Читать книгу: «Сказки Верескового леса. Фебр», страница 2

– Привет, ребята!

Взъерошенный и запыхавшийся Волчонок потеснил друзей на лавке.

– Ого, какой ты малиновый… – вытаращился на него Эмиру.

– Решил привнести немного красок в наш мрачный мир.

– А где ты потерял ухо? – застыла в ужасе Аврора.

– Печальные новости, – волколак поймал её обеспокоенный взгляд. – Оказалось, что мне придётся пересдавать экзамен первого курса по полному циклу превращений. Иначе я так и буду болтаться в стажёрах Верескового патруля. Кажется, учиться надо было усерднее. А что у нас с расписанием? Есть занятия сегодня или мне ещё пойти в превращениях потренироваться?

– Сейчас у нас окно, а после обеда практические занятия по некромантологии. А потом надо решить, что… Ой! – договорить Авроре не дали летучие мыши. Запустить послание в тяжёлом заплесневелом конверте они планировали в другого студента, но немного промахнулись.

– Скёльдольфру передайте. У него долг по алхимической практике.

– Скёдольфру? – переспросил Эмиру. – Это тебе.

Волчонок взял конверт и с большой неохотой поправил друга:

– Скёльдольфр. Неспроста я прошу звать меня Волчонком? – предвосхищая дальнейшие шуточки со стороны Эмиру, Волчонок попросил: – А дайте мне кто-нибудь списать отчёт от алхимии.

– Чем ты на каникулах занимался? – спросила Аврора.

– Тем, что у меня получается лучше всего. Прокрастинировал, короче говоря.

– Мы свои отчёты с утра в деканат уже отнесли. Подожди Юсферату и Йоханну.

– Ну вот, пресвятые тыковки! Ещё и лекцию от Йоханны выслушаю, что списывать нехорошо.

– Она будет права, – добавил Итси.

– Наверное. У меня на первых курсах академии был план: не учиться на самые высокие отметки, чтобы уродственники не привыкли к ним и не подумали, что я умный. Ну и соответственно не требовали от меня сверх того, что я просто осилить не могу.

– В то же время они хотят, чтобы ты пошёл в целители, – напомнила Волчонку Аврора.

– Ага, любят они заниматься самообманом. Что ж поделать? Мои старшие братья и сёстры задали слишком высокую планку, до которой мне никогда не дорасти. Ещё и последний курс этот, самый длинный, сахарные черти! Ладно, пойду потренируюсь в превращениях, иначе завалюсь на экзамене и тогда уж совершенно точно получу пинка до Вересковой чащи.

– У нас сегодня после занятий будет фотосессия для выпускного альбома, – поспешила сказать Аврора.

– А-а-у-у-у? Ну вот, пресвятые тыковки! А как мне малиновый оттенок с шерсти вывести?

– Информация насчёт сегодняшней фотосессии неточная, но на всякий случай не проспи, умоляю тебя.

Летняя практика подходила к концу, плавно перетекая в осеннюю. Волчонок, Итси, Юсферату, Эмиру, Аврора с Йоханной, жившие предвкушением долгожданных выпускных экзаменов, считали дни до последней сессии и защиты диплома. Чтобы лишний раз не нервничать, они записались на практику в библиотеку, полагая, что дополнительная работа позволит им хоть немного отвлечься от нервного перенапряжения.

Сегодня друзей-монстров и их приятелей из параллельного потока занесло в давно забытый всеми отдел библиотеки, где старинные книги и фолианты покрылись таким толстым слоем пыли, что можно было бы сгрести эту пыль в одну большую кучу и утонуть в ней с головой. Негласно монстры пришли к решению закончить летнюю практику именно в библиотеке, и одной из причин это сделать стал тот факт, что Итси и Йоханну вытащить из плена книжных стеллажей оказалось просто нереально.

– И не сиделось вам всем в лаборатории, – сказал всегда тихий и рассудительный Итси, не привыкший к толчее в любимой библиотеке. Он и Йоханна в идеальной тишине с упоением зарывались в учебники, могли целыми днями что-то изучать, но шумная компания друзей-монстров грозилась перевернуть библиотеку вверх дном.

– Что я слышу? Решительный Итси решительно высказал нам своё решительное недовольство. Ну да, мы достаточно громкие, – рассмеялась ведьма Юко, поправив галстук-бабочку Итси, съехавшую на белоснежный воротник его рубашки.

Как быстро Юко летала на метле, так же быстро меняла цвет волос: отказавшись от прошлогоднего тёмного-синего цвета в пользу пшеницы, теперь она выглядела как сестрёнка Йоханны.

– Здесь есть фолианты, которые нужно отнести в другой конец библиотеки, – сказал Рэн, убирая паутину с волос.

Его нежному розовому блонду и ярким голубым глазам могла позавидовать любая девушка из мира людей. Рэн учился с друзьями на последнем курсе в группе оборотней, которые углубленно изучали алхимию и некромантологию, а ещё могли превращаться в животных. Рэн принимал облик кота.

– Лучше бы мы остались в лаборатории, – недовольно произнесла Юко, с завидным упорством продолжая не замечать некроманта Эмиру, который оживлял то цветы, то дохлых бабочек, застрявших в паутине верхних стеллажей. Он всё никак не мог принять тот факт, что Юко оставалась к нему равнодушной и холодной, как стена в подвалах склеполектория. В прошлом году Эмиру немного перестарался с техническим усовершенствованием себя в виде дополнительных глаз и живых волос, но его новый более сдержанный образ Юко тоже не заинтересовал.

– Мне не нравится в лаборатории, я там вечно пробирки разбиваю, – пробормотал Волчонок. – И вообще, сидишь себе спокойно, гладишь кролика, а он оп – и в Лунуара превращается!

Рэн, Юко и Лапин Лунуар рассмеялись.

– А что? Я-то откуда знаю, что подопытные звери нынче не водятся в монстролабораториях, – развёл руками Волчонок.

Аврора густо покраснела и попыталась закрыться учебником по алхимии от оценивающего взгляда Лунуара. Однажды, зайдя за Йоханной в главную лабораторию академии, она приметила бегающего по столу белого кролика с красными глазами. Кролик показался Авроре таким милым, что трудно было сдержаться и не взять его на руки, чтобы почесать за ушком, уткнуться носом в мягкую шёрстку.

У Авроры горели уши и лицо. Она надеялась, что Лапин, нагло испепелявший её взглядом, никому не рассказывал, что его тискала Аврора, та самая ведьма, выигравшая чемпионат по монстроболу в прошлом году.

Лапин Лунуар учился в группе с Рэном и Юко. Он был оборотнем, как и Волчонок. С Волчонком их роднило то, что на первом курсе они спали на соседних партах склеполектория, проспав все лекции по превращениям. Все оборотни научились полному циклу превращений, кроме Волчонка и Лапина, поэтому уши и хвосты у них никуда не девались. Лапин умел превращаться в кролика, но обратные полные превращения, как и Волчонку, ему удавались далеко не всегда: длинные кроличьи уши были вечными спутниками Лунуара. Но ни у кого в академии язык не поворачивался назвать Лапина милым зайкой: за вечные пререкания и едкие шутки его недолюбливали как преподаватели, так и однокурсники.

– Мне кто-нибудь поможет? – напомнил о себе Рэн, склоняясь под тяжестью книг, но друзья, и Юко с Лапином в их числе, притворились глухими. – Ой, да ну вас!

– О, вы лучше посмотрите, что я нашёл! – сказал Волчонок, весело помахав ветхой книгой в потрёпанной кожаной обложке под названием «Монстрогеография 1 курс».

– Если ты будешь так неаккуратно листать страницы этой бедной книги, то она рассыплется на атомы, – высказала ему Йоханна.

– Обожаю рубрику «Учёные шутят», – закатил глаза Волчонок. – Итак… А у нас вообще был такой предмет?

– Самый первый семестр, Вулфи! Ты всё проспал, – засмеялась Аврора.

– Хм, тут что-то странное написано… А нет, просто кто-то листок из другой книжки вложил. И ещё один… – пробормотал Волчонок, словно от сорняка пытаясь избавиться от страниц книги, непонятно как оказавшихся в учебнике. – Но это очень смешно. Слушайте!

Он собрал лишние странички в кучу и с интонацией, надрывом в голосе и драматическими позами в духе Эмиру зачитывал вслух одну занятную легенду.

«Одинокий принц живёт в хрустальном замке на самой высокой скале ледяной страны. Вот уже много тысяч лет он не по своей воле превращается в свирепое создание и убивает всех, кто оказывается на его пути. Ужасный и огромный демонический кот с двумя хвостами обладает огромной силой и магическими способностями.

Много зим кануло в лету, королевство погрузилось во мрак. С тех пор принц совсем одичал, обезумел и так запугал жителей королевства, что те ушли глубоко под землю, чтобы переждать там трудные времена.

Несколько раз в год, в канун дня Всех Святых, принц выбирается из своего замка в иные земли на поиски той самой единственной принцессы, но каждый раз разочаровывается в ней и, растерзав её хрупкую смертную оболочку, сбрасывает со скалы. На одну неделю в год, в канун зимнего солнцестояния, когда восходит красная Луна, принц может возвращать свой человеческий облик, но скоро ему предстоит остаться монстром навсегда».

– А-ха-ха, ну и бредятина! – высказался Эмиру, дослушав легенду про принца ледяной страны. – А вообще согласен – оборотни, живущие в горах, самые свирепые. Чего только стоит Йольский кот! Волчонок, разве что, не в счёт. Кстати, а это не вольный пересказ легенды про Йольского кота? А то как-то очень похоже.

– Йольский кот наказывает только лентяев. Тоже мне злобное зло нашлось, – сказал Волчонок.

– Тогда почему он тебя ещё не сожрал? – задала резонный вопрос Аврора под дружные смешки монстров.

– О, тут и обложка нашлась! – захихикал Волчонок, пропуская слова ведьмы мимо ушей и поднимая упавшую тоненькую книжонку под названием «Сказки Верескового леса». Среди учебников и прочих фолиантов её-то он и проглядел.

– Мне нужен дракон, чтобы испепелить это! – категорично заявил Юсферату.

– Зачем? Что плохого тебе сделала старенькая книга сказок? – покачала головой Йоханна, выдирая странички из цепких лап Волчонка. – М-м-м, та самая единственная принцесса для принца.

– Тебе принцев не хватает? – вскинул брови Юсферату, обращаясь к Йоханне.

– А где эта ледяная страна находится? – спросила Аврора.

– Ты в сказки веришь? – рассмеялся Волчонок. – Если быть точным, то никакой ледяной страны в могильном мире не существует. Разве что в системе пещер есть ниши, ведущие в нижний мир, своего рода резервацию для особо опасных оборотней могильного мира. Я однажды гулял по мху, собирал травы для зелий, поскользнулся и улетел куда-то далеко вниз. Было холодно, но сквозь туманную мглу ничего нельзя было разглядеть. Я идти дальше не стал. Ходить по неизведанным тропам Вереска в одиночку небезопасно.

– Могильный мир не ограничивается нашим городом и деревнями.

– Да-да, Йоханна, я тоже в курсе, что есть Могильный город, Чёрный мрак Вереска или нижний мир.

– Хватит вам спорить, – пробурчал Итси.

Он взял книгу у Йоханны, с интересом покрутил её, смахнул пыль с корешка и отправил на полку, а страницы и обложку неизвестной книги аккуратно сложил в ящик письменного стола библиотекаря – найдёт и сам разберётся, что с этим делать.

– Вам больше заняться нечем, как сказки читать? У нас на носу последняя сессия и защита диплома, – сосредоточенно произнёс он.

– Ага, закрой сессию или умри, – хмыкнул Волчонок. – Так люди говорят, кажется?

– Нет, не правильно. Умри, но закрой сессию. Если ещё не умер, готовясь к ней, – поправила его Аврора.

– О, гримуар!

– Всего лишь книга ужасов для вызова духов и рецептов чёрной магии. Интересно, что она делает в этой секции библиотеки?

– Йоханна, может, хватит уже твоего снисходительного тона? Я хоть лентяй и прогульщик, но в курсе, что такое гримуары. И вообще, книга ужасов – это моя зачётка, – помрачнел Волчонок. – Если уродственники узнают, что с моими оценками не видать мне подготовительных курсов при госпитале, мне уши оборвут. Я себе уже могилку на окраине леса присмотрел, навещать меня будете.

– Но ты же не хочешь быть целителем, – сказала Аврора.

– Да, но за меня всё решено, – возвёл глаза к часам, висевшим на стене Волчонок. – Пресвятые тыковки! Время позднее уже. Давайте приступим к работе, что ли…

На первых порах практику в библиотеке друзья восприняли с энтузиазмом, но когда отправились по закоулкам книжного хранилища, то немного приуныли, поняв, что даже к утру не управятся с уборкой и сортировкой книг.

Глава 2 Их было двенадцать

Волчонок и его друзья очень любили людей. С Верой и Виктором оборотень познакомился во время своих нечастых вылазок в подлунный мир, научил пользоваться монстробуком, приглашал к себе в гости и однажды спас от монстров Чёрного Вереска. Соседи Веры и Виктора особенно сблизили их с друзьями из могильного мира, когда решили для своих нужд призвать чудовищ из резервации монстров.

– Вер, а у нас жаропонижающее осталось?

– Было, но я хочу заказать ещё.

– Так хочется на улицу выползти, но сил нет.

Долгожданная посылка из могильного мира прибыла в почтовое отделение, но люди, к которым она приехала, не могли её забрать. Вера работала в больнице, где гулял ротавирус. Ей посчастливилось поймать эту заразу и притащить домой. Вот уже вторые сутки Вера и Виктором помирали от рвоты и прочих прелестей кишечного гриппа.

– Надо бы воскреснуть к среде, а то квартира сама за себя счета не оплатит, – простонал Виктор, выбираясь из кровати к холодильнику. Есть хотелось, но не моглось.

Вера сидела на кухне, укутавшись в плед и держа в руках кружку с лекарством, которое, как ей казалось, вообще не помогало.

– Я чуть не забыл. Нам Итси прислал приглашения на Хэллоуин, вечеринку монстров, – сказал Виктор. – Только где же оно? Неужели потерял…

– Если мы не вылечимся, то попадём в Могильный город без приглашения и не в День Всех Святых, а гораздо раньше.

– Ещё бы забрать посылку от Волчонка.

Веру клонило в сон. Прошлой ночью она почти не спала из-за высокой температуры, которую всегда с трудом переносила.

– А ты даже не подумала, что нас пригласят? А что с костюмами делать будем? – Виктор решил продолжить тему Хэллоуина, ведь она отвлекала от болезненного состояния.

– Я буду в костюме медсестры.

– Но ты ведь и так медсестра!

– Да-а-а…

Разговор про вечеринку разморил Веру окончательно, и она, поставив кружку на подоконник, ткнулась носом себе в колени и задремала.

Как забавно было видеть, что в канун Дня Всех Святых могильные земли снова замело снегом. Впереди виднелись скалистые горы, где одиноко стоял хрустальный замок, светящийся изнутри. Вера смутилась, потому что не припоминала, чтобы такие замки существовали в Могильном городе, по крайней мере во время последнего визита она таких не видела. Наличие скалистых гор тоже оставалось под вопросом.

Она шла на удивление легко, не чувствуя холода и недомогания. Не помня себя, Вера выступ за выступом пробиралась по склону к замку. Ей так хотелось узнать, кто обитал в замке. Наверное, этот кто-то был очень интересным и красивым под стать своему хрустальному дому.

Вера зашла в холл, где стояла липкая угнетающая тишина. Было так тихо, что она слышала завывания ветра снаружи. Несмотря на постоянное ожидание чего-то жуткого, сам холл выглядел вполне уютно и по-домашнему: светлое просторное помещение без вычурной лепнины на стенах и потолке, но с бархатными диванами, шторами и мягким ворсистым ковром.

И всё ничего, если бы Вера у парадной лестницы не заметила кровавый след, который тянулся к дверям у противоположной стены. Вера без опаски шагнула вперёд и открыла их. За дверями была отнюдь не другая комната, тронный зал или погреб, а самая настоящая темница: запах гнили и сырости ударил Вере в нос, и от былого очарования уютного и светлого холла не осталось и следа. За дверью находилась крутая лестница, ведущая в подземелье.

– Аврора! Йоханна! – вскрикнула Вера, увидев в самом низу знакомых ведьм.

– Уходи, пока он не увидел тебя!

– Кто он?

Нижние ступеньки лестницы пропадали в густой темноте, и Вера явственно увидела, что из глубины темницы на неё смотрят два ярких голубых глаза.

– Он увидел тебя, убегай!

Крики Авроры и Йоханны привели Веру в чувство, она поспешила прочь из замка, но в последний момент, когда она уже открывала парадные двери, нечто схватило её сзади за руки.

Вера проснулась от осознания того, что она рухнула с дивана и лежала теперь на полу кухни. Кружка, стоявшая на краю подоконника, грозилась упасть ей прямо на нос.

Какой реалистичный сон ей приснился. Вере даже показалось, что на руках виднелись следы от когтей неведомого чудовища, которое пленило Аврору и Йоханну. Стоило бы написать ведьмам в монстробук и удостовериться, что с ними всё хорошо.

***

Пока Веру мучили ночные кошмары, Аврора и Волчонок столкнулись с ними наяву – во время очередного патрулирования пограничных территорий. У подножия гор вереск расти отказывался, но кое-где можно было разглядеть раскидистые кроны Волчеягодника.

– Надо было прихватить с собой служебные мётлы. А то забрались в горы! Чтобы перебраться через них нам понадобятся не одни лунные сутки. Обойти не вариант, в темноте гор есть ниши в нижний мир. Туда нам уж точно никак нельзя свалиться, там нас искать не будут, – сразу сказал Волчонок, только Аврора захотела вставить словечко. – Вот как, скажи мне, мы доберёмся до этой верхотуры?

Волчонок задрал голову к ночному небу и призадумался. Горные пики терялись в густеющей темноте. Отсюда до самого верха не меньше тысячи монстромиль и столько же вниз по крутому склону по другую сторону гор.

– У меня есть идея. Я сейчас превращусь, а ты забирайся на меня. Скала, конечно, отвесная, но это ничего страшного, у меня есть когти. Мигом домчим на самый верх. Только ты крепче держись!

– Так ты пересдал экзамен по оборотничеству полного цикла?

– Ну, пресвятые тыковки, вот опять! Только тебе и Йоханне можно без последствий сомневаться в моих способностях. Я же волколак, мне всё по плечу. Да, я пересдал экзамен.

– Прости, мои мозги перестают работать в условиях экстремального холода. Конечно же, ты наш благородный оборотень, – сказала Аврора, потрепав Волчонка за ухо.

– И-хи-хи, щекотно, – кисточки на ушах Волчонка засеребрились и задрожали. – Смотри, как умею!

Волчонок оторвался от земли и пропал в вихре серебристых мотыльков. Через мгновенье перед Авророй стоял огромный волк – оборотни в несколько раз превосходили в размерах зверей. Отблески Луны яркими пятнами плясали по его густой белой шерсти, зелёно-голубые глаза стали ещё выразительней. Немного настораживали мощные лапы с загнутыми острыми как лезвие когтями, люди посчитали бы Волчонка в таком обличье кровожадным чудовищем. Но Волчонок со своей семьёй людей наоборот защищал, а выходя в подлунный мир помогал путникам в горных лесах, мог предупреждать о возможных катастрофах и природу очень ценил, оберегал и её тоже.

– Какая красота-а-а… – пискнула Аврора, утыкаясь лицом в густую шерсть. Морозный горный воздух ей сейчас стал не страшен.

– Прекрати меня гладить уже, ну! А то я начну влюбляться.

– Ой, – тут же отлипла от Волчонка Аврора.

– Забирайся ко мне на спину скорей. Сейчас мы помчим к звёздам.

– Все вы так говорите.

Аврора в ужасе закричала и зажмурилась, когда Волчонок без предупреждения взял резкий старт, прыгая вверх сразу на несколько монстрометров. Казалось, что он летел от одного выступа к другому. А далее случился головокружительный спуск со свистом в ушах и ледяным ветром.

– А-а-а-у-у-у! Вот я какой быстрый!

– П-пр-рес-свят-тые т-тыковки, – сползла со спины Волчонка, тут же принявшего прежний облик, Аврора. – В с-следующий р-раз возьмём п-патрульные мётлы.

– Иди сюда, – раскинул руки Волчонок и крепко сжал Аврору в своих объятьях. – Прости, я понятия не имел, какое нам расстояние пришлось бы преодолеть, поэтому решил ускориться.

– Ладно. Зато мы перебрались через горы. Идём дальше.

Подсвечивая себе путь фонарями, Аврора и Волчонок болтали, по ходу делая замеры следов неведомого и, скорей всего, незарегистрированного в могильном департаменте чудовища.

– Я рад, что отец Рэна помог нам устроиться в стражники Могильного города. Считай, диплом ещё не защитили, а работа уже есть, – рассуждал Волчонок, когда вместе с Авророй изучал новые тропы в Вересковом лесу.

– Твои уродственники, наверное, не слишком рады, что ты отказался от тёплого местечка в госпитале.

– Не нравится мне целительство, так что я ни о чём не жалею. Да и с моими выпускными оценками мне в целители не попасть. Им пришлось смириться, что я тыква пустоголовая. А твои наверняка не были в восторге от того, что ты в патруль пошла, да ещё толком экзамены не сдав.

– Да уж, мне прочитали захватывающую лекцию о моей будущей карьере. Словно мы аристократы какие-нибудь. О, смотри-смотри! Прямо у могильной арки! – закричала Аврора и побежала к искорёженному транспорту.

– Аврора, подожди! – погнался за ведьмой Волчонок, стараясь не отставать ни на шаг.

Особо высокопоставленным монстрам без пропусков разрешалось путешествовать по миру людей. И машина, больше похожая на человеческое изобретение, сейчас напоминала груду железа, изрезанную мощными когтями вдоль и поперёк.

– Это же О’Лантерны – семья Итси! – воскликнул Волчонок, помогая пострадавшим выбраться из автомобиля.

По прибытии в участок Аврора и Волчонок выслушали лекцию о том, что стажёрам нельзя без разрешения исследовать новые тропы в Вересковом лесу, что это небезопасно и без оружия они могли бы и сами стать жертвами. Аврора пыталась не сильно краснеть под пристальным испытующим взглядом миссис О’Лантерн: вся в грязи и царапинах, порванной служебной форме, ведьма мечтала провалиться в пещеру к дракону.

***

В следующее дежурство Аврора отправилась без друга. Волчонку предстояло плотно потрудиться над заключительной частью своей дипломной работы, поскольку профессор Агвид пригрозил, что не допустит его к сессии. Компания недружелюбных оборотней даже не старалась понизить голос, когда обсуждала Аврору, плетущуюся позади стражников леса.

– Это чего получается? Нам стажёра навязали?

– Не будем её брать. Ведьмы вообще-то по хижинам сидят да зелья варят, а не Вересковый лес патрулируют.

– Если на нас нападут, она даже превратиться не сумеет, а отвечать потом за неё нам придётся.

Трое здоровяков в форме Верескового патруля широкими шагами шли по направлению границы могильного мира. Авроре очень хотелось высказаться, что она вообще-то идёт на диплом повышенного уровня, а ещё она чемпионка по монстроболу и имеет самый высший разряд по стрельбе. Но волколаки и беролаки не радовали добродушием в отличие от Волчонка, пререкаться с ними было просто опасно.

– Стоять! Тихо… – самый крупный оборотень присел на корточки. – Чувствуете? Холодом веет.

– Так скалы впереди, там вход в резервацию, в нижние могильные земли.

– Что-то не так.

– Ты пойдёшь туда? – в голосе одного из патрульных Аврора услышала беспокойство.

– А что ты предлагаешь делать? Так положено. Если проход открыт, а стражники не на посту, то мы обязаны устранить опасность для Могильного города. Должностная инструкция.

– По должностной инструкции мы не можем этого делать в присутствии стажёра. Куда девать эту кнопку в шляпе, вот скажи мне, а?

Аврора от возмущения не переставала закатывать в глаза от отменно отвратительных комплиментов в свой адрес. «Стражники Вереска не любят ходить по неизведанным тропам», – вертелось в голове у ведьмы. Что же такого могло напугать суровых и непобедимых оборотней? Она, немного отставая, отправилась вслед за патрулём.

– Эй, стажёр, ты остаёшься в лесу! – прорычал здоровяк, превращаясь в медведя. – А лучше возвращайся в участок за подкреплением.

– В таком случае вы нарушаете устав. Мне, как стажёру, не положено одной шататься по Вересковому лесу, тем более во время ночного дежурства. Вас оштрафуют за то, что оставили меня одну. Да, совершенно точно.

Аврора и не думала слушаться своих нетерпимых к новичкам коллег, вела она себя часто также смело и безрассудно, как и Волчонок. Проход в нижний мир был взломан, не охранялся, что могло означать только одно – самые опасные существа уже исследуют Чёрный мрак Вереска, следят за Вересковым патрулём и, возможно, вот-вот собираются напасть.

– Дело говорит.

– Ладно! Иди за нами. Держись рядом.

Обрадованная ведьма с волнением переступила невидимую грань, за которой скрывался ещё один мир, крайне недружелюбный даже к монстрам Могильного города. От холода здесь завыл бы даже Волчонок. Нижние могильные земли имели сходство с привычным Вереском, только покорёженные деревья – трухлявые, словно посечённые молнией, – нестройными рядами стояли вдоль главной дороги, ведущей сквозь туман к чёрному замку. На земле местами лежал снег. Не тот красивый и пушистый, что покрывал могильные земли в канун Йоля, здесь он собирался в грязные не до конца растаявшие пласты льда и выглядел совсем не празднично, особенно для блох, которые кучками ютились на скользких поверхностях. Аврора подумала, что вероятней всего блохам не улыбалась перспектива плюхнуться в вонючую болотную жижу вперемешку с разбитыми и стухшими тыквами.

От тухлятины щипало нос и слезились глаза, ноги вязли в этом вонючем ледяном болотце, так что Аврора на мгновенье почувствовала себе человеком: маленьким и беспомощным. Главная дорога представляла собой неглубокий ров, наполненный грязью и водой. Кое-где можно было поскользить по наледи, спрятавшейся под мутной жижей, и упасть лицом в ближайшее болотце. Когда Аврора зашлась в кашле, один из стражников Вереска криво усмехнулся:

– Ещё не хватало лихоманок привлечь.

– К-кого? – хрипло отозвалась ведьма.

– Сёстры-лихоманки. Приспешницы или дочери Фебрис, то есть Лихорадки – двенадцать их. Лихорадка как сбежала из темницы, так и бродит среди людей уже несколько лет. Не удалось её здесь закрыть. А вот Фебра мы смогли одолеть, лихоманок тоже. Когда они ходили по земле вместе, люди умирали сотнями, тысячами…

– Фебр и эти лихоманки здесь, в нижнем мире? – уточнила Аврора.

– Ага, двенадцать сестёр. Имена их не помню уже. Первая приходит, и ты начинаешь заболевать. Вторая подарит тебе жар. Третья наградит ознобом. От четвёртой у тебя исчезнет аппетит и появится рвота. От пятой ты зайдёшься хрипотой и кашлем. От шестой ты можешь оглохнуть. Седьмая одарит тебя болезненной спиной и хрустом в костях. Восьмая замучает отёками да опухолями. От девятой ты вся пожелтеешь. Десятая сводит жилы и ломает всё тело. Одиннадцатая не даст сомкнуть глаза и заснуть. И последняя – самая сильная из них – приходит за человеком или монстром, которому уже не избежать попадания сюда, в нижний мир.

– Лихоманки, кстати, в монстров и людей могут вселяться. Так что будь осторожна теперь, когда к людям будешь выходить, – посоветовал ведьме другой стражник.

Аврора сквозь туманную мглу разглядела очертания высокого чёрного здания с решётками на окнах.

– Это и есть резервация?

– Ну, можно и так сказать. Раньше это было поместье, где жил Фебр и его возлюбленная – Фебрис.

– Она же Лихорадка, – пробормотала Аврора, осторожно ступая по наледи.

– Лихорадка, Лихо одноглазое, Верлиока. Чувствуешь схожесть в их именах? Они старые друзья, которые приносят людям только горе. Позади замка есть ещё одно здание, там Фебр хранил свои наработки, знания о существующих мирах и технологии, которыми он иногда делился с людьми. Кто теперь этим всем обладает – хороший вопрос.

– Ясно кто! Продались ведь монстры людям много подлунных веков назад. В резервацию пойдём? – спросил один из стражников.

– Сейчас проверим замки. Если они в целости и сохранности, то всё в порядке. А ну-ка, стажёр, включай фонарь-обнаружитель врагов.

Аврора вытянула руку со светящейся тыквой, внутри неё замерцали зелёные всполохи, которые рассеивали туман и освещали близлежащие тропы. Впереди Аврора увидела поблёскивающие нити, которые брали поместье в кольцо.

– Всё в порядке! Наши друзья всё ещё там, никуда не делись. И Фебр, прикованный цепями к своему трону, тоже. Мы возвращаемся и докладываем начальству о находке, то есть о взломанном проходе. Стажёр, твоя задача держать язык за зубами. Скажи спасибо, что взяли тебя с собой.

– Спасибо сказать? Вообще-то это тоже моя работа, я…

– Не перегибай палку, ведьма, а то полетаешь по Могильному городу безо всякой метлы. Ха-ха-ха, пошли отсюда, ребята.

Аврора испытала разочарование и злость. В монстрополицию она возвращалась со стойким желанием написать рапорт о сегодняшнем дежурстве, чтобы бесцеремонных оборотней оштрафовали за нарушение должностной инструкции. Плохо, что Аврора не знала их имён: монстры не удосужились представиться перед стажёром – вели себя так, как будто в лесу они самые главные.

***

«Я помогу тебе, если ты освободишь его».

У незнакомца в мантии прошелестел в голове взволнованный женский голос. Тонкая фигурка скользила по ледяным пластам снега, прячась то за одним деревом, то за другим. Он побежал в её сторону, но никак не мог догнать.

«Поможешь мне? Кто ты?»

«Следуй за мной. Я провожу тебя туда, куда ты так жаждал попасть. Разбуди его, и ты получишь то, о чём так долго мечтаешь. Это не деньги, ведь в них ты не нуждаешься. То, чего ты хочешь добиться, достойно уважения».

В чёрном замке снова загорелся свет. Монстр Могильного города зачастил с визитами, открывал магические засовы и выпускал на волю опасных чудовищ. Безмолвный замок ожил. Но никто из самых ужасных чудовищ и близко не подходил к дверям большого тронного зала.

– Ушли они? Зря мороков не поставил на границе, – прохрипел высокий одноглазый старик, опирающийся на клюку. Бряцнув оковами, он с трудом доковылял до двойных дверей. Перешагивать через горы трупов жителей Могильного города ему было тяжело. – Твои помощники липовые сдохли все до одного, пока открывали двери тронного зала. Вон их сколько здесь полегло.

– Я это предвидел и подготовился ко встрече с ним.

– Ну да, самому подыхать неохота, ха-ха-ха. Хотя если ты горный оборотень, тогда тебе стоит чуть меньше опасаться повелителя. Своих господ из Могильного города не боишься, значит? Выгнали меня из леса, и тебе пинка под зад дадут за твои хитрости.

– Да, истребитель всего живого, я с тобой согласен, – поклонился некто в плаще и в капюшоне, закрывающем лицо. – Он у себя?

– А куда денется-то? Я же говорю, что все твои подохли, пока замки магические открывали, – ухмыльнулся старик, почёсывая щетину. – Если не боишься, тогда пошли.

– У меня небольшой выбор. Замок не охраняется дополнительно?

– Какая тебе охрана нужна? Здесь везде заговорённые двери – никто не выберется из резервации, снаружи мы тоже оцеплены. Ты всего лишь взломал проход, но выпустить никого отсюда не сможешь.

– А я постараюсь. Он нужен мне.

– Ты смотри, опасное дело задумал. Помни, что ему не нужно ничего. Ни твои условия, ни твои денежки. Если он пойдёт по миру, то на своём пути заберёт миллионы жителей подлунного мира. Ты знаешь это. Вон Фебрис как постаралась.

– Собственно из-за неё я и пришёл сюда.

– Люди, что ли, попросили? Не выдержали? Да плевать тебе на людей, а то я не знаю!