Читать книгу: «Das Dorf am Grunde des Sees»

Gabriele Behrend

Das Dorf am Grunde des Sees

Außer der Reihe 67

Gabriele Behrend

DAS DORF AM GRUNDE DES SEES

Außer der Reihe 67

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

© dieser Ausgabe: April 2022

p.machinery Michael Haitel

Titelbild & Illustration: Gabriele Behrend

Layout & Umschlaggestaltung: global:epropaganda

Lektorat & Korrektorat: Michael Haitel

Herstellung: global:epropaganda

Verlag: p.machinery Michael Haitel

Norderweg 31, 25887 Winnert

www.pmachinery.de

ISBN der Printversion: 978 3 95765 280 5

ISBN dieses E-Books: 978 3 95765 819 7

1

Giovanni freute sich. Heute war Markttag. Hoffentlich würde die fliegende Händlerin kommen, mit ihren Körben voller Allerlei. Buntes Geraffel, Plunder, Zeugs, das niemand brauchte, dass sich aber so gut anfühlte in der Hosentasche, auf dem Bettkasten, in der Vitrine. Kurzum, Gio hatte das Kauffieber gepackt und er fragte sich, welche Gefallen er zu erledigen hatte, um das eine oder andere Stück zu erhaschen. Holz hacken? Den Waschzuber einlassen? Den Ofen kehren? Man wusste nie, was die Händlerin wünschte, aber Gio kam es manchmal so vor, als ob sie immer etwas mehr forderte, als man zu geben bereit war. Und dennoch, er konnte es kaum erwarten. Denn in den letzten Wochen hatte sie durch Abwesenheit geglänzt, ihr Platz war verwaist, all das Bunte verschwunden.

Giovanni pfiff vor sich hin. Er schob die Hände in die Hosentaschen der weiten Leinenhose und stieß mit seinen Schuhen Steinchen aus dem Weg.

»Hey, Gio«, tönte es da über den Zaun zu ihm herüber. »Bist du auf dem Weg zu deiner Dealerin?«

›Wo hatte Erik denn dieses Wort her. Das klang so fremd, ungewohnt und unterschwellig aggressiv. Es kursierte nicht lange im Dorf, sodass es ein Außenseiter war in der dörfischen Alltagssprache.‹

Er schüttelte den Kopf. »Sie ist eine Marketenderin wie die anderen auch. Beleidige sie nicht, sonst bekommst du es mit mir zu tun.«

Erik stieß einen schrillen Pfiff aus. »Verliebt ist der Kerl, na sowas!« Er grinste dreckig.

Gio zuckte mit den Schultern. Erik und er waren nie beste Freunde gewesen, aber er hatte für sich beschlossen, die alte Feindschaft, in den Schultagen gehegt und gepflegt, beiseitezutun. Sie waren keine Kinder mehr. Jetzt hieß es Verantwortung übernehmen auf den heimischen Gehöften, Werkstätten und Arbeitsplätzen. Giovanni war ein Zimmermann, einer, der sich aufs Fachwerk verstand, darauf, Häuser bauen, einer, der wusste, wie und wo man zupacken musste, um die Aufgaben geregelt zu bekommen. Doch fiel das kaum einem im Dorf auf.

Er hatte an der Last, der dritte Bruder zu sein, der kleine Nachkömmling eben, der Dummerjan mit seinen seltsamen Gedanken, genug zu tragen. Dazu kamen seine wirren Ideen und das Interesse an dem Tand und den Geschichten der fliegenden Händlerin, sowie die allzu auffällige Neugier, die sich auf die Besucher bezog, und schon war er eben für alle anderen der »Spinnerte«, einer, dem man wenig zutraute. Einer, den man nicht ernst nahm.

Giovanni zockelte weiter über die helle, sandfarbene, weißlich schimmernde Straße, die im flaschengrünen diesigen Licht gespenstisch leuchtete. Er zwang sich, sich sittsam durch das Dorf zu bewegen, obwohl er am liebsten wie ein übermütiges Füllen über die Wiese galoppiert wäre. Aber Männer verhielten sich nicht so. Und er war jetzt einer von ihnen.

Er schmunzelte bei diesem Gedanken. Ein Erwachsener. Pah! Oder doch eher: gut so? Was ist, das ist. Da biss eine Maus keinen Faden ab.

Gio tastete in seiner tiefen weiten Hosentasche nach den Knöpfen und Steinen, die die fliegende Händlerin verlangte. Er hatte sich Mühe gegeben, Tauschsteine zu finden, die andersartig waren, und bei zweien war er sich nicht sicher, ob er diese überhaupt abgeben wollte.

»Hallo, Giovanni!« Ein helles Mädchenlachen flog ihm zu. »Was willst du heute mit nach Hause nehmen? Brauchst du vielleicht einen Krug süßen Honigs?« Laitinda hielt einen irdenen Topf in ihrer Hand. »Soll ich den auf deinem Namen zur Seite stellen?«

Gio errötete heftig. »Wem sollte ich ihn denn geben?«

»Ach, da ist nicht eine, der du den Honig schenken möchtest? Oder mag dich keine?« Laitinda steckte den Topf wieder in ihren Henkelkorb. Sie hob eine Braue und musterte Gio abschätzig. »Nun ja«, meinte sie dann und dehnte das ›Ja‹ unangenehm lang.

Mehr sagte sie nicht, aber das reichte durchaus, um Giovanni zu verletzen. Er presste die Zähne aufeinander und ballte seine Hände zu Fäusten, was man in den Taschen seiner Leinenhose nicht sah. Dann zwang er sich, gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Er rang sich ein Lächeln ab und nickte zu dem Korb hin. »Bewahre den Honig für mich auf. Ich werde ihn schon einzusetzen wissen.«

Laitinda riss die Augen auf, mit so einer Antwort hatte sie nicht gerechnet. Auf einmal veränderte sich ihre Wahrnehmung des schlaksigen, groß gewachsenen, immer etwas verwirrten jungen Mannes ins Positive. Dann lächelte sie reizend, wandte sich ab und strebte dem Marktplatz und dem Stand ihrer Großmutter entgegen.

Giovanni erreichte das bunte Treiben nur ein paar Schritte später. Die Buden waren um die kleine Kirche herum aufgebaut, nur die Rückseite blieb dem übersichtlichen Friedhof vorbehalten. Gio trat vor die Kapelle hin und reckte den Hals, um sich besser umzusehen. Er fand das bunte Zelt der fliegenden Händlerin an der hinteren linken Ecke der Kirche. Schon wollte er sich durch die Stände schieben, ohne deren Waren zu begutachten, da wurde er von dem Schmied aufgehalten.

»Na, na, na, Bursche, wo ist dein Benimm hin? Tu wenigstens so, als ob dich mein Handwerk interessiert. Hier, sag an, brauchst du nicht ein neues Schnitzmesser? Ich habe eines mit einer Damaszenerfältelung, einzigartig in Machart und Gebrauch. Wenn du einmal mit so einem Messer gearbeitet hast, willst du kein anderes mehr an deinem Werkzeuggürtel tragen.«

Ein Hüne, angetan mit einer riesigen, dunkelbraunen Lederschürze, auf dem bloßen Echsenkörper getragen, baute sich vor Gio auf.

Der blieb stehen, schluckte kurz. Denn wenn Tylla schon irrwitzig lang im Dorf war, sodass er tragfähige Wurzeln in dem Geflecht der Dorfgemeinschaft ausgebildet hatte, war sein Anblick jedes Mal aufs Neue befremdlich. Tylla hatte Oberarme wie Schweineschinken und einen reptiloiden Schädel mit furchterregenden Zähnen. Kurzum, er sah ein bisschen aus wie eine Mischung aus den Drachen und Lindwürmern, von denen die Alten erzählten, und einem Preisboxer. Die fliegende Händlerin hatte ihm Bilder dieser Kirmesleute gezeigt, die eindeutig dem ›Danach‹ zuzuordnen waren.

»Mein Werkzeuggürtel enthält alles, was ich brauche. Willst du das sehen? Dann heuer mich an. Und wenn du zufrieden bist, dann gibst du es mir halt, dieses Wundermesser.« Gio zuckte kurz mit den Achseln.

Die beiden grinsten sich an, tauschten ein paar Boxhiebe aus, auf die Gio mit einem Fluch reagierte, aber letztlich abwinkte und weiterzog.

Dann stand er endlich vor den Kisten und Kästen, den Körben und Säcken und dem doppelten Zelt der fliegenden Händlerin. Mit einer beiläufigen Handbewegung fischte er aus seiner linken Westentasche die Flüstermännchen. Es waren zwei schmale Kapseln mit einer Krempe um den unteren Teil. Sie sorgten dafür, dass man sich untereinander verständigte. Die Dorfbewohner brauchten die Apparate nicht, sie nutzten alle die gleiche Sprache. Dies war ein Umstand, den Gio so manches Mal schon verflucht hatte. Aber wenn man mit Besuchern redete, die nicht die dörfische Alltagssprache erlernt hatten, so wie Tylla oder die fliegende Händlerin, dann waren die mechanischen Dolmetscher die einzige Möglichkeit, mit ihnen in Kontakt zu treten.

Die fremdartige Marketenderin war überaus beschäftigt. Eine ganze Traube weiblicher Besucherinnen hatte sich um die Stofftruhe zusammengerottet und hielt die verschiedensten Textilien in die Luft. Eine Dame hatte sich in lange Handschuhe aus weinrotem Ziegenleder verliebt. Eine andere wiederum drapierte ein Mieder aus einem grell glänzenden Etwas vor ihrer Mitte und raufte sich mit dem oberen Armpaar die Haare.

»Da pass ich doch nie rein!«, kreischte es durch die Flüstermännchen hindurch, die Gio endlich in Betrieb genommen hatte. »Diese Wampe lässt nicht zu, dass ich mir etwas Schönes leisten kann! Und dabei sind Kunststoffe in unserer Zeit etwas super Exquisites!«

»Nun beruhige dich doch, Uznella. Dann nimm lieber das Cape hier. Ist auch viel mehr Fläche als das Mieder. Was meinst du, was du damit für Eindruck schinden wirst.« Die Freundin der Vierarmigen tätschelte deren rechten unteren Oberarm.

Giovanni schmunzelte. Dann stöberte er durch die hinteren Kisten, da, wo es metallisch glänzte und nach Schmieröl roch. Alles eindeutig Danachs. Er nahm ein Etwas in die Hand. Es war ein konischer Gegenstand, mit einer schwarzen Kappe aus mattem Material am rückwärtigen Ende. Er besah sich den Stab, drehte probeweise an dem Griff und warf das Teil erschrocken in die Kiste zurück, als es mit einem leisen Brummen ansprang und heftig in seiner Hand vibrierte.

Ein Glucksen perlte in die diesige grüne Luft hinein. Die fliegende Händlerin hatte das magentafarbene Plastikcape an die Besucherin verkauft und kurz darauf ihren Lieblingskunden entdeckt.

»Was ist das?«, fragte Gio seine Lieblingsmarketenderin und zeigte auf den stetig brummenden Stab, der sich langsam über die anderen Artefakte bewegte.

Die fliegende Händlerin trat an die Kiste, nahm den Gegenstand in die Hand, ließ das Schnurren ersterben und legte ihn zurück zu dem Geraffel. »Nichts für dich, mein Junge!«, grinste sie ihn an.

»Das ist keine Antwort«, hielt er entgegen. »Was ist denn das nun?«

»Etwas, das nur uns Frauen Freude bereitet.« Die fliegende Händlerin lächelte einmal kurz mokant, verfinsterte dann ihre Miene und grummelte. »Nu’ gib dich damit zufrieden. Also, was suchst du heute?«

Gio überlegte. »Etwas …« Er erinnerte sich an das Wort, das die Besucherin an der Stofftruhe benutzt hatte. »Etwas Exquisites. – Hast du das?«

Die fliegende Händlerin lockerte ihren Kaftan ein Stück weit, griff sich dann ins Dekolleté. »Da hast du das Exquisiteste, was ich habe. Such dir eine aus, ich schau, was ich dir für einen Preis machen kann.«

Gio trat einen Schritt zurück. Der weiche, nachgiebige Busen bot Platz für diverse Ketten und Geschmeide. »Können die auch etwas?«

Die fliegende Händlerin äugte sich auf die Brust. »Die linke Kette hier, da ist eine Uhr angehängt, wo man die Unruh ticken sehen kann. Und zwei weiter rechts, mit der kannst du auf den sieben Weltmeeren segeln. Das ist ein Kompass en miniature.«

Giovanni beugte sich näher zur Auslage. »Und das hier?«

»Einmal knicken und schon leuchtet es rot. Für ungefähr drei Stunden.«

»Und dann?«

»Dann ist es Müll.«

»Oh.« Gio klang enttäuscht.

»Aber hier.« Sie winkte ihn näher. »Hier im Zentrum. Siehst du das?«

Gio sah sich um, doch alles, was er in der Gegend entdeckte, die sie ihm wies, war ein kleiner Schlüssel an einer dünnen silbernen Kette. »Ja?«

»Das ist das wirklich Beste, was ich dir heute geben kann.«

»Kann er denn etwas?«

»Oh sicher, ja.«

»Was denn?«

»Das, mein Lieber, musst du selbst herausfinden.« Dann griff sie sich in den Nacken, löste die Kette von ihrem Hals und ließ sie in Gios Hand gleiten.

»Was willst du dafür haben?«

Die fliegende Händlerin überlegte kurz. Da nickte sie ihm zu. »Behalt ihn einfach. Bis du weißt, wozu er dient.«

Gio stand verdattert im Zelt. Wann hatte es das jemals gegeben, dass seine Lieblingsmarketenderin Ware ohne Gegenleistung abgab?

»Ich viel, ich danke vielmals«, verhedderte er sich mit seiner Antwort.

Da grollte die fliegende Händlerin nur, winkte ab und verwies ihn des Zeltes.

Derweil sich die Dorfbevölkerung mit den Besuchern auf dem Marktplatz vermischte und alle sich an den Ständen sattsahen, sich die Bäuche vollschlugen und mehr oder weniger miteinander in Kontakt traten, war einer an den Rand des Dorfes spaziert. Dort, am Saum des dunklen Tanns, unweit des wetterschiefen Turmes gab es eine Höhle. Aus eben dieser war er selbst eines Tages gefallen und mitten in diesen heimeligen Flecken geplumpst. Er hatte sich mit den Dorfbewohnern angefreundet, soweit er Freundschaften zuließ, er, Kukuschkin.

Er hob die linke Hand mit dem spitzenumhäkelten seidenen Taschentuch an die recht große Nase. Man konnte hier schon von einem prächtigen, der Erde zugeneigten Zinken sprechen, was ihn aber nicht hässlich wirken ließ. Die Dörfler hielten Vladimir eben für einen Mann mit Profil. Und er berichtigte sie nicht. Was der Wahrheit entsprach, sollte nicht verfälscht werden.

Er tupfte sich das mit Riechöl getränkte Tuch an die Nasenspitze. Der Duft war schon lange nicht mehr original, aber zum Glück gab es die fliegende Händlerin, die mit Produkten aus seiner Heimat aushalf. Kukuschkin seufzte. Dann tastete er nach seiner gepuderten Perücke, strich sich über den Richelieu-Bart und rückte seine Brokatweste zurecht. Abschließend besah er sich seine Absatzschuhe mit den juwelenbesetzten Schnallen. Alles blitzte und glänzte, der Gehrock saß wie angegossen.

Kukuschkin ächzte erneut. Er durfte nicht hier sein, am Gesäß des Erdenrunds. Er sollte eine Schönheit am Hofe des Zaren umwerben. Karten spielen, jagen. Sich den schönen Künsten widmen, Musik, Theater und Oper und dabei der Weiblichkeit hold sein. Aber ach, nur weil er keinen Doppelkopf verstand und so die wichtigste Partie seines Lebens verloren hatte, bildete er auf immer hier im Dorf die Schnittstelle zwischen den Besuchern und den Dorfbewohnern. Flüstermännchen verteilen, Hausregeln erklären, Streitereien schlichten. Dolmetschen, wo die Kapseln versagten.

»Ich bin der verkannte Diplomat dieser Einsiedelei! Ich armer Tor!«

Angewidert von all dem stumpfen, dunklen Grün um ihn herum, warf er seine Rockschöße nach rückwärts und setzte sich auf einen trockenen Baumstamm am Wegesrand. Er lehnte sich an den Zaun hinter ihm und sah ins unermesslich strahlende Grün über ihm.

Ach ja, welch Schönheit. Was er vor einem Moment als aufdringlich und eintönig empfunden hatte, schien ihm jetzt bewundernswert. Er seufzte wieder, diesmal aber versonnen.

Manchmal hatte man Glück und helles Licht kringelte sich auf die Nasenspitze hernieder oder brach sich in einer Flut von Luftbläschen, die wie Wolken durch den Himmel schwebten. Hin und wieder, in stillen Momenten, zog Algenhaar vorüber, dann, wenn die Nymphen spielten. Vladimir gefiel die Vorstellung, dass das Droben aus Seewasser bestand. In den seltenen Augenblicken, da er allein war mit sich und dieser Fantasterei.

Auf einmal blitzte es auf, mitten in seine unsortierten schwärmerischen Gedanken hinein. Grell zuckte es durch das Grün, das von jetzt auf gleich dunkler aussah als zuvor. Und dann passierte etwas, das Vladimir nicht recht zuordnen konnte.

Ihm war, als hörte er ein feines Reißen, ein Schaben, ein Zing. Aber da erhellte sich das Himmelsgrün erneut, und ein Mensch stürzte in einem Wasserschwall aus dem Himmel, mitten hinein in die Tannenwipfel. Er fiel durch das Geäst, schlug immer wieder auf Astgabeln auf und landete endlich mit einem dumpfen Knall auf dem Boden.

Vladimir hob eine Braue. Seit wann kamen die Besucher von oben? Die Höhle war ja hinlänglich bekannt, aber jemand, der aus allen Wolken fiel? Das war neu.

Er erhob sich und schlenderte zu der Tanne, unter der der Neuankömmling lag.

»Hallo?«, fragte er. »Halloho?«

Ein Stöhnen antwortete ihm, schlaff und kraftlos, und so gab schon allein die Stimme Auskunft über das Gebrechen der Person. Vladimir brummelte leise vor sich hin, als er die Flüstermännchen aus der Westentasche holte. Nachdem er den schmalen Leib herumgedreht hatte, sah er, dass es sich um eine Frau handelte. Eine junge Zarte, mit abgeschnittenen Haaren. Nur eine Handbreit waren die zottelig geschnittenen Fransen lang. Bevor sie sich wehren konnte, hatte Vladimir die Dolmetscher scharf geschaltet und ihr in die Gehörgänge gedrückt. »Hallo?«

Sie stöhnte erneut auf, lauter als zuvor.

»He, sag was. Wer bist du und wo kommst du her?« Er richtete sich auf und sah stirnrunzelnd auf das Mädchen hinunter, das so anders war, wie er Kenntnis von der Weiblichkeit hatte. Sie war nur bedeckt mit einem dünnen schillernden Stoff, der den Oberkörper und den Rumpf verhüllte. Ein Flamingo war darauf zu sehen.

»Was ist das?« Er stupfte mit seinem Gehstock sachte in ihre Seite.

»Aua!« Das Mädchen rappelte sich mühsam auf. »Lass mich in Ruhe, das tut weh!« Sie stützte sich auf ihre Ellenbogen auf und winkelte ein Bein an. Dann runzelte sie die Stirn. »Ist ein Badeanzug«, erwiderte sie knapp. »Ich war schwimmen. Tauchen.« Sie sah Kukuschkin an. »Bin ich tot?«

»Nein«, antwortete Vladimir. »Du bist in Seedorf.«

»Seedorf?« Das Mädchen richtete sich auf und schüttelte seine Arme aus, um sie dann in ihre Seite zu stemmen. »Also gibt es diesen Ort wirklich?« Sie staunte ihn aus großen Augen an.

»Ja, warum auch nicht?«

»Die Leute oben reden darüber. Sie haben Legenden gesponnen, die seit Jahrhunderten weitergegeben werden. Ich wollte nachschauen, was es damit auf sich hat.«

Dann sah sie Vladimir an. »Wer bist du?«

Der ließ sich nicht zweimal bitten und warf sich in Pose. Vollführte einen Kratzfuß und wedelte dramatisch mit seinem Spitzentaschentuch in einem weiten Bogen vor der Nase der Unbekannten herum. »Kukuschkin mein Name, Vladimir für Freunde.« Er ließ seinen russischen Akzent breit und golden wie Honig aus sich herausfließen. Dann richtete er sich wieder auf, steckte das Taschentuch in die Manschette und zwinkerte der jungen Frau zu. »Bist du ein Freund?«

Das Mädchen lachte frei heraus und imitierte ungekonnt den Bückling, den Kukuschkin vollführt hatte. Sie streckte sich. »Claire«, sagte sie mit einem dramatischen Unterton. »Claire Lindenbaum!« Dann nahm sie Vladimirs Hand und schüttelte sie kräftig. »Ich versuche, einer zu sein.«

»Was zu sein?«

»Ein Freund. Was sonst?«

Vladimir umfasste ihre Finger fester und rüttelte sie seinerseits, ebenfalls recht herzhaft. »Dann ein Hoch auf unsere neue Freundschaft, Claire Lindenbaum.« Sodann zogen sie beide gleichzeitig die Hände zurück und grinsten sich an.

»Und nun?« Das Mädchen sondierte die Umgebung, taxierte die Tannen, durch deren Äste sie zu Boden gestürzt war. Sie sah den kleinen Trampelpfad, der zu einem Berg führte, in dessen Mitte ein großes dunkles Loch gähnte und sie wandte sich Richtung Dorf herum, wo sich eine weißliche Straße im diesigen Grün verlor. »Liegt dort Seedorf?«

Kukuschkin nickte leicht.

»Können wir da hin?«

»Nicht in diesem Zustand.« Vladimir sah Claire an. »Du bist ja förmlich nackt. Frierst du nicht?«

Sie hielt inne, spürte in sich hinein und nickte. »Hmm. Etwas.«

»Komm mit.« Kukuschkin wandte sich zur hellen Straße, die zu einem Haus führte, mit einem aufgeflanschten Turm. Der war durch die Jahrhunderte in eine windschiefe Lage geraten und sah aus, als ob er alsbald umfallen würde. Dieses »Demnächst« dauerte aber schon einige Epochen an, daher sorgte sich Vladimir nicht, dass ihm das Dach beizeiten auf den Kopf fallen würde.

Claire folgte ihm staunend. In diesem Randbezirk von Seedorf herrschte dunkles Grün vor. Tannen, dicht beieinander, Büsche, Ranken, hellere Farben von Buchen und dann das eindrucksvolle Haus mit dem Turm, das auf einem verwilderten Grundstück stand. Es war umgeben von einem halbhohen Bretterzaun, der an einigen Stellen Lücken hatte. Das Tor schwang in einer Brise, kaum wahrnehmbar, auf und zu und quietschte dabei entzückend malerisch. Für Kukuschkin war das Musik in seinen Ohren. Claire mutmaßte hingegen marodes Bauwerk. Schon zog sie die Schultern hoch und ihr Gang wurde vorsichtiger.

Vladimir merkte nichts davon und stolzierte voller Inhaberstolz auf die Eingangstür zu. Einen Schritt davor stoppte er, hob die Hände und schlug sie mit Grandezza zweimal zusammen. Daraufhin schwang die Tür wie von Geisterhand auf. Hier wurde der Vorgang von einem Ächzen und Stöhnen begleitet, das tiefer und volltönender war als das des Gartentors und daher furchteinflößender.

»Da rein?« Claires Stimme war zwei Oktaven nach oben geklettert.

»Aber sicher doch.« Vladimir sah über seine Schulter und was er da erblickte, ergriff sein Herz ungewohnt. Die junge Frau rieb sich den linken Oberarm und presste die Beine zusammen und sah dabei so verloren aus, wie er es bis dato nicht erlebt hatte.

»Jetzt komm schon«, kommandierte er. »Ich geb’ dir was zum Anziehen. So kannst du hier doch nicht weiter rumlaufen. Du holst dir noch den Tod.«

Claire schniefte leise und setzte sich in Bewegung. Die drei Stufen zur Eingangstür waren tückisch schief und knarzten unter ihrem Schritt. Aber jetzt ließ sie sich davon nicht ins Bockshorn jagen. Egal, was hier welche Töne von sich gab, es schien ja alles zu halten.

Claire beschloss: Rein, ins Innere, und das Haus erkunden. Vladimir trat zur Seite und winkte sie hinein, ab in die Wohndiele, in der ein langer Tisch den meisten Platz einnahm. Sie zählte die Stühle und Bänke und kam auf zwölf Sitzplätze. Ob das so genutzt wurde? Wenn ja, dann würde sie hier mit einer munteren Gesellschaft rechnen können, ein buntes Treiben, laute Feierlichkeiten und ausschweifende Feste. Sie lachte hell auf und schlug die Hände in freudiger Erwartung zusammen.

Vladimir wandte sich unverzüglich einem großen geschnitzten Holzungetüm in der hinteren Ecke zu. Er schlug dessen riesige Türen mit Schwung auf. Der Schrank öffnete sich und darinnen türmte sich ein Sammelsurium der seltsamsten Kleidungsstücke auf.

»Such dir was aus, Claire Lindenbaum. Du kannst alles anprobieren. Und wenn du etwas gefunden hast, was dir gefällt, dann behalt es einfach.«

Das Mädchen nickte. »Wirklich alles?« Sie hielt den Atem an.

Als Vladimir ihr zunickte, warf sie ihre Zurückhaltung über Bord und wühlte sich durch den Inhalt des Schrankes. Da hingen kurze Kleider, lange Roben, Zelte, Schläuche, Textilien, die sie nicht verstand, weil zu viele Ärmel oder Träger daran genäht waren, wobei sich die Frage stellte, wer denn da überhaupt hineinpasste. Sie fand in einer der unteren Schubkästen eine schmal geschnittene Bluejeans mit einem Riss über dem linken Knie. Und so, wie er beschaffen war, handelte es sich eindeutig um keinen maschinell hergestellten Used Look, sondern um einen realen Unfall, der den Stoff gelöchert hatte.

Claire schluckte. Dann stieg sie in die Hose, die sich wie eine zweite Haut um ihre Beine schmiegte. Danach suchte sie ein Oberteil und wurde schnell fündig. Ein kurzer Kaftan in verschiedenen Grüntönen und mit seltsam mutierten Vögeln darauf gestickt, bauschte sich um ihren Oberkörper. Die schillernden Farben und die exquisite Stickerei faszinierten Claire.

»Gefällt dir, was du gefunden hast?«

»Ja, sehr. Der Kaftan wirkt, als sei er nicht von dieser Welt. Die Machart habe ich so noch nie gesehen.« Claire strich bewundernd über den Stoff. Er knisterte leise. Sie lächelte. Hier gab jeder Gegenstand seinen Senf zur allgemeinen Lage hinzu.

»Nun ja, das da«, Vladimir wies auf das Oberteil, »das kommt ja auch aus der vierten Kaiserepoche der Antalianer von Norius 7. Sehr feine Wesen, die Antalianer. Sehr exaltiert. Sie lieben die schönen Künste, Dinge, einfach alles muss zart und fein und schön sein, womit sie sich umgeben. Ich habe mich immer gut mit ihnen verstanden. Deswegen haben sie mir das edle Stück auch vermacht.«

Claire weitete die Augen. »Antalianer? Norius 7? Wovon redest du?«

»Na, von den Besuchern, Dummerchen.«

»Besucher?«, echote sie.

Vladimir stellte zwei Becher mit einem kräftigen, dunklen Gebräu auf den Tisch.

»Tee«, erklärte er. »Kräutertee. Damit du dich wieder aufwärmst.«

Claire musterte die Tasse kurz misstrauisch, warf dann aber ihre Bedenken über Bord und nippte von dem Tee. »Oh, der ist echt gut!« Sie schob den Humpen auf den Tisch zurück. »Erfrischend und warm gleichzeitig. Minze?«

»Jede Menge. Und über lange Stunden eingekocht.« Vladimir grinste und sein Schnurrbart schien sich dabei mehr zu kringeln denn ohnehin.

Claire schob den Becher auf der Tischplatte herum. Sie überlegte.

Sie war heute Morgen aufgestanden, mit dem Wunsch, ein verwunschenes Dorf zu finden, mitten im See. Sie schwamm, sie tauchte immer wieder hinab ins Dunkel. Und dann schwanden ihre Kräfte. Einen einzigen weiteren Tauchgang nur hatte sie sich vorgenommen. Sie war abgetaucht und merkte bald, dass die Flasche zu schwer wurde und sie in die Tiefe drückte. Sie hatte einen letzte Zug Atemluft genommen, hatte ihn in ihre Lungen gepresst und sich dann von dem Sauerstofftank befreit. Das entwickelte sich zu einem Kampf, den Claire verlor. Sie stürzte weiter in die Tiefe, warf eine Blendgranate unter sich und schloss die Augen.

Das Nächste, woran sie sich erinnerte, war der Sturz durch die Tannen hindurch und dann das Treffen mit diesem wunderlichen Rokoko-Schnösel. Der sich unerwartet väterlich verhielt.

»Wieso ist das Dorf nicht überflutet?«

»Überflutet? Sollte es das denn sein?« Kukuschkin wurde hellhörig. Hatte seine Fantasterei etwa eine Berechtigung?

»Über euch befindet sich ein See.« Claire nahm einen Schluck Tee.

»Das sag bitte nicht in Gegenwart der Dorfbewohner. Die wissen das nämlich nicht. Die glauben, dass das alles so sein muss. Das grüne Zwielicht. Der fehlende Sonnenschein. Die mickrige Landwirtschaft.« Vladimir seufzte. »Ich habe es mir ja all die lange Zeit immer wieder gedacht. Aber die Dörfler! Wir dürfen ihnen die Illusion nicht nehmen.

Claire schob den Humpen von sich. »Und was hat es mit den Besuchern auf sich?«

»Willst du das nicht selbst herausfinden? Was ist das denn für eine Unsitte, alle Fragen beantwortet bekommen zu wollen. Bist du ein Vogelküken, das mit dem Wissen seiner Mutter gefüttert werden will?«

Claire sah ihn verständnislos an. »Ich. Ich dachte immer, dass es gut sei, Fragen zu stellen«, stotterte sie. »Ich wusste nicht, dass das hier nicht gern gesehen ist.«

»Grundsätzlich ist es nicht verkehrt«, gab Vladimir zu. »Aber mir ist jetzt nicht mehr danach zu reden. Ich habe mein Quantum an Worten für diesen Moment aufgebraucht. Ich ziehe mich zurück und du kannst machen, was du willst. Wenn du das Dorf sehen willst, dann halte dich rechterhand. Du kannst es nicht verfehlen.« Vladimir grunzte. »Das kann niemand verfehlen.«

Claire sprang von der Bank auf, auf der sie bis eben wie festgenagelt gesessen hatte.

Kukuschkin, der sich der Treppe in die oberen Etagen zugewandt hatte, räusperte sich. »Im Zweifelsfall am besten einfach den Mund halten. Nur ein gut gemeinter Tipp von mir.« Dann strich er sich über seine gepuderte Perücke und verschwand im Turm.

Claire umrundete die Tischplatte, bemerkte dabei, dass sie noch immer barfuß umherlief, und wandte sich erneut dem Schrank zu. Nach einem Kampf mit der textilen Wanderdüne, die im Kleiderkasten mäanderte, tauchte sie triumphierend aus dem Sammelsurium der Absonderlichkeiten auf, ein Paar Sneakers aus den Fünfzigerjahren des letzten Jahrhunderts in der rechten Hand schwenkend. Schnell schlüpfte sie hinein, spreizte die Zehen und ruckelte sich in die ausgelatschten Treter, die rasch die Wärme ihrer Füße annahmen. Dann tänzelte sie zur Tür, öffnete sie und sprang die drei Stufen in den Garten hinunter.

Sie nahm sich nicht die Zeit, die verwilderten Beete zu mustern, von größerem Interesse war das Gartentor und der Weg in das Dorf hinein. Sie begrüßte das Quietschen des kleinen eisernen Tores, das sie in die Freiheit entließ. Dann stand sie auf der weißen, schimmernden Straße, die ein Fuhrwerk breit war und von Grasstreifen links und rechts gesäumt wurde. Der Weg verlief in sanft geschwungenen Kurven, die sich im grünlichen Dunst verloren.

Wenn sie etwas entdecken wollte, musste sie sich schon auf die Wanderschaft machen. Und endlich verstand sie das Gleichnis mit dem hungrigen Vögelchen. Hier würde man ihr das Wissen nicht häppchenweise vorkauen und einverleiben, sie musste schon selbst ihre Erfahrungen sammeln. Und während sie einerseits wild darauf aus war, all das zu erleben, hielt sie auf der anderen Seite ihr Verständnis von Logik davon ab, sich auf das einzulassen, was sie hier erlebte. Ihr Verstand gebot ihr, sie müsse tot sein, es dürfte diesen Ort nicht geben. Es widerstrebe allen Gesetzen der Physik und könne nur ein Hirngespinst sein.

»Aber ich bin nun mal hier«, sagte Claire in die Stille hinein, die sie umgab. Dann zwickte sie sich in den rechten Oberarm. »Au!«, entfuhr es ihr. »Es tut weh, also bin ich.« Sie runzelte die Stirn und begab sich auf den Weg.

Nach wenigen Schritten erreichte sie die erste Kreuzung. Als sie sich links herum wandte, sah sie Häuser, die sich in einem weiten Bogen eng aneinanderschmiegten. Es waren Katen mit begrünten Dächern, und sie erinnerten Claire an eine Mischung aus Reihenhäusern und Hobbitshausen. Sie schmunzelte.

Zu ihrer Rechten öffnete sich der Blick auf ein weites Weizenfeld. Direkt vor ihrer Nase erhob sich ein einzelnes Haus, mit prachtvollen Schnitzereien geschmückt und ein Stockwerk höher als die anderen Katen. Es atmete Wichtigkeit aus, etwas Offizielles, und Claire nahm Haltung ein.

Ihr war die Ruhe nicht geheuer. Das Dorf wirkte in diesem Teil wie ausgestorben. Sie wippte unentschlossen auf und ab. War ihr diese Stille recht oder nicht?

Dann aber gewann ihre Neugier Oberhand und sie folgte der Straße zwischen dem Wichtighaus und dem Weizenfeld. Dort, wo sich der Weizen mit einem Acker voll verschiedener Gemüsesorten abwechselte, gelangte sie unvermittelt in ein buntes Treiben hinein. Kein Wunder, dass die Straßen in den Randbezirken wie leer gefegt waren – es schien, als habe sich das ganze Dorf hier versammelt. Auf dem Marktplatz, aus dessen Mitte eine kleine Kirche mit Zwiebeltürmchen herausragte.

An der ihr zugewandten Ecke sah Claire einen auffällig bunten Stand, zwei Zelte groß und voll überquellender Kisten, Fässern und Schrankkoffer. Wie von Magie angezogen näherte sie sich vorsichtig dem Flohmarkt, der trotz seines übergroßen Angebotes in diesem Moment in friedlicher Ruhe versunken zu sein schien.

»Sei gegrüßt, Mädchen. Woher kommst du?«

»Deutschland«, antwortete Claire, überrumpelt.

»Davor oder danach?«

»Wonach?«

»Nach der großen Flut, Dummerchen.«

Schon das zweite Mal, dass man sie so nannte. Das passte Claire nicht und so fiel ihre Erwiderung schärfer aus, als es angebracht war.

»Woher soll ich das denn wissen?«, schnappte sie daher. »Dass es diesen Ort gibt, widerstrebt jeder Logik und dann soll ich auch noch die örtlichen Gepflogenheiten kennen?«

Die Marketenderin lachte mit ihrer unvergleichlichen, dunklen Reibeisenstimme, was Claire nicht friedlicher stimmte.

Dann verstummte das Lachen und die Händlerin funkelte das Mädchen an: »Jetzt hör mal zu, Madame, du bist nicht die erste Besucherin hier und sicher auch nicht die letzte, also mach mal nicht so ein Fass auf. Bis jetzt hat sich noch jeder hier einpassen können. Das Davor-Danach wird dir hier noch öfter begegnen. Und ich kann dir nur raten, höflich und freundlich zu den Dorfbewohnern zu sein, denn nur so können wir verhindern, dass sie den Zugang dicht machen.«

»Den Zugang? Besucher?« Claire kroch die Röte ins Gesicht. Ihr wurde bewusst, dass sie keine Ahnung von diesem Mikrokosmos hatte, in den sie geraten war.

Die fliegende Händlerin hob eine Braue und fasste die junge Frau vor sich näher ins Auge. Dann besah sie sich das Oberteil, das Claire trug, und pfiff leise durch die Zähne.

»Ein wahrlich schönes Stück. Norius 7?«

Claire nickte.

»Kukuschkin muss dich entweder sehr gern haben oder er weiß nicht, was er da für einen Schatz bei sich hatte. Er hätte ihn mir verkaufen sollen, der Narr. Dann hätte er ein hübsches Sümmchen machen können.« Die Händlerin schnalzte mit der Zunge. »Willst du mir den Tand verkaufen? Du könntest dir etwas aus meinem Fundus aussuchen und ich würde dir noch obendrein ein gutes Startkapital aushändigen. So ein bisschen Klimpergeld kann nicht schaden.«

Claire strich sich über den Kaftan. Sie hatte sich in ihn verliebt, in die Stickereien, die Farben – und er trug sich so unglaublich weich auf der Haut. So schüttelte sie den Kopf.

»Tut mir leid, der steht nicht zum Verkauf. Aber vielleicht das hier?« Claire sah auf den Ring, den sie erst wenige Tage zuvor in dem Dorf oben, am Ufer des Sees, erstanden hatte. Sie erinnerte sich an das rudimentäre Gespräch mit dem Händler, der weder Deutsch noch Englisch sprach und mit dem sie aber letztlich ins Geschäft gekommen war, mit Händen und Füßen und ihrem Handy-Dolmetscher. Den Reif hatte sie lieb gewonnen, doch wenn sie sich schon von etwas trennte, dann lieber von eben diesem Ring.

Sie streifte das Kleinod schnell entschlossen ab und reichte ihn der älteren Frau. Diese setzte sich eine Diamantenlupe ins rechte Auge und studierte das Schmuckstück.

»Keinen Wert«, gab sie nach der Prüfung zum Besten. »Touristenschmock.«

Claire hielt der Marketenderin die Hand hin. »Dann geben Sie ihn mir zurück, bitte.«

»Ah, Kleine, man nennt mich die fliegende Händlerin, die mit allen auf Du und Du ist. Also hör’ mit der gestelzten Höflichkeit auf. Ich bin Emma. Aber das bleibt unter uns.«

Das Mädchen nickte ergriffen.

»Und wer bist du?«, hakte die Krämerin freundlich nach.

»Claire Lindenbaum«, erwiderte die verspätet. »Und was machen wir damit?« Sie wies mit ihrem Kinn zu dem Ring, der noch immer in Emmas Hand lag.

Die besah sich den Stein ein zweites Mal und nickte dann leicht. »Dekorativ ist er ja. Da wird sich sicher einer finden, der das Schätzchen mitnimmt.« Damit steckte sie ihn sich an den rechten Mittelfinger.

Claire fiel erst jetzt auf, dass die Finger der fliegenden Händlerin all überall mit Ringen der verschiedensten Couleur bestückt waren.

»Ist das deine Auslage?« Claire grinste. »Sieht ja beeindruckend aus.«

Emma erwiderte das Grinsen. »Man muss ja zeigen, was man hat.«

»Was hast du denn noch?«

Die Krämerin vollführte eine einladende Geste. »Sieh dich um, in aller Ruhe. Ich mache so lange unser Geschäft dingfest.«

Claire näherte sich den feilgebotenen Waren. Sie stöberte durch die verschiedensten Stoffe und Textilien. Da gab es Krinolinen, Reifröcke, Mieder der unterschiedlichsten Machart, aus Samt, aus Leder, aus Metall, aus Plastik, alles Waren, die Claire so bisher nie in den Händen gehalten hatte. Als ihr ein Wams zwischen die Finger geriet, entfuhr ihr ein »Davor!«

Emma merkte auf, sah zu ihr hinüber und lächelte. »Ich sehe, du verstehst so langsam unseren Spleen. Moment!« Sie trat neben Claire, griff in die Kiste und zog einen spitzenbesetzten Body mit Druckknöpfen im Schritt hervor. »Von wann ist das?«

»Danach?«

»Genau.« Emma nickte bekräftigend, griff erneut in die Kiste und beförderte ein Kleidungsstück an die Oberfläche, dass zu viele Falten und Nischen und Ärmel hatte, als das Claire die Anatomie der Trägerin abschätzen konnte. Dass es weiblich war, mutmaßte sie anhand der Farben und des Musters. Aber wer wusste das schon genau?

»Und was ist das?« Emma baumelte mit dem Textil vor Claires Nase herum.

»Ich weiß es nicht.«

»Das ist ein Daneben.«

»Was willst du mir damit sagen?«

»Nun, geh zur Schmiede, kaufe einen Nagel und lass ihn dir zu einem Ring formen. Dann hast du ein einzigartiges Andenken an das Dorf und kannst dir anschauen, was ›Daneben‹ wirklich bedeutet.«

»Aber womit kann ich etwas kaufen?«

Emma klopfte sich auf ihre Börse, öffnete sie und entnahm eine Handvoll Münzen, Steine und Knöpfe. »Hier hast du dein Handgeld für den Ring. Setz’ es gut ein.«

»Soll ich da jetzt wirklich rausgehen?«

»Irgendwann musst du dich ihnen zeigen, Süße.« Emma tätschelte Claires Schulter. »Und vergiss nicht, du hast jetzt eine Aufgabe. Geh zur Schmiede. Und grüß den Tylla von mir.«

»Tylla ist der Schmied?«

»Jepp. Ein feiner Kerl. Lass’ dich nur nicht ins Bockshorn jagen.«

»Warum denn?«

»Geh einfach hin.« Emma machte dicht.

Claire steckte sich das Handgeld in die Hosentasche, winkte der Krämerin und wandte sich dem Markttreiben zu. Das bestand aus vielen kleinen Ständen, an denen Lebensmittel wie Gemüse, Brot, Honig und Obst feilgeboten wurden. Haushaltswaren, eine Seifensiederei, Bürsten und Besen und immer wieder Strickwaren, textiles Allerlei, Arm- und Beinstulpen, Schuhe, Kappen und Mützen. Überall scharten sich Menschen darum, begutachteten und prüften die Waren, unterhielten sich mit den Händlern oder untereinander.

Aber da waren ebenfalls andere, die Claire unpassend empfand. Sie wirkten wie aus der Zeit gefallen, obwohl sie die Kleidung trugen wie die Dörfler. Es lag an ihrem Gehabe, ihrem Auftreten, an den forschenden Blicken.

Claire kam sich auf einmal wie ein fein gestimmtes Instrument vor, sie spürte Schwingungen um sich herum, es prickelte auf ihrer Haut und kroch ihr in den Nacken hoch. Sie verkroch sich in ihren Kaftan, duckte sich. Es war ihr, als zöge sich der Boden unter ihr weg. Mit einem Stöhnen kippte sie seitlich auf die weißlich glühende Straße, schlug mit dem Kopf auf einen Stein und verlor das Bewusstsein.

»Hallo?« Claire hörte eine Stimme, eine junge, männliche. »Hallo? Komm zurück zu uns!«

Sie wimmerte.

»Hey, hey. Alles gut.« Der junge Mann klang besorgt. »Wer bist du denn?«

»Claire«, murmelte sie. Dann hob sie die Lider langsam und sah in ein offenes freundliches Gesicht mit dunkelbraunen Augen und von welligen Haaren umgeben. Sie lächelte unwillkürlich.

»Lindenbaum«, schob sie hinterher. »Claire Lindenbaum.«

»Gio Dante.« Seine Stimme klang aufrichtig und ernst, aber die Lachfältchen um seine Augen sprachen Bände. »Giovanni Dante. Der dritte Dante-Bruder.«

»Oh«, entfuhr es Claire. »Ein dritter Bruder? Wie im Märchen?«

»Tja«, erwiderte Gio. »Das konnte ich mir nicht aussuchen. Kannst du aufstehen?«

»Ich weiß nicht. Ist eben alles schwarz geworden um mich.«

»Dein erster Besuch?« Gio lächelte verständnisvoll. »Da kann das mal passieren. Warte, ich helfe dir.«

Entschieden schob er seinen Arm unter Claires Schulter und richtete sie auf. Sie half mit, zunächst zögerlich, dann aber ebenso nachdrücklich, wie Gio sie zog. Gemeinsam rappelten sie sich hoch, stießen kurz mit den Köpfen zusammen und standen dort mitten auf der Straße und starrten sich unverhohlen an.

Gio hatte nie zuvor ein Mädchen wie Claire gesehen. Die kurzen Haare waren so ungewohnt für ihn, dass er seinen Blick nicht davon löste. Sie wirkten so frech und ungebärdig.

Claire bemerkte das und strubbelte sich durch die kurzen Strähnen, auf das diese wild ihren Kopf umstanden. »Besser so?«, meinte sie ironisch.

Gio lachte auf. »Ja, besser sogar noch als eben!« Ihm war die Ironie vollkommen entgangen.

Claire hingegen lernte zwei Dinge. Zum einen, dass ihre kurzen Haare hier zwar befremdlich, aber kein Ausschlusskriterium waren und zum anderen, dass Gio sie gern hatte. Wenigstens ein klein wenig. Sonst gäbe er sich nicht so. So, als ob er, sie schmunzelte leicht, von Unschuld umgeben war. Das ließ sie weich werden und so lächelte sie Gio an und sagte leise: »Danke!«

Derweil floss der Strom der Anwohner und Besucher, der für die Dauer von Claires Bewusstlosigkeit ins Stocken gekommen war, wieder geschäftig um sie herum. Man starrte nicht länger auf die beiden jungen Leute, sondern gab sich den eigenen Plänen hin.

Gio nickte leicht. »Hast du Hunger? Durst? Seit wann bist du hier? Du musst ja sterben vor Hunger! Hat Kukuschkin dich schon mit allem versorgt?«

»Ja, ja. Seit heute Mittag, ja und ich weiß nicht? Was braucht man denn alles hier?«

Ebenso wie die Fragen aus Gio herausgestürzt waren, schnellten ihm jetzt ihre Antworten entgegen, sodass er merkte, wie überschwänglich er reagierte. Er verbiss sich weitere Neugierigkeiten.

»Lass uns zum Gasthaus gehen. Dort bekommst du eine Fuhre Kartoffeln mit Schichtkäse und Kräutern. Tut gut! Stellt dich wieder auf die Füße.«

»Oh, ich sollte vorher in die Schmiede gehen.«

»Wieso das?«

»Das hat mir die fliegende Händlerin gesagt. Ich soll Tylla von ihr grüßen.«

»Ah, Daneben« lachte Gio auf. »Also wenn du keinen Hunger hast, dann können wir ihn gerne besuchen.«

2

Claire wälzte sich zwischen den verknäulten Laken herum. Der Schlaf näherte sich nicht. Immer wieder rannte er wie ein aufgescheuchtes Huhn über den staubigen Vorhof der komatösen Müdigkeit, schlug Haken, links und rechts, wie ein Hase gebärdete sich das Wechselbalg und lachte ihr dabei höhnisch ins Gesicht.

Irgendwann schob Claire entnervt das bauschige Plumeau zur Seite, schälte sich aus den Tiefen des schon monströs anmutenden Bettes und tappte auf bloßen Füssen zum kleinen Fenster, das in die Gaube eingelassen war. Sie wischte mit der rechten Hand den Nachtschweiß des Zimmers von dem geteilten Glas. Kondenswasser murmelte sie, kein Schweiß. Räume schwitzen nicht. Aber Häuser atmen. Und seufzen. Und ächzen im Schlaf.

Claire schüttelte den Kopf und setzte sich in die Fensterlaibung. Sie lehnte den verwirrten und überstrapazierten Schädel mit all seinen Fragen an die kühle Scheibe.

Sie memorierte den Nachmittag, den sie in der Schmiede verbracht hatte. Sie erinnerte sich an Gio, wie er mit diesem Tylla gescherzt und gelacht hatte, während der ihr einen Nagel zu einem Ring krumm schlug. Sie selbst hatte danebengestanden, hin und wieder schwer geschluckt und dabei den berserkerstarken Handwerker angestarrt.

Als es peinlich zu werden drohte, hatte ihr Gio freundschaftlich den Ellbogen in die Seite gerammt. Tylla aber hatte nur gegrinst. Oder doch eher die Zähne gefletscht? Selbst jetzt konnte Claire das nicht recht deuten, sie hatte nie einer überlebensgroßen Echse auf zwei Beinen gegenübergestanden.

Irgendwann war der Ring fertig und Tylla hatte es sich nicht nehmen lassen, ihn ihr höchstpersönlich über den Daumen zu streifen. »So trägt man meine Werke«, hatte er gesagt.

Als sie ihren Dank hervor stammelte, winkte er lässig ab. »Nicht der Rede wert. Ist ja nur ein Nagel, nicht die Geschmeide von Herikonon.«

Sie hatte Gio angesehen und die Schultern hochgezogen.

»Seine Heimat«, erklärte Gio als wäre es das Normalste von der Welt, genau das zu wissen. »Nicht, Tylla? Die dritte Kaiserstadt war das doch, oder? Bekannt für Prunk und Reichtum und die edelsten Metalle?«

»So ist es, kleiner Zimmermann«, klang es spöttisch und von oben herab, was Claire nicht gefiel. Das hatte Gio wahrlich nicht verdient.

»Und wofür ist Seedorf bekannt?« Sie fand wieder zu ihrer Stimme zurück und konzentrierte sich bei ihrer Frage überdeutlich auf Gio. Tylla bemerkte das, pfiff zwischen den Zähnen hindurch und nahm das Gelärme mit dem Schmiedehammer, das er nach der Fertigstellung des Ringes hatte ersterben lassen, wieder auf.

»Oh«, stieß Gio hervor. Er überlegte eine ganze Weile. »Nichts Besonderes. Wir sind nur ein Dorf, mit ein paar Feldern, Wald und einem gut besuchten Markt.«

»Ihr habt einen T. Rex als Schmied«, gab Claire zurück. »Und ansonsten ist hier auch nicht alles, wie es scheint, scheint mir jedenfalls so.«

»Du meinst unsere Besucher.« Gio zuckte mit den Schultern. »Sie waren schon immer hier. Die einen kommen, die anderen gehen. Manch einer bleibt für eine Weile, bevor er weiterzieht. Tylla hat sich in unser Dorf verliebt und ist geblieben. Kukuschkin hat ein Spiel verloren und muss für immer hier bleiben. Viele kommen aber nur für einen oder zwei Tage, dann verschwinden sie wieder in der Zeit, aus der sie stammen, oder in dem Raum, aus dem sie kommen.«

»Habt ihr euch nie gefragt, warum das so ist?«

Gio schüttelte mit dem Kopf.

»Und das ist so okay für euch?«

Gio runzelte die Stirn. »Nicht für jeden, denke ich. Aber ich finde es spannend, mich mit ihnen zu unterhalten. Man kann viel lernen, wenn man nur zuhört.«

Dann verabschiedeten sie sich von Tylla, winkten ihm ein letztes Mal zu und stiefelten aus der Schmiede auf die Straße.

»Und wohin jetzt?«

»Auf zum Gasthaus, ich sterbe vor Hunger.«

Die beiden wanderten die Hauptstraße entlang, die bevölkert war von Dorfbewohnern und den unterschiedlichsten Besuchern. Sie kamen an dem Honigstand von Laitindas Großmutter vorbei und ein heller Ruf ereilte Gios Ohren. Er ruckte herum, herausgerissen aus der Plauderei über Abschlussklausuren der Pädagogik und Arbeitsproben an deutschen Grundschulen. Claire blieb ebenfalls stehen und sah von Gio zu der jungen Frau, die dort am Stand einen Honigtopf in die Höhe hielt.

»Soll ich ihn dir noch immer zurückhalten – oder kommst du ihn jetzt holen?«

Gio stieß die Luft aus, die er in der letzten Minute angehalten hatte.

»Geh«, hatte ihn Claire ermutigt. »Ich warte hier.«

Gio hatte ihr zugezwinkert. »Danke dir. Bin gleich wieder da.«

Claire lehnte noch immer an der Scheibe, nur dass jetzt die Kälte in ihren Körper kroch. Langsam stieg es höher in ihr auf, das Knochen rüttelnde Frösteln.

Sie hatte Gio und das Mädchen beobachtet. Jeder Blinde sah, dass die junge Marketenderin Interesse an dem Zimmermann hegte. Nur er schien es nicht zu bemerken. Stolz kam er mit seinem Topf wieder zurück, nahm das Bienenwachstuch ab und hielt Claire den Tiegel hin. »Probier mal!«

Sie wollte schon ihren Finger in das flüssige Gold tunken, da sah sie zu dem Honigstand hinüber, sah das Mädchen, das sie feindselig anstarrte und dann betont langsam den Kopf schüttelte. Da zog sie ihre Hand zurück.

Gio schien das nicht zu stören, gleichmütig legte er das Tuch wieder über die Öffnung des Topfes und band die Schnur um den irdenen Hals.

»Aber nun hält mich nichts ab von einem guten Essen. Komm mit.« Gio schritt mit seinen langen Beinen weit aus.

»Kennst du sie?« Claire hastete ihm überrumpelt hinterher.

»Wen?«

»Das Mädchen, das dir den Honig verkauft hat.«

»Das ist Laitinda, wieso fragst du? Klar kenn’ ich sie, wir wohnen in Seedorf, da kennt jeder jeden. Außerdem sind unsere Großmütter befreundet.«

Ein paar Meter weiter standen sie vor einem großen Haus, das sich unter einem lang gezogenen tonnenförmigen Dach hinduckte.

Als sie durch die Tür traten, öffnete sich ein einziger großzügiger Gastraum vor ihnen. Er verfügte über eine Theke am rückwärtigen Ende, und eine geschäftige Küche lärmte im Hintergrund. Die meisten Tische waren besetzt. Besucher und Dorfbewohner vermischten sich hier aber eher selten, das Miteinander, so wie es sich auf dem Marktplatz vor dem Lokal präsentiert hatte, zeichnete sich an den Tafeln nicht ab. Da blieben alle für sich.

»Wo willst du sitzen?«

Claire zuckte mit den Achseln.

»Lust, ein paar unserer Besucher kennenzulernen?«

»Aus der Ferne, ja, vielleicht. Doch. Schon.«

»Okay, dann komm mit.«

Gio bahnte sich ein Weg durch die Menge, grüßte hier und da, lachte manchmal heiter auf und ließ sich auf einen freien Platz an einen unbesetzten Vierertisch fallen. Er zog den Stuhl zu seiner Linken hervor und bot ihn Claire an. »Setz dich und entspanne.«

Sie rutschte auf den Sitz, zog die Schultern hoch und sah sich um.

»Es ist seltsam«, murmelte sie. »Abstrus, abwegig und doch so real.«

Gio hatte sie nicht gehört, er studierte die Wandtafeln, auf denen die heutigen Speisen standen.

»Willst du einen Double Cheese Bacon BBQ Burger haben? Oder eher das Kesselfleisch, die Schlachtplatte oder das Sauerkraut aus dem Fass?«

»Einen was?«

»Wie, was?«

»Ihr habt Burger auf eurer Karte?«

»Na ja, die sind der Renner hier – nicht bei den Dörflern, da gibt es viele, die würden eher verhungern, als sich so was Neumodisches reinzuziehen, aber gerade von unseren Besuchern wird es gerne genommen.« Gio schmunzelte. »Wir sind nicht immer so drauf. Wenn du länger dableibst, wirst du die barocken Wochen kennenlernen. Mit Wachteln, Stubenküken und Pfau in Aspik und solche Scherze.«

»Hallo, Gio, wie ergeht es dir an diesem grünen Tag?«

Eine rauchige Stimme, zwischen weiblicher Verführung und männlicher Schroffheit changierend, wanzte sich von hinten an den Zimmermann und an sie selbst heran. Claire drehte sich vorsichtig herum und musterte die Erscheinung fassungslos.

Gio hingegen wandte sich einen Moment später völlig unbefangen dem Neuankömmling zu. Er vollführte eine begrüßende Geste in Höhe seines Brustbeins und lachte offen heraus.

»Brisbee, meine Liebe, wie schön dich zu sehen. Hat es dich wieder hierher verschlagen? Wie lange wirst du diesmal bleiben?«

»Oh, nur ein Kurztrip, ein Kurztrip. Ich konnte mich für zwei eurer Tage von meiner Brut loseisen. Die müssen jetzt ohne Mama zurechtkommen.« Das Äquivalent eines Lachens ertönte.

Claire schrak weiter zurück. Denn wenn eine mannsgroße Assel mit ihren Mandibeln wedelte und ihre Armpaare in die Hüfte stützte, dann gab es neben all dieser Absurdität eine gewisse Verbindung mit ihrer Mutter. Wahrscheinlich war es genau dieses sozialisierende Element – die Mutterschaft. Es haftete allen Muttis etwas Ähnliches an, egal, von welchem Planeten sie kamen.

Claire drehte sich weg und stützte ihren schmerzenden Schädel auf. Außerdem knurrte ihr Magen und erinnerte sie ungeduldig daran, endlich zu essen.

»Hat sie etwas?« Brisbee setzte sich kurz entschlossen an Gios rechte Seite.

»Erstes Mal«, sagte er leise. »Sie gewöhnt sich ein.«

»Aha«, schabte Brisbee verständnisvoll. Dann wandte sie sich an Claire. »Du darfst keine Angst haben. Das hier ist ein schöner Ort. So idyllisch. Du wirst ihn lieben!« Sie sprach laut und langsam und sehr deutlich, als ob Claire schwerhörig war, oder schwer von Begriff.

Die Studentin wollte bereits auf die Barrikaden hetzen. Dann aber rang sie sich zu einem bloßen Nicken durch. Wer wollte sich schon mit einem Insekt in die Haare bekommen?

»Na, siehst du. Wir beißen nicht.« Brisbee lachte wieder. »Ich komme in Frieden.«

»Woher kommen Sie?« Claire hatte endlich ihre Sprache wiedergefunden.

»Aus Nodu, Planet Soxaga 7. Aus einem riesigen Haushalt mit zu vielen Kindern. Kein Wunder, dass Mama etwas Ruhe braucht.«

Gio feixte. »Und manchmal denke ich mir, so oft, wie du herkommst, sind deine Kleinen die Abwechslung von unserem Dorf.«

»Frechdachs!«

»Ich habe Hunger«, schaltete sich Claire wieder ein. »Gio, ich nehme den Burger.«

»Ihr habt heute die Burger am Start?« Brisbee jubilierte auf Schabenart. Die Mandibeln klickten eifrig.

Gio nickte. »Ich versteh schon, die Damen.« Er hob die Hand und ein junges Schankmädchen kam herbeigeeilt. Es stellte drei Krüge Wasser auf den Tisch und wartete dann, um die Bestellung aufzunehmen. Die kam prompt.

»Dreimal den Burger mit allem Drum und Dran. Schreibst du es auf meinen Deckel?«

Die Schankmaid nickte, lächelte Gio zu, drehte sich herum und verschwand in der Menge.

»Und wo kommst du her?« Brisbee nippte an ihrem Wasser und wartete auf Claires Antwort.

»Ich bin aus München, habe dort Lehramt studiert. Habe das Abschlussexamen geschrieben und bin hierher gefahren, um endlich Urlaub zu genießen.«

»Und wie kommst du nach Seedorf?«

»Ich bin geschwommen und durch die Decke gekracht, wie es scheint. Ich bin mir da nicht so sicher, wie es passiert ist. Jetzt bin ich hier.«

»Dann bist du nicht aus dem Berg gekommen? Dem Portal?«

»Nein. Da gibt es ein was? Was ist das?«

»Na, sicher doch. Wie kommen wir denn sonst zu Besuch?« Brisbee wandte sich Gio zu. »Es ist schon ein Segen, dass es existiert. Dieser Ort tut so gut, er ist so pittoresk, so überschaubar und handlich. Man entspannt hier so gut.«

Gio nickte leicht. »Man kann unseren Weiler aber auch verschlafen, hinterwäldlerisch und winzig nennen. Es bezieht sich immer auf die Perspektive. Für einen Besucher, der aus freien Stücken hierher kommt, stellt es sich anders dar, als für jemanden, der hier hineingeboren worden ist. Und nie die Chance hat, mehr als Seedorf zu erleben.«

»Möchtest du denn etwas anderes sehen?« Claire sah fragend zu Gio hin.

»Ich würde schon gerne Brisbees Zuhause kennenlernen. Oder in die Epoche zurückfallen, aus der Kukuschkin zu uns gekommen ist. Ich würde München sehen wollen, die Stadt deiner Gegenwart, Claire.« Er nahm einen Schluck Wasser. »Am liebsten aber würde ich mit der fliegenden Händlerin reisen. Ich glaube, sie kann mich an jeden belebten Ort in Raum und Zeit führen.«

»Ich wünschte mir, zu Hause aufzuwachen. In meinem eigenen Bett.«

Das Essen kam und Claires letzter Satz blieb kurz in der Luft hängen, die danach geschwängert war von Lauten des Wohlbehagens.

Claire erinnerte sich an den Moment, als ihr erster rasender Hunger gestillt war. Sie hatte den Kopf gehoben und sich umgesehen. Und an diesem Punkt, gesättigt und tief zufrieden, akzeptierte sie das, was ihr zugestoßen war. Das Gefühl beschlich sie, dass sie es schlimmer hätte treffen können. Die Möglichkeit, dass sie ertrunken wäre, hatte durchaus bestanden. Und? Exitus, Nulllinie, mausetot. Hm.

Abwesend nahm sie einen Bissen von dem verschwindend kleinen Rest ihres Burgers. Jetzt lebte sie – an einem Ort, den es nicht geben konnte, mit Menschen und Wesen, gegen die sie sich anfänglich gesträubt hatte, die nun aber durch den Dunst ihrer Zufriedenheit wie von einer warmen Umarmung der Toleranz umgeben waren.

Sie lächelte Brisbee zu. Und die erwiderte diesen Gruß, dieses Angebot von »Ich lass dich so gelten, wie du bist«.

Claire grinste. Gio spürte die Veränderung in ihr, die alle Steifheit verlor, die sie die ganze Zeit unbewusst ausgestrahlt hatte. Er wandte sich ihr zu. »Glücklich?«

Claire nickte. »Und selber?«

Er lachte. »Nach einem ordentlichen Essen geht es mir immer super. Aber du wirst müde sein. Soll ich dich zu Kukuschkin zurückbringen? Nicht, dass du uns abspenstig wirst.«

»In diesem Ort kann man nicht verloren gehen. Vielleicht einen halben Tag lang, spätestens dann landest du wieder auf dem Dorfplatz«, mischte sich die Assel ein und putzte sich geziert die Mandibeln.

»Ja, da gebe ich dir recht. Du hast das ja oft genug praktiziert.« Gio sah einen Moment sinnend drein, als ob er über die Konsequenzen von Brisbees Aussage nachdachte. Als ob er ansatzweise die Ausmaße dieser einen kurzen Replik der Asselmutter abschätzte.

Claire hatte von Gios Nachdenklichkeit nichts mitbekommen, die Assel und ihre Äußerung ließ das Frösteln über diese Anhäufung von Absurditäten wieder zurückkehren. Und so zupfte sie Gio am Ärmel und aus der Grübelei heraus. »Bringst du mich zu Kukuschkin?«

»Ja, sicher. Wir brechen gleich auf.« Gio erhob sich, fügte die Hände in Höhe seines Brustbeins zu einer Grußgeste zusammen und verbeugte sich leicht vor Brisbee. »Hab einen schönen Abend, Frau Mutter. Und tu nichts, was ich nicht täte.«

Die Assel ließ einen schnarrenden Laut vernehmen, den Claire für sich in ein Kichern ummünzte. Die klickenden Mandibeln gaben ihr recht. Dann schnappte sich Gio ihre linke Hand und zog sie durch das Getümmel des gut besuchten Schankraumes. Sie folgte ihm schlafwandlerisch, schloss die Augen vor den Anderen, den Davors, Danachs und Danebens – vor allem den Letzteren, obwohl das gleichzeitig am schwersten fiel. So einer, wenn er nur spektakulär genug war, war wie ein Verkehrsunfall, dachte Claire. Man konnte nur schwerlich wegschauen. Und Himmel, es hätte in dieser Schankstube eine Menge Sanitäter gebraucht. Zu viele Unfälle hier.

Dann purzelten sie aus der Wirtschaft, fanden sich auf einer der weißen Straßen wieder, die jetzt, in der Dämmerung, gespenstisch leuchteten, und sahen sich für einen Augenblick an. Still waren sie, leise, bis Claire tief Luft holte und seufzte.

Da ließ Gio sie los, wandte sich rechter Hand und wanderte im Schlenderschritt die Straße entlang. Sie begab sich nach einem Moment des Besinnens an seine Seite, holte mit ihren langen Beinen aus und hielt mit dem auf einmal wortkargen Schlacks Schritt.

»Wie geht es jetzt weiter?« Claire drehte sich kurz in Gios Richtung, dann konzentrierte sie sich auf die Straße.

»Falls du Glück hast, zeigt Kukuschkin dir das Besucherprotokoll. Wenn nicht, sag mir Bescheid, dann unterweise ich dich im Groben.«

»Was macht er hauptsächlich?«

»Er ist unser Besucherbeauftragter. Er kümmert sich um deren Belange, stattet sie mit den Flüstermännchen aus. Schlichtet Streitigkeiten, ob untereinander oder mit uns Dörflern. Manchmal«, Gio musste nun doch grinsen, »ist es, als träge er ihnen den Hintern hinterher. So hat er es mal ausgedrückt.«

Als sie bei Kukuschkin eintrafen, sahen sie in der Turmspitze ein Gleißen. Claire sah darin sofort einen Leuchtturm. Wie ein Licht in tiefer Nacht, schoss es ihr durch den Kopf, aber anstatt dass sie diese Worte trösteten, wurde ihr die Fremdartigkeit dieses Ortes ein wenig präsenter als zuvor.

Gio stieß das Gartentor auf und drehte sich ihr zu. »Na, komm, er wird nicht beißen. Manchmal neigt er zur Griesgrämigkeit, aber eigentlich ist er ganz umgänglich. Und er hat dir schon einmal geholfen, als er dich gerettet hat. Dann wird er auch jetzt einen Platz für dich haben.«

Damit hob er die linke Faust und pochte hallend an die schwere Holztür. »Kukuschkin, komm runter. Dein Gast wartet hier und will in die Federn!«

Claire schrumpfte zusehends. Sie hatte es nie gemocht, wenn es so einen Wirbel um ihre Person gab. Aber bevor sie sich weiter schämen konnte, wurde die Tür geöffnet, die mit einem kapitalen Quietschen aufschwang, und die klein gewachsene Rokoko-Schranze mit der gepuderten Perücke erschien in dem Rahmen.

»Ihr wünscht?«

»Claire braucht einen Platz für sich. Ist dein Gästezimmer frei?«

Kukuschkin überlegte kurz. »Die Philosophen sitzen bei Andrea in zwei Fässern und werden die ganze Nacht diskutieren. Ja, dann ist das Zimmer unbelegt. Willkommen, Claire. Ich zeige dir gleich die Kammer. Ist kein Palast, aber den braucht man ja nicht beim Schlafen.«

Gio trat einen Schritt zurück, fasste sie sacht an den Schultern und schob sie Kukuschkin entgegen.

»Dann weiß ich dich gut versorgt, Claire. Sehen wir uns morgen wieder?«

»Ich würde mich freuen«, murmelte die junge Frau. Danach tappte sie in das Haus des Besucherbeauftragten.

Die Tür schlug hinter ihr zu und Gio stand vor dem dunklen, rissigen Holz, dachte an Claire und lächelte leicht. Dann verschwand er in der Nacht, zockelte über die Geisterstraßen quer durch Seedorf, hin zu seinem Zuhause und ließ den Tag bei einem Tee ausklingen.

Währenddessen hatte Claire ihre Kammer bezogen, hatte sich hingelegt und war ohne Federlesens in einen zunächst tiefen und traumlosen Schlaf gerutscht. Dann aber waren die Gesichter von Tylla und Brisbee vor ihrem inneren Auge aufgetaucht, doch nicht in der fröhlichen und friedlichen Form, wie sie sie kennengelernt hatte. Nein, die Larven verschmolzen zu erschreckenden Fratzen, überlagert mit den Assoziationen aus Claires Lebenswelt. Sie träumte von Jurrassic Park und Dokumentationen über Schaben. Und sie rannte, lief weg vor diesen Monstern, bis sich die Laken um ihre Beine knäulten und sie sich aus dem Bett rettete und hier am Fenster saß, die Stirn an die feuchte Scheibe gelehnt.

Und sie versuchte, sich an den Nachmittag zu erinnern, an Tylla und an Brisbee, und je länger sie an das dachte, was geschehen war, desto mehr erdete sie sich. Irgendwann waren die Nachtmahre verschwunden und der Schmied wurde in ihrer Vorstellung wieder zum Handwerker und war nicht länger der furchterregende Dinosaurier. Und die Asselmutter – wurde zur Mutter Assel. So einfach war das, Claire lächelte ein verschämtes Lächeln. Lass dich auf die Umstände ein, die hier gegeben sind, Schatz, sprach sie sich Mut zu. Dann wird das schon.