Читать книгу: «Король и трон», страница 2

В курсе волшебных существ Боря в основном читал книги о всевозможных тварях, населявших земли королевства Присвеклавица и все близлежащие регионы. Эльфы, тролли, орки, а также оборотни, грифоны, дракониды и другие волшебные твари, которыми пугают непослушных детей, не желающих ложиться спать по ночам. С одной стороны, даже приятно осознавать, что твои страхи по поводу монстров под кроватью были небезосновательными, а вполне себе имели под собой надёжную базу, подтверждавшую их существование. Правда, никто из вышеперечисленных существ не прячется под кроватями. С другой стороны, почему бы какому-нибудь оборотню не прятаться под кроватью? Зачем? Да хотя бы ради игры в прятки! Или, может, жена-оборотниха не заметила ранний приезд своего мужа-оборотня из оборотневой командировки (он ездил выступать с докладом о блохах на симпозиум). И, в спешке, услышав дверной звонок, спрятала своего оборотня-любовника под кровать. Вполне реальная картина. Более всех остальных видов, Борислава интересовали криптоиды (виды, существование которых не подтверждено какими-либо фактами). Они пробуждали в юноше научный интерес и тягу к исследованиям. Возможно, и сам Борислав мог бы когда-нибудь написать собственную книгу о всех криптоидах, существование которых он смог бы доказать во время своих многочисленных (но пока воображаемых) приключений. Циркулис отговаривал своего ученика от траты времени на это, по его словам, бесполезное занятие. Хотя бы до тех пор, пока все известные науке виды не будут им изучены дважды.

Утро четверга началось для Борислава с ненавистного урока травоведения. Этот предмет особенно плохо давался юному чародею. Казалось бы, что может быть проще: собирай корешки да травки всякие и записывай их свойства. Но что поделать – копание в земле и сбор полезных растений пробуждал в парне вполне резонную хандру от недельного отсутствия дома, будоража в его молодой голове воспоминания о сборе урожая свёклы. Чтобы хоть немного отвлечь своего ученика и дать ему передышку, Циркулис предложил новую тему для дискуссии:

– Борислав – это совершенно чудовищное имя для великого волшебника! Без обид, парень, оно неплохо подходит сыну фермера, но никак не чародею, уж точно никак не великому.

– И что же делать?! Неужели мне не стать великим волшебником! – спохватился Боря. Он ведь и сам в глубине души знал о своём незвучном и совершенно не магическом имени, но надеялся обмануть судьбу. Вдруг она (судьба) не заметит его имени в списках на назначение великими волшебниками и просто отдаст секретарю бумаги на печать, подписав не глядя.

– Выход есть, молодой человек! Тебе нужен псевдоним – творческое альтер – эго! – с совершенной уверенностью заявил чародей. – Боюсь, что другого выхода нет…

– И как мне его придумать?

– Очень просто – пускай его придумают люди! Меня вот прозвали Циркулисом, потому что я изобрёл устройство для вычерчивания окружностей – циркуль.

– А почему ты решил назвать это устройство циркулем? – с неподдельным интересом спрашивал Борислав. Он достал даже бумагу и перо, чтобы законспектировать ценный совет Чародея.

– Циркуль я назвал в честь себя, конечно же! В честь своего имени – Циркулис изобрёл циркуль.

Борислав с энтузиазмом внимал волшебнику и записывал каждое его слово. На секунду он даже задумался над тем, чтобы тоже изобрести что-нибудь эдакое, что прославит его. Молодому чародею пришла идея устройства в виде мельницы, к каждой лопасти которого привязан кусочек сахара. При активации устройство начинает вращать лопасти и сахар по кругу и добавляет в твой чай (или любой другой напиток) столько сахара, сколько лопастей пролетит над кружкой за время работы хитроумной машины. Но, стоило Бориславу размечтаться, как он тут же вспомнил, что уже видал подобное устройство на местной ярмарке, ещё в детстве. Правда вращало на лопастях устройство не сахар, а изрезанную свёклу, добавляя её в ваше блюдо во время приготовления пищи. Но патентному бюро Присвеклавицы явно покажутся эти идеи изобретений идентичными. Там ведь заседают сплошные бюрократы, не вдающиеся в детали изобретения, улавливая только внешнюю их идентичность. Так что никакая слава пока не маячила на горизонте у Борислава.

Урок подошёл к концу. Заметив неутихающую тоску молодого волшебника, Циркулис, положив руку на плечо Боре, выдал ему предложение, от которого невозможно было отказаться, по крайней мере, любому уважающему себя ученику чародея:

– Эй, приятель, у меня тут есть заказ на оказание магических услуг в городе. Мне не помешал бы помощник там, на деле. Так что собирайся и отправимся прямо сейчас. Считай, что это практика, вместо сегодняшних запланированных лекций.

Глаза Бори загорелись так, как не горели даже во время ежегодной ярмарки свёклы на дне города в Столице Присвеклавицы. Он воодушевлённо побежал собирать с собой вещи, захватив перо и новенькую тетрадь в кожаном переплёте, чтобы детально фиксировать свою первую практическую работу. Он даже уложил воском для обуви свои непослушные рыжие волосы, дабы выглядеть более серьёзно в глазах клиентов. Пах он, конечно же, соответственно – как пара чудесных ярко-рыжих сапог, натёртых до блеска.

Прибыв на повозке, запряжённой козой, к дому заказчика (а точнее заказчицы), Борислав пытался держаться максимально невозмутимо, насколько это было возможно, учитывая обстоятельства. Волшебников приветствовала старая деревянная лачуга с местами прогнившими досками. Это был вообще не самый приятный район Присвеклавицы. Отправляя своих детей за хлебом в пекарню, родители настоятельно указывали своим детям обходить подобные районы стороной, пусть в таком случае время в пути и увеличится. Боря был послушным ребёнком и всегда слушался своего отца- свекольного фермера. Никогда он не бывал в подобном месте до сего дня. Этот район Столицы назывался «Гнилая свёкла», всем было известно, что порядочные люди не станут проводить здесь свой досуг. Потому как подобные места притягивали неприятности и неприятных личностей, как магнит. Зловещий магнит, возможно даже проклятый, заряженный только «негативными» частицами. Увидев место, в которое привезла их повозка, Борислав сглотнул слюну. В его голове пронеслась мысль, что ничем хорошим и благоприятным эта поездка закончиться не может. Боря задумался над тем, не является ли он теперь той самой неприятной личностью, которую притягивают такие места, как «Гнилая свёкла». Циркулис слез с повозки и несколько раз тряханул Борислава, чтобы вывести молодого человека из пучины негативных мыслей и привести в чувства перед его первым опытом выполнения волшебного заказа.

– Соберись, парень! Подбери челюсть, не время считать ворон. – Престарелый маг задумчиво огляделся по сторонам, явно выполняя какие-то сложные арифметические манипуляции в своей мудрой голове. – Тем более, я уже с этим закончил. В этом дворе их ровно восемь.

Вороны копошились возле помойки, опустошая мусорные пакеты и извлекая из них нечистоты и остатки пищи. Опасно было в этот момент приближаться к ним, птицы могут воспринять это безрассудство за попытку похитить их честно добытый мусор. А в бою вороны – опасные противники. Опытные бойцы с воронами, то есть бездомные, коих на улицах Столицы становилось с годами всё меньше (некоторые социальные программы в королевстве неплохо работали, особенно в Столице), отмечали, что сражаются вороны словно бестии. Они не знают ни страха, ни жалости, готовы убить, если сцепиться с ними в борьбе за мусор. А ещё им абсолютно плевать на все правила уличных боёв. Они атакуют сзади, бьют лежачих, а также частенько нападают толпой. Настоящие твари, а не птицы!

– Прошу прощения, учитель! – Виновато проговорил Боря автоматически, даже не задумываясь. – Просто я впервые в этом месте. Это ведь «Гнилая свёкла»?

– Ахахахах, – рассмеялся, что есть мочи Циркулис, – А говоришь впервые! Как же ты тогда понял, что мы в «Гнилой свёкле», если никогда тут не бывал?

Слова волшебника заставили его ученика ещё глубже погрузиться в пучину раздумий. Циркулис даже пожалел в этот момент, что так пошутил. Он ведь знал, что у парня тонкая душевная организация, не стоило так сильно волновать его не обросший стабильным мировоззрением мозг.

– Ну всё, идём! – Циркулис схватил своего ученика за ворот зелёной робы и потащил за собой ко входу в дом. – И помни, говорить буду я. Не вмешивайся, стой с важным видом и записывай. Пиши всегда, если даже писать, собственно, и нечего. Хоть бы даже, скажем, и рецепт свекольных пирогов записывай, коли ничего важного не происходит. Всегда создавай видимость важной работы! Так поступают истинные профессионалы волшебного цеха. Ничего не говори, так ты будешь казаться немного умнее и намного важнее.

Не услышав ответа от Бори, волшебник трижды сильно постучал в ветхую деревянную дверь лачуги. Звонка на ней не было, но, кажется, если и был бы, то уж наверняка не работал бы. Дверь отворилась и из неё в дверной проём на двух волшебников уставился усталый взгляд женщины. Она относилась к той категории людей, чей возраст было определить невозможно. Практически невозможно. Либо она выглядела молодо, но на самом деле была старой. Либо же, наоборот, выглядела слишком старой, хотя на самом деле была молодой. Боря решил, что ему ближе вторая теория. Возможно, из-за нездорового взгляда её карих глубоко посаженных глаз. А, возможно, из-за мешковатой одежды, накинутой на тело этой особы. Молодой маг хотел было записать свои интересные наблюдения в тетрадь, но решил сделать это позднее, чтобы хозяйке не показалось такое поведение парня нетактичным или не дай бог эксцентричным.

– Доброго времени суток. Волшебников вызывали? – Циркулис с важным видом надел своё пенсне точнёхонько в конце фразы. Очевидно, что это движение было его «фишкой». Он считал, что с этой оправой на носу он выглядит более профессионально.

Женщина ничего не ответила, лишь шире распахнула дверь, чтобы впустить магов. Внутри её небольшого домишки было довольно грязно, но весьма уютно. Запах Свекольного супа с кухни напоминал Бориславу о доме. Женщина предложила волшебникам кофе, но оба мага, почти одновременно, вежливо отказались. Видимо, это была какая-то часть профессиональной деформации, заключавшаяся то ли в нежелании терять драгоценное время, то ли в опасении пить незнакомые жидкости из непроверенных резервуаров.

Пока женщина запускала магов в дом, Борислав смог бегло оценить обстановку: старая мебель, ковры на стенах (для тепла и шумоизоляции) и разбросанные по полу игрушки детей (которые, очевидно, в это время суток находились в школе или детском саду). Всё это выдавало в этом доме жилище типичной молодой Присвеклавицкой семьи. Муж – работяга, соль земли, скорее всего вкалывает где-то на свекольных полях. А жена – типичная домохозяйка, воспитывает детей и готовит еду.

– Так что, собственно, у вас произошло? – Нетерпеливо с серьёзным видом начал диалог Циркулис.

– Мой муж, – тихо начала свой рассказ женщина, – его прокляли, должно быть!

– Позвольте, позвольте! – перебил её старый маг, – но диагнозы в этом доме буду ставить я. Рассказывайте по порядку: что стряслось?

Циркулис жестом указывает Боре на записную книжку. Ученик чародея мгновенно выхватывает своё перо и фиксирует каждое слово потерпевшей от колдовства женщины.

– Ну, он пьёт… Он вечно пьяный, его так могут уволить с работы… А на что же нам жить с семьёй тогда? – Женщина явно ни раз прокручивала в своей голове такую картину, но в этот раз она, кажется, восприняла это куда ближе к сердцу. Ей тяжело было сдерживать копившиеся давным-давно слёзы.

– Так с чего же вы решили, что это магия? – заинтересованно вопрошал Циркулис.

– Так ведь не пил он раньше, совсем не пил. А недавно, как по воле тёмных сил накинулся на алкоголь… – не выдерживая напряжения, женщина хватает Циркулиса за его морщинистую руку. – Помогите нам, пожалуйста! Сделайте так, чтобы он был трезвым хотя бы во время работы. Я знаю, что услуги магов недешёвые, но мы деньги-то иногда умудрялись откладывать.

Циркулис вырывает свою руку из объятий напуганной женщины и резко вскакивает со своего места.

– Я знаю, что нужно делать! Я дам ему реверсивное зелье!

Борислав с удивлением взирает за работой своего учителя. Кажется, его до глубины души поразило то, насколько быстро тот смог найти решение проблемы. Молодой маг фиксирует в своей тетради каждое слово Циркулиса, не пропуская ни одного звука. А на полях Боря делает важные заметки, по типу: «Встал со стула», «Почесал затылок», «Поправил бороду» и другие.

– Но что это за зелье? – Настороженно спрашивает женщина.

– Ох, не волнуйтесь, – спокойным голосом начал объяснять волшебник, – это безобидный отвар на основе реверсивного корня. Я дам его вашему мужу, и он всегда будет трезв перед работой. Действие крайне примитивное в своей простоте, но от того не менее элегантное: в его организме поменяются местами процессы распития алкоголя и опьянения. Правда, теперь он будет резко пьянеть ни с того ни с сего. А чтобы протрезветь, ему придётся пить алкоголь. И чем больше он будет выпивать алкоголя, будучи пьяным, тем трезвее будет становиться.

Борис заметил, что в момент рассказа Циркулиса, женщина чуть не расплакалась, но в этот раз от счастья. Волшебник подарил ей надежду на то, что её мужа не уволят с работы. А может и больше: на то, что они с семьёй смогут накопить на собственную повозку, чтобы не ездить на общественных повозках. А, того глядишь, через пару лет и вовсе выберутся с детишками на ней на юг королевства, поближе к морю. Недельки на две. Да что уж там, на все три!

– Это замечательно! – воскликнула женщина, – скажите, а ваши услуги можно оплатить семейным капиталом?

Борислав внимательно зафиксировал на бумаге и этот важный нюанс, ведь оплата – такая же неотъемлемая часть работы волшебника, как и само волшебство. А уж в семейном капитале юноша хорошо разбирался, ведь однажды в школе ему пришлось готовить доклад на эту тему. Семейным капиталом называлась сумма денег, которую власти королевства Присвеклавица выделяли молодым семьям, которые вступали в брак. По их мнению, эта сумма денег должна была подтолкнуть граждан к созданию семьи и вытащить державу из демографической ямы. Мешок, заполненный Присвеклавицкими кронами выдавался молодожёнам прямо во дворце бракосочетания, в момент, когда они надевали друг на друга обручальные кольца.

Направляясь на телеге в местный трактир в поисках мужа заказчицы, Циркулис рассказывал своему ученику о том, насколько сильно им повезло, что у него уже заготовлено реверсивное зелье. Ведь зелье сначала должно появиться на полке у волшебника, а уже затем он должен отправиться собирать реверсивный корень для него.

– Так что, серьёзная наука – это зельеварение, знаешь-понимаешь, – подытожил чародей, паркуя свою колымагу у входа в трактир. Козу, к слову, было решено спрятать в саму повозку, прикрыв куском брезента, дабы её никто не украл или не поцарапал по неосторожности, выходя из заведения в состоянии алкогольного опьянения. Или и того хуже… Но об этом в приличном обществе говорить не следует.

Трактир назывался «Мёртвый кабан» и вполне соответствовал району «Тухлая свёкла» по своему статусу и контингенту. Зайдя внутрь этого, с позволения сказать, заведения, чародеи обнаружили множество людей, подходивших под описание мужа их заказчицы. Боря чётко записал все черты со слов женщины: «Мужчина средних лет, среднего роста, среднего телосложения, сильно пьяный и глупый, как пробка», но почему-то детальное описание внешности не помогало магам отыскать нужного им человека. Поэтому пришлось приступить к не менее научному методу, чем визуальный анализ, под названием опрос. Циркулис и его ученик просто подходили к каждому человеку в трактире и зачитывали описание. Увы, и этот метод оказался несовершенным. В конце концов, волшебникам пришлось использовать свой последний излюбленный метод – спросить у трактирщика. Тот, в свою очередь, с радостью подсказал – где искать нужного мужчину.

Циркулис, разговорив трактирщика своими заготовленными заранее статистическими данными о росте цен на пивной солод, незаметно подмешал реверсивное зелье в бутыль с купленной накануне водкой. Волшебник подозвал к себе энергичную молодую официантку и вежливо попросил её передать бутылку с водкой тому мужчине, на которого ранее указал трактирщик. Ну, вы помните: мужчине средних лет, среднего роста и среднего телосложения. План казался Циркулису безупречным. Всё шло как по маслу. Однако, старый маг не учёл одну деталь, отличавшую данный заказ от любого другого. На этот раз с ним был его молодой ученик. А Борислав был крайне совестливым человеком. С опытом все волшебники, преисполнившись профессионализмом, деформируют свои ценности и убеждения. Увы, Боря слишком малое количество времени провёл в учениках у великого мага. Поэтому за несколько мгновений до того, как довольный мужчина поднёс рюмку с подаренной ему водкой ко рту, у юного чародея в сердце что-то защемило. Странное чувство поразило молодого парня, словно какая-то страшная болезнь. Это чувство будто вынудило Борислава открыть рот и начать говорить.

– Циркулис, но ведь этот эликсир не вылечит этого мужчину от алкоголизма! Он только заставит его пить ещё больше!

– Ох, мой юный ученик… – начал лекцию Циркулис, – К сожалению, мы не в силах изменять природу людей. Мы можем лишь незначительно влиять на их поведение.

Борислав уже не слушал своего учителя. Конечно же, он не знал о том, что нельзя менять природу людей. Но он был уверен в одном: давать этому мужчине реверсивное зелье неправильно, противоестественно и попросту вредно для его здоровья. Боря, будто находясь не в себе в это мгновение, резко встал со своего места, подскочил к мужчине с рюмкой в руках и закричал:

– Остановитесь! Не пейте это! Там реверсивное зелье!

В это мгновение Циркулис уже понял, что всё кончено. Он наотмашь ударил себя рукой по лбу, физически будучи не в силах контролировать глупый порыв своего ученика. Однако, находясь в пьяном угаре, мужчина не услышал слов Борислава, опрокинув рюмку водки с реверсивным зельем внутри. После этого он посмотрел на Борю, словно на умственно неполноценного. Этот взгляд смутил молодого мага, и он, сгорбившись, поспешил вернуться к своему учителю.

– Эхх, Боря, Боря, – вновь начал лекцию (на сей раз нравоучительную) Циркулис, – Невозможно заставить человека бросить то, что он любит больше, чем свою жизнь. Такой мощной магии попросту не существует, мой юный ученик.

– И что же, – - грустно вздохнул Борислав, – Мы ничего не можем поделать?

– Конечно, можем! Мы уже сделали…

Циркулис обманул молодого чародея. Он прекрасно знал о существовании магии, которая сильнее зависимостей, иллюзий, заклинаний и эликсиров. Эта магия сильнее самой жизни и смерти. Она существует вне компетенций магов и чародеев. Это магия Сумрака.

Глава 2. Оборотень в погонах

Дверь деревянной избушки с тихим скрипом отворилась, и комната наполнилась белым лунным светом. Гигантская шерстяная туша осторожно протиснулась внутрь небольшой хибары. Женщина, крепко спавшая в своей кровати, услышала знакомый скрип обветшалой половицы при входе и, открыв глаза, встала с кровати, зажигая свечу. Тёмную комнату окутал бледный отблеск огня свечи.

– Почему так поздно? Где ты был?

Фигура в дальней части избы сжалась в клубок. Она беспомощно ёжилась на полу, обхватив свои нижние лапы верхними, и перекатываясь с места на место. В воздухе повисло долгое молчание и тонкий едва уловимый запах свежей крови. Женщина медленно плелась к существу, сидевшему на полу её дома, свечой в руке освещая себе проход.

– Не подходи! – грубым гортанным рёвом зверь прервал приближение женщины. – Это случилось! Мы оба знали, что этот день настанет!

Кажется, что во взгляде хозяйки дома не было ни капли страха, лишь сожаление. Она слышала о подобном и ранее. В глубине души она всегда догадывалась о том, что этот день наступит.

– Что нам теперь…

– Не знаю! – перебил её животный возглас. – Они найдут меня! Найдут нас! Наверняка, они уже начали охоту.

Тяжёлые подкованные копыта коня глубоко врезались в землю, оставляя за собой очевидные следы. Всадник в чёрном плаще с капюшоном на голове направлялся в сторону деревни «Малая Сосновка» через густой хвойный бор. По следам лошади было довольно легко отслеживать передвижения этого человека. Но, поверьте мне на слова, вы бы не захотели следить за такого рода людьми. Этот вояка был рыцарем Чёрного ордена. Это очень влиятельные серьёзные люди, наверняка вы о них наслышаны. Поговаривают, что сам Король Присвеклавицы когда-то был выходцем из этого ордена, но все граждане уже давно об этом не говорили. Может забыли, а может и не знали о том, что именно нужно об этом сказать.

Даже если вы не помните или не знаете ничего об этом ордене, то я напомню вам. Эти воины суровы, облачены в чёрные доспехи и крайне жестоки к своим врагам. Действуют они во тьме, превосходно скрывают свои истинные мотивы и подчиняются только Королю и самому Чёрному ордену. На их флагах нет ни знамён, ни гербов, один лишь чёрный цвет.

Рыцаря, который направлялся в «Малую Сосновку», звали Чернобором. Согласен, довольно странное имя, с определённо очевидным налётом мистики. Но я должен отметить, что все люди, вступавшие в орден, отрекались от своего прошлого имени, как и от прошлой жизни, а взамен получали совершенно новое, выданное им их старшими братьями по оружию. Все имена Чёрных рыцарей обязательно должны содержать основу слова чёрный, мрачный или тёмный. Например, Темнослав или Мрачнодум. Со стороны Чернобор выглядел как огромная груда мышц, еле помещавшаяся на боевом скакуне. Его тёмные короткие волосы с выбритыми висками всегда были аккуратно педантично уложены. Впрочем, причёска нисколько не делала более привлекательным внешний вид этого мужчины. Его лицо было искажено гримасой. Грозный оскал прочно въелся в его рот и замечался при первом же взгляде на густую тёмную щетину. Глаза будто застыли в моменте, когда рыцарь что-то внимательно осматривал. «Его взгляд мог заставить даже адскую гончую ссать под себя» – это описание Чернобора со слов очевидца. Впрочем, я бы не стал относиться к этим словам слишком серьёзно, ведь описание составлено девятилетним мальчиком. А в этом возрасте детям свойственно приукрашивать окружающую их действительность.

Чернобор ответственно относился к своей работе, как и любой рыцарь. Он был, так называемой, «ищейкой» – рыцарем, занимающимся отловом особо опасных преступников и доставкой их на суд или трибунал. Ищейки – самый многочисленный класс черного ордена. Если вам интересно узнать о других классах, то я могу с вами поделиться своими знаниями (скорее слухами, конечно же, ведь работа ордена пронизана крайне высокой степенью секретности). По моим данным, существует ещё как минимум два класса рыцарей: «подвальщики» и «швеи». «Подвальщики» – это штабные рыцари, занимающиеся, в первую очередь, организацией операций. Они собирают информацию о населении и структурируют её, распеределяя по отделам. Своё прозвище они получили из-за того, что их база, по слухам, опять-таки, находилась в подвалах прямо под столицей Присвеклавицы. Говорят, что они настолько привыкли к жизни под землёй, что даже их тела извращённо деформировались: спины сгорбились, чтобы не биться головой о низкие потолки, глаза почернели, словно у мышей или кротов, чтобы ориентироваться в вечном полумраке, а уши заострились, дабы улавливать каждый звук или шорох, отзывавшийся эхом с поверхности. «Швеи» занимались типичной работой для швей. Они пришивали. В Присвеклавице практически каждому подозреваемому, обвиняемому в совершении преступления, в прямом смысле «пришивали» его статью прямо на кожу. Чем более бесчеловечной и безнравственной была статья, тем на более очевидных обозримых участках тела располагалась «нашивка». Конечно же, это было сделано ровно для того, чтобы мирные жители издалека могли заметить опасного убийцу или насильника, вышедшего на свободу по амнистии или по программе сотрудничества с Чёрным орденом. Сложно было определить, какой именно класс из ордена был наиболее опасным из всех. К тому же, наверняка существовали и другие специальные классы, о которых обычному люду не нужно было знать.

Тяжёлая дверь таверны резко распахнулась, громко ударив по деревянной стене. Внутрь помещения проник незваный холодный ветер и влажный осенний воздух. Владелец таверны, протирающий стаканы за барной стойкой, застыл от напряжения, лишь завидев Чернобора. Он знал, что чёрные рыцари приносят с собой лишь мрачные вести и тёмные времена. Рыцарь снял свой длинный капюшон, скрывавший лицо от нежелательных интересующихся глаз, и, сканируя помещение своими блестящими в свете факелов зрачками, медленно направился к хозяину заведения. Твёрдая поступь тяжёлых сапог выдавала серьёзные намерения воина. Чернобор сел прямо за барную стойку, напротив владельца таверны и небрежно швырнул перед ним пару блестящих присвеклавицких крон.

– Дай мне бутылку ржаной, – рыцарь указал на продолговатую стеклянную бутылку, стоявшую на полке позади корчмаря.

Владелец пустой таверны смахнул монетки себе в карман фартука. Они звонко брякнули, провалившись внутрь и смешиваясь с другой мелочью и даже парой оторванных от пальто пуговиц, которые давно бы уже пора пришить обратно, да всё руки не доходят. Нервной трясущейся рукой он достал с полки ржаную настойки и рюмку. Выставив их перед рыцарем на деревянную барную стойку, мужчина криво улыбнулся из-под густых усов, закрывавших собой верхнюю губу. С перепугу корчмарь даже забыл подложить подстаканник под посуду, чтобы не поцарапать стойку, которую он очень аккуратно и бережно покрыл новым слоем лака всего пару недель назад.

– Налей, – приказал рыцарь, откупоривая пробку зубами. – И себе, я угощаю.

– Прошу прощения, но я на работе. Мне не положено пить. Вдруг нагрянут клиенты.

– Тогда тебе стоит закрыться сегодня пораньше, корчмарь, прямо сейчас, – Чернобор вывалил на стол ещё пятак Присвеклавицких крон.

Владелец таверны вежливо улыбнулся, добавил пять монеток в свою копилку-карман и быстрыми шагам поспешил ко входу в корчму. Он повесил табличку «Закрыто» на дверь и вернулся к рыцарю настолько быстро, насколько это было возможно сделать, не переходя на бег. Корчмарь достал ещё одну рюмку, для себя, разлил по сосудам настойку и внимательно ожидал следующие указания Чернобора. Мужчины опрокинули по рюмашке, а затем, с небольшим перерывом, ещё по парочке. Третья стопка была испита «за любовь» и пилась, по традиции, с левой руки. Всё это время в таверне царило неловкое молчание, смешанное с резким запахом спирта, сильно бьющим в только что зашедший в тепло с улицы нос. Можно было услышать только скверно смазанные шестерёнки, вращающиеся в голове корчмаря, но и то, только в том случае, если вы обладали исключительным слухом. Чернобор такой способностью не обладал, зато был наделён другим талантом. Талантом достоверно точно чувствовать ложь в диалоге с любым собеседником. Он был этаким швейцарским-ножом, способным вскрыть алюминиевую банку разума любого человека, с которым вступал в диалог. Он научился подобным трюкам в академии Чёрного ордена и страшно этим гордился.

– Скажи, корчмарь, – начал диалог Чернобор, – тебе известен жандарм, живущий в этой деревне?

– Да, конечно, это же Славко, я тут всех знаю, – поспешно вступил в разговор владелец таверны, взвешивая каждое сказанное им слово, перед тем как выпустить его наружу из своего рта, – у нас деревушка небольшая, это единственный трактир. Сюда почти все жители иногда заходят, сами понимаете.

Корчмарь вновь попытался выдавить из себя улыбку сквозь широкие неухоженные усы. Это кривляние не сулило ему ничего хорошего, но мужчина ничего не мог поделать с собой. В это мгновение он был рабом своего страха, управлявшего его мимикой, будто опытный кукловод.

– Ты знаешь – где он сейчас, этот Славко?

Сказав это, Чернобор резким движением руки опрокинул ещё одну рюмаху ржаной, на этот раз он не предлагал корчмарю присоединиться к распитию.

– Н… Нет, не знаю, я его уже давно не видел, – корчмарь проиграл бой своим нервам и машинально вывалил ещё одну фразу, – а что? Он что-то натворил? У него неприятности?

Рыцарь исподлобья смотрел в глаза корчмарю, пытаясь будто ухватить его бегающий взгляд и заковать в кандалы. Он уже ни раз видел такие подвижные зрачки, бурно реагирующие на любой контакт с ними, и прекрасно знал – что со всем этим делать. Чернобор прокрутил у себя на пальце кольцо из чёрного металла, украшенное фиолетовым камнем, и вновь задал свой вопрос.

– Я задал вопрос и ожидаю услышать правду. Когда ты в последний раз видел жандарма?

Тёмно-фиолетовый дым заполнил помещение небольшой корчмы, потушив свет факелов в радиусе десяти метров. Сумрак был подобен газу, он заполнял собой всё пространство таверны, залезая в самые отдалённые уголки и даже за закрытые двери. Могильный холод пробежал по спине мужчины за барной стойкой, волоски его усов поднялись вверх. Корчмарь потерял контроль над своим телом, его губы двигались, а он не мог их более сдерживать. Его воли не хватало для того, чтобы противостоять такой мощной магии, как магия Сумрака.

– Вчера около полуночи я закрывал таверну и видел его, – давал показания корчмарь, чётко проговаривая каждое слово, – он вышел из своего дома, погрузил сумки на лошадь и уехал куда-то в лес, в сторону севера. Это всё, что я знаю.

Теперь Чернобор был точно уверен, что мужчина его не обманывает. Он закончил допрос, дым сумрака резкими дёргаными движениями стягивался к кольцу, заполняя внутреннее содержимое фиолетового камня, будто дым сигарет, выпущенный изо рта курильщика в трёхлитровую банку. Когда в помещении не осталось чёрно-фиолетовой субстанции, свечи и факелы вновь зажглись, а корчмарь упал на пол, вновь обретая контроль над твоим телом.

– Я знал, что мы сработаемся…

Чернобор поблагодарил свидетеля за его честные показания. Рыцарь бросил свой цепкий взгляд в окно, на улицу. Сумерки накрывали собой деревню «Малая сосновка». Он и так проделал долгий путь из Столицы и достаточно вымотался, поэтому решил немного задержаться в этом уютном месте. К тому же, эта охота его забавляла, доставляла настоящее удовольствие, отличной идеей было бы растянуть данное чувство. Высшее наслаждение, которое может испытывать хищник (а именно хищником себя мнил Чернобор), преследуя свою добычу перед тем, как вцепиться в неё острыми клыками.