Ловушка для стального дракона

Но не успела ещё Вивьен пролепетать своё решение, как на нас наползла огромная тень, словно из-за леса выплыла туча. Громоподобный рык ударился в землю – ей-богу, даже трава качнулась, – и Тургар сделал круг в вышине над нашими головами.

– Нет, ты не участвуешь! – велел Эдмер, здрав к нему голову.

Словно тот что-то ему сказал.

– Кстати, а почему? – Я приподняла брови.

Лорд взглянул на меня с раздражённым недоумением. Как будто увидел перед собой полную идиотку.

– Это будет неравная борьба, – скупо пояснил он.

– У остальных участниц драконы не столь высокого уровня, как Тургар, – добавил Айкен. – Он почти уникален. И ему нет равных.

Оу, ну так бы сразу и сказали! Зачем давить меня уничижительным взглядом и изображать страшные страдания от моей неосведомлённости? Да, я знала, что стальные драконы лордов одни из самых сильных во всём королевстве. Но кто ж предполагал, что им нельзя участвовать в состязаниях.

– Простите, что я не догадалась сразу. – Я дежурно улыбнулась Эдмеру, когда он вновь на меня посмотрел.

Но с таким раскладом Тургар, похоже, был не согласен. Он, казалось бы, улетел, но появился вновь. Покружил над обрывом и вдруг двинулся на земляного дракона, который как раз любопытно тянулся к моей руке. Мамочки! Я успела представить, как он отхватывает мне голову! Так близко от неё грохнули челюсти стального ящера. Нет, он хотел припугнуть собрата, но, честно говоря, я сама едва не поседела.

– Ты что творишь! – рявкнул Эдмер.

Он наконец отпустил трясущуюся Вивьен и пошёл в ту же сторону, куда полетел Тургар, намереваясь, кажется, зайти на новую атаку. Земляной дракон глухо пророкотал и, мазнув носом по моей ладони, попятился. Остальные ящеры заволновались. Некоторые снялись со своих мест и скрылись среди деревьев, остальные ещё раздумывали. Но связываться с Тургаром не хотелось никому.

Кроме дерзкого земляного, который пусть и проигрывал стальному в размерах, зато в отваге – ничуть.

– Нет, нет, стой! – Я побежала за ним.

Но ящер, конечно, меня не послушал. Пришлось вновь обратиться ко всем своим внутренним резервам сентиды, потому что удержать от драки сразу двух огромных драконов – это та ещё задачка.

– Илэйн, не вмешивайтесь! – Айкен обхватил меня обеими руками за талию и притянул к своей широкой горячей груди.

Да не время сейчас обниматься! Весь настрой мне сбил! Я завертелась, пытаясь вырваться, а Вивьен с удивительной прытью спряталась за нами. И когда я уже собралась пустить против Айкена свои самые боевые приёмы, вверх взмыл Стальной лорд и бросился останавливать Тургара.

– Да куда вы постоянно рвётесь?! – возмутился Айкен, с явным усилием продолжая удерживать меня в руках.

Я, как в драматическом моменте фильма, протянула перед собой руку, пытаясь дотянуться успокаивающей магией хотя бы до земляного дракона, который явно собирался встрять в драконью распрю по самый хвост.

Но плещущая вокруг ярость драконов оказалась немалой помехой на пути моих магических потоков. Ещё этот драконолорд со своей ослепительной подавляющей мощью!

Тем временем ипостась Эдмера настигла Тургара, который уже навис над земляным, намереваясь кинуться вновь. А тот задрал голову, устрашающе раскинул крылья в стороны, явно стараясь казаться больше.

Его собратья разных мастей не торопились вступаться, но и не сбегали, словно лишь выжидали удобный момент, чтобы принять чью-то сторону.

Всё, надоело! Мне с этими ящерами силой точно не совладать!

Я крутанулась и оказалась к Айкену лицом. Тот уставился на меня, словно не понял, как у меня это получилось. Ещё миг поразмыслив, я обхватила его лицо ладонями и прижалась губами к губам. Так настойчиво и дерзко, как вообще могла. Чтобы крышу ему снесло хотя бы на пару мгновений!

Что, ловелас чешуйчатый, не ожидал?

И Айкен таки не ожидал – даже растерялся. Но терялся недолго и вдруг жарко выдохнул мне в горло, сразу переходя к большему. Его объятия ослабли, перестали быть повелительными, ладони прошлись вверх по спине с мягким, осторожным нажимом. Этим-то я и воспользовалась: качнулась назад, выскальзывая из его рук, оттолкнула что было сил и стремглав кинулась в гущу драконьей ссоры. Надо подобраться поближе, чтобы успокоить Тургара!

Наконец расстояние стало достаточным, чтобы дотянуться до него магией. Меня догнал яростный крик Айкена: «Куда?!» Но я даже не обернулась: всё внимание было поглощено «разговором» двух стальных ящеров. Они кружили в воздухе друг напротив друга, примерялись, рычали, но пока не переходили к большему. Ого! А ипостась Эдмера гораздо больше своего приятеля: когда они оказались рядом, это стало особенно заметно.

– Улетай! – бросила я земляному, изо всех сил стараясь достать Тургара.

И всё было почти сносно. Но тут грандиозная туша Стального лорда размазалась, словно превратилась в пущенный из рогатки камень. Взмахом его огромных крыльев меня едва не сдуло с ног. Тургар схлестнулся с ним в одну гневно рокочущую массу.

Но зато я прижала ладонь к шее серого дракона и вновь попросила его улететь. Как жаль, что язык драконов так скуден! Он больше похож на заклинания и отдельные выкрики, чем на связную речь.

Но и так земляной меня понял. Поняли и другие драконы, до которых дотянулся мой отражённый и приумноженный им призыв.

Один за другим они начали подниматься в воздух. Радужная самка что-то тихо проклекотала, взяла разбег пару шагов и взмахнула крыльями. За ней последовал голем. Лесной как бы невзначай встал на пути Айкена, который бежал ко мне. Махнул хвостом, едва не сбив его с ног.

Вот спасибо, умница рогатая!

В небе над нами сплетались и разлетались в стороны два невероятных стальных ящера. Тургар, похоже, не хотел уступать, а Эдмер явно хотел втолковать что-то ему в самую подкорку.

Земляной дракон фыркнул, ткнулся носом мне в висок, отчего у меня едва не оторвалась голова, а затем отошёл в сторону, чтобы взлететь.

Я тоже хотела отойти подальше, даже направилась к Айкену, которого наконец пропустил его протеже, и теперь он осуждающе на меня смотрел, оставив попытки непременно меня пленить. За его спиной подпрыгивала и размахивала руками Вивьен, указывая на что-то, что происходило у меня над головой. Но её слов не было слышно за рёвом драконов.

Айкен увидел это тоже и, округлив глаза, вновь метнулся ко мне. Но не успел. Вокруг резко всё потемнело, будто случилось солнечное затмение. Я только успела голову задрать, чтобы увидеть, как на меня, словно огромный метеорит, летят две сцепленные друг с другом драконьи туши.

– Мама! – взвизгнула я.

Тут мои способности сентиды бесполезны. Осталось только припустить быстрее, чтобы оказаться под защитой Айкена. Но за спиной глухо грохнуло, в стороны полетели комья земли, когда чешуйчатый снаряд, оставляя за собой борозду выкорчеванной травы, покатился вдоль берега.

Что-то толкнуло меня в спину, перед глазами мелькнула тугая перепонка крыла. «Красивая!» – успела я подумать, отметив причудливые переливы стальных чешуек, и тут же закувыркалась головой вперёд. Грохнулась плашмя, ободрала колени и едва не зарылась носом в землю.

В ушах зазвенело, в голове расплылся глухой туман. Но сознание я не потеряла. Через миг кто-то сгрёб меня в объятия. Судя по тому, что щекой я прижалась к голой коже, Айкен. Вдалеке верещала и причитала Вивьен. А с другой стороны шла громкая ожесточённая возня, перемежаясь с яростным рычанием драконов.

– Что с ним случилось? – спросила я шёпотом.

Но Айкен меня услышал.

– Возможно, передел территории. К тому же вряд ли Тургару нравилось, что Эдмер благоволит Слаю.

– Слай? – Я попыталась сесть, а изард помог мне, придержав под мышки.

– Да, так зовут земляного дракона. Тем более если Слай собрался везти амари Эдмера – это тоже могло разозлить Тургара. У него… сложный характер.

Да, это я заметила. Он даже в драку влез, хоть должен был послушать изарда и прекратить нападения на Слая.

– Ещё так бывает, когда делят самку, я слышала.

И странно было осознавать это, но, кажется, я понимала, в какой самке могла быть причина. Не та ли драконица, что сидит в теле Илэйн, так пленила Тургара, что он позабыл о субординации?

– Бывает, – ответил моим мыслям Айкен, хотя вряд ли знал, о чём я думаю. – Но Слай и Тургар разных видов. Тут делить им нечего.

Я покивала, смахнула с лица прилипшую ко лбу и губам землю и огляделась, заметив, что стало гораздо тише. Тургар распластался на траве, чуть подёргивая крыльями и яростно метя хвостом вокруг, а изард почти сидел на нём, прижимая огромную башку к земле не менее огромной лапищей.

Наконец, отдав пару приказов, он отступил к краю обрыва и обернулся человеком ещё до того, как Тургар пришёл в себя.

– Ещё раз ты так поступишь – и будешь изгнан! – проговорил он, словно закончил какую-то длинную тираду.

Дракон хмуро огляделся и слегка виновато повесил голову.

– У него кровь!

Я оттолкнула Айкена, заметив пару алых блестящих дорожек на шее Тургара. Ощутила его боль и обиду. Он просто защищал, как считал, своё. Для сильных драконов даже небольшое посягательство на то, что им дорого, – страшно важное происшествие, за которое тут же нужно наказать наглеца.

– Ничего, заживёт, и следа не останется, – проворчал Эдмер, направляясь ко мне.

Я даже испугаться не успела, как он схватил меня за плечи и сильно встряхнул.

– Вы с ума сошли? Куда вы полезли?! Мы могли вас придавить!

Что, собственно, почти и случилось.

– Я прогнала Слая! И остальные драконы тоже улетели. Иначе кто-то мог бы погибнуть.

Эдмер вздохнул и вдруг провёл кончиками пальцев по моей щеке, затем растёр между подушечками слабый алый след. Похоже, я ещё и поцарапалась!

– Они разлетелись бы и без вас! – невозмутимо продолжил он. – Среди них нет безумцев, которые готовы потягаться с Тургаром.

Ну да, я видела… Слай точно был готов.

– Эд, она просто хотела помочь, – устало вступился Айкен.

– А ты и рад, что тебе перепало, – слишком резко огрызнулся Эдмер, припечатав его уничтожающим взглядом. – Нашёл время на шашни!

Это он о чём – о поцелуе, что ли? Как он вообще разглядел это с такой высоты, да ещё и в пылу драки?

– Мой лорд, – заговорила Вивьен, – не нужно сердиться на Лэйни. Мы все испугались. И в такие моменты не всегда возможно поступать разумно. Зато я точно определилась, на ком полечу в состязаниях. На земляном драконе.

Она заговорщицки на меня глянула. Я тихо вздохнула и одобрила её выбор едва заметным кивком. Хорошо, что всё закончилось!

Можно и возвращаться.

Ещё некоторое время нам пришлось потратить на то, чтобы отдышаться после произошедшего. Тургар не торопился улетать, лежал в стороне, явно дуясь на изарда, который устроил ему такую трёпку. То и дело он поглядывал на меня, как будто именно я была корнем его проблем. А может, он думал себе ещё что-то.

Немного успокоившись, Эдмер вновь подошёл к нему, присел на корточки рядом с его огромной головой и шутливо ткнул ему кулаком под глаз. Что-то сказал, но уже не строго, а улыбаясь, – и Тургар слегка повеселел. Я прислушивалась к его ощущениям: он был растерян, словно и сам не знал, что на него нашло. Но, судя по всему, этому и правда было самое обычное объяснение – соперничество и застарелая ревность.

Наконец мы отправились назад. Чтобы немного уважить друга, Эдмер полетел на Тургаре вместе с Вивьен. Конечно, тот ещё повертел носом для порядка, но всё же позволил.

Кажется, всё худо-бедно наладилось. Но едва мы приземлились и прошли в замок, как лорда встретил Селвин с каким-то чуть помятым письмом в руке.

– Для вас важное послание, светлейший! – произнёс он слегка взволнованно и загадочно. – Я решил отдать вам сразу в руки.

Эдмер кивнул, принимая конверт.

– Айкен, оденься и сразу ко мне, – проговорил он размеренно, изучив загадочные символы на нём.

Кажется, кузен понял, что там, потому без лишних разговоров удалился.

А я вернулась к себе в комнату, рухнула в кресло так тяжело, что ноги взлетели. Признаться, до сих пор меня волнами потряхивало от прилива адреналина. Руки подрагивали, сердце принималось колотиться, стоило лишь вспомнить, свидетелем какого зрелища я стала.

Ну что ж, у всего этого хотя бы итог положительный: я потихоньку отказалась от гонок и выбрала для Вивьен лучшего дракона.

– День прошёл не зря! – доложила я присевшему на спинку кресла Смагарлу. – Даже жаль, что ты не видел! Осталось только разобраться, что мне делать с моей драконицей. Эти ящеры ведь переубивают друг друга!

Глава 13

Эдмер

После схватки с Тургаром – скорее поучительной, чем унизительной, – сложно было успокоить вторую ипостась. Но дракон был взбудоражен не только полётом и игрой крови. Даже с высоты он разглядел поцелуй Илэйн и Айкена. Вряд ли тот случился всерьёз, но даже этого хватило, чтобы привести Эдмера в ярость. Короткую, опаляющую, словно удар молнии в дерево.

А мейре Хингрэд явно умеет манипулировать мужчинами, причём вовсе не заботясь о том, как это воспримут другие.

Эдмер прохаживался по балкону своего кабинета, пытаясь подавить острое желание расправить крылья и убраться отсюда подальше.

Но на столе лежало несколько раз прочитанное письмо от Джуслы Онта, нарочно написанное на дуаварском, чтобы выказать положенную каплю снисходительности или даже пренебрежения. Он готов был встретиться – в том самом месте, где когда-то они познакомились. Завтра на рассвете.

Скорее всего, Джусла догадывался, о чём пойдёт речь, но не побоялся возможных обвинений. Лишь бы это не оказалась ловушкой.

– Выкладывай, что там случилось! – бодро выпалил Айкен за спиной.

Эдмер махнул рукой, приглашая его выйти на балкон тоже.

– Письмо от Джуслы. Завтра на рассвете.

Кузен кивнул, сразу растеряв лёгкую мечтательность, что озаряла его загорелое лицо.

– Не думаешь, что он может нас подставить? – поинтересовался всё же, хоть и знал, что Эдмера подобные вопросы обычно раздражают.

Наверное, потому, что тот и сам не до конца верил Джусле. Но всё же надеялся, что тот окажется слишком благородным, чтобы устраивать засады. Хотя его интересы пока оставались тайной.

– Возьмём с собой достаточно людей. Но проехать нужно будет не самыми людными дорогами. Если помнишь, король просил нас вести себя потише и не распространяться насчёт принца.

– Когда-то это всё равно откроется. – Айкен пожал плечами. – Тем более сейчас, когда вокруг столько посторонних ушей. Лорды только в лицо нам улыбаются, а сами ждут, как бы повернуть всё выгодной для себя стороной.

– Кто-то пытался подставить Вивьен, – сразу рассказал Эдмер. – Она хотела навредить Карин этой ночью – якобы из-за ревности. Но её остановила Илэйн.

Он неспешно вернулся в кабинет и достал из скрытого ящика стола кинжал амари.

– Что за ножичек? – нахмурился кузен. – Выглядит зловеще.

– Конечно, зловеще. – Эдмер отдал ему оружие. – На нём надпись на древнедуаварском. «Язык королевской змеи». Или как-то так. Сейчас его уже сложно понять. Но со змеями там что-то точно связано.

– И зачем это Вивьен? – Айкен разглядел клинок и принялся изучать ножны. – О! Так тут тот самый дракон, что был на наплечнике!

– Вот именно. Вряд ли это просто совпадение. Или распространённый орнамент. Всё это как-то связано друг с другом, но пока я не могу понять, как именно. Возможно, всё дело в силе, которая нужна дуаварам. Возможно, это обозначение какого-то нового культа, упоминания которого нет в старых свитках.

Из-за нарастающего напряжения в ожидании скорого угасания Королевского источника многие начинают сходить с ума по-своему. А те, кому выгодно ослабление изардов, обязательно сыграют на этой вынужденной нестабильности и неуверенности людей.

– Надеюсь, хоть что-то Джусла нам расскажет.

– Надеюсь, нам кое-что расскажет и Вивьен. Я послал за ней.

Айкен отложил кинжал в сторону, недоумевающе хмуря брови.

– Постой… Если твоя амари замешана в этой истории с чёрным драконом, то это ставит ваш союз под большой вопрос!

Да, Эдмер тоже об этом думал. Но устраивать скандал и громкие разбирательства сейчас – последнее дело.

– Я не хочу обвинять её в чём-то, не разобравшись.

– Тоже верно, – кивнул кузен. – То есть ты продолжишь подготовку к состязаниям?

– Продолжу. А пока выясню у неё всё, что она знает или пожелает рассказать мне об этом кинжале.

– Жаль всё же, что Лэйни отказалась участвовать, – вдруг вспомнил Айкен о сереброволосой компаньонке Вивьен. – Это было бы просто невероятное зрелище. Она держалась на мне очень уверенно. Думаю, у неё получилось бы если не выиграть, то хотя бы привнести немного красок в это дело.

Пока кузен говорил, Эдмер неподвижно смотрел на него, чувствуя, как успокоенная было кровь начинает разогреваться вновь. Совсем как с Тургаром: не хотелось ни о чём размышлять, хотелось просто кинуться на него и хорошенько проучить. Чтобы выбросил из головы все вредные мысли. Потому что Илэйн Хингрэд в голове Айкена – это очень вредная мысль.

– Я вижу, ты увлёкся не на шутку! – проговорил он, стараясь, чтобы его слова звучали как можно более остранённо.

– Какие уж тут шутки, Эд. – Айкен развёл руками и, откинув полу расстёгнутого сюртука, уселся в кресло. – Она словно сладкий десерт – так и маячит у меня перед носом, но схватить я его не могу.

Он помотал рукой перед своим лицом.

– Сегодня ты всё же отхватил от него кусочек… – едва удерживаясь от явного яда в голосе, заметил Эдмер.

Кузен только усмехнулся – очень знакомо и в то же время немного по-новому. Без самодовольства.

– Это кто ещё от кого откусил. Не думай, я не дурак. Иллюзий не строю. Потому понимаю, что случившееся сегодня – спонтанный ход с её стороны. Вот и всё. – Он задумался, глядя куда-то в центр стола. – Что меня беспокоит больше, так это то, что ты обращаешь слишком много внимания на ту девушку, которая не должна тебя волновать.

Его голос был ровным, но Эдмер чувствовал, что он ждёт реакции, слова, движения, которое выдало бы истинные мысли.

– Я должен следить за всем. Тем более за теми, кто кажется мне подозрительным. То, что у тебя нет иллюзий по поводу Илэйн, хорошо. Она как-то связана с Леофом Морни – не только через несостоявшийся ритуал.

Айкен поднял на него взгляд.

– Ты хочешь сказать…

– Думаю, между ними что-то есть.

– Чушь!

– Я просто не хочу, чтобы ты разочаровался, когда будет слишком поздно.

И от собственных слов стало как-то удивительно паршиво на душе. Может быть, потому, что он уже сам испытал это поганое чувство разочарования? Илэйн та ещё вертихвостка и явно преследует свои цели. Эта её безрассудная попытка вмешаться в конфликт драконов – что она вообще о себе возомнила, кроме того, что внутри неё, возможно, проснулась вторая ипостась?

Отрывочные мысли и подозрения пытались сложиться в стройную картину, но выходила всё какая-то противоречивая ерунда. Надо бы разобраться. Но прежде всего – продвинуться в деле короля.

Стук в дверь вывел Эдмера и Айкена из мрачной задумчивости. Селвин доложил, что мейре Арейя ждёт встречи, и его лицо на миг приняло скисшее выражение.

– Займись лучше своей амари, – буркнул кузен, когда камергер ненадолго вышел. – С Илэйн я разберусь сам и без твоей заботы.

Вивьен вошла в кабинет спокойно и чуть робко, хотя, наверное, и понимала, зачем её позвали. Вряд ли она надеялась, что ночное происшествие пройдёт бесследно.

– Вы хотели меня видеть, мой лорд? – Она слабо улыбнулась.

– Да, я хотел расспросить вас об этой вещице. – Эдмер взял со стола кинжал. – Откуда он у вас и что означает надпись на нём?

Вивьен неопределённо качнула головой.

– Это один из подарков на моё совершеннолетие. Дядя посчитал его странным, но позволил оставить себе. А надпись… Я всегда думала, что это что-то вроде его имени. Ведь оружию дают имена?

Эдмер переглянулся с Айкеном, и тот скептично покривил губами. Да, всё выглядит довольно гладко, если бы не некоторые детали.

– А это? – Эдмер указал на изображение чёрного дракона. – Что это означает, вы знаете?

Вивьен внимательно вгляделась в рисунок.

– Думала, это просто узор. Орнамент.

Кузен безнадёжно покачал головой, и в голове ясно прозвучали слова, которые он мог бы сейчас сказать: «Всё это бесполезно». Однако для той, кто врёт, Вивьен держалась похвально спокойно, достаточно невинно, с лёгким недоумением во взгляде.

– Значит, Хилд тоже знает об этом кинжале? – уточнил Эдмер.

– Да, конечно. Я всё самое важное рассказываю ему и советуюсь. Он почти заменил мне отца после его смерти. Я доверяю ему.

Пришлось задать ещё несколько вопросов, но на все Вивьен отвечала бесцветно, хоть и уверенно. Долго не раздумывала, словно для неё всё было очевидно. Ничего особенного не пила, ничего постороннего не ела. Подозрительных слуг рядом с ней не появлялось, только её личные. Никаких отваров и лекарств она не принимала.

Однако откуда-то всё это взялось!

Пришлось отпустить её с миром. А затем обсудить всё случившееся с Хилдом Фултахом. Тот от столь неожиданных новостей пришёл сначала в большое замешательство, а затем в не меньшую ярость.

– Если я найду, кто это сделал, буду судить по самым строгим законам долины Поющих песков! – кровожадно заявил он, выслушав Эдмера.

– Ну-у… Как-то это слишком строго, – с лёгкой иронией заметил Айкен.

Песчаные лорды, кажется, знали сотню пыток и ещё полсотни видов казни, которыми часто пользовались раньше. Сейчас подобные зверства уже стали пережитками «дикого» прошлого. Но время от времени припомнились уроженцами тех земель ради устрашения неугодных.

– Я не помню точно, кто привёз его на совершеннолетие Вивьен. Но мои маги не обнаружили в нём никакой опасности, – ответил Хилд на вопрос об оружии. – Это просто кинжал.

За разговорами прошёл почти весь день. Только под вечер Эдмер распорядился насчёт сопровождени для встречи с Джуслой. А самым ранним утром, которое справедливее было бы назвать ночью, они с Айкеном вылетели в сторону памятного перекрёстка Шестирукого тракта. Так его называли по числу ответвлений по самым разным направлениям королевства. Отряд сопровождения отправился по земле, оставалось только держать его в поле зрения.

По дороге почти не встретилось путников. Может, потому, что день сегодня выдался не слишком приятный для путешествий. С утра накрапывал дождь, а сильный ветер загонял влагу даже под драконью шкуру. Если бы тело не грела горячая кровь, не жаль было бы потерять день пути где-то на постоялом дворе или в любом другом укрытии. Лишь бы не так.

Дуавары, к слову сказать, такую погоду не приветствовали тоже. И вообще их присутствие никак не ощущалось. В шумящем, пронизанном влагой лесу словно бы вообще вымерло или впало в спячку всё живое.

Пущенные вперёд разведчики не обнаружили чужих следов или других очевидных признаков возможной ловушки. С высоты тоже ничего не было видно.

Но едва отряд добрался до места давней стоянки, где и сейчас можно было отыскать старые кострища, как что-то зашевелилось в зарослях поблизости. Мужчины на всякий случай приготовили оружие на драконьем пепле, который не намокает даже в дождь.

Когда пространства стало достаточно, чтобы не застрять в ветвях, Эдмер с Айкеном снизились. Спрятали драконьи ипостаси и прислушались, силясь уловить дуаварские потоки силы.

И уловили.

Джусла показался на поляне и ожидаемо, и неожиданно одновременно: Эдмер ждал его, но тот всё равно словно из-под земли вырос. За то время, что они не виделись, он стал заметно шире и выше. Его туловище ниже груди и мощный хвост теперь защищал особый дуаварский доспех, обшитый чешуёй чудищ с Пыльных земель. Волосы были убраны в воинские косы и по обычаям «двутелых» унизаны кольцами и грузиками, которые тихо позвякивали от движения.

– Здравс-ствуй, лорд, – чуть насмешливо приветствовал Эдмера старый знакомый. – Ты так испугался, что притащил с собой кучу драконят?

– От дуаваров можно ждать чего угодно. – Эдмер подъехал ближе и спешился. – Скажи ещё, что ты пришёл один?

– Конечно, один, – криво усмехнулся Джусла.

И тут же со всех сторон показались его спутники, щетинясь копьями – несомненно, отравленными, – целясь особыми духовыми трубками и придерживая у поясов огромные кинжалы, которые только едва не дотягивали по размеру до мечей.

Эдмер оценил предупреждающий жест Джуслы. Но если бы дуавары хотели напасть – уже напали бы. Он огляделся, прикидывая истинное количество возможного противника, и вновь повернулся к разговору.

– Так и будем стоять? Здесь, под дождём?

– Мы развернули лагерь. – Джусла взмахнул рукой. – Там, выше по склону. Где не так донимает сырость. Ну и отвратная у вас погодка!

– Хвост мёрзнет? – не удержался Айкен.

Со всех сторон послышались отрывистые смешки. «Двутелые» мрачно переглянулись, но никто не ответил на колкость.

– Он в первую очередь, – невозмутимо проговорил Джусла, заложив большие пальцы рук за широкий ремень, увешанный оружием. – Но, боюсь, даже моя Севиль ещё долго не сможет согреть меня, когда я вернусь.

Хохот мужчин стал совсем неделикатным. И с таким почти дружеским настроем все отправились в лагерь дуаваров. Похоже, без особой надобности своими подземными ходами они не пользовались, а потому их путь получился дольше и пришлось сооружать стоянку. Среди деревьев они раскинули несколько шатров из плотной ткани такого цвета, что их трудно было бы заметить. Костры разводить не стали, чтобы не привлекать к себе внимание.

Им даже пришлось пожертвовать магией Пыльных земель, чтобы зарядить особые плоские камни, которы нагревались сами и позволяли приготовить на них еду. Дуаваров было не так много – не больше отряда Эдмера. Но развернулись они с удивительной основательностью, будто планировали остаться здесь надолго.

Джусла проводил Эдмера в один из шатров. Айкен с остальными воинами остался под навесами, растянутыми среди ветвей.

– Рассказывай, что случилось такого, что ты обо мне вс-спомнил. – Джусла прошёл к устроенному посреди шатра бездымному очагу, от которого явственно веяло теплом.

– Для начала расскажи мне, кто ты теперь таков. – Эдмер остановился, не торопясь к нему присоединяться. – Вижу, теперь твоё положение гораздо выше того, что было раньше?

– Ну, – хмыкнул дуавар, – я не лорд, конечно. Но чего-то добилс-ся. И могу не отчитываться перед каждым, кто пожелает узнать мои планы.

– Даже перед главой племени?

– Она мне благоволит… – загадочно протянул Джусла.

Что могло означать многое: и то, что предводительница оценила его воинские умения, и то, что она не пренебрегает его обществом в своей постели. Не стоит уточнять.

– Значит, ты теперь имеешь больший вес. И знаешь многое…

– С-смотря что интересно тебе.

Теперь Эдмер прошёл чуть дальше. Похоже, дуавар и правда готов говорить достаточно скрытно и вместе с тем откровенно.

– Я подумал, что ты мог слышать о том, что недавно кто-то из ваших племён похитил очень важного изарда.

– Неужто короля? – усмехнулся Джусла, вытягиваясь на подушках. – Или кого-то из лордов?

Эдмер перешагнул через его хвост и присел рядом. Тут же внутрь вошёл мальчишка, родовой рисунок на хвосте которого только начал проявляться, и поставил на пол перед ними поднос с каким-то горячим напитком в замысловатом кувшине с узком носиком.

– Не совсем. Принц Вилред пропал. Всё провернули очень скрытно и чисто. Его отец не нашёл почти никаких следов на том месте, что могли бы указать верный путь.

– А я, значит, укажу… – Джусла прищурился. – С чего ты взял? Наше племя почти не враждует с вами. Вот с-сайриты порой зверствуют. Но они вообще странные.

Он покрутил у виска растопыренными пальцами. Всем давно было известно, что два самых крупных племени дуаваров тоже мало дружат между собой. И даже презирают друг друга. «Чернохвостые» дуавары – сайриты – почти не имели рисунка чешуи, за что соплеменники Джуслы считали тех нечистыми приверженцами тёмной магии. А те, в свою очередь, называли земритов прихлебателями драконов.

Только вот найденное изображение дракона вызывало кучу противоречий.

– Я не обвиняю вас, – заметил Эдмер. – Иначе не обратился бы к тебе. Но, может, ты знаешь, не готовят ли сайриты какие-то важные ритуалы, для которых была бы нужна огромная сила? И не просто чья-то, а изардов. Ваши разведчики не замечали ничего такого?

– Без необходимости мы не лезем в их жизнь. Но они давно уже не вели с-себя вызывающе.

В болотных глазах Джуслы проступила настороженность, но не враждебность. Как будто он и сам задумался над тем, что всё это значит. Или всё же отметил для себя некую странность в поведении соседей, но не торопился открывать её собеседнику, пока не выяснит все подробности.

– Может быть, они затаились неспроста. Вот. – Эдмер достал из дорожной сумы свиток с изображением дракона. – Тебе нигде не попадался этот символ?

Дуавар подался вперёд и выдернул листок из его рук. Разглядывая, почесал короткую чёрную бородку.

– Может, ты не заметил, но это дракон, – проговорил он, подняв на Эдмера насмешливый взгляд.

Тот кисло улыбнулся в ответ, не оценив его иронию. Всё это вообще не выглядело смешным.

– Все признаки указывают на то, что принца забрали сайриты. Они пытались похитить мою амари, на их телах не было рисунков. Они несколько раз похищали людей, носящих в себе искры драконьей крови. К тому же я обнаружил это изображение на дуаварском кинжале, который однажды подарили моей невесте.

– Чтобы кто-то из дуаваров носил на с-себе знак дракона? – Джусла зычно расхохотался. – Да вы много о себе мните. Племя земритов торгует с вами, но даже это не значит, что они с-стали бы пресмыкаться. Что уж говорить о чернохвос-стых!

– Я думаю, этот знак носит совсем иной смысл. Возможно, ритуальный. Но я не могу выяснить это достаточно быстро сам! Время идёт, а о судьбе принца ничего не известно. Может, ты всё же слышал что-то…

Джусла вздохнул, раздражённо дёрнув кончиком хвоста.

– Если это дело рук сайритов, то мальчиш-шка, скорей всего, мёртв. Отцу лучше перестать надеяться.

– Он просто хочет знать, что случилось. Я тоже хочу знать, чтобы понять, что они готовят! Это может коснуться и вас. Если жители Хагедиса в одночасье ополчатся против дуаваров, они не станут разбираться, какого цвета у кого хвосты!

– Ты угрожаешь мне, лорд? – Джусла вскинулся, сминая в кулаке рисунок с драконом. – Мы можем недолюбливать вас-с. Но нам не нужна новая вражда!

– Значит, помоги.

Эдмер развёл руками. Дуавар смотрел на него хмуро и неподвижно так долго, что грудь захлестнуло волной душного беспокойства. Он может развернуться и уйти – это не повод для новых столкновений, ведь ничего не доказано. Но Джусла вдруг ударил огромным кулаком в укрытый ковром пол.

– Умеешь ты взбаламутить, Эд! – Он плеснул себе в чашу из кувшина, выпил залпом и обречённо рыкнул. – Хорош-шо. Я выясню у наших колдунов, что это может быть за дракон. И про мальчишку постараюсь узнать. Сайриты давно с нами не с-сталкивались, но недавно крутились возле границ. Думаю, ты прав, их возня неспроста.