Читать книгу: «Я? Дельта!»

Глава 1.

– Торн, чего ты смурной-то такой? «Ингаляторы» подорожали? – Хохотнул сидящий справа от водительского кресла пассажир, одну руку высунувший в окно, а другой прихлёбывающий из пёстрой жестяной банки нечто слабоалкогольное. – Забей на них, я тебе говорю! Живи в своё удовольствие!

– Йе~е! Живи в удовольств`ая! – Отозвался болтающийся на заднем диванчике молодой терион, улыбающийся во все свои сорок шесть. В напитках чёрный шерстяной волчара себе тоже не отказывал, будто не этим двоим через полчаса садиться за руль и двенадцать часов кряду наворачивать круги по дорогам Особой Зоны-03.

И это только официально.

– Выбросьте свои банки, пока не налакались, идиоты. – Поморщился Торн, понимая, что вряд ли его увещевания принесут хоть какой-то результат. – А ну как дёрнет их устроить проверку? И выкинут вас с волчьим билетом, никуда потом не возьмут!

– Да брось, нудист, куда они денутся? Пока есть особые зоны, есть и спрос на тех, кто готов рисковать жопой, работая рядом с ними. – Рыжий парень с наслаждением отхлебнул из банки. – Вот как автоматоны научатся водить и станут дешевле таких как мы, тогда и будем париться!..

– Лекс, твою-то бабушку, никогда больше не пытайся вспомнить какое-то умное слово. Нудист, что б тебя! – Торн активно заработал баранкой, выезжая на магистраль, по правую сторону от которой виднелись многочисленные антрацитовые половинки додекаэдров – нокт-области, которые не удалось схлопнуть, но получилось стабилизировать. – Сами решайте, но если накосячите на шестнадцатом часу работы – с вас спросят. Не мне рассказывать, как это обычно заканчивается…

– Не учи учёного, братан. Я за рулём сидел ещё когда ты в детский сад вышагивал!

– Ты меня на три года старше, клоун. – Беззлобно отозвался Торн. – Был бы не таким раздолбаем, давно б уже на повышение ушёл, на особо ценные грузы. А там всё куда слаще, чем даже у нас…

Водителям, готовым работать вблизи особых зон или вообще внутри их, платили много, и ещё больше – в такие вот перегруженные дни, когда требовалось впахивать «в серую», по шестнадцать часов и больше.

Сегодня ставки выросли просто потому, что в «ноль третьей» возросла активность ноктэона, и всем корпоратам одновременно потребовалось вывезти своё оборудование подальше отсюда.

А в таких условиях сажать за баранку были готовы кого угодно, лишь бы был хоть какой-то стаж и желание рискнуть задницей в особо опасный период.

– Да мне и так хватает. Я же «ингаляторы» не покупаю, ха! – Заржал Лекс, которому вторил с задних сидений довольный жизнью Симба.

Торн вновь поморщился: случись этим двоим оказаться в аномалии, и у них не будет даже двадцати секунд. Ведь рекомендации правительства по приобретению «ингаляторов», поддерживающих приемлемый уровень сопротивления тел ноктэону, они игнорировали, покупая поддельные справки о прохождении всех процедур. А это в лучшем случае масса серьёзных болезней уже лет через тридцать. В худшем же – мгновенная смерть в нокт-области, если та развернётся и засосёт их в себя.

Кретины, что с них взять. Искренне считали, что с ними-де ничего точно не случится, а немилосердная статистика их в обратном убедить не могла.

– Будем на месте через десять минут, парни. Так что завязывайте-ка…

Грузовик дёрнулся, будто наехал на невидимую стену, а шины протяжно взвизгнули. Торн вцепился в руль побелевшими пальцами, отпустив педаль газа и вдавив в пол тормоз, но это ни на что не повлияло. Мотор всё равно захлёбывался, стрелка спидометра металась влево-вправо, а из динамиков вместо ненапряжной мелодии теперь раздавался только оглушительно-мерзкий белый шум.

И хоть машина сейчас не двигалась с места, но каждый в салоне ощущал себя словно на аттракционе, подбрасывающем кабину с людьми вверх и позволяющем им насладиться мгновениями свободного падения: желудок подступал к горлу, а лёгкость в теле отдавалась первобытным, животным страхом.

Торн с ужасом во взгляде заметил, как воздух снаружи начал вихрить. Не так, как дрожит марево от жары, и не так, как бывает в эпицентре зарождающегося шторма.

Словно сама реальность трескалась и искажалась, обнажая свою изнанку.

– Ёб твою… – Пассажир справа отбросил от себя банку с алкоголем точно перед тем, как ту раздавило в блин, а вылетевшая вовне мутная жидкость вскипела, изменила цвет на фиолетовый и разлетелась по салону густыми клубами пара.

Дорога, шестиполосная магистраль, по которой мчал навстречу делам бронированный грузовичок, свернулась. Асфальт и ограждения скрутило спиралью, как натянутую продавщицей эластичную ленту для подарочной упаковки. Высоковольтные провода между столбов начали рваться и дёргаться, а срывающиеся с них электрические разряды искрящимися хлыстами били во все стороны, игнорируя все законы физики разом.

Птицы, облюбовавшие этот район и близкий хлебокомбинат в частности, прямо в воздухе разлетались облачками кровавых хлопьев, оседающих на асфальт, автомобили и людей… последних эта жуткая судьба нет-нет, да настигала тоже.

Вдобавок целую прорву автомобилей впереди скомкало, разорвало и стёрло в порошок так быстро, что находящиеся внутри несчастные вряд ли даже успели осознать свою смерть, предельно милосердную в воцарившемся вокруг хаосе.

А в воздухе надо всем этим образовалась антрацитовая, с пурпурными прожилками сфера. Сердце Ноктэона. Эпицентр новорождённой аномальной зоны.

– Назад, надо назад!.. – Рявкнул Торн, отчаянно выкручивая руль и пытаясь сделать хоть что-то. Но переставшие визжать колёса уже не касались земли, а хрупкая электроника гражданского автомобиля пришла в полнейшую негодность, перестав демонстрировать признаки жизни.

Даже радио замолкло, уступив место грохоту, скрежету и крикам людей.

Торн отчаянно ударил по «красной кнопке» на приборной панели, но та лишь пыхнула струйками едкого дыма. Сигнал SOS не прошёл, да и мог ли, без связи-то?..

– Чё за херота?! – Заорал терион на заднем сиденье странно искажённым голосом, заставив Торна бросить взгляд на зеркало заднего вида. И увиденное его шокировало: шерсть мечущегося позади несчастного пузырилась, точно плавящийся пластик, на который кто-то от души брызнул ледяной водой. Голова его болталась на карикатурно длинной, быстро вытягивающейся шее, ударяясь обо всё подряд, а одна рука распалась на десяток щупалец, размазывающих по обивке салона кровь, слизь и ошмётки чёрной шерсти. – Помо`ги~и~и…

Торну показалось, что он уже никогда не забудет пойманный лишь на миг взгляд распахнувшихся в запоздалом осознании глаз коллеги, который сейчас всё бы отдал за «ингалятор»… но всего лишь спустя секунду подобные мысли покинули его голову.

Единственному здравомыслящему человеку в грузовичке резко стало не до Симбы.

Закричал и задёргался Лекс, сильно толкнув Торна в плечо. Парень обернулся… и сам едва не заорал, ведь вечно весёлый и пьяный рыжий парень сейчас меньше всего напоминал себя.

Его высунутая в окно рука теперь была словно бы приварена к дверце, обхватив ту растёкшейся плотью, продолжающей тянуться всё дальше и пронизывающей металл жуткой агонизирующей сетью. Дорогие модные жёлтые штаны промокли, начав расходиться на волокна и пропускать какие-то подрагивающие, телесного цвета отростки. Волосы осели паклей, въевшись в кожу, глаза выцвели до молочно-белого, а изо рта хлестала нестройным потоком чёрная пена.

– Помо… щи… и…

– Прости… – Прошептал Торн перед тем, как отстегнуть ремень безопасности, извернуться и с ноги выбить дверь, которая секунду тому назад не давала себя открыть, а сейчас отлетела, словно крепилась на одну лишь синюю изоленту.

Подхватив «на всякий случай» всегда с ним катающуюся между дверью и сиденьем телескопичку, Торн кулем выпал на идущий буграми асфальт, погрузившись в тот на пару сантиметров, словно в неплотно сбитую гору снега.

Грязно выругавшись, парень кое-как вырвался из плена, вскочил и заозирался, пытаясь сопоставить собственные знания и с теоретическими инструкциями от ООБ, Организации Общественной Безопасности, и с суровой действительностью.

Первое и основное – как можно быстрее покинуть людное место и забиться куда-то, где людей не будет. Даже логика в этом была: человек с малой сопротивляемостью ноктэону в «одиночке» никому после превращения не навредит, а с высокой – не столкнётся с тем, во что превратятся его менее удачливые товарищи по несчастью, и получит шанс дождаться бригад спасателей.

Вот только на практике… Торн гнал грузовик по шестиполосной магистрали, которая почти всегда была полна машин. И не все из них первичные вихри превратили в горы покорёженного металла. У многих суетились люди – или то, что было ими ещё минуту назад. Всё чаще мелькали цвета антрацита, раздавались крики и разносилось над головой гулкающее эхо хаотичных выстрелов.

Торн обернулся, окинув взглядом грузовик, который он так вовремя покинул. Сейчас тот напоминал рисунок психически нездорового человека: вытянутый и искажённый, оплетённый какими-то щупальцами, с раздающимися изнутри воплями, некогда надёжный транспорт откровенно пугал, требуя убраться от него подальше.

А ещё из грузовика пыталось выбраться нечто чудовищное, нечто, испещрённое сияющими фиолетовым прожилками и антроцитовой кожей, в реальном времени нарастающей поверх остатков шерсти.

Ноктюрны, порождения аномальных зон, никогда не появлялись просто так. В них превращались люди, становясь монстрами, для которых убийство всего на них не похожего составляло единственную радость или даже потребность – нельзя было сказать точно.

И прямо сейчас Торн имел сомнительное удовольствие наблюдать, как Симба, этот плохо говорящий на родном и могучем зверолюд, пытался освободиться, жадно поглядывая на недавнего товарища и разбрызгивая едкую, шипящую слюну.

– Вашу ж бабушку!.. – Выругался Торн перед тем, как развернуться и припустить со всей доступной ему скоростью прочь. Туда, где виднелась хоть какая-то возможность спуститься с магистрали, вывернутой на манер американских горок из самых паршивых мультфильмов.

Он принял решение уходить в жилую застройку. Та сейчас хоть и походила на город из дешёвого пластилина, забытый на подоконнике в жаркий полдень, но явно представляла из себя область более безопасную, чем оказавшаяся в эпицентре аномалии магистраль, заполненная аномалиями, людьми и мутантами.

Сами пространственные искажения к этому моменту уже начали сходить на нет, но Торна всё равно единожды чуть не убило автомобилем, который вдруг решил, что трёхмерность – это не для него, и надо срочно сжаться в вертикально стоящий блин с полным, так сказать, сохранением изначального объёма. Такая резкая метаморфоза закономерно прорубила в податливом асфальте и нескольких автомобилях солидной длины и глубины разрез, от которого парень оказался буквально в полуметре.

Его даже асфальтовым крошевом обдало, до того близко это было.

Задело и нескольких мутирующих, коих Торну было по-человечески жалко… но с другой стороны, таких уже было не спасти, а лишние ноктюрны – это плюс в копилку шансов быть заживо сожранным.

– Помогите! Йи-и-и! – Протяжный женский крик заставил парня притормозить и обернуться. Всего в нескольких метрах от него, за клубами едкого дыма, тянущегося от горящей синим пламенем легковушки, миниатюрная девица туфлей отбивалась от вцепившегося в её лодыжки некогда человека.

«Единственный способ гарантированно вывести ноктюрна из строя – уничтожить его ядро. В отсутствие такой возможности допускается уничтожение мозга объекта. Особенно данный орган уязвим до завершения ноктюрном трансформации» – цитата из справочных материалов для кандидатов на поступление в ООБ сама собой всплыла в голове Торна.

И пройти мимо он не смог, даже понимая, что их тут может в любую секунду просто разложить на атомы.

Одним резким движением парень разложил телескопичку, в четыре шага подлетел к пытающейся спастись и, вроде бы, не подверженной заражению девушке, сходу огрев цепляющегося за неё монстра по черепушке. И ещё раз. И ещё.

Даже когда телескопичка хрустнула и лишилась верхней своей части, даже когда в черепе ноктюрна образовалась неаппетитная дыра, а саму голову скосило на бок, он ещё трепыхался. И только когда незадачливый молодой водитель с гримасой гнева, ненависти и отвращения с силой опустил ногу на череп монстра, голова его прогнулась и хрустнула, а сама тварь перестала цепляться за жертву.

– С-спасибо! – В царящем вокруг хаосе брюнетка видела только один островок спокойствия, попытавшись вцепиться в руку Торна. Но тот вывернулся, лёгким движением руки отвесив спасённой слабенькую пощёчину.

Никогда он до сего момента не поднимал на женщин руку, но нынешняя ситуация не располагала к расшаркиваниям и сантиментам.

– Тихо! Не цепляться, не орать! Иди за мной, будем выбираться. – Торн и сам не совсем понял, откуда в нём взялось это разливающееся по жилам спокойствие, но сопротивляться странному явлению он, конечно же, не стал. Потому что уж лучше как сейчас, чем самому паниковать, точно истеричке, и шугаться каждого шороха.

А так – мир резко стал более-менее понятным, определился маршрут, а буйство эмоций кто-то словно отсёк от «рабочей зоны» сознания.

Спускаться с магистрали пришлось не самым безопасным образом – спрыгивая с высоты четырёх метров на асфальт, который, к счастью, оказался таким же «плывущим» и мягким, как и на самой дороге. Торн шёл первым, безымянная спасённая – второй, и при том спрыгнула она весьма и весьма ловко, что выдало в ней некоторую спортивную подготовку.

И то хлеб: парень, по крайней мере, теперь мог быть уверен, что она так просто от него не отстанет…

Рядом с магистралью, на обычных дорогах, петляющих по улочкам меж жилых и не очень зданий, всё тоже было очень плохо. Стояли брошенные машины, причитали, стенали, кричали и разбредались кто куда перепуганные люди, не обращающие внимания не тщетные попытки рядовых патрульных ООБ обуздать творящийся хаос.

И вместе с тем последним всё чаще приходилось прерывать мучения мутирующих, пренебрёгших рекомендациями правительства по поводу условий проживания в Особой Зоне-03. Те же Симба и Лекс зарабатывали достаточно, получая надбавки как раз «на ингаляторы», но не покупали их, ограничиваясь взятками и поддельными справками. А свободные деньги спускали на алкоголь, девок и наркотики, ведя весьма развязный образ жизни.

И таких как они было очень много, что ставило под угрозу жизни всех остальных. Ведь если бы все в особой зоне регулярно использовали ингаляторы, то ноктюрнов было бы на порядки меньше. Но на деле никто соблюдение правил особо и не контролировал, словно такое положение вещей было выгодным для правительства или корпоратов.

«Или для всех сразу, что б их!..».

– Э-это нормально, что небо… такое? – Спутница Торна ткнула пальцем в небосвод, где помимо малых Сердец Ноктэона на фоне из края в край растянулось чёрное, с синевато-фиолетово-пурпурными вкраплениями полотнище, расчерченное белесыми линиями, образующими аккуратные геометрические фигуры, изменяющиеся, сливающиеся и вообще напоминающие картинку в детской игрушке-калейдоскопе.

«Почти как на иллюстрациях…» – подумалось Торну, перед глазами которого промелькнула вся та масса материала, которую он из раза в раз сдавал на теоретическом этапе экзаменов, проводимых для кандидатов в элиту ООБ.

Но воспоминания схлынули вместе с не таким уж и далёким человеческим криком, и парень вернулся в реальность.

– Тут оно и должно таким быть. – Торн обернулся, нащупав девушку взглядом.

Симпатичная молодая брюнетка предстала перед ним в недоукомплектованном виде: она где-то потеряла ветровку, оставшись в одной лишь футболке, подчёркивающей аккуратную грудь, и в коротких джинсовых шортиках, оставляющих открытыми длинные точёные ноги девушки. Вдобавок она теперь щеголяла парой сломанных каблуков на туфлях – второй, видимо, специально доломала сама, а первый остался в глазнице убитого ноктюрна… то ещё приключение, на самом деле, но взгляд её кажущихся чёрными глаз был пусть и взволнованным, но не паникующим.

Ничего лишнего при себе у неё не было: видимо, оставила в машине, когда всё это началось.

И если обобщить, то выглядела она как человек, которому вот вообще не светит выжить в сложившейся ситуации. Эпицентр, как-никак. Спасатели досюда дойдут в лучшем случае через неделю, и это если область в единственном экземпляре образовалась, а не две или три сразу.

Сколько таких новостных сводок Торн слышал, пока крутил баранку и развозил грузы корпорации-работодателя? Десятки, за три года-то. Число жертв обычно старались не афишировать, но человек с головой, прикинув, каких размеров территории «накрыло» и скольких спасли в итоге, вполне мог сопоставить дебет с кредитом.

Шансы на выживание при попадании в «свежую» аномальную область таких размеров – процентов десять, не больше. И почти все эти десять процентов приходятся на тех людей, которым повезло оказаться на окраине, там, где можно было полноценно ориентироваться без использования сложных комплексов определения местоположения, требующих времени на установку и настройку…

Мысли в голове Торна мелькали в невообразимом калейдоскопе, сменяя одна другую, наслаиваясь друг на друга и причудливо преображаясь. Вот только сколько он ни думал, а вариантов оставалось, по сути своей, всего два.

Первый – понадеяться на лучшее, найти укромное место и спрятаться там, дожидаясь прибытия помощи. Минимум ответственности, максимум веры в других людей.

Идеально для инфантила, и совсем не по душе Торну, который предпочитал держать свою судьбу в своих же руках. Тем более, что не с его сопротивляемостью делать ставку на ожидание.

Второй – двигаться хоть куда-то, что парню нравилось намного больше. Всё равно в большей заднице, чем сейчас, в самом эпицентре, оказаться невозможно. А если повезёт, то, глядишь, получится преодолеть круг-другой, выбравшись туда, где шансы на выживание станут хоть сколь-нибудь весомыми. Тех же военных найти, или скопления бойцов ООБ, способных перемолоть орды ноктюрнов…

Торн бросил взгляд на брюнетку, которая деловито разбиралась со своей обувью. Тоже проблема: одному было бы проще, но и бросить эту, кажется, вообще школьницу, совесть бы не позволила. Впрочем, она хотя бы была достаточно спортивной и явно чем-то занималась, и совсем уж обузой не будет.

– Отвлекись ненадолго. – Сухо обронил парень, наполовину пребывающий в собственных мыслях. – Я собираюсь двигать отсюда, рассчитывая на удачу и на то, что получится удалиться от эпицентра хотя бы на один «круг». Ты можешь пойти со мной или остаться в укромном месте, дожидаясь спасателей. Но учти, что до Сердец Ноктэона обычно добираются минимум через неделю, когда спасать уже некого. Что выберешь?

– Мне кажется, это выбор без выбора, вообще-то! – Возмутилась та, сердито наморщив носик. – Я пойду с тобой.

Торн лишь кивнул, а план в его голове лишился пары лишних «ветвей». Оставалось определиться с маршрутом, что, глядя на перекрученные через мясорубку улицы города, казалось задачей нетривиальной.

В общем и целом Торн улицы узнавал, и даже примерное направление себе представлял, но ведь главная опасность нокт-областей была не в том, что их вот так видоизменяло. И даже мутировавшие люди, со временем превращающихся во всё более страшных чудовищ, не были самым большим подводным камнем.

Главной проблемой оставалось ориентирование на местности. Мало было эту самую местность знать, так как вполне понятный маршрут из точки А в точку Б мог неожиданно привести тебя в точку Ж на другом краю «круга».

Нокт-области не были однородными, и, беря «вид сверху», напоминали поперечный срез ствола дерева. Всё их нутро было поделено на области, которые не всегда даже были круглыми. И пересечение границ такой области, без использования долго и нудно формируемых «карт» аномальных территорий, перемещало тебя в случайную точку на границе следующей области.

Был на севере, шагнул – оказался на востоке, попытался шагнуть назад – и тебя «выплюнуло» на юге. Визуально границу «круга» не заметишь, закономерности без сложной техники не определишь. Плюс «круги» эти не плоские, а очень даже объёмные, так что там, где сверху видно один «круг», может оказаться стопка из целого десятка.

Ну а в исключительных случаях круги дополнительно делились на сегменты, словно куски пирога. И вот тогда освоение нокт-области превращалась в сущий кошмар, требуя на порядок больше времени, оборудования и сил.

Торну очень хотелось верить в то, что сомкнувшая вокруг них челюсти ловушка не из таких, но рассчитывать приходилось на худшее.

– Держишься? – Торн кивнул на туфли девушки.

– Пока да. – Кивнула та, поправив туфлю и демонстративно попрыгав на месте. Торну её заявление показалось сомнительным, но сделать с этим он ничего всё равно не мог.

– Тогда пойдём. Пока есть силы и ноктюрнов не так много, нужно уйти как можно дальше. – Это было логично, и парень намеревался взять всё от первых часов после образования нокт-области. – Держи ухо востро, эти твари могут оказаться какими угодно…

– Я кое-что слышала об этих… местах. И монстрах тоже. – Неуверенно обронила девушка, пристроившись по правую руку от Торна. – Но никогда не разбиралась в вопросе досконально. Очень зря менеджер попросил срезать маршрут…

«Менеджер… актриса она, что ли?»

– Постфактум – возможно. Но вероятность того, что аномалия образуется именно в те полчаса, что нужны для пересечения третьей зоны из края в край, была несоизмеримо мала. Особые зоны могут годами стоять безо всяких проблем. – Парень пожал плечами, не переставая, впрочем, вращать головой в поисках опасности. – Вообще, лишний раз лучше не болтать. Может, ноктюрны на звук полезут?..

Девушка ойкнула, но замолчала. Торну этого было достаточно: они уже ступили на ставшие до абсурдного узкими улочки меж домов, не рискнув выходить к основным транспортным артериям. И разного рода укрытий тут было очень много, а открытых пространств – наоборот. Спокойствию не способствовал и тот факт, что отовсюду до сих пор доносились вопли, стоны и грохот: кое-где строения банально падали, не выдерживая искажений пространства и хороня под собой людей и мутантов.

А вокруг то и дело бились окна, мелькали у подъездов люди, дикой пляской скрадывали детали потусторонние тени – Торну было очень сложно, почти невозможно своевременно заметить потенциальную угрозу. Приходилось полагаться не только на зрение, но и на слух, так же насилуемый доносящимся со всех сторон жутковатым шумом.

Крики людей и тварей, грохот далёких разрушений и звон стёкол не стихали ни на минуту.

В какой-то момент решение идти через плотную застройку даже показалось Торну очень и очень хреновым, но на очередном из перекрёстков выжившим открылся вид на основную дорогу района…

– О господи… – Брюнетка ойкнула, плавно отступив за спину парня. Торн же сглотнул комом вставшую поперёк горла слюну, с трудом заставив себя отвернуться, схватить застывшую девушку за запястье и потянуть дальше.

Смотреть за тем, как огромная жукоподобная тварь вскрывает автобус, точно консерву, достаёт оттуда людей и пожирает дёргающихся несчастных можно было ещё долго, но никто не мог гарантировать, что следующей жертвой гигантский ноктюрн не выберет именно их.

А держать направление тем временем становилось всё сложнее. Несмотря на то, что они удалялись от Сердца Ноктэона, на масштабе произошедших с городом изменениях это, казалось, почти не сказывалось.

Иногда прямые на первый взгляд улицы приводили в тупик, образованный из нагромождений асфальта, расплавленного стекла и обломков, а иногда кажущиеся нетронутыми аномалией улицы неведомым образом заворачивали в себя же, и понять это мог или очень внимательный человек, или знающий местность.

Торн в детстве играл в этих местах, и при этом на внимательность не жаловался, что позволяло терять в таких пространственных ловушках минимум времени. Но парочке всё равно приходилось периодически оставлять хорошие маршруты и выбирать обходные пути: нередко впереди обнаруживался очередной ноктюрн, занятый охотой на оказавшихся в ловушке людей.

Обычно таких тварей было слышно заранее: они верещали, хрипели и трещали, а их добыча создавала весьма понятный звуковой фон, как бы говорящий – не лезь, оно тебя сожрёт! Захочешь – не пропустишь.

Но в каждом правиле есть исключение. И именно на такое исключение напоролся Торн, смело выйдя из-за очередного поворота.

И застыл, внутренне сжавшись.

В жалком десятке метров от него повисло жуткое нечто: колеблющееся и подрагивающее облако чёрной пыли, в глуби которой пылал алый уголёк. Своим светом он очерчивал силуэты бьющихся в агонии людей, будто бы запертых внутри мельтешащего марева. Муки этих искажённых лиц явственно читались даже на расстоянии, и всё нутро при взгляде на них деревенело от липкого и цепкого ужаса.

Довершали картину валяющиеся у «облака» в «ногах» трупы, высушенные до состояния готовых рассыпаться мумий. На лицах несчастных застыло выражение боли и отчаяния, которое чёрные провалы распахнутых ртов передавали в полной мере, суля такую же судьбу всякому, кому не повезёт наткнуться на это нечто.

Торн сжал кулаки, не торопясь ни дёргаться, и срываться на бег: он понимал, что вряд ли ему хватит скорости и выносливости для бегства, как окажется недостаточно и сил для лобового противостояния. Но облако продолжало клубиться, и парню казалось, что эти подёргивания были направлены отнюдь не в их сторону.

Нечто словно заметило кого-то ещё, и теперь готовилось к рывку, переваривая предыдущую добычу или дожидаясь подходящего момента.

Миг, когда оно ринулось к витрине кафе-магазина на противоположном конце улицы Торн бездарно проморгал, до того быстрым оказался ноктюрн. О произошедшем он узнал постфактум: по звону осыпающихся стёкол и гнущихся решёток, сквозь которые нечто почему-то не смогло просто просочиться.

Уже после слух парня настигли крики ужаса скрывавшихся в кафешке людей, но он не обращал на них внимания, перебирая ногами так, как никогда до этого в жизни. Мог бы и быстрее, но ему казалось, что пока державшаяся с ним на равных брюнетка просто не сдюжит.

– Не туда! – Вскрикнула девушка, схватив Торна за шкирку и дёрнув назад. Не прошло и секунды, как канализационный люк перед парнем выстрелил в небо смазавшимся от скорости диском, над которым он вполне мог оказаться, если бы не реакция и готовность действовать его не такой уж и бесполезной спутницы.

Он просто проглядел появление высоко в небе ещё одного малого Сердца Ноктэона, спровоцировавшего очередной локальный коллапс.

– Срань!.. – Дальше по улице, да и вокруг тоже, разразился сущий хаос: начали плавиться окна домов, стекая на тротуары стеклянно-фиолетовыми потёками, воздух зазвенел, точно в нём вот-вот должна была образоваться шаровая молния, а брусчатка начала трескаться, выстреливая осколками куда придётся. Не повезло и вывалившемуся из окна ноктюрну, которого нашпиговало осколками, точно подушечку для иголок. – Сюда!

Иного выбора не оставалось, и Торн принял решение свернуть в сторону площади, которую, похоже, придётся пересекать рискуя вообще всем: если тут, на малолюдных улочках творится такое, то чего ждать от места, где в эту субботу люди с удовольствием проводили досуг?

И картина, представшая перед ними, ничуть не разочаровала худшие ожидания парня.

Тут царил Ад. Горела пара полицейских внедорожников, у которых лежали свежие трупы правоохранителей разной степени сохранности. Среди их трупов лежало нечто, напоминающее груду фарша, и из этой груды прямо на глазах парня и девушки выбрался очередной ноктюрн, пара десятков копий которого уже металась по площади, то переворачивая, подбрасывая и увеча мёртвых, то кидаясь на пока ещё державших оборону бойцов ООБ.

Облачённые в броню и вооружённые автоматическим оружием, они держались вокруг патрульного броневика, лишённого, к сожалению, крупнокалиберного вооружения.

Там же жались друг к другу десятка так три гражданских, среди которых парочка уже начала мутировать. Даже издалека было видно, как кто-то пытается этих бедолаг выпнуть вон, а кто-то, не иначе как друзья и родственники, заступаются за уже обречённых людей. Хаос, чистейший хаос!

Нашлась тут и дымчатая образина вроде той, которую они видели только что. Но сейчас она была не столько «облаком», сколько просто дымящейся тварью. С ней пытался совладать ещё один боец ООБ – автоматон с массивным ростовым щитом, вооружённый странного вида дубиной, проводами крепящейся к массивному ранцу за его спиной.

Каждое прикосновение этого непрезентабельного на вид оружия выжигало часть дыма, обнажая худосочный скелет скрывающегося за ним мутанта. Вот только тот не терял надежд прорваться через условно-живой заслон, кружа вокруг бойца и постепенно пробиваясь через его защиту, разрывая броню и приводя в негодность щит.

Прямо на глазах Торна и его спутницы из канализации вырвался жуткий кадавр, нижняя часть тела которого походила на паучью, а верхняя принадлежала худощавому подростку, сейчас инфернально хохочущему. Новый участник свалки резким рывком сблизился с не успевшим отреагировать бойцом ООБ, схватил того за стопу и вырвал из строя, невзирая на вгрызшиеся в уродливую тушу пули.

Тварь тут же перемололи прицельным огнём, но человеку было уже не помочь: юркие гуманоидные ноктюрны оттащили его ещё дальше, где и разорвали на части.

Раздался довольный гул чудовищ, послуживший для Торна спусковым крючком.

Схватив опешившую девушку за руку, он потянул её в сторону. На их счастье, твари сосредоточились на «большом призе» в центре площади, и упустили из виду одну из сторон площади, отрезанную зелёными насаждениями. За них Торн и нырнул вместе со своей спутницей, стремясь как можно быстрее оказаться отсюда как можно дальше.

– Там же тупик! – Воскликнула брюнетка, потянув парня в обратную сторону.

– Да нихрена! – Торн выругался, дёрнув девушку в нужную сторону. – Я знаю, что там можно пройти! Не спорь, твою-то бабушку!

К вящему облегчению парня, та и правда не стала спорить, хоть в её глазах и промелькнуло эхо сомнения. И Торн её прекрасно понимал. Просто объяснять сейчас не мог: берёг дыхание и пытался худо-бедно соблюдать тишину. Сердце парня колотилось, словно бешеное, а ему самому мерещилось, словно за ними по пятам несётся даже не та тучка-убийца, а самый обычный ноктюрн-гуманоид.

Вспоминая, каких трудов ему стоило размозжить череп не угрожающей ему твари, считай что неподвижной, Торн понимал, насколько малы его шансы в бою против уже сформировавшегося мутанта, даже самого простого.

Тут нужно было что-то из оборудования ООБ, но откуда оно у простого водителя, дальше тщетных попыток вступить в стройные ряды элиты не ушедшего?