Читать книгу: «Мост между пикселями», страница 8

Мысль была жгучей, эгоистичной. Он сжал хронометр. А потом посмотрел на Роулинса. На его глаза, полные той же тоски по дому, что грызла и его самого. Я не могу. Я не стану Делроном. Или Ксавелем.

– Активирую! – крикнул он и мысленно отдал команду через дар. Он не просто нажал кнопку. Он взломал финальный протокол безопасности хронометра, направив всю его энергию в одну точку – в центр озера.

Хронометр взорвался светом в его руках. Не разрушаясь, а выпуская сконцентрированный сгусток голубой энергии. Луч ударил в центр Эфирного Конденсата. Озеро вспыхнуло ослепительным белым сиянием. Серебристая «вода» вздыбилась, закрутилась воронкой. В центре воронки возникло окно. Искрящееся, мерцающее, как дрожащее зеркало. В нем виднелось бушующее море, черные тучи, пронзаемые молниями, и силуэт корабля, борющегося с волнами. Рев шторма, крики чаек, вой ветра ворвались в пещеру.

– Вперед! – заорал Роулинс, изо всех сил поворачивая штурвал. – Полные паруса! Держите курс! В шторм!

Деревянные мачты «Морской Феи» скрипнули. Обрывки парусов наполнились невидимым ветром, дувшим из портала. Корабль дрогнул, стронулся с места. Сначала медленно, скользя килем по камням, потом все быстрее, направляясь к сияющей воронке на озере. Матросы на палубе кричали – от страха, от надежды, от неверия.

Корабль достиг края воронки. Нос его тронул мерцающую поверхность портала. Дерево, камень, люди – все начало светиться голубым ореолом. Исчезновение было мгновенным. Один миг – «Морская Фея» была там, скользя к воронке. Следующий миг – лишь легкая рябь на поверхности сжимающегося, гаснущего портала над озером. И тишина. Глубокая, абсолютная тишина.

Озеро Эфирного Конденсата успокоилось, вернувшись к своему мерцающему, неподвижному состоянию. Оно было меньше, его энергия ушла на портал. На камнях остались лишь вмятины от киля и несколько забытых ящиков. От людей – ни следа.

Андрей стоял, опустив руки. В них он сжимал потухший, холодный хронометр. Стрелки безжизненно замерли. Артефакт, способный манипулировать временем, был мертв. Израсходован на спасение чужих жизней. На возвращение чужих людей в их дом. Цена его собственного возвращения только что взлетела до небес. Он должен был чувствовать отчаяние, ярость, сожаление. Но он чувствовал пустоту. И странное, горькое облегчение. Он спас их. Он дал им шанс.

Лиана подошла к нему, положила руку ему на плечо. Ее прикосновение было тяжелым, но теплым.

– Ты сделал правильный выбор, – тихо сказала она. Ее бирюзовые глаза смотрели прямо на него, без осуждения, с пониманием. – Они заслужили свой дом.

– А я? – хрипло спросил Андрей, глядя на потухший прибор. – Заслужил ли я свой?

– Твой путь еще впереди, – ответила Лиана. – И он не кончается одной жертвой. Или одной победой. Но сегодня… сегодня ты был героем не для себя. Запомни это чувство.

Он кивнул, с трудом глотая ком в горле. Герой. Цена героизма – потухший артефакт и еще одна пропасть в памяти. Ипотека. Мама. Земля… все это казалось еще дальше.

– Пользователь Андрей, – нарушил тишину Би-Би. Его голограмма кота выглядела необычно серьезной. – Обнаружены следы сканирования. Энергетическая сигнатура соответствует агентам «Сингулярности». Они были здесь. Недавно. Наблюдали.

Андрей и Лиана резко обернулись, сканируя темные углы пещеры. Холодный страх сменил минутное облегчение.

– Наблюдали за чем? За Левиафаном? Или за нами? – спросила Лиана, ее голос стал жестким.

– И за артефактом, – добавил Би-Би. – Вероятность их возвращения с подкреплением. 89%. Рекомендую покинуть данную локацию. Немедленно.

Лиана схватила Андрея за руку.

– Идем. Обратно к лавовым трубам. Быстро!

Они бросились прочь от озера, к извилистому проходу, оставив за спиной пустую пещеру, мерцающий конденсат и призраки чужого прошлого. Андрей бежал, сжимая в руке холодный, мертвый хронометр. Он был свободен от петли. Но новая петля – страха, погони и неумолимого выбора – уже затягивалась вокруг него. Охота только начиналась. И наблюдатели уже знали его в лицо.

Глава 7.

Воздух в лавовой трубе был густым, как расплавленный свинец, пропитанный серой, озоном и чем-то первобытно пыльным – запахом самого камня, сдавленного невообразимым весом Плазмагмы. Жара, не спадавшая даже в относительной прохладе туннеля, обволакивала их, проникая сквозь термостойкую ткань костюмов. Каждый вдох через фильтры шлема давался с усилием, словно легкие наполнялись горячим песком. Тишина, наступившая после бегства из пещеры Легиона Обломков, была гнетущей, неестественной, нарушаемой лишь далеким глубинным гулом вулкана, напоминающим скрежет гигантских шестерен, и навязчивым капаньем конденсированной влаги где-то в темноте. Но хуже всего была тишина в голове Андрея. Пустота, оставленная отданным воспоминанием – смехом отца на берегу озера, теплом солнца и азартной дрожью в руках от первой пойманной рыбы. Он отдал его сознательно, чтобы починить хронометр и спасти моряков. Героический поступок. Почему же внутри было так холодно и обидно?

Лиана шла впереди, ее фигура в угольном костюме с серебристыми вставками сливалась с полумраком. Луч ее налобного фонаря выхватывал из тьмы причудливые натечные образования на стенах и потолке трубы – застывшие волны лавы, сталактиты, похожие на каменные слезы, скопления блестящих, как черная эмаль, минералов. Движения ее были точными, экономичными, но Андрей чувствовал напряжение в ее спине, в сжатых кулаках. Они шли быстро, почти бежали, оставляя за спиной призрак наблюдения «Сингулярности». Би-Би парил позади, его кубический корпус излучал мягкий голубоватый свет сканирующих сенсоров, голограмма кошачьей морды была сосредоточенно-напряженной.

– Следы агентов свежие, – доложил робот, его голос, искаженный комом шлема, звучал без обычной иронии. – Два, возможно три индивидуума. Технологии маскировки среднего уровня. Они отступили, но оставили следовые маячки. Вероятность преследования или засады впереди: 78%. Рекомендую повышенную бдительность и возможно молитву. Хотя ее эффективность в текущих условиях не подтверждена данными.

– Направление? – спросила Лиана, не замедляя шага.

– Глубже. По основному туннелю. К Ядру. Их интерес очевиден.

Андрей сжал рукоять энергорезака. Холод металла под перчаткой был единственным якорем в этом хаосе ощущений. Щит – черный, гладкий, непроницаемый барьер в его сознании – требовал постоянной концентрации. Он дрожал под напором фантомных импульсов, исходивших от самой скалы: отзвуки древних извержений, шепот застывшей магмы, слабые эхо тех, кто прошел здесь до них и не вернулся. Этерея сопротивлялась его дару.

– Сколько до Ядра? – спросил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

– По карте еще несколько часов пути, – ответила Лиана. – Если не помешают «местные достопримечательности». Или гости.

Она кивнула вперед, где туннель делал крутой поворот. Воздух там мерцал, как над раскаленным асфальтом. Пространство «плыло». Андрей ощутил, как щит резко напрягся, отталкивая волну дезориентирующего воздействия.

– Реальность «глючит», – констатировал он. – Сильно.

– Точка слияния эфирных потоков, – пояснила Лиана, замедляясь перед поворотом. – Осторожно. Не смотри в эпицентр мерцания. И держи щит. Он защитит от худшего.

Они вошли в зону искажения. Мир вокруг поплыл, закружился. Каменные стены растеклись в водовороте цветных полос, пол превратился в зыбкую рябь. Андрей услышал обрывки чужих мыслей, увидел мелькающие тени несуществующих существ. Щит вибрировал, как натянутая струна, но держал, не давая хаосу проникнуть внутрь. Он сосредоточился на спине Лианы, на синей линии маршрута в навигаторе – островках стабильности в бушующем море безумия. Би-Би жалобно пищал, его голограмма кота распадалась на пиксели и снова собиралась.

– Система навигации испытывает затруднения! – трещал он. – Рекомендую не доверять визуальному восприятию! Следовать за мной! Я веду по инерциальным сенсорам!

Робот рванулся вперед, его голубоватый свет стал маяком в калейдоскопе безумия. Они шли, спотыкаясь о невидимые неровности, ощущая, как гравитация то ослабевает, то прижимает к полу с удвоенной силой. Временами казалось, что они идут по стене или потолку. Андрей стиснул зубы, боль в висках пульсировала в такт гулу вулкана. Щит. Держи щит. Это всего лишь глюк. Как синий экран смерти. Только страшнее.

Казалось, прошла вечность, но на хронометре навигатора минуло лишь пятнадцать минут, когда они вырвались из зоны мерцания. Туннель снова обрел четкие очертания, но воздух здесь был еще горячее, гуще. Гул земли стал ощущаться не только слухом, но и всем телом – мощные низкочастотные вибрации проходили сквозь сапоги, отдаваясь в костях.

– Первый рубеж пройден, – выдохнула Лиана, прислонившись к горячей стене. – Но расслабляться рано. Впереди…

Ее слова прервал резкий скрежещущий звук, донесшийся из бокового ответвления туннеля. Как будто гигантский нож точили о камень. И запах – едкий химический, напоминающий жженую пластмассу и серную кислоту.

– Объект! – зашипел Би-Би, его сенсоры замигали тревожным красным. – Биосигнатура! Классификация: FAUNA: GLITCH SCORPION. Уровень угрозы: СРЕДНИЙ. Приготовиться к контакту!

Из темноты бокового туннеля выползло нечто. Размером с крупную собаку, но строение – чисто скорпионье. Узкое сегментированное тела цвета вулканического шлака, покрытое острыми шипами. Шесть цепких лап с когтями, похожими на обсидиановые скальпели. Длинный дугообразно изогнутый хвост с жалом, которое светилось ядовитым нестабильным фиолетовым светом. Но самое жуткое – его хитиновый панцирь. Казалось, он собран из пикселей, как плохо отрендеренная текстура в старой игре. Участки панциря мерцали, расплывались, снова обретали форму. Глаза – шесть фасеточных шаров кроваво-красного цвета – горели холодным неосознанным голодом. ENTITY: GLITCH SCORPION. THREAT: MEDIUM (VENOM: NEUROTOXIN + REALITY CORRUPTION). STATUS: HUNGRY.

– Не дай ему ужалить! – крикнула Лиана, отскакивая в сторону и выхватывая компактный эфирный проектор. – Яд не только парализует! Он вызывает локальные глюки реальности вокруг жертвы!

Скорпион щелкнул клешнями, издав тот самый скрежещущий звук, и бросился вперед. Не на Лиану, а на Андрея – возможно, почуяв в нем больший источник нестабильности или просто более легкую цель. Он двигался с пугающей скоростью, его пикселизированное тело оставляло за собой легкий мерцающий шлейф.

Андрей инстинктивно вскинул резак и выстрелил. Синий луч прошел сквозь мерцающую грудь скорпиона, лишь слегка обуглив хитин, не причинив серьезного вреда. Существо даже не замедлилось. Щит в сознании Андрея сжался в плотный шар прямо перед ним как раз в тот момент, когда скорпион прыгнул, нацелив свое светящееся жало ему в грудь. Жало ударило в невидимый барьер с резким шипящим звуком, как раскаленный металл, опущенный в воду. Фиолетовая энергия яда расплескалась по поверхности щита, заставив его светиться тревожным лиловым, но не пробила. Скорпион отлетел назад, оглушенный.

В этот момент грянул выстрел Лианы. Не луч, а сгусток сжатого эфира, похожий на белую молнию. Он ударил скорпиона в место соединения головогруди и брюшка. Раздался звук ломающейся керамики. Пикселизированный хитин треснул, из разлома брызнула густая фосфоресцирующая синяя жидкость. Скорпион завизжал – высоко пронзительно, как перегревшийся процессор. Он забился на месте, его лапы и хвост дергались в конвульсиях. Пиксельные участки тела замерцали с бешеной скоростью, затем все существо резко «зависло», словно кадр на экране, и начало медленно распадаться на мелкие мерцающие квадратики, которые тут же гасли в воздухе. Через несколько секунд на камнях осталась лишь лужица синей жидкости да легкий запах озона.

– Угроза нейтрализована, – констатировал Би-Би, подлетая к месту боя. – Однако рекомендую избегать контакта с биологической жидкостью объекта. Ее свойства недостаточно изучены. И поздравляю с первой победой над местной фауной, Пользователь Андрей. Хотя ваш вклад был преимущественно оборонительным.

Андрей опустил резак, дрожа от адреналина. Его щит постепенно расслаблялся, но на его «поверхности» еще поблескивали лиловые разводы от яда. Он чувствовал легкое головокружение и тошноту.

– Он распался на пиксели, – пробормотал он, глядя на пустое место.

– Глюк-скорпионы – существа пограничные, – пояснила Лиана, проверяя заряд проектора. – Они существуют на стыке реальности и кода. Убить их можно только разрушив ядро стабильности или вызвав фатальный сбой в их энергетической матрице. Мой выстрел спровоцировал перегрузку. Будь он здоров – пришлось бы повозиться.

Она подошла к нему, внимательно посмотрев сквозь визор шлема.

– Щит держал. Молодец. Но не злоупотребляй. Каждый контакт с такой аномалией оставляет след. В тебе. Понял?

Он кивнул, с трудом переводя дыхание. След. Как потерянное воспоминание. Как лиловые разводы на щите. Они двинулись дальше, глубже в жерло древней лавовой трубы. Путь становился сложнее. Туннель то сужался, заставляя их протискиваться боком, то расширялся в огромные похожие на соборы залы, где сталактиты и сталагмиты смыкались в колонны, а с потолка капала вода, мгновенно испаряясь на раскаленных участках пола. Они перебирались через груды обвалившихся камней, обходили глубокие трещины, из которых валил ядовитый пар и лился тусклый оранжевый свет расплавленных недр. Би-Би постоянно сканировал окружение, предупреждая о зонах повышенной радиации, нестабильном грунте и редких скоплениях полезных кристаллов, которые Лиана иногда, не останавливаясь, срезала специальным инструментом.

Через несколько часов изнурительного пути они достигли места, где туннель резко обрывался. Перед ними зияла огромная пропасть. Снизу, из непроглядной темноты, поднимался нестерпимый жар и грохот – настоящий рев разъяренного зверя. Это был голос самого вулкана, его кровь и ярость. Воздух дрожал, насыщенный серой и металлической пылью. Через пропасть был перекинут естественный мост – узкая неровная перемычка из застывшей лавы, хрупкая на вид.

– По карте это единственный путь, – сказала Лиана, светя фонарем в бездну. Луч терялся в парах далеко внизу. – Мост вроде стабилен. Но осторожно. Один неверный шаг…

– Вероятность обрушения конструкции под весом двух человек и одного продвинутого куба: 31%, – добавил Би-Би. – Рекомендую переходить по одному. И не смотреть вниз. Хотя вид вероятно захватывающий в негативном смысле.

Андрей подошел к краю. Жар снизу обжигал лицо даже сквозь шлем. В глубине, сквозь клубящиеся испарения, угадывалось багровое зарево. Жидкий огонь. Жидкие данные. Лава Плазмагмы. Его щит снова напрягся, реагируя на колоссальную нестабильность снизу.

– Я первый, – сказала Лиана, без колебаний ступив на мост. Камень под ее ногой слегка хрустнул, но выдержал. Она двинулась медленно, плавно, как акробат, держа руки чуть в стороны для баланса. Ее тень, отбрасываемая фонарем, прыгала по неровным стенам пропасти.

Андрей ждал, затаив дыхание, его пальцы вцепились в выступ скалы. Каждая секунда казалась вечностью. Наконец, свет фонаря Лианы замер на другом берегу, и он услышал ее голос в коме:

– Переходи. Медленно. Не торопись.

Он ступил на мост. Камень был шершавым, но скользким от конденсата. Вибрация от рева снизу передавалась через ноги, заставляя его колени дрожать. Он не посмотрел вниз. Сосредоточился на свете фонаря Лианы, на синей линии навигатора, на черном щите в сознании, который он сжал до размеров кокона вокруг себя. Шаг. Еще шаг. Мост скрипел под его весом. Где-то внизу что-то громыхнуло, выбросив фонтан искр. Андрей замер, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Щит. Только щит.

– Продолжай, Андрей, – спокойно сказала Лиана. – Ты почти у цели.

Он сделал следующий шаг. И следующий. Казалось, прошла вечность, но вот уже под его сапогами была твердая скала другого берега. Он отшатнулся от края, прислонившись к стене, дыша прерывисто и глубоко.

– И мой черед, – объявил Би-Би. Робот завис над пропастью и плавно перелетел ее, его двигатели жужжали под аккомпанемент ревущей бездны. – Простота и элегантность воздушного перемещения. Рекомендую к рассмотрению для будущих экспедиций.

Они не стали отдыхать. Туннель за пропастью вел круто вниз. Жара становилась невыносимой. Датчики на костюмах показывали +89°C снаружи. Фильтры работали на пределе. Воздух был настолько густым, что казалось, можно резать ножом. И гул превратился в постоянный всепроникающий рев, заполняющий все пространство, вдавливающийся в череп.

– Приближаемся к магматической камере, – прокричала Лиана, чтобы перекрыть шум. – Ядро Хаоса где-то рядом! Би-Би, сканируй на предмет эфирных аномалий!

– Сканирую! – робот завис, его сенсоры замигали интенсивнее. – Эфирный фон зашкаливает! Обнаружены мощные энергетические выбросы! Координаты прямо по курсу! За этим поворотом!

Они замерли перед последним поворотом туннеля. Оттуда лился не просто жар, а ослепительный свет – багровый с прожилками фиолетового и ядовито-зеленого. Воздух трещал от статики, мелкие камешки на полу подрагивали. Андрей почувствовал, как его дар бурно реагирует на близость источника невероятной силы. Мир вокруг снова начал расплываться в коде, но на этот раз не из-за глюка, а из-за перегрузки. WARNING: EXCESSIVE REALITY CODE FLUX DETECTED. SOURCE: CHAOS CORE. THREAT LEVEL: EXTREME.

– Готовь щит, Андрей, – Лиана проверила оружие, ее лицо в отблесках света было резким, как лезвие. – Там может быть все что угодно. Охотники. Твари. Само Ядро. Не расслабляйся ни на секунду.

Она шагнула за поворот. Андрей последовал за ней, щит сжался до предела, готовый отразить любой удар.

Пещера, открывшаяся им, была огромной. Куполообразный свод терялся в клубах раскаленного пара где-то на недосягаемой высоте. Пол представлял собой неровное плато из застывшей почерневшей лавы, изрезанное глубокими трещинами, из которых лилось багровое сияние и валил жар. В центре плато билось сердце хаоса.

Это не был просто кристалл или шар энергии. Это было чудовище. Громадный пульсирующий сгусток темно-багровой плазмы, испещренный молниями черного и фиолетового света. Он висел в воздухе, не касаясь земли, подпитываемый потоками раскаленной магмы, которые фонтанировали из нескольких жерл вокруг него и втягивались обратно в его недра, словно в ненасытную утробу. Вокруг Ядра пространство искривлялось, как вокруг черной дыры. Камни плавились и застывали в причудливых формах за долю секунды. Воздух звенел от напряжения, от невыносимой мощи, заключенной в этом сгустке нестабильной энергии. ENTITY: CHAOS CORE. STATUS: ACTIVE. POWER LEVEL: CRITICAL. THREAT: REALITY COLLAPSE.

Но Ядро было не одиноко. У его подножия, на краю одного из раскаленных жерл, шла схватка.

Трое людей в облегающих пепельно-серых костюмах с логотипом «Сингулярности» – переплетенная спираль ДНК и микросхема – пытались установить сложное устройство на треноге. Оно напоминало элегантную, но грозную пушку с излучателем, собранным из голубых кристаллов. Двое других агентов отстреливались от существ.

Лавовые черви. Их было двое. Гигантские, толщиной со ствол векового дуба, длиной в десятки метров. Их тела, слепленные из застывшей и все еще тлеющей изнутри лавы, извивались по камням, оставляя дымящиеся борозды. Головы представляли собой увенчанные кольцом кристаллических зубов пасти, способные проглотить человека целиком. Глаз не было – лишь термочувствительные ямки на «головах». FAUNA: MAGMA WORM. THREAT: HIGH. Они атаковали с тупой яростью, невосприимчивые к лучам энергетического оружия агентов, которые лишь оставляли черные подпалины на их раскаленной шкуре. Один из червей схватил агента, слишком близко подошедшего к краю, и утащил в жерло с оглушительным всплеском магмы. Его крик оборвался мгновенно.

– Подавители реальности! – крикнула Лиана, ее голос полыхнул яростью. – Они хотят стабилизировать Ядро достаточно, чтобы вырвать его! Безумцы! Это спровоцирует извержение!

В этот момент один из червей, отвлекшись на гибель сородича, повернул свою слепую голову в их сторону. Он почуял новый источник тепла и движения. С оглушительным ревом, похожим на скрежет гигантских камней, он рванул к ним, волоча за собой дымящееся тело.

– Би-Би, уводи второго червя! Отвлекай! – скомандовала Лиана, уже наводя эфирный проектор. – Андрей, щит! Максимум! Не дай ему приблизиться! Я займусь «Сингулярностью»!

Робот с пронзительным писком рванул навстречу второму червю, испуская ослепляющие вспышки света и генерируя резкие раздражающие звуковые волны. Червь замедлился, дезориентированный, его «голова» металась, пытаясь найти источник помех.

Червь, атакующий их, был уже близко. Андрей вжался в скалу, сжимая резак, но понимая его бесполезность. Он бросил всю силу воли в щит. Черный гладкий непроницаемый купол сжался перед ним, готовый принять удар. Чудовище открыло пасть – пылающую топку, утыканную кристаллами, – и ринулось вперед.

Удар был чудовищным. Не физическим, а энергетическим. Пасть червя ударила в щит Андрея, и пространство вокруг взорвалось светом и грохотом. Багровая энергия чудовища встретилась с силой его дара. Щит прогнулся, застонал под невероятным давлением, покрылся паутиной трещин – не настоящих, а видимых лишь ему в коде реальности. SHIELD INTEGRITY: 42%. Боль в висках стала невыносимой, кинжальной. Он закричал, но не отступил, впиваясь ногами в камень, подпитывая щит всем своим страхом, отчаянием, яростью. Не сдамся! Не сдамся!

Червь ревел, чувствуя сопротивление. Он извергал потоки раскаленной жидкой породы, но они растекались по поверхности щита, как вода по стеклу, не причиняя вреда Андрею. Однако каждое такое «плевок» стоил ему чудовищных усилий. Щит трещал, терял целостность. INTEGRITY: 28%… 19%…

– Андрей! Держись! – крикнула Лиана. Она вела огонь по агентам «Сингулярности», которые, пользуясь замешательством, почти установили свое устройство. Ее эфирные сгустки выбивали искры из их костюмов, заставляя укрываться за камнями. Но одного из них она сразила – луч угодил прямо в излучатель устройства, вызвав короткое замыкание и небольшой взрыв. Установка задымилась.

В этот момент Би-Би, отчаянно маневрируя, завел своего червя под струю жидкой магмы, фонтанировавшую из бокового жерла. Раскаленная до белого каления порода обрушилась на голову чудовища. Червяк завизжал нечеловечески, его тело затрещало, покрылось трещинами, и он рухнул, затихая в дымящейся луже собственного расплава.

Андрей видел это краем глаза, но не мог отвлечься. Его червь, почуяв гибель сородича, пришел в настоящую ярость. Он отполз на несколько метров, сжался, как пружина, и рванул вперед с удвоенной силой, нацелившись не на щит, а на скалу под ногами Андрея!

– Нет! – успел крикнуть Андрей, поняв замысел.

Мощный удар головой обрушил край платформы, на которой он стоял. Камень ушел из-под ног. Андрей почувствовал жуткую невесомость падения в сторону раскаленного жерла. Щит, не имея опоры, рассеялся. Он летел вниз, в багровое сияние, видя приближающуюся пасть магмы. Конец. Вот и все. Ипотека мама Лиана…

Сильный рывок за трос на его поясе остановил падение. Он повис над жерлом, раскачиваясь, ощущая адский жар снизу. Лиана! Она успела закрепить трос и держала его из последних сил, упираясь ногами в уцелевший выступ, ее костюм дымился от близости к магме.

– Цепляйся! – закричала она, ее голос сорвался от напряжения.

Андрей отчаянно замахал руками, пытаясь зацепиться за неровную стену жерла. Его пальцы нашли выступ! Он вцепился, помогая Лиане. В этот момент над краем обрыва появилась слепая голова червя. Он открыл пасть для последнего удара по беззащитной Лиане.

Андрей увидел это. Увидел код чудовища – пульсирующую, но уязвимую энергетическую матрицу в его «голове». CORE_VULNERABILITY_DETECTED. Инстинкт самосохранения, ярость, отчаяние слились в один безумный импульс. Он забыл о запрете. Забыл о цене. Он взломал.

Его рука вскинулась не к резаку, а в пустоту. Пальцы сжались в жест, напоминающий захват и скручивание невидимых проводов. Он не видел строк кода – он чувствовал их, как продолжение своих нервов. И он дернул. Со всей силой своего дара, со всей ненавистью к твари, угрожающей Лиане.

Пространство вокруг головы червя исказилось. Не глюк, а целенаправленный грубый разрыв. Раздался звук лопнувшего гигантского пузыря. Голова чудовища просто схлопнулась. Не взорвалась, а сжалась в бесконечно малую точку и исчезла, оставив лишь дымящийся обрубок шеи. Безголовое тело червя затрепетало в агонии и рухнуло в магму внизу, подняв фонтан брызг.

Андрей не видел этого. Мир погрузился в кромешную тьму, пронзаемую лишь адской болью. Не в висках. Во всей голове. Во всем существе. Как будто его мозг вывернули наизнанку и пропустили через мясорубку. Он услышал собственный вопль, но звук был далеким, чужим. Он почувствовал, как его подтягивают вверх, как руки Лианы хватают его, как он падает на горячие камни, не чувствуя удара. Боль была всепоглощающей. И пустота. Огромная зияющая пустота в памяти. Что он потерял? Что стерлось? Он не мог вспомнить. Не мог думать. Только боль и чернота.

Когда волна боли немного отступила, позволив открыть глаза, он увидел лицо Лианы, склонившееся над ним. Ее шлем был снят, темные волосы прилипли ко лбу, испачканному сажей. В ее бирюзовых глазах были страх, тревога и упрек.

– Я говорила не использовать силу активно, – ее голос дрожал. – Особенно здесь! Цена…

– Он хотел тебя… – прохрипел Андрей, с трудом выговаривая слова. Голова раскалывалась.

– Я знаю, – она сжала его руку. – Спасибо. Но посмотри.

Он повернул голову. Битва закончилась. Второй агент «Сингулярности» лежал без движения. Третий, видимо раненый, исчез – возможно, отступил через один из туннелей. Би-Би парил над дымящимися останками червей, сканируя местность. А Ядро Хаоса… оно все так же пульсировало в центре пещеры, но его свет стал чуть более спокойным? Нет. Управляемым? После его всплеска силы пространство вокруг Ядра стабилизировалось на мгновение.

– Оно отреагировало на твой выброс, – сказала Лиана, помогая ему сесть. – Успокоилось. Ненадолго. Это наш шанс. Мы должны взять образец. Сейчас. Пока «Сингулярность» не вернулась с подкреплением.

Андрей с трудом встал на ноги. Мир плыл перед глазами. В голове гудело. Что он потерял? Образ матери? Детство? Любимую песню? Пустота на месте воспоминания была ужаснее боли.

Лиана достала из поясного комплекта цилиндрический прибор из темного металла с кристаллическим наконечником. Он напоминал шприц для взятия проб крайне агрессивных веществ.

– Контейнер для экстремальных энергий, – пояснила она. – Выдержит несколько секунд контакта с Ядром. Но подойти нужно вплотную. И только в момент относительной стабильности. Твой щит он еще держит?

Андрей попытался сконцентрироваться. Черный барьер был слабым, дрожащим, покрытым паутиной трещин, но он существовал. SHIELD INTEGRITY: 11%. Он кивнул.

– Хорошо. Идем. Медленно. Щит на максимум, какой можешь. Я прикрою.

Они двинулись к пульсирующему сгустку хаоса. Жар был таким, что казалось, плавятся сапоги. Воздух искрил, обжигая легкие даже через фильтры. Би-Би летел рядом, непрерывно сканируя Ядро.

– Энергетические колебания входят в локальный минимум! – доложил он. – Окно: 15 секунд! Начинайте!

Лиана подвела Андрея как можно ближе к Ядру, почти к самому краю жерла, из которого оно черпало силу. Пульсирующая плазма была так близко, что он видел, как в ее глубине рождаются и гаснут целые миры из черного света. Его щит трещал под натиском излучения. INTEGRITY: 7%… 5%…

– Теперь! – скомандовала Лиана.

Андрей шагнул вперед, протянув руку со щитом как единственной защитой. Лиана, пригнувшись за его спиной, резко выбросила руку с контейнером. Кристаллический наконечник коснулся поверхности Ядра.

Раздался звук, похожий на шипение раскаленного металла, опущенного в жидкий азот. Наконечник контейнера вспыхнул ослепительно белым, по корпусу пробежали трещины. Лиана с силой нажала на спуск. Прибор всосал в себя сгусток багровой энергии размером с кулак – крошечную, но невероятно плотную частицу Хаоса. И тут же затрещал, покрываясь инеем, хотя вокруг был адский жар.

– Отход! – закричала Лиана, отдергивая руку и засовывая дымящийся контейнер в спецчехол на поясе.

Они бросились прочь. В тот же момент Ядро Хаоса взорвалось яростью. Его пульсация участилась, цвет стал ядовито-фиолетовым. Из жерла, из которого они только что ушли, вырвался столб жидкой магмы, едва не накрыв их. Пещера задрожала, с потолка посыпались камни.

– Камера нестабильна! – завопил Би-Би. – Риск обрушения! И извержения! Маршрут отхода загружен в навигатор! Бегите!

Они бежали, не оглядываясь, по тому же туннелю, по которому пришли. За спиной ревело разъяренное Ядро, грохотали падающие камни, земля ходила ходуном. Андрей бежал, превозмогая боль и пустоту в голове, держась за тень Лианы впереди. Они пронеслись мимо пропасти по хлипкому мосту, даже не замедляясь, миновали зону глюков, где реальность снова попыталась их запутать, но теперь это казалось детской шалостью по сравнению с адом у Ядра.

Только когда гул и жар остались далеко позади, а туннель пошел вверх, они позволили себе остановиться, прислонившись к стене, дыша так, словно легкие вот-вот разорвутся. Лиана достала контейнер. Он был холодным на ощупь, покрытым инеем, сквозь который тускло светился багровый огонек захваченной частицы Хаоса. Первый артефакт. Ключ к Портал Вечности.

Она посмотрела на Андрея. Он стоял, сняв шлем, опираясь головой о горячий камень. Лицо его было мертвенно-бледным, покрытым потом и сажей, глаза – пустыми, смотревшими в никуда. Он пытался вспомнить. Что же он потерял? Образ матери? Нет, он помнил ее лицо, ее улыбку. Дом? Помнил пустую квартиру в Химках. Тогда что? И вдруг он понял. Он не мог вспомнить запах. Запах дома. Запах маминых духов, свежевымытых полов, чая с лимоном. Запах безопасности и детства. Это было стерто. Навсегда. Заменено запахом серы, озона и боли.

– Андрей? – тихо позвала Лиана.

Он повернул к ней лицо. В его глазах не было радости от добытого артефакта. Только бесконечная усталость и глубокая немая тоска по чему-то безвозвратно утраченному. Он открыл рот, но слова застряли в горле. Он просто кивнул, надевая шлем с руками, которые чуть дрожали. Охота за первым артефактом закончилась победой. Но цена этой победы горела у него в груди холоднее самого Ядра Хаоса. И где-то в темноте туннелей их ждали наблюдатели. И следующий выбор.