Читать книгу: «Вкус мести», страница 3

Параллельно этой улице, вдоль высоких домов, проходит оживленная трасса, и, судя по не смолкающим гудкам, сейчас там собралась длинная пробка.

Чуть левее расположена небольшая площадь с фонтаном, и я на секунду прикрываю глаза, сосредоточившись на журчании воды. По шепоту и милым фразочкам, можно сделать вывод, что там, рядом с ним, устроилась влюбленная парочка.

Добравшись до нужного дома, на лифте поднимаюсь на последний этаж и, воспользовавшись ключ-картой, захожу внутрь. Уже с порога ощущаю силу, заполнившую пространство квартиры. Стягивая куртку, иду в гостиную, не торопясь зажигать свет. В темноте на светлом диване четко выделяется темный силуэт. Встаю напротив, когда мужская рука тянется к переключателю, и со щелчком загорается яркая лампа ночника.

Мира. Подневольная птица

– Джимми, – привлекаю внимание парня за стойкой, тот заправляет за ухо мешавшую прядь непослушных русых волос и отрывает свои оленьи глаза от приготовления коктейля «Космополитен», который уже украшает долькой апельсина и вымоченной вишней. – Я отойду ненадолго, прикроешь?

Хоть я и не особо дорожу этим местом, но все же пока мне необходимо на нем задержаться на некоторое время, а хозяин клуба не сказать, что особо терпелив, когда кто-то отлынивает от работы. Коллега поднимает свою забитую до плеча татуировками руку и жестом показывает проваливать. Недолго думая, скрываюсь за дверью для персонала и, захлопнув, бьюсь об нее спиной. Несколько раз глубоко вздыхаю, глядя на выкрашенный в черный цвет потолок. Я из последних сил держалась, чтобы не показывать перед демоном ни толики волнения. Этому приему научил меня Стен, его уже как год нет с нами, и, какова ирония?! Охотник на демонов умер от сердечного приступа! Однажды утром мы нашли его бездыханное тело на диване в гостиной, мужчина то ли вовсе не успел проснуться, то ли попросту не хватило сил позвать на помощь. Возможно, такой исход случился именно из-за необычного приема, к которому он частенько прибегал за свою недолгую жизнь, и любезно поделился им со мной. Стен научил замедлять дыхание, а с ним и пульс, как бы сильно человек ни нервничал в момент общения с демоном, тому ни за что не удастся это распознать.

Зато теперь я практически уверена, Хэлл действительно происходит от гнева, в его глазах вновь полыхнул тот огонь ярости. А еще у демона эго просто гигантских размеров, сравнимых, пожалуй, с товарным поездом, нет, с многокилометровой пробкой в самый час пик. Что, вероятно, даже может сыграть нам на руку.

Вновь выдыхаю в пустоту и, оттянув ткань свободного худи, обдуваю разгоряченную кожу. Немного отдышавшись, выхожу к посетителям клуба, которых с каждым часом становится все больше. Как же я мечтаю скорее оказаться дома.

Отработав до утра, снова принимаю душ и валюсь с ног. Эрик приходит только ближе к вечеру и будит поцелуем в висок. Отмахиваюсь от неприятной щекотки и, зевнув, переворачиваюсь на другую сторону.

– Куколка, я знаю, что ты устала, но твой отец не привык ждать, – рядом прогибается матрас, и он ласково теребит меня за бок.

Кому, как не мне знать, что папочка любит, а что нет. И, да, ожидание никогда не было для него приемлемым. Однажды, когда отец еще управлял крупной фирмой, он высчитал, сколько нужно тому или иному сотруднику времени, чтобы добраться до его кабинета. Некая форма сумасшествия, как по мне. Так вот, папа вызвал к себе парня, занимавшего должность специалиста по продажам, а тот в свою очередь никак не мог оторваться от заигрывания с милой секретаршей, и в итоге зашел в кабинет начальника на три минуты позже вымеренного отцом промежутка, и был уволен по статье. Сказать, что на то была веская причина для такого рода увольнения? Не думаю. Однако руководство сделало все возможное, чтобы ее найти.

– Встаю, – откидываю одеяло, вспомнив этот случай из детства, тогда отец часто брал меня с собой на работу, желая, как можно чаще проводить время «со своей красавицей», так он говорил.

Потянувшись на матрасе, спускаю ноги на пол с противоположной стороны от Эрика.

– У тебя все в порядке? – спрашиваю, не оглядываясь.

– Да, сегодня меня должны отправить следить за той парочкой. Помнишь, я рассказывал?

Подхожу к единственному в комнате шкафу и достаю нижнее белье, черную майку и темные джинсы.

– Девушка-человек, примерно моего возраста, и мужчина с мелкой чешуей, как у змеи, у основания шеи? – одеваюсь, все еще находясь спиной к Эрику.

– Ага.

– Что еще отец хочет о них узнать? – натягиваю джинсы и застегиваю пуговицу, при этом чувствуя взгляд охотника на себе.

– Демон почти не покидает дом, скорее всего из-за своих внешних особенностей. Нужно точно понять, в какое время можно застать его одного, чтобы убить, – безэмоционально произносит Эрик, будто мы говорим о том, как пожарить яичницу.

На секунду задумавшись, смотрю в одну точку. Зачем убивать демона, не несущего никакую угрозу?! И сразу же отмахиваюсь от этой мысли, вспоминая маму.

– Я готова, идем? – поворачиваюсь к охотнику, заметив, что тот тоже о чем-то размышляет, но он быстро сбрасывает с себя оцепенение и встает.

Запираю замок и еще раз дергаю ручку, убеждаясь, что та закрыта. Оглядевшись, прячу ключ в наше потайное место, в одной из отошедших половиц крыльца. Эрик стоит молча, наблюдая за всеми ежедневными манипуляциями, а затем, как и каждый день до этого, следуем в мой родной дом.

На нашей улице редко можно встретить прохожих, все давно постарались убраться подальше, как только пошли слухи о сборище охотников в этом районе. Никто не хочет лишний раз быть свидетелем или участвовать в подобной миссии. Что бы ни говорили, а люди боятся демонов, и им проще не признавать их существование в человеческом мире, чем бороться с нечистью, ведь это равно смерти.

– Дьюк! – здороваюсь с мужчиной, открывшим дверь после отстукивания специального шифра.

– Мира, – охотник отходит в сторону, позволяя войти, при этом не упуская возможности разглядеть с ног до головы, противно гоняя зубочистку во рту.

– Привет, – говорит Эрик, но Дьюк его намеренно игнорирует, бросив лишь полный брезгливости взгляд, как будто на дерьмо, прилипшее к подошве.

– Ричард ждал тебя, – удаляясь, произносит ненавистный охотник.

Захожу в гостиную, где на кресле возле телевизора восседает и сам Ричард Райтс, покуривая сигарету. Мало кто здесь знает мое настоящее имя. Мирабель Райтс, именно так записали в свидетельстве родители, но полным именем называла только мама, папа же всегда использовал сокращенное.

Отец поворачивается к нам и жестом приглашает сесть рядом на диван.

– Мира, что тебе удалось выяснить? – вот так, даже без приветствия, начинает он разговор.

– Сегодня один из трех появился в клубе.

– И? – нетерпеливо подталкивает отец.

Вздыхаю, потерев бровь указательным пальцем. Исподлобья смотрю на Эрика, расслабленно уставившегося в экран телевизора и будто бы позабывшего о том, что он не один в комнате, хотя, держу пари, охотник не пропускает мимо ушей ни единого слова.

– Я более чем уверена, что это демон гнева.

Перевожу взгляд на папу, на лице которого появляется задумчивое выражение, брови сведены вместе, а губы сложены в тонкую линию. Сижу молча, даже и не пытаясь прервать возникшую паузу.

– Мира, – зовет он и, только убедившись, что я внимательно слушаю, продолжает. – Мы не можем напасть на него в клубе или возле него.

– И что ты хочешь этим сказать? – напрягаюсь всем телом, кажется, догадываясь, куда клонит отец.

– Тебе нужно будет выманить его, – оливковые глаза, потухшие после смерти мамы, сейчас серьезно смотрят в ответ.

– И как, по-твоему, мне это сделать? Как я могу выманить демона гнева? Предложить ему спарринг? Или может соблазнить? – нервно хихикаю, понимая, какую глупость сейчас сказала, но, похоже, он не воспринимает это как неудачную шутку.

– Все, что потребуется, милая! Ты охотница! Это наш долг – избавляться от таких, как он! – твердо отчеканивает отец.

Широко распахнутыми глазами смотрю на когда-то заботливого родителя, не веря своим ушам. Что он хочет, чтобы я сделала?

– Мира, тебя никто не заставляет с ним спать! Соблазни его и приведи в указанное место.

На секунду теряю дар речи. К такому методу глава охотников никогда еще не прибегал! Как же сильно он изменился… Все ради достижения цели и похоже неважно, кто или что для этого потребуется. Злость и обида разъедают внутренности, а желчь поднимается по пищеводу, готовая выплеснуться наружу.

– Но если бы это потребовалось ради успешного исхода миссии, то ты бы и на такое пошел, не так ли?! – цежу сквозь зубы, но даже не хочу слышать ответ, боюсь, что мои опасения подтвердятся. Поэтому мчусь к входной двери, не разбирая дороги. Дергаю за ручку и выбегаю из дома, лишь отчасти улавливая брошенные отцом слова:

– Не смей так со мной говорить!

А дальше все тонет в тишине улицы. Сгибаюсь пополам и обнимаю руками, чувствуя себя одинокой как никогда. Папу больше ничего не волнует, кроме охотников и истребления нечисти, даже собственная дочь! Все свелось только к одному.

Слезинки срываются с подбородка, и я рукой смахиваю мокрые дорожки. Движимая отчаянием, выпрямляюсь и бесцельно иду вперед, все равно куда, лишь бы подальше отсюда. Не хочу останавливаться, мне необходимо время.

– Эй, куколка! – догнав, Эрик собой преграждает дорогу, заставляя затормозить. – Тебе не за что переживать, мы сделаем все возможное, чтобы до этого не дошло! Я не позволю, чтобы демон тебя и пальцем тронул! – охотник нежно берет меня за плечи, слегка сжимая их на последних словах.

– Меня не это беспокоит, Эрик! – произношу срывающимся голосом, сильнее стискивая себя руками. – А то, что мой собственный отец так запросто готов отправить меня в постель к демону лишь бы выполнить возложенную на нас миссию!

– Он этого не говорил, Мира! Только лишь соблазнить демона, чтобы заманить в ловушку! – хмуриться Эрик.

– И ты туда же? Для вас настолько велика эта разница? – зло сверкаю глазами в его сторону. – Как, по-твоему, мне с ним сблизиться? Да так, чтобы он не почувствовал подвоха?! Очевидно же, что мне придется пойти на многое! – на последних словах я практически кричу, и Эрик, несмотря на то что пытаюсь сопротивляться, все же прижимает меня к своей широкой груди.

– Мира, я же говорю, мы придумаем что-то. Вместе, – тихо произносит охотник, убаюкивая в объятьях, словно младенца.

Сердце колотится как сумасшедшее от адреналина и обиды, поселившейся внутри.

– После смерти мамы он совсем слетел с катушек. Отец больше не видит разницы между черным и белым. Между плохим и хорошим.

– Мира, это не так!

Печально хмыкаю в ответ. Как еще объяснить человеку, который так слепо верит в моего отца. Они все поддерживают истину Ричарда Райтса.

– Хочешь пойти сегодня с нами? – спрашивает Эрик, уперевшись подбородком в мою макушку. – Сможешь немного отвлечься.

Всерьез обдумываю принять его предложение, не хочу возвращаться в клуб. Не сегодня.

– Да, но мне придется выдумать себе алиби и предупредить босса, – шепчу, только сейчас заметив, как сильно сжала в кулаке рукав толстовки Эрика. Выпускаю ткань из своей хватки, чуть пригладив помявшийся участок.

– Понос? – серьезным тоном предлагает он.

– Фу! – морщу нос, представив неловкий звонок начальству и последовавшее за ним нелепое оправдание.

– Женские дни? – хихикает тот, продолжая накидывать идеи.

– Эрик… – с предупреждающей ноткой в голосе, скриплю зубами.

– Лааадно, – растягивает охотник. – Мигрень? Хотя вариант с по…

– Мигрень вполне подойдет! – быстро перебиваю его, и Эрик смеется.

– Тогда, идем? Нужно собраться.

Неохотно отпускаю его, когда Эрик разжимает объятия. Смотрю в теплые глаза, а потом киваю.

Через полчаса мы уже вооружены и вместе с Мейсоном садимся в черный тонированный джип. Эрик жмет педаль газа, выезжая на оживленную трассу, в объезд центральных улиц и берет курс к противоположному концу города. Несмотря на поздний вечер, машин еще довольно много, но добираемся достаточно быстро.

Остановившись на параллельной улице, неподалеку от нашей цели, выходим из внедорожника. Оглянувшись по сторонам, лишь в двух домах замечаю зажженный свет и еще в одном блики от включенного телевизора. Вокруг совсем тихо, не считая лая собак где-то в отдалении и прошелестевшего мимо нас пакета, гонимого ветром по пустынной дороге.

– Держимся вместе! Я иду первый. Мейсон вторым. Мира, прикрываешь сзади, – отдает приказ Эрик.

Становимся гуськом и медленно двигаемся через лужайку соседнего участка. Все время озираюсь и в какой-то момент чуть ли не влетаю в спину Мейса.

– Тише! – шикает Эрик.

Встаю на цыпочки, выглядывая из-за плеча Мейсона и желая узнать причину вынужденной остановки. На противоположной стороне замечаю мужчину с маленькой белой собачкой, неспешно прогуливающегося по тротуару.

– Биатрис, давай, скорее делай свои дела, сейчас уже начнется передача! – причитает старик, дергая поводок.

Притаившись, сидим в засаде, дожидаясь, когда Биатрис соизволит испражниться на газон соседей. Эрик неотрывно следит за мужчиной, Мейсон, закурив сигарету, прячется в кустах акации, а я, облокотившись на обшарпанную древесину сарая, смотрю в звездное небо. Сегодня практически нет облаков, отчего все темное полотно развернуто, как на ладони.

– Мейс, Мира.

Выпрямившись, перевожу взгляд на напряженную спину охотника, тогда как Мейс тушит бычок о землю.

– Выдвигаемся.

Таким же строем перебегаем дорогу, обогнув здание по левому краю, куда почти не достает свет фонаря, освещающего пролегающую улицу вдоль домов.

– Мира, ты слева. Мейсон, справа, – Эрик ловит меня за руку и заглядывает в глаза. – Будьте осторожны.

Киваю и отворачиваюсь, начиная идти, прижимаясь как можно ближе к стене. Пальцами веду по крашеному дереву для ориентира и пригибаюсь под темными окнами. Это не первая моя слежка, раньше отец часто давал такие задания, но никогда не отправлял на захват, боясь за свое чадо, а что сейчас? Как только в мыслях всплывает последний разговор, я сжимаю кулаки, до боли впившись ногтями в ладонь.

Из дома доносится какой-то шум. Застываю в неудобной позе, и вся обращаюсь в слух. Снова тихо. Эрик сказал, что наша цель – демон порока, а значит это желтый уровень. Каждый из них в разной степени владеет грехом, охотники сталкивались и с теми, кто мог внушать и даже создавать иллюзии.

Заглядываю в окно, но внутри слишком темно, чтобы хоть что-то разглядеть. Иду к следующему, однако, так же ничего не вижу, кроме очертаний мебели, когда снова раздается странный шум.

Сползаю вниз по стене, притаившись у двери, выходящей во двор, и достаю пистолет из-за пояса. Проверяю патроны, осталось два. Я редко его использовала вне тренировочного стрельбища, предпочитаю честную борьбу, вот только демоны не всегда ведут себя благочестиво.

Шум раздается совсем близко, напрягаюсь всем телом, смотря по сторонам, но ни Эрика, ни Мейсона поблизости нет, а значит, звуки исходят из дома. Дверь резко распахивается и, перескакивая через ступеньки, выбегает мужчина, не успеваю даже все взвесить, когда кидаюсь в погоню.

Демон петляет среди деревьев и кустов, спотыкаясь о корни и отодвигая ветви, вероятно, чтобы те меня ударили, но я вовремя успеваю пригнуться, не сбавляя темп. Мужчина заскакивает в узкий пролет между заборов и несется дальше сломя голову, ровно до того момента пока не упирается в тупик. Недолго думая, он подтягивается на руках и перемахивает через деревянную изгородь. Немного замешкавшись, все же решаюсь не терять времени на обратный путь и поиск обхода. Также подтягиваюсь и, перебросив ногу, переваливаюсь на другую сторону. Это оказывается огромного размера участок с идеально подстриженной лужайкой, живыми изгородями в виде лабиринта и статуями. Посередине выстроен чуть ли не дворец, однако, вокруг тихо, из чего делаю вывод, что хозяев сейчас нет дома.

Здесь нет никакого освещения, и поэтому полагаться приходится только на свет луны и собственный слух. Захожу в лабиринт, который ввысь намного превышает мой рост. Тени от попадающихся каменных фигур выглядят жутко, по спине пробегают мурашки от одного их вида, а пот уже струится по вискам.

Услышав шорох справа, мгновенно торможу, застыв так же, как эти статуи, когда замечаю тень, прошмыгнувшую впереди. Еле дышу, сердце колотится, отдаваясь в ушах, что может меня раскрыть в любую секунду. Сильнее стискиваю пистолет, пару раз глубоко вдыхаю и, успокоившись, шагаю дальше.

Глаза слезятся от излишнего напряжения, но не разрешаю себе моргать. Бесшумно продвигаюсь, стараясь контролировать каждое движение, и вдруг меня сбивают с ног.

– Ай! – кричу, ударившись о твердую землю.

Пистолет вылетает из руки, исчезая в темноте, а надо мной нависает демон, его глаза сверкают, отдавая зеленовато-золотистым блеском.

– Зачем ты следила за мной? – раздраженно спрашивает мужчина.

Приподнимаю ноющую голову, пытаясь сосредоточиться, но все плывет. Собравшись силами, бью демона по ногам, и тот, вероятно не ожидав нападения, недовольно крякнув, падает рядом, приземлившись на лопатки. Теперь получается чуть лучше разглядеть соперника. Что казалось щетиной, при свете луны отливает, словно чешуя. На вид ему не больше тридцати, а то, может, и меньше.

С рыком демон молниеносно поднимается на ноги. Я повторяю за ним, мгновенно оказавшись напротив. Голова еще немного кружится, но это мелочи. Он делает выпад вперед, замахиваясь кулаком. Пригибаюсь и бью под ребра. Тот хрипит, отшатываясь. Чуть отступаю, следя за его действиями, когда, взяв себя в руки, демон снова нападает. Сильнее упираюсь ногами в землю, готовая отразить удар, однако, он не успевает даже дойти до меня, как звучит выстрел, и мужчина падает на землю, больше не шевелясь.

Хэлл. За спиной правителей

Настольная лампа ярко загоревшись, освещает лицо непрошенного гостя.

– Тебя прислал отец? – равнодушно спрашиваю Корнэля, стягивая куртку и, бросив ее на рядом стоящее кресло, закатываю рукава черной рубашки.

– Нет, я давно приглядываю за вами.

– Значит, по просьбе матери, – говорю, не рассчитывая получить ответ. – Почему сейчас решил показаться?

– Потому что ты играешь в опасную игру! – твердо заявляет он, поднявшись с дивана.

– Корнэль, если ты думаешь, что какие-то слова способны меня остановить, то напрасно пришел. Я не позволю убивать демонов! – зло сверкаю глазами, чувствуя, как по ладоням расползается пламя.

– Ваал… – начинает тот, но не даю ему договорить, подняв руку.

– Мой отец не будет ничего делать. Он не станет вредить людям, а я – напротив, – обнажаю зубы, но это даже отдаленно не похоже на улыбку, скорее на опасный оскал.

– Ваал и Лои уже отправили письма всем, кто находится на поверхности. Все демоны будут предупреждены об охотниках.

– И что им даст это знание? – подхожу чуть ближе к Корнэлю. – Вернутся в наш мир, поджав хвосты? – Пламя уже облизывает руки до локтя, отбрасывая синие блики на его массивную фигуру. – Ведь те, по его милости, не имеют возможности дать отпор и убивать людей!

– Демоны всегда могут возвратиться домой, те же, кто захочет, вправе остаться в этом мире.

– Но без защиты, не так ли? – хмыкаю, отчего Кор напрягается, а черты лица становятся угловатыми.

– Ты один все равно не сможешь защитить всех демонов и уничтожить столько охотников! Ты даже представить не можешь, сколько сподвижников им удалось собрать в свои ряды!

– Однако, я чувствую, что это прекрасно известно тебе. Так помоги мне, – пожимаю плечами, на секунду придав лицу беззаботное выражение. – А если нет… Просто не мешай!

Корнэль шагает вперед, чуть ли не скрипя зубами. Теперь мы находимся практически нос к носу, сверля друг друга напряженным взглядом, играя в игру «кто кого переглядит». Вот только ему это вряд ли удастся, ведь именно он с раннего детства обучал меня, Кэсса и Тэо, поэтому лучше, чем кто-либо другой осведомлен о наших навыках в бою и твердости характера.

– Ты не отступишь, да?

– Даже не подумаю! – сложив руки на груди, стою на своем. – Но, если это необходимо, можешь обо всем доложить моему папочке.

Кор резко разворачивается и, пылая от ярости, проходится по комнате, приложив согнутый палец к губам в задумчивом жесте. Разглядываю профиль демона, в ожидании решения. В свете лампы его бледный шрам отчетливо выделяется на загорелом лице, длинные белые волосы небрежно скреплены на затылке, а брови сведены к переносице, придавая воину еще более суровое выражение.

– Хорошо, я помогу тебе. – Корнель прекращает мерять комнату шагами и, остановившись у кухонного островка, ладонью проводит по глянцевой поверхности. – Вы уже собрали добровольцев?

– Этим занимаются Кэссиэль и Тэорэс. Я отправился сюда на поиски охотников, правда, мне это пока не удалось, – злясь на этот факт, произношу последние слова сквозь стиснутые зубы.

– Охотники выходят только поздней ночью, когда сложно встретить кого-то на улице, ведь они уже осведомлены, что демоны не спят, и так им нас проще вычислить, – повернувшись, озвучивает Корнэль удавшиеся ему собрать сведения о врагах. – Сначала они только наблюдают, вплоть даже до нескольких недель, а только потом приходят уничтожить цель.

– Знаешь, зачем они наблюдают? – затаив дыхание, так и стою напротив Кора.

– Скорее всего, вычисляют, насколько сложно пройдет ликвидация того или иного объекта, – ведет плечом демон.

– Но зачем, если нам запрещено нападать на людей?! – прищуриваюсь, кажется, догадываясь, куда он клонит. Корнель проводит указательным пальцем по брови и ставит руки позади себя, опираясь о каменную столешницу.

– Насколько я понял, это им еще неизвестно. Каждого демона они воспринимают, как потенциальную угрозу.

– И за столько времени они не догадались? Это кажется абсурдом! – перевожу взгляд на окно, где виднеется россыпь светящихся звезд на темном небе, а под ним еще неспящий город, горящий разноцветными огнями. – Или все же кто-то из наших решился ослушаться приказа отца и дал отпор охотникам? – раздумывая, проговариваю мысли в слух. – Тогда бы это имело смысл.

– Возможно, – подтверждает Корнэль. – Либо они лишний раз перестраховываются. Как бы там ни было, факт остается фактом. У нас есть неделя или даже меньше, пока они ведут слежку, чтобы переместить отсюда их новую цель или убить наблюдающих за демоном охотников.

Киваю, размышляя, удалось ли уже друзьям собрать добровольцев, готовых начать эту борьбу.

– Сколько примерно людей они отправляют на слежку и за сколькими нашими следят одновременно?

– Только в этом городе я насчитал около четырех групп, выползающих по ночам, – Корнэль опускает взгляд в пол, вероятно прикидывая. – На истребление выходят по два-три охотника, наблюдают примерно столько же.

Поднимаю бровь, удивленный численностью.

– Что ж… а они уверены в себе, раз такое количество бойцов считают приемлемым, чтобы справиться с демоном.

– Я не в первый раз слежу за охотниками и слышал о том, что их очень долго готовят к встрече с нами. Плюс – пули разработаны из специального сплава, способного убить любого демона, вполне возможно, что даже короля ада.

Делаю несколько шагов по комнате, слушая Кора, и останавливаюсь у окна, поймав его отражение на стекле.

– Нужно возвращаться, и как можно скорее начать подготовку бойцов.

Корнэль вздергивает подбородок и опускает руки вдоль туловища, а в глазах демона загорается решимость.

– Я помогу и не буду ничего сообщать правителям.

– Знал, что ты поймешь! – киваю, растворяясь в синем пламени, не заботясь об оставленном беспорядке или о не выключенном свете.

За квартирой ухаживает мадам Дженкинс, довольно приветливая женщина зрелого возраста, она каждый день заглядывает и убирает, если в этом есть такая необходимость. Особое восхищение вызывает то, что мы знакомы уже более двадцати лет и та, зная мой секрет, не боится, а, наоборот, всячески еще может отчитать или даже пригрозить. Хмыкаю, вспоминая о домработнице, и отмечаю про себя, что мы не пересекались уже больше недели.

Через какое-то время, вернувшись в ад, я с друзьями стою напротив выстроившихся в одну линию демонов. Сложив руки на груди, наблюдаю, как вдоль ряда шагает Корнэль, уделяя пристальное внимание каждому. Кэссиэлю и Тэорэсу удалось за столь сжатые сроки собрать шестнадцать добровольцев. Теперь нам предстоит отобрать лучших, а далее подробно донести, какая опасность их ждет, и подготовить как можно быстрее.

– Что думаешь? – спрашиваю у подошедшего к нам Кора.

Тот еще раз оборачивается на ровный ряд демонов, что, не двигаясь, смотрят четко перед собой. Если они даже и слышат наш разговор, то не показывают ни грамма заинтересованности.

– Есть над чем работать. Однако семь из них уже хорошо подготовлены и наделены способностями, которые могут пригодиться в бою, – заложив руки за спину, озвучивает Корнэль.

– Например? – в разговор встревает Тэо.

Кор встает между мной и Кэссиэлем, чтобы также быть лицом к добровольцам и делает жест головой в сторону первого кандидата.

– Третий слева. Неплохие физические данные, плюс сила убеждения вполне может пригодиться, – не прерываясь, Кор перечисляет дальше. – Шестой справа – с Западной части, а значит, прекрасный воин, – говорит он, указав на Элмера, которого я уже приметил раньше.

Рад, что этот демон согласился на подобные вылазки, хотя, им еще не все известно. Как только финальный отбор завершится, мы сообщим оставшимся, какова реальная цель и с чем придется столкнуться.

– Пятый слева. Считаю, нам может понадобится один инкуб. Среди охотников есть женщины, можно попробовать сыграть на этом, – тем временем продолжает Корнэль.

– Но грех сможет повлиять на жертву лишь при близком контакте, которого может не представиться. И к тому же на эту роль уже есть я, – улыбается Кэсс, получив от меня шуточный подзатыльник. – Эй! За что?

– Кор говорит, что нам придется разделяться каждую ночь, а значит, чем больше будет готовых сражаться, тем лучше.

– Верно, нужно по четыре демона в каждой группе, – подтверждает тот.

Дверь в зал резко открывается, и Рэм неуклюже вваливается внутрь, при этом со шлепком приземляясь на живот, чуть проскользив по гладко отполированному полу. Издаю гортанное мычание, подняв глаза к потолку, тогда как Кэсс смеется от души.

– Рэмис, ты же не подслушивал за дверью?! – спрашиваю демона с угрожающими нотками в голосе.

– Нет! Что ты! – восклицает тот, быстро поднимаясь и поправляя одежду. – Неужели я опоздал?

Рэм разочаровано опускает голову, грустно покачивая ей, словно обиженный ребенок, и уже разворачивается готовый уйти.

– Стой, – окликаю его.

Демон тут же забывает о побеге и оборачивается с искрящейся надеждой в глазах.

– Что ты делаешь? – недоумевает Кэсс.

– С ума сошел? Из-за него нас всех убьют! – сквозь зубы шипит Тэорэс.

– А без него мы даже шагу не сможем сделать, ведь он быстро расскажет обо всем, что успел тут услышать! – подкрепляю речь взглядом, не терпящим возражений.

– То есть я могу присоединиться к вам? – радостно спрашивает Рэм.

– Конечно, почему нет, – пожимаю плечами. – Встань в линию вместе со всеми.

Демон быстро исполняет просьбу, подбегая к остальным. Несмотря на неудобства, Рэмис втискивается в ряд, плечами создавая себе удобное пространство и расталкивая добровольцев, отчего вся конструкция немного шатается. На губах Рэма появляется настолько сияющая улыбка, что она слишком отчетливо выделяется на общем фоне серьезных лиц солдат.

– Тэо и Кэсс правы, Хэлл. Он совсем не готов! – произносит Корнэль, переводя на меня серьезный взгляд. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Знаю, – подтверждаю, кивнув для убедительности. Лучше пусть Рэм всегда находится под присмотром, чем шатается без дела по замку, так от него будет намного больше толку.

Корнель, помолчав некоторое время, возвращается к прерванному занятию, продолжив дальше озвучивать кандидатов. Среди них еще четверо из Западной части, пять из Центральной, по одному из Северной и Южной. Отпустив всех тех, кто не подошел, Кор вновь проходится взглядом по заметно поредевшему ряду, проводя инструктаж касаемо последующих тренировок, а также указывая на слабые места охотников.

– Вы должны понимать, нам придется убивать этих людей, любое промедление может стоить вам жизни.

Вижу неподдельный испуг в глазах собравшихся, ведь это прямое нарушение приказа правителей преисподней, по совместительству и моих родителей.

– Но как же повелители? – озвучивает один из солдат свои опасения.

– Об этом можете не беспокоиться! – твердо заявляю, поочередно заглядывая в глаза каждому и общая паника сходит на нет.

Между тем Корнель идет дальше, возвращаясь к объяснению:

– Охотники, так они себя называют, истребляют демонов на поверхности, и если раньше это были не более чем единичные фанатики, то за последние десятки лет все сильно изменилось, – Кор доходит до конца строя, и огибает его, проходя теперь за спиною собратьев, понизив тон до зловещего шепота. – Они научились нас убивать! И это теперь не просто слово. Мы уже не сможем вернуться в наш мир, мы сгинем из обоих, – Корнэль намеренно делает паузу, ожидая вопросов или, возможно, давая шанс сбежать тем, кто не готов, однако, никто не двигается. – Раз возражений нет, я делаю вывод, что вы готовы к любым последствиям. Через два часа жду всех на первую тренировку, а пока можете быть свободны.

Демоны расходятся, но я-то знаю, что это всего лишь очередная проверка тех, кто струсит и не вернется обратно в зал. Корнэль подходит к нам, а за ним следом спешит Рэм.

– Ну, что, ребята, когда начинаем? – с широкой улыбкой спрашивает последний, чем зарабатывает свирепые взгляды всех присутствующих и, быстро сообразив, дает заднюю. – А… меня это тоже касается?! – указывает он на дверь, за которой уже скрылись все демоны. – Понял, тогда увидимся позже… – Он медленно отступает, подняв руки перед собой, будто успокаивая нас.

Взглядом провожаю Рэмиса и, стоит ему исчезнуть в темном проеме, шумно выдыхаю.

– Давайте я просто его задушу? – со всей серьезностью предлагает Тэо.

– Нет, – качаю я головой. – Он тоже член семьи.

– Но этот «член» так и хочется вырубить на корню! – ругается Кэсс.

– Кэссиэль! – предупреждающе повышаю голос на друга.

– Да, знаю! Знаю… семья и все такое, но он невыносим! – не унимается тот.

Игнорируя демона, обращаюсь к Корнэлю:

– Я не собираюсь отсиживаться здесь, пока на поверхности неспокойно! Дай нам наводку, мы с Кэссом пока понаблюдаем за охотниками.

Он, соглашаясь, озвучивает координаты ближайшего от нашей квартиры дома, находящегося в пригороде. Так у нас будет место для встреч и отдыха, о котором известно немногим. Собравшись, мы покидаем царство грешников, вновь выбираясь на поверхность. Тэорэс остается с Кором обучать будущих бойцов.