Читать книгу: «Баллада о вечном змее: судьба и плен»

Посвящается

За каждым писателем, даже самым маленьким, скрывается человек, благодаря которому творчество оживает. И я сейчас говорю не о второй личности автора, трудолюбивой и вдохновлённой. И не о редакторе, который превращает текст в произведение искусства.

Возможно, эта задумка с посвящением слишком помпезна, но я не могу иначе выразить благодарность и любовь человеку, чья вера заставляет мои истории жить. Да, возможно, я просто хочу, чтобы вы знали, что мне повезло общаться с лучшим человеком среди множества вселенных!

Однажды она пришла ко мне с предложением создать персонажей. Просто пирата, просто принца, просто в волшебном морском мире. Она поддержала мою идею с расширением вселенной, когда я прибежала к ней со словами: «Давай придумаем богов для нашей истории!» и потом она всё слушала и слушала россказни о континентах, о больших амбициях и о том, как я хочу, чтобы другие люди тоже могли быть в теме. А сейчас я здесь. Мною написана одна книга и я начинаю новую историю.

Просто хочу, чтобы вы знали, что не я одна стою за приключениями пиратского капитана и принца. Я лишь доношу до вас то, что мы придумали вместе, в красивой обложке. Без неё и без Реналя не было бы этой прекрасной истории, которую я обожаю всем сердцем. Возможно теперь, читая реплики принца и его мысли, вы будете вспоминать, что среди букв и страниц этой книги живут две души.

Я дорожу этим человеком так же, как Рэймонд будет дорожить Реналем. И как Рэймонд я готова твердить и показывать пальцем: «Вот, вот он тот человек, который вдохновляет меня и поддерживает даже когда не подозревает об этом! Вот кого я ближайший год буду доставать вопросами о Ренале и его семье, лишь бы попасть в канон!»

Берегите своих близких людей, потому что однажды именно они смогут зажечь вашу искру.

Пролог

В тронном зале царила умиротворяющая тишина. Толстые колонны из белого мрамора поддерживали потолок, расписанный фресками. Каждое изображение искусные мастера выверяли до мельчайших деталей: вот боги простирали руки над миром после тяжёлой утраты, а здесь легендарные мореплаватели, запечатлённые в неподвижных мазках серебряных красок, постигали водные просторы в поисках новых земель.

Сцены божественного вмешательства блестели под солнечными лучами, блекло отражаясь и оживая под ногами. На полу у стен лежали голубые ковры, иногда обрывая истории, рассказанные рисунками под потолком. Где-то в глубине зала, у самого подножия трона, стояли массивные золотые канделябры, в чреве которых ещё тлели остатки вчерашних свечей. Запах воска и утренней свежести смешивался с ароматом старого камня. Голубые занавески прятали всё, что происходило за высокими окнами вдоль каждой стены.

На роскошном троне восседал статный мужчина. Расслабленные широкие плечи в расшитом серебряными нитями пиджаке прислонились к мягкой спинке. Руки покоились поверх резных подлокотников. На его голове не было короны, однако одного взгляда было достаточно, чтобы понять, кто он такой. Король Равендора с ленцой рассматривал собственные владения, которые простирались далеко за пределы этого зала.

Ему нравилась умиротворяющая тишина этого места. Долгие часы, проведённые в одиночестве порой дарили невероятные идеи и решения.

Прикрыв глаза, король собирался ненадолго погрузиться в себя этим ранним утром, но за пределами массивных дверей раздался суетливый стук.

В тронный зал, гремя латами, вбежал рыцарь. Расстояние от дверей до трона он преодолел в несколько шагов, и тут же припал на одно колено перед королём. Мягкий ковёр заглушил неприятный звон металлической брони.

– Ваше Величество! Ваше Величество! – не прекращал тараторить рыцарь, отбивая поклоны.

Король медленно открыл глаза.

– Прошу прощения за беспокойство… – мужчина в латах сначала попытался подобрать слова, а когда понял, что ситуация не выносит отлагательств, начал рубить с плеча:

– Беда! Это очень срочно! Выслушайте!

Раздражённо сжав переносицу, король выпрямился, сверху вниз посматривая на рыцаря. В его взгляде так и читался упрёк: «Похоже, что я не собираюсь тебя слушать?»

– Говори, – строгим голосом приказал король.

– Ваше Величество, королевская сокровищница… – рыцарь встрепенулся, опять закопавшись в ненужных формальностях. Что поделать, всемогущий образ правителя его очень пугал.

– Её смели почти под чистую! Всё украли!

В зале вновь воцарилась тишина. Но уже не умиротворяющая, а тревожная, долгая. Очень тяжёлая для пробегающего под ногами ветерка.

Король пытался сдерживаться, но всё же воскликнул:

– Кто посмел?! Куда смотрела стража!

Чуть ли не дрожа, рыцарь попытался прояснить ситуацию. Только пару недель назад его приняли в основные ряды, а уже сегодня ему пришлось сообщать королю пренеприятнейшую новость.

– Увезли на корабле! Так мне сказали…

– Что ты стоишь?! Немедленно передай всем, пусть бросают дела, готовят корабль в погоню и… генерал Хейз! – король впился пальцами в подлокотники трона, сжав зубы от злости. Ему нельзя терять лицо, но посягнуть на личную сокровищницу? Это прямое оскорбление и унижение всей королевской семьи! – Где генерал Хейз? Позови мне его сейчас же! Где он, когда так нужен!

Рыцарь замер. Он предполагал, что король потребует привести лучшего воина и друга. Но всё же надеялся, что подобная участь выпадет не ему.

Генерал Хейз очень быстро поднялся по должностной лестнице, став правителю Равендора ближе, чем советник и собственная жена. Они вместе присутствовали на праздниках, генерал Хейз всегда сопровождал короля на встречах, выступая в роли единственного защитника, а незанятый службой, стоял по правую сторону от трона, исполняя долг.

– Ваше Величество… – рыцарь виновато опустил взгляд в пол. – Тут…

– Ты ещё здесь? – прервал его король, яростно поднимаясь с трона.

– Ваше Величество…

– Что такое? Говори так, чтобы я тебя слышал.

– Понимаете… – бедный юный рыцарь сглотнул. – Генерал Хейз… Это он украл всё ваше золото и уплыл.

В тот день потолок тронного зала содрогнулся от вероломного предательства друга. Лишь исключительные навыки позволили королю сдержать лицо. На всём Свободном континенте у правителя Равендора был лишь один человек, которому он доверял все свои секреты, с кем делился государственными проблемами. Но этот человек нагло предал его, украл целое состояние и сбежал!

Сотни циклов назад, когда Равендор только достиг пика своего величия, семья лан Эккелей не смогла отмыться от позора. Один единственный человек пошатнул целое королевство, так и оставшись непойманным.

Кем он был? Генералом всей рыцарской стражи! Близким другом! Верным помощником! И, оказывается, предателем, в чьих жилах текла испорченная кровь.

С того самого дня лан Эккели зареклись, что никакие деньги и никакая слава больше не заставит их заиметь дело с Хейзами.

Вот только…

Вот только у судьбы на этот счёт совсем иные планы.

Глава 1 «Пленённый принц»

– Не волнуйтесь, Ваше Высочество, мы оставим вас в целости и сохранности, как только получим выкуп.

Капитан корабля, куда третьему наследнику на Равендорский престол не посчастливилось попасть, ощерился в любезной, как ему должно быть казалось, улыбке, отсалютовав пленнику тёмной бутылкой. Возможно, он ожидал, что его узник рассыплется в благодарностях, но у Реналя это вызвало лишь очередную вспышку негодования. Он сомкнул челюсть, так что заиграли желваки, и отвернулся, уставившись на свои связанные руки. Пусть пират подавится противными любезностями, Реналь ни за что не покажет этому уроду своей слабости.

Грубые канатные веревки пережали тонкие запястья принца, раздражая бледную кожу, даже когда тот не предпринимал никаких попыток освободиться.

Колючий ворс ковра впивался в колени через ткань штанов, а от глупого грязного узора на нём перед глазами плясали цветные мушки. Реналь разглядел уже несколько инородных пятен: то ли вино, то ли ром, то ли кровь, то ли невесть что ещё.

Вся каюта разительно отличалась от каюты на корабле отца. Здесь было душно, грязно, даже воздух лип к коже, оставляя жирные следы. Солёные испарения смешивались с запахом прелой древесины и гниющих тряпок. По углам, между расшатанными досками пола, валялись обрывки старых карт, клочки бумаги, измятые жирными пальцами. Стены каюты были испещрены следами ударов, царапинами, даже пятнами, которые могли быть следами былых драк или иметь такое же происхождение, что пятна на ковре.

Корабль находился в ужасном состоянии, скрип его досок отзывался в воображении стоном о помощи. Здесь не было ни порядка, ни уважения, ни чести.

– Расслабьтесь и получайте удовольствие. Может вы хотите вина или рома? – голос пирата звучал легко и насмешливо, щедро смешивая яд сарказма с иллюзией искренней заботы. Он в задумчивости поболтал бутылкой, посмотрев сквозь её содержимое на принца. – Или вам не по душе каюта капитана? Уверяю, ваши спутники с радостью поменялись бы с вами местами.

Реналь зажмурился, сдерживая приступ тошноты. Капитану его корабля отсекли кисть руки, когда этот безрассудный смельчак отказался сдаваться без боя. Другим членам экипажа повезло больше. Для них героизм предводителя стал уроком.

Ещё двоих посадили в шлюпку и отправили с посланием. Реналя же на правах ценного пленника заперли в каюте капитана. По правде говоря, его бы даже не связали, будь он хоть чуточку хитрее в ту минуту.

Но любой из лан Эккелей, видимо, был настолько ценным товаром, что пираты даже не подумали о неспособности Реналя дать отпор. В сравнении с грубыми неотёсанными мужчинами, пребывающими на корабле, третий наследный принц напоминал фарфоровую фигурку изящной работы. Но ему всё равно связали руки.

Пальцы болели от желания избавиться от верёвки, что сковывала движения. Нет издевки больнее, чем та, что скрыта под маской заботы и участия. Реналь прекрасно знал это на собственном горьком опыте. Прямо сейчас он бы мог находиться дома, в замке, в комфорте, в непоколебимом спокойствии рядом с братьями. Но судьба решила, что младший принц уж слишком засиделся на одном месте.

– Ваша болтовня утомляет, – едва слышно произнёс юноша, губы его изогнулись в ответной, дразнящей ухмылке, – если у других пленных тише, я бы предпочёл разделить их участь.

Он демонстративно запрокинул голову, в упор взглянув на обидчика. В кайме карих глаз горело враждебное пламя.

Если подумать, что он мог сделать на самом деле? Как маленький котёнок вздыбить холку при виде огромного дворового пса? Незавидное положение било по достоинству принца. Он пытался казаться опаснее, чем был на самом деле, чтобы отстоять собственную честь. Язык, упрямство и холодные королевские манеры – всё, что у него осталось.

Капитан хотел было что-то ответить, однако неизвестный шум вдруг привлёк его внимание. Все, кто находился на верхней палубе, в одно мимолётное мгновение словно сошли с ума. Реналь слышал крики, неразборчивые команды и топот ног.

До этого спокойные, ленивые движения экипажа сменились хаотичной суетой. Уж очень такая резкая смена обстановки напомнила принцу события, произошедшие несколько часов назад. Неужели он вновь стал свидетелем корабельного абордажа?

Громкие голоса перемежались со свистом оружия, выскакивающего из ножен, резкими, неразборчивыми командами. Кто-то стремительно пронёсся мимо двери каюты, глухо стукнувшись плечом о дверь.

Реналь попытался прислушаться, понять, что именно вызвало эту внезапную суматоху. Однако каюта, в которой он находился, была отрезана от происходящего снаружи. Сквозь трещины в стенах проникали лишь обрывки фраз, шум шагов, доносившийся с разных уровней корабля, и завывания морского ветра.

Очень любопытно, что так напугало безмятежных пиратов, но узнать не представлялось возможным. Морские разбойники так просто не поддавались панике. Что-то явно пошло не так. Реналь очень надеялся, что это «не так» сыграет ему и его людям на руку.

– Похоже у вас неприятности, капитан. – Принц торжествующе улыбнулся, пряча обеспокоенность глубоко внутри. Лан Эккель ожидал чего угодно, но его обидчик только серьёзно взглянул на него, покачав головой. Реналю было бы легче, если бы пират пришёл в ярость, или хотя бы возмутился, но у того только густые брови съехались к переносице, омрачив некрасивое лицо.

– Надо же. – Мужчина резко подался вперёд, от чего каблуки его сапог со стуком ударили по тёмному паркету. Теперь в его голосе не осталось даже эха притворной заботы, только клокотало что-то отдалённо похожее на тревогу. – Жди здесь и молись, чтобы всё было хорошо. В отличие от нас, другие пираты не знают кто ты такой.

Ничего особенного, но простая фраза внушила Реналю оторопь. Он едва заметно поежился и уставился на дверь. Как бы капитан его не ненавидел, он был прав…

***

Королевская семья правила Равендором испокон веков. Лан Эккели стали во главе Свободного континента в тот миг, когда первый кирпичик величественного замка был возложен их предком. С каждым циклом под руководством этой семьи королевство росло, и волны Спокойного моря омывали его берега.

К тому времени, как во главе встал отец Реналя, Равендор достиг невиданного расцвета. Народ был уверен, что когда на престол взойдёт его сын, королевство достигнет небывалых высот.

Реналь – не тот принц, на чьи плечи возложили грандиозные надежды. Младший лан Эккель быль лишь третьим в очереди на трон и ничуть не страдал по этому поводу. Представить, что оба его старших брата откажутся от короны просто невозможно, поэтому Реналь не взращивал особых надежд. От него не требовали стратегических решений, не нагружали обязанностями, от которых зависела судьба королевства. Он просто должен быть принцем: прилежно себя вести, исполнять просьбы родителей, улыбаться на балу и вежливо обращаться с гостями. Реналь наслаждался этой свободой, пусть она была лишь иллюзией. В отличие от братьев, вынужденных следовать предписанному пути, он мог позволить себе мечтать. О вещах далёких, запретных, не связанных с заботами двора.

Но мир, в котором принц жил, не прощал беспечности. И когда судьба, к которой он не готовился, вдруг настигла его – выбора уже не оставалось.

Реналь шагал по длинным коридорам равендорского дворца, наблюдая, как солнечные лучи месяца пыльцы грели широкие подоконники, падая на голубые ковры сквозь полупрозрачные занавески. Под их яркими бликами картины на стенах оживали вместе с мраморными статуями.

Когда Реналь был на полпути к отцовскому кабинету, на пути ему встретились три монолитные и самые роскошные фигуры из всего разнообразия каменных памятников в коридоре. Лан Эккель остановился перед статуями богов, невольно задержав на них взгляд. Благословения перед встречей с отцом ему не нужно, но он подумал, что уделить внимание священным личностям истории лишним не будет. Реналь верил в легенду о создании мира, но воспринимал её как красивую, поучительную сказку. Он никогда остервенело не отбивал поклоны в храмах: просто наслаждался красотой и магической аурой этого места.

Скульптор вырезал из камня всех трёх богов, имея какое-то своё волшебное представление каждого из них. Иллаида, богиня солнца и луны, возвышалась в центре, её каменные одежды струились, повторяя движение света, гранитное лицо хранило спокойную мудрость. По обе стороны от неё стояли Сиринг, бог моря, и Террос, властитель земли. Реналь провёл взглядом по искусно высеченным деталям: суровый, сосредоточенный лик Терроса; плавность линий Сиринга, напоминающая бесконечное движение волн; и Иллаида, что объединяла их двоих испокон веков.

Солнечный луч убежал с лица богини, прячась за её спиной. Только тогда Реналь развернулся, чтобы уйти. Нельзя заставлять отца ждать. Это может плохо отразиться на его настроении, а день только начался.

Высокие двойные двери остались единственной преградой. Принц аккуратно толкнул одну из них и заглянул внутрь.

Комната утопала в изобилии приглушённых тонов, чтобы ничего не отвлекало короля от принятия решений. Мягкий свет ламп играл на стенах, обтянутых шелком с тонким узором. Высокие окна были прикрыты лёгкими занавесями, рассеивая дневное сияние. В центре помещения стоял массивный стол из тёмного дерева, украшенный лишь тонкой гравировкой герба. Книги в кожаных переплётах аккуратно выстроились на полках, сдержанные диванчики стояли напротив королевского места.

Принц остановился в дверном проёме, его взгляд медленно заскользил по троим мужчинам, сидящим в комнате: очень разных, но очень похожих друг на друга. Как и у Реналя, у каждого чёрные волосы мягко переливались в солнечном свете вместе с карими глазами, отливая благородством.

В центре всеобщего внимания за своим столом сидел король Марцелл лан Эккель. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять, почему Равендор достиг таких успехов.

Осанка правителя была безупречной, даже несмотря на то, что он прямо сейчас общался с сыновьями. Реналь редко когда видел широкую, искреннюю улыбку на его губах. Обычно отец вёл себя сдержанно. Лицо, окаймлённое короткими гладкими прядями, выражало силу, а в глубине карих глаз таился холодный разум правителя. Высокие скулы, суровая линия губ – он не привык к сомнениям. Хотя, если бы король мог позволить себе расслабиться, выглядел бы куда привлекательнее.

Например, как его старший сын Равендор. Марцелл назвал первого наследника в честь королевства, которым ему предстояло править, видимо, руководствуясь золотым правилом «как корабль назовёшь, так он и поплывёт»: роскошный, утончённый, грандиозный. Ещё множество эпитетов Реналь мог подобрать старшему брату, искренне гордясь им.

Равендор, лениво откинувшись на спинку диванчика, с едва заметной улыбкой на губах обернулся к младшему принцу. В глазах наследника угадывались тепло и искорки лукавства. Длинные волнистые волосы мягко ложились на плечи, а тонкие пальцы легко мелькнули у красивого лица, поправляя несуществующий изъян. Равендор умел быть обаятельным, но за этим фасадом скрывался стратег, привыкший плести интриги и смотреть на мир через призму выгоды. В отличие от своего брата Рейгара, чьи манеры разительно отличались от повадок наследника.

Средний сын был прямолинеен, а в его глазах всегда горела честность. Прирождённый рыцарь, взращённый не только строгой отцовской рукой, но и суровыми тренировками в рядах равендорской стражи. В Рейгаре лан Эккеле не было интриг, но это не делало его простым. В его облике читалась уверенность благодаря широким плечам, нетренированному телу, внимательному взгляду и отточенным движениям. Порой Реналю подобного очень не хватало.

В отличие от Равендора, Рейгар сидел прямо, как открытый кодекс рыцарской чести, чьи страницы всё равно не тронет рука грешника. Волосы чёрными волнами едва доставали до воротника тренировочной рубашки, аккуратно убранные от лица, чтобы не мешаться во время спарринга.

Посчитав, что более рассматривать братьев не стоит, Реналь вернул взгляд отцу. Прежде, чем сказать что-либо, принц закрыл за собой дверь и сделал несколько шагов вперёд. На входе молча топталась только прислуга. Каждый уважающий себя человек должен с порога заявлять о себе. Вряд ли Реналь имел право на помпезное появление, поэтому после формального кивка, поприветствовал:

– Отец. – Младший принц, дождавшись молчаливого, но одобрительного жеста от короля, перевёл взгляд на братьев. – Равендор, Рейгар.

Сегодня они действительно ещё не виделись. Рейгар просыпался с первыми лучами, и чаще всего покидал замок, а Равендора невозможно было застать в определённом месте, которое бы он посещал по привычке. Казалось, только Реналь никак не мог найти себе место в доме, когда находился в одиночестве.

– Спасибо, что не заставил нас ждать. – Король сцепил руки в замок, как-то очень просто глядя на сына. Что-то в Марцелле принца очень насторожило. Не в плохом смысле, но и не в хорошем.

Реналь попытался понять по лицам братьев говорил отец искренне или с издёвкой. Равендор просто бесстыдно пялился на него в ответ, подперев руку кулаком. В его глазах плясали задорные огоньки. Взгляд Рейгара же так и кричал: «Смотри не на меня, а на папу. И внимательно слушай».

– Не стой, присядь.

Всё же приняв предложение отца, Реналь не стал садиться прямо на диван, думая, что надолго он не задержится, поэтому аккуратно опустился на мягкую ручку, сложив руки перед собой как целомудренный священник храма.

Король коротко кивнул, словно отмечая, что сын всё-таки не стал медлить, но и не воспользовался предложением в полной мере. Некоторое время он молчал, будто собираясь с мыслями или проверяя, насколько внимательно Реналь его слушает.

– Ты отправишься на Солярис, – сказал он наконец, без лишней церемонности, считая, что не обязан подходить к такой новости со стороны.

Реналь чуть заметно моргнул. Он ждал чего угодно, но не поручения. Причём такого масштабного. Это даже не Дорн, находящийся в двух днях пути, не Содден, а самый далёкий и жаркий континент.

– Нужно обсудить новые условия соглашения. Представители прибывают в течение месяца, так что будет время адаптироваться и вникнуть в культуру, чтобы произвести хорошее впечатление.

– Я не лучший переговорщик, отец, – скромно признался Реналь, бросив на старшего брата быстрый, но очень умоляющий взгляд. – Может, Равендор отправится вместо меня?

– У него свои обязанности, и я не намерен перегружать его ещё одним поручением. Тебе пора учиться самостоятельности. Ты третий наследник, но это не значит, что дела королевства не должны тебя волновать.

– Это во благо Свободного континента, – подал голос Рейгар, стараясь успокоить младшего брата. Он видел, как Реналь взволнован и удивлён поручением отца. Но ещё больше – как он сомневался.

Равендор не стал отставать от брата, считая нужным успокоить Реналя немного по-своему:

– Возможно, тебе понравится одна из дочерей султана.

Принц помнил, что у правителя Соляриса их было две. Правда, младшая дочь была совсем крохотной, а старшую султан, кажется, уже отдал замуж за успешного и богатого охотника на морских змеев. Может, Равендор намекал, что с такой профессией долго не живут? Странно было с его стороны надеяться на что-то, ведь судьба Реналя давно предрешена на этом пути.

Подобные рассуждения с подачки брата заставили принца мысленно скривить лицо. Женитьба, праздник в месяц обещаний, совместная жизнь завертелись у него перед глазами слишком ярким калейдоскопом. Этого ещё не хватало к известию о первом самостоятельном плавании.

– Твои братья правы, Реналь. – Холодный голос отца вытянул его из раздумий.

– Я понимаю, – Реналь медленно кивнул, – это ведь на несколько дней?

– Если не считать дорогу – да. Но я приказал снарядить один из самых быстроходных фрегатов, попросив одного из лучших капитанов сопровождать тебя. Поездка пройдёт незаметно, но надеюсь, ещё и продуктивно.

Принц сжал кулаки, а затем медленно выдохнул, понимая, что отступать уже некуда. Может, он мог отказать отцу, но королю? Ни в коем случае. В присутствии братьев ему не хотелось упасть в грязь лицом. Какими бы тёплыми не были их отношения, они обязательно припомнят Реналю его нежелание вникать в дела королевства.

– Хорошо, я отправлюсь.

Король удовлетворённо кивнул, а Равендор, до этого спокойный и молчаливый, лишь слегка усмехнулся, наблюдая за братом с лёгкой долей сочувствия.

Через несколько дней корабль был готов к отплытию. Реналь собрал свои вещи в тот же вечер – настояли суетливые служанки. Оставшееся время он маялся по дворцу, не зная чем занять себя, чтобы скрасить ожидание. О таком долгом путешествии в море он мог только мечтать, однако причина ему не нравилась. Принц хотел получить удовольствие, но пока ощущал только странное, нехорошее предчувствие.

Отец позаботился и снарядил экипаж, выдав Реналю в сопровождение одного из своих лучших рыцарей. До гавани идти пешком было бы слишком далеко, а так дома с голубыми крышами стремительно сменяли друг друга, словно волны в бурном море, отражая солнечный свет, создавая причудливые узоры теней на улицах.

Чем ниже они спускались, тем проще становились строения: выцветшая краска облупившихся стен, покосившиеся заборы, которые будто сами тянулись к земле от усталости. Всё начиналось с дорожек, мощёных гладкими камнями, а заканчивалось пыльными тропинками, где ветер гонял облачка песка, оставляя их на лицах прохожих. Глиняные горшки с яркими и благоухающими цветами у крыльца превращались в хлам у дверей. Где-то вдалеке слышались выкрики уличных торговцев, предлагающих свои товары

От морского берега веяло солёной прохладой, пропитавшей воздух запахом не повседневной суеты, а водорослей и свежим бризом.

На пристани Реналя уже ждал корабль. Матросы в голубых одеждах грузили на его борт провизию, закатывая бочки с водой по трапу. Кто-то ползал среди такелажа, проверяя закреплённые узлы. Некоторые просто расхаживали по палубе. Общая картина, даже стоящего у берега судна, завораживала. Да, так, что принц не сразу заметил стоящего около фрегата мужчину. Он был одет презентабельнее остальных, держался, высоко подняв голову и выпятив грудь.

– Ваше Высочество, капитан Хатберт Гейтс к вашим услугам. – Тучный мужчина, наверняка побывавший в множестве боёв, протянул Реналю ладонь для рукопожатия. Принц не удержался от быстрого взгляда на рыцаря, что его сопровождал: высокого, серьёзного, широкоплечего. Он сильно отличался от капитана корабля. Но, несмотря на это, лан Эккель с улыбкой пожал руку мужчине напротив.

Тот с энтузиазмом продолжил:

– Для меня большая честь сопровождать принца. Поднимайтесь на борт, каюта для вас уже подготовлена.

– Приятно познакомится, капитан.

Хатберт довольно закивал в ответ на вежливость принца. Он повидал в море многих салаг, со многим ему пришлось мириться. Казалось бы, капитану стоило с недоверием относиться к королевским особам, которые не видели настоящих бед в море, но он слишком любил и уважал родину. Гейтс был патриотом до мозга костей. В этом его преимущество, в этом же проблема.

Рыцарь, сопровождающий Реналя, отступил на шаг:

– Да хранит вас Сиринг в море.

Принц учтиво кивнул, ответив:

– Да защитит вас Террос на суше.

С капитаном Гейтсом они поднялись на палубу. Её начищенные доски блестели в солнечных лучах. Равендорский фрегат во всей красе покачивался на волнах. На голубых парусах не было ни одного изъяна: они готовы были хоть сейчас набрать в себя ветра и унести корабль за горизонт.

Палубой ниже принца ждала каюта. Довольно просторная, специально вычищенная для королевской особы. Хатберт оставил некоторые вещи принца у входа в каюту. Пока Реналь рассматривал свою новую комнату, он молча стоял позади, дожидаясь удачной возможности договорить. Солнечные лучи, проникающие через окна, ласково касались полированных деревянных стен, отражаясь в бронзовых элементах интерьера.

– Добро пожаловать на «Королевскую волну», Ваше Высочество. Сам король поручил мне лично присматривать за вами, так что можете не переживать – безопасность вам обеспечена.

– Капитан, – обратился Реналь, выслушав пылкую речь.

– О, называйте меня просто Хатберт, Ваше Высочество, – вежливо прервал принца капитан. – К вашей каюте приставлен смышлёный юнга, поэтому не беспокойтесь, он решит все мелкие проблемы.

– Насколько долгой будет дорога?

– При попутном ветре она займёт две недели.

Реналь помучил капитана ещё несколькими вопросами. Тот исключительно ради приличия ответил, а после поспешил уйти раздавать приказы, чтобы «Королевская волна» отплыла в срок.

Оставшись в одиночестве, принц ещё какое-то время помялся у двери, и только потом присел на весьма удобную для корабельной каюты кровать. Скорее всего, он проведёт здесь большую часть путешествия. Что-то подсказывало Реналю, что на верхней палубе он будет мешаться под ногами матросов. Да и Хатберт вряд ли будет рад, если увидит принца, разгуливающего без присмотра. Оставалось только найти себе занятие здесь. Например, понять как открывается хотя бы одно окно – солнце очень грело каюту.

Несмотря на прозрачность отцовских намерений, Реналь всё ещё не мог понять, чего именно он добивался. Вопреки уважению, которое принц испытывал к королю, отношения между родителем и ребёнком начали остывать ещё в детстве. Реналь бы принял это как нечто естественное, свыкнувшись со строгим характером правителя, но он видел, какую отдачу от отца получал Равендор и чувствовал себя немного обманутым. С возрастом младший принц просто перестал усердно пытаться, поддавшись течению, будто маленькая лодчонка без вёсел. Куда ему пытаться быть похожим на будущего правителя?

Все сыновья должны равняться на своих отцов. Но когда твой отец – король – сделать это невероятно трудно. Реналь чувствовал себя запасным. А сейчас ощущал, что его отправили на ненужные никому переговоры, пожелав попутного ветра, лишь бы не мешался.

Реналь мог преувеличивать свою значимость лишь для выгоды. Он же принц! Хоть и третий. По отношению же к самому себе у него было множество вопросов, на которые, кажется, в свой двадцать первый цикл лан Эккель даже не пытался найти ответы.

Всё же, если не считать некоторые недомолвки с отцом, жизнь Реналя складывалась замечательно. Даже эта поездка, пускай совсем нежеланная, не могла омрачить его положение. Он думал, что при таком раскладе, путешествие будет комфортным и беззаботным, как вся его жизнь. Лишь с некоторыми трудностями вроде невкусной еды, жары, сухой кожи и морского проклятья, с которыми придётся свыкнуться. Но через несколько дней на горизонте появился корабль. Он преследовал «Королевскую волну» двое суток, а поравнявшись с ней, выпустил первый залп. Матросы поздно поняли, кто все это время следовал за равендорским фрегатом.

Голубые небеса омрачил чёрный пиратский флаг. И вот к чему всё это привело.

***

Суетливые звуки не прекращались, становясь только громче, тревожнее.

Реналь заёрзал на месте, почувствовав неладное. Если бы это были его люди, пираты на корабле отреагировали бы по-другому. Им незачем готовиться к битве с теми, кто должен заплатить огромные деньги за освобождение принца.

Призрачное спокойствие вдребезги разрушил громкий пушечный выстрел. Реналь инстинктивно пригнулся, стиснув зубы. Судно содрогнулось под мощным ударом, с потолка каюты посыпалась пыль.

Воцарилась пугающая тишина. Непонятно, она была мучительно долгой или чересчур быстрой. Затем раздался второй выстрел. На этот раз ближе, громче. Дверь каюты дрогнула в проёме, выгибаясь дугой.

Воздух вдруг пропитался запахом пороха и соли, отчего Реналь почувствовал горький привкус во рту. Он сглотнул, пытаясь справиться с охватившей его тревогой, но не успел привести мысли в порядок – снаружи раздался оглушительный треск ломающейся древесины. На верхней палубе за пределами капитанской каюты начался сущий кошмар.