Ловушка для стального дракона

Глава 12

Когда Эдмер предупредил меня о том, что меня могут настигнуть не самые приятные последствия приёма одолы, я представила себе тошноту, может быть, недомогание, сыпь, в конце-то концов, но никак не то, что случилось дальше.

После суматошного часа, проведённого в беготне по замку, успокоив негодующего от выходки драконоэльфа Смагарла, я всё же вновь улеглась спать. И даже немного поспала – как мне показалось. Но затем вдруг перестала понимать, что сплю, настолько реалистичным показалось мне то, что я увидела.

Потому что я летела – к счастью, не с дракона кувырком, а сама. Очень высоко над землёй – так, что проплывающий внизу лес казался чем-то вроде серебристого газона или ковра. Вдалеке блестели извивающиеся между холмами змейки рек. Солнце только вставало, и его свет был ещё так мягок, задумчив, что в нём можно было плыть, словно в растопленном сливочном масле.

Удивительно, но моё состояние и способ передвижения никак меня не беспокоили, словно всё было так, как и должно быть. Я почувствовала себя изардом, находящимся где-то внутри своей второй ипостаси: полное единение, спокойствие и осознание того, что происходит вокруг.

Это был бы, наверное, очень приятный сон, пока я не заметила вдалеке тёмную точку. Она, точно песчинка на линзе объектива, раздражала. Росла и росла, пока не приобрела очертания ещё одного дракона. Его чешуя совершенно не отражала свет, была матовой и чёрной, словно вулканический пепел.

Пришлось подавить в себе желание вернуться – туда, где будет безопасно. Я уже повернула хвост, изменила наклон крыльев, уходя в вираж. Но чёрный дракон вдруг кинулся мне наперерез. Вздыбился прямо передо мной, отрезая путь отхода, и меня словно молнией прошибло: не отпустит. Только зачем ему это? Он ведь такой большой, просто огромный! Гораздо больше меня, да и любого другого дракона, которого я встречала раньше.

На кой ему сдалась я? Не завтракал, что ли?

Заставив меня замереть, он раскинул крылья и вновь двинулся вперёд. Я всё же попыталась сбежать, но он настиг меня и накрыл собой. Окутал чёрным дымом, пронзил кожу и мышцы какой-то невероятно огромной, несокрушимой энергией.

Кажется, я ещё что-то видела и слышала, но разум мерк, как и картинка перед глазами, которую заслонила дымчатая пелена. Солнце как-то скукожилось и потускнело, над полосой гор начала подниматься исполинская чёрная туча, похожая на песчаную бурю. Она росла, протягивая к небу бесформенные потоки, пока они вновь не сложились в тёмный силуэт устрашающего ящера, который теперь готов был поглотить и отравить всё вокруг.

Не знаю, может, я даже закричала – и вскинулась на постели ещё до того, как поняла, что это и правда был всего лишь сон.

Выругалась, конечно, припоминая Эдмера, мать его драконица, Ларрана всеми самыми острыми словечками. На всех языках, что знала, поочерёдно. Меня, кажется, даже служанка услышала: в гостиной послышались её быстрые шаги и взволнованное бормотание.

Но на удивление, она не пришла ко мне спросить, что случилось, а направилась открывать кому-то дверь.

Я повертела головой, поморгала, стараясь унять стук зубов. За окном уже рассвет – это радует, значит, поспать всё же успела. Смагарла рядом нет: скорей всего, он уже отправился размяться с утра в полёте. Дракончик никогда не спал долго, но и меня без необходимости не будил.

Пару мгновений за дверью было тихо, а затем она резко распахнулась. Я подпрыгнула на постели, одной рукой подхватывая мгновенно съехавший с плеча ворот. Хорошо бы и волосы пригладить, но пришлось спешно расставлять приоритеты.

Чем-то крайне взбудораженный Эдмер Ларран прошёл через спальню прямо к моей постели. Остановило его, кажется, только оказавшееся на пути изножье кровати.

А впустившая лорда служанка сунула любопытный нос внутрь. Ну и пусть остаётся: мне так спокойнее. Вообще, надо договориться с ней, чтобы при столь стремительном явлении драконолорда она кричала: «Бегите! Я его задержу!» – и бросалась ему в ноги. Даже приплачивать ей за это готова – озолотится!

– Недоброе утро, мой лорд! – резковато бросила я. – Комната вашей амари чуть дальше.

Эдмер тихо хмыкнул, приподняв уголок рта: намёк понят. Один – один, светлейший!

– Не надо паясничать, мейре Хингрэд, – в том же тоне отозвался он. – Я пришёл не просто так.

Ну да, вряд ли у него есть обыкновение просто так врываться в спальни посторонних девушек. Это было бы очень странно.

– Какое-то срочное дело?

– Оно напрямую связано с вами.

Лорд Ларран вдруг спохватился и принялся завязывать ворот рубашки, которую наверняка нацепил впопыхах. Затем он вспомнил ещё кое-что, вернулся и захлопнул дверь прямо перед носом служанки.

– Выйдите, светлейший! – строго велела я. – Дайте одеться. Мы продолжим в гостиной.

Глаза Эдмера сразу налились раскалённой сталью. Но внешне он остался совершенно невозмутим.

– Ваши условности…

– Может, для вас это и условности, но есть ещё и какие-то приличия! Понимаю, вы лорд, а я просто девушка… Но подумайте хотя бы о своей репутаци. Думать о себе вы вообще умеете лучше всего. – Я сложила руки на груди, не собираясь даже поднимать свой зад с постели, пока он не выйдет.

И разговаривать с ним тоже не собиралась, к слову. Как будто мало мне сплетен!

Эдмер дёрнул желваками, меряя меня таким въедливым взглядом, что захотелось срочно надеть на себя что-нибудь поплотнее. Он выждал ещё немного, видно надеясь, что я сдамся, но, так и не дождавшись, покинул спальню быстрым шагом.

Но, несмотря на резкую просьбу выйти, я всё же не стала слишком испытывать его терпение. Только накинула халат, ополоснула лицо и причесалась.

Эдмер сидел в гостиной, закинув ногу на ногу, и смотрел перед собой, словно где-то там, перед внутренним взором, ему показывали очень занимательный фильм.

– Что вы хотели узнать? – Я остановилась напротив.

Мгновение подумав, села рядом, но на другой конец дивана – на всякий случай.

– Я пришёл, потому что меня разбудили ваши ощущения, – ответил он гораздо спокойнее. – Страх, непонимание, растерянность.

Оу, что же получается, он попросту за меня испугался? Подумал, что со мной что-то случилось? Это было бы мило, если бы не относилось к Эдмеру Ларрану.

– Мне просто приснился нехороший сон. Думаю, это вполне закономерно после того, что случилось ночью. И того, что во мне сейчас слегка бурлит ваша кровь.

– Чёрный дракон? – спросил лорд.

– Что? – Я хлопнула ресницами, чувствуя, как к горлу подкатывает какой-то мерзковатый комок.

Эй, хвостатый, кыш из моей головы! Но он плавно повернулся ко мне всем корпусом, закинул локоть на спинку дивана с выражением лица персонажа известного мема «ну, давай рассказывай, мне очень интересно» и повторил:

– Вам снился чёрный дракон?

Он что, и сновидение моё видел? Так-так… Я уже сомневаюсь, что одолу Селвин дал мне исключительно заботы ради. Но надо прояснить обстановку.

– Почему вы так решили? – Я снова похлопала ресницами, но теперь не удивлённо, а невинно.

Правда, Стальной только едва бровью дёрнул: похоже, не повёлся на мой не замутнённый интеллектом вид.

– Потому что перед тем, как проснуться, я тоже его видел. Не полноценный сон, а образ. Но довольно ясный. Вы недавно выпили чай с одолой, потому сомнений нет.

Это у него сомнений нет, а вот у меня – полно! Рассказать-то мне не сложно – и душе облегчение, но вот что это за собой повлечёт?

– И почему же вы решили, что этот образ из моей головы?

– Так вы видели или нет? – голос драконолорда звякнул угрозой.

И веко снова дёрнулось – точно-точно! Эх, доведу я лорда Ларрана до нервного тика. Если сама раньше не свихнусь.

– А что это за чёрный дракон?

В воздухе словно гром прогремел: напряжение достигло предела, как и терпение лорда.

– Вы издеваетесь? – процедил Эдмер, стиснув зубы. – Кто он – другой вопрос. Речь сейчас не об этом!

– Может, это мне передался ваш сон, а не наоборот? – невозмутимо принялась рассуждать я. А в горле драконолорда раздалось нечто вроде рычания. – Вы наверняка знаете о нём нечто важное, а значит, могли думать об этом довольно много. Ваши тревоги нашли отражение в вашем сне, и они перешли ко мне. Или эта ваша сыворотка действует только в одном направлении?

Эдмер вздохнул и нахмурился, явно озадаченный моими словами.

– Значит, всё же видели! Хватит морочить мне голову, мейре Хингрэд! И в кого вы такая изворотливая?

– В папу, конечно! – хмыкнула я.

Папа однажды очень быстро и ловко бросил нас с мамой – мне было лет шесть. Но обида от его выходки осталась ясная. Ведь я отлично помнила, как долго мама переживала его уход. С тех пор я его почти не видела – реже и реже с каждым годом, пока он совсем не пропал.

Но кровь не водица, пример выпитой одолы показал мне это очень ясно, и, возможно, что-то я переняла от папеньки. Да и отец Илэйн тот ещё жук – к нему сей принцип применим тоже.

Но Эдмеру Ларрану мои размышления насчёт кровных связей были, судя по всему, мало интересны. Потому что он подался вперёд, как-то опасно щурясь. Его ладонь уверенно и веско легла мне на бедро.

– Если понадобится, будем разбираться и с Годманом. Пока же я хочу понять, что почувствовали и увидели вы. Это может быть опасно для вас же. Или вообще – для многих людей.

– Сейчас гораздо опаснее может быть то, что вы распускаете руки. Я, знаете, нервная: могу и стукнуть на инстинктах. Самосохранения, естественно! – Я взяла его руку и демонстративно сдвинула в сторону. – Что же до дракона… Я видела его в ваших записях, когда мы встретились в библиотеке. Думаю, это могло послужить толчком к тому, что он явился мне во сне точь-в-точь в такой же позе. Но меня не покидает ощущение, что я видела его где-то ещё. Только не могу вспомнить где. Я ведь, как вы знаете, с дракона падала.

Наконец мои объяснения хоть как-то удовлетворили Эдмера. Он словно бы невзначай перехватил мою руку и задержал в своей.

– Если вы вспомните, то должны сразу рассказать мне, – проговорил он вновь так спокойно, словно не кипел и не булькал от моего упрямства ещё мгновение назад. – Дело очень серьёзное. Я не могу рассказать вам подробности, но тут замешаны дуавары. А вы сами знаете, что они настроены к нам не слишком благожелательно.

– Да, я помню.

Попытка выдернуть свою ладонь из пальцев драконолорда оказалась вялой и, как следствие, безрезультатной. В один миг меня накрыло какой-то поразительной смесью чувств: мне было приятно его прикосновение – какое-то естественное, может быть, не совсем осознанное. И в то же время острыми иголочками сердце колола совесть: он почти что муж Вивьен!

– Вы можете рассказать мне, что именно видели? – Драконолорд участливо заглянул мне в глаза.

Вообще-то я предпочла бы это не вспоминать. Но от очевидного отпираться глупо, потому я рассказала всё. И чем больше Эдмер меня слушал, тем озадаченнее становилось его лицо.

– Летали? – переспросил он, когда я смолкла.

Его вопрос насторожил, но я кивнула.

– И вы не проходили ритуал у источника Долины какого-нибудь изарда? – голос Стального стал ещё вкрадчивее.

И что тут сказать? Формально я присутствовала, но только в качестве тайного зрителя. Думаю, вряд ли ему стоит об этом знать. Я же никому не помешала в итоге! Только сама вляпалась во всю эту историю с интригами вокруг лордов и их амари!

– Нет, я ещё не участвовала в ритуалах. А что такое?

Эдмер посмотрел мимо меня и вдруг усмехнулся каким-то своим мыслям, но его губы сразу сжались в твёрдую линию, словно выводы он сделал неутешительные.

– Ваш сон ясно говорит о том, что та магия, под которой оказалась Вивьен и которой зацепило вас, связана с дуаварами. И вся эта выходка с её желанием напасть на Карин всего лишь провокация, чтобы лишить её моей защиты. Но это не всё. Возможно, вы носительница спящей драконьей ипостаси. – Лорд вскинул руку, когда я недоуменно открыла рот, собираясь выдать какое-нибудь эмоциональное междометие. – Возможно! Такое случается очень редко. И если даже в девушке начинает говорить драконья ипостась, это не означает, что она воплотится.

– То есть я, так сказать, довольно ценная невеста?

Нервный смешок сорвался с губ. Я покачала головой, приложив ладонь ко лбу. Странно, но в доме Годмана Хингрэда мне об этом не говорили. А они сами-то знали? Вот так сюрприз! Трёхтонный такой сюрприз, который сидит где-то внутри меня – к счастью, пока в бестелесном виде.

– В общем-то, да, – подтвердил Эдмер. – И свободная. Если изарды узнают…

Он многозначительно замолчал.

– Вот вы узнали – и что? – Я взглянула на него исподлобья.

– Мне стало немного жаль, – уклончиво ответил изард.

– Немного?

Уголок его рта дёрнулся вверх.

– Вы флиртуете со мной?

– А вы держите меня за руку.

Едва сказала, как Эдмер, обнаружив эту страшную оплошность, отпустил мою ладонь и встал.

– Тут, как вы должны знать, есть один небольшой нюанс, – проговорил он уже гораздо холоднее. – Заявлять о себе вторая ипостась начинает после близости с мужем.

О-о! А вот этого я и правда не учла.

– На что это вы намекаете? – возмутилась больше для того, чтобы скрыть растерянность.

– Возможно, это всего лишь реакция на одолу, – добавил драконолорд. – Это тоже своего рода… близость. Но насчёт вас я не стал бы исключать никакие варианты.

С каждым словом его тон леденел всё больше, и скоро в глазах не осталось ни капли того тепла, которое я видела ещё пару мгновений назад. В общем-то, понять его можно: он знает о связи Илэйн с Леофом, видит, как увиваются рядом свободные изарды… Честно? Я и сама подумала бы то же.

Но сохранить лицо всё же не помешает. Потому я выпятила подбородок и проговорила, ясно отделяя каждое слово:

– Если вам больше нечего сказать, кроме оскорблений, мой лорд, то я прошу вас оставить меня и позволить привести себя в порядок. Надеюсь, вы выяснили всё, что хотели?

– О, я выяснил гораздо больше. – Эдмер кивнул. – После завтрака жду вас на южной террасе вместе с Вивьен. Будем знакомиться с драконами.

Он сдержанно поклонился и вышел. В самый удачный миг, потому что кулон на моей груди мелко-мелко вздрогнул и выдал в мою голову сначала страдающий вздох, а затем чуть осипший голос Вивьен:

– Лэйни, доброе утро. Ты помнишь, что сегодня крайне ответственный день? И ты мне нужна! Срочно!

К счастью, пить одолу ей не пришлось: пустынница чувствовала себя вполне нормально. Её маниакальное желание добраться до Карин прошло, осталась только головная боль, с которой справилась настойка на местном аналоге корня имбиря. А так как настойка была ещё и довольно крепкой, к хорошему самочувствию Вивьен прибавилось ещё и слегка игривое настроение.

– Надеюсь, ты поможешь мне с этими драконами, – вздохнула она, внимательно разглядывая своё отражение в зеркале. – Выберу себе самого красивого. Или большого.

Точным движением она подвела правое нижнее веко и выпрямилась, критически оценивая результат своей ювелирной работы. Кажется, от своего страха перед драконами она собиралась отвлечь внимание не только выразительным макияжем, но и не совсем подходящим для утра нарядом.

Сегодня она чем-то напоминала мне Аделин с её летящими одеяниями и откровенными вырезами – всем тем, что призвано притягивать мужские взгляды. Но пустыннице, так сказать, положение не позволяло пускаться во все тяжкие, поэтому она выкрутилась немного иным способом – полупрозрачными тканями в несколько слоёв, что создавали иллюзию прикрытости и вместе с тем оставляли простор для фантазии, когда при ходьбе разрезанная клиньями юбка расходилась, показывая чуть больше дозволенного.

– Может, стоит выбрать самого быстрого и при этом покладистого? – заметила я.

– А такие бывают? – Вивьен невесело усмехнулась.

Закончив сборы, она повернулась ко мне.

– Посмотрим, кого нам предоставят для выбора. Если что, я подскажу.

Пустынница кивнула, растянув губы в улыбке. Кажется, она бравировала нарочно, но на самом деле её взгляд то и дело останавливался, словно всё внутри сковывал страх перед грядущим испытанием.

Мы вышли на южную террасу, как и сказал Эдмер. Оказалось, там уже собрались и другие изарды. Леоф Морни с супругой, которая одной рукой придерживала норовящую слететь с плеч шаль, а другой – широкополую шляпку, что закрывала её лицо от солнца. Балдрика Эона под руку держала дочь, которая, к счастью, кажется, не подозревала о том, какая опасность грозила ей ночью. Наверняка любые слухи Эдмер пресёк сразу.

Айкен о чём-то разговаривал с прямым, как оловянный солдатик, Селвином и лордом Поющих песков, и все они задумчиво смотрели вдаль. Только лорд-скала Савард Керн в одиночестве прогуливался вдоль парапета – он-то и заметил нас с Вивьен первым, отчего сразу оживился.

– А где Эдмер? – спросила пустынница Айкена, тревожно озираясь по сторонам и ёжась от пронизывающего ветра.

– Он скоро появится, – поспешил тот успокоить её, а затем уставился на меня. – Вы готовы, Илэйн?

– К нашествию драконов? – Я передёрнула плечами. – Не особо. Но, думаю, переживу.

Остальные стали подтягиваться ближе, привлечённые нашим разговором.

– Эдмер, я уверен, призовёт самых лучших, – заметил драконоэльф, не сводя с меня тяжёлого взгляда. – Он любит эффектные жесты.

– Да, там будет на что посмотреть. – Хилд Фултах поправил широкий, повязанный вокруг наглухо затёгнутого сюртука кушак. – Когда я призывал своих драконов для знакомства с женой, она едва в обморок не упала.

– Зато теперь она лучшая наездница Поющих песков, – отметил Айкен. – Всё же жаль, что она не смогла приехать.

– Мой будущий ребёнок важнее состязаний, которые лично для меня ничего не решат.

Вивьен коротко, но очень красноречиво на меня покосилась. Кажется, она и сама уже была близка к тому, чтобы лишиться чувств.

И вдруг вдалеке раздался трубящий рык – его эхо зазвенело между башнями замка и обрушилось на нас, словно тугая воздушная волна.

– Эдмер! – отчего-то радостно выдал Айкен. – Похоже, мне тоже пора готовиться.

– К чему? – с нотками паники в голосе спросила пустынница.

А мужчины только рассмеялись, снисходительно переглядываясь. Конечно, для них это только развлечение, возможность понаблюдать за вознёй девиц, которые наверняка казались им забавными в своём трепете перед драконами.

Не ответив, Айкен, отошёл от нас на пару десятков шагов и вдруг начал раздеваться.

– Что, получил новый шрам и хочешь дать женщинам на него полюбоваться? – хохотнул Савард. – Пока он не затянулся совсем.

– Зачем устраивать представление? – ворчливо добавил Леоф. – Можно обернуться в одежде.

– Так я чувствую лучшее единение с драконом, – невозмутимо отозвался Айкен и следом за сюртуком принялся расстёгивать камзол.

– А штаны скинешь? – едва сдерживая улыбку, поинтересовался Хилд. – Если да, то я против, чтобы Вивьен на это смотрела. Она потом к мужу побоится подходить.

Похоже, прилюдное обращение изарда в этой высоколордной компании никого не смущало. Ну а что, все свои…

И пока Айкен менял облик, из-за огромной затенённой башни показался ещё один дракон. Его я точно никогда в своей жизни не забуду: он был похож на живую, отлитую из металла скульптуру. Казалось, он весит даже не пару тонн, а все сорок, как танк!

Но ящер плавно опустился позади принявшего вторую ипостась кузена и уставился на него, чуть изогнув шею.

Айкен лишь встряхнулся, сбрасывая с себя остатки незавершённого облика. Оказалось, он тоже хорош. Но не стальной. Очень крупный, перламутрово-зелёный лесной дракон с вполне узнаваемым выражением янтарных глаз. Он махнул хвостом, стараясь подсечь Эдмера под передние лапы, но тот ловко увернулся, несмотря на внушительный вес.

– Может, мне тоже обернуться? Отчего нет? – вдруг проговорил лорд-гора.

– Нет, постой! – сквозь смех возразил Хилд. – Вид твоей ипостаси даже меня заставляет вздрагивать.

– Да, той личинке, в которую обращаешься ты, лучше не попадаться под ноги моему дракону, – согласился Савард.

Мужчины рассмеялись, а Селвин, выслушав их обмен любезностями, деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Прошу вас, амари. – Он указал взмахом руки в сторону драконов. – Светлейший вас ждёт.

– Я что же, – заикаясь, пролепетала пустынница, – на нём полечу? А куда?

– Светлейший не будет созывать драконов сюда. Слишком опасно. Вы отправитесь в более просторное и удобное место. – Камергер перевёл взгляд на меня. – А вас, мейре Хингрэд, туда доставит мейт Болдер.

Надо было бы изобразить нечто вроде замешательства, но сейчас меня смущало лишь то, что я не в самой удобной своей одежде. Но нас никто не предупредил, да мы и не наездницы, потому положено летать так.

– Это огромная честь, – сухо выдала я, вперив взгляд в лоб зелёного дракона, который, если бы был человеком, наверняка подмигнул бы мне.

Нам с Вивьен помогли подняться на шеи исполинских и удивительно тёплых ящеров. Никаких сёдел: обычные драконы не любили их, а уж нацепить седло на изарда – значит просто смертельно его оскорбить!

– Держись за вот эти выступы на гребне, – ментально посоветовала я одеревеневшей Вивьен. – Расслабься! Это же твой… твой дракон! Он точно не причинит тебе вреда.

– А вдруг Эдмер не так хорошо его контролирует? – пискнула пустынница у меня в голове.

– Ты смеёшься? – воскликнула я.

Нет, ну всему же должен быть предел! Что будет, когда она сядет на обычного дракона, если она даже жениху не доверяет?

Вивьен вцепилась в гребень, что тянулся вдоль шеи Стального, и совершенно постыдно зажмурилась. Но дракон не торопился сходить с места, он как-то очень пристально уставился на меня, словно хотел что-то понять. А потом вдруг качнулся в сторону и клацнул зубами прямо перед мордой Айкена. Тот отпрянул, я покачнулась, но сжала колени сильнее и до ломоты в пальцах вцепилась в его шкуру.

– Может, вы без нас подерётесь? – выкрикнула раньше, чем успела подумать, что не стоило мне влезать в их спор.

А он точно был: утробное клокотание в глубине мощных шей было тихим, но в нём можно было различить звуки, похожие на слова драконьего языка.

Ящеры наконец разошлись в стороны, приблизились к краю огромной террасы. Солнце ослепительно отразилось от чешуи Стального, и она заиграла умопомрачительным сапфировым оттенком. А чешуя Айкена блеснула золотом.

Мощным толчком он поднял себя над площадкой, ударил крыльями так, что у Карин, кажется, юбка взметнулась, и понёс меня над лесом неведомо куда. Ещё несколько мгновений моё сердце находилось в обмороке, а затем быстро заколотилось от восторга.

На изардах я точно никогда не летала и даже не могла представить, что это когда-то случится. Они просто огромные. Сидеть было, честно говоря, не слишком удобно: никак не удавалось обхватить коленями эту толстенную шею. Всё же ездовые драконы подбираются более подходящего размера. Но от этой сокрушительной мощи, что исходила от каждого движения его крыльев, плавного покачивания хвоста и дыхания в необъятной груди, я готова была визжать.

Что в этот миг делала Вивьен, сидя на шее своего жениха, я не видела. Через пару минут полёта слёзы привычно выступили в уголках глаз: сейчас пригодились бы мои очки. Я даже не сразу разглядела, где именно в окрестностях Хэйвена мы начали снижаться.

Вокруг зашумели кроны стальных деревьев, закачались ветки под ударами воздушных волн, которые разгоняли драконьи крылья.

Эдмер заложил ещё один вираж над лесом, оглашая его повелительным рёвом, а затем приблизился к нам. Мы приземлились на просторном обрывистом берегу реки. Здесь и правда хватит места многим ящерам.

И я ещё не успела протереть глаза и убрать с лица паутинку растрепавшихся волос, как отовсюду на поляну начали слетаться другие драконы.

Их было не так уж много, конечно, – подходящих для участия в состязаниях. Но следом за ними тянулись и драконы поменьше – точно зеваки, которым просто интересно, что сейчас будет происходить. Они, словно в театральной ложе, рассаживались вокруг: на камни, брёвна или просто ветки. Глазели, вертели головами и взмахивали крыльями.

Вивьен по подставленному для неё крылу спустилась с шеи Эдмера. Её глаза чуть покраснели, но удивительным образом подводка совсем не размазалась. Не иначе как магия какая-то! И, судя по тому, как она таращилась по сторонам, пятясь подальше от приближающихся ящеров, полётом верхом на женихе она ничуть не впечатлилась.

– Зачем так много? – почти шёпотом спросила она у меня. – Я думала, прилетят ну три-четыре дракона.

– Часто они живут, как это принято говорить о птицах, стаями, – пояснил уже обернувшийся Айкен. – Не такими большими, конечно. Но и с другими видами общаются. По-своему. Вот и позвали «друзей».

Он остановился рядом со мной, излучая драконий жар и силу, пока его вторая ипостась успокаивалась и сворачивалась внутри. Признаться, меня его полуобнажённый вид не смущал, а вот Вивьен то и дело на него косилась.

И пока мы считали ворон, вернее, драконов, Эдмер вновь принял человеческий облик.

– Айкен, – проговорил он, подходя к нам ближе. – Ты с утра не нашёл никакой одежды, кроме штанов?

– Не придирайся, – хмыкнул тот и опустил на меня многозначительный взгляд. – Скажи спасибо, что нашёл хотя бы их.

Казалось, ещё немного – и он приобнимет меня за талию, просто потому, что ему этого очень хочется.

Вдоволь изучив нас издалека, несколько драконов решили приблизиться. Все идеального размера для того, чтобы нести довольно лёгких всадниц и при этом набирать приличную скорость. Они не торопились, словно подкрадывались, чуть настороженно смотрели на Эдмера, который хранил непоколебимое спокойствие.

– Что нам делать? – уточнила Вивьен. – Как мы будем выбирать?

– Душой, – едва заметно улыбнулся драконолорд. – Но вы не думайте, они тоже выбирают. И решают, подпустить ли двух хрупких человеческих женщин к себе.

Один дракон был похож на Айкена или Смагарла – такой же изумрудно-золотистый, с внимательными янтарными глазами и целой гривой коротких и длинных шипов вокруг шеи, которые, наверное, неплохо её защищали. Он вытягивал шею, принюхивался, шёл вальяжно, оставляя на траве отпечатки лап.

Следом за ним, потряхивая крыльями, словно сбрасывая с них воду, шёл бледно-золотистый в тёмную крапинку ящер. Вдоль бока его тянулась отливающая радужными цветами полоса, что делало его похожим на огромную форель. Он казался чуть мельче и изящнее остальных – похоже, самка. Я встречала их так редко, что не могла определить с уверенностью. Её хвост оканчивался чем-то вроде красноватого плавника; такой же был сложен вдоль шеи, но чуть топорщился от любопытства.

С другой стороны подбирался красновато-бурый, как их ещё называли, глиняный дракон. Даже рисунок их чешуи напоминал трещины, отчего он выглядел точно голем.

И от самой полосы леса этакой драконьей рысцой бежал совсем молодой, но уже довольно крупный ящер землистого цвета с зелёными переливами, его шкура была покрыта тупыми выступами по шее и на сгибах лап, на голове веером торчали гибкие рожки, а брови издалека казались косматыми, хоть на нём не было ни клочка шерсти.

Ничуть не сбавляя скорость, он пронёсся через поляну, махнул головой – и Вивьен вскрикнула, даже у меня внутри что-то ёкнуло. Показалось, лорд просто закувыркается вниз по склону и рухнет с обрыва в воду. Но толчок оказался шутливо-бережным, Эдмер только слегка качнулся и похлопал дракона по лбу.

– А ты вырос, – заметил он. – Я не ошибся, когда тебя позвал.

– Думаешь, в самый раз? – с сомнением покривил губами Айкен. – Ещё дурной. Учудит чего.

– Нет, – лорд покачал головой, – ума уже достаточно, а скорость, сам знаешь, лучше многих.

Вивьен перебегала взглядом от одной драконьей морды к другой, но, судя по её выражению лица, все они казались ей одинаково устрашающими. А может, даже противными. Словно перед ней сидели гигантские жабы или даже какие-нибудь пиявки.

– Ну, я не знаю, – протянула она. – Может быть, этот?

И двинулась в сторону глиняного дракона. Тот удивлённо вытянулся, словно не ожидал, что эта человечка вообще может шевелиться. Выдержав пару мгновений, он качнулся вперёд, опуская к ней голову, и тут-то Вивьен первый раз открыто спасовала: замерла и сделала пару шагов назад.

– Не показывай ему, что ты боишься, – ментально посоветовала я.

Шевельнула пальцами, разгоняя по венам потоки магии, и выпустила небольшую порцию в сторону выбранного ею дракона. Тот тряхнул башкой, отчего по его шкуре переливами пробежали огненные блики, и нежно рыкнул. Это означало терпеливую благожелательность. Но Вивьен было невдомёк – она попятилась ещё, пока не налетела прямо на Элмера, который наблюдал за её неуверенными перемещениями.

Он остановил пустынницу, придержав за локоть, чтобы она не оттоптала ему ноги.

– Выберете другого? – проговорил пока спокойно. – Может быть, самку?

– Женщина поймёт женщину, так считаешь? – Айкен покачал головой и вдруг взял меня за руку. – А вы чего скромничаете, Илэйн? Держались вы на моей спине, надо сказать, довольно смело. А на этих драконов вас пока никто не усаживает.

– Я пока не решила, буду ли я вообще участвовать. И всё больше склоняюсь к тому, что нет.

– Зачем же вы тогда прилетели сюда? – нахмурился лорд.

– Поддержать Вивьен, конечно!

Тут я, надо сказать, тоже не соврала. Без меня пустынница, возможно, и шага бы не сделала навстречу дикому, по её мнению, дракону.

И вдруг мне в плечо кто-то ткнулся. Через рукав к коже просочилось тёплое дыхание. Айкен чуть приподнял мою ладонь и мягко опустил на нос тайком приблизившегося зелёного дракона. Везёт мне на них, видимо! Его шкура была приятно гладкой и одновременно бугристой. Вытянутые ноздри любопытно шевелились вблизи от моего лица.

– Я знаю его с того времени, как он был яйцом, – пояснил Айкен.

Всё ясно: это его протеже! Вот он мне его и сватает. Дракончик хороший, спокойный, но шебутной землистый, признаться, нравился мне больше. Он похаживал вокруг, сравнивая высокую траву с землёй хвостом, и не выказывал большого интереса ни ко мне, ни к Вивьен. Но что-то меня в нём привлекало. Какие-то удивительные потоки энергии, что исходили от него и касались каждого, кто был здесь.

– Если бы я решила участвовать, – начала я, с явным намёком поглядывая на Вивьен, – то полетела бы на нём.

Землистый тут же насторожился, проследил за взмахом моей руки в свою сторону и медленно развёл крылья в стороны, как будто собрался броситься ко мне с объятиями.

– Почему если бы? – нахмурился Айкен. – Вы должны участвовать! Я чувствую в вас способности…

– Не хочет –, не заставляй! – спешно оборвал его Эдмер и вновь повернулся к Вивьен, которая, кажется, теперь совсем растерялась.

– Бери земляного, – надавила я ментально. – Не прогадаешь. Он быстрый, азартный и внимательный. Он уже нас всех тут считал.

Пустынница с сомнением поджала губы. Ну да, не столь эффектный, как красный или радужный. Но я чуяла в нём отличный потенциал! Хоть в чём-то наши с Эдмером взгляды сошлись.