этого момента ты тренируешься тут.

– Что?

– Думается мне, что, если тебя оставить в том корпусе, ты снова порушишь стены, – усмехнулся дежурный.

Ёун был сбит с толку: он думал, что будет наказан за нарушение правил и повреждение комнат, но, к его удивлению, ему предоставили новое пространство для занятий. Парень проникся благодарностью.

– Но что это за место?

– Это тренировочный корпус для тех, кто сдает четвертый экзамен.

– Четвертый?

– Да. Его нельзя сдать, не став настоящим мастером боевых искусств. Только те, кто получил звание командира отряда, имеют право пользоваться комнатами в этом здании.

– Но ведь я не сдавал четвертого экзамена.

– Да, это так. Я решил слегка поторопить события, потому что ты наделал много шума в том корпусе.

На самом деле дела обстояли следующим образом. Дежурный, раздумывая над тем, что делать с разрушенным полом в тренировочном корпусе, решил обратиться к главе Академии. Он хотел предложить Хвамёну открыть здание с большими тренировочными залами для тех, кто достиг уровня мастера. Конечно, основным аргументом стало то, что очень мощные ребята могут разломать добрую половину стен. Огненный страж согласился, посчитав такой выход из ситуации разумным.

– Но как вы догадались, что я стал мастером? – спросил Ёун.

Преподаватель улыбнулся и ответил:

– Только мастеру под силу сломать стену в тренировочном корпусе.

Обычно фразу про «пролом каменной стены» использовали в качестве яркой аналогии, чтобы передать степень силы мастеров боевых искусств. Седьмой был полностью удовлетворен объяснениями.

– Эта комната для тренировок сделана из очень плотного камня, так что даже если ты устроишь здесь настоящий беспредел, ей все будет нипочем. Поэтому спокойно можешь заниматься здесь.

– Спасибо! – поклонился Ёун в знак благодарности.

Затем он долго слушал, как стихают в коридоре звуки шагов. Преподаватель ушел, не зная того, что Седьмой уже был настолько силен, что мог повредить даже нефрит.

Оставшись один, принц расслабился. Он с удивлением осознал, что честность в этой ситуации оказалась лучшим решением.

– В такой большой комнате можно и без дополненной реальности обойтись! Нано, который час?

[Восемь вечера].

– Правда?

Оставалось достаточно времени до отбоя, когда ученики обязаны возвращаться в общежитие. Парень решил продолжить тренировку. Он хотел приказать наномашине снова запустить битву с аватарами Мугыма, немного подредактировав настройки, но ему в голову пришла мысль. Перед драками с несколькими противниками парень решил устроить проверку.

– Нано, можно создать аватар Сопмэна и сражаться с ним?

[Если вы предлагаете взять за основу симуляции те движения и приемы Танца Бабочки, которые он показывал в лазарете, то да].

Уголки губ Ёуна растянулись в улыбке. Он решил, что драки с учителем будут намного полезней, чем с Мугымом. Убедившись, что аватар Третьего, который сражался послабей, чем мастер боевых искусств, не приносит ему пользы, принц решил изменить подход.

[Какой боевой стиль хотите использовать для аватара?]

– Техника… Для начала поставь Танец Бабочки.

Парень уверенно выбрал фирменный стиль правого стража. Сначала Ёун сомневался, не дать ли аватару технику попроще, но потом ему стало интересно, способен ли он противостоять учителю.

«Даже если судить только по тому, что я видел, Безумный Нож гораздо сильней Мугыма», – крутилась в голове Ёуна очевидная мысль. Сопмэн достиг запредельного мастерства и был хвагёном. Хоть на занятиях он не использовал реальное оружие, те приемы, которые учитель старательно показывал ученику, были отнюдь не слабы.

[Запуск дополненной реальности. Создание аватара для симуляции. Объект: Сопмэн. Боевой стиль: Танец Бабочки].

Как только Нано заговорила, перед глазами парня возникла дополненная реальность. Частицы света сошлись вместе, образуя аватар правого стража. Глядя на красный кончик носа и бутылку в руке, найти отличия от оригинала было непросто.

Ёун напряженно смотрел на виртуального соперника. По одному лишь виду аватара было понятно, насколько сильно он превосходит Мугыма. Образ правого стража внушал трепет.

«Ну что, посмотрим, как это – драться с одним из десяти лучших бойцов Демонического Пути!» Ёун принял начальную стойку Танца Бабочки. В каком-то смысле сейчас должна была состояться дуэль между учеником и учителем.

Аватар Сопмэна махнул зажатой в руке бутылкой в сторону парня:

– Малыш, давай покажем друг другу, на что мы способны! Ха-ха!

Нано воссоздала голос и манеру речи стража с поразительной точностью.

Ёун ринулся в атаку. «У меня получится!» Парень понимал, что в боевых навыках он все еще проигрывает учителю, поэтому решил заработать преимущество, напав первым. Подскочив к Сопмэну, он сделал атакующий выпад, собрав два пальца в клинок.

В этот момент аватар, используя даже не приемы, а базовые движения Танца Бабочки, с легкостью заблокировал удар Ёуна и ударил ногой ему в подбородок. Тело парня взмыло в воздух, и Сопмэн, будто бы ждал именно этого, выполнил третий прием техники – Вихрь семи бабочек. При выполнении семи точных движений, одного за другим, тело аватара кружилось, и вокруг него появлялись потоки ци в форме крыльев, которые задели Ёуна.

В один миг исход битвы был определен. Белые частицы мерцали на теле принца, словно раны от острых клинков. Парня пронзала острая боль. Его тело три раза прокрутилось в воздухе и упало на землю.

Лежащий на земле Седьмой кривился от боли. Хоть это и была симуляция, но Нано точно воссоздавала эффект от ударов, поэтому ушибы были реальными.

Наномашина быстро залечивала повреждения. Боль стихла, и страдания на лице Ёуна сменила озадаченность. Конечно, он предполагал, что не сможет справиться с противником, но не думал, что ему не удастся нанести даже один удар. Теперь он почувствовал на своей шкуре, как непросто противостоять одному из десяти лучших бойцов Школы Демона.

«Возможно, я еще не готов биться против учителя с Танцем Бабочки».

Результат боя был ожидаем, но Ёун все равно злился. Возможно, так проявлялись его боевая гордость и жажда побеждать.

[Хотите изменить объект или боевой стиль?]

Услышав предложение Нано сменить соперника, Ёун нахмурился. Неприятно, когда кто-то другой указывает на твои недостатки, которые ты и сам прекрасно замечаешь.

– Подожди, я хочу попробовать еще раз, а потом поменяем.

[Как скажешь, хозяин. Бой будет продолжен].

Как только Нано замолчала, неподвижно стоявший аватар снова задвигался.

– Решил попробовать еще раз? Хе-хе.

Он поманил пальцем Ёуна, провоцируя его.

Медленно поднявшись, Седьмой решил отказаться от начальной позиции из Танца Бабочки. Парень сложил пальцы так, чтобы было видно только указательный, имитируя меч. Поза, которую он принял, была базовой стойкой Небесного Наследника, секреты которого были выгравированы на нефритовых монументах.

– Получай! – ринулся в атаку Сопмэн, как только Ёун занял боевую позицию.

В этот момент Седьмой с блеском в глазах выполнил первый прием из абсолютной техники. Двадцать четыре движения он провел в один миг, оставив в воздухе блестящий след. Аватар стремительно исполнил Вихрь семи бабочек, но не смог противостоять приемам Небесного Наследника и со стоном отступил назад.

«Получилось!»

Ёун хотел продолжить бить Сопмэна, но тот быстро развернулся и нанес Круговой удар крылом. На переносице аватара появилась рана от энергетического клинка, но сам принц был отброшен серией ударов противника. Ранения на груди и животе парня вспыхнули белым светом.

Взгляд Седьмого задрожал. На виртуальном Сопмэне тоже горели белые раны после того, как Ёун обрушил на него абсолютную технику. Парень задел соперника семнадцать раз, и еще один, самый мощный, удар нанес тому в переносицу. У него получилось задеть учителя, используя только приемы, без ци. Но из-за огромной разницы в подготовке сокрушить соперника не удалось.

«Можно превосходить врага в технике, но победа зависит от нескольких факторов», – сделал вывод Ёун. Этот бой помог парню четко осознать, что одно лишь знание мощных приемов не поможет противостоять сильным мастерам. Для безоговорочной победы нужно хотя бы сравняться с Сопмэном в навыках ведения боя.

«Не надо спешить». Ёун начал заниматься боевыми искусствами всего лишь двадцать два дня назад. У него были впереди долгие четыре года, чтобы пройти все шесть экзаменов Академии. Сегодня у парня появилась новая цель – превзойти своего учителя за четыре года. Конечно, сейчас он подразумевал победу над аватаром Сопмэна. Если у него получится, это станет случаем исключительно быстрого становления великим мастером.

«Даже путь в тысячу ли начинается с первого шага», – решительно подумал Ёун. С новой мечтой в сердце парень продолжил тренировки с десятью аватарами Мугыма. Поначалу было сложно противостоять такому количеству соперников, но он посвятил занятиям весь последний день каникул. В итоге Седьмой настолько продвинулся, что смог одерживать победу над десятком соперников, нападающих одновременно.

Так прошли три свободных дня. Несмотря на то что формально кадетам предоставили время для отдыха, никто из них не сидел сложа руки. В Академии отдых равнялся отчислению. Если ты не совершенствуешься быстрей, чем остальные, то тебя ждет лишь выбывание.

Ранним утром двести семь учеников, сдавших второй экзамен, выстроились на тренировочном поле. Глава Академии вышел из главного здания и поднялся на трибуну. Окинув взглядом стройные ряды, он спросил:

– Вы хорошо провели три дня отдыха?

– Школа Демона! – громко крикнули ребята в ответ.

– Без долгих вступлений я расскажу вам о третьем экзамене, как обещал три дня назад, а затем вам раздадут драконьи эликсиры.

Едва Хвамён закончил говорить, как преподаватели вынесли на трибуну семнадцать столов. На каждый они положили по двенадцать книг. Видимо, это были учебники.

– Суть следующего испытания – битва на мечах между отрядами из двенадцати человек.

Толпа загудела. Для большинства это была новая информация. Однако Ёун, который узнал о правилах испытания от Ёма Пха, не удивился. Прищурившись, он оглядел сокурсников.

Глава 14. Победи преподавателя

Часть 1

Шесть наследников и ребята из сильных кланов довольно улыбались. Условия экзамена были точно такими, как им рассказывали родственники и наставники. Пока они радовались, Хвамён продолжал объяснять правила:

– Для того чтобы двенадцать человек смогли правильно выполнить построения, каждый должен находиться на третьей ступени к мастерству.

Толпа загудела. Считалось, что после первого экзамена ученики перешли на первую ступень, после второго – на следующую. Таким образом, сейчас большая часть ребят не соответствовала критерию отбора в команды. Тут и там слышались возгласы: «Третья ступень?!», «Как много людей они хотят отсеять!», «Черт!».

Когда стало слишком шумно, Хвамён крикнул:

– Всем молчать!

Его усиленный ци голос прозвучал как рев льва, и мгновенно воцарилась тишина. Когда все успокоились, глава Академии сухо продолжил:

– Видите книги на столах?

– Школа Демона!

– Это учебники с описанием техники Семи Демонических Мечей, которой так гордится наша Школа. Для ее исполнения требуется третья ступень к мастерству.

От этих слов глаза учеников загорелись. Никто не возмущался, как минуту назад: атмосфера сильно изменилась. До ребят из мелких кланов и простых семей дошло, что это шанс дотянуться до мечты. Сама возможность изучить искусство третьей ступени предоставляется крайне редко.

– Кто примет драконий эликсир, который сегодня раздадим, и хорошо выучит технику Семи Мечей, тот без проблем доберется до третьей ступени.

Ёун кивал, слушая левого стража. Естественно, какой бы ни был сложный экзамен, его никогда не сделают совсем невозможным для сдачи.

«На первый взгляд все не так уж трудно, но…» Если верить информации, полученной от Пха, глава Академии еще не рассказал обо всех правилах. Увидев, что лица учеников просветлели надеждой, Хвамён ухмыльнулся и сказал:

– Третий экзамен состоится ровно через четыре недели.

Услышав это, все ребята помрачнели. Они точно не рассчитывали на такой короткий срок. С учетом времени на формирование команды, изучение техники и ее отработку расписание выглядело крайне плотным. Однако главная загвоздка была озвучена последней.

– Команда из двенадцати учеников должна победить одного из них.

Указав на стоящих по сторонам от него тридцать шесть преподавателей, левый страж беззаботно произнес:

– Просто, да?

«Мы должны победить наших инструкторов?» – ко всем ученикам пришло печальное осознание. Каждый из преподавателей Академии имел ранг капитана отряда, а некоторые официально считались мастерами боевых искусств. Теоретически двенадцать бойцов с сильной командной техникой могли противостоять мастеру, но это казалось довольно простой задачей только на словах.

Некоторые из преподавателей вытащили черные дубинки из-за пояса и начали ритмично ударять по ладоням, угрожающе глядя на кадетов. Если они хотели нагнать страха, то им это прекрасно удалось. Глядя на это зрелище, ребята поняли, что напрасно радовались. Побледневшие ученики стояли понурив головы. Было бы намного лучше, если бы им приказали драться друг против друга. Как сражаться с этими опытными мастерами, от одного вида которых трясутся поджилки?!

«Все так, как говорил Пха. Тогда им осталось лишь назначить командиров команд», – рассуждал Ёун. Пока вся информация от Двухсотого подтверждалась. Конечно, то, что нужно победить не другую команду, а одного из преподавателей, повышало сложность экзамена, но набрать одиннадцать сильных ребят – это выполнимая задача.

Итак, Седьмому предстояло найти одиннадцать человек в команду. После второго экзамена семь учеников уже выразили интерес к тому, чтобы присоединиться к Ёуну. Прошлым вечером он созвал всех, включая Хобона, и рассказал о том, что выведал про третье испытание, а затем пригласил в команду.

– Извините, но от этого выбора зависит сдача экзамена…

– Прошу меня простить, принц Чхон.

Так ответили некоторые из ребят. Ёун считал, что хорошо проявил лидерские качества во время второго экзамена и его популярность среди участников восьмой команды выросла, поэтому предполагал, что все, кто выказал ему знаки уважения, согласятся идти дальше за ним. Но вышло так, что четверо отказались вступить в его команду. Они объяснили решение тем, что появился шанс перейти в ту группу, куда хотелось изначально, если там пока не набралось двенадцать человек.

«Четверых пока достаточно», – утешал себя Ёун. Конечно, он был разочарован, но результат был не таким уж плохим. Благодаря второму экзамену у него появились четыре последователя, которые поклялись в верности. Пускай они происходили из мелких кланов, зато искренне верили в прогресс и лидерские навыки Ёуна, решив присягнуть ему.

«Мои люди…» Это было что-то новое в жизни парня. Он все еще проигрывал остальным наследникам по количеству последователей, но все равно испытывал глубокую благодарность к соратникам. Ведь его положение было намного хуже, чем у других принцев, потому что они начинали не с низов, как Ёун. Конечно, остальные ученики тоже прекрасно понимали это, и решение четверых ребят присоединиться к Седьмому явно шло от чистого сердца.

– На этот раз все будет не так, как было при подготовке ко второму экзамену. Это зависит лишь от вас. Бросьте все силы на то, чтобы сформировать команду и разучить технику сражения на мечах.

Ученики были немало озадачены словами Хвамёна. Раз они будут готовиться без помощи преподавателей, то имело смысл примкнуть к опытному командиру, чтобы повысить шансы на успех.

– Вас, ребятки, всего двести семь. Если разделить на двенадцать, то получится семнадцать групп, верно?

Студенты осознали, к чему клонил левый страж. Выходит, что трое будут отчислены еще до начала испытания. Им просто не найдется места в семнадцати командах по двенадцать человек. Это означало, что если не найти группу поскорей, то возникнет угроза автоматического исключения.

Условия экзамена были рассчитаны на то, чтобы не только командиры соперничали между собой. У ученика, не смогшего присоединиться к сильному лидеру, шансы на вылет вырастут. Если тебя никто не примет, то выбываешь досрочно. Получается, что обычным ребятам тоже предстояла непростая работа.

– Основные правила я объяснил. Теперь нужно назначить командиров?

Некоторые ребята уже стояли в ряду со своей прежней группой и спокойно смотрели на капитанов. Если будут те же критерии для лидера, как и в прошлый раз, то результат очевиден: на командирских позициях останутся те же. Вопрос был только в том, кто еще сможет занять эти места.

– Теперь объясню, как будут назначены командиры, и перейдем к раздаче учебников и эликсиров.

Большинство ребят удивились. Раз Хвамён будет говорить о правилах, как определить командира, значит, оценки и успеваемость не будут учитываться.

– Видите жетоны преподавателей?

Все как один уставились на инструкторов. Раньше они не замечали, что у них на груди висят жетоны. У семнадцати преподавателей были значки желтого цвета.

Дурное предчувствие подтверждалось.

– Кто сможет отнять желтый жетон одного из преподавателей в течение следующих семи дней, тот станет командиром команды.

Неподдельный ужас возник на лицах учеников. Это была слишком сложная задача даже для сильнейших из них. Закрадывалась мысль: а не хотят ли их всех выгнать из Академии прямо сейчас? Ведь суть экзамена состояла в том, чтобы двенадцать учеников, применяя трудную технику, одолели одного преподавателя, а сейчас оказалось, что будущий командир до начала подготовки должен победить одного из мастеров.

«Постой-ка… Если мы не сможем забрать все жетоны, то команд будет меньше, чем семнадцать». Получается, что условия третьего экзамена жестче, чем показалось вначале. Всем ученикам захотелось выразить протест новым правилам, но никто не решился открыть рот.

– Не думайте, что мы требуем невыполнимого.

Беззаботная улыбка Хвамёна вызывала недоумение у кадетов.

– Преподаватели с желтыми жетонами будут сражаться техникой Семи Мечей, а не в фирменных стилях, так что отнять значки вполне реально.

На самом деле это была пусть и не их привычная, но все еще мощная техника третьей ступени. Очевидно, что преподаватели – крайне непростые соперники, и победить их будет сложно. Тем не менее многие ученики понимали скрытый смысл правил. Конечно, Ёун тоже догадался.

«Чтобы быстро разобраться, как противостоять Семи Мечам, надо очень хорошо усвоить искусство боя на мечах. Правила экзамена нацелены не только на то, чтобы сделать экзамен сложным». Седьмой понял, что остальные последуют без возражений за тем, кто самостоятельно разберется в фирменной технике Школы Демона и одолеет преподавателя.

«Всего семь дней…» Им назначили очень сжатые сроки, словно бы нарочно нагнетая напряжение.

– Ха-ха! – довольно хохотнул левый страж, явно наслаждаясь растерянностью учеников. Затем он сделал внезапное предложение: – У вас есть целая неделя, но вдруг кто-то готов бросить вызов прямо сейчас?

Никто из ребят пока не читал книги по Семи Мечам. Потому фактически Хвамён спросил, есть ли среди учеников тот, кто готов побороть преподавателя, опираясь только на свои навыки, без новых знаний.

На секунду над полем воцарилась тишина. Никто не решался поднять руку и вызваться на поединок. Большинство было на второй ступени к мастерству, и даже те, кто дошел до третьей, сомневались, что смогут противостоять преподавателю с неизвестной техникой боя.

Всем было очевидно, какие есть риски и что стоит на кону. Если проявишь себя прямо здесь и сейчас, то быстро сформируешь команду, ведь твой успех увидят все. Проиграешь – и твоя репутация лидера будет подорвана.

«Хм, кажется, никто не готов рискнуть. Тогда…» – подумал Хвамён, но его мысль оборвал шепот толпы.

– Ого, – удивленно выдохнул левый страж. Трое ребят, которые стояли в первом ряду командиров, подняли руки. Это были лидер первой команды Муён из клана Тьмы, капитан восьмой группы Ёун и ученик номер восемнадцать, который вырвал из рук наследника клана Ядов место лидера двенадцатой команды.

– Занятно… – заинтересованно протянул глава Академии, рассматривая двух неожиданных кандидатов. Он предполагал, что Муён и Ючхан как два самых сильных наследника захотят сражаться прямо сейчас, но вышло иначе.

Было очевидно, что проявивший себя в такой ситуации утвердит лидирующую позицию среди учеников. Тем не менее наследник клана Клинков руку не поднял и спокойно наблюдал за происходящим со стороны. Если бы Мугым не лежал в больничной палате, он бы без колебаний принял вызов.

«Значит, Пэк Ги и Чхон Ёун». Эти двое привлекли внимание левого стража и претендовали на первые позиции в рейтинге.

– Итак, проявили желание к бою три человека, которые были командирами на втором экзамене. Смелость – это признак хорошего лидера, ха-ха! Вы трое, подойдите к трибуне.

Парни сделали несколько шагов вперед. Идя к трибуне, Ёун мельком глянул на Пэка Ги, который шел справа от него. Конечно, все знали, кто такой Муён, а о Восемнадцатом было известно только то, что он хорошо справился с руководством команды во время второго испытания. Ги производил сильное впечатление одной внешностью, имея брутальный длинный шрам под правым глазом.

– Ха-ха! Сколько решительности! С кем же вам предстоит сразиться? – с улыбкой спросил Хвамён, и семеро преподавателей с желтыми жетонами сделали шаг вперед. По воле случая среди них были инструкторы, отвечающие за подготовку первой, восьмой и двенадцатой команд.

Часть 2

Левый страж вышел вперед и пронзительным взглядом оглядел преподавателей. Он предупреждал их, что нельзя привязываться к подопечным, но, как ни крути, двадцать один день плотной работы с ребятами сделал свое дело. Если заставить инструкторов трех команд отказаться от боя, то это опозорит их перед всей Академией. За закрытыми дверями кабинета можно устроить нагоняй, но сейчас нужно сохранить их репутацию и, следовательно, дисциплину.

Однако один из вызвавшихся мастеров был исключительно неожиданной кандидатурой. Остальной преподавательский состав был удивлен таким поворотом событий. Увидев его, четверо инструкторов шагнули обратно в строй. Это был самый старший из преподавателей: мужчина возрастом около пятидесяти пяти лет с редкой полуседой бородой.

«Преподаватель Хо». Хо Чжинчхан. Самый опытный и взрослый инструктор. Он был мастером высшего боевого ранга и имел должность командира элитного отряда. Хо давно работал в образовательном учреждении Школы Демона, а до этого много сражался и имел славу отличного воина. Даже нынешний глава Академии уважал Чжинчхана как старшего товарища.

«Ого… Раз он вышел, то мне не нужно», – подумал инструктор восьмой группы Лим Пхён и вернулся назад в шеренгу. По правде говоря, ему не нравился Ёун. Однако он был благодарен парню за то, что тот взял на себя роль лидера в критический момент, когда прежний командир был ранен, и ребята сдали экзамен, не запятнав репутации Пхёна. Преподаватель хотел отплатить добром подопечному, сразившись с другим претендентом на лидерство и отсрочив успех одного из конкурентов Седьмого. Но раз за дело взялся сильнейший из преподавателей, помощи Лима уже не требовалось.

«Теперь все зависит от тебя, номер семь. Кто бы ни стал твоим соперником, подыгрывать тебе не будут». Среди преподавателей не было глупцов, которые неспособны отделять личные привязанности от рабочих обязанностей, чтобы специально пойти на уступки ради подопечных. Они, как и Лим Пхён, хотели помочь, устранив соперника для своего ученика.

Поскольку число оппонентов с обеих сторон теперь было равным, Хвамён сказал:

– Ну, теперь все поровну. Начнем с командира первой команды. Кто сразится с первым номером?

– Я… – хотел было ответить мастер Хо, но бывший инструктор двенадцатой группы Ё Сун его опередил, поспешно вскинув руку.

– Я приму этот вызов, глава! – громко сказал преподаватель.

«Как он посмел?» – гневно подумал Чжинчхан, которого бесцеремонно перебили. Ему было интересно проверить навыки основного кандидата на престол. Именно ради схватки с наследником Тьмы опытнейший преподаватель решил поучаствовать в битве, а какой-то сопляк вмешался.

«Простите меня, мастер Хо. Вы бы не смогли сдержаться». Ё Сун считал Первого самым подходящим претендентом на трон и не хотел, чтобы Муён получил серьезные травмы. А ни для кого не было секретом, что опытнейший преподаватель Академии не дает поблажек сопернику вне зависимости от личных интересов и симпатий.

Тут Чжинчхан поднял руку и обратился к стоящему на трибуне Хвамёну:

– Глава, тогда я беру на себя номер восемнадцать!

Левого стража позабавило поведение мастера, но он подавил улыбку и сдержанно одобрил решение Хо:

– Пусть будет так.

Ё Сун посерьезнел. Пытаясь защитить Муёна, он подверг опасности своего подопечного, Пэка Ги. Так он расплачивался за то, что полез вперед мастера Хо.

Таким образом, противником Ёуна стал инструктор первой команды Сан Мунъё, который не смог сдержать довольную гримасу. Ему давно хотелось проверить силы принца-бастарда.

– Тогда начнем с вас двоих.

Первыми шли Муён и Ё Сун. Они встали друг против друга, приняв боевые стойки. Ёун радостно смотрел на них, а в зрачках виднелся еле различимый белый свет.

Первым, естественно, атаковал Муён. Он стремительно подскочил к противнику и сделал плавный выпад. Клан Тьмы был известен агрессивной мечевой техникой под названием «Разрушающий меч темного демона», а также уникальным стилем рукопашного боя – «Мягкой рукой темного облака». Мечники из Тьмы были, безусловно, хороши, но их приемы из рукопашной считались одними из лучших среди всех Воителей.

Глядя на плавные движения соперника, который плыл по воздуху, словно облако, Ё Сун с задором крикнул:

– Отлично!

Даже профессиональным бойцам Школы редко удавалось сразиться с представителями шести главных кланов. Было жаль, что инструктору не позволено применять фирменную технику: по правилам испытания, он должен сражаться исключительно Семью Мечами.

Ё Сун остановил атаку, исполнив защитный прием Пятый Меч. Он был достаточно простой, однако крайне эффективный, гарантировавший прочную защиту без слабых мест.

Ёун внимательно наблюдал за каждым движением преподавателя. Его поразило, что движения мечника казались очень знакомыми. Однако всего по одной связке делать выводы было рано.

Муёна не сбил с толку мощный отпор, и он снова ринулся в атаку. Его ладони источали множество теней, которые нападали на Ё Суна со всех сторон.

«Поразительно!» – невольно восхитился соперником преподаватель. Техника Первого была мощна, и сложно было поверить, что ее исполняет ученик. Глядя лишь на объем ци, бьющей из рук, было ясно, что парень находится на пороге становления мастером боевых искусств. Если бы инструктор начал бой расслабленно, делая скидку на то, что перед ним ученик, то сразу бы проиграл.

«Надо забыть, что он – всего лишь ученик», – решил Ё Сун. Судя по способностям, Муён соответствовал рангу командира отряда. Преподаватель одновременно исполнил второй и третий приемы Семи Мечей, сделав выпад в сторону тучи теней, которые перекрывали видимость. Поразительно, но Второй и Третий Мечи из двух простых техник образовали сложную комбинацию, успешно заблокировав мощный теневой поток.

«Хотите сказать, что это техника всего лишь третьей ступени?» Даже первый принц был поражен. Он не ожидал, что его сложнейшую Мягкую руку темного облака можно остановить таким образом.

Демонический Мечник придумал достаточно простой способ ведения боя, и он мог быть исполнен бойцом третьей степени, но умелый воин способен применять эти приемы самыми различными способами.

«Как это возможно?..» – Ёун наконец-то убедился, что был прав по поводу техники Ё Суна. Инструктор выполнял те мечевые приемы, которые были начертаны на стеле, хоть и составлялись они из других базовых движений. Разница была только в том, что на памятнике было высечено двадцать четыре движения, а в Семи Мечах их было меньше.

Пока что преподаватель показал восемь из них. Продолжив наблюдать за боем, Седьмой пришел к выводу, что стиль предполагает всего двенадцать элементов с мечом.

«Значит, это Демонический Мечник оставил следы на стелах?» – задумался Ёун. Муён и Ё Сун обменялись десятью ударами, и инструктор уже использовал все семь приемов, продемонстрировав новую технику целиком.

Тем не менее Муён заметно напрягся. Противники находились на одном уровне, но у преподавателя было больше опыта, поэтому он искусно адаптировал технику третьей ступени под себя. «Преподаватель есть преподаватель, ничего не попишешь». Нужно было что-то предпринять прямо сейчас, иначе дуэль затянется и расклад станет не в пользу Первого.

Муён занял новую стойку, отличную от того, что он демонстрировал раньше. Правая рука была сзади, а левая ладонь – направлена вперед. Изо рта вырывалось горячее дыхание.

Ё Сун понял, что соперник готовится к мощному приему, поэтому сосредоточил ци для обороны. Муён приступил к выполнению связки, и его руки задвигались по-новому.

«Что это?» – удивился инструктор. Он привык к тому, что принц работает правой рукой, и был готов блокировать выпад именно с ее стороны. Сейчас ему пришлось уклоняться от левой руки, и резко перестроиться было непросто. Когда Ё Сун с трудом отражал удары, выполняющая роль клинка ладонь поразила его в левое плечо.

«Как?!» Преподаватель был шокирован. Муён выполнял приемы рукопашного боя левой рукой, пока формировал энергетический клинок на правой. Рука, окутанная ци, пронзила плечо Ё Суна, отбросив назад.

– Ура!

От восторга кричали не только члены первой команды, но и многие другие. Они радовались тому, что один из учеников победил инструктора и получил звание командира. Более того, Муён показал навыки на уровне мастера и даже создал энергетический клинок, поэтому ребята не могли сдержать восторженные вопли.

– Он победил преподавателя! Невероятно!

– Он точно самый явный претендент на место Патриарха!

– Уже достиг такой степени мастерства? Он на голову выше остальных!

Первый смог доказать превосходство на глазах у всей Академии, и это прибавило ему очков. Многие теперь смотрели на принца с уважением и готовностью поддержать.

«Как и следовало ожидать, он не разочаровал», – кивнул Хвамён, наблюдавший за боем с трибуны. «Правый меч и левая ладонь. Левый меч и правая ладонь… Парень освоил приемы старейшины. Настоящий гений», – восхищался левый страж.

Клан Тьмы имел особый статус даже среди шести главных семей. Их глава, первый старейшина Му Чжинвон, славился тем, что мог сражаться одновременно двумя руками. Благодаря этому он считался невероятным мастером, вторым по силе среди всех воинов Школы Демона.

Его технику нельзя было назвать собственным изобретением клана Тьмы: старейшина Му подсмотрел прием с двойной атакой обеими руками у Секты Абсолютной Истины, с которой он когда-то сражался. На этой основе Чжинвон разработал сложную систему, которая сбивала противников с толку. Даже в клане Тьмы никто, кроме главы, ранее не мог овладеть этим искусством, поэтому Хвамён назвал принца гением вполне заслуженно.

– Потрясающий навык, – признал Ё Сун, придерживая раненое правое плечо.

– Вы слишком добры, – ответил вежливой заученной фразой принц.

Преподаватель был доволен, что смог лично проверить способности наследника, и без сожалений протянул Муёну желтый жетон.

– Ты доказал, что можешь быть командиром команды на третьем экзамене.

Принц уважительно поклонился, принимая значок.

– Ура! – еще раз закричали от восторга ученики.

Атмосфера на поле была разогрета дуэлью. Пока все восхваляли потрясающие умения первого принца, Ёун неотрывно смотрел на желтый жетон, который теперь висел на груди Муёна. Задание было сложным. Парень рассуждал о том, можно ли одному человеку получить несколько жетонов. Им сказали, что надо отнять значок, чтобы стать лидером команды. Если задуматься, слово «отнять» могло быть использовано неслучайно.

Пока Седьмой думал о жетонах, глава Академии поднялся и довольно произнес:

– Превосходно. Первый номер успешно прошел этот этап теста и занял место командира. Теперь перейдем ко второму поединку. Приглашаю соперников выйти к трибуне.

«О, моя очередь!» Ёун и инструктор, отвечавший за первую группу на прошлом испытании, вышли вперед. Они отошли друг от друга на несколько шагов и повернулись лицом к сопернику. Седьмой на время отбросил рассуждения о правилах теста. «То, что произойдет сейчас, определит мою дальнейшую судьбу». Ему выпал шанс утвердиться перед всей Академией. На кону стоял не только экзамен – он должен доказать, что способен участвовать в борьбе за престол.

Ёун волновался, но сумел скрыть напряжение и настроился на битву. Сан Мунъё отметил боевой дух парня, который хорошо держался перед лицом сильного соперника.

«А ведь мы думали, что он не пройдет даже первое испытание», – подумал преподаватель. Ёун постоянно показывал результаты, не соответствовавшие прогнозам инструкторов. Его стремительный рост поразил всех, ведь парень пришел в Академию, не имея никакой поддержки и знаний о боевых искусствах.

«Жаль, что твой удивительный путь закончится сейчас», – подумал Сан Мунъё. Он не признавал бастарда в качестве кандидата на трон. По его мнению, поддержки были достойны только Муён и Ючхан. Да, достижения Ёуна заслуживают похвалы, но преподаватель намерен доказать всем, что Седьмой не имеет права считаться наследником Патриарха.

«Я сокрушу тебя, паренек».

Часть 3

Все ученики смотрели на дуэлянтов перед трибуной. В отличие от предыдущего матча ни у кого не было больших ожиданий, так как все понимали, как сильно разнятся уровни мастерства.

«Если он выдержит хотя бы три приема, это уже хорошо».

«Третья ступень против мастера… Это будет очень быстро».

«Пускай он подрос, но бросаться на преподавателя… Полное безрассудство».

Ребята помнили, как Ёун применил сложные приемы во время второго экзамена. Он удивил всех веривших, что он ничего не умеет, показав технику третьей ступени. Однако сейчас перед ним стоял не ученик, а преподаватель Академии.

– Начинайте поединок!

По команде левого стража оба одновременно встали в боевую стойку. Сан Мунъё имел ранг мастера боевых искусств. Несмотря на то что он мог использовать только Семь Мечей, все его умения остаются при нем.

Ёун протянул ладонь и приготовился к выпаду. В глазах соперника мелькнул интерес: «Хм, это Танец Бабочки?» После второго экзамена Ли Хвамён рассказал всем преподавателям, что правый страж обучал седьмого принца сражаться. Ситуация была странной, но, учитывая своенравный характер Сопмэна, это никого не удивило.

«Что ж, тебе повезло, и Безумный Нож чему-то научил, но ты все еще слаб», – самодовольно думал преподаватель Сан, помня по второму экзамену, что парень находится на третьей ступени. Скорость, с которой Ёун поднялся до этого ранга, была исключительной, но догнать преподавателей он никак не мог.

Мунъё превосходил парня по всем параметрам: навыки, опыт, количество ци. Даже Танец Бабочки не зарождал в инструкторе и толики сомнений, что бой может окончиться не в его пользу. Однако, будучи преподавателем, он не мог атаковать первым.

«Давай я уступлю тебе первый удар», – подумал Мунъё и жестом показал, что Ёун может начинать. Причин отказываться не было, поэтому принц решительно бросился вперед.

«Передо мной мастер, надо применить всю энергию!» Седьмой понимал, что ему все еще недостает ци для полноценной битвы с теми, кто находится рангом выше. Он собрал всю энергию, вложив ее в исполнение одного из самых мощных выпадов учителя – пятого приема под названием «Бабочка, побеждающая меч».

«Что за дела?» – удивился инструктор, не ожидавший столь сильной атаки. Он понял, что Ёун стал сильней за последние несколько дней.

Сан Мунъё считал, что использовать всю энергию в драке с учеником ниже его достоинства, поэтому хотел применять только половину. Убедившись в мощности ударов Седьмого, он передумал.

«Семи десятых от моей ци должно быть достаточно», – решил преподаватель и влил энергию в исполнение защитного Пятого Меча.

Когда энергетический меч Мунъё и ладонь Ёуна соприкоснулись, глаза преподавателя округлились. Он ожидал, что ученик обладает ци на уровне тридцати лет опыта, но удар был гораздо мощней. Причем не только запас энергии, но и физическая мощь парня превосходила все ожидания.

Не успев завершить до конца прием, инструктор отпрыгнул назад на пять шагов, приблизившись к зрителям. Его лицо покраснело от стыда. Он понял, что слишком недооценил соперника и потерял бдительность.

Все кадеты были поражены. В прошлой дуэли они наблюдали, как преподаватель уверенно держался перед демонстрацией силы первым принцем. Им даже показали, как с помощью техники третьей ступени можно противостоять запредельно сложным приемам. Текущая схватка, напротив, принимала иной оборот.

Сан Мунъё еле сдерживал проклятья, рвавшиеся наружу. Он жаждал доказать, что Ёун недотягивает до звания наследника. Инструктор ощущал, как изменилась атмосфера на поле, и решил изменить тактику. Теперь он был намерен использовать всю ци, чтобы переломить ход схватки и сокрушить Седьмого.

Мунъё сосредоточил энергию в правой руке, и Ёун отдернул ладонь, которой держал соперника. Глаза инструктора загорелись злым огоньком. «Вижу, ты все еще не достиг уровня мастера».

Седьмой был очень силен физически, но ци ему пока недоставало. Поняв, что противник накапливает много энергии для удара, парень с опаской отступил.

– Думаешь, сможешь убежать? – крикнул Мунъё, от которого не скрылась смена настроения Ёуна. Преподаватель стремительно кинулся вслед за соперником и одновременно исполнил Четвертый и Шестой Мечи, целясь в верхнюю часть тела парня.

– Получай!

Как и у Ё Суна, при выполнении двух приемов сразу амплитуда движений значительно увеличилась.

– О-о-о! – взревели зрители, восхищенные тем, как Мунъё подогнал технику под ситуацию. Такую атаку можно остановить только приемами высокой сложности. Глаза Ёуна слабо сверкнули, наблюдая за приближающимся соперником.

«Ага! Вижу!» – обрадовался парень. Даже без помощи туториала от Нано он увидел слабое место противника. Ёун понял, что Мунъё не совсем точно выполнил прием.

Пока что только Седьмой обладал знаниями, чтобы разглядеть подобный недостаток. Ведь он изучал отметины на нефритовых стелах, видел, как используют приемы в реальном бою, а затем десятки раз отрабатывал их, в итоге освоив абсолютную технику.

«Это детский лепет по сравнению с тем, что я видел в приемах второго мечника». Конечно, техника Семи Мечей, которая состояла всего из двенадцати движений, сильно уступала секретам со стел. Ёун мог запросто победить, применив абсолютную технику или невероятные приемы второго мечника, которые превосходили оригинальные приемы со стелы. Однако парень пока не хотел демонстрировать такое преимущество на глазах у всех.

«Если глаза меня не обманывают…» Седьмой решился и быстро метнулся к Мунъё, желая использовать обнаруженный промах соперника. Глядя на стремительно бегущего навстречу к клинку Ёуна, его противник усмехнулся про себя: «А ты, оказывается, дурак! Так мой удар не отразить». Он видел, что есть неплохие шансы закончить бой с помощью двух приемов. И тут его глаза округлились от ужаса.

Седьмой подошел вплотную к энергетическому клинку Мунъё, который в бешеном темпе крутился в разные стороны, и отразил все удары, использовав лишь базовые движения из Танца Бабочки. Ёун не дал возможности контратаковать и заблокировал оба приема из Семи Мечей. Однако разница в силе дуэлянтов была нешуточной: изо рта парня текла кровь, и, по всей видимости, был задет какой-то внутренний орган.

Все зрители были потрясены тем, что Седьмому удалось помешать Мунъё. Даже Муён с помощью сложнейшей техники клана Тьмы смог только защититься от ударов, но не разрушить их полностью.

Мунъё в ярости закричал, покрасневшее лицо жутко искривилось. Он давно забыл о том, что на него смотрит вся Академия. В голове осталась лишь мысль о том, что ученик смог остановить атаку, хотя оба приема были исполнены идеально.

«Проклятье! Я использую всю ци без остатка!» – решился преподаватель. Закусив губу, он собрал всю мощь для Седьмого Меча. Это был прием совсем не для учебного боя, но у Мунъё оставался единственный способ одолеть Ёуна. Вот только инструктор никак не мог знать о главном козыре соперника – Нано.

[Запускаю срочную саморегенерацию органов, поврежденных инородной внутренней энергией].

Каждый раз, когда ци Мунъё проникала в организм носителя, наномашина моментально залечивала ранения. И как только парень отбивал удар, изо рта у него сочилась кровь, но он не падал и продолжал наступать.

Инструктор побледнел, совершенно не понимая, как у ученика получается устоять на ногах. Сколько бы ци ни вложил преподаватель в удары, парень, как монстр, продолжал упрямо двигаться вперед, будто не чувствуя боли. Это сломало боевой дух Мунъё.

И тут Ёун увидел брешь в защите соперника. Он не упустил шанса и со всей силы рубанул по левой части корпуса Мунъё. Рука Седьмого направилась к правому ряду его ребер.

«Я должен держаться!» – в панике подумал инструктор и сосредоточил всю энергию в месте предстоящего удара для защиты. Но в момент, когда рука Ёуна коснулась его…

Крик боли раздался над полем вместе со отчетливым звуком ломающихся ребер. Инструктор защитился от проникающей в него ци, но не смог ничего противопоставить невероятной физической силе Седьмого.

Мунъё зашелся в мучительном кашле. Кинув взгляд на грудь, он увидел разорванную одежду. Сломанные кости пронзили кожу. Взгляд преподавателя Сана помутнел. «Этот парень – настоящий монстр…»

Из-за потери крови его лицо стало мертвенно-бледным, и казалось, он не мог поверить в произошедшее, бормоча что-то. Через несколько секунд Мунъё упал на землю.

Восторженный крик толпы учащихся, словно гром, прокатился по полю. Никто и подумать не мог, что Ёун победит. Все рассчитывали на то, что в лучшем случае он продержится какое-то время, но Седьмой не только отбил атаки противника, но и одержал победу. Наблюдавшие за боем ученики почувствовали не просто удивление, а настоящий трепет перед принцем-бастардом.

«А Ён Пха не врал! Он опасен», – настороженно рассуждал наследник клана Клинков. Остальные принцы думали о том же. Этот бой шокировал всех.

«Он разбил все атаки?» – сидя в кресле, подумал Хвамён, который в какой-то момент схватки даже поднимался на ноги. Вскочить его заставило то, как Ёун заблокировал приемы. Несмотря на то что техника была не самой сложной, все-таки ее создателем был легендарный Демонический Мечник. Более того, ее элементы можно было собрать во множество комбинаций, что делало приемы Семи Мечей очень трудными для контратаки.

«Эх, я не должен был уступать пьянчуге», – с досадой подумал левый страж. Парня без преувеличений можно было назвать гением боевых искусств. Хвамён завидовал Сопмэну, который заполучил Ёуна в ученики.

Тут к главе Академии запыхавшимся голосом обратился кто-то, стоявший возле трибуны:

– Сан Мунъё необходимо доставить в лазарет. У него переломы. Три ребра торчат наружу.

– Немедленно отправьте его к доктору.

Исполняя приказ, два преподавателя тут же принесли носилки. Наблюдая за тем, как Мунъё уносят в главное здание, Хвамён вспомнил о недавнем отчете дежурного:

– Он пробил каменную стену в тренировочной комнате. Похоже, запас ци у номера семь достиг уровня мастера.

– Пробил ту каменную стену?

Левый страж быстро выкинул из головы эту информацию. По идее, он должен был донести ее до преподавателей, когда те вернулись из трехдневного отпуска. Если бы Мунъё был осведомлен о силе Ёуна, он бы смог избежать травм.

Хвамён равнодушно пожал плечами. Сделанного не воротишь, и теперь все своими глазами увидели, как далеко продвинулся Седьмой. Поэтому страж решил, что информацию о разгроме тренировочной комнаты лучше оставить при себе.

– Вот, держи жетон преподавателя Сана, – Лим Пхён протянул тяжело дышавшему Ёуну желтый значок.

– Спасибо, – ответил парень, благодарно поклонившись.

– Ты не был таким поначалу. Видя, как быстро ты развиваешься, у меня появляется вера в тебя. Желаю удачи на воинском пути! – поддержал парня Пхён и вернулся в шеренгу инструкторов.

Держа в руке желтый значок, Ёун с улыбкой подошел к ребятам из своей группы.

– Поздравляем, господин!

– Примите поздравления с должностью командира!

Поклявшийся в верности принцу Хо Бон и трое остальных ребят радостно встретили Седьмого. Кое-кто печально смотрел на их ликование. Четверо учеников, которые вчера вечером отказались присоединиться к Ёуну, теперь стояли грустные в сторонке. Они жалели, что стали заложниками собственных решений.