Читать книгу: «Танец теней»

Name: Танец теней
Author: Гурав Моханти
ISBN: 978-5-04-236264-4

Гурав Моханти

Шрифт:

Дизайн и иллюстрации Елены Куликовой

Карта 7Narwen

Fanzon Publishers An imprint of Eksmo Publishing House

* * *

Матери, которая прозвала своего сына царевичем и позволила ему написать собственную легенду (и, возможно, этим его избаловала).

Привет, мама (машу рукой).

Предисловие автора

События «Танца теней» происходят параллельно с событиями «Сынов Тьмы» – так тень следует за самыми драматическими событиями в жизни героев. Так что, если вы, читая книгу, вдруг зададитесь вопросом: «Подождите, разве я уже не слышал об этой битве?» – поздравляю, дорогой странник по мирам, вы весьма внимательны. Видите ли, в то время как основные действующие лица размахивали мечами, произносили речи и делали все возможное, чтобы уничтожить мир, далеко, за пределами видимости, разворачивались гораздо более зловещие дела. «Танец Теней» – история о том, что осталось за занавесом, о том, как месть расправляет свои паруса.

Гурав Моханти

Перечень персонажей

Империя Магадх

Джарасандх угрюмый и жестокий император Магадха.

Сахам Дев слабый духом и жестокосердный наследный царевич, муж Мати.

Мати неуравновешенная будущая императрица и бывшая царевна Калинги.

Чалаккха посол, отчаявшийся найти себя в хороших книгах императора.

Дантавакра любитель женщин, фаворит состязаний, брат и проклятие Шишупала.

Димвак учитель Дантавакры (и это очень для него печально).

Шишупал осторожный старший брат Дантавакры, бывший командир Когтей.

Горин прикрепленный к Чалаккхе наемник с гнилыми зубами.

Иса воин императорской армии.

Милани приезжая дворянка, обликом равная богине.

Рунаан распорядитель празднеств, потрясенный зверствами Унни Этрал.

Мэйр приятель Дантавакры, владелец конюшни, брат Милани.

Вишвакарман известный архитектор, которому было поручено реставрировать Вирангават.

Шепот Серебряная Волчица, спасенная Чалаккхой пленница, вынужденная теперь защищать его.

Подножка прожорливая Серебряная Волчица, спасенная Чалаккхой пленница.

Жажда Серебряная Волчица, пленница, которая была настолько глупа, чтобы попасться.

Непоседа Серебряная Волчица, пленница, которая была настолько глупа, чтобы попытаться спасти свою подругу.

Амала низкорожденная служанка Мати, девочка со своими секретами.

Анаади владелец таверны «Тюльпаны», страдающий от проблем с азартными играми.

Унни Этрал

Нараг Джестал Верховный Жрец Унни Этрал.

Бхадрак одержимый чистотой жрец Унни Этрал ранга Ачарак.

Сараи жрица Унни Этрал ранга Маэкхела.

Царство Балх

Вахура царевна Балха и внучка Бахлики, книжный червь.

Бахлика многократно обманувший погребальный костер царь Балха и дед Вахуры.

Сомадатта умерший сын Бахлики.

Бхуришравас воинственный царевич Балха и внук Бахлики.

Старая Элла воинственная гувернантка на службе у Вахуры.

Древесный город Камруп

Бхагадатт таинственный Бивень Древесных городов, их чудом выживший правитель.

Багор дружелюбный Смотритель Древесных городов.

Сокарро телохранительница Бивня, чьи нос и уши отрезали люди.

Шурпанакха основательница Древесного города и сестра мифической Раваны.

Аиндри юная йогиня со склонностью к озорству.

Зубея страстная Повелительница Воронов и глава йогинь.

Библиотека на краю света

Асшай мастер военной хитрости.

Орим мастер зелий и интриг.

Калай мастер гуманитарных наук.

Тошад мастер истории.

Айлмар мастер каталогизации.

Союз Хастины

Дурьодхан наследник престола, измученный любовью к Мати.

Карна несчастный Верховный Магистр Анги и лучший лучник своей эпохи.

Судама погибший племянник Карны.

Юдхиштир печальный двоюродный брат Дурьодхана, соперничающий с ним за престол.

Бхим брат Юдхиштира, одаренный борец.

Арджун брат Юдхиштира, одаренный лучник.

Накул брат Юдхиштира, прекрасный наездник.

Сахадев брат Юхиштира, одаренный законотворец.

Шакуни глава шпионской сети, брат королевы, озлобленный душой.

Бхишма старый лорд, командующий Союза, Белый Орел.

Дхритараштра слепой король Хастинапура.

Гандхари королева Хастинапура, чьи глаза завязаны.

Дом Девадаси

Минакши настоящее имя Маржана. Глава девадаси, дочь Гурумамы.

Гурумама находящаяся в коме матриарх девадаси.

Бади Ди самая высокопоставленная управительница девадаси, со склонностью к политике.

Дамайя сестра Минакши, одаренная танцовщица, собирающаяся стать девадаси.

Джалапа покровитель, которому нравится, когда над ним доминируют.

Лабанг мальчишка-слуга, любящий посплетничать.

Старый Кхай лучше всего платящий покровитель Дома Девадаси.

Рыжий Орден

Паршурам основатель Рыжего Ордена, нетерпеливый, бессмертный учитель.

Нала подмастерье Паршурама, раздражительная, любознательная ученица.

Саптариши

Вьяс ачарья Оранжевого Ордена, учитель в Меру.

Масха сестра Черного Ордена, взволнованная возможностью наконец познакомиться с миром.

Нар Ад ачарья Синего Ордена, следопыт, ужасный певец.

Шри подмастерье Нар Ада, с Порчей в голосе.

Номном ручная крыса Шри.

Аджат присоединившаяся к Вьясу глухонемая наемница с зубами, выкрашенными в черный цвет.

Такша присоединившийся к Вьясу путешественник наг, верящий в то, что он найдет Мессию.

Тамаса ачарья с мрачным взглядом.

Тапаса ачарья с ликующей улыбкой.

Царство Калинга

Читрагандх король Калинги, отрекшийся от дочери отец.

Матакшара призрак Тамрылипты с золотыми глазами.

Красавчик Харам Миротворец Тамрылипты.

Асанка боцманша-гном с «Золоченого Льва».

Гербы и девизы

Ранее в цикле «Танец теней»

Милостивому устранителю препятствий, Господину Ганеше.

Внемли моему предостережению, прежде чем читать дальше. Пусть я и предлагаю заглянуть в «Сынов Тьмы», краткость требует, чтобы этот взгляд остался лишь шепотом на ветру, оставляющим многие истории невысказанными.

Возможно, мне следует начать с давно прошедших времен, когда бессмертные Дэвы перерезали глотку одной женщине. Но, связанные клятвой, которую даже они не могли нарушить, ее брата Мучука Унда они лишь погрузили в ледяной сон. Они предали брата и сестру, ведомые страхом – страхом, что Мучук Унд пробудит от покоя Элементалей – древнюю силу, что была любима, утеряна и милосердно умерщвлена.

Или, может, разумнее поведать о настоящем, о том, как Масха, оракул, ищет Сына Тьмы, змея, которому было предсказано удушить в своих объятиях нынешнюю эру. Но вместо этого она встречает тех, кого с очень большим сомнением можно назвать героями, тех, кто повис на нитях судьбы. Вот, например, правители Матхуры – Кришна и Сатьябхама, которые получили краткий миг передышки, когда в войне с Магадхом установилось хрупкое перемирие. Но войны не заканчиваются просто потому, что мечи вложены в ножны. Окровавленные, но непокоренные Кришна и Сатьябхама замышляют успеть переправить матхуранцев на безопасные берега, прежде чем Империя, подкрепленная силами новых союзников – Калявана и Бхагадатта, – приведет к стенам Матхуры чудовищ, превратив город в пиршество для богов резни.

Или возьмем Мати, пиратскую царевну Калинги, помолвленную с царевичем Дурьодханом из Хастины. Она превращает свою преданность в насилие, в знак привязанности уничтожив то, что мешает ее жениху взойти на престол, и заодно по ошибке оказывается в постели с низкорожденным Карной, лучшим другом Дурьодханы.

И разве мы можем забыть плетущего интриги Шакуни, ткача интриг, сеющего раздор в Хастине, надеющегося увидеть, что все перерастет в гражданскую войну между Дурьодханой и его двоюродным братом Юдхиштиром. Однако его величественная работа грубо прерывается, когда захваченный им дэв, впервые обнаруженный через столько столетий, оказывается спасен не кем иным, как Карной, – в лучших традициях прекраснейшей из поэм. Терзаемый чувством вины, Карна решает отправиться в изгнание со своим племянником, но отказывается от своих замыслов, узнав, что двоюродные братья Дурьодханы, Юдхиштир и остальные погибли при пожаре.

Пытаясь повлиять на общественное мнение и заключить новые союзы, Шакуни пытается убедить Дурьодхану добиться руки Драупади на сваямваре. Но Дурьодхана, сбитый с верного пути любовью к неуравновешенной Мати, в последний миг назначает Карну посланником от Хастины. И выглядит это вполне многообещающе, пока Драупади, ведомая нашептыванием Кришны, не прогоняет Карну с соревнований, заявив, что низкорожденный не может бороться за ее руку.

Не подозревая, что Дурьодхана все так же предан ей, разъяренная Мати подговаривает царевича Магадха перерезать Драупади горло. Но в тот миг, когда появляются посланные Мати убийцы и воцаряется хаос, скромный жрец, оказавшийся переодетым братом Юдхиштира Арджуном, добивается руки Драупади. И в этом наступившем хаосе, когда Карна вступает в схватку с Арджуном, шальная стрела Арджуна уносит жизнь племянника Карны. Но мир не будет рыдать над низкорожденным, когда земли сотрясают войны высокорожденных. И в конце концов Юдхиштир и его братья остаются в живых, а Драупади становится женой всех пятерых.

Оказывается, Юдхиштир, действуя по совету Кришны, сам организовал поджог, пожертвовав жизнями дикарки Налы и ее родичей. Останки сгоревших дотла родственников Налы выдали за якобы погибших Юдхиштира и его семью, но сама Нала смогла выжить – и подлатал ее не кто иной, как бессмертный воин – мудрец Паршурам. Она умоляла его взять ее под свое крыло, отполировать ее ярость и превратить ее в нож. И древний Паршурам решил направить Налу к ее предназначению. Но все изменилось, когда саптариши призвали Паршурама выследить Сына Тьмы.

А тем временем, прежде чем Кришна успевает завершить исход в безопасное место, Каляван, греческий военачальник и союзник императора, осаждает Матхуру до истечения срока перемирия, будучи достаточно смел, чтобы попытаться сделать это в одиночку, не дожидаясь войск Империи. Сами понимаете, молодежь ныне крайне невыдержанна. Единственная надежда Кришны – на Хастину; но Хастина занята своими проблемами – судилищем над Аржуном, обвиняемом в убийстве племянника Карны, – и Союзу нужно разобраться именно с этим. На чью сторону станут боги на этом суде? Чьи молитвы они отвергнут?

Естественно, Арджуна оправдывают, и это никого не удивляет, но в этот миг Сахадев, брат Юдхиштира, пользуется моментом, чтобы заявить, что именно Юдхиштир, а не Дурьодхана является законным наследником престола Хастины. Поскольку в этот момент предполагается, что Дурьодхана и Карна участвуют в Конклаве на Востоке, Шакуни пытается в одиночку побороть крючкотвора Сахадева и внезапно получает весть о битве при Матхуре. Зная, что жена и брат Юдхиштира оказались в ловушке в Матхуре, Шакуни заставляет Юдхиштира согласиться на раздел Союза Хастины – и по этому разделу Юдхиштир получает жалкий обрубок страны в обмен на спасение брата и жены. Равноценный ли это обмен? Только время покажет.

Но Битва за Матхуру… Воистину это изумительная резня. Жаль, что я не могу взять лом и вытащить из-под обломков Матхуры останки падших там героев: благословенной всеми Сатьябхамы, которая вступила в напряженную дуэль с Каляваном, и пала, сделав всего лишь один неверный шаг. Или ее бесконечно преданных Серебряных Волчиц, бросившихся на верную смерть, чтобы выиграть время для мирных горожан, дабы те могли сбежать. Или Кришны? Охваченный горем, он остался в городе и освободил Мучука Унда, чьи раны не зажили за все эти столетия и который был заключен в ледяную тюрьму под Матхурой. Именно он и пробудил Элементалей, заживо сжег Калявана и превратил Матхуру в тлеющие руины как раз в тот момент, когда силы Хастины прибыли, чтобы разгромить остатки армии Калявана.

Знаю, вы можете утверждать, что битва была выиграна Кришной. Но я с этим не согласен. Может, история войн и покроет его имя позолотой, но все, чем он дорожил, отныне лежит в руинах и пламени.

И я уверен, мой господин, что у вас осталось множество вопросов. Что стало с Карной и Дурьодханой? Почему они отсутствовали на суде над Арджуном? Что произошло на Конклаве на Востоке? Мати растворилась в тумане, как струйка дыма, или она запрятала козыри в рукавах? И была ли выполнена задача Паршурама помешать Сыну Тьмы, или увенчались ли успехом надежды Налы отомстить за все свои горести?

Раскрой свои уши и позволь отвести тебя к колыбели нашей цивилизации. Как говорят саптариши, космос покоится в хаосе.

С уважением, ачарья Вьяс,

Оранжевый Орден Меру

Пролог

I

Некоторые солдаты нарушают клятвы, сбежав с поля боя, некоторые – открыв врагу ворота, кто-то еще – соблазнив возлюбленную своего военачальника, но лишь избранные совершают измену, случайно помочившись на своего царя.

– Они готовы, господин, – прошептал Асун.

Маршал Этари вытер свой свисток. Выглядело вполне гигиенично.

– Я в курсе, солдат, – обронил он, изо всех сил стараясь, чтобы это звучало как можно бесстрастнее. В конце концов, бесстрастность маршала вызывает к нему уважение – так, по крайней мере, каждый раз напоминала ему мать, яростно расчесывая его непослушные кудри. – Я слышу, – добавил он для пущей убедительности.

Судя по шуму позади, зрителей на зубчатые стены было привлечено немало – и их число все росло. Этари это напоминало о буйстве толпы во время Дня исхода Семи Племен – тогда, прощаясь навсегда с Айраном Мачилом, в восторге заходились сотни голосов. Интересно, выжили ли они? Интересно, они придумали что-нибудь получше, чем наблюдать за соревнованием «помочись дальше всех»?

Этари очень бы хотелось последовать за Семью Племенами. Они были храбрецами, которые отказались жить в этом царстве, отказались быть нестареющими беженцами и, подвергаясь огромной опасности, вернулись на Поверхность. В конце концов, им можно было даже посочувствовать. Но сама идея, что все должны утонуть, ему совершенно не нравилась. Вдобавок не стоило забывать, что он дал клятву Провидцу Миров. Конечно, не королю Ману напрямую, но все-таки. Когда его спасли от великого потопа, он был просто счастлив дать клятву, и сейчас было бы весьма неспортивно отказываться от нее лишь потому, что тебе скучно. Разве тогда это будет вачан? На прошлой неделе начальник заверил, что Ману обещал, что вскоре снова начнется новая жизнь, что они обретут новый мир, где снова смогут ощутить голод. Он скучал по еде. Только проведя несколько столетий безо всякого аппетита, ты поймешь, насколько приятно чувство голода.

– Господин? – спросил Асун.

Отвлекшись от размышлений о пищеварении, Этари взглянул на мужчин и женщин, разбросанных вдоль стен Айрана Мачила, – казалось, они выстроились в тонкую синюю линию. Здесь ведь всего около тридцати лучников и десять копьеметателей. Все бесполезно. Стена недостаточно высока, а потому ты не разобьешься. Архитектор, конечно, в этом был не виноват. Разве есть смысл строить высокие защитные стены, если в мире существует один лишь твой город?

Заскучав, Этари чуть помочился.

А затем, уже с громким, идущим от самого сердца криком, пустил новую струю. Его не пожелавшие отставать товарищи последовали его примеру, и довольно скоро по зубчатым стенам, подобно слабо пущенным из крана струйкам, потекли воды цветов солнечного света. Высоко над ними завис в воздухе хранитель ветра, ведомый архимаршалом – судьей и жюри этого безбожного состязания. Вскоре и сам Этари окажется там, в небе, и будет судить, сколь плавно течет вниз дуга мочи. Всего через декаду.

Зеркальные облака, плывущие над хранителем ветра, в мельчайших подробностях отражали стену. О, как он ненавидел эти облака! Особенно когда они, словно сговорившись, увеличенно и неприятно близко начинали отражать его лицо – и, казалось, сами небеса в этот миг подносили зеркало к душе. Это было бы вполне терпимо, если бы облака отражали правду, но он был твердо убежден, что в небе скрывались озорные духи, создающие миражи разума и искажающие реальность. Видишь, даже сейчас туда занесло зеркальное облако, его отражения повторяли каждое его движение, пока не показали, как он кубарем летит со стен.

Внезапно раздался крик, и он вздрогнул и выпустил свой свисток. Симфония брызг из мочевого пузыря прервалась, участники в тревоге начали оборачиваться, пугая и осыпая брызгами тех, кто стоял сзади. Сам же Этари и вовсе засунул свисток прямо в брюки, и темное пятно, растущее на промежности, было единственным свидетельством совершенной им глупости. Но Этари было все равно: стоило ему понять содержание крика – и во рту все пересохло. И стоило ему увидеть то, что он узрел прямо в зеркальных небесах, как челюсть его отвисла так же, как и его штаны.

Они справляли нужду на Ману, Провидца Миров, своего Царя, Отца Человечества, чьим именем ныне называлась вся людская раса. И именно Этари позволил этому произойти.

Это, конечно, трудно признать, но Этари с трудом удавалось оставаться бесстрастным. Напротив, он был на грани того, чтобы начать звать мать. Он ведь не был обучен, что делать в такой ситуации! Как-то не принято обучать тому, что делать, если вы случайно обольете своего, возможно, находящегося без сознания, или, возможно, спящего, или, может, можно надеяться, мертвого царя мочой. Что он сейчас должен сделать? Убежать? Звать на помощь? Обвинить во всем другого? Заявить, что во всем виноват Асун, заставивший его столь несвоевременно помочиться?

И как будто у Этари уже не оставалось времени для принятия решения, он поступил так, что это явно показывало, что во всем виноват именно он.

– За мной! К Провидцу Миров!

Солдаты неловко зашевелились, переглядываясь, но, к их чести и его облегчению, все же последовали за ним вниз по ступенькам.

Этари услышал Провидца Миров прежде, чем увидел его. Точнее, услышал его сердцебиение. Как он вообще мог это слышать с такого расстояния? А может, это было сердцебиение самого Этари? Но стук сердца Провидца Миров затих в ушах Этари, стоило его глазам увидеть тело Провидца.

Ману лежал лицом вниз, хрипел и истекал алым… И все его тело – волосы, спина, задница – все казалось влажным. Этари поколебался, прошептал молитву, затем осторожно перевернул своего короля на спину и в ужасе отступил.

На лице Ману вздулись артерии – и сейчас он как никогда напоминал одну из своих скульптур. Сфера Аган Миана, помещенная в дыру в центре лба короля, слабо мерцала, ее сияние потускнело. Но остолбенеть Этари заставило совсем не это, а то, как выглядели глаза Ману. В его карих глазах светились странные золотые искорки, похожие на звезды и неустанно сливавшиеся друг с другом даже сейчас, когда Этари смотрел на них.

Этари никогда не видел Ману так близко, но для того, чтобы понять, что все происходящее до ужаса неправильно, ему этого и не надо было. Неужели это случилось из-за мочи? Искры в глазах короля были такого же цвета. Мамочки, я покойник!

– Вызовите хранителя ветра! – прорычал Этари. – Живо, ублюдки!

Ох! Этари потер глаза. Прекрасно. Самое время для того, чтоб поднялась пыль. Сейчас у него покраснеют глаза, и солдаты решат, что он плачет. Конечно, Этари и в самом деле этого хотелось, но он ведь не плакал! И будь он проклят, если позволит своим подчиненным увидеть, как он распустил нюни. Неблагодарные твари! Ссут со стен! Да какой солдат на это осмелится?! Теперь его обвинят в их недержании!

В голове у бедного маршала все еще бушевали мысли о справедливости, когда с небес спустился хранитель ветра. Из него вслед за архимаршалом выскочил облаченный в тяжелую мантию целитель.

– Докладывай,– скомандовала архимаршал, невысокая миниатюрная женщина, из-за плеча которой виднелись два тонких меча. Мелкая мразь. Какси, вот как ее зовут. За Провидцем Миров Этари был готов последовать в ад. За Провидцем, а не за этой тварью, этой стервой, от которой пахло духами с древесными нотками, в голосе которой звучал прекрасный акцент, а лицо вечно хранило бесстрастность. Почему я так… зол? Однако этот вопрос был похоронен осознанием того, что сейчас он пристально смотрел на архимаршала.

Но прежде чем архимаршал успела возмутиться, заговорил целитель:

– Кровеносные сосуды, ведущие к его мозгу, заполнены тромбами. Он давно должен был бы умереть… Но Сфера Аган Миан или, возможно, яд Вел Калейна остановили это…

– Ты хочешь взобраться на зубчатую стену и объявить всему миру, что ты ничего не знаешь? – рявкнул Этари, сам не веря, что с его губ слетают эти слова. Почему он так зол? Почему у него так болят глаза? Он обернулся и, глянув вниз, увидел, что Какси кивает.

– Мы отнесем Провидца Миров во дворец, – скомандовала Какси.

И вот, в этом подвешенном состоянии между болезнью и здоровьем Ману был перенесен Какси и ее людьми на хранителя ветра. Двигатели с ревом ожили. Скоро он поднимется над стенами Айрана Мачила, минует парящие зеркала и летающих Д’рахи и пронесется по облачной улице прямо ко дворцу.

Какси ни разу не посмотрела вниз, чтобы отблагодарить Этари. Сделай она это, и, возможно, она спасла бы себя от той же ужасной участи, что ждала его. Она могла бы даже спасти весь этот мир.

II

Ману умирал. Рупа смотрела на как-то резко уменьшившуюся фигуру мужа: тот лежал, закатив глаза, так что были видны лишь белки, а руки все продолжали царапать пергамент, лежащий у него на груди, выписывая на нем какую-то тарабарщину. Волосы оставались все такими же черными, но лицо стало цвета простыни, на которой он лежал. В центре ярко-алой, похожей на остывающую лаву сферы застыл легкий синий проблеск, напоминающий океан, возникший внутри капли пламени. Сияние, мерцающее внутри, уже многие столетия постепенно угасало. Какие еще нужны были доказательства? Она снова повторила про себя: Ману умирал. Как он мог бросить ее, взвалив на ее плечи все трудности? Как он мог так поступить – особенно сейчас? За последние три дня, с тех пор как доставили Ману, поступило множество ужасающих сообщений, и казалось, что весь Айран Мачил был расцвечен алым. Даже по самым скромным оценкам, число жертв беспорядков было намного выше, чем во время Исхода, состоявшегося столетие назад. Но намного хуже всего происходящего была неуверенность, царящая в душе: почему это произошло? Чего они все хотели? На нее обрушилась волна разочарования, а за ней последовала волна ярости. Проснись, Ману!

Стремнина тоски, мчащейся под этими волнами, пыталась утащить ее на дно отчаяния, но Рупа яростно цеплялась за расколотую доску гнева. Он пробудится, сказала она себе, он пробудится и поможет нам пройти через все это. И тогда она придет в себя и даст волю чувствам. А пока она окунула тряпицу в теплую настойку нима и осторожно вытерла дрожащие руки Ману. Когда они только повели корабль человечества сквозь Великую Скорбь, ее ладони не смогли охватить могучую длань ее мужа. А теперь его рука казалась безвольной веточкой, облаченной в дряблую плоть. Увы, но разглядеть сейчас в этом человеке мужчину, которого она знала и любила веками, было крайне тяжело.

Он чуть пошевелился от ее прикосновения, но так и не пробудился: губы чуть дрогнули, повторяя все те же слова, которые он произнес, когда они обнаружили его на хранителе ветра – среди разодранных в клочья охранников.

– Сделать Выбор. Сделать Выбор.

Рупа раз за разом сплевывала красным бетелем в плевательницу – зубы уже стали оранжевыми от долгого жевания. О каком выборе он говорит? Никто не знал ответа. Всего лишь раз очнувшись от мучительных снов, Ману повернулся к ней и, плотно сомкнув глаза, завел бессвязные речи:

– Когда я был на небесах, Рупа, и посадил себе в глаз этого паука, я почувствовал, как он плетет странную паутину, сотканную из железных канатов и золотых нитей. И паутина эта открывает мои уши и заставляет меня слышать многое. Нет, не так! Услышь меня, любовь моя! Понимаешь, кто-то шептался? Я не знал языка, но умолчания в этих речах полны были предложений. Поступивших неизвестно от кого, но смертельных по сути. И я пробуждаюсь во тьме, ожидая, что я узрю их… Может, это было лишь грядущее, возможно, это лишь мои способности к предсказаниям глумятся надо мной, мне неведомо. Но эти видения, эти предложения… Они останутся невысказанными, покуда я не отрину заботы о настоящем… О нет, я не могу! Айран Мачил нужно спасти! – Для столь тяжко больного человека это была слишком долгая речь. Он замер, чтобы отдышаться, а затем вновь повернулся к ней, все так же не размыкая век. – Коли я не воспользуюсь этой новой силой, чтоб ныне позаботиться о городе, он будет разрушен, но, если я не узрю грядущее ныне, мы, так и не прозрев, будем двигаться к нему же до тех пор, пока мир не исчезнет во льду и огне. Но кого мне выбрать? Мой народ или мою расу? – Он говорил это с огромной страстью – так голодный мог бы просить еду, и Рупа сказала ему то, что он и жаждал услышать:

– Знай я, что сегодня мой последний день на земле, первое, что я бы сделала, – посадила дерево. Цивилизация развивается, когда ее главы рубят деревья, чтобы на появившихся землях возникли города, которые они уже никогда не увидят, – проронила Рупа, немного запоздало осознав, что эта метафора не совсем подходит Айран Мачилу – городу, который веками не видел смерти. И все же она настойчиво продолжила: – Делай то, что должен! Мир оценит твою жертву, когда твои дела станут лишь воспоминанием.

И тогда Ману слабо кивнул, потребовал пергамент и перо и, закатив глаза, погрузился в дремоту. Это произошло три дня назад, и с тех пор его состояние не изменилось.

Внезапно нахмурившись, Рупа вытерла мужу подбородок. Неуклюжая Акути позволила ему забрызгаться кхиром. Казалось, что дочка попросту не хочет учиться быть женщиной. Однажды Акути взойдет на трон – можно лишь надеяться, что это случится, когда Ману заберет всех домой. Но царица, неспособная управляться даже у себя дома, не сможет привести к расцвету истощенные остатки человеческой расы. Рупа надеялась, что, когда Акути увидит больного отца, это пробудит в ее душе чувство долга, но, увы, ничего не изменилось. Девушка подчинялась приказам, но делала это совершенно неискренне и неграциозно. Вчера, когда Рупа попросила ее закапать в глаза отцу лавандовые капли, Акути пораженно глянула на нее и, зажмурившись, яростно и безмолвно замотала головой – и делала она это до тех пор, пока Рупа не приказала ей уйти. Возможно, Акути просто хотела проверить, насколько далеко все может зайти, понимая при этом, что сама Рупа не отойдет от постели Ману. Что ж, Рупа Вайвасвата из Айрана Мачила была не из тех женщин, кого легко укротить кнутом.

Рупа покачала головой и постаралась не думать об Акути и Айране Мачиле. У нее были другие неотложные дела. Она просто позволила мужу писать и дальше, все так же не приходя в сознание. Это все, что она могла сейчас для него сделать. Содержать его в чистоте, пополнять запас перьев… И просто позволить ему умереть.

На нее нахлынули непрошеные горькие воспоминания обо всех тех планах, которыми они некогда делились между собой: как они, сговорившись до восхода солнца, отбросив в сторону шлемы, летели по небу на хранителях ветра, вскинув головы к отражениям в небесах.

– Я так близок, – пообещал тогда он ей, – близок к тому, чтобы найти способ избавить нас от яда этого чуждого мира, найти способ обуздать фурий, дабы они помогли нам построить новую цивилизацию. Похожую на Айран Мачил, где мы так же будем не тронуты разложением, но сможем там расти, умирать, испытывать чувство голода, стать наполовину божествами, наполовину прахом.

– Как дэвы, Дети Света?

– Совсем как дэвы, любовь моя. Тебе ведь понравится мир, что будет немного похож на их и немного – на этот.

– Я бы предпочла вернуться на Поверхность, – ответила она тогда, – вернуться домой с тобой, чтобы ты был рядом, покуда будут меняться сезоны. Мы ушли оттуда лишь для того, чтобы спасти то, что осталось от человечества, от Всемирного потопа. Я знаю, большая часть континентов все еще под водой, но есть земли, которые сохранились, и есть те, что заново восстали из-под власти океана. Мы могли бы присоединиться к Семи Племенам и помочь им возродиться. Мы могли бы трудиться под солнцем, пряча свои мысли и снова боясь старости и потерь и воспринимая друг друга как нечто должное, где мы сможем ухаживать за деревьями, усыпанными апельсиновыми цветами. Деревьями, выросшими из земли, а не созданными магией. Ибо там мы сможем снова… стать людьми, смертными и несовершенными.

– Ты хочешь вернуться на Поверхность, – резко спросил он, – чтобы перед нами вновь распахнулись двери, ведущие к болезням, разложению, смерти, где мы снова познаем страдание?

– Лишь страданием можно измерить счастье. Впрочем, мне хватит и того, что ты лишь покажешь нам выход. Мне невыносимо видеть, как мои девочки еще на десятилетие застрянут в одной поре, плетя свои детские косички и играя с деревянными игрушками. Я хочу увидеть, как они выйдут замуж и будут создавать свои семьи, начав править человечеством вместе со своими мужьями. И я хочу, чтобы мой муж лежал на этой кровати, пока он мне окончательно не надоест.

Судьба крайне жестоко исполнила это желание.

Она вздохнула и бесшумно вышла в приемную, присев за стол и принявшись просматривать сообщения, присланные маршалами для Ману. Бедные солдаты. За последние три дня спокойствие покинуло их лица, сменившись тревогой, а затем их черты словно бы и вовсе окаменели. Начавшийся бунт дополнился множеством кошмаров. Массовые убийства, совершенные Этари. Внезапная удача у Семи Племен. Нападение Д’рахи. Внезапные нехватки то того, то этого. Марш живых мертвецов. Может, ничего из описанного и не случилось. Может, случилось все это. Но во время бунта была разрушена половина домов у дальнего края Айрана Мачила. А потом эти погромы и вовсе как-то просочились в большие библиотеки и, судя по ползущему везде дыму, безудержно разбушевались везде. Гарнизон Ману вышел на улицы, дабы жестоко подавить мятеж. В былые времена достаточно было проломить десяток черепов – и это бы запугало Айран Мачил. Но не в этот раз. Казалось, что терпение жителей лопнуло и они дали войску отпор. Ответы на сообщения она рассылала очень быстро, но ей все время казалось, что она просто просит маршалов продержаться еще день, пока Ману не поправится. Рупа уже и сама понимала, что больше не может верить собственной лжи. Пришло время взять дело в свои руки. Она развернула первый свиток, заполненный мелким, неразборчивым почерком. Она наклонилась к нему поближе, нахмурившись вчитываясь в слова «чума» и «глаза», – и вдруг вздрогнула. Голос, повторявший сделать выбор, смолк. Неужели он… покинул этот мир?

– Рупа… – Голос Ману скрипел, как ржавые петли. Поняв, что он пришел в себя, Рупа ворвалась в комнату, случайно уколовшись об острие выпавшего из рук Ману пера и выругалась. Отмахнувшись от боли, она потянулась за опиумом, но Ману покачал головой: – Я сделал неправильный выбор, Рупа. Я должен был найти способ спастись, и я думал, что нашел его. Но в итоге… вышло нечто иное. Теперь я боюсь то создание, которым пытался управлять. Я приковал его к себе взглядом, но оно прошло сквозь мой разум, как нить через иглу. Все, что ныне вижу, прошито его цветами. Скоро оно вырвется, и я ничего не могу сделать, чтобы остановить это.

Создание? Что за создание? О чем он там бормочет?

– Я не могу контролировать видения, я не могу контролировать это создание. – Ману свернулся калачиком, и тело его, больше похожее на мешок с костями, дрожало, и сам он напряженно дышал, стиснув зубы и свистя, как кузнечные мехи.

– Я не понимаю, Ману. – Рупа осторожно стянула с него покрытое красными пятнами покрывало и вскрикнула. Вся его грудь была исколота осколками стекла, и раны образовывали письмена, которые она не осмеливалась прочесть. Ману внезапно схватил ее за запястье. Глаза его наконец распахнулись и уставились на нее. И один глаз был все таким же теплым, карим, как всегда у Ману, которого она любила. А второй – где зрачок растворился в золотом топазовом океане – принадлежал чудовищу.

– Пожалуйста, Рупа… – прошептал Ману, и дыхание его было горячо, а слова холодны. – Беги!

III

Обрывки их разговора вонзились в спину Ману задолго до того, как их шаги достигли комнаты. Слух его сейчас был необычайно обострен. Возможно, это из-за нервов. Это было так приятно, так освежающе – чувствовать себя столь уязвимым, столь живым, – так что сейчас он просто повернулся к дочерям, сбежавшим из плена своей матери, сбежавшим от ее последней отчаянной попытки уберечь их… от него.

Оранжевое зарево пожаров в отражениях за окном еще резче очерчивало лицо Акути. Ману ей даже в чем-то сочувствовал. Так много утрачено. Так много ушло. Хотя он так и не понял, светилось ли сейчас на ее лице отчаяние. Или это все-таки был гнев? Нет. Это было понимание.

– Ты чувствуешь это, не так ли? – Ману тепло улыбнулся ей. – Акути, ты всегда была особенной, – оживленно начал он. – Вот почему ты пренебрегала своим бедным отцом, когда он лежал в болезни? Из страха?

– Что-то заразило тебя… – бесцветным голосом согласилась Акути, не отводя глаз от пола.

– Кто-то заразил меня. Они фатально ошиблись. Думали, что это прикончит меня, и это почти произошло, но потом лопнули цепи, что связывали мои чакры, и теперь… мор закован в моих очах.

– Почему… ты не уничтожил эту заразу, отец?

– Я мог бы уничтожить ее, но зачем уничтожать оружие, которым можно владеть? Посмотри на меня. Посмотри мне в глаза, Акути. Я мученик. Ты все еще мне не веришь? Просто оглянись вокруг. – Ману широко развел окровавленными руками, разом охватив все стены, которые сочились алым. Алые руны, алые слова, алые символы – они, выдолбленные, выцарапанные в стене, покрывали каждый дюйм. – Все это ничто по сравнению с тем, что я сотворил за пределами дворца. Акути, ты все еще не видишь? Я сделал это. Я обратил их оружие против них самих. Я спас мир. Я вижу будущее, и я изменю его финал.

– Твое сердце… – Ее голос задрожал.

– Да, оно все еще бьется гораздо быстрее, чем должно, и мне тяжело, но Сфера… – его пальцы постучали по едва тлеющему у него во лбу драгоценному камню, – помогла мне вернуть контроль, дабы я мог спасти будущее. Будущее, Акути! Теперь смерти всех тех, кто пал в городе, не напрасны, ибо все погибшие стали великой жертвой.

Шаги Акути становились все медленнее, а губы что-то беззвучно шептали. Скорее она говорила все это от ужаса, чем от страдания. Пытаясь устоять, она оперлась рукою о стену – даже на картинах виднелись кровавые пятна – и жалобно застонала. Теперь уже скорее от страдания, чем от шока.

Ману не винил ее. Рупа, вероятно, сейчас не особо походила на ее любимую матушку: смятая тяжелым кузнечным молотом голова могла бы сойти за мясной фарш, выложенный в форму для хлеба. Конечно, это мало походило на лицо той, что пыталась помешать Ману спасти будущее.

– Зачем ты исписал все стены? Ты испачкал их! У тебя будут неприятности! – певуче протянула Пракрути мелодичным голосом. – О! Это чучело одето как матушка! Можно я тоже по нему залеплю? – Младшая дочка сделала жест, словно кричит «Кийя!».

– Можешь на это полюбоваться, – хмыкнул Ману, вновь замахнувшись молотом, чтобы разбить Рупе лицо. Пракрути радостно завизжала.

– Но если ты уже заражен, – сказала Акути, – это означает, что… и я заражена?

Ману выпустил молот из рук, и тот с глухим стуком упал на пол. Царь шагнул к Акути, обнял ее за плечи и подвел ее к зеркалу. Но когда она подняла взгляд, он вдруг понял, что смотрит не на ее пожелтевшие глаза, а на свое собственное отражение.

Постарел ли он за этот день? Нет, свежих морщин не прибавилось. Тогда почему его волосы стали серебристыми? Но он вдруг понял: они не поседели, они обесцветились. Как и его брови и губы. Цветными на его теле оставались лишь серые нарукавники. И разумеется, красные порезы, пересекавшие его запястья и грудь. Он провел пальцем по порезам на груди, чувствуя, как надпись врезается в кожу. Его раны стали написанным древним шрифтом стихотворением, почти невидимым на кровоточащем холсте. Ману вытер кровь, убрав ее достаточно, чтобы показать открывающиеся под нею слова.

– Сын Тьмы? Кто это?

– Акути! – Пракрути окликнула сестру. – Что с ней, отец? Почему она не двигается? – Глаза ее к этому времени пожелтели, как небо, встречающее восход солнца.

Ответить Ману не успел: пол дрогнул. Что-то рухнуло – или, скорее, что-то сбросили – с неба, и это что-то врезалось во дворец. Картины упали с гвоздей, игрушки посыпались с полок. Пол задрожал под ногами, и Ману, пытаясь удержаться на ногах, раскинул руки. В холле оглушительно зазвенели хрустальные подвески на люстрах. Ману окинул взором дворец. Почувствовал, как он разламывается, как гнилая доска в руках плотника, как вылетают скрепляющие его штыри, поднимая клубы опилок. Не было времени размышлять. Запрыгнув на подоконник, он стал лицом к пылающему Айрану Мачилу и прыгнул.

Собирая с нарукавников серый цвет, он на миг отключился, направляя Ветер. Поднявшийся от земли воздух попытался подхватить его, но исчез столь же внезапно, как и возник. Поблекшие, как и все остальное теперь, нарукавники были бесполезны. Полет превратился в падение.

Когда боль от переломов стала привычной, он наконец поднял взор, чтобы разглядеть отражение руин дворца в зеркальных облаках. О, внезапно понял он, разглядев, что находится в полном одиночестве. Он забыл спасти Акути и Пракрути. Впрочем, раскаиваться было поздно – высоко в небесах вершилось Правосудие. Семь Племен, покинувших Айран Мачил во время Исхода, вернулись.

IV

Айрану Мачилу потребовалось семь дней, чтобы пожрать самое себя. И сейчас был седьмой день.

Трисирас был впечатлен тем, насколько Айран Мачил оказался стоек к его чуме. Город бился в совершенно бесполезном танце неповиновения, подобно бессмертной рыбе, заживо брошенной на горячие угли. Где-то далеко бушевало очищение. Гнусное и добродетельное горело сообща – обширные площади больного мира уничтожались добровольцами вернувшихся Племен. Они все были героями. И их жертва помогла приковать чуму к этой реальности. Как он и предсказывал.

Он все еще хотел полюбоваться на эти отважные усилия, но было здесь нечто гораздо более важное. Судьи из Семи Племен медленно опустились в созданные из камня вайкуншард стулья с высокими спинками. Некогда исчезнувшая раса создала их, дабы они напоминали лик творения, аспект мертвого Бога. Восемь аспектов, восемь стульев, и каждый обращен к центру. И стул с самой высокой спинкой – для Отца Человечества. Ныне он оставался незанятым, поскольку сам отец сейчас был прикован к полу.

– Это бы-о ак еаходио? – прохрипел Ману. Говорить ему по-прежнему было трудно. И это неудивительно. Стрела, застрявшая в челюсти, не способствует умению вести светские беседы.

– У тебя был шанс все это остановить! – Один из Судей, словно бы и не заметив вопроса Ману, продолжил жаловаться: – Ты мог это остановить. Я и сам не люблю, когда настоящее гниет ради будущего – хотя я, конечно, не касаюсь тех, кто этим занимается. У всех нас есть свои причины. Я стараюсь не проклинать людей, самостоятельно выбирающих, ради какой цели они погибнут. Но ведь ваши же Законы, Провидец Миров…

– За пренебрежение нужно платить,– обронила женщина по имени Джанай. Она была единственной из Семерых, кто самостоятельно и аккуратно ослепил себя. У остальных Судей глазницы стали пустыми от ужаса.– Монарх-изгнанник отказывается от своего окружения и должен быть готов понести удар жала правосудия. – Она резко повернула голову на запад. – Я чувствую приближение незваных гостей. Ману, Пастырь человечества, за твои преступления против Айрана Мачила мы, Семеро, приговариваем тебя к…

Трисираса до глубины души потряс раздавшийся крик Ману. Он погрузился в движение зинта по нади этого безумца, стараясь ослабить его тоску по миру.

– Здесь нет ни малейшего цвета, – проронил один из Судей. – Откуда он черпает силу?

– Из своих органов, – сказала Джанай. – Он сосет цвет прямо из легких. Такой необузданной силы не может существовать.

– И не будет, – ответил Судья. – Пора!

Шесть стрел вылетели из шести луков и пронзили шею Ману, пройдя сквозь его грудь и талию и заставив его откинуться прямо на трон для Отца Человечества. И все было кончено.

Похороны и прощания, по мнению Трисираса, были столь же скучны, как наблюдение за тем, как сохнет краска. Так что он предпочел вернуться в город, дабы восхититься своим искусством и, конечно же, встретиться с незваными гостями, которых столь остро почувствовала Джанай. К счастью, его щеки были темны, как полночь, как это было принято у представителей расы Данавов, Детей Тьмы. И полночь эта была очаровательна не только потому, что выгодно оттеняла его фиолетовые глаза, но и потому, что она скрывала его в тени Айрана.

Он крался по улицам, усеянным зарезанными детьми, искалеченными лошадьми и разбросанными внутренностями. Вскоре изрытая колеями грязь превратилась в грязь, забитую соломенными прожилками, затем в брусчатку, а затем и в мостовую, и наконец он добрался до башни, не тронутой резней. И когда он поднялся на террасу, дабы полюбоваться на достопримечательности, открывшиеся виды совсем его не разочаровали.

Айран Мачил превратился в город, сотканный из лихорадочного сна. Впереди виднелись выстроившиеся в неровный ряд тела четырех Д’рахи – их крылья были разодраны, а их пролитая кровь смешалась с безжизненной почвой, и на этом месте выросли когтистые корни самого большого дерева в этом мире. Его огромный могучий ствол, в тысячу футов высотой, не меньше, был словно покрыт обмотавшимся вокруг него гобеленом из замысловатых узоров, напоминающих чешую, – наследие легендарных существ, кровь которых дала ему рождение. Окрашенные в огненные тона лепестки цветов календулы, распустившиеся на дереве, напоминали о пламени, в котором сгорел Айран Мачил.

Трисирас принялся записывать свои наблюдения в рукопись о человечестве, мурлыча под нос веселую мелодию. Время от времени он останавливался, чтобы полюбоваться небом, в котором повисли кривые зеркала облаков. В этих отражениях он казался коренастым, крепким, мужественным, но звездные отметины, разбросанные по его лицу, как веснушки, одновременно делали его очень молодым и красивым, несмотря на то что он был стар, как вечность. Плечо и шея, правда, были обуглены огнем из посоха Ману: это случилось, когда Трисирас заразил его, но это была совершенно ничтожная цена за то, чтобы увидеть, как его изобретение принесет плоды. Или цветы, усмехнулся он, рассеянно рисуя календулу на полях страницы. Но его отражение не рассмеялось в ответ, а скорее расплакалось. Встревоженный Трисирас вернулся к своей рукописи.

Судя по тому, что узнал Трисирас, Семеро Судей планировали пожертвовать собой после того, как изолируют Айран Мачил от внешнего мира. В ближайшие дни следы чумы будут стерты. Несущие пепел ветра окропят горькой солью руины Айрана Мачила. Ни один дух, ни один писец не поведает об ужасах этого дня проходящему мимо барду. Выжившие, если таковые останутся, после смерти Ману и смерти этого проклятого камня у него во лбу погибнут от голода, и на этом уничтожение Айрана Мачила будет завершено. Хороший план.

Оставалось лишь надеяться, что дэвы, приближение которых он уже тоже почувствовал, ощутят то же самое. И все же… кто шел к нему? Фараладар? Мерене? Восей Руне? Любопытство заставило его обернуться, а не ждать ответа. Интересно.

Любой, кто слышал о Торине Дразее, короле дэвов, Детей Света, обычно мог представить его склонившимся над обедом, бросающим ненавидящие взгляды на несчастный баклажан. В конце концов, он предпочел человечество другим расам смертных. Поэтому Трисирас удивился, увидев, что Торин пружинистой походкой расхаживает неподалеку и оглядывает происходящее с сияющей улыбкой. Особенно если учесть, что его безупречно белая одежда была заляпана кровью зараженных людей, которые, вероятно, напали на него по пути. Только лепестки календулы, запутавшиеся у него в волосах, хоть как-то маскировали исходящую от него вонь.

– Трисирас! – рассмеялся Торин. – За одну ночь ты превратил город обещаний в погребальный костер из трупов. Вот чего Свет и Тьма могут достичь вместе. Как ты думаешь, насколько это все отбросило назад их цивилизацию?

– Одна лишь эпидемия – возможно, на несколько сотен лет. Но сожжение книг, ученых и послушников, сотворенное по безумному приказу, откинуло их, – выдохнул Трисирас, – в самое начало пути.

– В самое начало, – ухмыляясь, повторил Торин. Трисирас не мог даже припомнить, когда он в последний раз видел такое сильное волнение на лице дэва. – Мне это нравится. Вижу, твоя авантюра оправдалась.

– Ты пытаешься играть с их судьбами в кости, Торин. Я играю в Шатрандж, и это намного точнее.

– Шатрандж? – появился Савитр Лайос. – Пусть ваша ночь будет светлой, ваша светлость, – поприветствовал он Торина, а затем снова повернулся к Трисирасу: – Надеюсь, никто не узнает, что все это время у тебя было два ферзя. – В его голосе прозвучала та легкая нотка юмора, за которой он обычно прятал дикий страх.

– Меня волнует не игра, а результат, – заявил Торин. – Ману и так слишком много знал.

Трисирас весело кивнул:

– Но Ману сам слишком жаждал узнать будущее, которое ждало его впереди, иначе он уничтожил бы мой дар самостоятельно.

Торин приподнял золотистую бровь со смесью благоговения и гнева:

– Люди, их грязные чакры и их грязные драгоценнности.

– Почему бы тебе не применить сейчас лекарство? – Савитр ткнул пальцем, и узоры, вытатуированные на его худых руках цвета слоновой кости, слабо засветились. Торин бросил на мужчину странный взгляд, и тот поспешно поправился: – При таких темпах разрушения некому будет собирать урожай.

– Лекарства не существует, – сказал Трисирас. – Кроме того, Семеро Судей уже все разрушили, и желтая пыль, которую я сдул в глаза Ману, была единственным образцом, – солгал он. – Потребуются десятилетия, чтобы создать новый. – По крайней мере, это было правдой.

– Хватит и одного раза, – отрезал Торин. – Этого хватит, чтоб подтолкнуть эти заблудшие души в верном направлении.

– Это вынудит смертных заключать союзы, – предупредил Савитр. – Они начнут воевать против нас.

– Они проиграют, – сказал Торин. – А теперь, – Торин вцепился в свиток, исписанный Трисирасом, – когда их секреты раскрыты, теперь мы знаем их слабые стороны. Позволим им объединиться. И уничтожить их в одной большой войне будет проще, чем в бесчисленных мелких стычках. – Он небрежно бросил дневник обратно на колени Трисирасу, не заметив вспышки ярости на его лице. – Все благодаря… – он повернулся к Трисирасу, – как ты собираешься назвать эту свою прекрасную чуму?

Трисирас долго смотрел на огромное дерево календулы, отражающееся в зеркальном небе, а потому просто улыбнулся.

После все трое долго сидели, наблюдая за крахом Айрана Мачила, колыбелью цивилизации, ставшей ее могилой, доказательством лжи о бессмертии мира. Получалось, что даже мир может быть убит.

Даже мир Детей Света, меланхолично размышлял Трисирас, планируя в будущем сплотить данавов против дэвов. Нужно было просто выждать время.

Но ничто и никогда не идет по плану.

К несчастью для дэвов, смертные расы объединились, как и предвидел Савитр, и изгнали дэвов из своего царства во время Осады Тиранов.

К сожалению для данавов, прежде чем Трисирас смог обрушить свою чуму на дэвов, появился потомок Ману по имени Мучук и, посланный Торином, отрубил ему голову. Торин же предал Мучука Унда – и тогда и чума, и сам военачальник канули во мрак легенды. Но, к сожалению, у самих легенд были совсем другие планы, так что вскоре они снова нашлись.

Эоны спустя

Тамралипта

За шесть месяцев до битвы при Матхуре

Женщина, известная как Матакшара «Призрак» Харран, получала много странных писем, но это был первый случай, когда заказ на убийство был аккуратно прикреплен к одежде той же девочки, которую ее просили убить. Двое жрецов, сопровождавших эту девчонку, у которой были завязаны глаза, сказали, что все пояснят, лишь зайдя в дом. Когда от них все же начали требовать объяснений, один из них просто оттянул ворот рваного балахона, и одного вида расшитого северными рунами алого шарфа оказалось достаточно. Матакшара пометила в уме, что охранника, сохранившего здравый рассудок и без дальнейших церемоний понявшего, кто стоит перед ним, следует вознаградить.

Самой же Матакшаре не нужно было видеть красный цвет шарфа, чтобы понять, к какому Ордену принадлежали эти благочестивые мужи. Пробежавшая по ее позвоночнику дрожь, всколыхнувшая былые воспоминания, напомнила ей об их происхождении. И все же Матакшара не стала вставать, а лишь откинулась назад, заложив одну руку за голову. А другой выложила на стол все ножи со своего пояса.

Эти благочестивые мужи, которых она про себя назвала Близнецами, тут же уселись напротив, даже не поздоровавшись с ней. На губах одного из них светилась ласковая улыбка, за которой скрывался целый мир зла. Именно он взял девочку за руку и подтолкнул ее вперед. И та, ощупывая руками воздух, шагнула к Матакшаре, запнулась ногой о стол, но изящно скрыла, что ей больно, а затем, опираясь на столешницу, постепенно обошла его.

Матакшара оторвала конверт от балахона девочки, оставив булавку послушно цепляться за пуговицу. Как раз в этот момент двое слуг принесли ее гостям чашки чая с кусочками сахара. Но чашки остывающего чая нетронутыми остались на столе – а Матакшара все читала письмо. Она бегло просматривала содержимое и понимала, что автор письма не мог даже вообразить, какой ужас оно вызовет у адресата. Матакшара обращала внимание лишь на самое важное: девочка сейчас находится под ее опекой, она носительница древнего недуга, и именно Матакшара должна доставить ее к месту назначения.

– Приятно иметь дело с коллегами-профессионалами, – ухмыльнувшись, сказал один из близнецов своему брату. – Разве я тебе не говорил? Это настоящая Повелительница моря Тамралипты! Она даже не дрогнула.

– Это помогло бы? – спросила Матакшара.

– Нет, – ответил мрачный близнец. – Ты справишься, пиратка? Все пойдет по плану?

Матакшара откинулась назад, явив миру свободный черный жилет, украшенный множеством разрезов – они говорили скорее об огромном количестве стычек, чем о тяге его обладательницы к моде.

– Цена за работу такого масштаба… и, раз уж на то пошло, учитывая ее личный характер, вы, сухопутные крысы, назвали бы словом вроде «непомерна». Смекаете?

Близнецы промолчали. Один ухмыльнулся. Второй нахмурился.

– Хорошо. – Золото не волновало Рыжий Орден Меру. И это вполне справедливо, учитывая, что злодеяния, которые они совершали, были весьма непросты. Каждая смерть, спланированная их оракулами, была лишь звеном в невидимой длинной цепи, сковывавшей всю реальность. И гибель этой девочки должна была стать такой же – это будет бабочка, которая взмахнет крыльями, вызвав бурю, что опустошит половину мира.

Она отвела ребенка в безопасную комнату, совершенно не представляя, что будет делать до тех пор, пока придет срок исполнить задание. Такая маленькая девочка, такая тяжелая ноша. Но у моря нет ни совести, ни милосердия. К счастью для Матакшары, эта девочка была очень хорошо воспитана. Она безропотно уселась на неудобный стул и так и осталась, не ерзая, сидеть на нем, держа руки на коленях и сохраняя такое самообладание, словно все те объявления о награде за голову Матакшары Харран были лишь выдумкой.

– Ты похожа на бабочку, моя дорогая, поэтому я буду называть тебя так, ладно?

Позже стало очевидно, что совсем не ладно. Как Матакшара ни билась, девчонка наотрез отказывалась отзываться на что-либо, кроме своего имени. Царевны всегда были настоящей занозой в заднице.

Позже, в моменты одиночества, Матакшара спрашивала себя, причиняла ли она когда-нибудь боль какой-нибудь царевне. И не вспомнила ни одной. Царевичи это заслужили. Цари – более чем. И ни одной царевны. Держать паруса. Матакшара вспомнила время, когда она чуть не отправила свою Первую Помощницу прямиком к Богине Океана. Да, ей бы тогда точно было больно. И это очень важно, ибо упомянутая Первая Помощница была царевной. Императрицей, с самодовольной улыбкой поправила она себя. Мати – императрица. Пока что.

Эта мысль расстроила Матакшару. Мати этого не заслуживала. Но, с другой стороны, слово «заслужить» слишком банально. Это была просто рука Судьбы, что Мати невольно вытащила карту, подписанную «Сосуд календулы».

Адхьяя I
Лебедь и блудница

«Покорного судьба ведет, а непокорного – тащит».
Клеанф из Асса

Раджгрих, столица империи Магадх

Через три месяца после сваямвара

За шесть месяцев до битвы при Матхуре

Мати

I

Мати разглядывала незнакомку. Глаза цвета грозы, бинди в форме полумесяца на лбу и сломанный нос, тонкий у переносицы, широкий к крыльям. Ей все это было знакомо. И все же она видела, как изменила ее женитьба. Некогда растрепанные ветром короткие волосы, тогда едва достигавшие подбородка, теперь надушенные, с аккуратным пробором, опускались до плеч. Да еще и эта красная линия на лбу, как у жертвенного ягненка. Ключицы, когда-то открытые поцелуям ветра, теперь были скрыты под золотыми цепями, а на запястьях, которые некогда украшали веревочные ленты, теперь позвякивали золотые браслеты, тяжелые, как кандалы. В отражении она заметила свой свадебный подарок – гобелен с изображением чудовищного лебедя, сцепившегося в схватке с величественной акулой, и уже в который раз задумалась, почему в этой сказке, в которой она сейчас жила, окровавленный Черный Лебедь превратился в Разукрашенную Утку?

– Любовь моя, – выдохнул сзади Сахам Дев, обвив руками ее за талию, а затем нежным прикосновением заставив ее оглянуться на него, – Мати уже успела уложить волосы, чтобы скрыть зудящие красные рубцы на щеках. – О, ты только посмотри, в каком ты состоянии! Я негодяй! Сможешь ли ты найти в своем сердце силы простить меня на этот раз?

Кто бы не захотел простить его? Не потому, что от одного взгляда таяло сердце, а потому, что иначе это нанесло бы ему смертельную обиду. Лицо сына Джарасандха всегда было странно мягким и с тех пор, как он принял злополучное решение расстаться с бородой, стало еще мягче. Если бы не нежный пушок растительности над верхней губой, наследный царевич мог бы даже сойти за красавчика – похожего на тех, кого Мати часто продавала в рабство на Золотых островах.

– Ты знаешь, я хочу для тебя только самого лучшего, – с искренним беспокойством сказал Сахам Дев. – Конклав близок, до него осталось всего лишь несколько полных лун, а ты все еще ведешь себя за обеденным столом как мародерствующий пират.

– Кажется, я уже говорила, что от капусты у меня на лице появляется сыпь.

Сахам провел пальцем по чешуйкам на ее лице, а затем краем рукава вытер каплю рвоты с ее губ.

– Но я ведь уже исправился, не так ли? Во всяком случае, все это укрепляет мост доверия между нами. Я думал, ты просто ведешь себя как избалованный ребенок. Все ведь знают, что калигцы едят сырую рыбу прямо из моря! Шучу, конечно. Но правда в том, что именно употребление овощей – то, что отличает нас от первобытного человека, а ты, Бханумати, не берешь в рот ничего зеленого. Осмелюсь предположить, что именно поэтому у тебя последние три месяца и расстроен желудок.

Не Бханумати. Мати. Но поправлять его она не стала. Не сейчас. Не тогда, когда всю прошлую неделю Сахам требовал, чтобы на каждый прием пищи была подана капуста, а его ракхджай следил, чтобы Мати оставалась на месте, пока не будет съеден последний лист. В первый раз Мати плеснула капустным супом прямо в лицо этому ракхджаю. Именно в этот момент Мати осознала все тонкости этикета этих воинов: оскорблять особ царской крови им было строго запрещено, а вот супруги лиц царской крови были вполне прикасаемы. Так что Мати, с разбитым носом и уязвленной гордостью, прошла после этого через испытание рвотой.

– Но на ужине была… Твоя собственная жена! Почему ты… – Мати не могла не съежиться при воспоминании о том, как смягчился ее взгляд, когда Сахам Дев собственноручно принес ей ведро и мягко предложил воспользоваться им при необходимости.

– Почему я – что? – с невероятным удивлением спросил Сахам Дев, а затем надулся, увидев выражение лица Мати. – Прости, луна моя. Но ты ведь понимаешь, какой неприглядной я тогда тебя нашел! Есть царственный способ рыгать, царевна. Нельзя избавиться от еды, никак не прикрыв место преступления. По крайней мере, ты должна была хотя бы вытереть губы! То, как ты откинулась на спинку стула, после того как вырвала, эта жирная грязь на твоем подбородке – это все было так отвратительно! Я чуть не лишился собственного обеда, просто увидев твои губы.

– И поэтому ты приказал своему сторожевому псу засунуть мою голову в ведро и вытирать его гребаное дно моим лицом, пока ты не закончишь трапезу?– Выпалив это, Мати почувствовала, как ее рука нащупала что-то острое на столе у зеркала позади нее,– и в то же время ее разум отчаянно завопил о том, что ей надо вести себя осторожно. Помни о своей мести.

– Я знаю, знаю, я был чрезмерно груб! – Выражение его лица омрачилось. – Но почему ты всегда сознательно ведешь себя так варварски, стараясь разжечь мой гнев, любовь моя? Ты получаешь какое-то извращенное удовольствие, провоцируя меня? – Сахам Дев закрыл глаза и сделал глубокий, драматический вдох. – Я не хочу, чтобы мои страсти снова разгорелись. Просто иди ко мне. – И он осыпал ее щеки поцелуями, закружив на месте.

Мати предпочла бы капусту.

Наконец она остановилась и вскинула голову, встретившись взглядом с собственным отражением, беззвучно повторяющим одно и то же. Два пальца ему за ухо, поворот под нужным углом – и муж падает замертво. Сделай это! Просто… сделай это на хер! Просто…

– Пусть все это останется в анналах прошлого, любовь моя.– Сахам Дев воспрепятствовал своей смерти.– Теперь мы в расчете, не так ли? Этот ракхджай был моим любимым. Да, все верно, был. Я знаю, что ты сделала. Он просто выполнял приказы, потому что я бы никогда, никогда не поднял руки на свою жену. Но разве я устраивал тебе скандал из-за его смерти? – Он разжал объятия только для того, чтобы запечатлеть еще один нежный поцелуй на ее щеке. – Нет. Я замял это дело, и теперь никто об этом не узнает.

Сахам Дев не ошибся. Узнай кто о смерти ракхджая – и ее ждало бы нечто худшее, чем ведро собственной блевотины. Распятие на ужасной арене? Огненные руки Ямы? Ослепление? Мати испустила вздох. Сахам Дев был хорош как ее защитник, как ее оплот, как тот, кто прикрывал ей спину. Ну почему он оказался таким крысиным ублюдком? И хуже всего было то, что это его ублюдочное поведение оказалось весьма неприятным сюрпризом, поскольку в Магадхе он прославился как самый огромный трус. В конце концов, весь двор называл его за спиной Сахамом Бесхребетным! Он казался просто бесформенной каплей воды, готовой скатиться по любому склону. Но стоило ему закрыть дверь в свою комнату, и эта капля странным образом застывала в форме жалкого импотента – и знали об этом лишь Мати и его прислуга. О, Мати, тебе просто повезло! Ты тоже не подарок. Или ты забыла?

– Тебе нечего сказать, моя сладкая? – подтолкнул ее Сахам Дев.

– А я должна тебя благодарить?

– Тебе никогда не придется этого делать, моя саркастичная бабочка. Ты станешь Царицей Мира. Все, что я делаю, – он нахмурился, увидев пятнышко грязи в волосах Мати, и двумя пальцами осторожно убрал этот комок, – это воспитываю тебя. И я точно знаю, как сделать тебя счастливой. Смотри! – Он, легко взмахнув рукой, достал блестящий ключ. Слишком уж маленький, чтобы он мог порадовать Мати. – Удалось узнать, кто его владелец. Поверишь ли ты, что эта крошечная безделушка является реликвией Ракшаса? Империя в знак своего великодушия вернет это культурное наследие Древесным городам, и, попомните мои слова, эти Пиявки будут очень благодарны. И кто знает? Может быть, они подкинут нам еще несколько айраватов.

Мати плыла по течению в море болтовни Сахама Дева, пока на поверхность не всплыло воспоминание. Сахам Дев говорил об этом все последние дни. Император заручился поддержкой Бхагадатта в Войне Ямуны. Пакт, подписанный на злополучном панчаланском сваямваре. Айраваты прибудут с Востока, а взамен ракшасы получат золото. Этот великий союз должен был быть торжественно заключен на Конклаве монархов в Древесном городе Камрупе, куда для защиты интересов империи был направлен, к большому удивлению всех, Сахам Дев. А затем, когда зима пойдет на убыль, Матхура будет либо растоптана магадхцами на айраватах, либо сожжена заживо проклятым огнем греков. Или случится и то и другое.

Мати, конечно, было весьма интересно, как новый союзник Империи, Бхагадатт, отнесся бы к тому, как Сахам Дев оскорбляет ракшасов, если бы тот случайно проговорился на Конклаве. Его бы растоптали айраватом? Сбросили со скалы? Заперли навечно в Семени? Так, представляя различные способы убийства Сахама Дева, она и успокоилась, уделив наконец ключу то внимание, которого он заслуживал.

Ключ был весьма милой вещицей. За него можно было выручить кругленькую сумму на черном рынке Тамралипты. Поверхность его покрывала сеть тонкой филигранной работы, а в центре сиял безупречный сапфир. Вокруг него серебром были выгравированы символы Элементаля Ветра, достаточно разборчивые для того, чтобы у наминов Оранжевого Ордена в Меру, жрецов, изучавших тайны и историю, задрожали коленки.

– Что он открывает?

– Уверяю тебя, ничего важного, иначе мы бы с ним не расставались. Но что такое дипломатия, как не танец пустых жестов. Я все постоянно щиплю себя, чтобы убедиться, что то, что Отец выбрал меня посланником, – не сон! Пойдем, позволь мне открыть бутылку старинного виндарбхана, дабы отпраздновать это.

Эль. Главный ключ к ее сердцу. Убей его… Беги, Мати… На этот раз голос затих сам собою. Со временем заглушить его становилось все легче. Потому что, даже если бы она его убила, к кому бы она сбежала? В конце концов, мир отрекся от Мати из Магадха.

Мати соблазнила Сахама Дева, заставив его жениться на ней, лишь для того, чтобы найти человека более могущественного, чем Дурьодхана, – и это позволило ей подготовить сладчайшую месть в Панчале. Месть питала ее. Но была и загвоздка. Если слишком уж ее подогреть, она могла вызвать несварение желудка. Ослепленная яростью, Мати не понимала, что вступление в брак с наследником Магадхской империи, приручившей свободолюбивых, вечно нарушающих правила пиратов Калинги, было преступлением для самих калинганцев, единственным правилом для которых было – при выходе в море на борту не должно быть кошек. Она раз за разом пыталась позвать их – друзей, старую команду, бывших любовников, любящего отца, – пригласить их на ее свадьбу, чтобы все объяснить. Пираты, в конце концов, поняли бы, что такое месть. Но ее вороны вернулись с пустыми когтями. Сахам Дев сказал, что она не сделала ничего плохого, и, если калинганцы собираются быть неблагодарными псами, их лучше бросить привязанными за воротами, пока они не научатся хорошим манерам.

– Не заставляй их хотеть тебя. Позволь им скучать по тебе.

Это было, конечно, все хорошо. Но то, что никто из ее надежных товарищей по кораблю не прибыл на ее грандиозную свадьбу, вызвало сильную душевную боль. По крайней мере, любимый отец мог бы почтить это событие – хотя бы для того, чтобы передать приданое императору, раз уж от него нельзя было дождаться благословения для той, кто была его плотью и кровью.

На хер всех друзей. На хер отца. На хер Калингу. Времени на то, чтобы оплакивать безразличие бессердечных пиратов, у нее не было. Нужно было заниматься всем тем, чем занимались ее новые подданные. В конце концов, она была будущей императрицей. Люди готовы выстроиться в очередь, чтобы завоевать ее расположение. Наверняка кто-нибудь из всех этих людей окажется достаточно неглуп или красив для дружбы с Мати. Но даже когда выяснилось, что очередей нет, Мати отказалась падать духом. Естественно, они ее боялись. Капитан не заводит друзей, напомнила она себе. Она собирает команду.

Мати сделала анонимные пожертвования местному храму Этралов. Служанка, которую ей подарил Сахам Дев, искусно разболтала в нужных кругах, что этим таинственным благодетелем оказалась Мати. О, как Мати нравился ее план! Было ли что-нибудь более восхитительное, чем сделать втайне доброе дело лишь для того, чтобы оно позже стало достоянием общественности. Это, конечно, было бы восхитительно, если бы храм не вернул ее пожертвование, узнав, что средства были, по их словам, «порчеными».

Оказывается, подданные, которыми Мати было суждено править, невзлюбили ее, как будто она была одним из шпионов Кришны. Но Сахам Дев утешил ее, сообщив, что ее непопулярность не имеет никакого отношения к совершенным ею убийствам и беспределу.

Властолюбивые аристократы невзлюбили Мати, возложив вину за внезапное восхождение Калинги от протектората к Первой Семье. И это было вполне понятно. Для своего зятя Джарасандх построил Три стены Матхуры. Для своего сына он сделал менее драматичный жест – просто удовлетворился освобождением Калинги от уплаты дани на десять лет.

Благочестивое духовенство презирало Мати за то, в каких божеств она верила. И это снова понятно. Сухопутные были глупцами, не знающими истин об океане и небесах. Придворные сплетницы презирали ее за… что ж, женщины всегда презирали ее. В этом нет ничего нового. Кого волновали эти женщины? Да и вообще, кого волновала знать? Она завоюет сердца простого люда. Важен лишь он.

Но когда, впервые оказавшись при дворе, Мати сломала нос любимице Магадха, все ее планы пошли наперекосяк. Честно говоря, дама, о которой идет речь, пожаловалась на резкий рост цен на рыбу, когда Мати проходила мимо нее. А что еще должна была Мати делать? Сунуть ей жасмину в рот? Ну, может быть, и да. Но Мати понимала, что одним ударом она невольно создала для себя позолоченную тюрьму. Император изгнал Мати из дворца и приговорил к заключению в башне до тех пор, пока у женщины не заживет нос. И надо ж было такому случиться, что в тот вечер эта женщина накормила своего младенца скисшим молоком – и тот тут же скончался от дизентерии. Охваченная чувством вины за то, что не могла понюхать испорченное молоко (из-за забинтованного носа), она прыгнула навстречу своей смерти. Никто в здравом уме не стал бы винить Мати в этой трагической, непредсказуемой цепи событий. К сожалению для Мати, император вряд ли был ныне в здравом уме – особенно если учесть, что эта женщина покончила с собой тем же способом, что и его собственная дочь год назад.

И вот, Мати, самая одинокая женщина в мире, сидела в башне, и самым ее большим, внезапно пробудившимся желанием было желание поблевать.

Потеря, конечно, была невелика. Вряд ли возможность прогуляться по городу, где излюбленным времяпрепровождением было забрасывание камнями тех, кого не любят, была такой уж заманчивой перспективой. И все же сейчас ей было трудно понять разницу между уединением и изолированностью.

– Царевесса Бханумати? – вторгся в ее мысли Сахам Дев. – Выпьем?

И разве пленник, запертый в тюрьме на пустынном острове, когда-нибудь откажется выпить, если ему предлагает это главный тюремщик?

– Показывай дорогу, муж.

II

– Кто пьет мерзкие напитки на ночь, утром обязательно побежит в потайную комнатку, – включил в хор слуг свой голос охранник-евнух: Мати прекрасно это слышала, бросившись к туалету. И даже склонившись над тазом и выплевывая еду, она слышала хихиканье прислуги. – Когда у меня были яйца, – продолжил охранник, – я мог опорожнить бочку и не облеваться, но сейчас….

Отвечающая за подушки старуха запротестовала:

– От вина так не мутит.

Евнух фыркнул.

– Чушь. Все зависит от того, сколько выпьешь.

– Царевна ни в чем не виновата, – возразила девочка-служанка. – Ее подзадорил царевич. Говорил, что надо отпраздновать что-то. Что именно, не сказал.

Мати, спотыкаясь, вышла наружу, и евнух торопливо перебил служанку:

– Тише, дитя.

– Я просто старею, – решила Мати спор, убирая со лба влажные пряди длинных волос. – По сравнению с тем, что я могу проглотить, я вчера выпила совсем немного. И все же. Стоит только подумать об эле… И вот снова! – К голу подкатил ком, ее затошнило, но рвать было нечем. Ложная тревога. Ей не хотелось верить, что отныне она не сможет пить эль. Вокруг все твердили, что с возрастом придет мудрость, но вместо мудрого разума пришла лишь слабая печень.

Стараясь сдержать головокружение, Мати прикрыла глаза и, отпустив охранников, в одиночестве направилась в свою комнату за новой одеждой. Личный дворец Сахама Дэва превратился в ее корабль, а крепость вокруг дворца стала опасным морем, плавать по которому она не могла. Она привыкла бродить по дворцу, узнав здесь каждый уголок – так поступают цирковые акробаты, – но сегодня подъем по лестнице в гардеробную показался ей намного круче, чем обычно. Не злись она от одной мысли о том, какой слабой стала, и она непременно бы оперлась о стену. Оглянувшись в поисках оружия, которое можно было бы швырнуть в золотую люстру и хоть как-то успокоиться, она вдруг услышала вежливое покашливание и замерла. Истерика прекратилась.

В комнату вошла юная незнакомка, принесшая свежую одежду взамен той, что Сахам Дев залил вином, швырнув в Мати бокал. Очередная служанка? Взамен старой? Прислуга Мати – все из магадхцев – сменялась еженедельно. Похоже, Мати надо написать целое руководство о том, как себя должна вести прислужница калинганки. Тогда хоть не придется обучать их постоянно.

– Ваша светлость, – служанка вскинула руки: в каждой – по вешалке, – розовую блузку с блестками или красную на шнуровке?

Мати не обратила никакого внимания на эти проклятые блузки, заглянув в гардероб за удобной льняной рубахой. Стоило открыть дверцу, и она вместо своей смятой одежды обнаружила аккуратно разложенную коллекцию. Служанка за спиной буквально сияла от удовольствия:

– Я взяла на себя смелость убедиться, что вся одежда в шкафу вычищена, выглажена и разложена по цветам.

Мати покачала головой, вытянув на свободу белую рубашку. Попыталась ее застегнуть на талии и почувствовала, как в душе у нее снова вспыхнула ярость. Мозолистая ладонь наотмашь хлестанула служанку по щеке:

– Слушай, ты, ведьма-постирушка, ушьешь еще одну мою рубашку, и я заставлю тебя сожрать то, что у евнуха отрезали. Смекаешь?

– Я ничего не ушивала, ваша светлость. Клянусь, я ничего не делала.

– Значит, это кто-то из твоих наперсниц сделал! Или ты хочешь сказать, что я разжирела?

До служанки дошло, чем может грозить ей подобное высказывание, и ее лицо вытянулось от ужаса.

– Я бы никогда не осмелилась, царевна! Ваша красота отравляет всех магадхцев завистью. Вы…

Договорить она не успела: Мати снова рванула в уборную.

– Царевна, с вами все в порядке? Вы ужасно выглядите, – спросила служанка, когда та вернулась.

На вопрос, как она себя чувствует, был только один ответ: Мати очень хотелось выплюнуть собственный завтрак. Мати яростно потерла грудь и наклонилась, надеясь, что ей удастся сдержать тошноту. Когда она успела так ослабеть? Раньше ее желудок был как из металла.

А затем от слов служанки пришло прозрение. Ваша красота отравляет всех магадхцев завистью.

– Меня кто-то пытается отравить, – холодно выдохнула Мати.

III

– Никто тебя отравить не пытается. Ты просто еще не привыкла к изысканно приготовленной пище и изысканным приправам. Так что втяни живот и подними подбородок. Пойдем, я приготовил тебе подарок, – шепнул Сахам Дев. – Я знаю, там, откуда ты родом, все привычны к тому, что прислуживают рабы, а не слуги, а здешняя прислуга совершенно не обучена подчиняться такой женщине, как ты. Ну, у нас нет рабов, или, по крайней мере, мы их так не называем, но я нашел для тебя решение. – Он подмигнул ей. – Заходи, малышка. Она из высших рештов, обучается в моей школе для сирот, – шепотом пояснил он Мати, – поэтому, хотя и разбирается в домашних средствах и травяных отварах, манерам царского двора она не обучена. Идеально тебе подходит, не правда ли? Амала, заходи.

Еще одна служанка? Штормы! Вошедшая в комнату девочка с мягким, печальным лицом была столь же грустна, как и в тот раз, когда Мати видела ее вытирающей пыль со светильника в их комнате. По гибким рукам расходились цветочные татуировки, опускающиеся от виднеющейся на шее метки решта. Из всех служанок, что были у Мати, эта была самой юной и определенно первой низкорожденной. Возможно, она окажется менее занудной.

А Сахам Дев продолжал:

– Она… – он помахал рукой перед лицом и животом Мати, – подлечит тебя. Не волнуйся, любовь моя. Ладно, я уже должен отправляться на свою тайную прогулку. Сегодня вечером я направляюсь в «Тюльпаны». Посмотрю, о чем сплетничают офицеры Империи, когда думают, что их никто не слышит.

– Ты собираешься обойтись без ракхджая?

– Ну, я не могу так быстро находить новую замену каждый раз после того, как ты втыкаешь им в бок нож. И мне не нужны те, кто верен Отцу. Мне нужен свой человек. Но не волнуйся. Меня уже несколько месяцев никто там не узнает. – Он поцеловал ее в щеку и вышел из комнаты.

Мати сомневалась, что его вообще кто-то узнает, даже если он не маскируется.

Не обращая внимания на девчонку – подарок Сахама Дэва, Мати бросилась на кровать, собираясь вздремнуть. Но стоило ей завернуться в одеяло, и все ее внутренности просто взбунтовались. Снова.

«Я только что пришла в себя!» – пожаловалась она про себя, выползая из-под одеяла. Но значения это никакого не имело. Ее внутренности, похоже, решили, что уборная – место поинтересней, чем величественная кровать с балдахином. Вернувшись, она обнаружила, что Амала стоит у изножья кровати, держа в руках плетеную корзину.

Девочка до этого ни разу не поднимала на нее глаза – не подняла она голову и сейчас. Мати почувствовала, что ненависть к мужу постепенно отступает. Несмотря на все свои ошибки, этот маньяк действительно заботился о своем народе. Эти его еженедельные прогулки, создание им домов-приютов для рештских сирот, многочисленные пожертвования семьям, оставшимся без крова после вынесения эдиктов этралов, – все эти акты милосердия спасали ему жизнь каждый раз, когда Мати уже была близка к тому, чтобы зарезать его… Мати вздохнула, глядя на Амалу, и решила дать ей почувствовать себя полезной.

– Расчешешь меня, дитя? У меня это ужасно получается.– Мати скучала по тем временам, когда волосы можно было расчесать пальцами. Но, осыпая ее многочисленными подарками, Сахам Дев просил ее не стричься. Женщины в Магадхе не стригутся как мужчины, так он сказал. Ты не станешь царицей для народа, если не очаруешь их своим видом. Так что она была вынуждена согласиться. Но когда ей впервые пришлось заколоть волосы в короткий конский хвост, она чувствовала себя так, будто умерла. Нет. Не так. Смерть – это не трагедия. Настоящая трагедия, когда внутри тебя что-то умирает, а ты остаешься жив. Но что поделаешь? Крошечная просьба мужа. Крошечная уступка жены. Прилив раз за разом отбрасывается назад, и от берега ничего не остается.

Амала нежно принялась распутывать волосы Мати, а та молча наблюдала в зеркале за девочкой. Лицо служанки выглядело таким невинным. Но она ведь не могла быть такой на самом деле, верно? Она рештка. Она родилась в сточных канавах. В сточных канавах, где есть лишь грязь, боль, голод, несправедливость, нельзя остаться невинным. Неправда. Карна был невинным, пока ты его не развратила.

– Меня по-прежнему тошнит,– внезапно сказала Мати, стараясь отбросить мысль о Карне.– Еда не держится в желудке, талия пухнет. У вас, рештов, есть какое-нибудь домашнее средство от этого?– Амала покачала головой.– Возможно, в Раджгрихе наступил сезон желудочных болезней?– Амала покачала головой.– Я так и думала. Хватит возиться с прической. Мне нужно прогуляться по террасе. Помоги мне с этим камарбандом.– Очередной подарок. – Я затяну пояс, а потом ты застегнешь его. – Мати встала и глубоко вдохнула, искоса наблюдая в зеркале, как девочка оборачивает камарбанд вокруг ее талии. – Вот что я хочу тебе сказать. Найдешь зелье, которое избавит меня от этой рвоты и… – Амала судорожно вздохнула, словно собиралась с ней спорить. Мати усмехнулась: – И я ведь даже еще не упомянула о награде. – Но Амала вдруг отложила камарбанд на туалетный столик и принялась что-то искать в корзине. – Что ты делаешь, дитя?

– Тысяча извинений, ваша светлость, – Амала опустилась на колено и поклонилась ей, – но как давно у вас не было истечений? До вчерашнего вечера я отвечала за корзины для мусора и ночные горшки на этом этаже, и я не припомню, чтобы я давно доставала из корзин окровавленные ткани.

Очевидно, девочка не имела ни малейшего представления о том, как полагается общаться с царевной, и это было довольно приятно. Возможно, они могли бы поладить.

– Я не следила за этим. А на корабле и вовсе были частые задержки. Так скажи ж мне на милость, детка, почему тебя так заинтересовали окровавленные ткани?

Амала громко сглотнула:

– Ты понесла дитя, царевна.

IV

Сердце Мати колотилось как бешеное. Возможно, ей и не нравилось, как ее тело выглядело сейчас в зеркале, но, похоже, она зря ругала его за болезненность. А ведь ей так не хотелось всего этого. Могла ли тошнота быть знаком? Она и предположить этого не могла. Мать покинула ее задолго до первого кровотечения, а отец, старая соль, всегда относился к ней не как к дочери, а как к первому помощнику. А с женщинами в порту она обсуждала дележ добычи и любовников, а не то, как становятся матерями. И это все было, конечно, весьма неосторожно, но довольно объяснимо. В промежутках между обольщением Сахама Дэва, наймом клинков для убийства Драупади, похищением Дурьодханы и организацией поджога в Панчале у Мати было мало времени на то, чтобы почитать книгу или поболтать с акушеркой. А теперь ей нужно как можно скорее получить как можно больше информации обо всех тех ужасах, что ждут ее все эти девять месяцев. Или их осталось всего шесть? Неважно. Она разберется. Но сперва стоило отпраздновать этот миг и отблагодарить Богиню Океана! Она наконец добилась того, чего хотела. И произошло это как раз вовремя.

Мати была не из тех, кто позволяет гневу выплеснуться наружу, она умела его подавлять. И неважно, насколько сильно он затапливал долины ее души. Но, учитывая, сколь очаровательно складывалась ее супружеская жизнь, плотина уже была готова обрушиться. Унижение, гнев, ярость – все это просачивалось сквозь трещины… до сегодняшнего дня. Ибо ее план сработал. Судьба не только починила плотину, но и прорыла небольшой канал у ее основания, позволив потоку расплавленной решимости оросить поля мести.

Но сначала ей нужно было позаботиться о возможном появлении саранчи на полях.

– Это невозможно… – прошептала Амала; взгляд ее бешено метался по комнате. Девочка увидела, что Мати уже вышла из уборной, и глаза ее расширились от страха, когда она поняла, что возможно пробормотала то, что не стоило говорить вслух. И страх ее был вполне обоснован. Рука Мати вцепилась в горло девчонке, ноги рештки оторвались от земли, а в следующий миг ее швырнули о стену.

– Говори, – прогудела Мати. Амала покачала головой, и Мати сжала пальцы сильнее. – Уверена, ты слышала, что я зарезала ракхджая и мне это сошло с рук. Думаешь, кто-то заплачет, если мои руки обагрятся кровью рештки? Ты станешь одной из тех, кого Сахам Дев похоронит на заднем дворе.

Ноги Амалы болтались, туфельки отчаянно колотили Мати по голеням. Мати подняла ее повыше, как мешок с парусами, а потом швырнула на пол. Амала судорожно застонала, вскинула дрожащую руку, умоляя остановиться, но Мати лишь наступила ей каблуком на вторую ладонь, лежащую на полу, и девчонка вцепилась зубами в свободную руку, пытаясь сдержать стон. Умная девочка. Определенно, это не первый раз, когда ей было больно.

– Говори.

– Мы все понимаем.

Эти слова, произнесенные между всхлипываниями, казались заклятьем, открывшим клетку Черного Лебедя.

Побери меня кракен!

– Отведи меня к царевичу.

Всхлипывающая Амала повела ее в покои супруга. По дороге Мати отпустила всех слуг, и они разбежались в разные стороны. Остановившись у комнаты мужа, Мати дождалась, пока Амала, чуть замешкавшаяся у входа, проскользнет к Сахаму, а затем, через считаные удары сердца, появившись снаружи почти что с облегчением на лице, поманит Мати внутрь. Мати вошла в комнату и обнаружила, что Сахам Дев, нахмурившись, смотрит на нее:

– Амала тебя чем-нибудь разочаровала, моя сладкая? – Лицо его было наполовину скрыто под красками – их узоры должны были сделать его более похожим на решта.

– Здесь есть кто-нибудь еще?

– Нет.

Мати вцепилась в ворот его рубахи. Сахам Дев запротестовал, но она ударила его – достаточно сильно, голова дернулась вбок, а изо рта хлынула кровь. Это почти даже радовало, но на то, чтобы отвлекаться, времени не было. Он сплюнул, закашлялся и снова сплюнул кровью – но Мати уже толкнула его на кровать. Оседлала его, одной рукой удерживая его запястья над головой, а другой одновременно расшнуровывая его бриджи – благо его невысокий рост позволял это сделать. Плюнула на ладонь, растерла слюну по всему члену и с религиозным рвением принялась его наглаживать. Ножны его мужского меча постоянно застревали, движения получались недостаточно плавными, а клинок все не хотел твердеть. Сахам Дев барахтался в ее цепкой хватке, но кричать не собирался. Да и что бы он сказал ворвавшимся охранникам? Что жена заставила возлечь с ней против его воли?

Она сплюнула снова, так сильно, что у нее пересохло во рту. Но это не сработало.

– О, проклятье, плыви. – Она использовала все приемы из книги, она царапалась, она кусалась, она сосала так, будто пыталась вытянуть яд после укуса. Он на миг напрягся, но все окончилось ничем. – Проклятье! – выкрикнула Мати, уставившись в лицо Сахам Дева с неприкрытой яростью. Его смех прозвучал столь жестоко, что у нее дыхание перехватило.

Ее гамбит провалился. Мати, тяжело дыша, разжала хватку. Глядишь, качайся она больше на канатах, и ее руки оказались бы посильнее. Сахам Дев мягко поднялся и рукавом свободной белой рубашки Мати вытер ее слюну со своего члена и вернулся к макияжу. Мати знала, что позже ее за это накажут.

Чувствуя, как горло сдавливает комок страха, Мати вытерла губы и поднялась, чтобы уйти. Но прежде чем она вышла, Сахам Дев, обращаясь к отражению в зеркале, окликнул ее:

– Любовь моя… Знаешь, соблазнить мужчину совсем не сложно, если ты женственна, как богиня. Но когда ты ведешь себя как гиена в течке,– усмехнулся он,– это невозможно. Я думал, что прошел долгий путь в твоем воспитании. Моя ошибка. Требуется гораздо больше работы.– Он рассмеялся, словно внезапно что-то осознал.– Я могу понять, почему Дурьодхана отказался от тебя. Не потому, что ему нравилась Драупади. Нет, нет. Он сделал это просто потому, что он не хотел тебя. – Он снова рассмеялся своему прозрению. – Твой любимый очень мудр. – Смех Сахама Дева резал Мати, как битое стекло.

Но она решила ударить его этими же осколками:

– А ты скоро станешь отцом.

V

– Прости, царевна, прости, – умоляла ее Амала. – Но, пожалуйста, не делай этого. Я… я не хочу, я не могу… Меня ждет перерождение термитом, пожалуйста, царевна, я не хочу грешить…

Но голова Мати была занята совсем не тем, что происходило сейчас. Сахам Дев больше не сказал ни слова. Он даже не повернул головы, чтобы показать, что слышал слова Мати.

Молчание затягивалось, и Мати наконец решилась, заявив, что ребенку нужны комнатные растения. Сахам Дев произнес одно лишь слово:

– Амала, – а затем вновь вернулся к нанесению красок на лицо.

Штормы! Мати должна была снова попытаться трахнуть его и лишь затем рассказать, что он скоро станет отцом. Или раздобыть сок сильфия, добавить его в молоко и, когда он потеряет сознание, все-таки совершить с ним таинство брака. Но желание ответить болью на боль может свести с ума. Вот так и подавляй гнев. Мати просто повезло, что у Сахама Дева сейчас не было ракхджая, иначе она бы не ушла из комнаты без выкидыша.

– Пожалуйста, царевна, я не хочу грешить…

– О чем ты бормочешь? – раздраженно спросила Мати.

– Белладона? Болиголов? И это комнатные растения! – Амала упала на колени, сжимая в кулаке список Мати. – Это яды! Ты собираешься отравить своего будущего ребенка!

Мати уставилась на Амалу, размышляя, не стоит ли просто задушить эту девчонку. Взгляд снова переместился на отметину на шее Амалы. Возможно, это было бы проще всего.

– Ты хочешь кого-нибудь спасти, Амала? – медленно, выговаривая каждое слово, спросила Мати.

Амала впервые подняла глаза и встретилась взглядом с Мати:

– Я… не понимаю.

– Кажется, это не требует пояснений. Ты хочешь, чтоб кого-то спасли?

Амала покосилась на Мати. Бедняжка не знала, может ли она доверять, но маленькие девочки, как бы рано они ни повзрослели, все же очень долго остаются наивными. И Мати это знала.

– Моя мама, – призналась Амала.

– Разве ты не сирота?

– Я… Мама подумала, что так будет лучше… – Она пристыженно опустила глаза.

– Ах, надежда на лучшую жизнь. Похвально. Где она сейчас?

– Она возница. Возит мертвые тела из храма Этралов в…

Мати чуть вскинула брови:

– Ты не рештка, верно? Ты Неприкасаемая. – Амала отшатнулась при этих словах. – Эй, крошка, я ведь калинганка, вспомни. Магадхцы думают обо мне еще хуже, чем о тебе. Так что ты в надежных руках, детка. Ты делаешь, как я говорю, и твоя мать будет работать прислугой на королевских кухнях. Заключим сделку? В смысле, договорились?

Амала кивнула, в ее глазах и уголках губ заиграла надежда.

– Да, царевна, все что угодно. Все что угодно, только спасите мою мать. Что я должна делать, ваша светлость?

– Прекрасно. Помоги мне сварить яд.

Дантавакра

I

Доска на стене висела крайне ненадежно, спрятавшись с одной стороны в тени картины в замысловатой рамке, а с другой – в тени гардероба. Но брошенный кинжал раз за разом находил свою цель – короткую заметку, приколотую к верхнему углу доски.

Бумажка была вырезана из документа, в котором освещались важные социальные события лунного года. Единственная причина, по которой девушка, храпящая на кровати рядом, смогла его достать, заключалась в том, что он создан почти шесть месяцев назад. Цвет бумаги давно поблек, но гнев лишь усилился, став острым, как полумесяц.

Кинжал вновь и вновь вращался в воздухе, пронзая написанное четкими жирными буквами имя Дантавакра. Сам вышеупомянутый благородный муж Дантавакра раз за разом вставал с кровати и следовал за кинжалом, дабы изящно извлечь из стены лезвие. В последний раз он вернулся со стаканом летнего вина в одной руке – лишь для того, чтобы вновь быстро развернуться на каблуках и бросить кинжал.

Стук стали о дерево наконец пробудил девушку от дремоты, и она, устало подойдя к чану, стоявшему в углу комнаты, промокнула смоченной розовой водой тканью лицо, а затем и внутреннюю сторону бедер. Восхищаясь ее изящными движениями, Дантавакра никак не мог вспомнить, что же за оборот речи он употребил, чтоб затянуть ее в постель. Слуги всю ночь наполняли чаши до краев, и к тому времени, когда луна начала спускаться к горизонту, Дантавакра был пьян вином и опьянен очарованием. Он станцевал со множеством красавиц, спел несколько баллад с певцами. И все же, сколь пьян он ни был, он все равно оставался образцом вежливости. Он беседовал с высшей знатью и их дамами со всем возможным уважением, осыпая их незаслуженными комплиментами. Он поделился с ними придворными сплетнями и пояснил, почему подшучивает над наследным принцем. Он позировал перед художниками, делающими быстрые наброски портретов завидных женихов и невест столицы. В конце концов, это ведь был Зимний бал лорд-камергера, на котором тот представлял свою дочь обществу, и стать приглашенным на него было высокой честью. Он помнил все это, но не мог вспомнить, что же он говорил этой девчонке. А вспомнить должен был! Иначе он ведь не сможет использовать эти слова позже! На краю сознания проскользнуло смутное воспоминание, которое, впрочем, тут же исчезло, стоило девушке начать истерику:

– Уходи как можно скорее, Данта! – Девица в панике уставилась в окно. – Он здесь! Он приехал на день раньше! О, Данта, беги! Быстро, как ракшас! О, но как отсюда сбежать? Можешь ты выпрыгнуть из окна?

– Это третий этаж. Маловероятно.

О ком она вообще говорила? О Карне? И что вообще означала эта фраза: быстро, как ракшас. За свою жизнь он встречал нескольких ракшасов и мог обогнать любого из них, даже не вспотев.

Так что вместо этого Дантавакра вновь глянул на доску. И настроение ему портило написанное в заметке предложение с его именем. Всего одно предложение. Человек благородный. Верно. Симпатичный и неженатый. Пока тоже неплохо. Финалист Императорского состязания. Финалист. Разве бывают слова горше? Короче, он трахался с ней, просто чтоб забыться.

Многие воины были бы польщены, прочитав свои имена в этой бумаге. Многие воины не обратили бы никакого внимания на следующую строку, в которой рассказывалось о том, как после беспорядков на арене (случившихся после его проигрыша) многие торговцы попали к Богу. Многие воины наняли бы художников из тех, что работали на балу лорда-камергера, дабы те скопировали этот императорский документ, а затем незаметно распространили его по паркам и домам для украшения, где, как известно, часто бывали представительницы прекрасного пола. Многие. Но не он.

Защити его Яма! Финалист. Как он ненавидел это слово.

Дантавакра принялся рассеянно рисовать пером на случайно брошенном на стол пергаменте. Извлеченный из доски кинжал вновь пролетел через комнату, над бархатными коврами из павлиньих перьев из Мелухи, промчавшись в опасной близости от графина с летним вином. В последний момент, за мгновение до прикосновения к доске, рукоять успела перевернуться в воздухе, так что клинок снова вонзился в дерево. На этот раз он вошел в имя Эклаввья, написанное на истерзанном пергаменте.

Это Дантавакра должен был выиграть Имперское состязание. Это он должен был купаться в лучах славы своей победы. И тогда, спроси его император, чего он желает, он бы попросил разрешения возглавить следующую атаку на Матхуру или, что еще лучше, пожелал бы получить звание маршала. Он любил истории. Истории, которые вызывали неподдельный трепет у слушателей. Если бы только он не дал Эклаввье сбить себя с ног, когда падал, то его имя было бы высыпано гравием на Аллее славы. Ох, нет, опять то же самое! Он уже многие дни мучил себя сотнями вопросов «а что, если», и, если он хотел сохранить здравый разум, пора было это прекратить.

– Данта! Что ты делаешь? – встревоженно спросила девушка, наблюдая, как переставший что-то вырисовывать Дантавакра принялся небрежно рыться в ее гардеробе, выдвигая ящики и швыряя ее вещи себе за спину, как какой-то грабитель. – И где мое сари! – Дантавакра замер и оглянулся на нее. К этому времени девушка уже застегнула блузку на все пуговицы и обвязала нижнюю юбку вокруг талии. Наклонившись, она попыталась собрать разбросанную одежду, и теперь Дантавакре пришлось вместо любования ее животиком разглядывать щедро украшенное синяками декольте.

Дантавакра вернулся к своим мыслям. Значение имело лишь будущее. Он был молод, и у него была уйма времени, подумал он, выдвигая ящик до упора, так что тот упал на пол. После неудачного соревнования он каждый день занимался плаванием – ну или каждый день, если перед этим не была ночь загула. Потому что ни служба, ни потрахушки не делают из человека мужчину. Если он не плавал, то бегал по Колоннаде до Багрового Зуба и обратно. И каждый день, прежде чем встретиться с друзьями на пирсе, он проводил два часа, упражняясь с трезубцем. Да, он готовился встретить свою судьбу. В следующий раз в императорском акте напишут, что именно он победитель соревнования, Бог с трезубцем, Гордость Магадха…

– Лучшая Красавица!

Дантавакра повернулся на раздавшийся из-за двери голос. Скрытый за нею мужчина с трудом переводил дыхание.

– Где моя прелесть? – Дверь открылась. И в тот же миг кинжал вонзился в дверной косяк, да так, что рукоять задрожала в такт пульсирующим венам на лице лорд-камергера.

– Что? – Усы вошедшего распушились, как у разъяренной гусеницы. – Господин Данта?! Что ты здесь делаешь?

– Наконец-то нас посетил верный сын Магадха, – откликнулся Дантавакра, небрежно вставая и проводя рукой по разбросанным на столе бумагам. – Я как раз кое-что искал. Возможно, вы сможете мне помочь.

Глаза камергера выпучились от негодования.

– И что нашел?

– Книги о равенстве между кастами. Драхмы говорят, что они контрабандные.

Камергер с трудом сглотнул. Наверняка у человека с такими связями, как он, были друзья-ученые, и наверняка некоторые из этих друзей во время недавней волны арестов узнали, как уютны камеры.

– Все подтвердилось, – продолжил Дантавакра. – Так что я найду эту контрабанду, и, помоги мне Яма, это позволит мне стать маршалом.

Судя по лицу камергера, он бы предпочел, чтоб мужчина, обнаруженный им в комнате дочери, оказался с ней в постели, а не пытался обвинить его же в богохульстве.

– О господин! – вскинул руку лорд-камергер. – Не знаю, кто вам это наплел, но клянусь жизнью моей дочери, это совершенно далеко от истины. Уурви, скажи ему! – принялся он убеждать свою дочь, которая к этому времени уже соорудила импровизированное сари из льняной простыни, лежавшей на кровати.

– Что бы ни хотела сказать или сделать леди Уурви, она это уже сделала, – прервал его Дантавакра. – Вы обвиняетесь в богохульстве, мой господин. Я не могу в это поверить. Из-за вас я не мог уснуть всю ночь. И что хуже всего, я даже вашей дочери не давал уснуть.

– Я верный последователь Эдиктов Этрала!

– Вы? А это что? – Он вскинул лист, на котором сам только что-то нарисовал. Там была изображена женщина со змеями в волосах. – Это изображение Богини Океана. Возможно, реликвия для молитвы. Одно ее наличие оскверняет мой дух. – Дантавакра помахал листом перед камергером. – Неужели из-за того, что будущая королева прибыла из Калинги, вы отринете истину и начнете поклоняться этим ложным богам? – Он поцокал языком. – Я ожидал от вас лучшего.

Камергер попытался выхватить бумагу у Дантавакры, чтобы рассмотреть, но тот успел отдернуть руку.

– И теперь вы пытаетесь скрыть улики!

– Господин, нет! Вы же знаете меня. Мы же вчера вечером вместе ужинали!

– И это должно защитить вас от суровости правосудия? Не уж то этот пир был лишь уловкой для того, чтоб обратить нас в свою веру? – Дантавакра широко распахнул глаза, будто раскрыл заговор века. – Или, может, это изображение – секретный код вашего братства предателей?

– Скорей всего, это глупый рисунок глупой девчонки. – Голос камергера звучал так высоко, что его могли услышать лишь летучие мыши. Он обнял Дантавакру за плечи с фамильярностью старого друга и поманил его в угол комнаты. – Это просто глупый набросок. Как насчет того, чтобы мы… – Камергер опустил руку в карман своей куртки и извлек бархатный мешочек. – Как насчет десяти… – Он принялся пересчитывать серебро внутри кошеля.

– Что вы там делаете? – возмущенно спросил Дантавакра. – Что вы там считаете, а?

– Ничего, ничего. – Камергер оставил свой счет и поспешно отдал ему весь мешочек. Позади ахнула его дочь. – Молчи, идиотка! – вскипел камергер.

Дантавакра хмыкнул:

– Будьте осторожны, лорд-камергер. И помните о том, что вас окружает. Оставайтесь верны Империи и своей дочери. Не общайтесь с учеными. Не говорите, что вы уезжаете на два дня, дабы потом вернуться раньше. Люди могут стоять превыше закона, но в этом городе они не выше богов! На этот раз я закрою на это глаза.

Мужчина поспешно обнял Дантавакру:

– О, вы – само благословение, господин! Вы просто обязаны посетить мой следующий бал! Я приготовлю для вас самое лучшее место за столом!

Будущий герой Магадха подмигнул его дочери.

II

Дантавакра очень жалел, что нельзя было рассказать друзьям про эту восхитительную беседу. День был просто великолепный. То, что у него после большого количества эля не болела голова, несмотря на то что воды напиться было нельзя, было хорошим предзнаменованием. А благодаря несвоевременному появлению лорда-камергера он смог уйти без неловких прощаний и неопределенных обещаний. И самое замечательное, что он вовремя явился на тренировку. Наслаждаясь своей гениальностью и приятной тяжестью кошелька, он направился к песчаным карьерам у Поворота Ману, или как там его сейчас называли облаченные в черное жрецы Унни Этрал. Он дошел уже до улицы, ведущей к ямам, когда его путь внезапно оборвался.

И произошло это не только потому, что улица была заполнена изможденными людьми, покрытыми экскрементами, рубцами и язвами. Да, из-за этого тоже. Но это зрелище стало обычным с тех пор, как чуть сильнее разбогатевшие решты, чуть мощнее ударившиеся в агностику магадхцы, чуть более либеральные намины и чуть более независимые женщины ночи обнаружили, что их дома подожжены бдительными святошами. Обездоленные – потерянные и покинутые – собирались на улицах, подобно брошенным детям, щурясь от резкого утреннего солнца и ожидая рассмотрения их дел в судах, которые открывали двери лишь к полудню. Так что да, Дантавакра действительно с трудом пришел в себя, почувствовав эту жуткую вонь, но настоящая причина, по которой он остановился, стояла впереди, раздавая еду людям, что недавно стали бездомными.

В обычных условиях Дантавакра бросился бы прочь, стараясь ни в коем случае не встретиться с человеком, которого его мать по какой-то досадной ошибке родила первым. Дантавакра даже подозревал, что один из них приемный. Потому что они были совершенно не похожи. Казалось, что Дантавакру породили шелка и изящные кинжалы. Шишупал произошел от гвоздей и вареной кожи. Но, глядя, как Шишупал раздает несчастным тарелки из листьев, Дантавакра никак не мог не вспомнить одного из своих приятелей: этот глупец как-то попытался сбежать от своих кредиторов, нацепив парик и сари, – и парик тогда просто сдуло ветром. Выражение лица у приятеля было примерно такое же, как сейчас у брата.

– А, это ты, – обронил Шишупал, на миг оставляя свою благотворительную прогулку. Тон его не оставлял места для сомнений в том, что недавние трагедии в жизни Шишупала не изменили мнения, которого он так долго придерживался. Мнения, что его младший брат был пятном на родословной царской семьи Чеди.

– Да, я. А ты решил поизображать безутешного бобра?

Шишупал с любопытством глянул на него:

– На тебе то же, что было надето вчера, когда ты уходил на пир в честь госпожи Уурви. – Шишупал зажмурился, как делал всегда, когда жизнь становилась для него невыносимой.

Давний опыт подсказывал, что нынешняя встреча с Шишупалом вновь повлечет за собой лишь ругань и проповеди, и Дантавакра снова собрался с силами, готовясь дерзко спорить с любым обвинением, брошенным ему в лицо. Дантавакра был истинным жрецом Бога Отрицания, если таковой, конечно, существовал. Так что, когда Шишупал улыбнулся, Дантавакра почувствовал себя выбитым из колеи.

– Что?

– Ничего. Иногда я просто радуюсь, насколько обыденны все те неприятности, которые ты причиняешь.

Дантавакра не знал, считать ли эти слова комплиментом, так что он решил промолчать:

– Ну ладно.

– Я уезжаю, Дантахандия.

Дантахандия. Кривозубый. Он специально искажал имя, чтобы поиздеваться над чуть торчащими вперед зубами брата. А впрочем, тому было все равно. Несовершенство делало его еще милее, еще симпатичнее, еще натуральнее. А шелковистые волосы и острый подбородок более чем компенсировали этот дисбаланс – ненавижу это имя!

– На очередной сваямвар? – Дантавакра вернул оскорбление. Шишупал бросил на него тот самый взгляд старшего брата, к которому Дантавакра уже привык. – А, прошу прощения. Намного дальше. И куда же? В Чеди?

– В Матхуру, – ответил Шишупал. – Или скорее Агран. Шпионить, что замышляет Узурпатор.

Дантавакра нахмурился. Шишупал был командиром Багряных плащей, а не шпионом низшего звена. И исходя из того что он знал о своем брате, тот явно не обладал навыками скрытности, общения или обаяния, которые, по мнению Дантавакры, были необходимы для шпионажа. Вскоре пришло понимание.

– О нет, – сказал он. – Ты уходишь в добровольное изгнание? Я думал, ты просто хандришь из-за всей этой ерунды! Брат, ты идиот!

– Надеюсь, ты никогда не столкнешься с необходимостью искупления, младший брат. Император согласился удовлетворить мою просьбу и поручил мне… это. Я должен вернуться до окончания перемирия.

– Тебя не будет шесть месяцев!

Да!

– А ты все это время должен гордо держать на плечах Трезубец. И не соверши ничего непоправимого, потому что на этот раз я не смогу тебе помочь.

Старший брат снова вернулся.

– Я всего лишь подношу розы к щекам прекрасных дев, старший брат. Это не преступление.

– Если бы только их матери разделяли твои чувства. Помни, мы рождены не только для того, чтоб ублажать себя, но и для того, чтобы защищать людей. Заботься о своих людях, как твои маршалы заботились о тебе. Тебе повезло, что ты был так рано посвящен в рыцари. Используй это время с толком. Куда ты направлялся?

– К ямам.

Шишупал снова зажмурился. Казалось, что, если Дантавакра исчезнет, старший брат наконец-то заживет счастливо.

– Прекрати думать об этом императорском состязании. Ты уже доказал всем, что ты настоящий воин. Теперь ты рыцарь!

– Какой смысл быть рыцарем, если я командую только своей лошадью? Я хочу быть маршалом. Потом стать ратхаром. У меня есть собственная колесница. И кто знает, может быть, если я проявлю себя в следующей битве, я стану паладином.

– Ты просто хочешь побыстрее оказаться на вершине этой лестницы, разом миновав все ступени.

– Потому что ты этого никогда не достигнешь.

– О следующем соревновании идут очень плохие слухи, Данта. Я не хочу причинить тебе боль. Подумай искренне и глубоко. Есть ли какой-то смысл снова рисковать своей жизнью на этой проклятой арене?

Эти мысли были очень опасны. Посмотри он на свою жизнь через окуляр смысла, в ней бы не осталось ничего стоящего. Но объяснять это все Шишупалу было бессмысленно. Тот просто не понимал, насколько сильно Дантавакра хотел, чтоб им восхищались, когда он идет по улице, улыбались ему вослед и верили каждому его слову, как Святому Писанию. Он хотел, чтобы дети ссорились из-за того, кому достанется роль Дантавакры в их шуточных дуэлях. А это было доступно лишь тому, кто достиг наивысшего для кшария звания в армии: ратхар. Ратхары были рыцарями, которые отправлялись в битвы на собственных колесницах и в иерархии героев удобно располагались чуть ниже паладина и ракхджая. И он не хотел медленно подниматься по этим ступеням. Какой смысл быть старым ратхаром? На что ему слава и богатство, если он будет настолько стар, что только и сможет цветы сажать? Нет. Он хотел получить все это сейчас. Так что нет, спасибо, старший брат. Единственный способ сбежать с императорского соревнования – погрузиться в него с головой.

– И во имя будущих мужей всех девиц, перестань губить эти невинные души, – продолжал бунить Шишупал. Этот идиот направлялся в изгнание и при этом, нужно отдать ему должное, все же нашел время для лекции. – Серьезно, Данта. – Он уставился на солнце в небесах. – Посмотри, который час. Я уже должен идти.

Слава Яме. Дантавакра просто наслаждался тем восхитительным привкусом покоя, который чувствуют все честолюбцы после того, как старшие братья выскажут свое мнение и соберутся уходить. Ибо, в отличие от истинного солдата и мазохиста Шишупала, который прилагал немалые усилия, дабы избежать соблазнов мира, Дантавакра был городским человеком, человеком, который провел свои лучшие дни при дворе в компании приветливых друзей и упрямых женщин, – он был тем самым типом мужчины, что чувствуют себя счастливо, увязнув в сетях придворных дам и трактирщиц. Может, его радовала и возможность помахать трезубцем на арене, но соревнования были слишком жестоки. Столица приветствовала Дантавакру, окропляющего кровью арену, но столица одновременно искренне благодарила его за то, что он выкрасил в алый жизнерадостный цвет все таверны, театры и тигриные бега. Так что пусть отец, брат и все его дальние родственники считают его занозой, но Дантавакра был человеком толпы, счастливым от любви, которую он получал из менее суровых сфер гражданской жизни.

– Было приятно поговорить с тобой, брат. Узнав про твое изгнание, я даже лучше себя почувствовал. Уверен, что не хочешь продлить поездку?

Шишупал положил руку на затылок Дантавакры и прижался лбом к его лбу:

– Прощай, брат. Веди себя хорошо.

– Это всего лишь на полгода. Не драматизируй.

Шишупал улыбнулся, отпуская Дантавакру и возвращаясь к раздаче пищи обездоленным. Дантавакра уже собирался уходить, но в последний момент обернулся и окликнул брата:

– Шишупал, этот мальчик погиб не по твоей вине.

– Я знаю по крайней мере одного человека в Союзе, который с тобой бы не согласился. Веди себя порядочно по отношению к господину Димваку. Он единственный при царском дворе, кто все еще поддерживает тебя.

III

– Должен признаться, Данта, – начал Димвак, – мне очень жаль, что я подвел тебя.

Дантавакра, понимая, что объяснение вот-вот последует, ничего не сказал, массируя синяк на голове.

– Я думал, что, поскольку состязание не за горами, я мог бы облегчить режим. Меньше занятий, меньше пробежек, меньше схваток. Я надеялся, что без посторонней помощи ты сам раскроешься, как цветок, распускающийся под солнцем. Найдешь собственную песнь стали. – Димвак ловко подцепил булавой ногу Дантавакры, заставив его рухнуть на землю. – Но ты оказался не цветком, а жалким червем, довольствующимся объедками, найденными в земле.

– Подождите, господин Димвак! – выкрикнул Дантавакра, рухнув лицом в песок. Раздетый по пояс, он дрожал от холодной ласки ветра. Грудь была вся перепачкана песком. Одной рукой юноша стряхнул грязь, а пальцы другой сжал на длинной рукояти тренировочного трезубца. Узкая плетеная лента из кожи удерживала длинные волосы Дантавакры, не давая им упасть на лицо. – Я ведь пришел на тренировку! И последние несколько месяцев ничего не пропускал.

– Правда, на все опоздал. И это едва ли девятая часть того, что записали о тебе писцы, – недовольно проворчал Димвак. – В «Тюльпанах» я только о тебе и слышал. Ты проводишь в чужих постелях больше времени, чем странствующие монахи. И безусловно, гораздо больше, чем тратишь на отработку упражнений с трезубцем или на обучение командованию отрядом. Ты обязан научиться проявлять творческий подход на поле боя, ведь противник может быть гораздо сильнее тебя, а комфорт – главный враг творчества. Ничто так не разрушает Дхьяну, как разврат.

Дантавакра поднялся на ноги, благодаря богов за то, что заболтавшийся Димвак отвлекся настолько, что он смог встать, не получив нового удара по лицу. Несмотря на юный возраст, Дантавакра был выше большинства юношей своего возраста, но Димвак… Димвак был таким высоким, что мог, наверное, использовать жирафа в качестве подлокотника. При дворе сплетничали, что в его жилах течет кровь гигантов, но Дантавакра знал, что, если бы в этих словах была хоть доля правды, Этралы уже бы давно повесили его на главной площади. Осталось только пожелать удачи в поисках веревки, которая выдержала бы вес Димвака.

За спиной Димвака раздался нестройный хор смешков, и тот повернулся, хмуро разглядывая зрителей. Тренировка Дантавакры, как обычно, привлекла много любопытных глаз: на верхушках деревьев, росших вокруг песчаных ям, радостно верещали дети, а из-за углов недостроенных зданий выглядывали женщины. Дантавакре хотелось притвориться, что он не замечает эту толпу, что он прогнал из мыслей всех этих невесть когда поселившихся там жильцов, что он уже стучит в дверь Дхьяны, но правда заключалась в том, что стоило ему приблизиться к этой проклятой двери, и – это явно давал о себе знать вчерашний эль – она тут же отодвигалась.

Он не мог осознать, что настолько обманулся, поверив, что сможет сегодня обойтись без эля. Он снова проклял себя за то, что забыл выпить галлон воды, прежде чем рухнуть на простыни. Благодаря дочери камергера вся вода из его тела просто испарилась. И вот сейчас, стоя перед Димваком и замахиваясь на него копьем, он двигался не лучше, чем котенок, которому завязали глаза и заставляют ловить муху. Для того чтобы к нему вернулась сила воли – не говоря уже о силе мышц, – нужно было время.

К черту Дхьяну, Дантавакра проклят. Он не мог опустошить свой разум и заставить себя сражаться с главнокомандующим ракхджаями. Это с самого начала было глупой идеей, и сейчас он буквально наслаждался мыслями, терзающими его разум, мыслями, в подробностях описывающими сотни способов, которыми может убить его сейчас его учитель и мучитель.

– Важно не то, как я трачу время, а то, трачу ли я его для того, чтоб стать более гибким, мой господин.

Над тренировочной площадкой повисла жуткая тишина. Начав сейчас цитировать самого Димвака, Дантавакра допустил ужаснейший просчет – и, несомненно, во всем была виновата прошедшая ночь.

– Ах ты, пожирающий гной архонт высокомерия! – прорычал Димвак, повышая голос с каждым словом. – Жалкий, купающийся в дерьме комар! Ты хоть представляешь, сколько ты всем должен?! Скольким твой брат пожертвовал, чтобы ты мог тягать свою задницу по переулку с потаскухами? Думаешь, много вассалов смогли подняться в твоем возрасте до твоего ранга?!

Дантавакра хотел хоть как-то оправдаться, но мимолетный взгляд Димвака заставил его сжать губы.

– Ты провел целый год под моей опекой. – От громкого голоса Димвака вызванная элем головная боль лишь усилилась. – Изучал стойки боя, отнимал мои силы и время – и проиграл лишь потому, что спрыгнул с того проклятого коня к Эклаввье! И что, я тебя за это избил? Бросил в яму на растерзание худшим из рабов?!

Дантавакра поморщился:

– Конечно, нет.

– Тогда покажи мне своим оружием, а не словами, что ты достоин моей веры в тебя!

Димвак столь легко переходил из одной стойки в другую, что тренировочная булава скользила в его руках плавно и уверенно, а Дантавакра все искал закономерность в движении булавы, выискивая любой намек на направление, с которого будет нанесен удар. И когда это знание пришло свыше, Дантавакра был готов.

Долгую минуту ямы заполняли лишь свист трезубца и глухие удары булавы. Дантавакра даже не пытался атаковать Димвака. Тренировочный трезубец был затуплен и не представлял никакой опасности. А вот тренировочная булава причиняла сильную боль, когда касалась плоти. Тем более не стоило забывать, что для Димвака разница между тренировочной булавой и настоящей была написана на песке, что легко смывался прибоем, – и Дантавакра прекрасно это знал. Даже когда он смог парировать один удар, следующий обжег ему плечо. Так что пусть даже этого не понимали любопытствующие зрители, основной целью Дантавакры на сегодня было покинуть ямы, не получив на теле новых украшений.

Он едва успел поднять трезубец, вовремя остановив булаву Димвака и не дав ему превратить его лицо в кашу. Сейчас Дантавакре очень хотелось, чтоб кто-нибудь напомнил учителю, что они находились не на поле боя и Дантавакра, несмотря на свое очаровательное личико, – далеко не Кришна. Чедец изо всех сил пытался блокировать удар булавой, стараясь распределить силу удара равномерно по рукам, а потом и вовсе спустить этот мощный напор энергии через все тело, в песок. И все же ноги его дрожали. То ли от удара, то ли от тех пятисот приседаний, которые он по приказу Димвака сделал ранее. Одно он знал точно: в уборную ему сейчас не хотелось.

– Как ты думаешь, для чего все это? – спросил Димвак. – Почему я здесь, когда мог бы спокойно отдыхать? Просто для того, чтобы ты мог больше бездельничать и уводить заблудших девиц, которым стоило бы узнать тебя получше, на бесконечные оргии? – На этом слове Дантавакра издал тихий смешок. А Димвак все настаивал: – Добейся чего-нибудь – и можешь сколько хочешь пить и играть в кости, Данта. Все, что у тебя сейчас есть, – лишь твоя смазливая мордашка – и то это подарок твоей матери.

Ни одно остроумное замечание не устояло бы перед бурей таких упреков.

– Так что я смиренно прошу у тебя прощения за мою собственную неудачу, – сказал Димвак, переложив булаву в более слабую руку, – за то, что позволил тебе дойти до такого жалкого положения дел, что ты скорее моряк, чем солдат. Пришло время исправить причиненное зло. Ты готов к занятиям?

К занятиям? Они занимались уже несколько часов! Что значит «готов к занятиям»?! Этот человек – настоящий демон! И стоило только Дантавакре начать молить о перерыве, как Димвак вновь начинал изрыгать новые призывы.

– Ты заслуживаешь лишь тот отдых, который сам заработал, – проповедовал он, замахиваясь булавой ему в голову. – Остановиться можно будет, лишь когда твое тело станет рабом твоего разума, а не наоборот, – прорычал он, заставляя Дантавакру поднырнуть под мощный взмах.

– Да, спасибо тебе за эту мотивирующую цитату, мастер, – пробормотал Дантавакра, отскочив назад и под аплодисменты зрителей взмахнув трезубцем в воздухе, как лентой. Снова поднялся ветер, донеся к нему аромат роз. За его схваткой явно следила женщина высокого происхождения, держащая в руках гирлянду из роз. Эта странная мысль порхала в темноте его сознания, как причудливый светлячок. Теперь, когда он знал, что за ним наблюдает высокородная женщина, это придавало ему дополнительную энергию. – Сегодня я изо всех сил пытался найти в себе силы закатить глаза, – громко заявил он и остался весьма доволен тем, как это восприняли зрители.

Димвак лишь уставился на него в ответ. Похоже, мастер проснулся не на той стороне кровати сегодня. Это просто счастье, что я как раз вовремя сюда пришел. Дантавакра покачал головой, пытаясь прогнать боль. Димвак словно был единым целым с булавой. Дантавакра плавно прошел под летящим дугой оружием, переместил трезубец, поймал рукоять булавы между двумя зубцами и крутанул его на месте. Усилие вырвало булаву из рук Димвака, и та с глухим стуком улетела в песчаную яму. Что? Я лучше… Мысль осталась незаконченной. Чтобы завершить маневр, Дантавакре пришлось шагнуть в объятия Димвака, что предсказуемо закончилось болью в ребрах и уязвленной гордостью.

– Именно так ты и планируешь сражаться на соревновании? Подставив мягкие ребра врагу, чтоб ему было удобнее вонзить кинжал? А может, просто повернешься спиной и наклонишься?

– Мастер, – прохрипел Дантавакра, массируя ребра. – Можем мы просто постоять и насладиться тем фактом, что я обезоружил тебя. Все честно! Свиньи умеют летать, решты умеют читать, а Дантавакра только что обезоружил господина Димвака.

Дети разразились аплодисментами, а женщины сладко закивали.

– Хватит шуток, Данта. Это серьезно. Всегда следи за своим врагом, а не за его оружием. Минутная оплошность – и Яма перебросит тебя через свою колесницу прежде, чем ты успеешь сказать «Коготь», – посоветовал Димвак, поднимая Дантавакру на ноги. – Ты именно так и планируешь победить Эклаввью, если он решит снова участвовать в соревновании?

Это была не битва у Трех Сестер. Это была дуэль в Вирангавате. На арене никто не погиб. Перед глазами, как назло, проскользнуло видение распятых детей. Ну или соревнующиеся кшарьи не погибли. Убивать было запрещено. Но Димвак не был бы Димваком, если бы не свел все к драме. Он просто бы преуспел в театральной труппе.

Димвак, который все так же не отпускал руку Дантавакры, подтянул его к себе за локоть, принюхался и почуял запах эля. И тут случилось худшее, что могло произойти за день.

Димвак улыбнулся:

– С завтрашнего дня мы начинаем веселиться.

– Мастер, нет, пожалуйста, нет!

– Начиная с завтрашнего рассвета ты будешь через день бегать рысцой по Стене Раджгриха в час пик. До самых Рук Ямы. А в те дни, когда не бегаешь, будешь переплывать ров, у которого император приказал построить общественные бани.

– Но, мастер! Каждый мастер должен знать, на что способен его ученик, а на что нет! На рассвете?!

– Не волнуйся. Я каждое утро буду будить тебя стуком в дверь. Это наименьшее, что я могу сделать для своего драгоценного ученика. Если ты не откроешь дверь или тебя не будет дома, я подожгу твое жилище. Понял?

– Да, мой господин, – прохрипел Дантавакра, делая пометку в уме этой же ночью отказаться от участия в состязании. Но что тогда о нем подумают люди? Что подумает отец? Тот, несмотря на все свои частые жалобы, сообщал каждому знатному человеку, как он был взволнован, увидев, как его сын сражается в центре Вирангавата перед императором. И разочарование, прозвучавшее в письме отца, попросту сокрушило Дантавакру. Если он и на этот раз упустит шанс, то может попрощаться с мыслью подняться в глазах отца или воинов. Начальство слишком уж завидовало Дантавакре, чтоб повысить его. А значит, можно было попрощаться с жизнью, полной веселья.

– И больше никаких гулянок до начала состязания. Или я запишу тебя охранять Унни Этрал. Возможно, они помогут тебе разобраться там, где я потерпел неудачу.

Это был прекрасный стимул.

– В этом не будет необходимости, мой господин, – сказал Дантавакра, и страх окрасил его голос.

– Итак, ты одержишь победу при Вирангавате?

– Да, мой господин.

– И откажешься от беспорядков, пирушек и разгула?

– Да, мой господин.

– Полностью?

– Полностью.

IV

Поздно вечером дверь «Тюльпанов» с грохотом распахнулась. Громкие звуки музыки и танцев неслись к Дантавакре зовом сирены, уговаривая его вернуться, но он не поддался соблазну, хотя его шаги были нетвердыми, когда он выходил из таверны с недопитой бутылкой в руке. Из таверны вылетела чья-то фигура, врезалась в спину Дантавакры, и они оба упали в грязь.

Все, на что у Дантавакры хватило сил, – это помолиться о том, чтобы кто-нибудь избавил его от этого грубияна, а потом он удивился, почему у него самого нет сил на это. Разум его был затуманен, мысли путались из-за огромного количества зимней медовухи, плескавшейся где-то рядом с печенью. Но пока он лежал в грязи, из тумана начали проступать воспоминания.

Он вспомнил тепло кружки в руке и мягкий женский шепот. Ах, точно! В тот день его приятель Мэйр, чья семья владела конюшней, организовал встречу в таверне, намереваясь познакомить свою кузину, впервые приехавшую из Наланды, с ночной жизнью Раджгриха. Дантавакра думал, что засвидетельствует свое почтение и уйдет, но красота этой кузины послужила убедительным аргументом, чтобы остаться еще на некоторое время. Офицеры заказывали кружки эля, провозглашали тосты, хриплым голосом вопили песни, а Мэйр просто был на коне. Эль лился рекой, согревая сердца и развязывая языки. И в один прекрасный момент чей-то язык развязался настолько, что этот идиот похвалил Дантавакру за то, что тот смог победить Димвака.

Имя Димвака тут же рассеяло паутину, опутавшую сознание. Если легенды об участии Димвака в Войнах Ямуны были правдой, поджечь дом он точно мог. А Дантавакре слишком уж нравилась обстановка его жилища, чтоб проверять так ли это. Так что он принес извинения своим друзьям, осыпал комплиментами равнодушную кузину, а затем, пошатываясь и спотыкаясь, наконец вышел из таверны. Но очевидно, что Богиня Хорошего Времяпрепровождения, если таковая существовала, не позволила своему любимому жрецу уйти.

– Ладно-ладно, богиня, – невнятно пробормотал он, пытаясь стряхнуть с себя тело, мертвым грузом лежащее у него на спине. – Я останусь, только убери его с моей спины!

Но ему никто не ответил. Тем более что там никого не было. Было еще слишком поздно, чтобы по улице ходили праздные гуляки, и слишком рано, чтобы из таверны выставляли посетителей. Внутренний голос напомнил, что если его сейчас застанут валяющимся в грязи, с каким-то человеком сверху, то его репутация пострадает тысячу и один раз. Но как раз в тот момент, когда Дантавакра уже потерял всяческую надежду, неизвестный скатился с него.

– Благодарю тебя, богиня. – Он уже повернулся, чтобы прочитать пьянчуге нотацию о том, что надо поберечь печень, но внезапно разглядел, во что тот одет.

Невзрачная коричневая туника свободного покроя, стянутая на талии тонкой кожаной веревкой в сочетании с джутовыми сандалиями. Вокруг головы свободно обернут тюрбан, сшитый из того же коричневого хлопка. Единственным знаком того, что ему вообще было позволено войти в таверну, была отметина в виде копья на шее, но, по сути, он выглядел как самый низкий из рештов. Как ему вообще разрешили войти в «Тюльпаны»? Серьезно, этралы, похоже, правы. Привилегией свободного входа в таверну злоупотребляли слишком уж многие.

Незнакомец меж тем начал вставать и одной рукой вцепился в одеяние Дантавакры, другой – ему в горло.

– Эй, ты что собираешься делать? – возмутился Дантавакра.

В ответ этот мужлан лишь захрипел. Долгое обучение наконец взяло верх, и зрение Дантавакры прояснилось, так что он встряхнул мужчину за плечи.

– Полегче, добрый господин, полегче. Слишком мало съел и слишком много выпил, а? – Дантавакра оттянул пальцем ворот незнакомцу, чтоб тому было легче дышать. – Рога Ямы, – только и смог выдохнуть он. Горло мужчины распухло настолько, словно внутри застряла целая гуава. Призвав про себя Дхьяну или что-нибудь, что было ближе, он попытался прогнать опьянение. Встал позади мужчины, обхватил его руками за талию, чуть повыше пупка, и резко надавил. Почувствовал под пальцами грудину и ребра и надавил снова. Это не сработало. Мужчина бился в его цепкой хватке – и звуки, которые он издавал, мгновенно прогоняли всякое опьянение. Выглянувшая наружу из таверны пара увидела эту сцену, захихикала и метнулась обратно внутрь, прежде чем Дантавакра успел позвать на помощь.

Твою мать! Схватив незнакомца за руку, он распахнул дверь «Тюльпанов» и призывно, по-командирски, свистнул. Офицеры и солдаты, которые пока что не были готовы броситься в объятия пола, вытянулись по стойке «смирно». Обнаружив источник свиста, они бросились на помощь Дантавакре, буквально отшвырнув в сторону давешнюю хихикающую парочку.

– Он задыхается, но, кажется, едой не подавился, нужно – да не дергайся ты! – очистить стол, а ты – придержи его за ноги. – Незнакомец отбивался так, словно это Дантавакра был причиной всех его несчастий. Дантавакра вновь толкнул его кулаком в грудь, надеясь, что это поможет, но все, чего добился, так это чтоб щеки решта начали синеть и он закатил глаза.

– Здесь есть целитель?! – выкрикнул Дантавакра.

– Что с ним случилось? – поинтересовался кто-то.

– Обхватите его под живот сзади и резко ударьте, господин! – рявкнул кто-то еще.

О, собачьи яйца, пробовал уже!

Теперь все зависит от тебя.

Дантавакра зажмурился, пытаясь заглушить звучащие вокруг голоса. Одной рукой схватил мужчину за горло, а второй вытащил нож сзади из-за пояса. Держа нож за рукоять, как ланцет, он резко запрокинул голову незнакомца, прижав лезвие к глотке и, не обращая внимания на протестующие выкрики толпы, нашел точку чуть пониже кадыка. Мышцы на шее пьянчуги были тверды как камень, и все же Дантавакра, мягко, даже нежно провел лезвием по его коже. Неужели я настолько пьян? Или у него действительно фиолетовая кровь? Окрашенная в фиолетовый цвет кровь проступила из пореза, а потом рекой потекла по шее мужчины. Все протестующие крики разом смолкли, сменившись распространяющимся, подобно лесному пожару, шепотом «Яд!», – и многие из завсегдатаев обвиняюще оглянулись на хозяина таверны. Кто-то и вовсе принялся бросать в него стаканы, но Дантавакре было не до этого.

– Папирус! Свиток! У кого-нибудь есть? – крикнул Дантавакра. Все принялись рыться в карманах, рукавах, сумках, но так ничего и не нашли. Как получилось, что в таверне, полной солдат, ни у одного не было при себе проклятого свитка? – Серьезно? Неужели ни у кого…

В комнату ворвался мальчишка-слуга, сжимающий в руке пучок полого тростника.

– Это подойдет, господин?

– Умница!– смягчился Дантавакра, сделал новый глоток из кружки с элем и загнал тростинку прямо в надрез на горле мужчины. Завсегдатаи ахнули. Кто-то даже прошептал: «Убийство». Что ж, лучше пусть так говорят, чем кричат и нападают. За эти три секунды, какая бы дрянь ни засела в горле незнакомца, она была полностью удалена. Воздух вновь пошел в легкие бедолаги. Мужчина хлюпающе закашлялся, перевернулся на живот, и его вырвало чем-то фиолетовым. Отдышавшись, он обернулся, чтобы поблагодарить Дантавакру, а затем упал без сознания на стол. Лицо мужчины по-прежнему было жуткого сливового оттенка, но, похоже, незнакомец уже вышел на дорогу, ведущую прочь от смерти.

Дантавакра плюхнулся обратно на стул, чувствуя, как силы его покидают. Кажется, он уже начал впадать в оцепенение. Лишь через некоторое время он осознал, что вокруг царит странная суматоха. Что на этот раз? Заморгав, он открыл глаза и, обернувшись, увидел, что все посетители уставились на него, а затем и вовсе вскочили на ноги, принявшись хлопать в ладоши. О, Обожание, твое молоко – мой эликсир.

Пусть встал он крайне неуверенно, но поклон вышел грациозным. В конце концов, он достаточно в этом практиковался. Но стоило ему усесться обратно в кресло, и глаза сами закрылись, и он только и смог задаться вопросом: может ли он добавить в те свитки, что его мать рассылала всяческим дамам, дабы он мог выбрать себе невесту, еще и титул «мастер тростника»? Возможно, он мог бы стать инструктором по дыхательной гимнастике или договориться с каким-нибудь драхмой и начать выпускать фирменные тростинки. Возможности были воистину безграничны.

– Почему ты его спас?

Дантавакра открыл глаза и попытался сфокусировать затуманенный взор на говорящем. Это оказалась женщина с кожей цвета красного дерева – казалось, та даже светилась. Из-под капюшона выбивались длинные волосы цвета воронова пера. Плененный ее красотой, Дантавакра почувствовал, как его сердце и штаны наполняются желанием.

– Прошу… – Голос сорвался. Дантавакра отрыгнул и поднялся на ноги. – Прошу прощения, моя госпожа.

Наконец лицо незнакомки проступило из тумана, и он почувствовал себя так, словно его в грудь ударил боевой молот: у тебя перехватывает дыхание – и в то же время гарантированно ломает несколько ребер. Если такое ощущение возникало при виде женщин – ему всегда это нравилось. Что это за очаровательное создание? Почему он раньше ее не видел? Она недавно прибыла в столицу? Ему определенно следовало предложить ей свои услуги гида.

– Почему ты его спас? – снова спросила она.

– Эм-м. – Сбитый с толку Дантавакра выпрямился. – Это просто мой долг, моя госпожа. Если бы вы были на моем месте, вы бы сделали то же самое, – сказал он, надеясь, что все еще способен сверкнуть обаятельной улыбкой. Уголком глаза он почувствовал, как та самая кузина, что недавно прибыла в столицу, – почему он никак не мог вспомнить ее имя? – бросила на них яростный взгляд.

Женщина издала смешок, достойный худшего из похитителей детей, показываемых на подмостках бродячими артистами.

– Нет, я бы точно не стала этого делать, – сказала она. – Ты испортил все удовольствие.

– Моя госпожа. – Дантавакра попытался удержаться на ногах, но пальцы соскользнули со спинки стула, и он рухнул обратно на место. Он усмехнулся, но звук застрял у него в горле, когда он встретился взглядом с голубовато-серыми глазами женщины. Глазами, которые были совершенно… трезвыми. – Вы хотите сказать, что оставили бы его умирать, моя госпожа?

– Что? О нет. – Выражение ее лица смягчилось, но при этом оставалось все таким же жестким. – Разве ты до этого никогда не слышал о женщинах, желающих смерти своим мужьям? – спросила она с улыбкой, обнажившей самые совершенные зубы из всех, что он видел. Прекрасного состояния, белые и все такое. Губы, кстати, тоже были прекрасны – без малейшего намека на белые перетяжки. И поскольку он не чувствовал запаха пчелиного воска от ее губ, он предположил, что она, должно быть, смазала губы оливковым маслом. Почему он не мог перестать пялиться на ее губы? Стоило посмотреть куда-нибудь еще. Куда угодно еще. Подожди-ка… она сказала «муж»?

Женщина, казалось, внимательно рассматривала его. Ее взгляд остановился на застежке плаща Дантавакры.

– Значит, пехота Чеди. Долбаные сухопутные никогда не умели обращаться с алкоголем.

– Господин, – окликнул его кто-то.

– Не сейчас, – отмахнулся он. В этот миг к женщине как раз подошла какая-то девочка в капюшоне, надвинутом на глаза, и потянула ее за рукав, словно призывая ее уйти. – Я рыцарь, моя госпожа, – он сиял от гордости, – а также… – сейчас это слово звучало лучше, чем утром, – финалист Императорского соревнования.

– Господин! – продолжал настаивать кто-то.

Я убью тебя, придурок. Он глубоко вздохнул и улыбнулся женщине.

– Минутку, моя госпожа. – Он обернулся на голос, а затем снова повернулся к женщине и девочке: – Пожалуйста, не уходите. Я закончу через минуту.

– Я в этом уверена. – Женщина рассмеялась, но звучало это столь дружелюбно, что Дантавакра почувствовал себя совершенно непринужденно.

Он снова обернулся, чтобы посмотреть, кто мешает ему в тот момент, когда он почти что уже влюбился. Наверняка брат. Так мешать было прерогативой одного лишь Шишупала. Но оказалось, что это всего лишь тот мальчик, что принес тростник. Этот юный козел стоял, протягивая ему кружку эля.

– Господин, это благодарность от моего хозяина, трактирщика, за спасение его гостиницы.

– Анаа… ади? – заикаясь, спросил Дантавакра. – Где этот дегенерат? Он благодарит… За спасение… Ты имеешь в виду, за спасение этого человека?

– Да, но при этом вы спасли и гостиницу. – Мальчик наклонился к нему и прошептал: – Вы не знаете, кого вы спасли?

Дантавакра привык к тому, что все вокруг знают его, и не привык знать о ком-то еще. Так что он просто пожал плечами.

– Кого это волнует? Я выполнил свой долг и поступил так независимо от того, нищий он или царевич, – громко и медленно провозгласил он, стараясь смягчить оскорбление и надеясь, что брюнетка его услышит.

– Но, господин, он действительно царевич, – прошептал мальчик. – Вы только что спасли жизнь Сахама Дева, наследного царевича Империи. Мой хозяин, Анаади, бесконечно благодарен вам.

Женщина и девочка, стоявшие за его спиной, исчезли, как сон, пропадающий при первых лучах солнца.

Мати

I

Вокруг нее танцевал легкий, теплый дождь, оставляя после себя грязь, разрисовывающую ей сандалии и лодыжки. Ну, конечно, стоит только Мати собраться наружу, как Бог Бури выпьет солнце и начнет мочиться. Однако девушка оставалась непокорной. Последние несколько часов своей жизни Мати не собиралась проводить в сухом страхе. Так что она в своем заляпанном грязью наряде сновала взад-вперед по местному базару, стараясь максимально использовать отведенное ей в Магадхе, или, точнее, в этом мире, время.

Палец Мати сжала чья-то мягкая ручка. Не дрогнув, девушка глянула вниз и встретилась взглядом с Амалой. Последние несколько дней весь дворец был забит лекарями, старающимися восстановить здоровье Сахаму Деву, а потому никто не заметил, как Мати вместе с Амалой выскользнули через облюбованный царевичем потайной ход, тот самый, который он использовал для своих ночных похождений.

– Еще раз благодарю тебя за спасение моей матери, царевна.

Мати испытала совершенно незнакомое желание заключить Амалу в объятия, так чтоб девочка уткнулась носом ей в плечо. Штормы! Да не хочу я заниматься этим материнским сюсюканьем! Она пренебрежительно взмахнула руками.

– Спасибо, что спасла меня от скуки. А теперь пойдем.

Они поспешили за шедшими впереди Багряными стражами в алых плащах. Толпа расступалась перед ними, и это позволяло Мати безмятежно прогуляться по городу. Впрочем, не все были столь любезны. Одетые в черное одноглазые жрецы-этралы, шедшие навстречу солдатам, остановились прямо перед ними, и ни те ни другие не желали уступить дорогу. Мати кожей почувствовала, что вскоре меж Божественными Тугами и Стражами императорского спокойствия разразится столкновение воль и желаний.

Скользнув в сторону, она сменила обычную для нее развязную позу на нечто более неловкое, благодаря чему она вполне могла казаться и тем, и тем агентам хаоса совершенно безвредной. И похоже, остальные невольные зрители тоже подумали об этом же, поскольку уже вскоре вокруг красно-черных толп возникло пустое пространство. Очевидно, что отныне любого гуляющего по улицам Раджгриха ждали приключения, которых не было в первые дни блаженного забвения Джарасандха.

Это не империя Мати. Это не ее проблема. И без того дел много.

Позже, когда Мати вышла из магазина какого-то Драхмы и список ее прихотей значительно сократился, она заметила, что Амала с тоской смотрит на аллею, ведущую к ярмарке. Мати ткнула в Амалу кошельком.

– Иди наслаждайся. Потрать оставшиеся монеты. Купи что-нибудь.

– Царевичу это не понравится, ваша светлость, – сказала Амала, забирая кошель. Несмотря на приобретенный статус сообщницы, она по-прежнему избегала встречаться с Мати взглядом. Мати была удивлена, когда Амала безо всякого сопротивления согласилась отравить Сахама Дева. Сахам, несмотря на все свои недостатки, души не чаял в отродьях, содержащихся в его школе для сирот, относясь к ним как родной отец. И ведь это была та же самая Амала, которая пришла в ужас от одной только мысли, что Мати может убить своего нерожденного ребенка. Возможно, Амале легче было смириться с мыслью стать цареубийцей, чем с задумкой уничтожить младенца. Или, возможно, дело было в том, что дети способны ради своих матерей на все что угодно… Мати этого не знала. Ее собственная мать была настоящим кракеном.

– Когда он очнется от лихорадки, у него, скорее всего, будут другие заботы. Например, как убить нас самым изобретательным способом. Так что давай забудем на сегодня о царевиче и насладимся оставшимся у нас временем. Согласна, малышка?

Амала кивнула.

Мати хлопнула ее по попе, и Амала вприпрыжку побежала по аллее к ярмарке. Оставшаяся позади Мати с нежной улыбкой смотрела ей вслед, кляня этого рыцарственного прыща – Дантавакру. Этому проклятому хвастуну обязательно надо было вмешаться и спасти Сахама Дева от вполне респектабельной кончины. Эх, если бы он был таким же, как Карна… Когда Пракар Марден помирал от ее яда, Карна просто ошарашенно стоял на палубе «Толстухи». Гребаные герои.

– Вспомни о своем решении, старушка, – прервала Мати свою собственную тираду. – Постарайся максимально использовать нынешний день. Вполне возможно, он будет твоим последним. – Твердо кивнув, Мати собралась с силами и отправилась вслед за Амалой.

Ностальгия превращает обычные места в святыни. Возможность вновь оказаться под открытым небом, пусть даже оно было скрыто за облаками, на широких улицах, пусть даже они были довольно грязными, и торговаться с продавцами, пусть даже и сухопутными, казалась сбывшейся мечтой. Учитывая, что Мати не доживет до того, чтобы увидеть свет того дня, когда Сахам Дев проснется, за эту мечту следовало держаться изо всех сил.

И вот будущая царица Империи, переодетая и, судя по всему, беременная наследником, нырнула вглубь Магадхской ярмарки. Обычно большая площадь служила местом казни, или на ней размещались подмостки для спектаклей, или проходили царские парады, но сейчас она преобразилась. Казалось, здесь за одну ночь возник второй великий базар – базар из шелка, а не из камня. Торговцы и охотники на зверей, основные клиенты пиратов, продавали шкуры и ястребов, перья и фрукты, экзотических животных, специи, благовония, статуэтки, тотемы и всевозможные запрещенные товары. Кукольники, художники по телу и фокусники бродили среди магадхцев, наравне с вышедшими на промысел блудницами и карманниками. Мати старательно избегала торговцев мадирой, подносящих терракотовые чашки прямо к ее лицу, и едва увернулась от торговца скотом, от которого воняло так, словно он слишком близко общался со своим товаром. Момент гордости для нее настал, когда жонглер – явно недавно ступивший на свой путь – решил запустить в нее кувшином. Она проворно пригнулась, вспомнив о своем пиратском прошлом, и кувшин пролетел у нее над головой, облив своим содержимым торговца скотом – и, судя по всему, тот должен был быть просто благодарен за это. Жонглер, выглядевший скорее встревоженным, чем извиняющимся, отвесил ей пламенный поклон и убежал прочь, прежде чем торговец успел спустить на него своих волов. Мати, пробираясь сквозь буйство красок и звуков, впервые за несколько дней беззаботно рассмеялась.

Стены домов, перед которыми бушевало разноцветное человеческое море, были увешаны множеством объявлений. Здесь было все: обвинения, подстрекательства, религиозные буйства, старые победы, бесконечно заменяемые новыми. Внимание девушки привлекли бумаги с загнутыми уголками и кое-где порванные. Изображена на них была женщина с головой рыбы. Улыбающаяся Мати поняла, что это, должно быть, была нарисована она. Поверх картинки было жирно написано: «Странствия и злобность» – хитроумный плевок в сторону девиза Калинги «Странствия и доблесть». Написавший рассчитывал, что Мати это оскорбит, но этого не произошло. Злобность подходила Мати больше, чем доблесть.

– Ну, кто окажется проворней моей курицы? – воскликнула растрепанная женщина, вскинув над головой руки с зажатой в них птицей и оживленно подманивая Мати. – Делайте ставки! Проверьте, кто лучше держит равновесие! Вы или эта несчастная курица! – У ее ног лежали ложки и корзинка с лимонами. – Побеждает тот, кто первым доберется до финиша, держа лимон! Курица против человека. Проще простого! Один медяк за попытку! Эй! Конечно, вы думаете, что бегаете быстрее курицы!

Хотелось бы.

День принес с собой дары солнца. Дожди иссякли, будто их никогда и не было. Яростно жарящее солнце прогнало с улиц большинство магадхцев. В тени спали собаки. Павлины укрылись на деревьях. Тело Мати отчаянно требовало, чтоб она вернулась во дворец, но девушке хотелось убежать прочь от пронзительных криков допрашиваемых служанок.

Штормы! Если бы только вторая попытка отравить Сахама Дева в башне сработала! Но вместо этого погибли две невинные служанки и Когти переключили свое внимание на царскую обслугу. Как скоро ее имя появится в списке подозреваемых?

Наверняка в ближайшее время, если целители справились со своей работой и Сахам Дев открыл глаза.

Даже сейчас, когда она шла по базару, Мати чувствовала, как спину ей сверлят пристальные взгляды двух Багряных стражников, и девушка невольно задавалась вопросом: что им было приказано с ней сделать? Интересно, Сахам Дев уже очнулся? Время покажет. Они проследовали за ней через все мраморное сердце города, мимо пришедших из легенд фризов и арок, увитых виноградными лозами, кажущимися одинаково живыми и изваянными скульптором, взбирающимися наверх и извивающимися как змеи. Они проследовали за ней мимо тренировочных ям и молитвенных залов, вдоль высокой стены слоновьих стойл, по длинным улицам, по лабиринту караван-сараев, звенящему от ржания лошадей, над зелеными водами канала Прапти, где без конца сновали торговые баржи. Пиратский инстинкт звал ее броситься в любой из переулков, мимо которых она шла, побежать по обсаженным пальмами жилым кварталам, но что будет потом? Куда она сможет направиться дальше? Последние три попытки Мати сбежать из города с треском провалились. Но это, конечно, не означало, что она неудачница. Здесь, в совершенно незнакомом городе, в городе, охваченном страхом, в городе, жители которого ненавидели калинганцев, в городе, где даже калинганцы ненавидели Мати, вариантов, что делать дальше, было не так уж много. Возможности найти преступный мир, который правил сточными канавами Раджгриха, разумеется, не было. И вообще, неизвестно, существовал ли в этом праведном Раджгрихе этот самый преступный мир. Да и неизвестно, хватит ли у нее вообще ума и крови, чтобы найти его. Зреющий внутри нее потомок лишил ее всяческой отважности. Мати, которая всего несколько месяцев назад сожгла корабль и вызвала смертельную давку в Чилике, могла лишь вспоминать, что когда-то она была на это способна.

Даже обладание древней реликвией – Ключом Ракшаса, оценить который у ювелиров она поручила Амале, – не принесло ей особого удовлетворения. Те сказали, что это древний, но вполне обычный ключ. Можно было, конечно, продать сапфир, вделанный в этот артефакт, и купить лошадь, но сбежать Мати вряд ли бы удалось.

Устав от ходьбы, Мати остановилась у прилавка, где торговали манго, и встала в очередь, собираясь купить одно. Тошнота уменьшилась, и она вновь почувствовала прилив аппетита. Или, возможно, она проголодалась после очередной попытки убийства. Как бы то ни было, сейчас она с нетерпением ждала, когда продавец перестанет спорить с бедолагой, требующим скидки, и наконец продаст несколько долбаных ломтиков и ей. Тем временем двое солдат Багряной гвардии приблизились к ней сзади, и Мати навострила уши, надеясь узнать их намерения, – а они просто обсуждали манго! Они не следили за ней! Мати снова вздохнула, на этот раз с облегчением, но к разговору все же продолжила прислушиваться.

– Не знаю, почему ты так разволновался из-за этого проклятого дождя! Это просто Яма разбрызгивает воду по сухой земле, как повар разбрызгивает воду по горячей таве, прежде чем перевернуть паратху.

– Верно, верно. Хочешь сказать, что я так ничему и не научусь?

– Если бы ты перестал фантазировать об этой панчалской блуднице и ее пяти мужьях, возможно, у тебя появился бы шанс.

– Забудь о Севере, – устало сказал первый стражник. – По слухам, наш наследник отправляется на Конклав, дабы наладить так называемые железные узы с нашим новым другом, Пиявкой Востока. Для обмена идеями и знаниями, как называет это лорд Димвак.

– То есть золотом и айраватами, скорее всего, – хихикнул второй. – Империю не волнуют идеи и знания. Посмотри на ученых, развешанных на публичных площадях.

– И их мне не жаль. Эти так называемые ученые и академики сеют одно лишь предательство. Они только и хотят облечь весь мир в страдания. Поживи они как мы, и они б узнали!

– Мы паразиты, питающиеся протестами. Стоило им попасть за решетку, и наши обязанности в городе резко сократились, так что мне это нравится. Или ты думаешь, что будь все иначе – и мы могли прийти и купить посреди дня манго?

– Но это ведь может обернуться проклятием, друг. Мне гораздо важнее знать, не пожелают ли они, чтоб мы тащили свои задницы защищать эту парочку на Востоке. Честно говорю, если это произойдет, я уйду в отставку и сам стану этралом. Восток! Страна трясин и болот. Я там ничего не забыл!

Было смешно слушать, как эти дураки, сидящие на корточках в Раджгрихе, порочили прекрасные Древесные города Востока. Бард Нар Ад утверждал, что его первое впечатление о Раджгрихе пробудило в нем мысли о волшебном баньяновом дереве, об аромате жасмина и сандалового дерева, смехе птиц, звуке колокольчиков влюбленных. Мати подозревала, что Нар Ад, описывая все это, опустошил слишком много бутылок. Или был здесь в ином веке. Если Магадх и был баньяновым деревом, то оно было поражено корневой гнилью. Оно воняло только сажей и дымом. И единственным звуком, что звучал здесь, были проклятые храмовые колокола этральского храма Смерти.

Стражники были убеждены, что, казнив нескольких ученых, Магадх подавил все протесты. Но здесь упускалась одна незначительная деталь – все школы тоже исчезли. Достаточно было бросить взгляд на заброшенные заведения по обе стороны дороги у канала – и все становилось понятно. Сахам поведал Мати о проведенной этралами чистке. Многие – если не все – из этих разрушенных зданий некогда были школами искусств, которые управлялись высококультурными драхмами и кшарьями, а порой и либерально настроенными наминами. Рассказы об этих заведениях доходили даже до Калинги. И в этих историях говорилось о крошечных гурукулах, посвятивших себя изучению всего, что было бесполезно в обыденном мире: картин, переживших Вторую эпоху, науки окультных Астр, предметов, что назывались моральным релятивизмом и алхимической астрологией. Некоторые из трудящихся там учителей даже посвящали свои занятия распознанию неиграбельных музыкальных инструментов дэвов и изучению новых тем исторической моды тридцать третьего века. Теперь от них не осталось ничего, кроме шепота раскрошившегося строительного раствора и куч песка. И это неудивительно. Когда люди Бога захватывают власть, первыми на погребальный костер они бросают людей Свитков.

Мати никогда не испытывала любви ко всем этим некогда расположенным в разрушенных зданиях школам – школам, где дети учились тому, что было, а не тому, для чего было. Но если все хранители бесполезных искусств будут убиты, это будет означать конец процветающего черного рынка, и пираты вновь будут вынуждены заняться конокрадством и нелегальной торговлей специями, а похищение какой-нибудь никому не нужной картины, написанной каким-то ничтожеством во Вторую эпоху, приносило гораздо больше пользы при меньших усилиях. Чтоб пираты процветали, нужно было, чтоб богатеи скучали. Одно не существует без другого, как шут без двора.

– Я не доверяю Пиявкам, – вмешался в разговор еще один мужчина с кастовым знаком в виде весов на шее. Он, кажется, тоже, как и Мати, подслушал разговор охранников. – Но их Бивень, Бхагадатт, или как его там зовут, наконец-то обзавелся монетами, после того, как в этом году отпала необходимость отправлять дань Узурпатору из Матхуры, – и все благодаря щедрости императора, включившего это условие в соглашение о перемирии. Поскольку Пиявки теперь прилипли ко Львам, мы можем ожидать наплыва их экзотических товаров. Только представьте, какое состояние мы заработаем, продав это все другим вассалам.

– Мало нам чужачки-царицы, так теперь и чужеземные товары нужны. Ну конечно! – И солдаты, не дожидаясь очереди, выхватили манго у продавца, даже не собираясь с ним расплачиваться. Мати проводила их взглядом, наблюдая, как они с важным видом удаляются по улице, затем купила себе манго и направилась прочь, позволяя людскому потоку нести ее вдаль. И он принес к высокому забору, окружающему городской пруд. Мати, расстегнув рубаху, взобралась на него, но легче ей не стало. Тогда она перебралась через забор и спряталась под банановой пальмой. После дневного дождя пруд был полон, и на мелководье плескались дети. Впереди виднелись вышагивающее по воде стадо слонов, среди которых бесстрашно плыли их погонщики. Над водой яркими вспышками проносились рыбы.

Мати устроилась в тени, собираясь насладиться сочным и спелым манго и поднимавшейся от воды прохладой. Пора было начать вновь наслаждаться едой, погрузив зубы во влажные солнечные лучи.

Ее внимание привлек шум бьющейся о камни одежды: на берегу прачки полоскали белье, чтоб потом выбить его о камень и выложить для сушки, как выставку красочных картин. До Мати доносились полушепотом рассказанные обрывки их сплетен: о порке детей, об ослеплении несговорчивых веданских священников, об охоте на тех, кто восстал против этралов, о том, как пытали и уродовали проституток, о том, как сжигали спрятавшихся ученых, объявив их шпионами, о домах, что были сожжены и разграблены, ибо там хранились реликвии ложных богов.

Мати, понимая, что все это ей не нужно, и стараясь не обращать на них внимания, забиралась все глубже в тень, наблюдая, как скворец-брамин прихорашивается на низко расположенной ветке. Крохотная майна с длинным узким хохолком и желтым, словно бы окунутым в голубую краску клювом и белым хвостом, до безумия напоминала того скворца, что Дурьодхана и Мати вместе заметили в Чилике. Она уже даже повернулась, чтоб окликнуть любимого, позвать его, чтоб он посмотрел, а затем вспомнила, что Дурьодхана ее бросил. Мати, вновь почувствовав прилив ярости, мрачно улыбнулась и закрыла глаза, представив, что стоит над хладным трупом неверного возлюбленного. И как раз в тот момент, когда она представляла семнадцатый вариант его безвременной и, несомненно, мучительной кончины, мысли ее были разрушены каким-то восторженным свистом.

Мати сердито открыла глаза и увидела, что шум идет от толпы, собравшейся вокруг мальчишки, держащего на поводке обезьяну. Юный дрессировщик задавал мартышке вопросы по заранее продуманному сценарию, а животное каталось по траве и кувыркалось.

– Становится все более и более вероятным, Аппу, что ты отправишься на Восток. И что тебя больше всего волнует?

Аппу завизжал.

– Что ты говоришь, Аппу? – Мальчик сделал вид, что прислушивается к ответу обезьянки и принялся переводить ее речи: – О, ты хочешь привезти сюда их айраватов и притащить все остальное, даже кору с ужасных деревьев Вечнолесья? Блестящая идея! Что еще? О прекрасные дамы и господа, может, кто-нибудь из вас скажет Аппу, что ему нужно сделать, когда он встретит Царя Пиявок? Сделать что-то такое, что действительно скрепит сделку между Магадхом и Древесными городами?

– Этого никогда не случится, – визгливо откликнулась какая-то женщина. – Восток дик не потому, что там смертельные болота и гибельные топи, он дик из-за его жителей. Из-за рогатых асуров и серых ракшасов! Мы никогда не забудем, как они охотились на наши корабли, нападали на наши конвои, арестовывали наших дипломатов и строили в Наркасуре огромнейшие лагеря рабов!

– Сын – не зеркало своего отца, говорит Аппу, – кашлянул мальчик, осознав, что ему нужно поумерить свою прыть в имперской пропаганде, направленной на то, чтобы заставить магадхцев полюбить ракшасов. Иначе все может выйти из-под контроля. – Бхагадатт – первый ракшас за тысячу лет, который отважился отправиться в сердце Речных земель и посетить сваямвар. Аппу говорит, что это воистину можно назвать оливковой ветвью примирения – или он не способен отличить птичьего яйца от своего дерьма. И я согласен с Аппу. Восток может быть дикой страной, но, как показали нам греки и валки, под руководством Империи они могут служить миру. Империя сильна настолько, насколько сильны ее границы, и Империя предназначена не только для сохранения цивилизации, но и для ее распространения. И если эти дикари не будут вести себя как подобает, если они не будут уважать Льва, то их встретит мантикора, которая преклонит перед ними колени, а потом ужалит хвостом скорпиона – и пусть будут прокляты любые соглашения!

Зрители принялись обмениваться понимающими кивками. Мати рассеянно поаплодировала, чувствуя, как ее разум буквально гудит от услышанного. Поклониться и ужалить. Точно! Поклониться и ужалить! Так и стоит поступить! Когда царевич придет в себя и соберется ее арестовать, Мати покаянно поклонится ему, а затем вонзит кинжал ему в грудь. И пусть все планы катятся в бездну! Пусть Львы лакомятся ею! Они пожрут истинного Черного Лебедя, а не ту падаль, которой она стала. Да! Мати сжала кулак. Черный Лебедь вернулся! Но прежде чем эта мысль добралась до ее сознания, люди в черных одеждах схватили ее за руки, накинули ей на голову мешок и похитили будущую королеву Магадха средь бела дня.

Дантавакра

I

Вода каскадом стекала по стене, опадая в небольшой пруд, заполненный кои. В темно-зеленой воде чешуя карпов сияла в солнечном свете яркими оранжевыми и синими звездочками. Дантавакра и его спутница, прелестная кузина, с которой он познакомился в таверне, – или, как она предпочитала, чтобы ее называли, госпожа Милани, – прошли вброд по воде и прикоснулись к стене, позволяя прохладной воде струиться по их пальцам и не обращая внимания на усыпанное монетами дно пруда. Милани чуть сдвинула руку и ласково коснулась рукой Дантавакры – жест был так романтичен! – а у их ног целый батальон карпов отплясывал веселую джигу. Дантавакре оставалось только надеяться, что Милани так же, как и он, наслаждается тем, как рыба умело отшелушивает влажными губами омертвевшую кожу на ступнях.

Позже, дождавшись, когда у них высохнут ноги, они принялись бродить по парку, болтая о погоде и последнем скандале, разразившемся в высшем свете. Заключался он, разумеется, в том, что Дантавакра спас наследного царевича от смерти. Конечно, были и те, что осудили Дантавакру за то, что он использовал клинок против члена царской семьи, но Милани посоветовала ему не обращать внимания на шум. В конце концов, их зависть будет разоряться все громче и громче, пока не начнет кричать попугаем, потерявшим нить разговора. И Дантавакра был с ней полностью согласен.

Он не мог отделаться от мысли, что его дорогая старушка-мать всем сердцем бы одобрила, выбери он своей дамой сердца Милани. Возможно, потому, что Милани сама подбросила ему эту идею, беззастенчиво намекая на это. Или, возможно, это было потому, что Милани, как и его мать, вечно таскала с собой бесконечный запас закусок, которые сыпались в живот Дантавакры под безустанное: «Ешь больше, ты такой худой!» Как бы то ни было, он был рад, что кузен Милани познакомил их, несмотря на то что сам вышеупомянутый кузен был против. Особенно Дантавакре нравилось, что Милани, прикрываясь своим положением, одновременно могла вести себя совершенно беззастенчиво. И теперь, разглядывая ее при свете солнца, он убедился, что его новая знакомая весьма молода, довольно остроглаза и обильна именно в тех местах, которые ему нравились. В юбке, отделанной золотым кружевом, и надетом поверх блузки синем жилете девица казалась настоящей модницей, а вуаль от солнца, свисающая со шляпки, не оставляла сомнений в том, что у себя на родине Милани привыкла, что люди пораженно расступаются пред нею.

Стоило им приблизиться к новому пруду, и рассевшаяся на стеклянной глади стая уток дружно закрякала, словно соглашаясь с этой оценкой.

– Смотри, утки! – воскликнул Дантавакра. – Говорят, это хорошее предзнаменование. – О, – юноша увидел взъерошенного птенца, лежащего на обочине тропинки, – этот бедолага, похоже, заблудился.

Не раздумывая ни секунды, он наклонился, чтобы поднять утку, но, к его удивлению, птица рьяно замахала крыльями, забрызгав грязью брюки. Милани нахмурилась, в смятении глянув на его промокший наряд.

– Что ж, это, видимо, награда за то, что я пытался изобразить героя, – с кривой улыбкой обронил Дантавакра, а затем кивнул на птицу. – И это живое доказательство того, что можно выглядеть очаровательно и раздражать одновременно.

– И действительно, – равнодушно откликнулась Милани. – Возможно, в следующий раз нам следует предоставить уток самим себе.

– Хорошо подмечено, моя госпожа.

И с этими словами они, в забрызганных грязью одеждах, продолжили романтическую прогулку по парку. Милани держалась за его руку с упорством жительницы Востока, не столько из собственнических побуждений, сколько показывая свою власть над Дантавакрой всем дамам, что любовались им. Отчасти движимый опасениями, что из-за этого его значимость в глазах дам упадет, Дантавакра направился с Милани на укрытую гигантской живой изгородью скамейку. Прошептав про себя слова благодарности садовникам, позаботившимся о месте для уединения сведенных пороком любовников, юноша огляделся по сторонам, чтобы проверить, что рядом нет никакой дамы, с которой он мог бы встречаться здесь прежде и которая возжелала бы вспомнить о давешних поцелуях, и, убедившись, что таковых нет, с облегчением вздохнул. Но прежде чем он смог продолжить разговор об утках, ладонь госпожи Милани легла прямо ему на промежность.

Широко распахнув глаза, он повернулся к ней, но затем, почувствовав возникшее внутри давление, зажмурился. Дантавакра всегда был очень осторожен. А потому с ее разрешения он позаимствовал вуаль своей дамы и ловко положил ее себе на колени, дабы эта льняная матхурская стена прикрыла его башню от посторонних глаз.

– Нас могут заметить, – прошептал он.

– Но разве опасность этого не делает все еще более захватывающим?

– Ты такая… необыкновенная.

И вот, когда госпожа Милани грациозными прикосновениями уже приступила к ублажению Дантавакры, по парку пролетел зимний ветерок, донесший через стену аромат специй с рынка – и вместе с нею вонь от разложения, идущую изнутри стены. Дантавакра поморщился, обнаружив источник гнилостного запаха, наполовину смягченного солнечным покровом. С того места, где он сидел, за изгородью и высоко над воротами была хорошо видна насаженная на железный штырь голова. Или, вернее, то, что от нее осталось. Вороны уже выклевали глаза, оставив две темные дыры, – и теперь казалось, что казненный бесконечно удивлен, что, в свою очередь, дополнялось широко распахнутым ртом, словно несчастный хотел выразить возмущение столь явным развратом, творящимся в саду. Дантавакра вздрогнул, сообразив, что голова не обуглена, а значит, и тело не сожгли. Худшая участь, которая возможна. Такого он не желал никому – ни Кришне, ни Рукмини, ни даже своей старой кормилице, которая, купая его в нежном младенчестве, самым неприличным образом засовывала его голову себе между ног.

К сожалению, Дантавакра узнал эту безглазую голову. Раньше она принадлежала старому ачарье, который – и это слышали все – проповедовал на площади, призывая проклятия на голову Нарага Джестала, Верховного жреца Унни Этрал, и требовал продолжить поклонение Семи Богам, прекратив поклоняться этральским Богам Жизни и Смерти. Естественно, правосудие свершилось быстро. Так что все было в порядке. Но, может, стоило отвести всем этим насаженным на колья головам какое-нибудь особое место? Пусть Дантавакра никогда бы и не признался в подобных чувствах публично, но друзьям он порой говорил, что этими гниющими головами портится вся городская эстетика а ухаживание за дамами и вовсе становится деянием прискорбным.

В то же время он вдруг почувствовал укол сочувствия к остальным ачарьям, которые, должно быть, теперь живут в постоянном страхе перед мечом. В отличие от других царств, в которых обычно жил всего один назначенный Меру ачарья, в Империи их было четырнадцать, и каждый занимался своим делом. И после того как одного обезглавили, большинство ачарьев сбежали с корабля, скрываясь от Унни Этрал, хотя сам Дантавакра и не особо разбирался, в чем разница между новыми богами и Семерыми. Он жалел этих беглецов за то, что у них не было мужества отстоять свои верования. Это просто позор, что намины так устроены. Кшарьи совсем другие. Текущая в них кровь воина…

Милани начала неистово двигать руками, и Дантавакра вздохнул, возвращаясь к реальности. Настроение поднялось – вместе с брюками, – и в этот момент на него упала черная тень. Над парочкой навис мужчина с узкими, как тростник, руками, одетый в просторный этральский наряд:

– Могу я присесть рядом?

Возможно, существуют те, кто оставался бы спокоен, когда твоя подружка играет с флейтой у тебя в штанах и тут к тебе подходит жрец смертельного культа. Эти отважные герои могли бы, сохраняя спокойное выражение лица, сказать жрецу, чтоб убирался восвояси. Дантавакра к таким не относился. Он почувствовал, как по его ноге взбирается ледяная змея, и попытался ее стряхнуть, но когда ты сидишь в расшнурованных штанах в общественном парке – сделать это довольно сложно.

– Конечно, ваша милость, – сказал он, чувствуя, как Милани продолжает двигать рукой. Она что, сумасшедшая?! А, погоди, она просто ничего не знает об этралах. Она же издалека! Он попытался сжать бедра, чтобы побудить ее остановиться, но это лишь сильнее ее раззадорило. – Я… Я просто сидел, любовался садами, – запинаясь, пробормотал он.

Ачарак кивнул, присаживаясь рядом, и Дантавакра с трудом сдержал рвотный позыв – от этрала ощутимо веяло какими-то фекалиями.

– Голова нечестивца действительно придает саду определенное очарование, вы согласны, господин?

Ага, как толпа рештов придает определенный шарм храмовой процессии.

– Совершенно верно, ваша милость, – с трудом подавил стон он.

– Гротескность его греха столь прекрасно сочетается с красотой цветов, которые постоянно напоминают нам о двух дорогах, лежащих перед каждым человеком. То, куда в конце пути направится его душа, зависит от выбранного им пути. Распуститься розой или стать кормом для воронья, выбор лежит внутри самого человека.– Он оживленно повернулся к Дантавакре.– Знаете ли вы о Сансаре, господин? – Он не спеша принялся раскладывать складки мантии по скамье.

Это ведь хороший знак, да? Этралы обычно не рассуждают о теологии с людьми, чьи головы они намерены выставить как украшение для ворот.

Дантавакра кивнул:

– Это бесконечный цикл перерождений.

Жрец улыбнулся:

– Не бесконечный, добрый господин. Возможно, псу и суждено гоняться за своим хвостом, но дисциплиной и прилежанием его можно научить гоняться за палкой. Так и с душами. Цель каждой жизни – вырваться из этого цикла. И чтобы разорвать этот порочный круг, нужно высвободить спящие чакры в теле. Намины, будучи Первенцами Ямы, благословлены древней силой, живущей в их крови, на то, чтобы сбросить эти цепи со своих Чакр посредством…

– Суровых аскез! Йоги. Покаяния. И медитации,– взволнованно ответила Милани, обводя большим пальцем его достоинство. Гарем Ямы! Замолчи, женщина! Нет. Точнее, прекрати водить руками, женщина!

Ачарак кивнул.

– В спокойствии и глубинах медитации наше я раскрывает себя. Священные Писания, VIII. В жилах всех кшарьев, таких как вы, господин, течет кровь, которая дарует тебе силу достичь нирваны через смерть на поле боя. Но осмелюсь сказать, что лучшим воинам по жестокой иронии судьбы отказано в этом – и лишь из-за их мастерства. Они умирают непобежденными, дряхлыми стариками, обсыкающими постель, и получается, что их самое большое поле битвы лежит в уборной. Боюсь признаться, но та же участь постигнет и наминов, выбравших семейную жизнь. Их аскетизм заключается в том, чтобы собрать средства на хорошее приданое для своей дочери или выбрать церемонию жертвоприношения, дабы рассеять плохую ауру, возникшую вокруг их клиентов. Что же делать этим добрым людям? Как им вырваться на свободу? Разве они не заслуживают освобождения от Сансары, в которой им несправедливо отказывают?

Дантавакра пожал плечами, скорчив лицо, достойное человека, страдающего от запора. Он уже находился в высшей точке.

– Может, им стоит дождаться выигрыша в космической лотерее, где они смогут возродиться жрецом-намином или воином-кшарьем?

– Карма, господин. Йога кармы. Бескорыстное действие – единственный ключ к освобождению от рабства желания. – Он звучно растянул последнее слово. – Когда добро, которое ты оставляешь после себя, намного перевешивает грехи, чаша весов жизни наклоняется, и ты поднимаешься по ней, дабы отобедать в пиршественных залах Ямалока, Обители Ямы.

Дантавакра был человеком, которого мир вполне мог бы назвать оптимистом. Но даже у дураков-оптимистов есть свои пределы. Бедный рыцарь оказался в весьма невыгодном положении. Сейчас его можно было простить за то, что он был убежден, что, даже по самым скромным подсчетам, на несколько тысяч лет не освободится ни от каких Сансар. Не то чтобы он этого хотел, но он слишком любил земную жизнь, чтобы стать скромным гостем на небесах.

– Боюсь, что этот корабль отплыл без меня, ваша милость.

– Разумеется, есть и другой способ. – Ачарак повернулся к нему. Голубые глаза казались острыми льдинками на морщинистом лице. – Мученичество.

Дантавакра проглотил комок, застрявший в горле, и был удивлен, что ему удалось не закашляться.

– Вы говорите об этом жертвоприношении? – Милани неловко указала на гниющую голову перед ними. Дантавакра застонал. Она что, не знает, что жрецу этралов не задают дополнительных вопросов.

– Нет. Их род ждут лишь зима, лед и отчаяние. Коварство вероломных уничтожит их. Священное Писание, VII.9. Души святотатцев, которым отказано в сожжении, кремации, обречены жить у самого края земли, будучи скованными древними ужасами.

Похолодев от страха, Милани сжала член Дантавакры изо всех сил. Святые небеса. Почему он так напрягся?!

– К сожалению, богохульство – не единственный путь, по которому души идут к краю земли. – Он многозначительно глянул на колени Дантавакры, покрытые вуалью от солнца, – сейчас уже последний безумец не мог усомниться, что скрыто под нею. Милани, как раз подведя Дантавакру к высвобождению, отдернула руку и спрятала влажные ладони в складках своего одеяния, заерзав ногами, как человек, которого застали за чем-то неблаговидным.

– Я… я могу все объяснить, – начал было Дантавакра, чувствуя, как в душе у него разочарование из-за того, что ему отказали в погружении на вершину удовольствия, соревнуется со страхом обезглавливания.

Ачарак вскинул руку:

– Тут нечего объяснять. Любовь юнцов подобна качелям. Кто-то взлетает, кто-то падает в бездну. – Он доброжелательно улыбнулся. – Скажите мне, господин, вы горячо верны Семерым в их истинной форме?

Он понятия не имел, что означает истинная форма.

– Да, ваша милость.

– Я очень на это надеюсь. Моя встреча с вами не была случайной. Император приказал вам прибыть в тронный зал. Вы должны быть там до наступления часа соловья.

Император? Хочет его видеть? Почему? Неужели камергер нажаловался?

О, я погиб!

– Я совершил что-то нехорошее?

Возможные ответы на этот вопрос могли бы заполнить целую книгу.

– Нет.

– Тогда что меня ждет?

– Это зависит от обстоятельств.

– Каких?

– Как высоко вы взлетите?

Дантавакра растерянно заморгал, но этрал уже указал на ворота.

– Вы же не хотите заставлять императора ждать, господин.

– Да, да, конечно, ваша милость. – Он повернулся к Милани: – Пойдемте, госпожа моя, час уже поздний. По дороге я провожу вас домой.

Но стоило им встать, и Ачарак прочистил горло.

– Не нужно беспокоиться, господин, – поднялся он на ноги, и Дантавакра почувствовал неприятный укол страха внизу живота. – Вам следует поторопиться. В конце концов, время дорого. Я буду счастлив занять ваше место и сопроводить госпожу, если она согласится. – Он улыбнулся – так мог бы улыбаться добренький дедуля, владеющий какими-то секретиками. – Полагаю, она недавно прибыла в город, и я был бы счастлив показать ей прелести, которые он может предложить. Вы направлялись на зимнюю ярмарку, верно?

– Это будет для меня честью, ачарья, – откликнулась Милани, прежде чем Дантавакра успел возразить.

Не ачарья. Он не священник намина.

Но девушка уже прошептала спутнику:

– Император хочет встретиться с моим отважным героем лицом к лицу. Возможно, я окажусь твоим талисманом на удачу. Поспеши почтить императора своим присутствием. Со мной все будет в порядке. И возможно, после этого мы сможем закончить начатое мною, – шепнула она, поведав ему, что запланировала дальше.

– Но ты не…

– Я разберусь со жрецом, – оборвала она его. – Стоит женщине расцвести, и она знает, как управляться со стариками. Ничего такого, с чем я не могла бы справиться. Увидимся завтра.

II

С ней все будет в порядке. Это всего лишь прогулка, решительно думал он, чувствуя, как рушится его уверенность. Яма, мой старый приятель, пожалуйста, сделай так, чтоб с ней все было в порядке. Он яростно покачал головой, призывая себе на помощь кавалерию оптимизма. Конечно, с ней все будет в порядке. Ачарак просто хочет прочитать Милани проповедь об этике. В конце концов, он дал ему слово, что вернет ее домой в целости и сохранности. Может, стоит сообщить ее кузену, где она? Нет, нет. Это просто добавит острого соуса к карри. Он даже не был уверен, рассказала ли Милани Мэйру о своем свидании с Дантавакрой. Судя по тому, как Мэйр разговаривал с самим Дантавакрой, – вряд ли.

Все будет хорошо, в сотый раз сказал он себе. Наступит утро, и он воссоединится с Милани, и они смогут посмеяться над Ачараком, и девица завершит начатую работу. Они еще будут смеяться над произошедшим, и эта история станет одной из тех, которую так приятно вспомнить в таверне.

Если, конечно, император не потребует, чтобы его кастрировали. Эта мысль мигом прогнала всяческое беспокойство о Милани и заставила его вспомнить, что стоит побыстрее перебирать ногами. Пробираясь под забитыми людьми арками, ведущими на рынок специй, он едва удостоил взглядом кукол Льва, Оленя и Орла, пляшущих на столь любимой им кукольной сцене. Он был настолько погружен в свои мысли, что, когда перед ним возник огромный паланкин, он рассеянно поднырнул под него, чуть не опрокинув одного из носильщиков и заставив всю конструкцию закачаться.

И в таком забытьи этот охотник за юбками из Раджгриха неторопливо вошел в императорский дворец. Некоторое время он петлял по лабиринту огромных колонн из белого мрамора, возносившихся ввысь к изображениям левиафанов, нарисованных на сводчатом потолке. Солнечный свет лился через узкие, испещрившие стены окна, у которых стояли, похватав длинные копья, стражи из Багряной гвардии – те, кто не занят встречей просителей. Ранее он, часто жульничая, играл с ними на палубах в гавани. Если он по какой-то причине проиграет в этом году Императорское состязание, то с его связями все равно сможет через несколько лет вступить в ряды Багряной гвардии? А что, если эти же солдаты уже сегодня вечером потащат его за ноги в темницу?

От одной этой мысли шаги Дантавакры замедлились, и торговец – драхма, шедший сзади, наступил ему на пятку. Юноша обернулся, но его уже перехватил царский паж.

– Господин Дантавакра из Чеди? – спросил паж.

– Не притворяйся, что ты меня не знаешь, придурок. В чем дело?

Паж нахмурился:

– Я должен сопроводить вас в тронный зал.

У широких каменных ступеней столпилось множество людей, терпеливо ждущих, когда их пустят на аудиенцию к их императору. Еще один бойкий паж раздавал указания:

– Дамы и господа, вам приказано преклонить колени при приближении Императора Царей, Его Императорского Высочества… – Он все еще бубнил титулы, а Дантавакра уже принялся оглядываться по сторонам. Сегодня здесь собралась уйма людей, ждущих, когда можно будет получить правосудие императора.

Но, видимо, Правосудию придется подождать, ибо людской поток расступился, пропуская ведущего его пажа. Почувствовавший себя безумно важным, Дантавакра расплылся в улыбке. Паж, должно быть, заметил это, потому что демонстративно посмотрел на стену позади Дантавакры, затем на него самого, а затем снова на стену и закончил это представление притворным хихиканьем. Дантавакра, нахмурившись, повернулся и увидел гобелен с изображением Бога Тьмы и Смерти – Ямы, стоящего с протянутыми руками. Его доброй сестры Ксат, Богини Света и Жизни, нигде не было видно.

Проклятье.

Бог на гобелене походил на каменную скульптуру Ямы, расположенную на окраине столицы. Та же поза, те же жесты. Ладони Ямы были обращены к небу, но наклонены к земле, так что каждый из его детей, ставших еретиками, мог скатиться по ним и упасть в зияющую огненную яму. Зимой этот образ привлекал множество радостных зрителей, но Дантавакре сейчас было не до веселья. Неужели его ждало именно это?

Пройдя мимо свечников, он остановился в коридоре, который вел к богато украшенному тронному залу. Паж коротко приказал ему подождать. Дантавакра, сцепив руки за спиной, принялся качаться с носка на пятку, чувствуя, что ему становится все неуютнее. Заглянув в щель в двери, он увидел, что канделябры внутри не зажжены и единственным источником света служат факелы да заходящее солнце.

Со своего места Дантавакра мог разглядеть две фигуры, расположившиеся в дальнем конце комнаты. Ссутулившийся на троне император выглядел так, словно он каждый день стареет на десять лет, – и лишь руки говорили о том, что он еще не стар. В мерцающих огнях факелов видимые даже с такого расстояния шрамы на обнаженной коже казались татуировками. А еще какая-то фигура замерла в тени. И дискуссия между всеми тремя людьми была весьма жаркой – настолько, что даже Дантавакра понимал, что ему не следует вмешиваться. И все же ему это предстояло.

– Мой повелитель, – пискнул человек в тени, – рассматривайте жертвоприношение не как уменьшение количества душ, а как ободрение обществ. Ученые, военнопленные, преступники – все они отдают нам свои жизни, чтобы прокормить нас. Разве их пролитая кровь, напитавшая почву, не сделала ее столь плодородной, что наши солдаты теперь могут прокормиться даже зимой?

– Как ты думаешь, почему я ничего не сказал, когда ты заживо похоронил их незамужних дочерей у подножия Вирангавата? Но я не собираюсь выносить приговор своим же.

– Разве это не помогло завершить арену твоих желаний, мой император?

– Я все сказал, Джестал.

Бывают моменты, когда радуешься исключительно тому, что не выпил слишком много воды перед серьезной встречей, и это был один из таких случаев. Войди Дантавакра в тронный зал с мокрыми штанами, и его точно не ждало бы ничего хорошего. Но почему здесь был Джестал? И что имел в виду Джарасандх, говоря жертвовать своими же? Он что, собирался принести в жертву Дантавакру? О боги, нет! Юноша уже и сам не верил, что еще недавно фантазировал о том, что однажды станет паладином, – ведь теперь его должны были похоронить под ареной его грез прямо вместе с этими девами. И этот идиот Шишупал покинул столицу, когда его брата ждало такое несчастье! Это он был паршивой овцой в семье, а не Дантавакра. Проклятье! Проклятье!

– …Ваша светлость, господин Дантавакра из Чеди. – Эхо разнесло по залу голос пажа, и Дантавакра засунул палец под жесткий воротник, пытаясь пропустить внутрь хотя бы немного воздуха, – впрочем, безуспешно.

Позолоченные двери распахнулись, и щель света посередине пугающе расширилась. Дантавакра расправил плечи, приняв вид, как он надеялся, человека, который не совершал никакого преступления. Он уже даже изобразил свою лучшую улыбку, словно позировал художнику, но потом осознал, сколь грубо это нарушало этикет, и, заменив выражение на лице на «я так устал после долгого дня праведной жизни», нахмурился и шагнул внутрь залы.

Конечно, он не в первый раз попал в тронный зал. Он прекрасно помнил, как был взволнован, когда отец привез его сюда из Чеди, дабы оставить Шишупала при дворе, и как он был впечатлен, когда Шишупал, уже ставший Когтем Имперской армии, представил его императору, и как ужасно скучал, присутствуя в качестве оруженосца паладина во время суда по поводу какого-то имущественного спора.

Дантавакра опустился на колено и лишь затем понял, что сделал это по крайней мере в пятнадцати шагах от положенного места. Царский паж, несомненно, уже живот надорвал от смеха. Я убью его.

Дантавакра неловко поднял голову – и понял, что его худшие опасения подтвердились. В тронном зале действительно находился Джестал. Снисходительная гримаса была скрыта под маской спокойствия, и лишь по глазам можно было оценить его настроение. Но если юноша окаменел при виде Верховного Жреца, то при виде Димвака, главнокомандующего всеми ракхджаями и своего наставника по Имперскому состязанию, он просто впал в ступор. Его что, вызвали к императору за то, что он пропускал утренние тренировки? О, Семь кругов Преисподней! То, что Дантавакру ждала казнь, было плохо само по себе, но то, что она должна была произойти перед тем, кто в него верил, было намного хуже. Оскорбление легче перенести перед незнакомцами, а не перед друзьями.

– Ваша светлость, – Джестал повернулся к императору, словно еще надеясь его переубедить, – еще есть время, чтобы…

Но император перебил его:

– Данта, теперь ты ракхджай. Ты должен охранять Сахама Дева.

Неплохо играя в кости, Дантавакра умел встречать все вызовы судьбы со спокойным безразличием, как царевна на сваямваре. Но от сказанных Джарасандхом слов ноги его свела судорога, а мышцы лица задергались так, что обзавидовался бы любой шут. И он уставился на императора взглядом человека, который не может поверить своим ушам.

– Ваша светлость? – Дантавакра был сбит с толку, как собака, которую поманили палкой, но так ее и не кинули. – Чтобы стать ракхджаем, нужно быть паладином, – мягко поведал он императору, так, словно сообщал ему великую тайну.

Император не ответил ему, явно позволяя времени работать на него. Время исправно выполнило свой долг – и вскоре глаза Дантавакры расширились от удивления:

– Я… я теперь паладин?

– Похоже на то, – проворчал Димвак. – Итак, господин, что вы скажете императору? – Он подтолкнул Дантавакру в спину, как мать подталкивает дитя, намекая поблагодарить гостей, принесших игрушки.

Звук, вырвавшийся из горла Дантавакры, казалось, исходил от самых его подошв. Это был не вздох, скорее это походило на стон. Так мог застонать какой-нибудь амбициозный решт, оказавшийся на погребальном костре.

Но это был всего лишь звук, который нашел выход наружу. Слов не было. Дантавакра не сказал ничего. Он просто не мог ничего сказать. Любой склонный к поспешным выводам хроникер сейчас бы разом заявил, что для второго сына вассального правителя, для того, кто был настоящим позором для своей семьи, для того, кто ни разу даже не участвовал в настоящей битве, произошедшее было настоящим триумфом. «Везунчик!» – сказал бы летописец, возя пером по пергаменту в своем темном жилище. И разумеется, по большей части он был прав. Но не в том случае, когда все описанное касалось Дантавакры из Чеди.

Проблема заключалась вот в чем. Несчастный малыш получил, поэтически выражаясь, камешек в миске с рисом, девчонку-рештку в чреде поклонниц, грязный волосок в чаше духовного чая.

Где. Долбаное. Празднество?!

Где фейерверк? Приветствия зрителей? Зависть друзей? Вожделение любовниц? Он был удостоен чести, которую не заслужил даже величайший воин всего царства, Арджун. Этого не добился ни его родной брат, ни этот выскочка Карна, никто из его поколения. В одно мгновение он стал величайшим воином всего мира – и не почувствовал себя им. Способности мгновенно забыть, что он только что был на волосок от гибели, могли бы позавидовать философы-стоики.

– Э-э-э… – заикаясь, пробормотал он.

Были ли правы философы Меру? Неужели достичь желаемого – действительно хуже того, чтоб его не достичь? Неужели лишь страдание придает победе ценность? Он не сомневался, что заслужил эту награду. Кто, как не он? Но у него был вид человека, страдающего запором, вид человека, который взбирался на башню, чтобы спасти обезумевшую от тоски царевну, – и застал ее бездельничающей в саду. Дантавакра был полностью готов к обретению славы без тяжкого труда, но награда без ее предвкушения оказалась в лучшем случае скучной.

– Господин! – Казалось, Димвак выплюнул это обращение. – Известно ли вам, какая это честь для мальчишки ваших лет? И все, что вы можете сказать, – «э-э-э»?

Самолюбие Дантавакры было столь же хрупко, как фарфоровый сервиз его матери, и ему безумно хотелось уточнить, что означало «мальчишка ваших лет», но спросить ему возможности не дали. Прервать Димвака на середине его монолога было невозможно, как, впрочем, и любого тренера-убийцу. Сейчас он красноречиво вещал о дерзости Дантавакры и полном пренебрежении правилами. Дантавакра заподозрил, что Димвак сейчас малость отклонился от темы.

– Сиськи Ямы! – пробормотал Дантавакра себе под нос после очередного замечания Димвака по поводу его беспробудного пьянства и замер от страха, что его высказывание каким-то образом будет услышано на троне. – Я… я польщен сверх всякой меры, ваша светлость, – быстро заговорил он, изо всех сил пытаясь заглушить им же и сказанное.

– Дайте ему время все осознать, господин Димвак, – обронил Джестал. – Встань, господин Дантавакра. Господин Димвак, будьте так любезны, пожалуйста.

Димвак, держа под мышкой какую-то свернутую в рулон одежду, спустился с подмоста – и Дантавакра напрягся, не зная, чего ожидать. Он почти был уверен, что через несколько ударов сердца получит пощечину.

– Господин Дантавакра из Чеди, – нараспев произнес Димвак, и его голос разнесся по залу, – вы проявили великую доблесть и мастерство на службе Империи.

Я?

– Вы…– Димвак на мгновение заколебался, но все же продолжил: – Храбро сражались и защищали честь кшарьев в мирное время.– Дантавакра не преминул заметить, что формулировка «храбро сражались в битве» была соответствующим образом скорректирована.– Для меня большая честь даровать вам звание паладина под эгидой Семерых.– И добавил шепотом: – Я просто горжусь, каким способом ты спас наследного царевича, ты, везучий ублюдок. – И вслед за этим Димвак вызвал ачарью Оранжевого Ордена, поспешно заверившего всех, что он готов провести Вачан.

О!.. Вот оно что? Димвак обнажил меч, и Дантавакра тяжело сглотнул: металл зазвенел, покидая ножны. Он был выкован из настоящей ассирийской нерушимой стали, закаленной в легендарных схватках на ледяных вершинах Май Лайя. Главнокомандующий ракхджаями провел клинком по большому пальцу левой руки и, прошептав молитву, коснулся кровоточащей ранкой между глаз Дантавакры, рисуя у него на лбу тилак.

– Во имя Ямы, – торжественно произнес Джестал, – который есть слава и закон, и во имя Ксат, которая есть справедливость и жизнь, освобождаешь ли ты себя от тщетных соблазнов случайных желаний и отдаешь ли Империи свою душу во имя самопожертвования?

Как часто в детстве Дантавакра повторял строки этого Вачана перед зеркалом? Так почему сейчас, когда его призывали выкрикнуть эти слова, голос его дрогнул? Его взгляд упал на удаляющуюся фигуру пажа. Ну что, теперь-то он запомнит его имя? Как высоко вы взлетите? Ачарак был прав. Такова была его судьба. Как высоко он взлетит? К самому кровавому солнцу! И, черпая силу в этой мысли, он выкрикнул клятву паладина, что была старше десяти веков:

– О святая Ксат и праведный Яма, услышьте мои слова, сказанные при свидетелях, и запомните мою клятву. – Слова прозвучали горячо и искренне. – Ныне я клянусь в верности Империи, клянусь быть светом, направляющим стадо, быть жезлом, обличающим заблуждающихся, отдать свое сердце, дабы защитить кровь моего Господина, и свою руку, дабы пролить кровь его врагов, делать то, что говорит мне мой Господин, хранить его секреты и не пытаться укрыться, с этого момента и впредь, пока смерть не заберет меня. Так говорю я, Дантавакра, сын Дамогьоши из Чеди.

– И я тому свидетель, – обронил Димвак, и ачарья кивнул.

– И я тому свидетель, – повторили Джарасандх и Джестал одновременно.

– Встань, паладин, – сказал Джестал.

Поднимаясь, он все же почувствовал укол разочарования – слухи о том, что Вачан способен укреплять душу, оказались ложными. Он не почувствовал никакого всплеска новых ощущений. Не ощутил ничего нового. Ничего странного. И даже тот мимолетный порыв, проскользнувший в его душе, когда он брал Вачан, тут же исчез, когда он почувствовал, как его шеи коснулись чужие руки. Самодовольный Димвак расстегнул бронзовую застежку и стащил с Дантавакры рыцарский жилет, а затем широким жестом набросил на плечи юноше тяжелый белый плащ с золотой отделкой и скрепил его алой брошью в виде льва:

– Теперь ты один из нас. Один из ракхджаев.

Вот и все. Он осуществил самую заветную мечту своей жизни. Можно было заставить бардов проверить, но он и так знал, что стал самым молодым паладином во всем королевстве. И тут стоило бы радоваться и праздновать, но в голове у Дантавакры бился всего один вопрос: и что дальше?

Он шагнул за возвращающимся на помост Димваком, но в следующий миг запаниковал, не следовало ли ему дождаться разрешения императора, и решил подождать, пока ему не скажут, что делать дальше те, кто знает больше. Осознание того, что теперь он был тем, кто должен знать больше всех, упорно ускользало от него.

Наконец заговорил Джестал – спокойствие в его голосе нервировало так же, как и в первый раз, когда Дантавакра услышал, как этрал приговаривал детей к распятию.

– Господин, Зима поцеловала небеса, и мы стоим на последней ступени лестницы – последней битве Войн Ямуны. Пока мы листаем метафорические картины, вспоминая самые мрачные моменты, поразившие Империю, – в конце концов, их так много, что стоит об этом задуматься, – мы часто забываем обратиться к картинам Грядущего. Сивиллы видели будущее во внутренностях жертв, и, как это обычно бывает с Грядущим, они пророчат нам счастье и горе. Красно-зеленое небо над Матхурой. Дым и пепел закрывают солнце. Воздух звенит от рева айраватов. Названы и другие тревожные признаки.

Зачем он мне это рассказывает?

– Войны в Речных землях – и миллионы людей сражаются за замерзающую воду в ледниках Май Лайя.

Там же и так ледники и вода постоянно замерзшая?

– Беженцы из Матхуры наводняют другие королевства, принося с собой эпидемии.

Так на втором году это ведь и было?

– Побережье Калинги, поглощенное морем.

Разве Чилика уже не под водой?

– Все эти события неизбежно произойдут, но неизвестно, что будет с нашим царством, если там не будет пастыря, который поведет всех за собой. Царство нуждается в сильной руке, которая проведет его через апокалипсис, который нас ожидает, верно?

– Э-э-э, да, ваша милость.

– Ах, рад, что мы думаем одинаково. Я уверен, что Конклав дарует нам великолепную возможность посеять семена этих идей. Конец Матхуры близок, и, поскольку Узурпатор скоро уйдет с нашего пути, Империя сможет сделать то, для чего она была рождена. Спасти мир.

– Простите, ваша милость,– набрался наконец храбрости Дантавакра,– но какое это имеет отношение ко мне?

– Это имеет к вам самое прямое отношение, господин. Мы отправляем наследного царевича и царевну Мати в качестве посланников Магадха. Царской крови нужен ракхджай, господин. Вы должны защитить царскую чету, покуда они стремятся построить мост дружбы с Востоком. Наследный царевич сам сказал, что вы, как ракхджай, должны защищать его – после того, как вы спасли его от неминуемой гибели.

Наследный царевич вспомнил о Дантавакре! Блестяще. Но подождите? Он имел в виду Восток? Восток! Гребаный Восток! Пиявки! Дикари и пьющие кровь варвары, которые все еще не вступили на пути к цивилизации. А какая там погода! Кажется, Орел из кукольного представления кричал, что там такая жара, что потеют даже деревья. Дантавакра плохо переносил влажность. Даже в самый пасмурный летний день у него по лицу будто река текла. Воздух на Востоке, по слухам, был настолько влажным, что его можно было резать ножом – если удастся найти такой, который еще не заржавел. Святые яйца Ямы! А он ведь совсем забыл о жуках! Проклятые жуки Востока! Что там в кукольном представлении рычал Лев? Национальный вид спорта этих темных дьяволов Востока – сражение с комарами? А какая там земля! Отец в детстве угрожал вышвырнуть его в страну болот, чтобы он не доставлял неприятностей! Нет, ты должен выкрутиться из этого! Вспомни! Ты убедил отца своей любовницы отпустить тебя с миром после того, как он застукал тебя со своей дочерью. Ты должен найти способ!

Глядя на Димвака в поисках поддержки, он сказал:

– Но ракхджай не может покинуть императора.

Димвак закатил глаза, словно говоря: «Я же тебе сто раз объяснял», но все же вслух произнес другое:

– Лицо царской крови, господин Дантавакра. Не императора. Лицо царской крови. Поэтому вам пора получше подготовиться к предстоящему долгому путешествию. Ночи будут долгими, дни – влажными, а дожди превратятся в стрелы, стоит лишь муссонам поднять свою уродливую голову. А теперь ступай, ракхджай. Тронный зал теперь открыт для просителей. Они тебя просто затопчут.

Что? Это все? Ему даже не дадут постоять за спиной императора? Как столица узнает о его возвышении? Это будет просто ужасно, если ему придется самому рассказать обо всем друзьям. И что он им скажет? Что его в один день повысили до паладина и ракхджая для того, чтобы сослать охранять трусливого наследника Магадха во время его путешествия в задницу царства? Я не хочу никуда уходить!

Димвак громко прочистил горло.

Поникший, подобно человеку, пред которым все оракулы скрыли записи о будущем, ракхджай Дантавакра из Чеди, бросив на императора грустный укоризненный взгляд, покинул комнату, собираясь найти среди своих друзей того, кто хуже всего умел хранить секреты, чтоб можно было поделиться с ним новостями. Но по пути назад он увидел мрачно кланяющегося перед золотыми дверями пажа. Настроение Дантавакры соколом взмыло к заоблачным высотам. Не стоит позволять сиюминутным заботам разрушать планы на будущее и также не стоит позволять будущим заботам испортить плоды настоящего. И все ведь знают, что лучший способ поднять себе настроение – испортить день тому, кто перешел тебе дорогу.

– А, паж, я как раз хотел поговорить с тобой. – Выходя из тронного зала, он приобнял за плечи этого самодовольного дурачка. – Ты мне нравишься. Ты так мужественен. И здесь это мужество растрачивается впустую. Но… – он озорно взглянул на пажа, – это мужество прекрасно подойдет моему оруженосцу при исполнении царской миссии, когда я отправлюсь на Восток.

– Пожалуйста… нет, господин, – запинаясь, выдохнул паж.

Говорят, чудовищные ракшасы Востока пьют кровь, восстанавливая свои силы. Дантавакра чувствовал, что по мере того, как кровь отливает от лица пажа, к нему возвращается хорошее настроение.

Мати

I

Мати, несколько часов пролежавшая в какой-то телеге, с трудом выпрямилась. Ей в плечи вцепились чьи-то грубые руки, и ее куда-то повели по каменному влажному полу. Похоже, похитители были непрофессионалами, раз все это время продолжали с ней возиться. Хотя Мати сама особо и не сопротивлялась. На самом деле она с нетерпением ждала, куда же ее отведут. Потому что было совершенно ясно, что Сахам Дев тут совершенно ни при чем. Насилие ему нравилось применять лишь в спальне, за закрытыми дверями, и то он вечно перепоручал это своим верным псам. Так что, вероятней всего, это был Дурьодхана. Возможно, так он решил отплатить ей за свое похищение в Панчале. Ах, как романтично. Любовник спасает от мужа, обвиняющего в покушении на убийство. Классическое Приключение Черного Лебедя.

А еще это мог быть Кришна, желающий поторговаться с императором. Разве это не мило? Конечно, император, получив такие требования, просто посмеется, особенно если Сахам Дев очнется и расскажет, что именно Мати его и отравила. И тогда она останется брошенной на произвол судьбы, навечно останется заложницей Кришны. Возможно, удастся его соблазнить и стать его четвертой женой. Учитывая, что жены у него три, он знает, как развлечься. И вообще он такой мужественный и энергичный. Вытащи свой разум из сточной канавы.

– Ой, – поморщился один из ее похитителей.

– Двадцать один шаг, Баллу. Двадцать один шаг. Это так просто.

– Может быть, для тебя и просто, – прохрипел первый. – У меня ступни гораздо больше.

В другой раз Мати бы ухмыльнулась, услышав про большие ступни. Но… практика показывала, что это всего лишь миф. Будь я проклята до глубины души! Сколько же я проплыла без того, чтобы мои мысли вращались только вокруг мачты?! Прежде чем она смогла себе ответить, заскрипела дверь, и на Мати пахнуло камфарой. Ее сопровождающие снова споткнулись, и теперь уже Мати ушибла палец о дверной косяк:

– Осторожней, черви!

– Извините, извините, – пробормотал мужчина, предположительно Баллу.

– Не извиняйся! – поморщился второй. – Мы ее похитители. Мы ни о чем не сожалеем, царевна!

Кто вообще нанял таких идиотов? Они словно бы наслаждались этим похищением. Всю комичность ситуации разом разрушил слабый девичий крик, донесшийся откуда-то издалека. Амала? Девушку не насиловали. Крик был иным, он был криком невыносимой, непрерывной боли. Словно ее пытали. Итак… это не Дурьодхана.

– Господа, если с Амалой что-нибудь случится, я прикажу выколоть вам глаза.

– Это действительно интересная угроза, – ласково обратился к ней новый голос. Сильный мускусный аромат заполнил ноздри. Она вдохнула поглубже. В последний раз она ощущала этот отвратительный аромат в день своей свадьбы.

– Ачарак, – обратилась Мати к человеку, который заключал союз между Сахамом Девом и Мати, – вы, этралы, нашли прекрасный способ обращаться с будущей царицей.

Ее похитители ахнули, но Ачарак позволил себе томный смешок.

– Царевна, вы снова лишаете тайну ее очарования.

– Единственная тайна здесь – это зачем вы вообще потрудились надеть мне повязку на глаза. Было довольно легко проследить всю дорогу от набережной, вниз по Ламповому переулку, мимо кондитерской, вниз по каменной лестнице, которой сотни, если не тысячи лет, туда, где находится эта пещера.

На мгновение воцарилось молчание, а затем Ачарак потрясенно прочистил горло.

– Ну, полагаю, это стандартная процедура. Всегда очень полезно, когда наши гости сопротивляются. Предвкушение помогает растопить лед. Но вы испортили все удовольствие.

– Ужасно извиняюсь, что не закричала. Этикет никогда не был моей сильной стороной.

Запах его притираний стал сильнее. Он приблизился к ней сзади вплотную, она почти чувствовала, как его кожа прикасается к ее. Ачарак одной рукой развязал повязку у нее на глазах и после этого стал напротив нее. Мати стянула ткань с лица, ожидая, что глаза заболят от яркого света, но ее встретила лишь тьма.

– Уютненько.

Ачарак усмехнулся и что-то сглотнул:

– Религия, поклоняющаяся Жизни и Смерти, без символики будет пуста. Темный декор, темные одежды, яркие сердца. – Он взмахнул пальцем и в низко расположенных нишах, вырезанных в форме раковин, вспыхнули яркие огни.

За спиной Ачарака стояли двое послушников Унни Этрал, те самые похитители-любители. Один худой, как голодающая гончая, с засаленными волосами и нечесаной седой бородой. Второй – стройный мальчик с хорошими зубами, из тех, которому стоило бы просто играть в парке. Эти двое явно принадлежали к разным мирам, и все же было кое-что, что их объединяло. У обоих был аккуратно выколот один глаз. Летучие мыши, так называли их ее служанки. Она не знала, какой ранг занимал каждый из них в иерархии Унни Этрал – жрецы хранили свои тайны в пустых глазницах, – но повязка на глазу мальчишки все еще была влажной. Значит, новообращенный. Вероятно, он и спотыкался потому, что еще не привык воспринимать глубину и расстояние одним глазом.

Ачарак, что неудивительно, был так же одет во все черное или близкий к этому темный оттенок и сейчас неспешно потягивал чай из блюдца, а не из чашки. Его морщинистое лицо было разочаровывающе простым. Просто костлявый старик. Но именно его голубые глаза, очень живые и безустанно находящиеся в движении, напоминали, что перед Мати сейчас находится этрал. Больше всего старик походил на сову, которая никак не может решить, голодна она или ей скучно.

В углу послышался новый крик. Мати решительно уставилась на Ачарака, не сводя с него глаз. Крик повторился, но Мати не желала показывать, насколько же ей не нравится все это дерьмо.

– Я подозреваю, что мы здесь не для того, чтобы обсуждать теологию, Ачарак. Что вы делаете с Амалой?

Ачарак улыбнулся, налил еще чая из чашки в блюдце и сделал новый глоток.

– Низкорожденная девчонка в безопасности, уверяю вас. А теперь ваша очередь отвечать. Почему вы до сих пор не провели акт консумации брака с принцем?

Она знала, что Империя шпионила за своими врагами, но, похоже, она шпионила и за будущими императорами.

– Я не очень хорошо осведомлена о ваших сухопутных законах, но я уверена, что если бы это вас касалось, то я бы точно это знала.

Ачарак вытащил из складок своей мантии печенье и макнул его в остатки чая в чашке, а затем поднял его и повернул так, чтобы Мати было его хорошо видно. После нескольких секунд в чашке печенье размягчилось, обвиснув под собственной тяжестью. Оно уже не было крепким. Оно уже не было твердым. Ачарак улыбнулся, осторожно сжал пальцы, и печенье сломалось.

Все было ясно как день. Ачарак прекрасно знал, что Мати не вызывала у Сахама Дева никакого аппетита.

Он просто хотел посмотреть, соврет ли Мати, или, возможно, он хотел, чтобы Мати знала, что ему все известно.

– Как я и подозревал. Обычно царевичи достигают брачного возраста, обзаведясь несколькими бастардами, а наш наследник в этом вопросе был удивительно добродетелен. Если тебе интересно, дело не в болезни тела. Семя императора сильно. – Он медленно и задумчиво принялся жевать печенье.

Мати пожала плечами. Она не знала, насколько силен был ее тесть, но однажды она застала своего супруга за тем, как он, вернувшись из школы для сирот, занимался самоудовлетворением. Устав, он отключился на диване между их комнатами. Вероятно, тогда он думал, что она крепко спит. Но она наблюдала за ним и видела, что все части его тела работали вполне нормально. Тогда она заподозрила, что он предпочитал сам глотать меч, но доказательств этому не нашла. А может, какая-то тайна таилась в его прошлом? Возможно. Слишком надуманно? Определенно.

Но будь Мати проклята, если позволит этому властителю летучих мышей оскорблять ее ублюдочного мужа. Откуда такие смешанные чувства! Чтоб этого царевича глубина побрала!

– Любому ясно как день: царевич любит вас, но не желает…

– Меня трахать?

Ачарак стиснул зубы, столь неприятны были ему ее слова.

– Да. И да, это происходит потому, что он не находит вас желанной.

Скажите мне что-нибудь новое.

– И все же он трудится день и ночь, чтобы улучшить вас, но мы с вами, в отличие от царевича, знаем, что жизнь, полную жестокости, не загубишь одним днем покаяния.

– Послушайте, Ачарак. Я вижу, что вы просто извращенец. Мне все равно. Я эксгибиционистка по натуре, – сказала Мати, наслаждаясь новым открытием своего острого язычка. Никто в Империи не осмелился бы говорить грубо даже с послушником, а тут она назвала извращенцем самого Ачарака! О, это было так приятно! Она продолжила: – Но если вы думаете, что называть меня дикаркой – это умный способ побудить меня разделить с вами ложе, то, ваша милость, вам придется придумать что-нибудь получше.

– Как бы я хотел скрутить вам позвоночник, выдавливая из ваших пор всякое безбожие! – Ачарак слизнул последнюю каплю чая с блюдца и швырнул ее на пол – столь резко, что Мати даже испугалась. А затем он ступил прямо на осколки, покачиваясь на них справа налево столь сладострастно, что Мати задумалась, не возбуждает ли это безумца. – Мне не следовало так говорить, царевна, и пусть это станет моим покаянием. Видите, даже Ачарак всего лишь человек. Но Нараг Джестал – нет. Он Вознесенный. И вы нужны ему.

– Мне повезло. – Теперь, когда она знала, что ей не причинят вреда, возможность уколоть жреца казалась менее опасной, но все такой же забавной.

Ачарак глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

– Яма суров, но справедлив. Вас нельзя винить за то, что вы невоспитанная безбожница. Вас нельзя винить за то, что вас никогда не учили. И все же… География, возможно, сделала нас врагами, но я надеюсь, что необходимость превратит нас в союзников.

Ачарак жестом пригласил Мати последовать за ним. Сперва они пошли по наклонной поверхности вверх – шагов тридцать или около того, а затем пол опять пошел вниз. Свет был тусклым, но даже в его бледных отблесках Мати смогла разглядеть на стенах нарисованные в охристо-желтых тонах картины. Странные фигуры, похожие на палки, преследовали нарисованных белой краской вымерших зверей – отчаянная попытка древней расы создать новые формы.

– Я принес вам хорошие новости, царевна. Я не сомневаюсь, вы скучаете по морю. Вам будет приятно узнать, что император постановил, что вы отправитесь с наследником престола в Древесные города на Конклав. Конклав представляет первостепенный интерес для Империи. Ему нужны эти айраваты. Но путешествие по дороге сопряжено с опасностями. Империя не из тех, кто недооценивает Кришну. Я не сомневаюсь, что Узурпатор способен на то, чтобы украсть наших айраватов, пока они только едут к нам, и продлить таким образом войну еще на десятилетие. Остается только море, и мне не нужно говорить вам, насколько опасно Восточное побережье. Император, узрев ваш опыт общения с Тремя Глазами Элузы на Калинганском море и, конечно же, в Древесных городах, счел, что вы можете не только стать капитаном «Золоченого льва» в Камрупе, но и присутствовать на Конклаве в качестве посланника Империи, когда вы… будете поддерживать наследного царевича во время его общения с Бхагадаттом. Я уверен, если возникнут осложнения, вам поможет господин Шалья из Мадры, который также будет присутствовать. Он был тем, кто помогал вести переговоры о сделке в Па…

– Я знаю о нем, – отрезала Мати. До вчерашнего дня она месяцами даже пальцем ноги не ступала за пределы дворца. И теперь ее попросили отправиться на край света на важнейшее собрание монархов за целое десятилетие, а то и больше. Размышления, планы и предположения наводнили ее разум, но она мысленным движением запястья построила поперек них плотину, которая должна была сдержать этот поток: сначала ей нужно было увидеть, куда Ачарак направляет разговор. – Что еще? Вряд ли это откровение стоит моего похищения.

– Его светлость приказал наследному царевичу консумировать брак и благословить вас ребенком, прежде чем вы оба вернетесь с Востока, даже если это произойдет против вашего согласия. Император выразил недовольство новостью о том, что у вас еще не родился наследник, и его цель – развеять любые сомнения относительно плодородия ваших полей.

Полагаю, Империя не знает всего, что знают ее жрецы, подумала Мати, рассеянно потирая свой растянутый живот. Ачарак не обратил на это никакого внимания.

– Разве царевич не лежит без сознания? – усмехнулась Мати. – Сомневаюсь, что он будет готов к рутинной работе.

– Царевич очнулся и, кажется, весьма заинтересован в том, чтобы путешествовать с вами.

Мати с трудом удалось не выдать своих чувств.

Он очнулся.

– И? Чего вы от меня хотите? Вы ведь знаете, что проблема не в том, чтобы я раздвинула ноги.

– Нам нужно убедить вас, что он не должен вас оплодотворить.

Этого она совсем не ожидала.

– Не должен?!

– Здесь вы оба оставались под нашим пристальным наблюдением, но вдали, в морях, мы не знаем природы штормов. Выражаясь другими словами, Нараг Джестал обеспокоен тем, что вы попытаетесь изнасиловать Сахама Дева. – Ачарак прочистил горло и добавил: – Снова.

Пока Ачарак оставался в неведении относительно попыток убить Сахама Дева, Мати было плевать, какие они там еще махинации задумали. Но прямо сейчас ей нужно было действовать осторожно, и для этого следовало изобразить возмущение. Она проигнорировала слабые крики на заднем плане и холодно сказала:

– Следите за языком, жрец. Он мой муж, а значит, это не изнасилование. Это просто его долг, его обязательство, которое я помогаю выполнить. Но чего же вы добиваетесь своим грандиозным планом? Вы хотите разорвать мой брак с наследником? Заклеймить меня бесплодной? Я и не думала, что Львы так сильно не желают, чтоб их Царицей стала Лебедь.

– Ваша одержимость собой служит повязкой на глазах. Мы заметили, что это болезнь вашего поколения. Этралам плевать на недели, месяцы и годы, мы мыслим десятилетиями и столетиями.

– Вижу, это малосерийная постановка пьесы саптариши.

Он вздрогнул. Слова задели его за живое. Мати сделала мысленную заметку и решила подумать об этом позже.

– Вы получите ответ на свой вопрос, – выдохнул он, пытаясь подавить свой гнев. – Яма, как же вы испытываете людское терпение! И этот ответ отрицательный. Нам все равно, станете вы царицей или нет. Важно то, что первый внук императора не должен быть зачат Сахамом Девом.

Если компас Мати и раньше был неисправен, то теперь он вышел из строя. Эти летучие мыши наткнулись на способ воскресить погибших близняшек – дочерей императора?

– И каково же ваше желание?– Она придала своему голосу серьезность, подражая голосу Ачарака.– Кем же должен быть зачат первый внук императора?

– Джаяценой, Изначально Несотворенной Обороной Тьмы. Джаяценой, первенцем Его Высочества Джарасандха.

II

У императора был еще один ребенок! Почему она никогда не слышала эту непристойную сплетню? Если бы у нее оставались друзья, она бы просто лопалась от нетерпения, желая поскорее им разболтать. Будь прокляты сплетни о блуднице и ее пяти мужьях! Эта новость могла собрать толпу вокруг любого стола. Но есть у нее друзья или нет, а ей стоило копнуть поглубже. И первое правило того, кто слушает сплетни, – сохранять беззаботное выражение лица до финального акта.

Мати насмешливо глянула на Ачарака.

– Вы говорите так, будто влюблены в… кого там… Джаяйену.

– Джаяцену.

– Да, Джаяцену. Слишком много титулов для того, чьего имени я никогда не слышала…

Слова ее прервал новый крик. И был он настолько жутким, что она почувствовала, как у нее самой засаднило горло. Вот тритоны! Попробуй сохранить тут беззаботность. Ачарак поймал ее взгляд, улыбнулся и поманил за собой, откинув занавеску, висевшую над узким проходом, ведущим в новую пещеру. Заколебавшаяся Мати, собираясь с духом, потерла пальцы ног о землю и шагнула за ним.

– Сегодня новолуние. В этот день начинаются новые дела, намечаются новые путешествия и… рождаются новые души… – он указал на стоявшее там ложе, – всегда готовые служить Истинному Богу, Яме.

Подчиняясь жесту Ачарака, один из послушников зажег и поставил на прикроватный столик, заваленный орудиями пыток, фонарь.

На кровати лежала девушка со скованными руками и ногами. Ее обнаженное тело было покрыто потом, и казалось, что сами кандалы сочатся кровью. Она изо всех сил натягивала цепи, пытаясь вырваться из них. Увидев Ачарака, девушка взмолилась ее отпустить, без конца твердя имена Ямы и Ксат. Ачарак взял со стола толстую салфетку и отеческим жестом вытер пот со лба пленницы.

Мати нахмурилась. Это была та самая девушка из «Тюльпанов», которая заинтересованно смотрела на Дантавакру, когда Мати подошла к нему.

Вокруг кровати крутились две девушки постарше – послушницы этралов: одна у изголовья, напевая тихую колыбельную, вторая у изножья – и она все что-то делала между ног пленницы. Этралы что, в свободное время занимались целительством?

– Вы вырезаете у нее плод? – растерянно спросила Мати.

Послушницы у кровати дважды ахнули и сплюнули через плечо, сотворив священный знак смерти.

– Это было бы преступлением против Ксат, царевна, – ровным голосом откликнулся Ачарак. – Нет, это Воскрешение.

– Еще один ритуал? – спросила Мати.

Он кивнул.

– Люди беспомощны. Но некоторые из нас зашли так далеко, что единственный способ противостоять искушению – это поддаться ему. Искушение – корень всех зол, но в некоторых случаях искушение распространяется на ветви, листья и плоды. Посмотрите на себя, например. Месяцы брака без плотских удовольствий, но разве вы сбились с пути? Нет. Вы можете быть язычницей, но на свой извращенный лад вы чисты. Это Путь Этралов. Воды?

Послушница у кровати протянула ему фляжку без пробки. Он поднес ее к молящим губам девушки. Девушка, закашлявшись, принялась жадно пить, не обращая внимания, что вода течет ей на грудь.

– Я поймал эту бедную девушку, беспомощно поддавшуюся демону искушения в общественном парке – заметьте, в общественном! – в тот миг, когда я сидел прямо рядом с ней. Я не мог смотреть, как она страдает. Она пришла издалека, но это не значит, что мы не можем позволить ей получить наш дар.

В руке Ачарака блеснул нож, короткий взмах, и тело пленницы выгнулось дугой, так и застыв в воздухе, вторая рука жреца зажала ей рот, приглушив крики:

– Воскрешение избавит от желания и вернет ей контроль, ибо это и есть цель Унни Этрал. Вернуть контроль людям, чтобы мы могли вместе достичь истинного величия. И для этого стоит приложить некоторые усилия.

Мати сильно сжала кулаки, осознавая, что, как бы ни звали истинного Бога – Ямой, Индрой или Богом Бури, он был не просто невидим. Он был еще и глух, и слеп.

– Но грешны не одни лишь женщины, есть и мужчины, которым даже не нужны глаза, чтобы грешить, настолько испорчен их дух. Посмотрите на этого невинного мальчика, спящего на кровати в углу. Увлекаемый злым желанием своего тела, он соблазнен им, его разум прикован к плоти. Его мать доверила его нашей заботе, чтобы мы могли научить его владеть своим телом так, чтобы это было свято и достойно высшей чести. Искушений вполне может быть предостаточно, но путей избежать их еще больше.

– Что вы с ним сделали? – спросила Мати, сама удивляясь тому, что она хочет знать ответ.

– Мы разрезали ножны его греха на три части, – сказал он, улыбаясь, – так, что каждый взмах его меча обжигает его огнем, ожидающим его, если он воспользуется своим мечом в нечестивых целях. Но нам пора идти. На чем мы остановились? – спросил Ачарак, брезгливо рассматривая зажатый в пальцах комок девичьей сущности, а потом просто отбросив кусок плоти в сторону. – Ах да, Джаяцена. Анналы и исторические источники умалчивают о ней, потому что имя Джаяцены было намеренно вычеркнуто из них. К счастью, воспоминания более надежны, чем пергамент. Изгнанное дитя императора было сослано до Войн Ямуны. Вероятно, даже до свадьбы близняшек.

Мати с трудом оторвала взгляд от лохмотьев девичьей плоти, лежащих на полу, и повернулась к собеседнику, прижав палец к краю Ключа Ракшаса, запрятанного в складках карманов: боль немного прояснила ей разум.

– Что теперь с ней будет?

– Она будет зашита и станет как новенькая, – улыбнулся он. – Не волнуйтесь, царевна. Мы никого не обращаем насильно. – Мати уставилась на Ачарака мертвыми глазами, и он был вынужден продолжить объяснения: – Она даже сможет легко справлять нужду. Когда она выздоровеет, ей сделают небольшое отверстие, после чего она будет свободна вести свою жизнь так, как пожелает. Мы только что подарили ей пояс верности.

Пояс верности, сшитый из ее собственной покрытой шрамами плоти. Мати окинула взглядом орудия пыток и принялась прикидывать, сколько времени потребуется, чтобы убить каждого человека в этой комнате, когда внезапно Ачарак положил руку ей на плечо.

– Я всегда хотел спросить вас, царевна, о Желтой Свадьбе: вы действительно были свидетелем всего этого? Поджога? Давки? Ходят слухи, что тогда затоптали триста человек. Я всегда думал, что паническое бегство – знак того, что человечеству не суждено было унаследовать царство. Разве люди могут быть столь недальновидными? Нужно просто остановиться. Разве в этом не будет спасения? Я не могу понять, как выжившие метались там, не в силах даже поднять руки, не в силах устоять на ногах и падая в кучу, а мир позади был объят пламенем. Это действительно было так ужасно?

Вода у нее во рту превратилась в пыль. Я учту твое замечание, Ачарак.

– То есть: вы хотите сделать Джаяцену императором.

Ачарак сделал вид, что он удивлен внезапно изменившейся темой разговора, но потом все же наградил ее улыбкой.

– Те, кто живет в соломенных домах, не должны нести факел, отправляясь на мятеж. – Он поднялся с кровати и поманил ее за собой. – Значит, возвращаемся к предыдущему разговору. Джаяцену… ритуально лишили всяческих царских связей с императором Джарасандхом. Все сделали вид, как будто Джаяцены никогда не существовало. Так что первенцу императора на трон взойти не суждено. Но это должна будет сделать кровь Джаяцены, линия Джаяцены, которая вернется в империю. На горизонте маячит Война Погребальных Костров, и из пепла царств восстанет сила, которая будет править ими всеми: Магадх. Он станет центром мира. Но если линия Джаяцены не породит первородного внука Джарасандха – этого не произойдет.

Война Погребальных Костров. Бури и сирены! Этот проклятый культ верит в предсказания овечьих внутренностей и звездную пыль. Как сухопутные могут быть такими тупицами? Внутренности овцы годятся только для удобрения растений, а звезды подходят лишь для того, чтобы направлять корабли. Но ведь это хорошо, не так ли, спросила она себя. Дураков, погрязших в иллюзиях, легче всего направить против ветра.

– Но… почему бы просто не убить меня? – спросила Мати.

Ачарак улыбнулся, и Мати поняла. Они думали об этом. Но почему не сделали этого? Здесь было замешано что-то еще. Ачарак не стоял за штурвалом этого корабля.

Итак, какой у нее был выбор? Ей все еще нужна была мощь Империи для воплощения своих планов, и она знала, как легко было Империи отказаться от Мати, если все решат, что она бесплодна. Но стоило ей взглянуть на рыдающую девушку на кровати, и она вспомнила, что не может отказать этралам. Однако, чтобы манипулировать Ачараком, ей нужно было узнать больше.

– И как вы вернете Джаяцену в родное лоно?

– Возможно, вы правы в том, что не очень хорошо осведомлены о наших сухопутных законах, но я уверен, коснись это вас, и вы бы точно это узнали.

– Но тогда зачем рассказывать мне о Джаяцене? Зачем рассказывать мне о своем плане? Можно было просто пригрозить, что иначе меня запытают. Вижу, это у вас хорошо получается.

– Мы не варвары, царевна. Мы никому не причиняем вреда. Мы вершим правосудие. Вы, по крайней мере после того, как ваши супружеские клятвы обновили вашу душу, стали невиновны в деяниях, совершенных в прошлом, а мы не причиняем вреда невинным.

В разных царствах были разные законы, но ни по одному из них Мати не могла быть признана невиновной.

– И как я уже сказал, мы предпочли бы, чтобы вы были нашей союзницей, а доверие – краеугольный камень альянса. Что скажете, капитан? Непохоже, что вам нравится наследный царевич. Почему бы вместо него не полюбить власть? Истинную власть. – Мати только пожала плечами в ответ, а Ачарак продолжил: – То есть, поскольку вы не видите, какая мне с того выгода, вы мне не доверяете? – улыбнулся он. – Глаза, ослепленные истинной любовью, увидят заговоры повсюду. Значит, позвольте мне объяснить. Маэкхела, заткни рот госпоже Милани. Ее крики оскорбляют мои уши. Пойдемте со мной, царевна. – Ачарак вывел Мати из комнаты, и, стоило им оказаться снаружи, Ачарак снова радостно улыбнулся: – Если и есть что-то, с чем мы оба можем согласиться, так это, возможно, мысль, что равенство – величайшая ложь в мире, не так ли?

Мати кивнула.

– Прекрасно. Наши предки знали об этом, и, объединив расы людей в их битве против других племен, они положили начало Золотому веку. Не потому, что хотели причинить боль остальным, а просто потому, что люди Золотого века были исполнены мудрости.

Находясь в своей комнате, она часто слышала эти проповеди: наставник Сахама Дева часто разглагольствовал на тему общественных контрактов. Нес все ту же чушь о жалких ракшасах и о том, как они пали в Айодхье, о нагах, которые были загнаны в недра земли, о мире, очищенном от пиявок и змей.

– Ныне мерзкие расы исчезли, а наш Золотой век завершился, потому что, как это свойственно любой империи, будь то империя Детей Света или Первая Империя, наше царство перешло от своего Рассвета к неизбежной стадии Упадка. Комфорт погубил нас. Равенство вновь распростерло клешни, проповедуя равноправие между кастами, и, что еще хуже, высококровные допускают это. И при этом позерстве люди полагают, что история закончится на них. Без сомнения, Старые Боги думали так же. Без сомнения, кшарьи думали так же до появления ачарьи Паршурама. Посмотрите, что творится в наше время. На Севере восстали решты. «Красные клинки» угрожают вернуться. Драхмы правят во всем, но от них осталось лишь имя. А теперь, когда весь Магадх наводнили эти северяне, думаете, эти счетоводы или сборщики дерьма смогут нас защитить, когда явятся дэвы? Нет. Именно намины откроют нам древние секреты, а кшарьи, орудующие косами на поле боя, станут нашим спасением, ибо они высокорожденные. Но наминов сейчас волнует лишь то, в какое царство их пошлет Меру, а кшарьи заботятся лишь о том, чтобы разбогатеть на торговле. Так что у нас сейчас существуют сотни царств с верой в сотню богов – и именно в этом и заключается основная проблема. Семеро больше не помогут, царевна, они не способны защитить нас от того, что надвигается. Все должно стать единым. Одна Вера. Один император. Один кулак. – Ачарак сжал раскрытую ладонь в кулак. – Боль объединяет.

– А Сахам Дев не справится со своей задачей, верно?

– Сахам Дев, конечно, благороден. Но он слаб. Ослаблен мучениями, причиняемыми временем. Он потерял мать, когда пришел в этот мир. Император винит его в этом, и к тому времени, когда отец мог бы узнать сына получше, император уже был погружен в Войны Ямуны. И потому Сахам Дев достиг совершеннолетия, будучи одиноким и покинутым. Вот почему Сахам Дев отчаянно жаждет вернуться в детство, а ребенок не может быть мужчиной. Но даже если бы он был мужчиной, это бы не имело значения. Предсказано, что линия Сахама Дева не сможет распространить силу Империи за пределы ее границ. Если линия Сахама Дева воспарит до короны, это приведет к окончанию времени людей.

– Мне плевать на мир, – устало откликнулась Мати. – Вы хотите, чтобы я стала капитаном корабля, отправляющегося от Трех Глаз Элузы к Древесным городам, и вы хотите быть уверены, что наследник не оплодотворит меня, прежде чем вы волшебным образом доставите Джаяцену ко двору. Правильно?

– Да. И я вижу ход ваших мыслей. Скажите мне: чего вы хотите взамен?

– Взамен я хочу, чтобы вы воздержались от нападения на Союз Хастины в течение следующих десяти зим.

Этого Ачарак совсем не ждал.

– Воздержались от нападения на Хастину? Вы продолжаете удивлять, царевна Мати. Я думал, вы захотите, чтобы мы немедленно напали на них.

– И я буду оставаться царицей Империи до тех пор, пока Сахаму не исполнится тридцать пять, после чего мы нападем на Хастину, и я все-таки отомщу; и как только я пойму, что я насытилась местью, вы сможете сделать царем кого угодно. Я хочу, чтобы этралы поклялись, что они не уничтожат меня за эти годы. Я сама выберу команду для путешествия к Древесным городам. И я хочу, чтобы никто из нынешней личной охраны царевича не сопровождал его.

Ачарак долго с какой-то неловкостью разглядывал Мати, но потом все же кивнул.

– И еще одно, – сказала Мати. – Как вы собираетесь убедить остальных этралов или, если уж на то пошло, Империю согласиться на мои условия? Я желаю, чтоб наш уговор был записан и скреплен печатью. – Мати была далеко не дурой. Она прекрасно понимала, что то, что даже если ей что-то пообещают на бумаге, в Империи это не смогут привести в исполнение. Но если летучие мыши нападут на нее, то бумага будет достаточным доказательством проступка этралов.

– Истинно слепой никогда не сможет понять, что значит быть связанным со всеми. Я их Ачарак. Мои слова связывают всех здесь, как их слова связывают меня. Мы – единый организм! – Вскинув руку, он завыл по-волчьи. И внезапно все подземелье, включая двух послушников, включая несчастную девушку, привязанную к кровати, подхватило его вой. Мати отступила на шаг, чувствуя, как дикий страх пронзил ей позвоночник. – И вы действительно сомневаетесь в нашем влиянии на императора?

Мати снова удалось пожать плечами, но на этот раз это выглядело довольно жалко. Ачарак только улыбнулся.

– Тем не менее позвольте мне внушить вам доверие чем-то гораздо более глубоким, чем кусок пергамента. Пришло время сопроводить вас в Святая святых. Скрепить наше взаимопонимание Вачаном.

Яйца кракена!

– Вачаном? – Мати попыталась унять дрожь в голосе.

Вачан! Ритуальный договор, который уничтожит ее, если она посмеет его нарушить. Проклятье! Слова, которые она некогда пустила по ветру на «Толстухе», вернулись к ней на парусах призрачного корабля. Лучший способ сдержать свое слово – никогда его не давать.

– Но зачем? – удалось выдавить Мати.

– Ну а кто бы поверил слову пиратки? Пойдем.

Понятно, что действия Ачарака были вполне логичны, но ей-то что делать? Как она могла принять Вачан о том, что не зачнет ребенка, когда один и так уже удобно расположился у нее в животе? Оцепеневшая Мати последовала за Ачараком, понимая, что все идет к тому, что вскоре она зажарится заживо.

III

Расположенная в конце коридора дверь привела ее в куполообразное помещение, откуда отходило множество тоннелей – словно они находились в центре улья, – и все эти тоннели, похожие на спицы колеса, тонули во тьме, в которой были различимы лишь эхо шепота да шум шагов. Нерешительно насчитав с полудюжины ударов сердца, она наконец шагнула в залу с неподвижным воздухом. Мати протянула руку, осторожно коснувшись кончиками пальцев расположенных на стенах выцветших фризов, на которых, исцарапанные и расколотые, виднелись изображения сломанных колесниц, сражающихся мужчин и женщин, львов, поедающих внутренности тигра, – все эти картины воспевали убийство.

В центре залы, на холодном каменном полу, сидели обнаженные дети, похожие на собрание кающихся грешников. Взгляды их были прикованы к пожилому этральскому жрецу, облаченному в развевающиеся черные одежды.

– Пантеон возник из поклонения первым элементам существования, – убежденно говорил он. – Свет, Тьма, Вулканы, Океаны, Земля, Ветер и Жизнь. Со времен Первой Империи появилось много других богов, поскольку способность к мышлению и воображению росла, но поклонение богу постепенно ослабевало и делилось между Семерыми. Большинство этих Богов – ложны. – Некоторые из детей тихо ахнули, ученики постарше внимательно уставились на них, запоминая отступников. – По своей сути все они представляют собой двойственность Жизни и Смерти. Можно ли назвать извергающийся вулкан Богом Огня? Нет, он мертв. Можно ли назвать Пустыню, где ничего не растет, Богиней Земли? Нет, она мертва. Смерть – единственный истинный Бог, и его близнец, Жизнь, уравновешивает его. Тьма – это аспект Смерти, а Свет – аспект Жизни. Эти двое – первые, величайшие, чистейшие, Яма и Ксат – единственные боги, которым стоит поклоняться. Это миссия этралов. Посвятить королевство Истинным Богам! Дабы собрать наших детей вместе для Войны Погребальных Костров!

Дети принялись хором повторять за ним:

– Мы – Унни Этрал, покровители умирающих и больных, опустошения и пепла, посланники Отца Ямы, Бога Смерти и Тьмы, и Матери Ксат, Богини Жизни и Света.

Увидев Ачарака, жрец с учениками попятились во мрак, и Мати наконец смогла рассмотреть эту разрушенную залу.

Впереди виднелся разбитый вдребезги алтарь какого-то бога. И эти обломки укрепили подозрения Мати. Этот храм не всегда принадлежал Яме и Ксат.

У алтаря сидел на корточках закованный в цепи мужчина – цепи были достаточно свободны, чтоб он мог рассматривать какие-то бумаги и писать на пергаменте. Подойдя ближе, она увидела, что лицо незнакомца перекошено от боли. Он казался чудовищем, а не человеком: плечи были покрыты жесткими рыжими волосами, на огромной голове, сидящей на мощной шее, виднелась пара красивых рогов, элегантно закрученных спиралью. Мати впервые видела в Магадхе асура и потому, прищурившись, начала его рассматривать. Асур обернулся, и его глаза тускло блеснули, как грубые кинжалы.

– Познакомьтесь с Майасуром, царевна. Он оруженосец лорда Шишупала. Возможно, вы его знаете? Господин Шишупал отправился в изгнание, думая, что Майасур благополучно вырвался из лап Империи. Но это жалкое создание было слишком любопытным. Мы поймали его, когда он пытался изучать здешние сооружения. Яма спас его от правосудия, сделав архитектором. Он превратит этот алтарь Сканды в подлинный храм Жизни и Смерти.

Сканда… Мати натыкалась на его идолов на черном рынке, потому что верующие в него постепенно стали его последователями, так что вскоре образовался его культ и идолы стали храниться в коллекциях. Лишь поэтому она вспомнила, что Сканда был забытым Богом Войны. Было так странно, что древний храм Сканды затерялся в памяти магадхцев, как и первенец Джарасандха.

– Здесь как-то странно.

Воздух стал плотным, дышать было трудно.

– К этому нужно привыкнуть. Некоторые хранители пламени прошлого полагают, что Раджгрих расположен прямо на лей-линии. Я нахожу правду в их словах. Лей-линии были проводниками между Вратами силы, и Раджгрих правит самым могущественным городом из всех. А поскольку мы стремились к Вратам, это привело нас к сему заброшенному храму.

– И, увидев, что отсюда ушел Бог Войны, вы сознательно превратили его в новый дом Бога Смерти.

– Врата войны ведут к смерти, не так ли?

Мати едва его слышала. Она перестала обращать внимание на вещи, которые не понимала. Она вспомнила, что у нее есть более насущные проблемы. Принимать Вачан было безумно рискованно. Это была игра с жизнью. Но теперь, когда она так легко дала на это соглашение, она не могла отступить. Проклятье. Если она не сможет разыграть все как по нотам, она погибнет здесь и сейчас. Если она не возьмет Вачан, послушники, притаившиеся в темноте, убьют ее прямо на месте или сделают что-то такое, что точно навсегда лишит ее возможности иметь дитя. Для этралов это будет всего лишь мелкое, хотя и крайне необходимое неудобство. Мати содрогнулась от страха, представив себя на кровати, где только что лежала та несчастная девушка.

Нет, она должна была найти выход. Она провела языком по деснам, перебирая в голове весь арсенал ужасных идей, пытаясь найти наименее плохую.

Ачарак предложил ей сесть рядом с расположенным в центре комнаты богато украшенным камнем, на котором была начертана стилусом замысловатая мандала. Вскоре к ним присоединился намин – явно из Оранжевого Ордена. Его руки тоже были скованы. Логично. Дурьодхана однажды рассказывал ей, что Вачаны могут быть наложены только с согласия Семерых, и очень, очень немногие жрецы Оранжевого Ордена обучены этому ритуалу. И жрец из Оранжевого Ордена вряд ли когда захочет помочь этралу… добровольно.

– Охрана жрецов, способных наложить Вачан, обходится весьма недешево, царевна. Предполагалось, что он должен был заниматься новым ракхджаем при императорском дворе, но я привел его сюда специально для ваших нужд. Вачаны могут порой закончиться весьма… грязно.

Ублюдок.

Если бы у Мати было время, она могла бы попытаться соблазнить намина, чтоб тот выполнил ее просьбу, но самое большее, что она могла сделать сейчас, – это сверкнуть перед ним грудью. Намин попросил всех закрыть глаза и, прежде чем Мати успела приготовиться, завел молитву. Ритуал был совершенно неясен, но в этих произнесенных шепотом словах было что-то холодно прекрасное, чувствовалось какое-то мрачное красноречие.

Не в силах сопротивляться, она открыла глаза. Воздух вокруг них заколебался, как будто в нем ожило нечто зловещее. Рядом с ними заклубился туман, его призрачные усики поползли к их сцепленным рукам, обвиваясь все плотнее, словно пальцы вокруг горла. Мандала ожила, светясь зловещим, пульсирующим светом, как будто в ней погибали тысячи светлячков, и их догорающие угольки попали в ловушку под самой поверхностью.

Мати потерла глаза свободной рукой, отчаянно пытаясь избавиться от этого видения. Когда она снова открыла их, туман исчез. Свет тоже погас. Свет просто играет злую шутку с воображением, и ничего более. И она снова решительно закрыла глаза.

Вскоре пришло время произносить слова. Проклятье. Что же она творит? Может, ей попытаться убежать? И именно в этот миг из дальних закоулков памяти всплыли слова Дурьодханы. Закон податлив. Все, что не запрещено, разрешено. Она улыбнулась. Следующие несколько минут ей предстояло сыграть в главную игру всей ее жизни.

IV

Мати мгновенно ощутила эффект Вачана. Ей казалось, что все сухожилия растянулись, нервы напряглись, а мышцы сократились. Как же сильно ей сейчас хотелось пожать чью-нибудь руку – и раздробить ее в порошок. Одновременно ей казалось, что поверх всей напряженной массы ее мышц лежит тяжелая броня – броня, которая, как она чувствовала, могла сжаться и раздавить ее в любой момент.

– Дело сделано, – сказал закованный в цепи намин. – Теперь Вачан связывает вас вашими словами, как вы связали себя друг с другом.

– Превосходно. – Ачарак поднялся, разминая руки, и направился к разбитому алтарю, чтобы умыться водой из ведра. – Увидимся позже, царевна. Задержитесь здесь ненадолго. Полюбуйтесь видом.

– Вачан, как и Законы, требует точной работы, – прошептал намин Мати, стоило Ачараку удалиться. – Он слишком сильно фокусируется на форме, а не на содержании. Например, если кто-то тщательно проговаривает клятву консумировать брак и не беременеть в будущем, сеть Вачана не мешает уже носить ребенка.

Мати резко с тревогой глянула на намина, ее глаза расширились, как у моряка, увидевшего риф. Откуда он мог знать? Одежда Мати была мешковатой, как штаны барда, так что никто бы и не мог заметить расплывшуюся талию. Неужели намин понял это лишь по тому, как она искусно перевела действие Вачана на будущее время? Или, возможно, намин был целителем со сверхъестественным чутьем к таким вещам? Известно, что Оранжевый Орден поставлял мужчин-повитух.

Намин продолжил:

– Вот почему всегда желательно привлекать очень начитанного намина, когда имеешь дело с такими сложными делами. – Он вскинул закованные руки. – Этралы думают, что я не знаю ничего о том, что пишу. Но я просто удивлен, что этот идиот Ачарак ничего не понял. Но не волнуйся, царевна. Я сохраню твой секрет и надеюсь, что ты сделаешь их жизни очень, очень трудными.

Они оба уважительно кивнули друг другу. Он собирался сохранить ее секрет, и, насколько она могла судить, это позволяло ей маневрировать, как дельфину. Мати улыбнулась тому, как она только что увернулась от этральского Бога Смерти. Игра в слова требует точности, а законописцы Хастины постоянно все искажали. Именно этому она и научилась у Дурьодханы при первой же встрече. И это ей прекрасно помогло.

К тому времени, когда ее положение станет очевидным, она уже будет в море, далеко от этих летучих мышей. Девятый месяц приходится как раз на неделю после Конклава. Она вытолкнет этого проклятого ребенка из своего чрева на Золотых островах и вернет его Империи наследником. Пусть она сейчас и не могла убить Сахама Дева, но и он не мог погубить ее.

Сахам Дев нуждался в ней, чтобы спасти его от заговора этралов. Мати расскажет Сахаму Деву о Джаяцене и этралах. Он, без сомнения, поймет, что связан с Мати, и все изменится к лучшему. Они вернутся с Золотых островов и раскроют план этралов императору прежде, чем проклятый Джаяцена сможет что-либо предпринять.

Как только ее дитя станет помазанным наследником, Мати наконец раскроет свой зловещий план. План, который стоит подавать холодным.

V

Дурьодхана был прав. Даже Боги склоняются перед хорошим законником. Правда, законники все-таки умирают, в отличие от богов. Ачарак как раз в это время покинул Святую святых и переместился в помещение, некогда бывшее тронным залом Сканды, зал, который был увешан огромными гобеленами, с вытканными на них грандиозными битвами, ныне забытыми. В полированном черном мраморе пола отражался Хозяин.

– Готово? – спросил Джестал.

– Да, ваша милость.

– Ты доставил мне удовольствие, Ачарак.

– Мы поклялись не делать ничего, что могло бы навредить ей или ее положению как будущей царице Магадха.

– Как и ожидалось.

– …И не нападать на Хастину в течение следующих десяти лет.

Услышав это, Джестал удивленно приподнял бровь, но все же согласно кивнул.

– Тебе не причинят вреда, дитя мое, потому что то, что ты пообещал, связывает и меня. Мы не лжем.

– Я не боюсь сгореть. – Ачарак поклонился. – Она все равно умрет, ваша милость?

Джестал улыбнулся.

– Все умрут, – откликнулся он с огоньком в глазах. – А теперь принеси мне белого ворона. Пришло время отправить Семерым саптаришам сообщение, что мы должным образом выполнили их просьбу.

Интерлюдия
Приключения Вахуры

Окраины Камрупа, столицы Прагджьотиши

За несколько недель до битвы при Матхуре

I

Вахура отказалась от зонтика так же, как ее семья отказалась от нее, и сейчас волосы слиплись от дождя в тугие жгуты. Вода стекала по шее, лилась на куртку, сумку и ботинки. От порывов ветра ее била дрожь. Если бы оракул заглянула в ее сердце, она бы увидела, что в этот момент Вахура предпочла бы купить сухую блузку, а не заниматься спасением мира. Она пожалела, что не прислушалась к совету своего хранителя что-нибудь здесь прикупить.

– Еще несколько шагов,– ссутулившись, напомнила она себе и, прищурившись, уставилась на виднеющийся впереди храм, чувствуя, как глаза застилает туман. О Индра, сколько же ты выпил? Она уставилась в мрачные небеса, надеясь, что Индра устыдится, но, увы, Бог Дождя не желал совершать ничего особенного ни для царевен, ни для библиотекарей – пусть даже сейчас они были в одном лице. По крайней мере, он не собирался ничего делать здесь, в самой влажной части света, где дождь шел с такой силой, как будто тучи хотели кому-то что-то доказать. Местные жители называли его лап-ба – дождь сильнейший и нескончаемый.

Вернись Вахура домой живой, и первым же патриотическим актом, который она сделает, будет отправка Царской хранительницы Солнца в подземелье. Та, клянясь, что зонт и куртка выдержат даже бурю, посланную богами, даже за шею себя ущипнула. И обошлось ей это в кругленькую сумму. А теперь ее зонт покоился на небесах. А швы куртки расползлись после первых же капель дождя. И вот теперь она стояла здесь, промокшая настолько, словно купалась прямо в одежде. О, Джанак, как же я буду наслаждаться, наблюдая, как ты корчишься в подземельях… ты опозорил профессию портного. Единственное, что оказалось правдой из слов Царского хранителя Солнца, так это то, что сейчас Вахура была похожа на бывалого путешественника и должна была признать, что так и было: она словно стала героем тех книг, которые читала.

Еще до того, как мать Вахуры покончила с собой, чтобы спасти царство, сама Вахура полагала, что будет пребывать во дворце вечно. Она никогда не стремилась увидеть места, описанные в книгах, которые ее мать привозила домой из библиотеки Такшашилы, – ветреные берега Калинги, неприступные стены Матхуры, заснеженные вершины Май Лая; места, которые она с удовольствием описывала на пергаменте в тишине и одиночестве. В конце концов, она увлекалась магией и чувствовала, что живет в несуществующих мирах. И самым тяжелым трудом для нее было хождение по книжным рядам. Но жертва матери столкнула ее с утеса комфорта, заставив отправиться туда, где ее ждали лишь кошмары. И этот проклятый портной воспользовался ее страхом перед далями, как отмычкой к ее кошельку. Она бы не возражала против всех этих манипуляций, если бы это принесло плоды.

Надеюсь, мой план принесет плодов больше, чем мой зонтик. У нее потекло из носа, и она уже не могла сказать, вода это или сопли. Выбросив из головы вдолбленные в нее уроки, она совершенно неженственно, даже как-то по-крабьи поплелась вперед, стараясь идти так, чтобы брюки не натирали бедра. Еще чуть-чуть – и между ног разгорится пожар. Но даже это трение было ничем по сравнению с болью от натертых вишенок ее груди – они, казалось, грозили прорвать ей рубашку, с непреодолимой силой упираясь в непоколебимую стену. Кто победит, было неясно, но было понятно, что Вахура в любом случае пострадает. Это путешествие было бесконечно невыносимым. Барды слишком уж перехвалили путешествия по миру. Она бы все отдала за то, чтобы подольше поваляться в постели, выпить чаю с горячими булочками, почитать хорошую книгу у камина и смотреть в окно, не обращая внимания ни на что на свете.

О, книги. Сколько времени прошло с тех пор, как она закрывала глаза, читая красивую фразу, заливала слезами обложки, сочувствуя смерти любимого персонажа, или в мечтах давала пощечину очаровательному негодяю? В последнее время все, что она читала, открывалось темным царством миазмов и болезней. Да и достать эти книги было нелегко. Большинство свитков, которые она читала на нужную тему, когда-то принадлежали ее матери, которая завещала свои луки брату Вахуры, золото – младшей сестре Вахуры, а свою библиотеку – самой Вахуре.

Она тосковала по этой библиотеке. Это было святилище прекрасных томов – иллюстрированных фолиантов, старинных брошюр по философии, миниатюрных молитвенников, – но ничто так не изменило жизнь Вахуры, как клочок шелка, зажатый в холодной руке матери.

Начертанные на нем предсмертные слова были написаны железистыми чернилами, но Вахура все равно протравила их квасцами, чтобы закрепить слова. Возможно, это помогало ей не думать о лежащем на полу теле матери – убитой и ослепленной собственными же руками. Или, возможно, все дело было в том, что текст начинался словами «Мой милый светлячок!» – так она любила называть Вахуру, шепча ей в сумеречные часы прекрасные истории.

Она уже приближалась к храму. Отбрось все эти мысли. Пытаясь сохранить видимость, что все прекрасно, она элегантными шагами взбежала по ступеням, но ее тело и душа были далеки от удовлетворения. Но разве боль не всегда относительна? Любимым способом найти утешение для Вахуры всегда было сравнить свои нынешние мучения с кодексом высших испытаний из прошлого и почувствовать, как они ничтожны, – для того, чтобы сражаться дальше. Конечно, тот список не отличался разнообразием, все эти годы ее травили по-разному. Мальчишки смеялись над ней из-за ее невероятного роста и широких плеч, девочки боялись ее за буйные рыжие волосы, а учителя мучили из-за ее памяти. И место, где она сейчас находилась, было не с чем сравнить.

Храм без крыши, Камакхья, храм йогинь, стоял на высоком холме Нилачал на окраине Камрупа, города-Купола. Холм был совершенно гол, и рассмотреть его через серую стену дождя было сложно. Подойдя ближе, она принялась разглядывать огромные стены храма, выглядевшие так, словно их подпирали изнутри десять тысяч каменных рук. Территорию перед храмом ярким ожерельем покрывали окаменелые кости айраватов и расставленные подобно дозорным и украшенные снятыми с трупов тотемами, которые йогини, вероятно, использовали для своих ритуалов. Вахура дошла до огромных дверей, остановилась и обернулась, оглядываясь на пройденный ею путь.

С высоты холма был во всей красе виден возведенный лесом Купол, укрывающий за своими зелеными стенами целый город. Высокие, но кажущиеся отсюда крошечными деревья за городом напоминали океан, плещущийся у коричнево-зеленых стволов Вечнолесных Деревьев, которые образовали Купол. Даже листва Вечнолесья отсюда, снаружи, выглядела иначе: она светилась, как перья только что искупавшихся попугаев, а ведь если посмотреть на Купол, находясь в черте города, – листья Вечнолесья приобретали глубокий темный оттенок, похожий на изумрудную воду в древних колодцах.

Когда-то давно древние, зачаровав Вечнолесные Деревья, заставили их образовать вокруг города естественную стену – и потому именно здесь и была обитель самого Твастра, Бога Кузнеца. О, Вахура бы все отдала за то, чтобы узнать слова этих чар. Она покосилась на каменную башню, единственное сооружение, торчащее из зеленой листвы, подобно трубе из крыши Купола. Жаль, что, кроме нее, это никто не видел. Листвяная Песнь, дворец Бхагадатта – Бивня Камрупа и последнего монарха Древесных городов – сиял на заднем плане, как камень в центре ядовитого зеленого яблока.

Я добралась, мама. Начертанное на шелке письмо по-прежнему лежало у сердца Вахуры, аккуратно вложенное в маленький изящный деревянный футляр, который висел на шнурке у нее на шее. Вахура нежно сжала его в кулаке, осторожно поглаживая большим пальцем отшлифованную поверхность, – и лишь затем повернулась к храму.

Подчиняясь полученным инструкциям, она трижды стукнула в дверь – крупные капли дождя впивались в кулак камнями, брошенным из пращи. Девушку била крупная дрожь. Вахура стояла, вцепившись одной рукой в ворот куртки, а другой прикрывая содержимое сумки. Впрочем, учитывая, что она уже промокла, как перо в чернильнице, это было безнадежно.

За дверью была слышна мелодия чам-чам, и от этого ее сердце забилось быстрее. Отвлекись. Перед ее мысленным взором всплыла страница из книги «Людоеды: Культ шестидесяти четырех», и она как наяву увидела строчку, написанную багровыми чернилами:

«Йогини обезглавливают незваных гостей в тот момент, когда те переступают порог их храма».

Спасибо тебе за напоминание, Разум. Что ж, если последней главе ее жизни суждено было закончиться сегодня, то, по крайней мере, смерть от рук жриц смерти оказалась бы весьма предсказуемым и очаровательным финалом. Совсем не похожим на все те постыдные способы гибели, которых она едва избежала. Буквально на прошлой неделе в окрестностях Камрупа на нее напали огненные жабы, но ее спасла гувернантка. Мать совершенно не одобряла, что Вахура так зависит от Старой Эллы. А отец и вовсе зашел так далеко, что называл Старую Эллу хранительницей дочери. Что ж, почему бы и нет? Она была гением, настоящим героем в чопорном сари. Но не в этот раз. Старая Элла всегда была искусной ткачихой гобелена порядка, но даже Боги беспомощны перед простудой. При обычных обстоятельствах Старая Элла ни за что не позволила бы Вахуре отправиться куда-нибудь одной, но время не ждало и готово было ускользнуть, как карманник в толпе. Еще немного – и йогини откажутся открыть свой храм. Когда Вахура выдвинула этот аргумент перед Старой Эллой, гувернантка смерила ее неодобрительным взглядом – так знаток красного вина мог бы озирать гусеницу, обнаруженную в бокале. Но прислугу иногда все-таки надо одергивать. Вахура слушалась Старую Эллу во всем, что касалось заколок, блузок, колец и планов спасения, но все предки-кшарьи единогласно прокляли бы свою внучку, позволь она Старой Элле расстроить ее планы. Так что Вахура набралась храбрости, подсунула старой карге специальную припарку от насморка, в которую было добавлено вино грез, и, стоило той отключиться, отправилась наружу. Со мной все будет в порядке. В конце концов, это был всего лишь храм.

Дверь открыла невысокая женщина, держащая в руках огромный зонт, сделанный из пальмовых листьев, папируса и павлиньих перьев. Лицо незнакомки было расписано пеплом, а заплетенные в косы волосы были, пожалуй, почти такими же длинными, как у Вахуры. Шею встречающей украшало ожерелье из черепов голубей, но внимание Вахуры привлекло не это, а рунические символы, выписанные на ее обнаженном животе. Йогиня потрясала воображение – и своим обликом, и своим одеянием.

– Принцесса Вахура из Балха? – спросила йогиня, протянув Вахуре руку из-под зонта – ни одна дождевая капля не коснулась ее запястья. Те, что уже были готовы упасть на кожу, резко меняли свое мнение, не долетая до руки женщины, а вместе с мнением – и направление полета, будто рука жрицы была окружена чем-то непроницаемым.

Вахура кивнула и, чуть дернув плечом, повернула сумку, достав из нее свиток, который она протянула йогине, а та, вместо того чтобы попытаться его прочесть, обнюхала его.

– Меня зовут Аиндри. Если вы спросите что-нибудь о наших сексуальных ритуалах, я выжгу вам язык. Понятно?

Вахура кивнула, гадая, сколько раз об этом спросили у йогини, что она начала общение именно с этого. Наверняка все те люди, что спешили на Конклав, старались посетить и храм. Интересно, не пожалели ли йогини, что ракшасы сняли запрет с расы Ману свободно разгуливать по Камрупу.

Аиндри щелкнула пальцами, вырывая Вахуру из страны мечтаний.

– Прошу прощения, я была просто потрясена увиденным, – солгала Вахура. – Ваш храм так вдохновляет! Я раньше не имела возможность узреть гипетральные храмы.

– Он позволяет йогиням взлетать в небеса.

Вахура вежливо рассмеялась шутке, но Аиндри склонила голову набок, давая понять, что это совершенно не смешно, но все же ухмыльнулась:

– Возможно, вы сможете увидеть это своими глазами. Ритуал майтхуны – великолепное зрелище. Мы не допускаем на него посторонних, но за те подарки, которые вы сделали нашему ковену, мне было поручено передать вам, что для нас будет честью принять вас у себя. – Аиндри жестом пригласила ее войти. – Ритуал раскроется во всем своем великолепии через несколько недель, когда мы отпразднуем день менструации нашей Богини. Будьте уверены, мы не будем держать на вас зла, если вы не захотите присутствовать. Миру непросто понять наш танец мертвых.

– Для меня было бы честью присутствовать на нем, – сказала Вахура, аккуратно опустив тот факт, что если она потерпит неудачу в своих поисках, то за эти несколько недель весь мир погибнет.

II

Вахура переступила порог и почувствовала, как у нее закружилась голова. Она совершенно не ожидала, что в храме будет так светло, и не сразу поняла, что видит над головой сверкающее солнце, горящее в ясном голубом небе. От серых туч и убийственного дождя, которые старательно изводили ее последние несколько часов, не осталось и следа.

– Дождь успел прекратиться за те считаные секунды, пока я переступала порог? – спросила Вахура, снимая мокрые перчатки. Осторожно встряхнула их и пораженно поняла, что они уже успели высохнуть. В следующий миг ее насквозь промокшая от дождя юбка последовала их примеру, став из темно-синей, мокрой совершенно сухой, цвета ледяного океана. Она ведь целую реку вброд перешла, чтобы сюда попасть!

– Идем, царевна? – спросила Аиндри, не обращая внимания на ее вопрос. – Матрика Зубея, Повелительница Воронов, ждет вас в Танцевальном зале демонов.

Отлично. Самые обычные имена, и не о чем беспокоиться. Она мысленно приказала себе прекратить паясничать. И если сама она себе подчинилась, то такого же послушания от возникших возле выходов из их комнат остальных йогинь добиться было невозможно. Вахура шла за проводницей, и женщины, синхронно поворачивая головы, смотрели на нее глазами мертвыми, как дверные гвозди. У девушки мурашки по коже побежали. Ты ведь об этом читала. У них коллективный разум. Ты была к этому готова. Все в порядке. Она почтительно кивнула им, но стоило ей увидеть, как еще несколько йогинь, стоявших на страже у стен храма, синхронно повернулись и устремили на нее взгляды, как она тут же забормотала молитву Твастру.

Все эти незнакомки, которых было так много и которые были безумно красивы, двигались столь единообразно, что Вахуру затрясло.

Вахура отвернулась и тут же об этом пожалела. В центре двора, на возвышении, вокруг которого были расставлены четыре огромных камня с выгравированными на них тайными символами, две йогини обмывали трупы молоком, медом и настойкой сандалового дерева, нежно касаясь неподвижных тел. Вахура сглотнула.

– Для меня будет честью присутствовать… – Она оборвала фразу на полуслове и бросилась к виднеющейся в стене нише: – Это?..

Айндри, нахмурившись, последовала за ней.

– Да, это Матанги. Первая, – обронила она, на миг склонившись перед скульптурой полногрудой женщины с головой гуся, а затем оглянулась на Вахуру, и в глазах ее читалось ожидание: Вахура явно должна была что-то ответить.

– Детали на гусыне изумительны, – сказала Вахура. Йогиня закатила глаза и пожала плечами. – О! – Вахура поклонилась.

Успокоившаяся йогиня снова повернулась к Матанги:

– Йогини были волшебницами эпохи, которую мы потеряли, эпохи, которую живущие на Севере обряженные в оранжевое павианы называют Золотым веком. Знаете, почему то время называется именно так? Потому что тогда правили женщины. А мужчины, дорогая принцесса, были всего лишь инструментами, созданными для того, чтобы женщины могли дать нашей расе возможность заполнить весь мир, но тайна об этом сокрыта в веках.

– Женщины? Всем миром? – Вахура в этом очень сомневалась. Пусть даже она и была слишком скромна, чтобы называть себя начитанной, но все же она никогда не слышала о матриархах, стоящих у руля всего мира.

– Истинно так! До саптариши были саптаматрики, Семь Матрик, которые вели мир к братству и процветанию. К сожалению, они стремились достичь этого через удовольствие, через счастье, через красоту хаоса, и Великая Скорбь разрушила структуру общества, которое они построили. Сквозь образовавшиеся дыры выползли, как личинки, люди, которые считали, что мира и процветания можно достичь через боль, через войну, загнав всех в темницу порядка. Они принялись убивать саптаматрик, желая завладеть секретами нашей силы. Их остановила последняя Матрика, Чамунди. На ней была гирлянда из человеческих черепов, в руках она держала трезубец и барабан, и она пожертвовала собой, убив мужчин, что пришли за ней, и тем самым выиграла для своих дочерей достаточно времени, чтобы они могли скрыться. Матанги была старшей из ее детей, и именно она и основала наш ковен.

Даже последний прогульщик знал, что йогини – жрицы смерти – прятались на протяжении веков. Но уж чего он не знал, так это того, что йогини прятались от своих преследователей лишь для того, чтоб об их существовании забыли. Но, вернувшись, они узнали, что мир стал настолько испорчен, что даже йогини, со всей их силой любви и убеждения, не смогли склонить людей к лучшему пути. Жребий был брошен. Порядок пророс грязными венами сквозь всю ткань цивилизации, и Хаос уже не мог этого уничтожить. И новорожденный мир… боялся йогинь. А мужчины привыкли уничтожать то, чего они боятся. Но вот саптаматрики… В их существовании Вахура сомневалась.

– Ракшасы, да будут благословенны их демонические сердца, подарили нам это обветшалое жилище, расположенное за пределами их города. Другие, возможно, возмутились бы, что нас презирают, подобно изгоям, но мы-то понимаем, что дело не в нас. Законы Древесных городов запрещают людям селиться на землях их Купола. Так что мы не собираемся жаловаться. Как видите, желаний у нас не много. Мы помним, как мы жили на деревьях, скрывались в пещерах, ютились на кладбищах, отбиваясь от мужчин, которым нужна была не наша мудрость, а наши тела, – и потому этот обветшалый храм стал для нас дворцом. – Аиндри остановилась перед одной из колонн и, подняв с пола глиняную чашу, передала ее Вахуре. – Вот, – вздохнула Аиндри, наливая из глиняного горшка, в котором плавала фиолетовая орхидея, напиток аквамаринового цвета. Вахура отчетливо понимала, что, если она хочет спать спокойно, спрашивать, что это, не стоит. И все же Аиндри принялась объяснять: – Традиционный приветственный напиток. Приготовлен из сухого имбиря, лимонной кожуры, цветов, тростникового сока и человеческой крови.

– Благодарю вас, досточтимая Матрика.– Она могла бы солгать, что постится, но после истории об утраченном наследии не стоило рисковать обидеть йогиню. Закрыв глаза, девушка сделала глоток, изо всех сил стараясь пить так, чтобы напиток проскользнул в горло, не коснувшись языка. Горло обожгло огнем, и она поспешно отвернулась, стараясь скрыть гримасу – как раз в тот момент, когда йогини переворачивали трупы, чтоб обмыть их сзади. Во имя Кузницы! Кровь, должно быть, принадлежала кому-то из этих покойников, и от одной этой мысли ей пришлось опереться на столб, чтобы подавить рвотные позывы, от которых она, как и все ранее проглоченное, тут же оказалась бы на земле.

– Заинтересовались телами? – спросила Аиндри. – Они нужны для ритуала майтхуны. На следующий день их головы отрубят с одного удара, а на обезглавленных телах наши практикующиеся соединят свои тела и души. А до тех пор наш долг – поддерживать их свежесть… – Йогиня резко остановилась, обнаружив, что ошеломленная Вахура уже за нею не идет. Разум девушки помимо ее воли распахнул очередную дверь во дворец памяти, дав ей возможность увидеть страницы «Секретов тантры» ачарьи Васа Яны.

«Майтхуна, где Шакти и Шайва сплетаются в союзе божественных духов, – обряд, при котором плотские порывы сдерживаются на протяжении всей церемонии совокупления только для того, чтобы ритуально поглотиться после. Она позволяет своим садхакам, практикующим, достичь временной божественности в физическом блаженстве камы и духовном освобождении мокши. Семя…»

– Охота за свежими трупами, – Аиндри повысила голос, чтобы вернуть Вахуру из мира тантры в мир небожественного, – сопряжена с огромной опасностью. Что, если в этот день никто не погибнет? Богиня знает, что смерть окончательна, но никогда не предопределена и, если вдруг рядом окажется целитель, смерть и вовсе может застрять за дверью. Так что мы готовимся заранее.

Вахура никогда бы в этом не призналась, но ей, как библиотекарю, казалось достаточно мудрым желание запастись нужными «продуктами» заранее.

– Разумеется, это всего лишь предосторожность, – пробормотала она, безумно желая, чтобы Аиндри поскорей отвела ее к Зубее, но боясь прервать ее из вежливости.

– Рада, что вы это цените. – Аиндри наклонилась ближе, словно собираясь поделиться важным секретом. – Старшие йогини не одобряют наших действий. Разве нельзя просто пойти и выкрасть свежие трупы из города?..

– Нельзя, поскольку они не отдают предпочтение простому перед необходимым, – раздался внезапно тихий голос.

Аиндри зажмурилась – так закрывают глаза воры, залезшие с головой в шкаф и застуканные хозяином.

– Да, матрика Зубея!

Матрика Зубея, глава клана жриц смерти, была одета почти так же, как Аиндри, но Вахура почувствовала, как у нее перехватило дыхание, и девушка замерла, не в силах отвести взгляда от ее лица, с таким мастерством была расписана кожа йогини. По щекам наискось проходили три нанесенных цветочным пигментом полосы – фиолетовая, черная, фиолетовая, – разделяющие скулы напополам. Над бровями вились, исчезая в непослушных серебристых, ниспадающих каскадом слева и коротко подстриженных справа волосах крошечные голубые руны. Казалось, что она была не старше Вахуры – но только казалось. На лице Зубеи была начертана мудрость, а глаза были слишком уж проницательны.

– О боги, ты такая высокая! – Переступив порог, Зубея обняла Вахуру. И это было не формальное, вежливое объятие, йогиня облапила девушку, как медведь, так что Вахура даже ощутила округлые формы матрики и почувствовала идущий от нее цитрусовый аромат с нотами сандалового дерева и жасмина. Вахура внезапно остро ощутила, какая же она грязная и потная – пусть даже сейчас вся одежда и высохла, – и попыталась отстраниться, но Зубея еще некоторое время не выпускала ее из объятий.

То, насколько плавны и мягки были очертания самой Зубеи, заставило Вахуру остро осознать, насколько же она сама непропорциональна. От отца девушка унаследовала огромный рост – таким только рыцарей пугать, а рано появившаяся грудь стала причиной для множества насмешек, которые продолжались до тех пор, пока не начались женские дни. Совершенно плоское, почти безносое лицо дополнялось россыпью веснушек, быстро проявляющихся под лучами восточного солнца. Вахура была явно не из тех, при чьем приближении поднимаются даже дверные ручки. Единственное, за что ее хвалили придворные художники, так это за большие, широко расставленные глаза, но Вахура знала, что красивые глаза компенсируют невзрачность только в стихах.

Матрика Зубея с нежной улыбкой повернулась к Аиндри:

– Есть разница между гостьей и пленницей, сестра Аиндри. Как ты думаешь, что заставляет царевну Балха слушать твои разглагольствования и, – Зубея бросила выразительный взгляд на остальных йогинь, – наблюдать за вашими выходками?

Аиндри хихикнула – для таинственной йогини это было просто невероятно – и, поклонившись, поспешила по своим делам. Остальные йогини синхронно развернулись и направились в свои комнаты. Вахура почувствовала, как от этого зрелища у нее кожа сползает с тела.

– Чувство роя, – сказала Вахура. – Я лишь читала о нем. Это воистину… неземное зрелище.

На язык просилось, что она готова обмочиться от страха, но многолетние уроки дипломатии научили ее использовать вежливые антонимы.

– Ты храбрее множества известных мне женщин, – сказала Зубея. – И я приношу извинения за поведение моих сестер. Коллективный разум существует, но гораздо сильнее их желание подшутить. – Зубея улыбнулась, и железное кольцо у нее в носу чуть качнулось.

– Они очаровательны, – вздохнула Вахура, – хотя все такие разные по возрасту, расе и цвету кожи.

– Кого-то из них бросили в погреба их же отцы, кто-то из них, будучи женщинами науки, ездил на мулах по деревням, не обращая внимания на то, как солнце до черноты сжигает их лицо, кто-то был дочерями матери, которая не должна была умереть, но все они были женщинами, наказанными за свои желания великого. Вот кем, по сути, являемся мы, йогини: женщинами, которые хотят слишком многого. Как и ты. Я бы показала тебе наш мир, но теперь, когда Аиндри уже полностью истощила твое терпение, наш разговор стоит отложить. Я провожу тебя к той, с кем ты пришла на встречу. Уже далеко за полдень, и было бы неплохо, если бы ты вернулась в город до наступления сумерек. Для дитя расы Ману опасно находиться на улице после наступления темноты на Востоке, и особенно это касается царевны Балха.

III

Нижние уровни древнего храма уходили под землю, подобно ходам муравейника. Женщины все шли и шли, постепенно спускаясь по ведущим по спирали лестницам, проходя мимо подземных залов, в которые уже столетия никто не заходил. Пусть здесь и был предусмотрен сток для вод, но последствия дождей все же были видны – стены покрылись толстым слоем ила, а в воздухе витал запах стоячей воды.

В голову вдруг пришло, что сейчас самое подходящее время спросить Зубею. Просто спроси ее. Спроси ее, Вахура. Перестань искать утешения в тайнах.

– Ты хочешь о чем-то спросить, царевна? – спросила Зубея голосом, который мог бы успокоить океаны.

Вахура сглотнула.

– Вы знаете… что… или кто такой рулевой серафим?

– Рулевой серафим? – Зубея попробовала слово на вкус, как глоток хорошего вина. – Я незнакома с этим понятием, дитя мое, хотя мне кажется, что я слышала его отголоски. Откуда оно тебе ведомо?

– Просто… я как-то слышала его от своей матери, – выдавила Вахура. – Мне всегда было интересно, что оно значит. Но это неважно, – солгала она, почувствовав, как воспоминание о шелке, спрятанном в деревянном подвесе, снова кольнуло ее под ребра. Казалось, это воспоминание заполнило ее легкие, потому что стоило ей вздохнуть, и ее вновь посещали предсмертные слова матери – и Вахура начинала задыхаться.

Они заразили твою сестру Календулой. Чтоб спасти Балх, твой отец попросту прикончит ее.

Сейчас она несет лишь страх.

Но ты должна быть смелой, быть проницательной. Помни, что делает ее красивой.

Спрячь ее, пока будешь искать Астру. Лишь у Астры есть лекарство от этого проклятия. Найди его и спаси свою сестру, Светлячок. У тебя всего год, прежде чем твоя сестра сойдет с ума.

Следующие три строчки были запятнаны кровью – и, вероятней всего, это была кровь из глаз, которые мать сама себе и выколола, – но, к счастью, последние абзацы, от взгляда на которые слезы наворачивались еще несколько недель, прочитать все же можно было.

Ты заставишь вселенную гордиться тобой, моя дорогая, и я осыпаю тебя поцелуями, умоляя простить за те испытания, через которые я собираюсь тебя провести.

Прости за мое молчание, прости, что не рассказала тебе о себе.

Вечно твоя, рулевой серафим.

Она помнила, как тупо смотрела на письмо. Слова падали, как камни в колодец, и, хотя Вахура и чувствовала, как они застывают в ее памяти, они не имели никакого смысла. Они не могли иметь никакого смысла.

Но так было тогда. Сейчас все было иначе. Лекарство, которое она искала по всему миру, должно было быть здесь. У нее ведь нет выбора? Ведь еще ачарья Орам говорил, что в лабиринте выборов, когда ты исчерпал все пути, кроме одного, последний оставшийся – и есть истинная дорога к сокровищу. А Вахура прошла уже все пути. И начала она с пути доверия – и очень теперь сожалела. Тогда она, казалось, целую вечность смотрела на труп своей матери, а когда наконец отвела взгляд, обнаружила, что ее сестре завязали глаза странной алхимической тканью и теперь девочка рыдает, спрятавшись под кроватью. Ее младшая сестра. Ее зеркальце. Ее маленькая сообщница. Ее полуночная спутница и наперсница. Ее сестра, которая любила скатываться по дюнам и без умолку болтать, рассказывая, что ей нравится. Они часто шутили, и сестренка так беззаботно смеялась. Конечно, они и ссорились, как любые сестры, и когда мама говорила, что у них никого нет в целом мире, кроме них двоих, Вахура жалела, что она не единственный ребенок в семье, – и не знала, что слова матери скоро станут правдой.

Но Вахура не спрятала сестру, не исполнила просьбу матери. Да и где бы она ее спрятала? От кого? Вместо этого Вахура отдала шелковый лоскут отцу.

И пожалела об этом.

Лишь когда Вахура пригрозила, что выколет себе глаза, как это сделала мать, – хотя и знала, что у нее не хватит на это смелости, – убитый горем отец уверил ее, что не заставит девочку выпить яд, который безболезненно убьет ее. Они пошли на компромисс. Он согласился запереть ее сестру в темнице до поворота солнца – и после этого срока Вахура не только выйдет замуж за того супруга, что даст ей отец, но и сама угостит ядом сестру. Вахура дала клятву об этом у погребального костра матери, и между отцом и дочерью установилось хрупкое перемирие. После этого отец начал охоту на тех, кто пытался поразить Балх чумой, а она… начала читать о чуме.

Дни превратились в недели, затем – в месяцы, а Вахура все читала, все переживала и все сильнее чувствовала себя бесполезной. И чем больше она читала, тем больше понимала, что Сосуд Календулы способен уничтожить Балх одним своим названием, а не только своими миазмами. Вот почему отец скрывал, что мать совершила самоубийство, говоря всем, что это несчастный случай, и надеясь предотвратить панику. Если бы мир узнал, что неизлечимая Календула – это не миф, а реальность, готовая уже постучаться в вашу дверь… об этом было невыносимо даже думать. Она должна была найти лекарство. Но не могла понять как и не могла даже придумать этого. Мама попросила ее стать героиней, а она не знала, что для этого нужно. Она не спала ночами, отправляя письмо за письмом в колледжи, храмы и цитадели, но в итоге выяснялось, что она ловит призраков. Во тьме ночей она строила грандиозные планы – и все это лишь для того, чтобы при свете дня отбросить их за ненадобностью. Она может сделать так. Она может сделать эдак. Она… Она…

Очевидно, Вахура ничего не могла сделать, оставайся она дома. Продуманные от начала до конца планы заканчивались вполне логично – смертью сестры и разочарованием матери. Так было до тех пор, пока она не решила проявить безрассудство и не поделилась своим новым планом со своей гувернанткой, Старой Эллой.

– Это дурацкая затея, и мы, скорее всего, погибнем, – сказала Вахура.

– Ну что ж, – сказала Старая Элла, – это мне по душе.

И вот Вахура отправилась со Старой Эллой в путешествие по всему царству. Для нее, библиотекаря и… незамужней царевны родом из одного из богатейших королевств Арьяврата, открывалась легко любая дверь. Она обшарила все полки в башне Таксила и обыскала все тома в цитадели Наланда. И даже в Цитадели Меру, академии, где ачарьями становились лишь мальчишки и в библиотеку которой не допускалась женщины, в обмен на щедрые пожертвования ей дали посмотреть книги.

Но все ее поиски пока что сводились лишь к сбору разрозненных фрагментов. Каждый том, каждая книга и каждый проглоченный ею свиток довольствовались лишь тем, что рассуждали об Астрах как о выдумках праздного ума, разглагольствуя, что Астры никогда не существовали. Большинство ученых считали, что все, что очень уж пышно описывается, не может быть правдой. И даже рассказы нескольких бардов, которые вроде бы и верили в существование Астр, заканчивались издевками – словно они и сами боялись быть осмеянными.

У нее не было выбора. Ей пришлось совершить то, что с точки зрения любого библиотекаря было настоящим прелюбодеянием: она доверилась легендам, а не книгам. И это ей даже помогло.

В песнях забытых племен говорилось об Астрах как о небесных дарах, вырезанных из тела мертвого бога, дабы смертные расы могли вооружиться против своих бессмертных хозяев: Детей Света, дэвов. Однако магия Астр заключалась не только в разрушительной силе. Легенды гласили, что Астры могли связываться со своими обладателями, исцеляя всевозможные болезни тела и разума. Говорили, что Забытые герои, завладевшие Астрами, возвестили о наступлении новой эры, эры, где все смертные будут навечно свободны от болезней.

Но эта Вечность завершилась много эонов назад. И теперь ничто не стояло между ее сестрой и смертью, а может, и между человечеством и его полным уничтожением. Ничто, кроме нервного срыва одного книжного червя.

Будь на то воля самой Вахуры, и она бы никогда ничем подобным не занялась. Однако ни отец, ни дед, ни брат не вняли ее предостережениям. Казалось, она была тем самым оракулом, предсказаниям которого никогда не верят. Отец угрожал, что, если она будет упорствовать в своем глупом стремлении, ее попросту запрут дома. Так что у нее не было выбора. Отчаявшись, она согласилась сопровождать своего деда и брата на панчалский сваямвар, но в середине пути заболела и вернулась в Балх.

По крайней мере, она сказала деду, что именно так и собирается поступить.

На самом деле она заложила драгоценности, оставленные ей в приданое матерью, и вырученные деньги потратила на то, чтобы заплатить величайшему из ныне живущих бардов, Нар Аду из Синего Ордена, Третьего Ордена Следопытов, за то, чтобы он встретился с ней во время ее возвращения в Балх. Вахура подумывала, не рассказать ли Нар Аду о Сосуде Календулы, но стоило ей вспомнить, как она пыталась рассказать о надвигающейся чуме всем власть имущим, и язык сковывало от страха. Так что она лишь расспросила его об Астрах.

Нар Ад в Астрах не разбирался. Зато рассказал о свитке дэвов – написанном дэвами документе об исследовании тайн человеческого тела. По его словам, этот старинный папирус походил на записи нынешних ачарьев об изучении сонаров летучих мышей или жужжания пчел. В глубине души Нар Ад был убежден, что свитки дэвов хранят секреты того, как Астры связаны со смертными. За поцелуй в щеку Нар Ад даже раскрыл ей, где в последний раз видели этот свиток – в цитадели Меру. Великолепно! Понадобится еще одно благотворительное пожертвование, и она обязательно получит свитки дэвов. Но ачарьи были правы. Когда кажется, что все просто великолепно, значит, это не правда.

Как оказалось, свитки дэвов много лет назад были похищены «Кликой Розы», и Нар Ад сам узнал о существовании свитков дэвов, когда писал так и не законченную им книгу о подвигах этих легендарных похитителей. Никто вообще не знал, что такое «Клика Розы». Одни говорили, что это были воины некогда побежденного царя, другие утверждали, что это были скучающие жрецы, а третьи твердили, что это решты – герои… Мнение разнилось в зависимости от метки на шее рассказчика. Лишь рассказы бродячих кукольников гласили одно и то же.

«Клика Розы» верила, что некогда существовала Богиня Изгоев, Лаваннаи, – она была убита другими богами, но ее царство сохранилось. «Клика Розы» поклялась сохранить это царство, заполнив его сундуки похищенными сокровищами.

Нар Ад показал ей страницы, где были записаны откровения жертв и случайных свидетелей краж «Клики Розы», но, поскольку никто из них на самом деле не видел этих воров, книга, к большому облегчению Семерых, осталась неоконченной. Что касается самой Цитадели Меру, или скорее ее властителей, то саптариши (Семеро) потратили немало золотых соверенов на то, чтобы люди поверили, что «Клика Розы» – это всего лишь легенда. В конце концов «Клика Розы» стала отвратительным секретом Меру, черным пятном на белых одеждах Семерых, правящих Цитаделью, ведь их репутацию мог сильно подпортить тот факт, что существовала банда, способная безнаказанно их обворовать. И если оставить в стороне все игры Семерых, то если кто-то и был посвящен в то, где сейчас находились свитки дэвов, так это сама «Клика Розы». Хотя Нар Ад все-таки предупредил, что о «Клике Розы» не было слышно уже несколько десятилетий. «Они как будто растворились в воздухе, – задумчиво протянул Нар Ад. – Или, возможно, они мертвы».

И, честно говоря, была и иная причина, по которой Нар Ад оставил книгу о «Клике Розы» незаконченной. О них было известно столь мало, что написать о них можно было не больше страницы. Он сумел раздобыть лишь знамя, на котором эта банда негодяев нарисовала розу – именно такой знак они оставляли на месте каждого преступления, потому их и прозвали «Кликой Розы». Нар Ад утверждал, что Меру уничтожило все знаки, которые были оставлены «Кликой Розы», где бы они ни находились: на столбе, камне или скале, так что найденное им знамя было, пожалуй, единственным осязаемым доказательством, что «Клика Розы» вообще существовала. И несмотря на то что Нар Ад не захотел расстаться с этим артефактом ни за какие деньги, он все же позволил своей служанке, губы которой были синего цвета, дать Вахуре прочитать свидетельства тех, кто пострадал от «Клики Розы», – и всего лишь за еще один поцелуй в щеку.

В последующие дни Вахура перелопатила море страниц. Записи Нар Ада представляли собой смесь странного и откровенного абсурдного. Но ей повезло: в этом хаосе бумаг она обнаружила связный рассказ одной женщины из таверны, которая возмущалась, что «Клика Розы» хвасталась в таверне своими подвигами и ушла, не заплатив по счетам. И среди того, что «Клика» тогда рассказывала, упоминался древний пергамент, рожденный от несветящегося пламени. Трактирщица даже потребовала от Меру, чтоб ей заплатили за информацию и оплатили счета «Клики». В ответ Меру пригрозил ей Осколками.

Как намин не способен потерять свои четки, так и Вахура не могла забыть ничего из того, что прочла. Изгибы и завитки на подписи безымянной женщины походили на подпись в письме, которое несколько недель назад принес ей ворон из Восточной библиотеки в Камрупе. В письме говорилось, что в библиотеке нет книг об Астрах, но ее хранители были бы очень благодарны за пожертвования.

И вот Вахура, спеша за утраченной надеждой, гонясь за единственной надеждой на то, что эта трактирщица, ставшая невольной хранительницей тайны свитков, укажет ей путь к спасению, оказалась на самом краю света. И даже узнав, что Восточная библиотека уже давно была сдана в аренду парфюмеру и всего лишь использовала это название, чтобы продолжать получать деньги из Меру, она не впала в уныние, потому что на письме оказалась печать.

Печать, на которой была изображена женщина, стоявшая на обезглавленном теле и пьющая кровь из отрубленной головы.

Священный знак йогинь.

Вахура была так поглощена воспоминаниями о путешествии, что невольно вздрогнула, почувствовав мягкое прикосновение руки Зубеи к плечу.

– Могу я кинуть веревку, чтобы вытащить тебя из моря мыслей, в котором ты тонешь? – спросила Зубея.

– Прошу прощения, Матрика, – солгала Вахура, – но здесь все так отличается от того, что я когда-либо видела, что я просто потрясена.

– Мне не нравится ложь, царевна, – нежная улыбка Зубеи походила на удар кнута по спине. – Хотя готова признать, что у тебя прекрасно получается врать. Впрочем, неважно. Как бы я хотела, чтоб ты посетила нас в иное время. Чем ближе Конклав, тем сильнее напряженность.

Но откуда Вахура могла знать, что этот проклятый Бивень заполучит в свое царство проведение Конклава? Конклавов раньше никогда здесь не проходило. И сейчас это было дикой помехой. Просто ей не повезло, потому что теперь все цари направлялись в Камруп на первую в истории царскую встречу на Востоке.

– Мы пришли, принцесса, – сказала Зубея, остановившись у подножия лестницы.

Из-за двери слышались смех и пение множества веселящихся мужчин и женщин. Зубея тихонько постучала, но дверь так и не отворилась, а звуки за нею не стихли. Теперь Зубея постучала сильнее, и дверь задребезжала, словно была уже готова сорваться с петель.

По другую сторону двери послышались медленные шаги. Затем раздалось нервное покашливание, и дверь приотворилась, и из-за нее выглянуло зловеще освещенное свечой старушечье лицо – столь же древнее, как и дверь, за которой оно недавно скрывалось.

– Мы не хотим присоединяться к вашему сексуальному культу, дитя. – Старуха зашлась в приступе кашля. Морщин на ее лице было больше, чем складок на карте у Нар Ада. А вот волосы совсем не поредели, в них лишь виднелось несколько седых прядей. – Мы не желаем никаких оргий, никаких беснований, ничего. Я что, похожа на дуру, только и думающую о том, чтоб пососать чей-нибудь член? Да, еще совсем недавно я поднималась лишь на ложе, где было гораздо больше одного мужчины. И каждая частица моего тела жаждала прикосновений, и пары рук было недостаточно, чтобы…

–Госпожа Асшай,– строго сказала Зубея, по-прежнему сохраняя улыбку на лице, хотя было видно, что это уже дается ей с трудом.– Я пришла к вам с царевной Вахурой из Балха – она сделала щедрое пожертвование для библиотеки, которой вы не управляете.

Асшай нахмурилась и распахнула дверь. Теперь было видно, что женщина одета в просторное серое одеяние, свободно ниспадавшее на плечи.

– Ах, но мне сказали, что приедет библиотекарь, который поможет нам приобрести книги – зловещие книги о косметике, – необходимые для спасения мира! Некая Вура.

– Царевна Вахура, госпожа Асшай. И она… тот самый библиотекарь.

– Царевна-библиотекарь. – Она улыбнулась, показав ровные чистые зубы. – О, в моем возрасте каждое удивление в радость. – Развернувшись, она пошла прочь, освещая путь свечой. – Следуй за мной, огнеголовая.

Зубея повернулась к Вахуре:

– Твой погребальный костер ждет тебя. – Йогиня жестом пригласила ее войти, и дверь за спиной Вахуры захлопнулась со зловещим стуком.

IV

– Йогини – не жрицы смерти. Они больше походят на помешанных на сексе ведьм, – все не умолкала Асшай, не особо заботясь, слушает ли ее кто-нибудь. – Можешь себе представить, они утверждают, будто истинный оргазм можно достигнуть лишь без кульминации. Ну вот что это за чушь, скажи на милость?

– Возможно… – Вахура тщетно пыталась вставить хоть слово.

– А я говорю, это все чушь! Эти зелья, которые они курят, чтоб получить экстаз, превращают их союзы в нечто оргазмическое без самого оргазма. И знаешь, это настоящая дискриминация, потому что женщины могут получить оргазм, когда хотят, а вот мужчины вынуждены сдерживать оргазм. Нет, я, конечно, это поддерживаю, но это, в принципе, несправедливо, как думаешь?

– Насчет эм… оргазмов? Я…

– Только не говори мне, что ты не знаешь, что это. О, дорогуша, тебе просто необходимо посетить их церемонию майтхуны – она состоится через месяц. Это пойдет тебе на пользу.

– Возможно, я так и сделаю, если к тому времени успею спасти мир.

– Ну, конечно, стоит заговорить об эротике, и у всех сразу же возникают неотложные дела. – Асшай остановилась у стены, повесив фонарь на крюк. – Пойдем. Познакомлю тебя с остальными, и ты расскажешь нам, что мы можем сделать, чтобы ты не болтала никому о библиотеке.

– Куда мы идем, ачарья?

– В Большой зал, дорогуша, – сказала Асшай. – Когда ты приходишь к ужину, неудивительно, если хозяева едят.

К ужину? Разве до захода солнца не оставалось еще несколько часов? Вахура улыбнулась. Ей всегда нравились старики и старушки. Из переписки она узнала, что Асшай помогали еще четверо ачарьев – точнее, пятеро стариков и старух, и каждый из них подробно рассказал, что бы он хотел получить в качестве пожертвования. Прочитав их требования, в которых украшенные ониксом одеяния с четко определенной длиной подола соседствовали с книгами по зоологии с пришитыми на страницы образцами меха зверушек, она решила, что эти люди – выжившие из ума идиоты. И видимо, они на это и рассчитывали.

Вскоре они зашли в похожую на пещеру комнату, освещенную обыкновенным костром. Вдоль стен, упираясь в погруженный во мрак потолок, поднимались многочисленные полки, заставленные старинными фолиантами в кожаных переплетах. Там, где не было книг, висели огромные карты, испещренные нарисованными от руки кругами и линиями. И даже пол в комнате был завален огромными пирамидами книг, угрожающими обрушиться в любой момент и погрести под собой несчастного, что посмел приблизиться к ним. Библиотекарь каждый день подвергается риску на работе.

Лишь подвешенные над длинным столом канделябры выбивались из этой картины. У самого стола стояло семь стульев, занято было лишь четыре. На столе красовалась запеченная на вертеле лисица, фаршированная виноградом, а вокруг были расставлены серебряные блюда с копчеными креветками, залитыми блестящей глазурью чили. А еще здесь был прозрачный графин с едва разбавленным водой вином. Это был не ужин. Это был пир. Они что-то праздновали.

Асшай, прихрамывая, подошла и встала у стола. Остальные присутствующие с любопытством уставились на Вахуру, и у нее возникло неприятное чувство, что сейчас она предстала перед судом. Возможно, так оно и было.

– Мы создали этот длинный стол по образу Дома Саптариши, определив семь ачарьев в качестве основоположников династии, – сказала Асшай. – Нам не хватает двух человек. Но замену найти всегда сложно.

– Лгунья, – обронил стоявший ближе всех к Асшай мужчина. Бледнокожий, кареглазый, он был на полголовы ниже собеседницы Вахуры. – Пару десятилетий назад Меру прислала несколько кандидатов, но Асшай так бессердечна в своих расспросах. Так же как она была бессердечна по отношению к нам, когда мы влюблялись в нее детьми. – Вытерев испачканные соусом губы, он подошел к Вахуре и, перехватив ее ладонь, поцеловал воздух над нею. – Успеха было невозможно добиться.

– Перед тобой тот, кто по глупости считает себя очаровательным. Его зовут Айлмар, и именно он и должен заниматься тем, чтобы составить каталог наших проклятых безделушек. Может быть, ты сможешь его чему-нибудь научить. Но он прав. Меру присылала лишь тупиц и простофиль. Даже кандидатура Айлмара попала сюда незаслуженно, но компания за столом так ужасна, что мне пришлось согласиться. Ну же, старички! Она библиотекарь, царевна Балха и, что самое важное, наш пожертвователь. Представьтесь как подобает!

– Я Тошад, – начал старик с белым, как кость, лицом, одетый в куртку, обильно припорошенную инеем из волос. Он даже не соизволил встать и всего лишь поклонился со своего места. – История, – обронил он и вновь вернулся к креветкам.

– Не обращай на него внимания, – прошептала Асшай. – Он старый маразматик.

– Но он все прекрасно слышит, Асшай!

– Ачарья Асшай, – поправила она.

Морщинистое лицо напротив помрачнело еще сильнее.

– Только не начинай! Я Орим, и я моложе всех остальных. Мастер зелий и интриг. – Орим походил на выходца с Востока сильнее, чем себе мог позволить любой ракшас. Он был явным полукровкой, пусть цвет кожи у него и был почти как у человека. И при этом у него было проколото все – мочки ушей, ноздри, брови, язык, – и рубиновые украшения поразительно контрастировали с его бледным лицом. Серый шаман. Не ачарья. Он действительно был моложе остальных, но при этом далеко не молод.

– Калай, – откликнулся еще один мужчина – на изогнутом, как клюв, носу виднелся какой-то оптический прибор. – Гуманитарные науки. Ты такая высокая. Все признаки селективной мутации. Явно происходишь от девчонки Эпохи Трета. Я изучал их. Есть такое зелье…

– Да, да, человеческое тело – это чудо. Мы знаем, – фыркнула Асшай. – Помнишь, мы договорились не хвастаться перед ней полями, на которых сеем наши всходы.

– Что?! – вскрикнул он.

– Вот же несчастье. – Асшай повернулась к Вахуре: – У него проблемы со слухом. Давай передадим ему это. – Она взяла со стола стопку квадратных листов бумаги. Вахура глянула туда, куда указал Калай, – один из столов был завален исписанными крупными буквами листами. Похоже, это было их любимое средство общения. Асшай взяла перо и, несмотря на то что руки ее дрожали, красивым каллиграфическим почерком написала: «Заткнись». И написано это было той же рукой, что десятилетия назад подписала рассказ трактирщицы для Нар Ада.

– Ачарья Асшай, а чем вы занимаетесь? – спросила Вахура, каким-то образом догадавшись, что та ждет этого вопроса.

– Я изучаю географию, царевна. Карты, топологию, горы и все такое прочее. Знаешь ли ты, что в будущем Май Лайя поднимутся выше, чем Виндхья на Юге?

– Эти предсказания не имеют под собой никаких доказательств, – возразил Калай.

– Разве нужно констатировать очевидное, ачарья Калай? – хмыкнула Ашшай. – О, у тебя черные волосы. Значит, что волосы твоей матери были черными. Очень сложная наука!

– И чем же это отличается от «О, вон там скала! Ее высота…» – Калай с выражением подчеркнул следующие слова. – Никого. Это не волнует.

– Ну же, ачарьи, ну же, – не выдержал Орим, – мы сейчас воистину жалко выглядим перед нашей благодетельницей! Пожалуйста, царевна. Как ты можешь видеть, мы все очень увлечены своими науками и понимаем, что книги, которые мы выпросили в качестве пожертвования, стоят немалых денег. Так что… не торопись…

Асшай передала Вахуре кубок с элем:

– Выпей стаканчик, чтобы промыть горло от этой мерзкой крови, которую наверняка заставили тебя пить эти ведьмы. Эти йогини слились со своими патронами-пиявками в одно целое. Давайте поднимем тост.

Мгновение – и все присутствующие вскинули бокалы, приветствуя Вахуру.

– Я благодарна Конклаву, который привез юную царевну на наши берега, дабы она могла решить, кого из нас можно вознаградить тем, о чем мы мечтаем. Давайте поднимем тост в ее честь. За царевну Вахуру.

Бокалы звенели, вино лилось, а Вахура все смотрела на сморщенные лица, на затуманенные глаза, на дрожащие руки – смотрела на людей, убежавших как можно дальше от человеческой цивилизации, одиноких, замкнутых и, возможно, даже не знающих окружающего мира.

– Вы оказываете мне великую честь, но не поднять ли нам вместо тоста за меня тост за Богов? Чьими именами вы клянетесь, Ачарьи?

– О, у нас всех разная вера, царевна, – откликнулся Айлмар. – Мы с Тошадом поклоняемся Семерым, Калай поклоняется Лесным духам, а Орим верит в какую-то восточную чепуху о безбожье. А в честь кого зажигаешь свечи ты, царевна? Мы можем поднять тост за твое божество. – Айлмар зашелся в приступе кашля, утонувшем в чужой болтовне.

– Как пожелаешь, ачарья,– громко сообщила Вахура. Пришло самое время. – Горбатая Лаваннаи, богиня воров, – громко начала она. Над столом повисла тишина, но Вахура все же продолжила: – Я не боюсь тех узлов, которые ты научила меня развязывать, – пробормотала Вахура, закрыв глаза и пытаясь храбриться изо всех сил. А затем левой рукой вместо традиционной правой вылила на пол чашу с возлиянием. Нечестивая рука для любого веданца. Жест вора – противника Порядка. – Богиня Хитрости, я без страха отберу у других Богов их фамильные ценности, ибо ты скрываешь все звуки, что я могла издать. Богиня Хаоса, я не буду бояться закона, ибо без него никакая награда не будет стоить того, чтобы ее забрать. И до исхода веков я буду проникать во все логова и украду у наследников врагов моих сокровища, которые им никогда не принадлежали.

Открыв глаза, она увидела, что Асшай, Айлмар, Калай и Орим стоят прямо, их поникшие плечи внезапно выпрямились, слезящиеся глаза внезапно загорелись, а улыбки стали дикими.

И Вахура почувствовала, что она счастливейшая из смертных.

– Похоже, уход в подполье вы восприняли буквально, – оглядываясь по сторонам, обронила Вахура. – Для меня большая честь наконец-то познакомиться с вами, «Клика Розы».

Адхьяя I
Благочестивый приходит к пожирателю

«Если долго всматриваться в бездну, то в ответ бездна начнет всматриваться в тебя».
Ницше

Город-государство Маленгар, царство, расположенное между Империей Магадх и союзом Хастины

За шесть месяцев до Битвы при Матхуре

Повешенный

I

Трижды проклятый лучник медленно скользил сквозь пелену лунного тумана, выслеживая своего приятеля. Под стоптанными ботинками хрустели ветви. Вздохи ветра превратились в завывания. Свет исходил лишь от расположенного впереди храма Каамы: мерцающее пламя тысячи камфорных ламп отбрасывало тусклый оранжевый отблеск на тело девушки, которой было суждено вскоре умереть.

Она, хрупкая, изящная, с развевающимися лентами в волосах, стояла менее чем в тридцати шагах от охотника, орудуя палкой в траве – словно бы размахивая импровизированным мечом. Лучник узнал в ней дочь местного жреца. Еще сегодня утром все горожане стекались к нему послушать речи о том, что стоит позволить рештам строить свои лачуги в пределах городских стен. Где он сейчас? Почему жрец оставил невинную девочку одну сейчас, когда он должен быть рядом с ней, защищать ее от тени, изготовившейся к убийству?

Вызванное этой мыслью воспоминание о племяннике полоснуло как лезвие. Непослушные волосы, теплый голос, глупые, бесплодные надежды – и память о том, как он неверяще смотрел на пронзившую голову мальчика стрелу, обрушились на лучника подобно взмахам крыльев неистового орла, попавшего в силок. Самообладание дрогнуло, и мужчина зажмурился, пытаясь прогнать воспоминания о прошлом.

Но память – подобна болезни, которую нельзя вылечить, о ней можно лишь забыть. Лучник привычно снял с пояса крошечную кожаную фляжку и выдавил в правый глаз две зеленые капли Бездны. Сладкие, колючие объятия забвения. Бездна захлестнула голову, и гложущая боль воспоминаний притупилась, растворилась в легкой дымке. Дыхание выровнялось, разум погрузился в оцепенение, которого он так жаждал. Почувствовав себя лучше, лучник вновь изготовился ждать.

Тьма сгущалась.

Облака скрыли лунный свет, дразня мужчину тонкими, неохотными лучами. Но и этого было достаточно. Глазами, затуманенными от ледяных слез, лучник выследил приближающегося Багиру – мех серебрился в лунном свете, и виднелась торчащая из шкуры стрела с зеленым оперением.

Он же специально выбрал стрелу с обсидиановым наконечником и черным оперением, тяжелую и длинную. Лес погрузился в тишину. Даже шепчущий что-то на ухо ветер затих. Казалось, что даже снежинки неподвижно повисли в воздухе, словно не желая пропустить готовящуюся разыграться трагедию. И в этот миг лучник понял, что вся его жизнь снова сводится к одному-единственному вопросу: можно ли погасить пламя жизни невинного, чтобы спасти от пожара всех остальных?

Под лапой Багиры хрустнула ветка. Девушка замерла, оглядываясь по сторонам, высматривая, кто может шуметь. Багира, чье тело столь идеально сливалось с тенями, припал к земле, все мышцы зверя напряглись. Находясь с подветренной стороны, девушка не видела и не чувствовала запаха пантеры, но какой-то первобытный инстинкт в ее душе все же предупредил ее об опасности, притаившейся там, где она не видела, так что она начала всхлипывать.

– Я не могу этого сделать. – Лучник со стыдом опустил лук, в его золотых глазах блестели холодные слезы, похожие на осколки тающего льда. – Я просто… не могу. Багира невиновен.

Как и эта девушка.

Он снова попытался поднять лук, но пальцы его не слушались.

– Я просто не могу.

– ТОГДА ОСВОБОДИ МЕНЯ! – прорычал запертый в голове у него голос, что долгими годами прокладывал себе дорогу прямо в его сознание.

– Нет, только не ты… – запаниковал лучник, сердце загрохотало раскатами грома, но было слишком поздно. Запертая внутри тьма, угрожавшая вырваться еще во время панчалского сваямвара, нашла нефритовый ключ от своей тюрьмы.

II

В сознании Повешенного вспыхнуло черное пламя, разом сжегшее все его страхи, а следом за ним и сдерживающие его оковы. Пламя росло, пока не охватило всю душу, пока не стало слишком большим, чтобы его можно было сдержать. И как только это случилось, оно осыпалось мириадами крошечных искр, раскатившихся как драгоценные камни по мраку ночи и оставивших после себя лишь ледяную ясность. На грани его сознания мерцали милосердие и мораль, но ярость и гнев расползлись по его разуму, как пятна чернил по влажному пергаменту.

Желание спасти наминку скользнуло по поверхности разума, как камешек по льду. Но он этого не сделал. Он лишь наблюдал, как пантера, блеснув черной шкурой в серебристом свете луны, метнулась из кустов, сверкнув белоснежными клыками. О, она воистину была чудом красоты и грубой силы. У девушки не было никаких шансов.

Повешенный терпеливо дождался, пока пантера изуродует лицо своей жертвы до неузнаваемости. Что там ее отец кричал сегодня на ярмарке? Что царство Маленгар в милости своей терпело рештов? Терпело? Вы терпите заполнившую сточные канавы грязь, разливающуюся по улицам во время муссонов. Летом вы терпите комаров. Вы терпите то, от чего хотелось бы избавиться. В терпении нет чести. Пусть жрец помолится о том, чтоб терпеливо снести кошмары, которые будут ему сниться, когда он увидит изуродованное лицо своей дочери.

Пришло время. Стрела вошла пантере в бок, и та, выпустив шею девушки, взвыла от боли: меж зубами пантеры застряли пучки густых волос. Вздыбив шерсть, пантера огромными прыжками устремилась к нему, но уже через миг в широко распахнутых голубых глазах зверя промелькнуло узнавание, и он, споткнувшись, замер.

К этому времени Повешенный уже вытащил новую стрелу. Пантера даже не пыталась увернуться от нее. Она была готова скорее умереть, чем напасть на него.

– ЖАЛКАЯ ТВАРЬ.

Стрела вошла в глаз животного по самое оперение. Пантера, отчаянно взвыв и дергая лапами, рухнула на землю. Повешенный потянулся забрать стрелу и с удивлением обнаружил, что пантера все еще жива и все еще продолжает слабо цепляться лапами за землю.

Лучник перевернул тело прекрасного создания на бок:

– ПРОЩАЙ! – и резко наступил каблуком на шею зверя, избавляя друга Дурака от мучений.

Затем он осторожно вытащил вульгарно торчащую из бока зверя зеленую отравленную стрелу, стараясь сам не поцарапаться о ее наконечник. На мгновение окинул взглядом вырезанную на древке змею и, аккуратно завернув наконечник в тряпицу, спрятал его в кошель.

Повешенный встал, бросив короткий взгляд на пантеру. Его лучшая половина, Дурак, некогда спас этого зверя, когда тот был еще детенышем. Мать разбилась насмерть в овраге, и юный котенок уже мог последовать за ней. Дурак назвал зверя Багирой, в честь зверя из колыбельной, которую некогда пела ему мать. Дураку был нужен друг, которого, как он верил, он не мог ни предать, ни подвергнуть опасности, – и особенно это было ему необходимо после прискорбного случая, произошедшего с храмовой блудницей. Это был всего лишь котенок, и Дурак никогда до этого не выращивал кошек из джунглей, но тогда он попросту вцепился в него и провел с ним всю ночь, беспрестанно болтая со зверем. Так между ними родилась дружба.

С этого дня Дурак встречал рассветы, наблюдая, как огромная кошка охотится на снежинки и гоняется за огоньками светлячков. Он проводил ночи в медитации у высоких сосен, и пантера спала рядом, свернувшись калачиком у его ног. Они вместе охотились на дичь, вместе преодолевали снежные бури, и Повешенный был уверен, что, если на это хватило бы времени, Дурак бы даже дождался, когда кошка принесет потомство.

И теперь, после своей смерти, пантера согреет их обоих. Оставалось лишь надеяться, что Дурак не будет возражать, если Повешенный освежует его питомца. Это был бы дикий позор позволить такому драгоценному меху пропасть впустую.

Закончив, Повешенный бросил окровавленную шкуру на ветви, собираясь забрать ее позже, и взвалил освежеванного зверя на плечи. Мужчине предстояла долгая обратная дорога, и он не мог рисковать, оставив за собой кровавый след, – ведь он мог привести к нему преследователей или каких-нибудь притаившихся в кустах деревенских охотников, так что он часто вилял и делал петли. Добравшись до дома, он прошел к высокому дубу, под которым Дурак обычно кормил пантеру задушенными курицами. Чуть напрягшись, он грациозно уложил тело пантеры у корней дуба. Даже теперь, без шкуры, пантера все также укоризненно смотрела на него. Повешенный даже задумался, чувствует ли он какие-нибудь угрызения совести за то, что убил бедное животное. Не чувствовал. Это было занятие, подходящее лишь для Дурака.

Кто-то мог бы предположить, что Дурак изменился после того, как провел три месяца в добровольном изгнании. Разве не в этом был его смысл? Но, увы, нет. Любовь – это погибель, напомнил себе Повешенный, складывая загодя наколотые дрова и всерьез раздумывая о том, не стоит ли наколоть их чернилами на запястье, дабы эта фраза стала ежедневным напоминанием Дураку. Возможно, стоит заняться этим позже.

Повешенный бросил освежеванную тушу на уложенные дрова. Тело зверя совершенно не хотело гореть, и потребовались долгие часы, прежде чем оно превратилось в пепел. Костер чуть слышно трещал в ночи, и ветер скорбно завывал в кронах деревьев. Лучник дождался, пока обугленные останки стали неотличимы от камфары и тростника, лежащих под ними, и лишь потом при свете угасающего пламени принялся разглядывать зеленую стрелу, яд которой и заставил пантеру взбеситься. Разглядев гравировку на древке, мужчина с трудом подавил улыбку. К тому времени, когда Повешенный закончит свою работу, может, кто-то из этих женщин и выживет, но все же… живые тогда позавидуют мертвым.

Голос Дурака, закованного в кандалы его души, эхом отдавался в его ушах.

Месть не принесет тебе счастья.

– Меня не интересует счастье. – Губы Повешенного растянулись в злобной усмешке. – Я согласен на удовлетворение.

Храмовая танцовщица

Сейчас, когда ничего не подозревающая девятилетняя девочка застегивала колокольчики на лодыжках, Маржана, ака Минакши, искренне жалела, что не может удушить Дамайю пеплом от сожженных воспоминаний. Маржана считалась лучшей девадаси своего времени. Сейчас, в свои двадцать три, она находилась в самом в расцвете сил. И все же она понимала, что ей не сравниться с Дамайей. Маржана была даже не из Маленгара. Она не знала, откуда она родом. Давным-давно ее купили в какой-то далекой стране пустынь, а затем она переходила от одного торговца к другому, пока не оказалась в храме – и вряд ли она тогда была старше своего дитя. Возможно, именно поэтому ее разум все еще носил в себе гниль внешнего мира, гниль, допускающую недозволенное любопытство. В конце концов, она ведь была чужеземкой. В отличие от Дамайи.

Дамайя родилась в этом храме и была воспитана Бади Ди, нынешним матриархом Девадаси и соперницей Маржаны. И несмотря на то что Дамайя происходила от плоти и крови Маржаны, она была гордостью Бади Ди.

Все девадаси, жены-служанки Каамы, Бога Любви и Красоты, служили ему божественным танцем нритья. Нритья была написанной их шагами поэзией, а девадаси считались поэтами этого парящего мира. Но нритья Дамайи казался и вовсе скульптурой танцев, создаваемой на мимолетные мгновения, исчезающие, стоило лишь моргнуть. Через пару недель, когда члены царской семьи Маленгара вернутся с Конклава, они тоже узнают об этом. Именно тогда жрец выберет благоприятную дату для арангетрама Дамайи, ее посвящения Кааме. Бади Ди уже наняла талантливого певца исполнить серенаду по случаю того, что мир наконец увидит Дамайю, сестру знаменитой Минакши (Маржаны). Маржана уже устала от выкриков вестников, что Дамайя была ее настоящим отражением. Да, у нее было такое же молочно-бледное лицо с такими же ярко-зелеными глазами, которые, казалось, переливались в солнечном свете. В этом вестники не солгали, хотя нос и низко нависшие брови достались Дамайе от отца. И, в отличие от Маржаны, Дамайе не нужно было красить волосы в черный цвет, чтобы выглядеть настоящей веданкой.

Бади Ди нетерпеливо хлопнула в ладони, разом выдернув Маржану из раздумий. Барабанщики заняли свои места. Дамайя покорно вышла в центр нарисованной на полу мандалы, всем своим видом показывая, как она нервничает. Но Маржана знала, что она всего лишь притворяется. С первым же ударом цимбал на место Дамайи пришло ее иное «я» – то самое, которое могло своим танцем создавать и уничтожать вселенные.

Сегодня Дамайя почтила своей Нритьей лес. Барабаны стучали как сердце женщины, впервые оказавшейся в ночи со своим женихом, и в танце Дамайи проявилось творение – на ее запястьях, в ладонях и глазах.

Она переплела руки. Словно две змеи переплелись. Она выгнула спину. Полумесяц навис над головой. Подняв ногу, она, ощерившись, глянула на зрителей. И все увидели оскалившегося льва.

Колокольчики на лодыжках оттеняли создаваемые ею видения, перезваниваясь в гармонии со звоном цимбал, в гармонии с ней самою, ибо она застыла на кончиках пальцев, как роса на кончике листа. Дамайя согнула руки в локтях, вызывая в воображении зрителей образ густых восточных лесов, затем ладонями изобразила реку, текущую сквозь них. Она словно бы разошлась во все стороны, затем вновь сомкнулась в единое целое, она текла, и она стояла, и она одновременно поворачивалась к зрителям спиной. Древняя магия струилась из ее глаз, ладоней и ступней.

Забыв о наказах Бади Ди, Дамайя начала импровизировать, оттенив свой танец нежданными сюрпризами, которые доставляли нритье то же очарование, что и ямочки во время улыбки. Бади Ди, которая за такое неповиновение содрала бы шкуру с любой другой ученицы, сейчас лишь ухмыльнулась. Ибо импровизация Дамайи не исказила многовековую форму танца. Ее танец оставался все таким же прямым и холодным, он казался линией Высокого санскрита, выгравированной пером на гибком пальмовом листе вместо камня.

Маржана понимала, что сейчас все боги на небесах смотрят на танец Дамайи. Но и дьяволы на земле тоже. Множество глаз сейчас мерцало и искрилось, разглядывая Дамайю. Взгляды следили за танцем Дамайи. Но сильней всего обжег Маржану взгляд Старого Кхая. Старый Кхай, самый богатый землевладелец в Маленгаре и личный покровитель Маржаны, самозваный царь всех цирков, заслужил право посещать уроки танцев девадаси, пожертвовав храму огромные дары. Его глаза почти что сверлили Дамайю. Но Дамайя не смотрела на него. Она не смотрела ни на кого из зрителей. Она погрузилась в экстаз священного танца, и глаза ее скользили по голодным просителям, как мед, обволакивая их всех и не останавливаясь ни на ком.

На короткую секунду взгляд Старого Кхая скользнул к Маржане, словно он услышал ее немой крик. И воспоминания о том, как Старый Кхай был внутри нее жарко, жидко и свободно, поползли по коже Маржаны, подобно лесным муравьям. Но Маржана лишь улыбнулась и чуть прикрыла веками глаза, словно бы давая ему разрешение оставить ее. Старый Кхай, удовлетворившись этим, вновь уставился на Дамайю.

Маржана подумала, не богохульствует ли она сейчас. Ведь плохо ей было не от того, что она заботилась о Дамайе, а от того, что она ревновала.

Маржана ревновала потому, что она не была уже той танцовщицей, что ранее.

Словно соглашаясь с Маржаной, грохот цимбалы достиг крещендо, сигнализируя об окончании танца Дамайи. И лишь после того, как Дамайя отступила за занавески, Бади Ди прочистила горло. Кожа ее была тонка, как пергамент, а волосы – белы от мудрости, но взгляд серых глаз был остр, словно когти. Бади Ди была олицетворением гордости.

– Я готова голову выбрить и измазать лицо дегтем, если найдется хоть кто-то, способный потеснить мою Дамайю в танце, – не считая самого Каамы, – обронила она. – Интересно, когда вернутся члены царской семьи. Нужно назначить дату ее арангетрама, – небрежно добавила она, зная, что, услышав про возможность уступить ускользающую добычу кому-то более богатому и могущественному, Старый Кхай лишь подымет ставки.

– В этом нет ничего удивительного. В конце концов, она сестра Божественной Минакши, – сказал Старый Кхай. Все они как один кивнули в сторону Маржаны, которая напряженно улыбнулась.

– Но сможет ли она победить вишканью? – поддразнил девадаси другой мужчина, заплативший целую урну золота за то, чтоб ему позволили присутствовать на этих уроках.

Густые клубы дыма поднимались от кальяна Бади Ди, окутывая приторными испарениями ее хоть и состарившуюся, но все столь же прекрасную кожу.

– Я имела в виду людей, а не язычников, господин Джалапа.

Маржана задумалась, как бы отреагировали на замечание Бади Ди самые страшные убийцы в мире. Возможно, им было бы все равно. Их гадючье гнездо было так же старо, как и сам храм, а в Маленгаре, если ты чересчур уж обидчив, состариться не получится.

– Ты самая храбрая женщина из всех, кого я знаю, Бади Ди, – сказал Халапа. – Даже Гурумама не осмелилась бы так сказать о вишканьях.

– Да ведь они такие же смертные женщины, как и мы. Они едят, они стареют, они умирают. Их даже можно убить. И они не берут мужчин себе в мужья, так же как и мы. Только мы замужем за нашим Богом, а они – за своими пузырьками. Почему я должна их бояться?

Маржана почувствовала, что Бади Ди специально подначивает Джалапу. Джалапе нравилось становиться в постели прислужником для женщины, но для того, чтоб этот медведь-кшарья стал таковым, нужна была настоящая сталь на языке. Маржане оставалось лишь надеяться, что Дамайя не слышала этих речей и не усвоила эти неправильные идеи. Да, вишканьи были смертными, и да, их можно было убить. Но стоило убить одну – и весь клан готов был тебя выследить. И по сравнению с тем, что они потом могли сделать с вами и вашими близкими, Дом Оракулов показался бы кукольным домиком. Старый Кхай как-то обмолвился, что он предпочел бы этому самосожжение.

– Согласен, – протянул Старый Кхай, очевидно забыв те сказки, которыми он некогда напугал Маржану. – Дамайя может победить кого угодно.

И слова его камнем ударили по легким Маржаны. Это было не слухом, а реальностью. Время Маржаны, проведенное со Старым Кхаем, подошло к концу.

Не в силах вынести этого унижения, Маржана выскользнула из танцевального зала и направилась к своему дому, благо достаточно было выйти через заднюю дверь храма. Большинство девадаси проживали в общине неподалеку, но Маржане достался в подарок от Старого Кхая прекрасный дом. Оставалось лишь надеяться, что он его не заберет. Не должен. Здесь и Дамайя живет.

Стоявшая в прихожей кровать, некогда бывшая ее родильным ложем, теперь превратилась в ложе смерти, пахнущее мочой и разложением. Маржана осторожно вошла в комнату, бросив взгляд на иссохшее лицо Гурумамы, на миг задумавшись, сколько же ей суждено еще прожить. Гурумама, истинная Матриарх всех Девадаси храма Каамы, умирала.

Она расправила складки сари Гурумамы и обмыла ей ноги и все, что было между ними. Осторожно убрав из-под тела испачканную простыню, она заменила ее новой, сухой, хрусткой от чистоты. Гурумама чуть пошевелилась, реагируя на ее заботу. Но так и не проснулась. Маржана этого и не ожидала. Маржана уже дважды сегодня обронила Бездну в глаза Гурумамы, спасая женщину, что удочерила ее, от боли.

После того как она прибралась, зловоние, царящее в комнате, постепенно начало рассеиваться. Маржана долго вглядывалась в лицо Гурумамы, высматривая там следы той женщины, которую она обожала и любила с тех самых пор, как та купила ее. Сохранить ее тело в чистоте, капнуть Бездну ей в глаза и оставить ее жить во снах. Это было все, что она могла сделать для нее. О, Каама, благослови Заклинатель Чернил за его дары. Не дары, напомнила она себе. Займы.

Даже сейчас, когда свечи были погашены, она чувствовала, что Заклинатель Чернил рядом, стоит за ее спиной, слышала его, ощущала его дыхание у своего уха.

– Минакши… – простонала Гурумама, все так же не открывая глаз.

– Я здесь, мама, – сказала Маржана. – Спи. – И, накрыв дрожащее тело матери одеялом, она с трудом подавила гнев. Гурумама не была ей матерью по крови. Но она была ей матерью по духу.

Теплый поцелуй Гурумамы высушил слезы маленькой Маржаны и успокоил ее встревоженное сердце в те дни, когда ни один жрец не захотел купить Маржану, Млеччха, для того, чтобы ввести ее во храм. С тех пор Маржана стала солнечным светом дней Гурумамы и Полярной звездой ее ночей. Когда Маржана стала старше, она стала союзницей Гурумамы и ее правой рукой в политике их маленькой империи, созданной внутри храма. Маржана часто спрашивала Гурумаму, почему из всех девочек, стоящих в загоне у работорговца, она выбрала именно ее. У Гурумамы не было никаких причин делать ставку на бесполезную девчонку. Палитра цвета кожи девадаси из храма Каамы варьировалась от лиц цвета залитой солнцем почвы до рук оттенка бобов какао. А Маржана, с ее слишком светлой и в то же время загорелой кожей, совершенно не соответствовала тому оттенку цвета слоновой кости, что был обычен к югу от Ганги.

Но Гурумама все равно приняла ее и научила не только служить Кааме, но и благословлять отпрысков Оранжевого двора, соблазнять представителей великих Домов Драхм, дабы получить их покровительство и порою даже обучать женщин царского дома владеть Искусством Вздохов. Так прошли годы приятного и сложного обучения, проведенные в компании остальных девушек, каждая из которых прошла путь горящих углей, ибо это и было ритуалом Нритьи. Приставленные к храму жрецы-намины были добры к ней и, сменяясь один за другим, обучали молодежь путям Семерых и молитвам Каамы. Однако знание о мире, каким он действительно существовал, было от них скрыто, будь то изучение звезд или политика царских домов. Ничто так не портит удовольствие, как осознанность, и Кааму, Бога Удовольствия, попросту бы оскорбили все эти повседневные дела.

Старшие танцовщицы храма научили Маржану владеть телом: петь, разливать чай, готовить постель и писать портреты в натуральную величину. И каждую неделю, после великой молитвенной церемонии, Заклинатель Чернил – не нынешний, который вымогал у нее деньги, а его предшественник, который после арангетрама нарисовал на спине у Маржаны знак Девадаси – изображение шепчущего эфирного крыла, – принес Маржане подарки в тайную рощу у ступы. Взамен он попросил всего лишь одолжить ему книги стихов, которые жрецы дали Маржане почитать в свободное время.

Образование было лишь способом подчеркнуть владение нритьей, а Маржана в нритье стала уже весьма популярна, и репутация ее шагнула уже очень далеко за рамки обычного завистливого шепота. Каждую ночь, когда Маржана привязывала колокольчики к лодыжкам, слоны Оранжевого двора занимали все узкие улочки перед храмом.

Даже высшей знати и богатейшим землевладельцам приходилось раскошелиться, чтобы попасть на ее танец. Ходили слухи, что любой мужчина, околдованный танцем Маржаны, готов был разорить свой дом ради ее благословения – и получить его можно было лишь до того момента, пока у него были деньги.

Опьяненная успехом, Маржана все пыталась убедить Гурумаму назначить ее следующим Матриархом вместо Бади Ди, чтоб Гурумама могла спокойно отдохнуть, прежде чем Бади Ди перехватит бразды управления. Гурумама знала, что храм Девадаси был для Маржаны домом, ее убежищем и что Маржана никогда не допустит, чтобы со спасенными от рабовладельцев ученицами что-то случилось. Но Войны Ямуны спутали Маржане все планы.

– О, у нас для этого еще уйма времени, – сказала Гурумама, когда Маржана вновь напомнила ей о своей просьбе. – К тому времени, как закончится война, подрастет Дамайя, мы оплатим все долги, и ты взойдешь на крышу мира. Я не хочу, чтобы мои кредиторы порочили твое имя. Поэтому свободу от долгов я подарю тебе, получив взамен время для отдыха. К тому моменту, как я умру, я еще успею тебе надоесть, я чувствую это. Минакши, ты будешь меня умолять вернуться к обучению девочек танцам и позволить вам обеим отдохнуть со своими возлюбленными.

Предсказания не сбылись. Войны Ямуны затянулись. Гурумама заболела. Маржана старалась заботиться о ней и упустила миг, когда Дамайя попала в лапы Бади Ди. Гурумама действительно попала в дом к Маржане, но, великий Каама, как же прискорбно исполнилось желание Маржаны.

Когда Гурумама, слишком больная, чтобы даже двигаться, наконец вручила ключи от сокровищницы Девадаси Маржане, Маржана ошиблась, когда посчитала, что она наконец-то вознаграждена. Открыв шкаф, она поняла, что Гурумама отдала в ее руки не только ее собственную жизнь, но и жизни всех девадаси.

В годы правления Гурумамы Дом Девадаси процветал. Даже несмотря на плохих покровителей, сбегающих девиц, чуму, войны ранние и поздние, танцы компенсировали все это. Если бы деньги не были припрятаны жрецами-наминами, отвечающими за казну храма, девадаси могли бы по богатству поспорить с царицами. По крайней мере, так утверждала Гурумама. Но, даже не получив денег, танцовщицы вспомнили о тех украшениях, что дарили им покровители, на которые жрецы-намины из храма не могли претендовать. Заложив драгоценности, они выиграли год или два. Но война, которую барды назвали Войнами Ямуны, не закончилась. Матхуранская республика просто отказалась умирать от рук Империи, и весь мир пострадал из-за упрямства Кришны. И девадаси попали в водоворот долгов, разобраться с которыми по поручению Гурумамы сейчас должна была Маржана, получившая в наследство лишь потери.

В разгар Войн Ямуны, пожертвования в храмовую казну резко сократились, ведь никто не молился Богу Радости и Любви. Особенно если учесть, что к Югу от границ Маленгара в Магадхской империи поднял голову бог Тьмы и Смерти.

Маржана надеялась, что все изменится.

И все действительно изменилось. К худшему. По мере того как торговля сокращалась из-за Войн Ямуны, Маржана была вынуждена отдавать последнее, чтоб не дать драхмам захватить в залог девичество девадаси. Некоторые из кшарьев даже стали чаще просить услуг блудниц, а не благословения девадаси – и, к большому огорчению девадаси, они были тут же немедленно внесены в черный список жрецами храма. Блудницы, сбежавшие от смертей Магадха, были счастливы прикоснуться к объедкам храма.

Храм отверг Харида – старого покровителя, который раньше был готов подарить кольцо с изумрудом в пупок всего лишь за то, что девадаси благословит новорожденного ребенка. У людей есть свои потребности, и Харид выкручивался как мог, чтоб остаться сытым в трудные времена. Он сам сказал ей об этом, когда просил милости у одной из младших храмовых танцовщиц – Камалы. Харид почти открыто намекнул, что отдаст небольшую часть прибыли Камалы Маржане, если та позволит Камале сопровождать его в деловых поездках на Север. У Камалы не было покровителей. Она жила на пожертвования, которые жрецы выделяли танцовщицам. У нее не было никакого имущества. И если подумать, предложение было довольно хорошим – пусть даже после этого Камала перестанет быть девадаси. Маржану безумно подмывало принять это предложение.

Оглядываясь на прошлое, она была даже рада, что ей не пришлось делать этот выбор. Войны Ямуны становились все страшнее, но по мере того, как это происходило, девадаси почему-то вновь становились богаче. Лишь тогда до Маржаны дошло, что, когда дела в мире становятся по-настоящему плачевными, люди обращаются к Богу. Нет войны – и храмы рушатся. Есть война, и храмы процветают. Богатство хлынуло потоком – вместе с молитвами о процветании лавок, безопасном возвращении сыновей, ушедших на войны, и о том, чтобы Маленгар не попал в поле зрения ни Империи, ни Республики. Девадаси были счастливы и находились в полной безопасности. За исключением самой Маржаны.

Трудные решения, которые она приняла, чтобы удержать девадаси на плаву (когда ей нужно было купить Бездну для Гурумамы), снизили ее популярность среди девадаси. Они проклинали Маржану за сады, которые она продала. Они винили ее за то, что она отпустила слуг-рештов. Цвет кожи Маржаны, о котором раньше и не вспоминали, внезапно стал бельмом на глазу! Еще с тех пор, как Гурумама ушла в себя, столп власти Маржаны превратился в прах, но теперь, с возвышением Дамайи, Маржана даже перестала быть лучшей танцовщицей. Ни для кого не было секретом, что Старый Кхай теперь положил глаз на Дамайю. И Дамайя, о которой Маржана, пытаясь спасти девадаси, совершенно забыла, предпочла стать на сторону Бади Ди.

И после этого Бади Ди, используя Дамайю, организовала переворот и захватила контроль над Домом Девадаси. Хотя следует ей отдать должное. Бади Ди была столь искусна в этом, что могла бы по праву называться Госпожа Кришна. Она столь виртуозно стравливала сестер между собой, что этим можно было лишь восхищаться. В этих двух женщинах одной крови было что-то такое, что привлекало мужчин. И в покорении их обеих виделось что-то извращенно кровосмесительное. Бади Ди заразила Старого Кхая этим желанием, призывая отвергнуть Маржану и исцелить свои раны Дамайей. И Дамайя была счастлива ей подыграть.

Маржана задавалась вопросом могла бы Бади Ди справиться с этим, если бы Дамайя знала, что она не сестра Маржаны, а ее дочь от самого Старого Кхая?

Но она не могла винить Бади Ди за это – ведь та поступила именно так, как это было в ее природе. Это была не ее вина. Ведь не виноват же Каама в том, что Маржана начала ослабевать. Это была ее собственная вина. Заботясь о Гурумаме и девадаси, она сама позволила завладеть собой. Она сама позволила Заклинателю Чернил загнать себя в эту ловушку. А теперь она позволила любви увлечь себя.

Крик за окном привлек ее внимание. Маржана подхватила кувшин с водой, намереваясь облить хулиганов, которые часто собирались снаружи украдкой взглянуть на нее. Но это был всего лишь вооруженный пращой местный охотник, решивший отогнать ворон от чего-то, скрытого в высокой траве.

– Эй! – окликнула она из-за окна. Пораженный охотник обернулся и, увидев девадаси, поклонился. – Пантера убила еще кого-то? – спросила Маржана, содрогаясь от ужаса при мысли о том, что обезумевший людоед подобрался так близко к ее дому.

– Да, Ваша Божественность, – сказал охотник, – на этот раз девушку. Но его царству террора пришел конец. Пантера мертва.

– Зверя убили?

– Всего один лучник, Ваша Божественность. Это был меткий выстрел, прямо в глаз. Быстрая смерть. Идеальное убийство. Но прежде чем я успел поклониться лучнику, он убежал, волоча за собой тушу пантеры. Я должен идти, отнести тело девушки жрецу. Эти твари, конечно, осмелели настолько, что начали приближаться к деревне, но теперь они и вовсе убили дочь жреца! В Маленгаре еще долго будет неспокойно.

– Задержись немного. Потом ты видел этого лучника? Ты говорил с ним?

– Я думал последовать за ним, но… он походил на настоящую фурию, Ваша Божественность. Я видел, как он выдернул из тела зверя зеленую стрелу – и она очень походила на стрелу вишканий. Лучник забрал ее, и к этому времени, простите мне мои слова, он выглядел безумным, по-настоящему безумным. У него были янтарные глаза, лицо его было искажено, и когда он рассмеялся – боги, этот смех был похож на треклятые колокола подземного мира. Он просто обезумел. Этот лучник, верно, был самим Ямой.

Нет. Лучник не был Богом. Он был демоном. Тем же демоном, в которого она влюбилась. И если он был зол… она должна была спасти его. И всех остальных, кто встанет у него на пути.

Стоило ей об этом подумать, и в дверь постучали – пришел один из кастрированных мальчиков-слуг.

– Божественная Госпожа, Хозяин Зернохранилища просит о вашей аудиенции. Он посылает пару сережек в форме павлина в знак своего…

– Не сейчас, Лабанг, – выпалила Маржана и ругнулась про себя, вспомнив, что сейчас она не может позволить себе возвращать подарки – ведь ее дочь постепенно готовилась отобрать у нее все. – Скажи ему, что у меня течет лунная река. Скажи ему, что я уже вызвала повитуху. Скажи ему, чтобы он вернулся через несколько дней. Нет, подожди! Не говори ему о лунной реке. Скажи ему, что я сегодня не в настроении.

Лабанг поклонился. Усомниться в словах Маржаны не мог никто. Первый урок, который получали девадаси. Откажись от первого подарка, чтоб потом получить сокровища.

Несколько минут спустя Маржана выскользнула через заднюю дверь, собираясь найти лучника и чувствуя одновременно и радость, и горе, что никто в храме не заметит ее отсутствия.

Уничтожение яда

I

Повешенный распахнул дверь таверны и перешагнул через порог: дыхание холодных звезд, их суровое безразличие и лед их взглядов тянулись за ним по пятам. Наброшенная на плечи шкура пантеры волочилась сзади по полу. Эффект Бездны к этому времени уже отступил, но лакуны в памяти все еще оставались.

Он разом привлек к себе внимание посетителей. Конечно, его золотые доспехи сообщали всем, что он богат, но «Гнездо Васуки» посещали только богачи. Бесспорно, он был красив, но разве не красавцы и красавицы обменивали свои тела на бутылки в «Гнезде Васуки»? Он, несомненно, находился в трауре, но «Гнездо Васуки» было переполнено теми, кто готов был разрыдаться. Нет, в этом человеке с луком виделось нечто иное. Он казался бриллиантом, оброненным на снег.

Повешенный обнаружил, что его странно заводит атмосфера таверны. В углах комнаты стояли высокие каменные вазы, до краев наполненные восково-зелеными листьями и розовым олеандром. Потолок поддерживали колонны, увитые виноградной лозой. Ковры пропитались пролитым элем. А там, где не было ковров, где виднелись неровные плиты пола, был тоже пролит эль и ползали гигантские саламандры, пытаясь пьяно совокупляться с пальцами ног посетителей.

Над головой клубился нефритовый дымок, скрывающий низкие стропила и приглушающий свет факелов. А еще здесь пахло Бездной. Бездна считалась самым дорогим эликсиром во всем мире и была объявлена вне закона во всех царствах, но здесь, в этой таверне, казалось, сам воздух состоит из одной лишь Бездны. Неудивительно, что «Гнездо Васуки» часто посещали горожане, мечтавшие заснуть безо всяких воспоминаний. Струящихся в воздухе ядовитых паров Бездны вполне бы хватило, чтобы навеять сон и прогнать воспоминания.

И некоторые из гостей уже валялись на столиках. И в закрытых глазах тех, кто уже лежал на полу, чьи уши использовались саламандрами для плотского наслаждения, струились туманные грезы.

Четверо женщин, глаза которых были подведены зеленой краской, расположились у столиков, равнодушно потягивая какие-то напитки. Еще немного, и здесь будут жертвы. Ибо ядовитая Бездна, парившая в воздухе, исходила не от горящей алхимической палочки или разбитого котла, а от дыхания этих женщин – тех самых, которых весь мир пугливо называл вишканьями, и слово это на высоком санскрите означало «Ядовитые девы».

– Какой отравы тебе дать, парень? – спросила трактирщица с собранными в пучок и заколотыми булавкой волосами цвета воронова крыла.

Интересный выбор слов. Он указал пальцем на бутыль зимнего эля, видневшегося на стойке.

Барменша вытерла руки о фартук и, улыбаясь, наполнила щербатый глиняный графин. Возможно, научившись распознавать лица, сейчас она жалела его как заблудившегося щенка – именно такой эффект производило на людей лицо Дурака. Возможно, именно поэтому она решила предупредить его об особенностях таверны. Повешенный буквально наслаждался уязвленным выражением ее лица, когда он грубо откликнулся, что и так это знает. Трактирщица, скривившись, подтолкнула графин глиняным стаканом к нему поближе.

Сделав глоток, Повешенный обернулся, разглядывая цвет стрел в колчанах женщин. Тот факт, что сами владелицы этих колчанов сейчас безмятежно разглядывали его самого, совсем его не насторожил. Сейчас ему было важнее найти женщину, которой принадлежали стрелы с оперением нужного цвета.

Изящная и мускулистая, она была закутана в прозрачное сари цвета огурца. На талии, на черном поясе, висели два кинжала без ножен, а сбоку покоился колчан, полный зеленых стрел с нефритовым оперением. Она улыбнулась ему шелковистыми губами, и он улыбнулся в ответ. Он жестом попросил трактирщицу налить еще. Та печально покачала головой и, наполнив сосуд светящейся бирюзовой жидкостью, поставила его на гладкую стойку. Лучник подхватил его и направился к женщине с зелеными стрелами.

– Голубая Фея, обожаю! – Ее выкрашенные в темно-можжевеловый цвет губы чуть приоткрылись, обнажив ряд идеальных зубов, и изо рта вылетело облачко разноцветного дыма. Лучник словно бы и не обратил внимания на ее ядовитое дыхание, и женщина нахмурилась. – У вас заложен нос, господин?

Он покачал головой.

– Кто ты? – глубоким и сочным голосом спросила женщина, шагнула к нему и, проведя пальцем по его шее, отвела волосы назад, обнажив отметку в виде лопаты. – А, вот ты кто? Решт. Низкорожденный. Единственная разница между белкой и мышью – метка. Одного люди кормят, другого держат в клетке. – Ее взгляд, пустой, как у гремучей змеи, скользнул к луку мужчины, и губы изогнулись в улыбке. – Рештам теперь позволяют владеть столь прекрасным оружием? Только не говори мне, что Старый Кхай ищет рештских охранников себе в пивоварню. – Лучник не ответил, и она продолжила: – Ты, должно быть, рештский пивовар. Верно? Ты сбежал от своего надзирателя и теперь ищешь ту единственную, что согласится тебя поцеловать, когда все остальные откажутся? – Она на миг замолкла. – Думаешь, мы настолько отчаялись? – спросила она, облизывая губы.

Он знал, что это так. А разве кто-то не знал? Вишканьи были девушками, родившимися под несчастной звездой, предсказывающей смерть любому мужчине, взявшему их в жены. Большинство этих девочек были еще в младенчестве утоплены в чанах с молоком, но некоторые из них были куплены гильдиями ассасинов, которые кормили их ядами и противоядиями – и это делало их невосприимчивыми к любому яду. Большинство девушек не выжило. Но те, кому это удалось, были обучены искусству обольщения и танца и стали лучшими убийцами в мире, ибо их дыхание, их незаметный клинок и их пот даровали ласку, наполненную опасным обещанием. Ядовитое дыхание вишканьи туманило сознание людям, а даже самая маленькая доза их слюны уносила тебя прочь на всю ночь. Чуть больше – уже вело к погребальному костру. Именно их слюну и воздух, что они выдыхали, Черные Ачарьи покупали за огромные деньги – для того, чтобы приготовить Бездну, которая, попав в глаза, временно стирала все неприятные воспоминания.

Краткоживущие пивовары, работающие в своих уютных логовах, были единственными, кто мог вынести поцелуй вишканьи в губы – и не умереть. Так что да, можно было сказать, что вишканьи отчаялись. Но Повешенного интересовали не их губы, а их колчаны. Шедшая за ними дурная слава, что они использовали стрелы с отравленными наконечниками для выполнения своих заданий, вела к тому, что нанять этих вишканий было так дорого.

Не говоря ни слова, он подхватил из колчана вишканьи одну из стрел и принялся молча крутить ее в мозолистых пальцах, разглядывая замысловатую работу: символ змеи, выгравированный на деревянном древке и зеленом оперении. Вишканья явно была поражена его поведением, но спорить не стала. Она просто с любопытством наблюдала за ним.

– Может, ты думаешь, что сможешь выдержать мои прикосновения? – спросила она, выхватывая у него стрелу и убирая ее обратно в колчан. Он не ответил, и она пристально уставилась на него. – А тебе идет эта борода. Ты получишь поцелуй смерти.

Тонкие пальцы обвили сосуд с напитком, а в глазах заплясала похоть. Но она не успела сделать ни глотка – лучник резким движением выхватил из кармана зеленую стрелу и вонзил ей в ладонь, разом пригвоздив ее к столу. С губ ее не сорвалось ни звука, лишь глаза перебегали со стрелы на него и обратно. Остальные – даже не пошевелились.

– ТВОЯ СТРЕЛА, – прорычал Повешенный. И голос его звучал столь тяжело, словно в нем слились два. – ДАВАЙ, ПРОДОЛЖАЙ. СПРОСИ МЕНЯ, ГДЕ Я ЕЕ НАШЕЛ.

Она зашипела. Он вылил Голубую Фею из сосуда прямо ей на руку, и на этот раз она вскрикнула.

– СПРОСИ. МЕНЯ.

– Где ты это нашел? – наконец закричала женщина, чувствуя, как горит рука.

– ЗАБАВНО, ЧТО ТЫ СПРОСИЛА МЕНЯ ОБ ЭТОМ. Я НАШЕЛ ЕЕ В ТЕЛЕ ПАНТЕРЫ, – прорычал он, загоняя стрелу еще глубже в ее ладонь, дерево приятно заскрежетало о кость. – У ДУРЫ, ЧТО ОХОТИЛАСЬ НА ПАНТЕРУ, НЕ ХВАТИЛО ДУХУ ЗАКОНЧИТЬ РАБОТУ. ЯД ПРОСОЧИЛСЯ ИЗ НАКОНЕЧНИКА СТРЕЛЫ ПРЯМО В ВЕНЫ ПАНТЕРЫ, АГОНИЯ СВЕЛА ЕЕ С УМА. ОНА УБИЛА ТРОИХ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ Я ПОЛОЖИЛ КОНЕЦ ЕЕ СТРАДАНИЯМ.

– Тебе лучше уйти. – Вторая вишканья отодвинула стул. Звон браслетов и аромат мандрагоры разнесся по таверне. – Или я нашпигую тебя таким количеством Бездны, что ты не вспомнишь даже имя собственной матери.

Дурак был бы просто счастлив этому предложению! Бездна уводила прочь от воспоминаний, верно, но в то же время многие не знали, что она одновременно гасила всякую предосторожность, позволяя действовать импульсивно, а не разумно. Вот почему Бездна была настоящим подарком. Она ослепляла глаза, не давая им видеть последствия. Еще одна вишканья, с голубыми выцветшими глазами, притаившимися в тени крючковатого носа, возникла за его спиной – шагах в трех от него.

– Уходи, низкорожденный. Мы не любим убивать, если нам за это не платят, – сказала она, лениво растягивая слова.

– Я стреляла просто в воздух! – воскликнула стоявшая перед ним вишканья, чувствуя, как пульсирует рана на руке. – Зверь был глуп, что его подстрелили. Мы не едим мяса. Зачем мне охотиться…

Но стоило ей увидеть его взгляд, и она замолчала.

Лицо лучника побледнело, словно вызванное ее словами воспоминание отравило его ядом, отличным от того, которым она пользовалась обычно. И это было воспоминание о маленьком мальчике, падающем на землю со стрелой, торчащей из черепа.

На лице Повешенного разом проступили сосуды, а сердце застучало столь громко, что его было едва слышно даже издалека.

Вишканья вскинула руку:

– У нас иммунитет от судебного преследования, полукровка. Дыхание Ахальи унесло жизнь посла, а его семья не произнесла ни звука. Сосуды, что Васуки забыла в садах, упали в реку и стали причиной гибели целого стада царских оленей. Царь ничего не сказал. Кто ты такой, чтобы злиться на нас из-за троих детей?

– НА ХЕР ДЕТЕЙ. НЕ СТОИЛО ОБИЖАТЬ ЕГО ПИТОМЦА.

– Какого питомца? Кто ты такой, решт?

– НАПОЛОВИНУ ТРУП, НАПОЛОВИНУ БОГ.

– Он слаб, – ухмыльнулась одна из вишканий. – Прикончим его.

Он скользнул, как дым, мгновенно оказавшись меж двумя вишканьями. Мелькнул размытый обломок дерева с обсидиановым наконечником.

Левая рука потянулась к безгубой вишканье. Та изогнулась и отскочила назад, выставив вперед кинжалы, готовясь отразить его нападение, если он рискнет приблизиться. Но по ее декольте вдруг разлился жар: горло было перерезано его стрелой. Она повалилась вперед. Наткнулась на костяшки его пальцев. Ее кинжалы заскрежетали по камню. Оглушенная, она упала на землю. Последнее, что увидела вишканья, была саламандра, забравшаяся ей на шею.

Правой рукой он уже перерезал сухожилия на руке вишканьи с браслетами. Она закричала и бросилась в сторону, зажимая мешанину артерий на изуродованной руке.

Он выпрямился, а затем, пригнувшись, подхватил стрелу, которой перерезал горло другой вишканье, и швырнул ее через всю комнату, как дротик. Стрела пробила роговицу и, войдя в зрачок, насквозь пробила глаз трактирщице. Незаряженный арбалет, который она держала в руках, с глухим стуком упал на стойку.

Вишканья с браслетами, с перепачканной кровью рукой, выпрямилась за его спиной. Размахнулась, попыталась ударить его здоровой рукой, но он легко уклонился. Выхватив у нее из-за пояса кинжал, он развернулся, метя ей в лицо, но в последний миг промахнулся, потому что вишканья отдернула голову – для того, чтобы врезаться затылком в низко нависающую балку. Тяжелый удар. Вишканья, почувствовав, как ноги стали ватными, опустилась на пол, и лучник полоснул ее кинжалом по лицу.

Инстинкт заставил его элегантно уклониться от отравленного плевка первой вишканьи. Слюна попала в незадачливую саламандру на полу и мигом прожгла ей кожу. Резко развернувшись, лучник увидел, что раненая собственной стрелой вишканья уже умудрилась вытащить ее из ладони и изготовилась использовать ее как дротик.

В этот миг он успел перехватить ее за руку и вонзил кинжал ей в левое бедро. Надавил на рукоять, и клинок пропорол ей низ кишечника. Рука, сжимающая стрелу, ослабла. Он чуть изменил позу. Теперь его правая рука твердо лежала на ее плече, левая поменяла хватку на кинжале и ударила вверх, прорезав ей живот, скользнув рядом с сердцем, чуть ниже изгиба ключицы.

– ПРЕКРАСНО.– Повешенный смочил губы ее разбрызганной кровью. Жаль, что никто из посетителей не проснулся, чтобы увидеть это убийство, бывшее настоящим произведением искусства. Возможно, стоило их пробудить, дабы они могли оценить его таланты.– Хватит! – надрывно закричал Дурак.

II

Отравленная кровь огнем бежала по венам его разума. Он боролся с монстром, сознание Дурака обжигающей петлей обвило шею чудовища. Сам не зная как, он смог оторвать рукав рубахи и, повязав его вокруг головы, как бандану, выбраться из таверны. Перед глазами кружилась какая-то аллея. Чудовище внутри исчезло вместе с воспоминаниями о произошедшем, а перед глазами все стояла золотая дымка, в которой плыли образы племянника, друга, брата, учителя, матери – всех тех, кого он любил и кого подвел. А за ними всплывало лицо его заклятого врага, красивое, ожесточенное и твердое.

– Что… случилось? – Его голос словно бы доносился откуда-то издали.

Его разбудил звук промокших туфель. Он увидел торопливо прыгающие огни. Без сомнения, приближались те, кто хотел убить его. А свою жизнь он задолжал уже стольким, что было просто удивительно, что от него так долго не требовали вернуть долг.

Кто-то окликнул его. Назвал его имя. И голос был так мил, так полон беспокойства. Кто-то спросил, как он, положил его голову себе на колени и коснулся ладонью раны, о которой он не помнил, как ее получил. Женщина вновь окликнула его. Позвала его по имени. По имени, которое принадлежало одному из величайших и благороднейших воинов мира. Имени, которое принадлежало жесточайшему убийце и предателю всего.

Карна.

Воспоминания о трех лунах

I

Три полнолуния назад

Его дневник оплел Маржану историей трехмесячной давности. Оплел… Самое подходящее слово, ибо в его истории не было ни начала, ни продолжения, ни окончания. Здесь просто повествовалось о переплетении разных жизней, распускающихся календулой, жасмином, розами и листьями нима, нанизанных друг на друга, как бутоны. Рассказ, повествующий о горе, вспыхнувшем в душе из-за погибшего ребенка, порой описывался как история неудачи, а порой превращался в план мести. Он скрывал свой гнев на блудницу под маской заботы о царевне. Он писал об ангелах, что хотели причинить вред миру, и о том, что мир, который трижды проклял его, вполне это заслужил. Он выговаривался о своей вине перед своим единственным другом, которого предавал раз за разом, и каждый новый предательский шаг приближал его к осознанию того, что он, Карна, заслужил свою судьбу, заслужил свою смерть.

Некоторые страницы были зачеркнуты – те, на которых рассказывалось, что он должен быть лучшим. Возможно, это было самое низменное из его чувств, и уж точно самое мальчишеское – это желание переиграть, превзойти всех. И в то же время это была самая рвущая ему душу тайна – ведь он вычеркнул только эти строки. На каждой странице был виден мир в капле росы. А в каждой капле – мир борьбы.

Закрыв дневник, она вытерла слезы – оплакивать Карну было бы проявлением ложного благочестия.

Ибо к тайнику Карны у заброшенной ступы она попала неслучайно. Заклинатель Чернил поручил ей следить за юношей, и по следам, которые оставлял за собой Карна, найти незакрепленный кирпич, за которым воин прятал свои секреты, было не так уж трудно. За этим последовали дни преследования – она ждала, когда он уйдет, чтоб в его отсутствие прочесть его дневник. Часто она задавалась вопросом, почему он выбрал именно это место для того, чтобы похоронить историю своей жизни, но она знала, что сомневаться в том, что она благословлена богами, не стоит.

Перевернув последнюю страницу дневника, она принялась ждать. Чтобы сказать ему, что он может доверять ей. Чтобы… стать его другом. Сначала ничего не вышло. Когда, вернувшись к своему тайнику, ты обнаруживаешь, что тебя уже ждут, – доверия это внушает мало. А уж то, что она помахала перед его лицом дневником, и вовсе не помогло. От гнева, что загорелся в его глазах, она покрылась мурашками, но он так устал злиться, что ярость стихла, когда девадаси из высшей касты нарушила все законы на земле, поклонившись ему.

После Маржана солгала ему, выдумав, что когда-то она и сама пряталась в этой ступе, скрываясь от развратных жрецов, и рассказав, что кирпич, за которым был спрятан его дневник, отвалился и что она взяла его прочитать, решив, что это книга учета какого-нибудь торговца, прячущего свои тайны. Карна впитывал каждое ее слово без вопросов. Когда опытный обманщик ведет речи с невинными глупцами, те слишком быстро начинают верить.

Но вот чтоб подружиться… На это ушло время. Его дружбу она купила, заплатив своими собственными секретами, поведав историю своей жизни, назвавшись своим настоящим именем Маржана, а не Минакши. Хотя было ли это настоящей платой, если рассказывать это было так легко? Она рассказывала ему о своей жизни девадаси рядом с Гурумамой, о том, как ее тяготил долг. Скрывая руку Заклинателя Чернил, прикоснувшуюся к ее жизни, она сотворила в своей речи шипы, прикрывая ими стебель, удерживающий цветы в воздухе. И шипы эти больно укололи Карну, и дружба полилась подобно крови.

Со временем скрытые на бумаге секреты посыпались в ответах Карны, как кошачья шерсть, когда ты долго гладишь питомца. Все началось с того, что он показал комнату, спрятанную в мастерской его дяди. Его дядя создавал кастовые метки, знаки гильдии и татуировки, изображая их на холсте кожи человека – он приехал из Хастины в Маленгар, став здесь Заклинателем Чернил еще когда Карна был ребенком. Но много лет назад толпа линчевала мужчину по подозрению в краже священных книг у высокорожденных, и его место занял Заклинатель Чернил Маржаны.

Пустые глиняные чернильницы, бронзовые иглы разной толщины с резными костяными рукоятями напоминали о прошлом, но больше о старом хозяине не напоминало ничего. Теперь мастерская была наполнена острым ароматом древесной стружки и легким привкусом канифоли для луков.

– Я говорю на разных языках лучше, чем читаю или пишу на них, – сказал Карна. – Я словно бы чувствую звуки. А когда я пишу или читаю, буквы разлетаются, как вспугнутые голуби. Поэтому я и начал писать дневник, чтоб попытаться развить в себе это, – улыбнулся он, и разом показалось, что теперь он наконец соответствует своему возрасту. – Могу я спросить тебя кое о чем? – уточнил он. Маржана кивнула. – Почему тебя не смущает моя каста? На днях я видел, как торговец в тюрбане ругал девадаси за то, что она позволила тени решта коснуться ее, и от этого обвинения она словно бы окаменела. Разве, когда мы встретились, моя метка тебя не обеспокоила?

Маржана уже поняла, в чем заключалась самая большая слабость Карны. Доброта. Она превращала его в раба. Так что она ответила ему искренне.

– Это обеспокоило меня. До сих пор беспокоит, – сказала она. – Когда ты подходишь слишком близко, я отшатываюсь. Это Божественный порядок вещей, запечатленный в свитках. Надеюсь, ты сможешь простить меня.

– Тебе не за что просить прощения, – сказал Карна. – Девадаси, жена Богов, находится в мастерской решта. Услышь я это из чужих уст, и я бы не поверил этому чуду. Это все настолько поразительно, что я не могу спорить с этим чудом. Но мне все так же интересно: почему?

Вопрос был справедлив. В иерархии человечества девадаси считались вторыми после жрецов. Конечно, не все относились к девадаси с уважением. Однако это презрение было порождено невежеством. Когда местный староста взял яванскую Млеччху невестой, он устроил огромный пир. Естественно, туда пригласили храмовых жрецов и девадаси. Когда жених сообщил, кто явился, гречанка улыбнулась, но в улыбке ее светилось притворство, причем притворство плохо скрытое. Без сомнения, гречанка подумала, что разговаривает с одной из тех магадхских блудниц из низшей касты, которые красят лица яркими красками, а по ночам стоят под деревьями и рядом с полями, из тех девок, что, изображая из себя независимых женщин, сквернословят, а сами общаются даже с бедняками и рештами, из тех девиц, что служат сосудами заболеваний. Девадаси не занимались столь нечестивой работой. Заслужить кивок девадаси было Божьим благословением. Они были образцами вежливости. Их оружием были правила грамматики и мягкость их поэзии. Их танец был изящной мелодией, сотканной из страсти и многолетней дисциплины. Девадаси были хранителями традиций, владеющими ключами к забытой эпохе, когда по земле ходили Апсары. Даже если сейчас им и нужны были покровители, гречанке все же стоило знать, что между нею и девадаси было больше сходства, чем различия. Обе они были содержанками. Только если гречанку со временем прогонит от себя ее муж – смертный, то Маржана попросту найдет себе нового покровителя, потому что ее муж – Бог. Но воспоминание об этой гречанке подсказало ей ложь, которую она смогла приправить правдой, чтобы ответить Карне.

– Потому что за годы своей славы я забыла, что я иная. Я крашу рыжие волосы в цвет воронова крыла. Я Млеччха. Млеччха, которая была освящена венчанием с Богом, но я все равно осталась Млеччха. Моя дочь, которая считает себя моей сестрой, пытается сейчас мне досадить. Я погружена наполовину в гордость, наполовину в агонию. Ее успехи сняли Минакши с моей кожи, позволив Маржане сделать вздох. И у Маржаны есть свои секреты. И… – Она, уже и сама поверив каждому собственному слову, подняла на него глаза. – Думаю, если бы я открыла тебе свои секреты, ты бы отнесся к ним бережно.

Мягкие глаза Карны казались еще ярче, и в полуденном солнечном свете, что лился через окна, казалось, что его глаза состоят из меда, сделанного черными пчелами.

– Благодарю тебя, Божественная Госпожа, – сказала он.

– Маржана, – поправила она его.

Карна кивнул и отвернулся, занявшись приготовлением обеда. Конечно, Маржана не могла отведать еду, приготовленную рештом. Но она могла говорить и слушать. Дальше они не говорили о своем прошлом или своей касте, но большую часть ужина обсуждали его страх перед кораблями и ее страх оказаться ненужной. Возникающие в разговоре паузы не казались неловкими. В тишине слышался собственный язык. Так и росла запретная дружба Карны и Маржаны.

Почти все падамы девадаси посвящены любви, что творится в ночи, и повествуют, как восходящее солнце разлучает влюбленных, но для Карны и Маржаны все было наоборот. Они встречались в полуденную жару, когда все спали, и расставались, стоило наступить сумеркам. И она шла к себе, в дом, расположенный за храмом, чтобы принять ванну, дабы очиститься.

Но расставались они не только потому, что заходило солнце.

Но и потому, что ее ждал Заклинатель Чернил.

II

Два полнолуния назад

На втором месяце их тайных встреч… нет, эти слова подобраны неверно. Когда они встретились в шестидесятый раз, Карна спросил ее:

– Почему ты не спросила меня, почему я здесь?

Маржана тщательно обдумала ответ, прежде чем произнести его:

– Потому что пока тебе самому не захочется поделиться, я не желаю знать, что заставило тебя грустить. Я предпочитаю видеть твою улыбку.

– Тебе нужна моя улыбка? – после небольшой паузы спросил удивленный Карна. – Если ты ее найдешь, то получишь.

Маржана сама не знала почему, но эти слова так обрадовали ее, что она только и смогла улыбнуться в ответ. Карна вскинул руку, намереваясь убрать с ее лица упавшую ей на глаза прядь волос, но в последний миг замер и лишь сжал кулаки, неловко вцепившись в колени мозолистыми пальцами.

Она понимала, что глупо ему все это говорить, но остановиться уже не могла:

– Я готова доказать, что все, о чем ты сейчас подумал, неправда.

– Разве?

Она лукаво улыбнулась – любой из местных землевладельцев от такой усмешки уже бы начал заикаться.

– Можешь даже выбрать, как я тебе это скажу, – ее взгляд скользнул по линии его подбородка, – зубами или языком.

– Какая ты гнусная!

– А ты так добродетелен. Лучшие песни – те, в которых мерзость и добродетель пылают вместе!

Он рассмеялся.

– Видишь… Я же говорила тебе, что найду твои улыбки.

Вместе они гуляли тайно, ибо иначе их ждала смерть, потому что они принадлежали к разным кастам, и потому, даже когда они шли в храм, они добирались туда разными путями. Она не могла дождаться каждой новой встречи с ним.

Но потом Карна пропустил их очередную встречу – потому что его выгнала из города банда избалованных высокородных мальчишек. Встретившись с ним на следующий день, Маржана повязала ему амулет на его запястье, чтобы защитить его от сглаза. И пальцы, что она протягивала к его руке, дрожали, как ножницы, тянущиеся к белой хризантеме.

Но разве ножницы сопротивляются садовнику?

Карна ничего не сказал. Он только уставился мертвыми глазами на свое запястье, и под глазами у него залегли столь темные круги, что она вспомнила о пандах, что жили за пределами Май Лайя и о которых она лишь слышала.

– Не желаешь рассказать мне, что тебя беспокоит, что тревожит твои сны?

Тогда Карна обнажил перед ней свою душу, рассказал ей о том, как Судама, его приемный сын, который на самом деле был его племянником, однажды накопил несколько медных монет, чтобы купить и повязать на руку Карны такой же шнурок. Он поведал ей о том, как Судама погиб на панчалском сваямваре и как теперь он каждую ночь приходит к Карне во снах.

– Он снова и снова задает мне один и тот же вопрос. Почему я позволил ему умереть? Почему я бросил его? Я сбежал из Хастины, надеясь убежать от воспоминаний, но, похоже, скрыться от них невозможно. Я похож на кактус, что колет любого, кто ухаживает за ним. Я всегда это знал. Но после убийства Судамы я словно вырван с корнем и брошен на произвол судьбы. Сейчас я нечто уродливое, лишенное того, что составляет самого меня, я обескровлен и умираю, я цветок, что потерял все соки.

Тогда Маржана заколебалась. Но почему она молчала, почему задержалась с ответом? Заклинатель Чернил хорошо проинструктировал ее, что делать дальше, и вот этот миг наступил. Карна наконец заговорил о Судаме. Не сомневайся, Маржана. Но он такой добрый. Он так много страдал. Неужели она забыла? Вожделение – это мысль, от которой кровь бежит по венам. И когда Заклинатель Чернил начнет резать по живому, угадай, что потечет? Вспомнив, как Заклинатель в первый раз получил свои долги, Маржана взмолилась богам о прощении и заговорила с Карной.

– Чтобы быть живым, не нужен лист и соцветие, ибо ты почва и корень. – Сказав это, Маржана прельстила его принять дар Заклинателя Чернил. А затем, точно следуя приказам своего господина, она сама вылила содержимое флакона Бездны в глаза Карны.

Тогда она и не подозревала, что выпустила на волю рой саранчи, скрывавшейся в сердце Карны. Лишь потом, когда она прогуливалась с ним возле ступы, она стала свидетельницей последствий. Они наткнулись в лесу на банду наминок, безжалостно избивших рештку, посмевшую прикрыть грудь покрывалом. В Маленгаре это было запрещено. И эта девушка, почти девочка, все же посмела замотать шарфом свои маленькие груди. Маржана, нет, весь город знал, что она сделала это, пытаясь укрыться от ухаживаний астролога. Возможно, это именно жена астролога и обнаружила увлечение своего мужа девушкой и, не имея возможности упрекнуть его, направила свой гнев на жертву.

И в этот миг рядом с ней послышался оглушительный рык. Карна… Он уже не был Карной. Шагнув навстречу наминкам, он казался настоящим дикарем, и голос его звучал скрежетом точимых друг о друга ножей. Маржана, пораженная превращением Карны в тень самого себя, испуганная тем, что ее могут заметить в компании решта, попросту испарилась оттуда, поклявшись никогда больше не встречаться с Карной. Она решила, что Заклинатель Чернил может проваливаться в преисподнюю вместе со всеми своими требованиями. Ее это не касалось.

Когда на рассвете по городу пронесся слух об исчезновении трех наминок, ее решимость лишь укрепилась. Храмовые барабанщики считали, что они сбежали со своим общим любовником, астрологом, который тоже исчез в одночасье, завещав все свое богатство храму Каамы. Они исчезли или погибли?

Вечером Карна бросил камешек в окно Маржаны. И, столкнувшись с ним лицом к лицу, она была поражена, обнаружив, что Карна пришел попросить еще Бездны. Он ничего не помнил о наминках. А когда Маржана ему напомнила, то он был очень смущен, даже дезориентирован, и Маржана, сама не зная почему, улыбнулась. Как раз тогда, когда я начала верить, что кто-то может быть идеальным. Заклинатель был прав. Карна запер тьму внутри себя, но есть тьма, которая успокаивает, и есть тьма, которая пугает. Мужчина, что рванул навстречу наминкам, был не светом свечи, а лишь тенью, которую она отбрасывала. И что было гораздо хуже, Карна ничего об этом не знал. Не помнил. Или его память была заблокирована.

Понимая, что сердце не оставляет ей выбора, она осталась с ним. И вот тогда она поняла, что, пусть она и намеревалась заманить в ловушку Карну, оказалось, что это он заманил в ловушку ее.

Она ненавидела себя за то, что не могла думать о нем, не превращая каждую мысль о нем в метафору. Она проклинала правила, запрещающие ей даже просто стоять в тени решта, и одновременно страстно желала погладить его мозолистые ладони. Но была и причина, по которой она проклинала себя, – и была эта причина намного более печальна. Предполагалось, что она станет океаном, который затопит все, что было у Карны в душе, вместо этого она заживо сгорела в его огне.

Она даже думала о том, чтобы признаться Карне во всем, но к тому времени было слишком поздно, и она смирилась с болью, гложущей ее душу при одной мысли, что она ничего ему не сказала. Она слишком сильно боялась потерять его, чтобы быть с ним честной. Иногда жизнь такая странная…

Может, поэтому она и не пыталась вырвать Дамайю из-под контроля Бади Ди? В конце концов, достаточно было прошептать еще всего несколько слов признания, и Дамайя вернулась бы к Маржане. Она бы вновь получила всю свою власть. А может, Маржана именно из-за Карны так и не обнажила этот кинжал – ведь она так хотела как можно дольше быть рядом с ним, пусть и не могла прикоснуться к нему? Она жаждала услышать звук его смеха больше, чем звон цимбал. Она жаждала той божественной игры, от которой его душа выскальзывала из тела и засыпала на ее ладонях, гораздо больше, чем победы в состязании «кто получит ключ от сундука с совершенно ненужными сокровищами». И она прекрасно понимала, что, став матриархом девадаси, она все это потеряет. Поэтому она решила отказаться от девадаси. Тогда она и не подозревала, что Карна собирается покинуть ее на следующий день.

Солнце висело высоко над горизонтом, а Карна как раз нанизывал на шампур пару куриных тушек, когда Маржана появилась перед ним.

– На пантеру охотятся очень многие, слышал? – сказала она. – Ее можно было бы продать и выручить много денег за ее мех. И на эти деньги можно освободить нескольких рештских детей от участия в собачьих боях.

– Их просто заменят другими рештами, – рассеянно откликнулся он. – Это просто осиротевший детеныш. Найти его будет непросто, но я намерен убедиться, что он проживет долгую жизнь.

– Может, ты хотя бы куртку до шеи зашнуруешь? Иначе весь мир узнает, что ты решт, и даже если ты появишься с луком, это никому не поможет.

– Так же как если меня увидят с девадаси.

Маржана нахмурилась, и Карна послушно зашнуровал свою куртку у шеи.

– Так лучше?

– Гораздо, – откликнулась Маржана, не сводя глаз с его улыбки.

Позже, в тот же день, Маржана даже не заметила, где у скалы прячется детеныш, – так он хорошо затаился. Но Карна приблизился к нему, подобно матери, и испуганный котенок, не старше восьми месяцев, поначалу настороженно смотрел на протянутую руку Карны, а затем все же подошел к нему и принялся облизывать ему пальцы. Карна пощекотал детеныша за ушами, и тот уютно устроился у него в руках: Маржана увидела, как крепнет их связь.

– Но как?.. – спросила она у Карны, вернувшегося в обнимку с детенышем.

– Я умею обращаться с ними… Обнаружил это еще в Меру. Животные по какой-то причине любят меня… – Он так и не договорил: Маржана порывисто встала на цыпочки и крепко его обняла. На мгновение он наклонился к ней, отдаваясь этому чувству. Она обхватила его руками, мечтая, что никогда его не отпустит, примет его таким, какой он есть, целиком, со всей его неловкостью, уязвимостью, смехом. И в этот миг пальцы Карны будто бы распустили виноградные лозы по ее спине, прорастая цветами в позвоночник, растворяя все кости в ее теле. Этот миг был столь прекрасен, столь хрупок и неподвижен, что хотелось, чтобы он длился вечно.

Вдруг детеныш пантеры тихо заурчал, и Карна отстранился от нее. И, глядя на нее с тоскою в глазах, он растворился в холмах, не проронив ни слова. У нее все еще кружилась голова, так что она не сразу поняла… что именно сейчас она и прогнала Карну прочь.

III

Сейчас

Позже, когда Заклинатель Чернил поинтересовался, где Карна, она сочинила искаженную правдой историю, поведав, что он ушел, чтобы спасти детеныша. Заклинатель поверил в это, хотя все же не пытал иллюзий и понимал, что его шпион влюбился в добычу. Заклинатель был уверен, что Карна вернется, и потому в качестве награды позволил Маржане увидеть своего сына.

Девадаси Каамы было запрещено рожать сыновей. Сыновьям не было места в доме девадаси, и их ждала та же участь, что и любую третью дочь в семье: Смерть. Но Маржана родила близнецов. Дамайю. Дхануша.

Заклинатель Чернил спас Дхануша, спрятав его в доме знати. Заклинатель Чернил ни разу не потребовал от Маржаны рассчитаться по долгам. Возможно, был и иной способ все решить, но к тому моменту Заклинатель уже спас девадаси от финансового краха – золотом, а Гурумаму от затмения – Бездной. Но когда Заклинатель впервые постучал в ее дверь, потребовав исполнить его желание, Маржана наотрез отказалась даже просто находиться в одной комнате с рештом, и за это она поплатилась телом своего первенца: Заклинатель Чернил прямо на ее глазах сломал ему локоть и отрезал большой палец. После того дня она готова была обречь на вечную боль даже целую армию рештов, лишь бы защитить жизнь своего мальчика.

Хорошо, что Карна ушел. И теперь, даже тоскуя по нему, она молилась, чтобы он не возвращался.

Но сегодня, услышав о разъяренной пантере, пожирающей людей, и об уничтожившем ее безбожном лучнике… она все поняла. Карна вернулся. И вернулся он не один. Ибо Тьма, живущая в нем, вернулась тоже. И она не знала, вернется ли сама Маржана живой, если отправится на поиски Карны.

И был только один способ это узнать.

IV

Маржана обнаружила Карну, когда он, свернувшись калачиком, лежал на дорожке возле «Гнезда Васуки», и был он настолько покрыт кровью, что мог показаться фигурой, вылепленной из одной лишь грязи. Янтарные зрачки его широко распахнутых глаз отливали Бездной. Не умирай. Пожалуйста, не умирай. Его грудь медленно опускалась и поднималась, и от этого из ее глаз вместе со слезами потекло облегчение.

– Карна, пожалуйста, очнись, пожалуйста, скажи мне, что с тобой все в порядке. – Маржана ткнула его прутиком в ребра.

– Ой. – Карна зажмурился и улыбнулся. – Это ты, Марж? Кажется, я согрешил. Снова.

– Нет, не было такого. – Лунный луч, скользнувший по улице, поймал блеск золота на груди Карны, и на мгновение Маржана смогла ясно разглядеть одежду Карны.

У нее был опыт работы с кровью. Некоторые покровители не отличались деликатностью. Пусть их потом и повесили за святотатство, но именно Маржана и накладывала девочкам швы. И опыт сейчас подсказывал Маржане, что большая часть крови на Карне ему не принадлежала.

Маржана повернулась к приоткрытой двери «Гнезда Васуки». Даже стоя у прохода, она хорошо видела, что внутри все разгромлено и стулья и столы перевернуты. У порога неподвижно лежала целая армия мух – отравленный воздух в комнатах не давал им проникнуть внутрь. Но что манило их туда?

– Ты не сделал ничего плохого, Карна. Оставайся здесь. Я сейчас вернусь.

Призвав на помощь Кааму, она наконец рискнула зайти в таверну, чтобы выяснить, что там случилось. Мгновение спустя она, пошатываясь и спотыкаясь, выскочила на середину переулка, зажав пальцами нос. Убиты. Четыре вишканьи. Все убиты.

Даже у Карны, с его легендарным мастерством, не было шансов устоять против целой армии вишканий. И это при условии, что Маленгарские Маршалы не доберутся до него первыми. Его же просто…. Стоп. Да она, наоборот, должна надеяться на то, что это случится! Это ведь разом избавит ее от всех хлопот. Если Карна умрет, Заклинатель освободит ее. И это решит все ее проблемы. Она рассмеялась. Если бы все было так просто, мир был бы свободен от любви и сожалений.

Но что она могла поделать? В глубинах ее памяти всплыл рассказ о Мати из Калинги из дневника Карны, и это словно распахнуло новые шлюзы идей. Бормоча молитву Кааме, она вернулась в «Гнездо Васуки». Блуждая между мертвыми и одурманенными, она заметила на стойке, рядом с мертвой трактирщицей, блеск разбитой бутылки. Потом она позаимствовала со стола, за которым, растянувшись, лежали трое мужчин, спички; судя по перепачканным слюной лицам, все они были погружены в страну грез. Внутри ведь все еще есть люди, Маржана! Эти невинные люди просто заблудились и видят сны, они потерялись в них и не могут проснуться. Как Гурумама. Она не могла этого сделать!

Остановило бы это Мати?

V

Карна последовал за ней, как смирный мул. Благословен Каама за его благодеяния! От таверны до своего дома за храмом она гнала его, тыкая длинной палкой. Высоко плывущие облака, в которых отражался пожар, пожирающий «Гнездо Васуки», скрывали луну и ее звездный двор.

Даже сейчас, пребывая в безопасности в прихожей своего дома, она старалась, чтобы их кожа не соприкасалась, а потому накинула на него свою шаль. Вцепилась на миг в его руки, собираясь помочь ему лечь, чувствуя жаркое прикосновение его кожи, и, покраснев и растерявшись от того, сколь напряжены были его мышцы, попросту швырнула его на пол рядом с кроватью. Взгляд на неподвижно лежащую Гурумаму, все еще спящую на кровати и, вероятно, столь же опьяненную наркотиками, как и Карна, подтвердил, что она все еще была без сознания.

Пытаясь избавиться от греха прикосновения к решту и от покрывающего всю кожу яда, она приняла холодную ванну. После, стоя перед зеркалом, принялась расчесывать волосы. На щеках горел тусклый отблеск желтого света, льющегося из окна. Понимая, откуда он исходит, она постаралась не думать о нем и забралась на кровать, намереваясь натянуть простыню как можно выше на голову и забыться в ночи. Но, прежде чем закрыть глаза, она глянула на Карну, чтобы проверить, как он, и обнаружила, что ее шаль соскользнула с его груди.

Она и до этого видела его с голой грудью – разумеется, если не считать, что слово голый тут мало подходило, учитывая, что он был до пояса покрыт… она не знала, как это назвать, – возможно, золотистым доспехом из кожи. Но она впервые могла открыто изучать его, не беспокоясь, заметил ли он ее взгляд. И то, что она сейчас видела, вызвало у нее… жажду. Это было так странно. Маржана всегда предпочитала смуглых, грубых, волосатых мужчин, а мускулистый Карна был блондином, и его женственная безволосая кожа не походила на тот щербет, что обычно ее радовал.

Что же ее так привлекало?

Она соскользнула с кровати и… закрыв глаза, дрожа от предвкушения, провела пальцами по его лбу. Он был горяч. Он был нечестив. И пусть это прикосновение могло решить ее судьбу на тысячу перерождений, сейчас она жаждала большего.

– Воды… – Слабый стон Карны подарил ей оправдание, в котором она так нуждалась.

Она вернулась к Карне со стаканом воды, двигаясь столь нерешительно, будто каждый ее шаг был безмолвной молитвой. Осторожно подняв ему голову и используя одеяло как барьер между их телами, она поднесла стакан к его губам. Часть воды расплескалась, вытекла изо рта и мучительно медленно стекла по его шее, скрывшись за кожаными щитками на груди, но все же Карна смог сделать несколько глотков и отвернулся, как будто ища убежища от всего мира. Маржана дрожащими пальцами вытерла ему рот. Его губы были мягкими, как лебяжий пух. По всему телу Маржаны побежали мурашки, и она забилась в тревоге, пытаясь побороть жгучее желание выпустить все свое дыхание ему в лицо. Трепет пробежал по ее венам, и она, вместо того чтобы выбросить стакан, поднесла его к своим губам. Даже прикоснуться к стеклу было святотатством. Но, поймав кончиком языка крошечную каплю воды, оставшуюся на дне, она поняла, что заблудилась навечно. Это была просто вода, но, когда она испарилась и одновременно возникла у нее на языке, пальцы Маржаны сами собой скользнули по линии вдоль бедра и нашли каплю росы между ее ног. И когда она проглотила эту воду, роса превратилась в дождь.

Теперь уже не было никакой разницы между Маржаной и жрецами ее храма. Эти намины, неспособные заполучить грацию девадаси, ускользали ночью в хижины париев. Неравные до смерти, но равные в постели. И лишь поэтому она, обвив руками одурманенного низкорожденного, спокойно уснула рядом с ним, зная, что с каждым вздохом она совершает все новое богохульство, караемое смертью.

Точнее, спала она спокойно ровно до того времени, пока в ее дверь громко не постучали две пары рук.

VI

– Ты никак не могла это пропустить, если только твои глаза и уши не были зашиты шкурой кабана, – беспечно обронила, потягивая зимний эль, расположившаяся под навесом из дикого шиповника и жасмина Бади Ди, изучая взглядом горизонт, от которого извилистыми кольцами поднимался сине-желтый дым. С террасы их храма открывался прекрасный вид на город, расположенный на другом берегу реки Ганга, пылающий там огонь превратил всю реку в расплавленное золото. Сердце Маржаны билось как светлячок. – Я же говорила тебе, что они простые смертные, – к огромному облегчению Маржаны, проронила Бади Ди. – Они гибнут при пожаре так же, как и все остальные. Учитывая, сколько там в таверне было наркоманов Бездны, удивительно, что понадобилось столько времени, прежде чем какой-то дурак ее поджег.

Маржана увидел, как Дамайя ступила на выложенный плиткой пол террасы, подошла к Бади Ди, как ребенок к матери, и уткнулась лицом ей в грудь, не обращая никакого внимания на сидевшую в стороне Маржану.

– Вот, возьми виноградинку, свет моих очей, – сказала Бади Ди, осторожно подхватив фиолетовую ягодку с блюда, заваленного видарбханскими фруктами. – Царевич Вирен привез тебе это из-за границы, – сказала она. – Он подумал, что тебе может понравиться это небольшое напоминание об экзотических городах, в которые он собирается тебя свозить, если ты решишь отдать предпочтение ему, а не Старому Кхаю.

– Но там столько погибших, – всхлипнула Дамайя. – Лабанг сказал мне, что там было четырнадцать мужчин и четыре женщины…

Так много… Пожар был далеко, но Маржана все же почувствовала, как у нее першит горло от дыма – или от тяжести совершенного ею преступления.

– Вишканьи – не женщины, и тебе не мешало бы это запомнить, – сказала Бади Ди. – Это девочки, которые никогда не должны были пережить свое детство. Все, что меня сейчас волнует, – это оставшиеся вишканьи. Надеюсь, они перенесут свое гнездо куда-нибудь подальше отсюда и оставят добрый народ Маленгара в покое. Что еще сказал Лабанг? Он при виде меня заикается и ничего не говорит.

– Что-то о Голубой Фее, о запахе пламени. О том, что пожар разгорелся от какой-то жидкости…

– Понятно, – оборвала ее Бади Ди, выплевывая остатки листа бетеля прямо на распустившееся в горшке растение. – Сначала зверь-людоед. Потом этот пожар. Значит, в храм придет еще больше людей. Это прекрасно для твоего арангетрама. И еще, пойдешь вниз, пошли за Лабангом. Минакши, проследи за тем, чтоб он получил пятнадцать ударов плетью за то, что развращает молодые уши разговорами об эле.

– Да, Бади Ди.

– Какая неприятность, – жадно улыбаясь, заявила Бади Ди.

На терассу, тяжело дыша, выскочил евнух-охранник, бледный, словно увидел привидение. О, Каама! Неужели они обнаружили что-то, что показало, что она виновата в этом пожаре? Неужели она, торопясь спасти Карну, уронила какую-нибудь драгоценность? Неужели этот дурак вышел из ее покоев, спотыкаясь, как какой-то неуклюжий болван? Возможно, было бы разумнее броситься сейчас с террасы и разом покончить со всем этим.

– Выкладывай! – резко потребовала Бади Ди.

– В храм направляется царевич!

– Говори конкретнее. Каждый мужчина при Оранжевом дворе воображает себя царевичем. Какой царевич? Царевич зернохранилищ? Царевич колодцев? Царевич рынка сандалового дерева? Или это Старый Кхай? Царевич пивоварни, – поддразнила она, щекоча Дамайю, к ее большому удовольствию.

– Настоящий царевич, – сказал евнух-охранник, – царевич Хастинапура и наследник Союза Хастины. Царевич Дурьодхана.

VII

Святилище храма Каамы было выскоблено до блеска – Маржана не видела такого последние десять лет. Основания восьми колонн были отполированы, дварпалаки, охранявшие вход, вычищены, мозаичный пол натерт воском – до такого состояния, что он блестел, как атлас. Легионы освященных рештов очищали гравированные изображения на фризах от многолетней сажи священного пламени. Постепенно на этих фризах проступали достоинства девадаси и из-под покрывала грязи вновь проявились цвета. Площадка для танцев была украшена глиняными, наполненными маслом лампами, и, когда они горели, от них шел нестерпимый запах фитиля, смоченного в гхи. На этой площадке и танцевала Дамайя, что, надо сказать, было крайне неортодоксально, учитывая, что она еще не была девадаси.

Стоило ей закончить, и вся знать разразились аплодисментами. Пока отправившиеся на Восток на Конклав царь и его старший сын были в отъезде, лучшие вельможи Оранжевого двора собрались в храме Каамы, спеша сделать так, чтоб царевич Дурьодхана почувствовал себя желанным гостем. В конце концов, Маленгар был данником Союза. Но, в отличие от остальных членов праведного Союза, маленгарцы гордились культурой и искусством своего царства и сочли весьма уместным, что царевич выбрал храм Каамы в Маленгаре в качестве места своего первого визита. Ведь это означало, что он чтит богов – его репутация существенно ухудшилась после реформ, связанных с рештами.

И никто из них даже не заметил, что упомянутый наследник не впечатлился танцем обнаженных лодыжек и тонких рук Дамайи. А еще Дурьодхана отпустил от себя девушек, которые нежно обмахивали его веером из листьев пальмы.

Даже когда Дурьодхана попросил служанку принести стакан пахты, собравшиеся намины не придали этому большого значения. Но когда царевич поблагодарил служанку и попросил ее передать ему стакан, намины повернулись как один. И когда Дурьодхана отпил из бокала, коснувшись его краем губ, намины вздрогнули. Все спасла Бади Ди, которая, склонившись к ним, прошептала, что царевич не заметил знак кастовой принадлежности служанки из-за того, как она к нему повернулась. Маржана задумалась, поверили ли жрецы в эту ложь. Но теперь она понимала, почему Карна был готов ради своего друга пойти на все.

– Ваша светлость. – Старый Кхай двумя руками передал царевичу свежесобранный лист бетеля. Щеки мужчины давно пожелтели, но держался он все так же царственно. – Эти девадаси – лучшие во всем мире. Их лодыжками управляют сами Древние боги. – На шее у старика висела цепь прекраснейшей работы поверх нити жемчуга величиной с куриное яйцо. – Но если мой царевич желает получить развлечения современного характера, то могу ли я попросить вас о вашем величественном присутствии в моем особняке завтра? – вежливо спросил Кхай.

Дурьодхана благодарно кивнул.

– Если позволит время, – столь же вежливо откликнулся он.

– Ваша светлость, я должен выразить вам благодарность за то, что вы встали на защиту униженных, – начал царевич Вирен. – Суд над царевичем Арджуном был…

– Весьма праведен, – вмешался Старый Кхай.

Вирен нахмурился:

– Да, весьма праведен. Вы…

– Человек из народа! – закончил за него Старый Кхай.

– Человек из народа, как я и говорил, – бросив косой взгляд на богатея, поспешно согласился царевич Вирен, сказав это так быстро, будто ему это пришло в голову первым, а затем он наклонился поближе к Дурьодхане: – Однако ведь исход предрешен, ваша светлость? Без сомнения, это будет всего лишь небольшой штраф, – спросил он с такими интонациями, как если бы они с Дурьодханой были молочными братьями.

Вместо ответа Дурьодхана поднялся и сообщил, что ему необходимо обратиться к Бади Ди. Остальные, понимающе захихикав, принялись извиняться и прощаться, придя к выводу, что даже царевич Дурьодхана оказался таким же смертным человеком, как и они.

Все, кроме Старого Кхая.

Маржана не смогла удержаться от смешка. В конце концов, первая ночь Дамайи будет не с ним… Не то чтобы Старый Кхай винил царевича. Царевич, в конце концов, был обычным мужчиной, но после этого Старый Кхай решил, что больше никогда не будет откладывать дела в долгий ящик. И никто не ожидал того поворота событий, который уготовила судьба.

Планы Бади Ди и гордость Дамайи рухнули и осыпались лепестками увядших цветов, стоило только Дурьодхане попросить, чтобы девадаси Минакши устроила ему прогулку по храму. А прогулки по храму довольно часто включали в себя изучение божественной архитектуры храма, а не воспроизведение поз божественной любви, воплощенной на его стенах.

Вот так запросто Маржана ака Минакши была восстановлена на пьедестале главной танцовщицы храма, легко победив Дамайю и даже не украсив собою в тот вечер сцену. В конце концов, кто бы не возжелал того, чего пожелал царевич Союза?

Маржана почувствовала, что в ее сторону полетела целая сеть взглядов, а ведь она уже давно привыкла, что все они обращены к Дамайе. Но Маржана не была новичком. Не позволяя отразиться на ее лице удивлению, она изящно поднялась, готовая беспрекословно вести Дурьодхану и наслаждаясь вновь вернувшейся к ней силой – с той простотой, словно та никогда от нее и не ускользала. И этим она могла наслаждаться вечно. И все же Маржана знала, что то, чего хотел от нее царевич Союза, не имело ничего общего с ее очарованием и относилось прежде всего к ее компании.

VIII

На щеках Дурьодханы выступили красные пятна, а стыд придал неловкости его словам.

– Вы неправильно поняли меня, Божественная Госпожа, – сказал он, когда Маржана вывела его из храма и, заведя в свой дом, заперла за ним двери.

– Располагайтесь поудобнее, ваша светлость. – Голос совершенно не соответствовал тем вежливым словам, что она произнесла. Он даже не пошевелился, она вскинула глаза и встретилась взглядом с Дурьодханой. Она знала, что ни одна из ее уловок на него не подействует, – как будто прочитала за один мимолетный удар сердца целую книгу. Поэтому она спросила прямо: – Как вы узнали, что он в Маленгаре?

– Шпионы. – Он, не моргая, уставился на нее. И смотрелось это жутко. – Где он?

– Разве он не достаточно пострадал из-за вас? Зачем он вам?

– Любопытно, что вопрос, который я собирался вам задать, состоял из тех же слов.

Как много он знает?

– Я замужем за Богом. И это ставит меня выше вас, царевич. Не забывайте, что вы в моем доме и поэтому – мой гость. Гости не предъявляют требований к хозяевам.

– Это касается лишь гостей. И может, вы и супруга Бога, но, насколько я слышал, Боги не добры к прелюбодеянию сердца.

– А судя по тому, что слышала я, вы об этом очень хорошо знаете.

И она попала в точку. Выражение лица Дурьодханы изменилось. Она решила вонзить свой кинжал еще глубже.

– А еще я слышала, как вы были добры к Карне. – Она усмехнулась, давая ему понять, что она о нем думает. – У нас, девадаси, есть поговорка: если кормить собаку во дворе, она там никогда не нагадит. Она будет его охранять.

Он зло сжал челюсти.

– Карна – мой друг.

– Точнее, мой.

– Похоже, Карна тоже должен высказать свое мнение. – Усталый голос Карны испугал не только Дурьодхану, но и Маржану, поскольку донесся с другой стороны кровати. – Жена Бога и будущий царь Союза соперничают за любовь решта? Революция началась. – Карна, кашляя и потирая виски, сел на кровати, сейчас как никогда походя на беспамятного убийцу.

– Карна! – Собравшись с духом, Маржана солгала о том, что ей известно, сдобрив его шелковым прикосновением. – Я думала, что ты будешь без сознания несколько дней. Я даже не знаю, что с тобой было, лихорадка или вообще неизвестное заболевание…

Но Карна даже не глянул на нее.

– Карна, – сказал Дурьодхана.

– Царевич, – пьяно откликнулся Карна.

Дурьодхана и Карна находились лицом друг к другу, не пожимая друг другу рук и не пытаясь поздороваться, но, казалось, сейчас они без слов утешали друг друга, словно бы общались на каком-то своем, известном лишь им языке. Маржана не могла не почувствовать зависть. До этого ей казалось, что только она знала этот язык, которым можно говорить с Карной. Тишину нарушил кашель Гурумамы.

– Да, – проскрежетал голос Гурумамы. – Двое красивых мужчин. Минакши, ты наконец перестала быть ханжой. – Столь длинные речи она не произносила уже года два, а потому она на миг замолчала, переводя дыхание. – Помните, господа, что это не соревнование, а командная гонка, в которой неважно, кто придет первым. Это… – Она перевела усталый взгляд на Карну, который шокированно уставился на Гурумаму, услышав ее бестактное предложение. Старуха сфокусировала на нем тусклый взгляд и слабо кашлянула. – О, а этот вообще чувствует себя как камешек в рисе.

Ее голос стих, и слова затерялись где-то вдали, ибо маковая Бездна, которой ее потчевала Маржана, перенесла ее спящий разум обратно в центр храма, где она танцевала с тремя братьями.

– Что ты… здесь делаешь, Карна? – спросил Дурьодхана.

– Где это… здесь? – невнятно произнес Карна.

– В жилище девадаси за храмом Каамы.

– А я никак не мог понять. В этой комнате слишком сильно пахнет жасмином, чтобы она могла принадлежать мне. – Он попытался встать, но упал.

– Ты сейчас никуда не пойдешь, – отрезала Маржана.

– Царевич… – Карна упорно не обращал на Маржану внимания. – Я не помню, почему я здесь? Я либо слишком много выпил, либо меня сбила колесница. Я помню, как преследовал Багиру, я имею в виду пантеру.

– Если бы я любил делать ставки, то сказал бы, что ты пьян, – хмыкнул Дурьодхана.

– Я думаю, что я отравлен.

– У него помутился рассудок.– Маржана изобразила, как она сыплет в глаза порошок из воображаемого флакона.– Он пристрастился к Бездне.– Карна и Дурьодхана уставились на нее. Во имя Каамы! Она и забыла, кем был Дурьодхана и, что гораздо более важно, почему Бездна, в соответствии с Кодексами, была запрещена эликтами.

Бездна появилась как эликсир, когда Черный ачарья, леча раненую вишканью, собрал ее пот и слюну, чтобы посмотреть, сможет ли превратить их ядовитое дыхание в порошок. Он долго экспериментировал, и экстракты жидкостей, пришедших из тела вишканьи, кипели и пузырились во флаконе в его обители, но в мире, обреченном на жестокость, порошок, который мог временно отключать воспоминания, чтобы обострить концентрацию внимания, стал настоящим укрытием от неприятностей. Но потом наслаждение эликсиром превратилось в желание, а потом и вовсе стало потребностью. В мире стало столь много ветеранов войны, старых убийц, молодых влюбленных с разбитым сердцем и тех, кто выжил после каких-то несчастий и, попробовав Бездну, стал зависим от нее, что постепенно эти люди решали, что мир задолжал им наркотик. И они получали, что хотели, – часто под угрозой ножа. Царь Маленгара заставил Черного ачарью насыпать Бездну себе в глаза, чтоб тот и сам стал зависим от этого эликсира и, стремясь избавиться от этого побыстрей, нашел лекарство от этого яда. Три недели спустя Черный ачарья перерезал горло царевне, когда царский лекарь не дал ему Бездны. И на этом все закончилось. Торгующих Бездной драхм вешали, все их имущество конфисковывалось – и всего за три года эликсир, который еще недавно запросто стоял на полке торговца, теперь можно было купить лишь из-под полы.

– Я пошутила. Это просто неудачная шутка. Он отравлен, а не под Безной, – неубедительно протянула она.

– Думаю, в случае с Бездной разницы нет, – откликнулся Дурьодхана.

– Думаю, Боги дают нам таких друзей, как ты, Марж, чтобы смерть не была разочарованием, – обронил Карна и попытался опереться на стену сзади, чтобы не упасть. Промахнулся и начал падать. Дурьодхана и Маржана одновременно вскинули руки, пытаясь помочь ему, и, увидев одинаковый жест друг друга, застыли, отдернув руки, так что Карна свалился на пол и потерял сознание.

Дурьодхана повернулся к Маржане, ожидая объяснений.

– Он пришел в таверну к вишканьям, желая наказать их за убийство своего питомца, и в драке вишканьи случайно подожгли ее.

Многозначительная пауза.

Дурьодхана прочистил горло со звуком, который обычно издают в момент внезапного прозрения.

– Женщины и Огонь, или, вернее, Женщины, ведущие к Огню, похоже, действительно следуют за Карной, куда бы он ни пошел. Но мне бы хотелось в следующий раз встретить его не в тот миг, когда он висит на волосок от смерти.

– Думаю, он привлекает всех ненормальных женщин в радиусе лиги от него, – откликнулась Маржана.

– Согласен, – с легкой хитринкой в глазах обронил Дурьодхана.

И я одна из них.

– Шутки в сторону, он же сейчас не под Бездной? Это преступление не только против него самого, но и против Кодексов.

– Разумеется, нет, – солгала Маржана. – Хотя и ведет себя так, будто находится под ней. Почему вы здесь, царевич? Чтобы заставить Карну вновь исполнять вместо вас ваши обязанности, чтобы в конечном итоге ему действительно понадобилась Бездна?

Дурьодхана, казалось, был просто поражен этим нарушением этикета:

– Вы забываетесь, Божественная Госпожа.

– Вы видели Карну. Нет, действительно, гляньте на него. Сейчас смотреть на него – все равно что смотреть на далекую звезду. Мы видим ее блеск, но он пролился тысячи лет назад. Звезды даже больше не существует. Для какой бы войны или заговора он вам ни был нужен, он не может сейчас стоять рядом с вами.

Что ты делаешь? Дура, зачем ты убеждаешь его не забирать Карну с собой?! Если он уйдет, хватка Заклинателя Чернил ослабнет, и все беды пройдут. Отпусти его, Маржана. Отпусти его!

– Он нужен мне как друг, а не как Верховный магистр Союза, – сказал Дурьодхана.

– Ради царевны Бханумати?

Лицо Дурьодханы оставалось бесстрастно, но Маржана все-таки заметила, какое потрясение проскользнуло в его взгляде.

– Полагаю, он доверяет вам очень сильно, хотя это и весьма неразумно.

– Именно. Но он мне этого не говорил. Я случайно наткнулась на историю о ней в его дневнике, а он этого не знает.

Глаза Дурьодханы расширились, но он ничего не сказал. Маржане следовало промолчать, но безрассудство завладело ее речью.

– Скажите мне кое-что, царевич. Разве царевна Мати не сделала свой выбор, предпочтя вас наследному принцу… О Каама! Я вижу безумие в вашем взгляде! Царевна вообще просила, чтобы ее спасли, или это ваше желание?

Потрясенный тем, как легко его обезоружили, Дурьодхана заговорил – и в голосе его звучала столь неприкрытая искренность и боль, словно слова Маржаны убрали преграды, за которыми он все это прятал:

– Должно быть, мои письма не дошли до нее, потому что я не получил ответа. Черный Лебедь, предвестник недобрых мгновений, никогда не упустит случая пустить в ход свое перо. Мати никогда не была сиреной тишины. Я боюсь, что что-то не так… – Внезапно осознав, кому он все это говорит, Дурьодхана прервал свое признание на полуслове.

Маржана ничего не сказала в ответ и просто указала принцу на стоящее у стены длинное ложе.

– Вы можете поспать там, на диване, или отдохнуть в кресле. Весь мир будет думать, что мы занимались любовью до заката или рассвета – смотря сколько времени потребуется Карне, чтобы полностью восстановиться. После этого вы сможете помочь ему уйти отсюда.

Эта идея Дурьодхане явно не понравилась, но диван он все же занял. Маржана погасила две оставшиеся лампы в комнате, а затем забралась в кровать рядом с Гурумамой, недоумевая, почему она вообще предложила царевичу переночевать в ее комнате.

Бесплатный фрагмент закончился.