Читать книгу: «Хранитель подземелий», страница 31

Глоддрик раздраженно вздохнул с кряхтением и двинулся к картине, изображавшей одинокого зеленокожего мага в буром плаще, отводящего алые молнии от смуглых колдунов, размалеванных белилами.

– А еще среди темных окудников 15-го века не было клирийцев – то были аргойцы, мечтавшие о тотальной чистоте крови. Мы тоже знаем историю. А теперь идем дальше.

Наконец, они пересекли гостевой вестибюль, где, казалось, еще вчера было в самом разгаре праздничное веселье в честь взросления королевского сына и дочери, куда вдруг без приглашения заявились – не запылились гончие псы давно позабытого всеми Заргула, и отправились в тронную залу.

– Спасибо, Ваше Высочество, дальше мы сами, – учтиво отвесил царевне поклон Эрлингай у самой двери.

– Но я могла бы поговорить с папой. Иногда он меня слушает!

Йоши понимающе кивнул.

– Я знаю, малышка. Но мы не будем тобой прикрываться. Ты уже оказала нам значимую помощь. Теперь же можешь со спокойной душой отдаться своим любимым делам.

Айрил взгрустнула и, со вздохом пожав плечами, направилась к винтовой лестнице:

– Ладно! Удачи вам, – перешагнув пару ступеней, девчушка развернулась, поправила золоченую диадему на макушке и на прощание известила, – в глубине души он хороший человек. Вы уж не серчайте, будьте помягче с ним.

– Непременно, а теперь – иди! – сказал Йоши, – позже встретимся, отдельно с тобой поговорим.

Когда твердая рука Глоддрика толкнула створку входа, мужчины поняли, что зашли они в самое нужное время. У окна, за которым находился балкон с балюстрадой, стояла герцогиня Нэрилетт. Платком, на котором были вышиты узоры, изображавшие охапку белых роз, женщина утирала кровь, текущую из носа. Под глазом у нее зиял жирный фингал. У Ревиана зачесались кулаки при одном виде ее, прижавшейся к балкону, и самодовольного Монсерада, делящегося с королем недавно изобретенной им стратегии по максимально прибыльному для казны повышению налогов. Если бы он не занимался казнокрадством, в таких мерах бы не было необходимости, а жители Союза не жаловались бы столь часто на прохудившиеся карманы. Гуверу стало понятно, чем закончилась попытка Нэрилетт исполнить его желание, писатель возненавидел всей душой самого себя больше, чем обидчика благородной дамы. Не следовало ее впутывать. Деревянный же трон со скупой позолотой был уставлен перьевыми подушками, что хорошо символизировало изнеженную сущность Эанрила Третьего, которому не хватало терпения и мужества ни сидеть на жесткой поверхности, ни принять на себя риск политических решений и ответственность как за свои меры, так и за подданных. Он, развесив уши и разинув рот, внимал услаждающим слух речам Монсерада и кивал как заведенный. Генерал Клаусвиль стоял у подножия трона и с не меньшим интересом вслушивался в хитросплетения схем налоговой политики Монсерада.

– Ваше Величество! – позвал Йоши, это был из тех редких случаев, когда он не называл своего давнего знакомого другом, – просим прощения за вторжения и приносим глубочайшие извинения за то, что берем внимание благородного правителя великого Союза на себя.

Эанрил растерянно подскочил, но тут же плюхнулся на мягкие подушки, как только Клаусвиль командным жестом махнул правителю рукой – дескать, сиди-ка ты на месте, пока серьезные люди ведут беседу.

– С чем вы пришли и с какой стати осмеливаетесь явиться без разрешения на аудиенцию? – гневливо выговорил Клаусвиль.

Глоддрик, не сбавляя шагу, надвигался на сюзерена своего императора.

– Вы знаете, с чем, – ответил Каратель, – а кто дал вам разрешение так поступать с людьми, ни в чем не провинившимися перед страной?

Монсерад схватил за руку Эанрила и потряс ее:

– Ваше Величество, лучше зовите охрану! Такую непочтительность не следует прощать.

– Думаешь, мой родич не в состоянии сам решить, что считает нужным делать? – сложил руки на груди Эрлингай.

– Если ты не забыл, солдат, – виски казначея налились кровью, – я не только заведующий государственным бюджетом, но и личный советник Его Величества. Твоя претензия в том, что я выполняю свою работу?

Глоддрик опрокинул ближайший столик, на котором стояла фарфоровая ваза с выгравированными журавлями. Привезена она была из Клирии и стоила дороже, чем целый квартал из трущоб, выстроившихся близ Силгора. И она разбилась вдребезги.

– Я уже объяснил, в чем проблема, – в бешенстве скрежетнул зубами Глоддрик, – долго доходит?

Ревиан Гувер смерил казначея взглядом, источавшим глубочайшую ненависть к самому существу этого недостойного государственного служащего.

– Н-но… – заикнулся король, затем, откашлявшись, продолжил речь, больше похожую на блеяние, – они же виноваты, нет? Налоги не платили… страна-то небогатая, без внутреннего финансирования правящего аппарата-то… не очень! – чем больше он испытывал на себя испепеляющий взгляд красного глаза Глоддрика, тем меньше уверенности в нем оставалось, – да и потом, они же хотели отхватить кусок от славного Союза, а потом разрушить его до основания. Разве мог я, как законный правитель всех людских народов допустить, чтобы такие люди пришли к успеху?

Эрлингай устало передернул плечами и поправил выбившийся из-под кожанки край рубахи из зеленого сукна.

– Объективно, без предвзятости, – начал он, – кто защитил Ганрай от врага, усиление которого у границ ты до последнего игнорировал? Люди, которых ты держишь в плену.

Эанрил впал в замешательство, дрожащей рукой обшаривая карманы своих брюк, будто рассчитывал найти там ответы на неудобные вопросы.

– Да, но…

– Эти люди, их силой обезоружили и связали или они сами сдались, отдав себя в твои руки? Они доверились тебе, брат.

Клаусвиль словно отошел от летаргического сна, поняв, что дальше молчать будет неприемлемо в его положении:

– А что насчет предательства этих людей и непризнания ими авторитета…

Глоддрик врезал кулаком по одной из колонн так, что сверху осыпался старый слой пыли:

– Молчать! Ты обещал дать им уйти. Но воспользовался обтекаемой формулировкой ордера. Они могли превратить вас всех в груду мяса. Вы хуже змеи на груди.

Гувер включился в диалог:

– Как там говорится? Закон – что дышло, куда повернешь – оттуда вышло.

Клаусвиль смеялся им в лицо:

– Даже если и так, кто может подтвердить эти утверждения перед королем?

Пудовые двери отворились:

– Да хоть я, – крикнул с другого конца залы Керрис Галарт, – они не собирались сражаться. Хотя у них были все условия и возможности для обороны. Их лидер – маг, не уступающий Азилуру, я своими глазами видел, что он умеет. Самому мастеру Йоши пришлось с ним туго. С этим парнем у нас не было шансов.

Клаусвиль нервно дернул щекой и, уперев руки в бока, заявил:

– Вот, что случается, когда до высокого чина дослуживается простолюдин. Вечно они выбирают не ту сторону.

Монсерад собрался внести свои соображения в переговоры, но его остановил меткий удар в челюсть. Бил Ревиан Гувер.

– Да что ты себе возомнил, ты, писака недоделанный, я… – договорить ему снова не дал удар, на этот раз – в висок. Ревиан, нависая над ним, сжал кулаки и отошел.

– Только женщин бить может, слабак.

– Ну и зверюга мой брат, – присвистнул Глоддрик.

Тем временем Йоши-Року, отведя взор от произошедшего, продолжил.

– Друг мой, Эанрил, если слуга короля дал слово – оно приравнивается к слову самого короля. Если я правильно помню ход истории, большинство Акреилов отличались тем, что сдерживали свои обещания. Неужто ты – исключение?

Бесхребетному властителю Аргои было невдогад, что ответить.

– Это ничего не меняет! – сказал Эанрил, – моим словом была подпись на ордере. То, что взбрело на ум Клаусвилю – его личное дело, и только о несет за это ответственность.

– По конституции Союза, – оборвал его Глоддрик, глядевший в упор на короля, – вассал имеет право наложить вето на любое решение сюзерена о казни или заточении. К Вам гости, – «Ваше Величество» Ганрайский Демон добавлять не счел нужным.

После того, как он договорил, в дверном проеме появилась физиономия Камайраса – императора и гаранта соблюдения человеческих прав на территории Ганрая. Легкое брюхо, как всегда, едва сдерживали натянутые до предела пуговицы, на плечах россыпи перхоти, а прическа взлохмачена, словно у бродячего художника.

– Здравствуй, коллега, – заговорил он, – я зашел поговорить о людях из Крестала.

***

Алагар потерял счет времени еще прошлым днем. Сидя в карцере без окон, единственной щелочкой во внешний мир из которого было узенькое окошко в трехслойной двери из кедровых досок, он не мог даже определить, день или ночь стоял снаружи. Ему было на это глубоко плевать. За эти несколько дней Алагар, и до того бывший худощавым, осунулся совсем, еще больше побледнел, а волосы его, еще недавно стоявшие кверху будто наэлектризованные, находились в более беспорядочном состоянии. От еды он отказывался. И не проходило ни единого часа, чтобы он не вспоминал слова Танрили и Йоши-Року. Он и до того понимал, что собирается совершить греховные поступки, убирая на своем пути всех, кто препятствует построению идеального на взгляд Алагара мира. Бывший адепт секты Заргула и бывший же ученик Хранителя Хаглоры, бывший, опять же, наставник Братства Уравнителей доселе верил, что нужен кто-то, у кого хватит решимости взвалить себе на плечи тяжкий грех, оборвав тысячи жизней и разрушив – еще больше для того, чтобы в далеком будущем выросло поколение людей, которые не будут знать слова «горе». Вот только сами строители этого будущего привнесли в мир столько горя и страданий, отчего бы злу не торжествовать и в построенном ими будущем. Что посеешь – то и пожнешь, как бы он этого ни отрицал. Он осознал, что Танриль была права – им что-то управляло. Какая-то неведомая сила раньше убеждала Алагара в том, что его цели, без сомнения, праведны и мудры, и только трус или дурак посчитает, что нужно порушить в такой мере возвышенные планы. Оказалось, это была не его уверенность, а отложенный эффект той силы, что он зачерпнул из источника злой силы, когда работал с Варзхелом. Действие происходило гораздо глубже физических изменений – отравлено оказалось и тонкое тело Алагара. Сущность его была развращена, и из юного колдуна, в свое время грезившего о повсеместном торжестве любви и дружбы, вышел плюющий на моральные ценности тип, едва не развязавший войну всех против всех в мировом масштабе. Человек, поведший преданных себе людей на бойню. Алагар мечтал стать созидателем, но сила Азрога сделала из него разрушителя. Послышался звон отодвигающейся щеколды, и без малейшего скрипа дверь распахнулась. Огненный свет чуть не ослепил алые очи Алагара, так привыкшего к темноте за последние два дня.

– Друг мой, ты еще жив? – шутливо задал вопрос старый человек в потрепанном балахоне.

Не человек, хаглорианец. В руке старец держал факел, осветивший морщины на его лице, глубокие, точно вырезанные на восковой фигуре.

– Мастер Йоши…

– Он самый, – сказал Хранитель Хаглоры, – еще не успел до конца скиснуть в этих казематах?

Алагар не отвечал. Его зрение уже привыкло к тому, чтобы смотреть на потрескавшуюся каменную кладку, на которую падала длинная тень невысокого выходца из чародейственных лесов.

– Зачем ты здесь?

Мастер с обыденно скучающим лицом развел руками:

– Да так, пришел сказать – тебя решили освободить. Эанрила, видать, пробило на великодушную ноту, и он решил дать тебе шанс реабилитироваться.

Алагар даже не шелохнулся:

– А мое Братство? Точнее, бывшее моим.

– Все до последнего освобождены, – посох Архимага на миг засиял, и кандалы на щиколотках и кистях его ученика оказались раскованы в долю секунды, – можешь, кстати говоря, сходить и принести им эту радостную весть.

Алагар, улыбнувшись, смиренно покачал головой:

– Боюсь, я не тот, от кого им бы хотелось это слышать.

– Вряд ли ваши отношения когда-нибудь станут прежними. Но никогда не поздно принести извинения, ведь так? Признать свою ошибку – первый шаг на пути к самосовершенствованию.

– Спасибо, мастер.

– За что?

– Не прикидывайся, что не понимаешь, – уголки рта Алагара едва поднялись, – я же в силах догадаться, что счастливый конец нам всем устроил ты.

Йоши облокотился локтем о дверной косяк и скрестил ноги. Задумчиво он произнес:

– Я лишь принял небольшое участие в этом. Свободой своей ты обязан не только мне. Глоддрик, кстати, тоже отбивал вас, не поверишь. Видать, не зря вы его приглашали да кушаньями потчевали.

Алагар усмехнулся, но ничего не ответил. Йоши-Року, уходя, бросил:

– Знаешь, а в целом ты был прав, – встретившись с непонимающим взглядом Алагара, он пояснил, – когда говорил о порочности современного общества и необходимости слияния социума в подобие единой семьи жителей Ранкора. Только ты кое-что не учел – того, что я тебе уже говорил в деревне. Далеко не все готовы поверить в эти смелые идеи. Пока можно встретить хотя бы одного человека, который отрицает то, что окружающие его – одной крови с ним, мира, которого ты хотел, нет и быть не может. Убить его? Можно, но кем эти люди станут после такого? И будут ли они иметь право называться людьми? Остается одно – ждать, пока наш мир созреет до тотального принятия этой философии. Никуда она не денется, не ты первый, не ты последний нес в массы эти нетривиальные изречения. Нет, молчи, – снова не дав возможности Алагару ответить, продолжил Йоши, – не нужно ничего доносить до моих старых ушей, избавь. Все нужное скажи себе сам. Как любил повторять мой наставник, лучшего учителя, чем твой разум, сыскать сложно.

– Кстати, чуть не забыл, – когда лишь зеленая голова мастера выглядывала из-за стены, вдруг добавил он, – твой посох.

Мастер швырнул длинный лакированный жердь с яйцевидным кертахолом на вершине и скрылся за дверным косяком. Алагар же, подхватив посох на лету, тупо уставился на него, словно не знал, что это такое. Может, уже не знал. Еще совсем недавно все было так просто и понятно, он знал, кто он и для чего живет. Теперь же прежний мир рассыпался на тысячи осколков, а кем ему быть в новой жизни – Алагар не имел малейшего понятия. Отряхнув колени, маг поднялся и медленно поплелся к выходу.

***

Счастью вышедших на свободу крестальцев и расформированных Уравнителей не было предела. Когда в очередной раз спустилась стража, все ждали подвоха, нового вида наказаний и пытались угадать, кто после Арстеля станет очередной жертвой побоев. Когда же их петлявшими коридорами вывели к на солнечный свет, стояло ясное утро. Небо было безоблачным, а солнце едва начало всходить. Арстель и Хельд на радостях обнялись, но Юкиара тут же набросилась на них, больно стиснув ребят за плечи. Парни же, ухватив неготовую девушку за бедра, подняли и водрузили ее себе на плечи. Юкиара пискнула, пытаясь держать равновесие, она безудержно хохотала, как и ее носильщики. Плотник Харал Глыба раскатисто взревел и ударил в грудь от переизбытка эмоций, а Карен Клуатаком и равшаром Гранашем встали в круг и ударились в безумный пляс, к которому присоединилась и Шая. Лишь Мурвак стоял в стороне, неодобрительно поглядывая на беснующихся односельчан и сквозь зубы ворча, что, мол, дальняя дорога предстоит, а вытащили их ни ради чего, уж лучше бы казнили сразу – не стоило бы тратиться на обратный путь. Клажир и Кэлрен целовались совсем по-взрослому. Мурвак возмущенно крикнул:

– Э, куда, вам тут не бордель! – но его слушать никто и не подумал.

Оторвавшись от губ юной целительницы, Клажир сжал ее плечи, глядя в глаза, он проговорил:

– Милая, прекрасная Кэлрен! Согласишься ли ты выйти замуж за парня из Ганрая? Многие девицы в Козьих Загонах мечтали об этом. Одной из них была тридцатилетняя повариха, у которой усы росли лучше, чем у меня, а другая…

Кэлрен в который раз приложила ладонь к незакрывающемуся рту Клажира:

– Да, Клажир! Я стану твоей женой.

Хельд выскочил между ними, разрушив миг их уединения:

– Празднуйте в «Желудке Дракона»! Молодоженам – двадцати пяти процентная скидка на все заказы, если выберете самообслуживание, число составит процентов сорок. Щедрое предложение – принимайте, и о вашей свадьбе будут говорить в Крестале ближайшие три сотни лет. Если, конечно, на нашей земле кто-то останется после того, как я возьмусь за роль организатора. Я бы мог поднабрать шутих, но зачем, если я мастерски владею магией? Заодно повеселимся – вместо драки на свадьбе я всего лишь взорву поселок.

После того, как со свадьбой было решено и прозвучали поздравления и хлопки в адрес молодых и Хельда в частности, взявшего на себя роль повара и тамады в одном лице, Кога, Шойрил, Гримбла и Реадхалл соединили руки друг друга в объятиях, вскоре остальные к ним присоединились. Встав в круг, Уравнители и крестальцы, расцепив руки и, воздев их ввысь, издали радостный клич. Все это наблюдал Алагар, перевесивший через плечо посох, к которому подвязал дорожный узел. И снова жизнь его удивила – на прогулочной тюремной площадке, где, казалось бы, лишь ровное песочное покрытие, голые стены вокруг с решетчатыми окнами и куцые скамьи по краям, но при виде этих простых людей, от экстаза радости едва не сошедших с ума, это место казалось раем на грешной земле. На миг ему захотелось подойти к ним, объясниться, просить прощения за ошибки. Он был готов отдать очень многое, чтобы стоять рядом с ними. Но, разбив один раз кружку, полной ее уже не сделаешь, разве только с помощью магии. Только в некоторых случаях, как, например, в отношениях между людьми, вопросах чести, доверия и самоотверженности бессильна всякая волшба. Алагар с колющей болью в сердце отвернулся, его раздирало чувство, будто он отрывает от себя частицу души. Но и портить счастливый момент людям, что были для него дороги, он не хотел. Когда радостные и освободившиеся покинули тюремный сектор Силгорской крепости, Алагар был уже далеко.

Глава 18: «Древнее зло»

Прошло полтора месяца. За это время мало что успело решительно измениться в жизненном укладе наших героев. Эрлингай остался в Силгоре подле своего старшего брата. Генерала Клаусвиля выдворили с королевского двора за ненадлежащее исполнение полномочий, позорящее благородный род военачальника и Союзную армию. Эрлингай же занял его место, управлял он регулярными войсками строго, но справедливо. Начальником же королевской гвардии стал Марвол Черный Лев, с удовольствием приняв роль обеспечивающего безопасность монаршей семьи. Йоши-Року отправился в странствие по Ранкору, Архимаг объяснил это нуждой в разведданных о действиях и планах адептов Заргула, которые в последнее время затаились, держась тише воды и ниже травы. Клажир и Кэлрен сыграли свадьбу, на которой вдоволь погулял весь Крестал. Шаабан обвенчал молодых перед ликом Арая Илгериаса, а вся деревня радовалась счастью молодых, в сердцах которых горели страсти первой любви, Хельд организовал игрища и попойку на их женитьбе, вот только многие из его идей могли бы кончиться гибелью некоторых гостей. Не самой удачной была идея метания ножей в деревянный забор вокруг вставшего у него добровольца, пьяный флорскел, вызвавшийся метнуть несколько кинжалов, мог запросто прикончить Мурвака, которому не свезло со жребием. Благо, дело взял в свои руки Шаабан и показал истинное мастерство метания ножей. Йору-Клиа отправился в Драконовы Горы, поклявшись медитировать в гроте и питаться подаяниями местных крестьян ближайшие полвека, ибо, по его словам, в миру невозможно обрести окончательного единения с духовным миром. Кэлрен осела в Крестале, решив остепениться и растить в ближайшем будущем детей. Танриль с легкой досадой, обернутой в шутливую форму, сделала вывод о необходимости в поиске новой ученицы и вернулась в Гилеард. В знак уважения Кэлрен попросила свою наставницу, как только у них с Клажиром появятся дети, стать их крестной, тогда как Глоддрику была оказана честь в виде желания молодожен стать крестным отцом для их будущего первенца. Гувер, надо отдать ему должное, уверенно продвигался в работе над романом о Братстве Уравнителей, часто заезжая в Крестал, чтобы побольше о нем узнать. Глоддрик, бесспорно, возвратился в Гилеард и продолжил наводить порядок в пределах своей родины и стеречь границы Союза. Алагар словно в воду канул – никто его не видел с тех самых дней, как почти все жители Крестала оказались заключены под стражу. Впрочем, в его присутствии никто более не нуждался, и Крестал зажил без него куда свободнее. Арстель по-прежнему работал в сапожной лавке, не желая менять прежнего жизненного уклада после всего увиденного – хватило по горло. Он каждый день заглядывал в бар Хельда, вечерами они, приложившись к бутылке хорошего сидра, вспоминали былые дни в хмельном весельи. С Юкиарой они продолжили встречаться, девушка не грузила его насаждением обязательств или рамок ограничений, и Арстель отвечал ей тем же, не претендуя на ее свободу. Реадхалл Бескровный стал новым наставником Братства Уравнителей, предлагая общине на рассмотрение куда более миролюбивую философию, чем та, что излагал Алагар в своих изречениях. Так все и коротали эти весьма спокойные дни, похожие один на другой.

23 августа, 1707 год. Крестал. Полдень.

Арстель сидел на крыше амбара, того самого, возле которого случилась их первая с Юкиарой ночь. Сапожник умел ловить момент наслаждения жизнью и довольствоваться тем, что имел, с ранних лет. Однако его душу терзало чувство тревоги. Своими глазами он видел аколитов Заргула. Слышал о том, что Глоддрик Харлауд хоть и пытался несколькими месяцами ранее пресечь попытки слуг императора достать тело своего хозяина, а затем тщетно пытался перехватить останки, но всему этому суждено было окончиться провалом. Если Заргула и вправду можно воскресить, если он обладал хотя бы вполовину такой силой, какую описывали легенды, дошедшие до текущих дней из древнего мира, если Алагар говорил правду о том, что в неизученной земле на востоке горхолды скапливают силы и собирают устрашающих масштабов боевую машину – эта спокойная и беззаботная жизнь – не больше, чем затишье перед бурей. Невыносимее всего был не столько страх смерти, войны, потери близких или мира таковым, какой привык видеть перед глазами Арстель. Самым сложным было ожидание, когда тебе приходится пить пиво с мужиками, смеяться их бесшабашным шуткам, предаваться страсти с Юкиарой в укромных местах, дискутировать с Клуатаком и Гувером на тему философских трактатов клирийских ученых и все в таком роде притом, что совсем скоро Ранкор накроет волна скорби и отчаяния, а затем земли всех рас и народностей окрасятся в красный реками крови. С Юкиарой говорить об этом он не хотел, боясь действовать девушке на нервы, а с Хельдом обсудить такие вещи всерьез представлялось проблематичным. Он спустился с обрыва, сходящего от дороги возле амбара к узковатой тропе, протоптанной в зарослях травы и огибавшей болотистый пруд. Спустившись к тропе, Арстель минут с пять ходил из стороны в сторону и наматывал круги, предаваясь размышлениям о будущем и о своем опыте. Водоем бороздили утиные выводки, иногда выходя на берег и стараясь не подходить к людям.

– Друг мой, почему же ты стоишь здесь, на тропе? – несомненно, голос Йоши-Року, – спустись к пруду, отдохни, ты заслужил это.

Арстель не знал, что старый маг в Крестале, встреча стала для него приятным сюрпризом. Тем более, лично им практически не доводилось общаться. Но подкрадывалось ощущение, что маг знает о нем куда больше, чем говорит.

– Спасибо, мастер, как и вы. Вы полностью заслужили покой. Но мне не удается привести мысли в порядок. Чувствую себя, как дичь, загнанная в нору. Казалось бы, нужно жить, смеяться, веселиться, общаться. Но, зная о том, что скоро нагрянет, не получается делать это с чистым сердцем. Не знаю, как остальные с этим справляются. Может, они лучше умеют скрывать свои эмоции.

Как и в разговорах с Алагаром, при встрече с хаглорианцем Арстель был загодя расположен к откровенности. У магов, как ему объясняла Юкиара, этот талант – вскрывать мысли и сущность обычных людей, которым сложно сопротивляться кудеснической воле, обусловлен потоками магических чакр, закрытых у людей «от сохи» навроде Арстеля.

– Я тебя понимаю. Позволь, друг-Арстель, я поделюсь с тобой тем, что понял бы и ты, если бы прожил больше восьми столетий, а не трех десятков, – смотри-ка, а в вашем пруду и лебеди завелись! А я и не знал.

Арстель пожал плечами:

– Это Карен их разводит. Видимо, для чего-то ей хочется. О чем вы хотели сказать, мастер?

– Да, о чем это я… сбился с мысли. Вот, что такое старость! Совет – пока не дожил до преклонных лет, тренируй память. Потом поздно будет. Ах, да, вспомнил! Вот оно. Понимаешь, мы никогда не знаем, что будет дальше. Не знаем, как будут развиваться события, поступи мы так или эдак. Мы можем и должны просто делать то, что положено, стараться действовать наилучшим образом так, как считаем нужным. Думать своей головой. И на этом пути мы совершим ошибки, возможно, не мало, а очень даже много. Но следует не корить себя за ошибки прошлого, а извлекать из них уроки, а также размышлять над тем, как быть в настоящем, как сделать будущие перспективы лучше. Вот и все. Мы играем свою роль в этом мире какое-то время, Арстель. Жизнь – большой спектакль, а мы в нем актеры. Мне вот выпала роль мага, Хранителя Хаглоры. Тебе – сапожника, достойного человека и надежного друга. Вот и будем играть свои роли, пока наше участие в этой большой игре, которую запустили боги, не подойдет к концу.

Арстель молча обдумывал сказанное. Но философствовать у него не было настроения, слишком уж он был напуган перспективами будущего.

– И все же, мастер. Как нам быть, когда будет война?

– Держаться вместе и стараться выстоять. Какие еще могут быть варианты? – изумленно спросил Йоши-Року, словно Арстель задал до безумия глупый вопрос, – не переживай, мы не одни в этом мире. У нас с тобой много друзей, а пока есть дружба, есть и надежда.

Йоши-Року завидел ганраянку, которая вышла на другую сторону пруда. Она держала в руках свирель и что-то начала на ней наигрывать, прислонившись спиной к дереву.

– Давай, беги уже к ней! Хотя бы послушай, что за мелодию играет, а лучше и поговори по-человечески. Чего тебе с древними стариками вроде меня ошиваться? Лучше проведи время с прекрасной девушкой! Ты ведь еще так молод.

– Мастер, а вы не хотите повидаться с Юкиарой?

– В другой раз, друг мой, в другой раз. Сейчас я не буду вам мешать.

Арстель засмотрелся на ту сторону пруда, где была его подруга. Когда он обернулся, Йоши-Року уже не было.

***

Арстель скорым ходом огибал пруд. Его одновременно переполняло умиротворение от выслушанного и вида на ровную водную гладь и высокие деревья возле пруда, но при этом желание услышать игру Юкиары на духовом инструменте заставляло его прибавить скорости. При нем она ни разу не показывала своего искусства. Когда он добрался до нее, мелодия уже подходила к финалу. Когда утихли последние ноты, он заговорил:

– Превосходно играешь. Я не знал, что ты так умеешь.

– Правда, нравится? – озарила ее лицо радостная улыбка, – меня учил Реадхалл. Как-нибудь уговорю его сыграть для тебя, у него получается несравненно лучше.

– Я бы лучше один раз услышал твою игру, чем сто раз – исполнение лучшего менестреля во всем Ранкоре, – он подошёл к ней ближе и оперся рукой о дерево, – Юки…

– Да-да? – она была вся внимание.

– Мне кажется, наши отношения слишком стабильны и серьезны, чтобы продолжать делать вид, будто мы всего лишь добрые друзья или паче того хорошие знакомые. Как ты смотришь на то, чтобы пересмотреть наши положения в глазах друг друга?

Ее лицо осветилось радостью, ганраянка сократила дистанцию между ними:

– Я так понимаю, тебе хотелось бы закрепить наши отношения, да так, чтобы все в Крестале об этом узнали.

– Почему нет? Если ты, естественно, не собираешься покинуть этот край.

Юкиара пожала плечами:

– Зачем? Мне у вас нравится, даже очень. Так ты хотел узнать мое мнение насчет твоего предложения? Или ты все уже решил за нас обоих, – она лукаво прищурилась.

– Попробуй реши за тебя хоть самую малость! Я всего лишь хотел тебе предложить перебраться жить ко мне – в лавку. Я думал, тебе уже опостылели бараки.

Девушка протяжно вздохнула, словно о чем-то задумалась.

– Да не то, что они мне. Скорее, я им. Я ведь с одними парнями живу. По бытовухе делать они ничего не хотят, сваливают все на меня, мол, женская работа. А Сангельс уже взрослый, сам о себе умеет заботиться. Ну и Наяра для этого есть! Так что я готова переехать к тебе с одним условием – обязанности по дому разделим равномерно.

Арстель разразился хохотом:

– И это все? Юки, за кого ты меня держишь? Я уже больше десяти лет живу один, и, как ты успела заметить, захламления и близко не наблюдается. Кто, как ты думаешь, мне по хозяйству помогал, Хельд? Расслабься, со мной проблем не будет.

– Тогда можешь считать меня своей сожительницей, – Юкиара ухватилась за его руку и повела вверх, к проселку, ведущему к скоплениям домов.

***

Твердь Азарельда. Центральная точка Азроговых земель – средоточие всех подчиненных Хранителю Подземелий. Когда-то земля здесь плодоносила, на черноземе произрастали несчетные ряды вековых деревьев, а травяной ковер устилал без остатка всю поверхность. Теперь же земля осталась голой, даже самые неприхотливые растения не могли бы добыть питательных элементов в этой безжизненной многие столетия почве. Эти голые, потрескавшиеся поля периодически изрезали реки лавы, через которые единственным средством передвижения были мосты из стали и камня. Еще совсем недавно эти сооружения были тысячелетней давности, полуобвалившиеся и хлипкие крепления, если тронуть которые – посыпется струя пыли из расходящейся щели, образовавшейся по причине давнишней трещины.

Из флоры и фауны в этой местности находились только голые деревья, напрочь лишенные листьев, но они давно уже успели обуглиться или закаменеть. Там же, где земля образовывала шероховатости из гравиевых насыпей или россыпей золы, можно было обнаружить ходы под землю, из которых выскакивали хищного вида ящеры в полтора человеческих роста длиной и в полтора метра высотой. Твари эти мутировали из-за излучения, что исходило из недр Азроговых катакомб все сильнее ближайшие полторы тысячи лет. Эти вараны были плотоядны и давно бы уже позарились на одно из немногих средств пропитания – мясо местных обитателей, если бы те не сподобились приручить этих монстров, сделав их средством передвижения. На черной же скале возвышалась крепость, по сравнению с которой стена Вархула выглядела слепленной ребенком из мокрого песка на берегу, а дворец короля Аргои в Силгоре смотрелся убогой придорожной избой. Замок, сложенный из черного камня, вспарывал своими шпилями тучи, сгустившиеся из смога, выбрасываемого в атмосферу трубами непрекращавшегося производства оружия и машин производственного назначения. Азарельд являл собой ряд высоких башен, соединенных мостами, окруженных массивными стенами с высотой в скалы. Народ Азрога жил на территории, которую представлял собой неправильный шестиугольник, который описывали стены. В башнях, стенах и центральном отделении крепости Азарельда повсюду горел свет. Всюду – внутри стен и снаружи сновали краснокожие существа. Волосы у них заменяли щупальцевидные отростки, причем у мужчин они, как правило, были толще и короче, тогда как у женщин – с точностью да наоборот. Объединяло всех их одно – в большинстве своем носили они черную одежду, которую перечеркивала намалеванная красными чернилами перечеркнутая буква «А». Символ царства Азрога и эмблема императора Заргула.