Освобождение чёрного единорога. Часть III

Рыжий волкодав очнулся и даже чувствовал себя неплохо, однако на чародейку косился недобро. Воительница, назвавшаяся Иарной, в это время с интересом рассматривала меч Дженны. Чуть ранее они обошли поляну и отсекли головы всем проклятым, так что ведьмачка имела возможность оценить остроту лезвия в деле.

– Невероятно, – вздохнула она, покрутив оружие в руках. Отблеск огня пробежал по стали золотисто-розовыми всполохами. – Длинный, но лёгкий, а какой красивый… Кто же его мастер?

– Кай Двейг, – прошептала Дженна. – Это руническая сталь.

– Отшельник Кай, тот, что с Дымной горы? – задумчиво сказал Палош. – Слышал о нём, знатный мастер…

– А теперь, видать, самый лучший… – добавила Иарна. – Легендарная руническая сталь! Оказывается, проклятые боятся не только серебра…

– В руническую сталь заложена сила солнца, – объяснила чародейка.

– Сила солнца! – с восторгом повторила Иарна.

Мельком глянув на её улыбку, Дженна поджала губы и отвела глаза.

– Значит, вы ведьмаки, – подытожила она. – Я знаю, чем вы промышляете на жизнь. Но эта тварь, – девушка кивнула на проклятую, – моя подруга… Что делать с ней, я понятия не имею. Впрочем, у неё есть семья… друзья… и, возможно, они знают больше…

– Хорошо бы так, – кивнул Палош Вара. – На её серебряных браслетах отчеканены древние письмена. Могу предположить, что они уменьшают действие проклятья…

– Что это за напасть? – нахмурилась Дженна. – Кто их проклял и почему?

– Смышлёная ты, – одобрительно хохотнул ведьмак. – Но кабы мы знали, кто проклял, давно уж расколдовали… Слухов в народе много ходит, но всё это сказки…

– Гиатайнцы говорят, что одна гиатайнская ведьма полюбила кривхайнского царевича, – произнесла Иарна. – Но он обманул её, бросил у свадебного алтаря. И за то был проклят до скончания времён бродить по лесам в волчьей шкуре…

– Начинается… – прошептала Дженна. – Ну почему надо обязательно влюбляться в царевичей и царевен, а не в кузнецов?

– …Или в ведьмаков, – хихикнула Иарна.

Она с мукой на лице помассировала колени. Пока действовала боевая ярь, ведьмачка не ощущала ни боли, ни стеснения в движениях. Однако теперь пыл остыл, и опасный танец дал о себе знать. Но даже сквозь боль она улыбалась. Чародейка вновь бросила на неё странный взгляд и что-то буркнула себе под нос.

– Впрочем, кривхайнская легенда рассказывает, что кривхайнский колдун полюбил гиатайнскую царевну. Та отказала ему, и тогда безответная страсть колдуна превратила его в лютого зверя…

– Обе истории – красивые пустышки для барышень, у которых слишком много времени, чтобы помечтать, – фыркнул Палош. – Колдовство должно было коснуться одного злодея, а не целые деревни… Подобного рода проклятия не могут передаваться через слюну.

– Через слюну и кровь передаются болезни, – вставила чародейка. – Фьёр говорила, что в детстве болела чёрным вогником, а её деревня должна быть где-то неподалёку…

– Насколько я помню, вогника в этих краях давно не было, – отрицательно покачал головой Палош. – Ни вогника, ни чѐрника. Даже колдуны, что кадаверов поднимают, не смеют здесь шалить. Всё чисто, и лишь одна напасть – лунная болезнь… Летом ещё ничего, тихо. А вот как приходят метели… – Он поглядел на небо. Ночное светило скрылось за лесом, приближался рассвет. – По весне мно-ого изорванных трупов находим…

Фьёртана тихонько заскулила. Её морда, покрытая жёсткой чёрной шерстью, скривилась от боли. Проклятая разбойница распахнула глаза и, клацнув зубами, рванулась, пытаясь вырваться. Но цепи лишь сильнее впились в её тело. Волчица издала пронзительный визг и задёргалась.

Меж тем как небо заливал свет, мех проклятой будто принялся расти в обратную сторону, обнажая светлую кожу. Мускулы сворачивались сами в себя, а кости укорачивались. Девушка менялась прямо на глазах. Через некоторое время на снегу сидела нагая растрёпанная девчонка с порядочной ссадиной на лбу.

«А ведь ей не больше шестнадцати лет», – с ужасом подумала Дженна. Она сняла с себя плащ и куртку, чтобы защитить подругу от холода. Но когда она приблизилась, девушка зашипела.

– Фьёртана, – строго произнесла чародейка, насильно прикрыв её плащом. – Ты помнишь, что произошло?

– Всё она помнит, – сказала Иарна, встав рядом. – Их воспоминания угасают постепенно, вместе с луной…

– Мне больно, – взвыла разбойница, стряхнув с себя одежду и повалившись на снег, словно пытаясь потушить невидимое пламя. – Больно! Цепи жгут, кусаются!

Дженна опустилась на колени и, подняв девушку, обняла её за плечи.

– Я знаю, что больно. Но потерпи немного…

– Дура ты! – крикнула Фьёртана, плечом отталкивая чародейку. В её синих глазах полыхала обида и… стыд. – Дура-дура-дура! Была бы умной – не цацкалась со мной!

– И правда, – согласилась Иарна, сложив руки на груди.

– Тебе так больно, что ты готова умереть? – холодно процедила Дженна, поднявшись на ноги. – Если хочешь, я прекращу твои страдания… Я могу это сделать.

– Нет-нет-нет-нет, – взвизгнула разбойница, отползая назад и путаясь в цепях. – Не убивай меня, – она сморщилась и заплакала горько и жалобно. – Я хочу жить… Я так хочу жить…

– Ты убийца, – напомнила ведьмачка. – И должна умереть.

– А кто тут не убийца?! – огрызнулась Фьёртана. – Святоши собрались, мать вашу!

Она выругалась так жёстко, что смутился даже Палош Вара.

– Отойди, Иарна, – сказал он. – Похоже, что тут личные счёты. В это лучше не вмешиваться.

Ведьмаки удалились к костру, оставив девушек наедине.

– Дура ты, Дженна! – повторила разбойница сквозь слёзы. – Ненавижу тебя! Ненавижу! Если бы ты не была такой дурой, мне не пришлось бы тебя обманывать! Я не хотела тебя обманывать!

– Так скажи правду, – тихо попросила чародейка. – И оденься, если так уж хочешь жить…

Фьёртана разревелась. Дженна застыла рядом, терпеливо дожидаясь, пока она выплачется. Когда разбойница успокоилась, чародейка обмотала свой плащ вокруг её нагих бёдер и просунула руки в рукава куртки.

– …Глупая ты лисица, – прошептала волчья наёмница, опустив голову.

– «Лисица»? – скрипнула зубами Дженна.

– Глупая лисица, – повторила разбойница. – …Заказали тебя.

Дженна промолчала.

– Я не хотела обманывать, – вновь всхлипнула Фьёр, обхватив себя руками.

Чародейка присела напротив девушки и заглянула в её синие с серым глаза.

– Кто? – коротко спросила она.

– Не знаю … – мотнула головой Фьёр. – Это заказ Евана… Знаю только, что он во сне с ним общался. Значит, один из нас… Из волков. Из серых волков…

– Почему же Еван сразу не убил меня?

– Он не был уверен… пахнешь ты странно… – девушка запнулась, судорожно вздохнув. – А потом ещё твой колдун появился… и…

– …И заказ Евана перешёл к его проклятой подруге, – недобро усмехнулась Дженна.

Она отвернулась, глядя на пруд. Тела убитых тварей на вытоптанном и забрызганном кровью снегу приняли человечий вид. Зрелище было не из приятных.

– …Прости меня, лисица-сестрица, – тихонечко попросила Фьёртана. – Не хотела я… Правда…

Они встретились у стен Сатмара. Хотя стражники уже открыли главные ворота, люди не спешили покидать город. За частоколом раздавался голос Индрика. Он что-то рассказывал собравшемуся народу, увещевая немного обождать.

Первым на пустынной дороге показался Сайрон, за ним – Майтин и Норк. Последним брёл Еван, но, завидев девушек, он выбежал вперёд.

Фьёр, запелёнатая в плащ лисы и серебряные цепи, в красной курточке чародейки, шла босиком. От мороза она прихрамывала, и Дженне пришлось почти тащить девушку на себе.

Разбойники приблизились друг к другу. Пожалуй, даже поэтический дар Индрика не помог бы описать выражения на лицах «Лесных гитар». Майтин подхватил Фьёр на руки. Норк убежал за одеждой разбойницы. А вот Еван остался стоять на месте, и во взгляде его темнело разочарование…

Поравнявшись с ним, Дженна внезапно развернулась и ударила парня кулаком в челюсть с такой силой, что тот не удержался на ногах.

– Трус, – она плюнула в него. – Послал девчонку вместо себя! Решил избавиться одним махом от обеих?

Майтин с Фьёр стояли неподалёку, и чародейка услышала тоненький плач девушки.

– Избавиться? – прорычал разбойник, поднимаясь и отряхиваясь. – А что если и так? Ты хоть представляешь, как тяжело жить с сучкой оборотнем? Опаивать её каждую луну! Скрывать правду! Придумывать сказки о царапинах… И слушать её скулёж!

Дженна молчала.

– Ты же чуешь, сестрица… – ухмыльнулся Еван. – Так погляди мне в глаза и скажи, я лгу?

Он приблизился к чародейке и склонился к самому её лицу, смердя перегаром.

– Ты говоришь правду, братец, – отвернулась Дженна.

Уходя, она согнула руку, сжав пальцы на рукояти старого лисьего кинжала. Раздался тихий шорох, извлекаемой из ножен стали, но Еван не успел опустить нож. Чародейка уклонилась и вонзила свой клинок ему в живот. Парень согнулся пополам и рухнул. Свежевыпавший снег залился алой кровью.

Раздался душераздирающий вопль Фьёртаны. Девушка вырвалась из рук Майтина. Звеня цепями, она подбежала к мёртвому разбойнику и со слезами упала ему на грудь.

– В лесах Су на Цветгоре растёт древо Любви, – холодно напомнила ей Дженна. – Говорят, что там все сердца излечиваются. – Она обернулась к ошеломлённым Майтину и Норку, застывшим с открытыми ртами. – Держитесь подальше от меня, братцы-волки, – предупредила девушка. – Ибо, поверьте, я ничем не отличаюсь от вас. Меня изгнали, и по моему следу идёт Красная, – она прищурилась. – Знаете, кто такая Красная и зачем она приходит на эту сторону Аркха?

– Да уж вестимо, – процедил сквозь зубы Майтин.

– А вестимо ли, кто заказал меня? – Дженна пристально посмотрела ему в глаза.

– Ты убила единственного, кто с ним общался, – ответил разбойник. – Но… Кое-что я сообщу тебе, сестрёнка. Еван не зря желал твоей гибели… – Майтин скривил губы. – В Сером лесу ты зарезала его зверя-учителя.

– Убей или умрёшь, – уходя, бросила Дженна. – Таков этот грёбаный Закон.

– Ты оставишь им жизни? – поинтересовался Сайрон, когда ученица приблизилась к нему.

В тот же момент подоспел и его друг. Индрик удивлённо взирал на происходящее. На его губах играла лёгкая улыбка.

– Майтин прав, – Дженна отрицательно мотнула головой. – Мы с Еваном свели свои счёты…

– А Фьёр? – напомнил маг. – Ты простишь ей обман?

– Ей?! – вспыхнула Дженна. – Но ведь и Вы знали её секрет! Вы всё это время знали! И снова не сказали мне всей правды!

– Правду нужно осознать, – пояснил Сайрон. – Ты не поверила бы мне…

Чародейка тихо фыркнула и вопросительно взглянула на Индрика.

– Вы нашли Финиста?

– Да, – кивнул он.

– И что, это важная птица?

– Сложно переоценить его важность, – подтвердил певец. – Весь Север нуждается в нём…

– Так вот, если бы не Фьёр, ни хрена бы вы не нашли! – гневно сообщила Дженна обоим магам. – Это она отдала мне перо! Она таскала его с собой с самого детства! Она верила в эту глупую сказку про любовь! Верила, понимаете?

Сайрон с интересом взглянул на друга. Индрик покачал головой.

– Проклятые – непростые оборотни. Дженна права, Фьёр должна жить…

5 «Будь моей…»

Свадьба и смерть – сёстры.

Народная поговорка

Она редко надевала платья. Длинные юбки напоминали ей о беззащитности и слабости. Поди попробуй в них забраться на дерево или убежать – запутаешься, упадёшь, и тогда… Да, она уже не была той беззащитной девочкой, которую могли обидеть, но платья так и не полюбила.

Этим вечером Иарна нарядилась только для него: учитель сказал, что сегодня у них праздник. Вот она и облачилась в неудобное синее платье из мягкой шерсти, под узкой юбкой которого и ножа не спрячешь. Девушка даже волосы распустила. С тех пор как она встретила учителя, её неровно обрезанные космы отросли почти что до пояса.

Придирчиво осмотрев себя в зеркале и взбив блестящие чёрные волны, Иарна направилась в зал. Несмотря на боли в коленях, она сбежала по лестнице привычно легко, тонкая и изящная, словно косуля.

Гостиница под названием «Дружба» была единственной, где нашлись свободные места для двух ведьмаков. Похоже, её хозяин привык к странным посетителям – их новая знакомая Дженна тоже была здесь.

Музыкант пел под гитару красивые и грустные песни о любви. Кто-то танцевал. Кто-то даже попытался пригласить Дженну на танец – впрочем, напрасно.

Палош Вара ждал ученицу, сидя за отдельным столом. Поверх чистой белой скатерти стояли штоф с вином и праздничные угощения: соленья, варенья, колбасы и румяный хлеб. Когда девушка подошла, мужчина поднялся с места, да так и застыл, как будто забыл, что собирался сделать.

– Ты сегодня очень красивая, Иарна, – застенчиво пробубнил он.

– А я уж и не припомню, когда видела тебя таким выбритым, – улыбнулась ему девушка. Она остановилась, робко перетаптываясь с ноги на ногу, словно не желая занимать чужого места за столом. – Как твои плечи?

– Да-а, терпимо, – отмахнулся ведьмак. – А твои колени?

– Сгибаются и разгибаются, – усмехнулась ведьмачка. – И на том спасибо.

– За проклятых гильдия купцов отвалила нам столько золотых кун, что всю оставшуюся зиму мы можем отмачивать наши косточки в горячей ванне, – весело сообщил Палош и вдруг смутился. – Ну это… в смысле… в ваннах… Эх! – он махнул рукой и, вынув из кармана свёрток, протянул его Иарне. – Вот, возьми…

Девушка с любопытством развернула ткань и поднесла к глазам тоненький браслет с филигранным узором.

– Но это же золото, – шутливо возмутилась она. – Зачем? Разве можно золотым браслетом пленить нечисть?

– Это не для нечисти, – прошептал Палош, низко склонив голову и разглядывая свои сапоги. Сапоги эти, конечно, надо было начистить получше. – И… – он выдохнул, встормошил аккуратно причёсанные волосы и наконец взглянул прямо в лицо ученицы. – И это не для того, чтобы пленять… понимаешь… Это тебе. Я люблю тебя, Иарна, – твёрдо произнёс ведьмак. – Будь моей… женой. А?

– А-а… – ахнула ведьмачка, потеряв дар речи.

Палош Вара сделал шаг навстречу к девушке, обнял её тонкий стан и поцеловал в губы.

Весь город праздновал победу над проклятыми. В гостинице «Дружба» царило веселье. Индрик музицировал и напевал что-то нежное, лирическое. То и дело по залу начинали кружиться пары, танцуя под его мелодии.

Дженна очень хотела порадоваться вместе со всеми, но получалось у неё неважно. Девушка приоделась в красное платье, распустила волосы. Даже в угрюмом настроении она была так хороша, что её то и дело приглашали потанцевать, впрочем, напрасно.

– Дженна, – заговорил с ней подошедший Сайрон, – не хочу отпугивать твоих ухажёров, но я должен сказать тебе пару слов.

– Почему? – строго спросила чародейка. – Учитель, ну почему я не почуяла обмана? Мой нюх никогда не подводил меня так…

– Это всё, что тебя тревожит? – Маг не очень приветливо кивнул очередному отвергнутому девушкой парню, и тот поспешил скрыться в толпе.

– А что ещё должно? – нарочито удивилась Дженна. – Я не собираюсь тратить жизненную силу на пустые переживания, от которых нет проку!

Здесь она, конечно, слукавила. Когда Сайрон уходил к Индрику, чародейка немножко поплакала, потом порычала и в клочки разорвала пару листов, на которых неудачно изобразила магические схемы. Сглупила она не единожды: не только чутьё подвело лисицу, но и её смекалка. О чём она думала, общаясь с волками и нося в котомке ожерелье из зубов зверя-учителя? Еван разворошил её вещи и, разумеется, нашёл кости…

– Я хочу знать, в чём была моя ошибка? – настойчиво произнесла Дженна. – Что случилось с моим чутьём?

Мужчина кивнул на стакан вина в руке девушки.

– Посмотри, как влияют на жизненную силу крепкие напитки.

– Ах да, я видела… – вздохнула Дженна. – Они нарушают связи… Разрывают их… Как огонь изломал остатки сил тех, кто замёрз на снегу.

– Иногда брагу называют ложным огнём, – прошептал Сайрон. – Не люди её придумали, но для людей она придумана… Она даёт ощущение тепла, но не спасает от холода… И даже напротив, опьянённые замерзают быстрее, поскольку нарушается течение их витали. Запах – тоже течение, нить. Потому-то звери, ориентирующиеся на нюх, не любят хмельных. Нельзя почуять нарушенные связи, изорванные нити никуда не приведут. Но чуять и видеть лучше других – тяжкая ноша, – учитель бросил взгляд на ведьмаков. Он заметил, что охотница на чудищ то и дело посматривает на его ученицу, а та всякий раз отворачивается в противоположную сторону. – Некоторые знания приносят боль, верно? Я не корю тебя за пьянство, но помни, что это опасная дорога. Среди знающих и видящих много потерянных душ…

– Некоторые вещи… так больно знать, – всхлипнула Дженна. Она покосилась на ведьмачку и с презрением отодвинула от себя стакан.

– In vino veritas, in aqua sanitas³, – сказал маг, подлив воды в вино. – Везде необходимо соблюдать меру. Не стоит вовсе отворачиваться от людей или от собственных желаний. И не кори себя за ошибки. Они наши лучшие учителя. Некоторые знания нельзя почерпнуть из уст или из книг, кое-что можно понять, только ошибившись…

– …Вы что-то хотели сказать мне? – вспомнила девушка.

– Ну, во-первых, я хотел отругать тебя за своеволие, – вздохнул Сайрон. – Кто позволил тебе бегать ночью за проклятыми? Ты забываешься! Ты больше не одиночка, у тебя есть учитель, с которым ты обязана обсуждать свои действия. А во-вторых, – он хмыкнул, – я должен похвалить тебя за… да много за что… Знаешь, Индрик в таком восторге от тебя, что готов взять в ученицы… Если ты решишь, что я не подхожу… как учитель.

– Простите, – прошептала Дженна. – Простите, что подвергла себя опасности. А Вас заставила усомниться в своих способностях учителя! И я нагрубила Вам – не стоило. Вы, конечно же, сами решаете, о чём говорить, а о чём молчать…

Маг посмотрел на девушку с нескрываемым удивлением.

– Ты была расстроена, – проговорил он. – Индрик считает, что я виноват. Я чрезмерно строг и даю тебе слишком мало свободы. Ученичество не должно быть пленом…

– Я знаю, что такое плен, – глядя перед собой, сказала девушка. – Сейчас я не чувствую себя в плену. Я чувствую… – она вздохнула, – Вашу заботу…

Дженна обернулась к учителю. От выражения его пронзительно-чёрных глаз у неё закружилась голова. «Я так скучаю по тебе», – вдруг услышала она. Или ей только показалось, и это были её собственные мысли?

Индрик пел:

Я хочу превратиться в снежинку,

Чтоб ресницы твои целовать,

Чтобы вырвать у счастья крупинку,

Чтобы тайну любви разгадать.

Пары танцевали. Остальные люди отошли к лавкам, уступая им место.

Маги стояли близко друг к другу. Дженне достаточно было сделать лишь полшажка, чтобы оказаться вплотную к мужчине. Так просто было обнять его, прижаться щекой к его плечу, а потом подняться на мысочки и… Так просто, но так тяжело, точно их разделяли не полшажка, а огромная пропасть.

– А у Вас, – выдохнула она, скользнув взглядом от его губ к подбородку и пытаясь подыскать, чем спастись от неуместных желаний, – борода не растёт, что ли?

– Что? – переспросил Сайрон. – Борода? Растёт, разумеется… – его лицо вновь приняло невозмутимое выражение. – Но я не позволяю…

– Ах, вот как оно, – с серьёзным видом, будто она узнала что-то важное, кивнула Дженна. – Просто мы тут обсуждали кое-что…

– В отличие от прочих существ, мы сами контролируем рост волос, – объяснил маг не менее серьёзным тоном, словно рассказывал о законе бытия.

– Мы, – тихо повторила девушка и продолжила громче: – Очень практично. А у меня кое-что есть для Вас.

Она достала из поясной сумки бумажный свёрток.

– Надеюсь, не чьё-то перо? – нахмурился Сайрон.

– Ну почти, – улыбнулась чародейка. – У меня же есть Ваше перо. И я уже один раз его потеряла… Мало ли, что ещё может произойти? Пусть и у вас будет частичка моей витали. На всякий случай. Вы ведь не первый встречный, не абы кто…

Развернув бумагу, мужчина обнаружил золотистый обруч, сплетённый из обрезанного локона Дженны.

– Но это не для того, чтобы надевать, – смущённо добавила Дженна. – Браслеты же просто так не носят… Дело в том, что этот вид плетения самый надёжный, из кольца волосы не рассыплются…

– Благодарю тебя, – тихо ответил Сайрон, сжав в ладони драгоценный подарок.

Они ещё немного поговорили о разном: о важном и о пустом, но не о самом главном – не о том, о чём оба хотели сказать. И вскоре маг ушёл.

Два мужских силуэта растворились в сгустившихся сумерках. На спине Индрика место гитары заняли ножны, Сайрон взял с собой верный Кемнэбу. Они отправились за Финистом – поняла Дженна по взглядам мужчин.

Учитель ничего не объяснил. Он сказал лишь: «На этот раз дождись меня».

И, как только он исчез за порогом, Дженна уже принялась ждать. Тишина их пустой комнаты чародейку пугала, веселиться сил у неё не было. Девушка осталась в зале. Сидя за общим столом, она словно застыла где-то посередине между одиночеством и толпой – в тупом безвольном онемении.

«Расслабься», – приказала она себе. Но вновь поднявшийся ветер не давал покоя. Сквозь топот ног, многоголосые разговоры, крики и смех до Дженны доносился его тихий плач.

Тщетно она вслушивалась в песню метели: в ней больше не было ни воплей проклятых, ни даже самого простого волчьего воя. И всё же что-то там было… Что-то…

– Почему ты меня избегаешь? – раздался над ухом чародейки весёлый голос.

– А? – Дженна вздрогнула.

– Между прочим, нам хорошо заплатили за проклятых, – сообщила ведьмачка. – И часть монет по праву принадлежит тебе.

– Не откажусь, – кивнула Дженна.

– Так уж вышло, что я слышала ваш разговор с… ну, с волчицей, – тихо проговорила Иарна, присаживаясь рядом. – Я знаю, кто вы, знаю о тебе больше, чем должна… И я понимаю, ты привыкла к тому, что вас недолюбливают… – она вздохнула. – Но я довольно рано усвоила, как много чудищ среди людей…

– И ты не осуждаешь меня за то, что я отпустила одну из них? – Дженна пристально взглянула на собеседницу.

Как же тяжело ей было смотреть в эти смеющиеся золотисто-карие глаза. Высокая, стройная, с узким лицом и длинными тонкими пальцами, Иарна была во всём противоположностью кругляшке Фьёр. Но с разбойницей Дженне было легко и просто, хотя та и обманывала её.

– Ах, этого я не одобряю, – призналась девушка. – Но толкую я не о чудищах – о людях… Похоже, ты считала ту девчонку своей подругой? Мне жаль, что она так с тобой поступила…

– Раз уж ты знаешь обо мне то, чего знать не должна, – ядовито повторила Дженна, – то должна понимать, что я получила по заслугам. Я сама, – она клацнула зубами, – обманывала своих жертв, порой втиралась в доверие… Не так искренне, конечно, но… В общем, я считаю, что всё вышло так, как должно.

– Ну тогда нечего тебе и от меня бегать, – заявила ведьмачка. – Кем бы ты там себя не считала, я знаю одно – ты не струсила, увидев стаю проклятых. Ты помогла нам, и только благодаря тебе я… мы…

Иарна вдруг залилась краской и умолкла.

– Ну? – заинтересовалась Дженна. – Чего там у вас?

– Ты сама как хочешь, – сбивчиво произнесла ведьмачка, – можешь считать меня никем для себя. Но та волчица была права в одном: мы все – одного поля ягодки… У таких не может быть друзей, однако сегодня… – она смущённо улыбнулась. – Сегодня я прошу, побудь моей подругой, а?

– А? – Дженна раскрыла глаза от удивления. – Если тебе нужно поболтать на девичьи темы, то тут я точно не собеседник… – она смущённо поджала губы. – У меня мало опыта…

– Да я и сама, – с горечью призналась Иарна. – Опыт, конечно, был, но не по моей воле… Я тогда девочкой была…

– Я стала лисой, чтобы защищать девочек… детей… невинных, – тихо выдохнула Дженна.

– Ты добрая, я это сразу поняла, – Иарна рассмеялась. – Вон и Рыжика спасла. Хотя он-то дружить с тобой теперь точно не станет!

– Так что у тебя сегодня? – напомнила чародейка. – Зачем тебе подруга?

– Затем, что такое можно сказать только подруге, – прошептала ведьмачка, склонившись ближе к собеседнице. – Очень хочется поделиться, но это… Это тайна.

– О-о, – изумилась Дженна. – Ну, ради такого я согласна стать твоей подругой…

– Понимаешь, – Иарна прикусила губу, сдерживая волнение. – Мне уж почти тридцать лет… Ну и… многое было за эти годы. Но… Сегодня…

– Ну же?

– Палош поцеловал меня, и это был… мой первый поцелуй… – с усилием проговорила девушка и насупилась, укоризненно глядя на чародейку. – Ну вот, ты смеёшься! А такое я могу простить только подруге! Всякому другому уж давно бы в глаз залепила!

– Прости, – отсмеялась Дженна. – Ну и как тебе?

– Мокро, – сморщила носик Иарна. – И щетина колется… А? А теперь-то ты чего плачешь? Дженна?

– Ничего-ничего, – девушка поспешно вытерла глаза. – Просто я точно так же ответила, когда он спросил…

– Он?

– Тот, кто поцеловал меня первый раз…

– И кто же это был?

– Да не важно, – Дженна шмыгнула носом. – Ты своему ведьмаку скажи, чтоб щетину немного отпустил. Когда волосы подлиннее, они не так колются…

– Ну вот, а говоришь, опыта у тебя нет, – хихикнула ведьмачка. – Но это ещё не всё. Палош попросил меня стать его женой, и я согласилась!

– Я так рада за вас обоих, – с трудом произнесла Дженна, вновь давясь слезами.

– Спасибо, – Иарна всхлипнула, потянувшись к чародейке.

Девушки крепко обнялись и, не стесняясь публики, обе разрыдались.

Свадьбу охотники на чудищ решили сыграть в тот же вечер, без предварительных обрядов и ритуалов. Знались они уже долгие годы, через многое вместе прошли и в смотринах не нуждались. Да и нажитое добро давно уж было у них общим.

Как говорил один ведьмак: зачем время терять, когда каждый миг тебя могут убить?

Палош и Иарна закатили славный пир для всех постояльцев «Дружбы», и Дженна была за столом почётным гостем.

Для жениха нашлась медвежья шкура. Массивная голова зверя разместилась у него на правом плече, лапы обнимали левое. Согласно традиции, в этом священном плаще на время Палош становился самим Зоаром. А его невеста в венке из колосьев пшеницы и сухих цветов поверх чёрных кудрей – прекрасной Элемой.

Дабы отпугнуть злых духов зимы, народ смеялся и, не жалея сил, громко топал ногами в плясках. Однако и помощь музыкантов лишней не была.

Удивлению Дженны не было предела, когда вошедшие с улицы сиды в синих плащах сняли капюшоны, отороченные белым мехом… Нет, не только на празднике Индрика они сталкивались, но и раньше!

Это были знаменитые трубадуры Свободных Дорог, которых сумеречная лиса встретила в деревне недалеко от Самториса. Они выступали перед тем, как на сцену вышли Уомы, а затем танцевала Орфа… У одного из них Джиа одолжила гитару, чтобы спеть для селян.

Тот самый юноша узнал Дженну. Он предложил ей свой инструмент, и девушка не смогла отказаться. Вновь она прижимала к груди ту гитару, перебирала пальцами знакомые струны, а люди внимали ей. Только пела она в эту ночь об истиной любви, которая восторжествовала, несмотря на все преграды, и о жизни, которая оказалась сильнее смерти.

Дженна пела. И, подмечая, с какой нежностью смотрят друг на друга ведьмаки, с каким трепетом они соприкасаются руками, она всё больше верила в правдивость своей песни. Она пела и, глядя в золотисто-карие глаза Иарны, любовалась её счастливой и такой знакомой улыбкой.

Чем дальше на север уводил след, тем холоднее становился воздух, и всё различимее в завывании ветра делались иные голоса. Одни из них по-стариковски хрипло ворчали на непогоду; другие тихо шелестели, тоскуя по дому; третьи бранили судьбу, злобно стуча ветвями сосен; прочие же просто рыдали. Они плакали так, что разрывалось сердце.

Вот из-за деревьев показалась женщина. Её чёрные волосы под венком из колосьев пшеницы и сухих цветов растрепались, в тёмных очах застыло отчаянье, протянутые в мольбе руки дрожали от озноба. За ней последовала другая – рыжеволосая с синими, как вечернее небо, глазами и лицом белее снега. К её ноге прижимался закутанный в шубу и платок ребёнок.

Затем вышла ещё одна и другие… Всё это были женщины: юные красавицы, молодые матери и ослабевшие старухи, плетущиеся позади. Все они плакали, просили тепла, заклинали обогреть их.

Но вместо того, чтобы внять просьбам, воин издал глухой рык и бросился в бой. Ближние к нему девы упали под могучими ударами, прочие отпрянули в стороны и закружились хороводом.

Их лица исказила обида, причитания сделались пронзительнее. По глубоким сугробам они двигались плавно и легко, будто не шли, а плыли в воздухе.

«За что же ты нас, о владыка? – выли женщины. – Мы были верны тебе, мы ни в чём не смели ослушаться… Почто же ты гонишь нас в холод?»

«Братец, милый братец, – стенала рыжеволосая, – почему же ты оставил нас в беде?»

«Я так ждала тебя, – плакала черноокая женщина в свадебном венке, протягивая к нему руки. – Я так любила тебя… Останься же со мной… Обогрей меня, милый мой жених…»

Родной и любимый голос пробуждал в воине тоску о потерянном доме, о погубленной семье, о близком и не случившемся счастье. Голос напоминал о роковой ошибке: о бессилии его ума, не сумевшего предвидеть надвигающуюся опасность, и о силе его рук, которой не нашлось достойного дела. Вина тяжкой ношей согнула плечи мужчины.

Печальный голос девы разил опаснее меча. Ей было достаточно мига, чтобы одержать победу. Кратковременная слабость, один пропущенный удар сердца – и он оказался бы в её власти, во власти собственной вины и смертельного холода, но…

Знакомый блеск клинка, подобно утренней заре, осветил тьму. И зычный воинственный клич пронёсся над лесом, отпугивая кошмары. Хранитель Севера действовал так стремительно, что движения его сливались в единый рисунок света.

Словно шаровая молния, он плясал между сосен, и атаки его не знали пощады. Когда светоносное остриё находило цель, раздавался крик, и очередной девичий образ рассыпался тысячами осколков льда.

Его спутник атаковал и мечом, и магией. Когда он вскинул руки над головой, ночь засияла тёмно-алыми отблесками. Деревья вспыхнули, будто факелы. Гудение огня заставило смолкнуть мольбы и причитания ветра. Те, кого могла обогреть сила пламени, уже давно были мертвы, а духи, завладевшие их голосами, просили иного тепла…

Силуэты женщин и детей таяли один за другим, пока лес не опустел.

– Как не хватало здесь столь славного костра, – грубым голосом, больше напоминающим рычание, проговорил воин. – Благодарю вас за помощь…

– Давненько не виделись, старый служака, – кивнул ему Индрик. – Познакомьтесь, – он обернулся к магу. – Сайрон, мой друг. А это Ина̀льт Бо̀гат, последний из рода князей Богатов, что правили в этих местах, – он задумался, – лет сто назад, если я не ошибаюсь?

Инальт Богат сильно ссутулился, и всё же Сайрону, несмотря на свой рост, пришлось поднять голову, чтобы заглянуть ему в лицо. В синих, как вечернее небо, глазах воина застыла древняя ярость. Ветер бессильно колотился о его шубу чёрного волчьего меха.

– Сто лет и тридцать два года, – ответил бывший князь. – Ровно сто лет, как я поставлен Пресветлым Индром служить на границе. И впервые с тех пор она вновь подошла столь же близко… Вы ведь поэтому здесь?