Восхождение

– Мне и сейчас кажется, что это розыгрыш и где-то спрятана камера, даже слышится смех за кадром.

– Не лукавь, Эрик, ты поверил. Ты вспомнил все, я вижу.

Эрик слегка смутился, признавая, что девушка права. Смутные, едва различимые картины и образы из далекого прошлого промелькнули перед внутренним взором, оживив некогда яркие, но давно забытые чувства. Однако непонятного стало еще больше, и это раздражало.

– Послушай, давай оставим загадки? Вижу, ты сторонница прямоты и честности. Это хорошо, я тоже такой… хм… не всегда, но в большинстве случаев. Так что выкладывай, как тебя зовут и что тебе нужно?

– Насчет имени не знаю, что и сказать. У меня его нет. Можешь звать, как больше нравится. Если хочешь, зови Сандрой.

– Нет уж, – Эрик покачал пальцем, – одной Сандры с меня хватит. И вообще – имя не так важно. Не хочешь говорить свое настоящее – ладно. Скажи любое.

– Зови как хочешь. Я – коммуникационный интерфейс, созданный непосредственно для общения с выборкой, и привыкла идентифицировать себя другими способами. У меня, если честно, много форм, но тебе, полагаю, приятней видеть именно эту, ведь она твоя мечта… была мечтой, во всяком случае.

– Бр-р-р, стоп! – Эрик замахал руками, чувствуя, что постепенно сходит с ума. Затем проговорил, выделяя каждое слово: – Прошу тебя, оставь мои инфантильные фантазии в покое, окей?

– Окей, – она так мило улыбнулась, что Эрик невольно растянул губы в ответ, хотя ощущал раздражение. Девушка аккуратно сложила длинные тонкие руки на коленях и сказала: – Ладно, не сердись. Только выслушай меня, это важно.

Засосало под ложечкой в ожидании неприятных известий. Так бывает всегда, когда кто-то с серьезным видом просит выслушать.

– Давай ближе к делу и покороче, – недовольно проворчал Эрик, думая о том, что с минуты на минуту явится Магнус.

– В ваших информационных системах в последние дни появилось много сообщений о некоем летательном аппарате, называемом «черная сфера» или НЛО. Тебе это знакомо?

– Разумеется! – Эрик недоверчиво усмехнулся. – Ты хочешь сказать, ты на этом НЛО прилетела?

– Нет, конечно, нет, что за глупости! Это всего лишь разведывательный сканирующий зонд. Он управляется командами, поступающими с материнской капсулы. Ваши наблюдатели еще не обнаружили ее, она в данный момент дислоцируется в точке либрации Л-три на орбите Земли, собирая данные с зонда. И если ты спросишь, прилетела ли я с капсулы, то ответ будет утвердительный. Но с поправкой: я, выражаясь точнее, никуда не летала. Зонд сделал поверхностный снимок твоей ментальной структуры; с его помощью нам удалось выявить тот образ, который тебе более всего придется по душе. А дальше совсем несложно – нанороботы просто-напросто собрали меня в соответствии с этим образом, используя молекулы углерода и некоторых других веществ из окружающей среды на поверхности Земли. И вот я здесь, перед тобой, живая и воплоти. Хочешь меня потрогать?

Девушка хитро улыбнулась, заметив вспыхнувший румянец на щеках сидящего перед ней мужчины. Эрик протянул руку, проговорил смущенно:

– Думаю, будет достаточно рукопожатия.

Гостья хохотнула, потрясла его ладонь. Эрик убедился, что она и правда – живая и теплая, а кожа ее кисти гладкая и нежная, однако заметил:

– Вообще-то, в том, что ты не иллюзия, я ни минуты не сомневался. Хотя, честно говоря, иллюзорному воздействию может быть подвергнута и тактильная сенсорика человека. Кроме того, факт твоей реальности никак не доказывает истинность твоих слов.

Девушка нахмурилась, собралась что-то возразить, но Эрик поспешно добавил:

– Да ладно уж, верю. – Хотя внутри не переставали терзать сомнения: уж очень невероятным казалось происходящее. Невольно промелькнуло опасение, не одурманили ли его? Или еще страшнее: не сошел ли он с ума и не галлюцинирует ли один в пустой квартире? При шизофрении такое случается. Но потом решил-таки довериться своим органам чувств, которые никогда прежде не сбоили. А если гостья все же дурит его, то ложь скоро вскроется. В конце концов, что я теряю, поверив ей, задал он себе вопрос и, не найдя ответа, просто кивнул, повторил увереннее: – Верю. То, что ты рассказываешь, звучит странно и даже невероятно. Но мне кажется, я тебе верю. Просто знаешь… трудно признать удивительный факт – это все-таки произошло.

– Что «это»?

– Контакт с иным разумом. Да еще таким образом – через материализацию моих отроческих фантазий. Со мной, который меньше всего верил в существование инопланетян!

– Тогда поспешу удивить тебя. В моем лице ты повстречался сразу с десятком тысяч разумных видов.

– Ого! Так мы, оказывается, далеко не так одиноки во Вселенной, как полагали.

Последняя фраза прозвучала с некоторой долей сарказма, который вкрался непроизвольно как результат того, что Эрик до конца не верил в слова таинственной гостьи. Где-то на задворках сознания возникло новое подозрение: или девушка просто-напросто сошла с ума и заливает ему всякую чушь, или это изощренный стеб, заказанный Магнусом и его чокнутыми дружками.

– Знаешь, было бы интересно услышать подробнее о вас, – попросил он, – расскажи, кто вы? Откуда? И что вам нужно от землян? Нет, самое главное: что вам нужно конкретно от меня? Почему я?

– Много вопросов, – усмехнулась гостья, констатируя очевидное, – но это и понятно. Было бы странно, если бы ты их не задал. Однако сейчас я готова ответить лишь на последние два.

Она сделал паузу, но Эрик молчал, слушал.

– То, что нам необходимо сделать прежде всего, – это провести полное сканирование твоего мозга. Нам нужна исчерпывающая информация о твоей нейронной структуре, твой разложенный по полочкам коннектом, без этого мы будем не в состоянии изготовить базовую матрицу для НСЧ.

– Что за НСЧ?

– Нейро-сетевой чип – ключевая и совершенно незаменимая деталь в мозговой карте, которая используется для прямого доступа к информационным системам или к другим индивидам, обладающим подобной картой. Чтобы изготовить матрицу, необходимо, как я уже говорила, полное сканирование мозга. Процедура совершенно безопасная и не вызывающая никаких неприятных ощущений или побочных эффектов, к тому же довольно быстрая. Обычно занимает от трех до десяти часов в зависимости от сложности структуры. Для мозга вида гомо сапиенс этот промежуток составляет примерно шесть с половиной часов. Разумеется, я имею в виду земное исчисление времени.

Эрик онемел от волнения, в груди застучало, словно молотом о наковальню. В голове возникла полная неразбериха: гостья пока еще не дала четкого ответа ни на один из его вопросов, ее слова колыхались в тумане, вызывая беспокойство и даже страх. Но он старался держать эмоции под контролем. Если девушка говорит правду (в коем случае она вовсе никакая не девушка), то как-то не хотелось бы ударить в грязь лицом, выказывая слабость и нерешительность – ведь тогда он представляет все человечество. Опять-таки, если это не стеб.

Он сглотнул комок в горле, повторил вопрос с напускным равнодушием в голосе:

– Почему именно я? Нас же больше семи миллиардов.

– Честно? Не знаю! Спроси у генератора случайных чисел, который производил подборку кандидатов на сканирование.

– Так я не единственный кандидат?

– Нет, вас десять человек. Ты скоро встретишься с ними… если, конечно, согласишься на сканирование.

– Могу и отказаться?

– Можешь, конечно.

– И что тогда? Выжжете мне мозг?

– Не говори чепухи. Откажешься, найдем другого. Сам сказал, землян больше семи миллиардов.

– Для чего вам эта… как ее… базовая матрица?

– Извини, но сказать больше сейчас не могу. Ответ на этот и многие другие вопросы ты получишь позже. Если, конечно, решишь дать согласие.

– Понятно.

Эрик отвел взгляд, побарабанил костяшками пальцев по спинке стула, теряясь в бескрайнем море вопросов без ответа и в еще большем количестве догадок. Девушка ерзала в кресле, устраиваясь поудобнее и пристально глядя на Эрика, терпеливо выжидала. Не желая торопиться, Эрик поинтересовался:

– Сколько времени у меня на размышления?

– Столько, сколько тебе требуется, – серьезно ответила гостья и скрестила руки на груди.

Эрик задумчиво хмыкнул и отвернулся, рыжие брови сошлись на переносице. Встал и принялся мерить шагами комнату, заложив руки за спину и размышляя. Как выглядит его жизнь сейчас? Пустая квартира, развалившийся брак, одиночество, депрессия, скука. А еще – опостылевшая работа и рутинное бесцельное существование. И вот выпадает фантастический шанс соприкоснуться с неизведанным – о чем здесь раздумывать! Вспомнились слова из какой-то песни: «…иди за своей мечтой…». Вот она, Мечта, сидит здесь перед ним, болтает ногами и выжидательно смотрит, не отрывая взгляда внимательных серых глаз. Остается только сделать шаг навстречу. А если это стеб? Ну и хрен с ним! Окажется стеб – можно поржать вместе со всеми, все одно лучше, чем прозябать в унылой трясине.

Эрик остановился посреди комнаты, взглянул на гостью:

– Почему бы и нет… – нерешительно выдавил он, сдвинув широкими плечами.

– Это твой ответ?

– Так точно! – Теперь Эрик кивнул уверенно и смело шагнул к девушке. – Можешь начинать.

Она хохотнула, затем встала и взяла слегка ошарашенного Эрика за руку.

– Это не так легко, как думается, – призналась она, – у меня нет с собой необходимого оборудования. Тебе придется отправиться на материнскую капсулу.

– Ого, – с усмешкой протянул Эрик, хотя нутро сдавила тяжелая глыба льда, – расскажу потом Магнусу, что меня похитили инопланетяне, он лопнет от зависти.

– Твой приятель, которого ты ждешь?

– Он самый. Он вас обожает!

Девушка не поняла шутку и просто попросила отменить встречу.

– Сделаю! – пообещал Эрик. – Полет, наверное, займет несколько дней? Лететь-то придется до точки Л-три, а это… мм… далеко?

Он безуспешно попытался припомнить все, что знал из школьного курса астрономии, но гостья пришла на помощь:

– Ты прав, это участок на стороне земной орбиты, противоположной нынешнему положению Земли, – она потянула его к двери, – но лететь придется гораздо меньше.

Эрик послушно поплелся за ней, стараясь унять дрожь в коленях. Уже у самого порога придержал ее за руку, спросил:

– Погоди. Мне следует, наверное, что-то взять с собой?

– Не стоит. Все, что тебе понадобится, получишь на месте. Не о чем беспокоиться.

Он молча кивнул и застыл. Мелькнуло трусливое: еще не поздно отказаться, сохранить привычную, понятную жизнь с ее большими и малыми заботами, радостями и хлопотами. Обычный быт обычного землянина. А можно сделать шаг вперед и все изменить, и тогда жизнь больше никогда не будет такой, как прежде. Что выбрать?

– Ну? – требовательно спросила гостья, положив ладонь на ручку двери. – Ты идешь?

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Голубой вольво несся по шоссе, бойко обгоняя легковые автомобили и грузовики, и держал курс на север. Солнце скрылось за кромкой леса, за окном неуверенно сгущались сумерки. Слева от дороги теснились плотной стеной сосны, которые на такой скорости сливались в продолговатую коричнево-зеленую полосу, а справа вдалеке темнела кромка Балтийского моря. Дизельный мотор надрывно ревел, стрелка спидометра едва не зашкаливала. За рулем сидела блондинка, которая позволила называть себя Идой. Имя выбрал Эрик, вспомнив о своей первой любви, которая приключилась с ним на первом курсе гимназии. Та Ида чем-то напоминала нынешнюю – сидящую за рулем, уверенную в себе молодую женщину, которая, если быть точным, ею вовсе не являлась. Но Эрик предпочитал об этом не думать, инопланетянка была легка в общении, весела и обаятельна, даже слишком обаятельна для компьютерной программы, облаченной в оболочку из триллионов органических молекул.

Эрик опасливо косился во внешнее зеркало заднего вида, с минуты на минуты ожидая появления красно-синих полицейских мигалок. За такое превышение скорости можно не только лишиться прав, но и пойти под суд. Хотя он сомневался, что права у Иды вообще были. Тем не менее вела она уверенно и грамотно, словно имела многолетний стаж, и бешенной скорости, до которой разогнала автомобиль, совершенно не боялась.

Они держали путь на север, направляясь в сторону города Сундсваль, откуда собирались свернуть на другое шоссе, ведущее на запад в сторону Эстерсунда. Там, в таежной глуши, между озерами Стуршё и Хольмшё должен был совершить посадку разведывательный зонд. Об этом Эрик узнал, когда поинтересовался, на чем ему придется лететь на капсулу. Тогда Ида усмехнулась, предложила самому догадаться. Как оказалось, зонд приспособлен для транспортировки пассажиров, а именно людей. Но прежде он должен завершить основное задание – поверхностное сканирование и учет населения Земли. Зачем это было нужно, девушка не объяснила. Только что он выполнил работу над Южной Америкой и теперь был на пути к Северной. Эрик счел нужным предупредить, что там зонд могут попытаться уничтожить, на что Ида, небрежно махнув рукой, ответила:

– Да, нам это известно, все будет в порядке. – Потом печально добавила: – Неприятно, если при этих нелепых атаках погибнут люди.

– Вот и я думаю, что неприятно, – вздохнул Эрик.

– Знаешь, – задумчиво проговорила Ида после некоторой паузы, – нам трудно понять такое необузданное стремление к насилию. Ведь зонд никому не причиняет вреда, не несет совершенно никакой угрозы. Зачем на него нападают? Почему пытаются уничтожить?

Судя по тону, вопрос был явно риторический, поэтому Эрик промолчал в ответ. А Ида продолжила:

– Внутривидовое насилие – вот что выделяет землян на фоне прочих обладающих разумом цивилизаций. Жестокое, зачастую не оправданное никакими естественными причинами насилие.

– Ну дык… – неуверенно замялся Эрик, колеблясь между инстинктивным стремлением защитить человечество и согласиться с на первый взгляд верным замечанием, – это называется борьба за выживание, выживает сильнейший, а точнее наиболее приспособленный… Разве у иных цивилизаций не так?

– У некоторых в самом деле так, но только на доразумном уровне. По мере развития интеллекта и самосознания исчезает приемлемость насилия по отношению к представителям собственного вида. Для большинства из нас сейчас, да и все время после обретения разума, любое насилие, особенно убийство себе подобных, настолько же дико и неприемлемо, как среди сегодняшних землян дик и неприемлем, к примеру, каннибализм. А многие сообщества не знакомы с насилием в принципе и в качестве инструмента выживания на всех уровнях своего развития используют не конкуренцию и борьбу, а сотрудничество и взаимопомощь. Сравнительный анализ множества разных цивилизаций наглядно демонстрирует большую эффективность такой стратегии.

– Странно…

– Странно? – Ида пожала плечами. – По-моему, нормально. Странно, это когда один человек убивает другого. Не говоря уже о том, когда убивают десятками, сотнями, тысячами…

– Ха! – невесело усмехнулся Эрик. – В недавнем прошлом бывало, что и десятками миллионов уничтожали.

– И такое было?! – Ида в ужасе округлила глаза, повернулась к Эрику, который, испытав невольный стыд, смущенно кивнул. Никогда прежде не думал, что ему придется краснеть за все человечество.

Ида молча отвела взгляд, продолжила следить за дорогой. Обогнала одну легковушку, затем другую, те пронеслись мимо и остались позади так быстро, что Эрик едва успел заметить их. Несколько минут ехали в тишине, если не считать надрывного рычания мотора. Сумерки сгустились, небо заволокло темными тучами.

Вскоре Ида, озабоченно вздохнув, пробормотала:

– М-да… без коррекции, пожалуй, не обойтись…

– Что? – не понял Эрик.

– Да так, ничего. Мысли вслух.

– Ты, похоже, неплохо осведомлена о нашей культуре, – заметил Эрик, – но пробелы таки имеются.

– Мы сравнительно недавно подключились к вашим информационным сетям и еще не все данные успели скачать в базу. Когда мои блоки памяти обновятся, пробелов не останется.

Эрик кивнул, слегка обеспокоенный возможной реакцией пришельцев на многие нелестные моменты истории человечества. Кроме того, недавнее замечание девушки о некоей коррекции тлело в душе тревожным угольком, заставляя вновь и вновь мысленно прокручивать диалог. Ида молчала, сосредоточенно управляя автомобилем. Что скрывалось за ее тяжелым, устремленным в сумерки взором, оставалось только гадать.

Шоссе ушло в глубь леса, деревья темной стеной обступили дорогу с двух сторон. Редкие машины, которые лихо обгоняла Ида, проносились мимо настолько быстро, что создавалась иллюзия езды по встречной полосе.

Эрик достал из кармана телефон, решив скоротать время в дороге за чтением. В этой глуши связи почти не было, но новостные сайты все же открылись, поведав о последних событиях, связанных с НЛО, над небом Техаса и Нью-Мексико. Как ожидалось, черная сфера при визуальном обнаружении была встречена американскими ВВС, которые попытались ее сбить, но поскольку она не отображалась на экранах радаров, эффект оказался нулевым. Официальные источники большего не сообщали, однако американские блогеры горячо и с негодованием обсуждали тот факт, что военное командование, по-видимому, отдало приказ обстрелять сферу из ручных гранатометов, когда она пролетала на достаточно низкой высоте. Несколько снарядов настигло цель, но вреда, как и прежде в Китае, не причинили; другие же пролетели мимо и упали в близлежащем населенном пункте. Ходят слухи о пожарах, разрушениях и гибели трех человек, что, понятное дело, военными опровергается. Сфера сразу же после атаки исчезла из виду, развив скорость, недоступную для военных самолетов.

Эрик пересказал Иде последние новости, на что она только сокрушенно покачала головой и промолвила, не отрывая взгляда от дороги:

– Разумная, осознавшая себя материя лишается существования. Как глупо, как нелепо… исчезают бесценные биты возможного надразума…

Эрик недоуменно воззрился на девушку, пытаясь уяснить себе смысл ее странных речей. Но смысл ускользал, как зачастую ускользает воспоминание о сне, стоит лишь пробудиться. Казалось невероятным, что представитель внеземной цивилизации так искренне сокрушается по поводу гибели, пусть и трагической, нескольких человек. Во многих уголках мира люди гибнут в огромных количествах по совершенно разным причинам, и об этом ежедневно, даже ежечасно, рассказывают в новостях. Но подобные сообщения так притерлись, что слушаем вполуха, а через несколько секунд благополучно забываем и переключаем телевизор на очередное бездумное шоу. Лишь немногие задумываются о гибнущих людях, а затем, попечалясь недолго, успокаивают себя: «Да, жалко, конечно, людей, особенно детишек, но что я могу сделать, что могу изменить? Ничего! Такова жизнь». Эрик слышал подобное не раз от друзей и коллег, родственников и знакомых, да чего греха таить – и сам порой рассуждал в подобном ключе, когда узнавал об очередном теракте или новой войне. Обычно происшествия за пределами Стокгольма волновали его не особенно сильно. С какого перепугу стал бы он переживать по поводу того, что происходит за много тысяч километров от родного дома? Потому сейчас первой реакцией на слова Иды было просто пожать плечами и объяснить сердобольной пришелице, что в эти минуты, пока они едут, в мире народилось несколько сотен младенцев и общий баланс в плюсе. Но он промолчал.

Наконец показалось дорожное табло, извещающее о съезде с трассы. Ида сбросила скорость и, даже не глядя на табло, словно знала маршрут наизусть, свернула на нужную развязку. Дорога, ведущая в сторону Эстерсунда, была поуже и поизвилистей, но это не помешало Иде вновь разогнаться, совершенно игнорируя ограничение скорости.

Остаток пути проехали в молчании, хотя в голове у Эрика роились мысли и вопросы. Но вновь заводить разговор почему-то не хотелось. Он молча глядел в окно, ощущая себя представителем ущербного вида – гомо сапиенс.

* * *

Пункта назначения достигли ближе к полуночи. Им оказалась небольшая, покрытая галькой площадка у обочины узкой проселочной дороги, петляющей через тайгу. Вынув из багажника рюкзаки, они оставили автомобиль и двинулись через ночной лес, освещая себе путь фонарями. Эрик мысленно чертыхался, перешагивая через стволы поваленных деревьев, спотыкаясь и царапаясь о ветви. Он всегда любил активное времяпрепровождение на свежем воздухе, но продираться сквозь дикую тайгу посреди ночи с тяжеленным рюкзаком за спиной было уже слишком. К счастью, мучения скоро завершились. Через четверть часа деревья расступились, и путники оказались на широкой поляне метров пятьдесят в поперечнике.

Ида остановилась, огляделась.

– Мы на месте, – проговорила она, снимая рюкзак, – будем ожидать прибытия зонда.

Эрик сбросил поклажу на траву, вытер пот со лба. Лицо и руки чесались и зудели от многочисленных комариных укусов.

– Поройся в своем рюкзаке, – посоветовала Ида, – там найдешь все, что тебе необходимо.

– А ты знаешь, что мне необходимо? – удивленно поинтересовался Эрик.

– Просто загляни в рюкзак, – последовал лаконичный ответ.

Эрик решил не спорить и расстегнул ремни. Осветив содержимое, обнаружил резиновую подстилку, пару одеял, несколько плотных пакетов, на которых большими красными буквами было написано «ЕДА», термос с надписью «КОФЕ» и пару пластиковых бутылок, обозначенных словом «ВОДА». Также нашлись тюбик с противомоскитным кремом и большая электролампа, выполненная в виде шара на металлической подставке, и даже пакетик с жвачками. Эрик хмыкнул, поражаясь предусмотрительности пришельцев, и принялся расстилать подстилку.

Вскоре они сидели друг напротив друга, укрытые одеялами, густо вымазанные кремом, и жевали горячие сэндвичи, запивая ароматным кофе.

– Не думал, что тебе нужна еда, – произнес Эрик набитым ртом.

– Почему нет? – возразила девушка. – Метаболизм, пусть и редуцированный, требует адекватного снабжения энергией.

– Очень детальная имитация, – с одобрением заметил Эрик.

– Не имитация, тело у меня человеческое… почти человеческое. Нарастить его было совсем не трудно. Процесс знакомый и не раз опробованный, ведь жизнь на углеродной основе – явление вполне обычное во Вселенной.

– И для вашего вида тоже?

– Да. Когда-то очень давно у многих видов были тела на углеродной основе. Наша с вами биология во многом схожа, дело в том, что нуклеиновые кислоты…

– Так, минуточку, – Эрик чуть не подавился, кашлянул, – что значит «были»? А из чего состоят ваши тела теперь?

– Не из чего, – пожала плечами Ида.

– В смысле?

– У нас они отсутствуют.

Эрик прекратил жевать, изумленно воззрился на девушку, невинно прихлебывающую горячий кофе. Она заметила его взгляд, улыбнулась.

– Чего ты так разволновался? Считаешь, у разумного существа непременно должно быть биологическое тело?

Эрик прожевал, сглотнул. Затем неуверенно произнес:

– А… а разве нет?

– Разумеется, нет. Зачем оно нужно? От него одни хлопоты. Обидно, когда развитие разума ограничивается примитивными биохимическими реакциями.

– Но разум и есть набор биохимических реакций!

– Не обязательно и не всегда. Так бывает вначале на самых низших ступенях развития. Впоследствии разумность может принять совсем иные, более продвинутые формы.

– Знаешь, признаюсь честно – я никогда не задумывался над этим.

– Понимаю. Всему свое время.

– Но тело, мне кажется, иметь хорошо, – сказал Эрик и, миг поколебавшись, добавил со смущенной улыбкой: – Особенно если оно такое красивое, как у тебя…

Ида уставилась на собеседника. Эрик сосредоточенно глядел в свою полупустую чашку, радуясь тому, что неяркого света электроламп недостаточно, чтобы разглядеть его пунцовые щеки.

– Ты что, хочешь заняться со мной сексом? – прямо поинтересовалась девушка.

Эрик поперхнулся кофе, нервно хихикнул. Затем покачал головой, отвернулся.

– Прости, – произнес он неловко, – не то ляпнул. Забудь.

– Все в порядке, – заверила Ида, – я не против. Я же, в конце концов, твоя мечта.

Эрик взглянул на девушку, отметил, что она в самом деле необыкновенно мила и красива, ощутил, что его тянет к ней, несмотря на всю экстраординарность событий, происшедших с ним за последние несколько часов. На мгновение задался вопросом, в чем истоки его неожиданно нахлынувшего желания – в том, что ее образ основан на его предпубертатных фантазиях? Или в том, что биохимия собственного тела таким образом влияет на сознание? Затем отмел к черту самоанализ, решил просто сменить тему:

– Как там ваше НЛО? Запаздывает чего-то…

– Да нет, все по графику, – покачала головой Ида. – Почти завершено сканирование африканского континента. Зонд прибудет через сорок три минуты.

– Были ли еще попытки уничтожить его?

– И не одна! – Ида тяжело вздохнула. – Словно традиция какая-то!

– Ну в каком-то смысле так оно и есть.

– У вас принято уничтожать любых чужаков?!

– Если залетают без разрешения. Понимаешь, человечество не гомогенно. Оно состоит из разных культур и народов, а многие из них обладают собственной территорией и ужасно злятся, когда сосед без позволения переходит границу.

– Знаю, можешь не рассказывать. Но вы же все – люди! Если индивиды относятся к одному и тому же виду, как можно делиться на «своих» и «чужих»?! Это настолько же нелепо и бессмысленно, как если бы твоя правая рука не позволяла бы левой руке чесать правое ухо только по той причине, что находится на другой стороне тела. Вы все почти идентичны, отличия в ДНК минимальны.

– Дело в ресурсах. Их на всех не хватает, вот и грызутся друг с другом, и большинству пофиг, у кого какая ДНК.

– Гораздо эффективнее было бы объединить усилия и создать такую техническую базу, которая позволила бы ликвидировать нехватку ресурсов.

– Легче сказать, чем сделать.

– Это потому, что никто не пробовал.

Эрик не нашелся что ответить на это. На ум пришли коммунисты со своими принципами равенства и стремлением к всеобщему благоденствию, вспомнился известный постулат: от каждого по способностям, каждому по потребностям. Но вспомнилось также и то, чем закончилась попытка построить общество всеобщего благоденствия в одной отдельно взятой стране. Поэтому он решил не упоминать коммунистов. Она, скорее всего, и сама о них знает, уже, поди, базы данных обновились.

Эрик молча допил кофе, растянулся на лежаке. Тело устало и требовало отдыха. Он сомневался, что удастся заснуть, но хотя бы полежать и расслабиться было бы лучше, чем ничего.

Облака рассеялись, открыв взору унылый блеклый небосклон, застрявший между светом и тьмой. Эрику вспомнилась зимняя ночь и мириады звезд на черном как смоль полотне. Они мерцали и сияли беспорядочной россыпью, в которой богатый на фантазию человеческий ум разглядел знакомые образы и нарек созвездиями. Где-то там, в недостижимой дали, на планете, вращающейся вокруг одного из этих светил, обитали разумные существа, которые, если верить девушке, не убивали своих соплеменников, а жили одной дружной семьей и возводили цивилизацию, предпочитая строить, а не разрушать. Они веками развивали технологии и подняли их до такого уровня, что обрели возможность преодолеть невообразимые расстояния и прибыть к Земле, причем не просто так, а с определенной целью. Излюбленный сюжет научно-фантастических романов в одночасье перекочевал в реальность: люди оказались не одиноки во Вселенной – иной разум нашел путь к человечеству, и теперь он здесь. Несбыточное, живущее в грезах лишь самых отчаянных мечтателей, сбылось. Осознание этого волновало и тревожило, но в то же время вызывало бурю ликования в душе. Картина мира эволюционировала к лучшему, и это было приятно, не говоря уже о том, что ему, Эрику, посчастливилось оказаться случайным избранником, который одним из первых вступил в контакт с гостями из иных миров.

Да, оставалось несколько беспокоящих его вопросов, которые Ида обходила таинственным молчанием, но Эрику почему-то верилось с трудом, что пришельцы могли замыслить недоброе. Наивно? Возможно. Но все же – с чего бы им желать землянам зла?

Он повернулся на бок, подпер голову ладонью. Посмотрел на девушку, которая по-прежнему сидела, закутавшись в одеяло и подобрав под себя ноги. Чашка в ее руке давно опустела, она покачивала ею, устремив задумчивый, отрешенный взгляд в ночной лес. Наверное, обновляет блоки памяти, решил Эрик, и ему стало не по себе, как только попытался представить реакцию гостей на историю человечества, когда она, как древняя, так и недавняя, предстанет перед ними во всем своем кровавом великолепии.

Эрик вежливо кашлянул, желая привлечь ее внимание. Она взглянула на него, мягко улыбнулась.

– Здесь я, здесь, – заверила она, словно прочла его мысли, – просто сижу и размышляю…

– О чем же? – полюбопытствовал Эрик.

– О том, что несколько минут назад зонд целенаправленно пытались протаранить два летательных аппарата в северной части африканского континента. Они принадлежали обитающим там людям и относились к типу, который у вас именуется «военным».

– Понятно, – мрачно кивнул Эрик, – истребители-перехватчики. Скорее всего, египетские или ливийские. Пилоты погибли?

– Разумеется, – вздохнула Ида и нахмурилась.

Эрик помолчал пару минут, затем спросил, желая сменить тему:

– Кстати, откуда вы?

Ида задрала голову к небу, посмотрела во все стороны, чуть не вывернув себе шею.

– Нет, здесь и сейчас не видно, слишком светло, – разочарованно произнесла она. Встретив непонимающий взгляд Эрика, пояснила: – В земных каталогах наша галактика обозначена как М-тридцать один. Думаю, название всех звезд и планет, откуда мы родом, тебе ничего не скажет.

– Туманность Андромеды?! – изумленно воскликнул Эрик, привстав от волнения. Он недоверчиво уставился на девушку, та развела руками, спросила с едва заметным недоумением в голосе:

– Да. А в чем дело?

– Ну… ведь известно, что между нами более двух с половиной миллионов световых лет. Сколько же времени вы сюда летели?

– Нисколько, – загадочно ответила Ида, – мы вообще не летели.

Эрик замер на мгновение, потом театрально расхохотался.

– Опять издеваешься?

– Что значит «опять»? Когда я над тобой издевалась? Материнской капсуле, которую мы также называем гипероник, нет необходимости лететь, она просто совершает гиперпространственный прыжок из пункта А в пункт Б. Каждый прыжок требует немалых затрат энергии, и чем он дальше, тем больше ее требуется. И вообще, наберись терпения, скоро все узнаешь. Кстати, зонд уже близко, пора готовиться.

Пришелица откинула одеяло, поднялась на ноги. Эрик последовал ее примеру и принялся складывать вещи в рюкзак, но Ида его остановила, сообщив, что они уже не понадобятся: он получит все, что ему необходимо, когда прибудет к месту назначения.

Через несколько минут Эрик наконец увидел ее – черная сфера выглядела зловещим темным пятном на сумеречном небосклоне, которое стремительно росло, приближаясь с каждой секундой. Она подлетела практически бесшумно и привела за собой порывы холодного ветра, опустилась тихо и плавно на траву в нескольких метрах от мужчины и женщины.