Ловушка для стального дракона

Глава 6

Скоро Вивьен, крайне взволнованная мыслями о грядущем ритуале, всё же оставила меня одну. Завтрак я попросила принести мне в комнату: ни с кем встречаться не хотелось. Тем более с Эдмером, который привносил в мои мысли необъяснимое смятение.

Талант у него такой, что ли, – портить жизнь женщинам вокруг себя?

Посидеть в одиночестве, совсем как раньше, оказалось приятно. За окном – потрясающий вид на очистившуюся от тумана лесистую долину. В комнату короткими лёгкими вихрями врывается потеплевший ветер, донося запахи листвы и каких-то цветов.

Красота!

Но как бы ни было хорошо сейчас, а пора приступать к решению насущных проблем. И раз я пока вынужденно заперта здесь, значит, время можно потратить с пользой для себя. Наверняка Хэйвен – это не только обитель для многих поколений изардов, но и большой кладезь знаний о них и обо всём, что вообще составляет жизнь и традиции людей-драконов.

Мне бы выяснить хоть что-то о порталах, о том, где их можно раздобыть или как изменить уже существующий. А ещё – попытаться разузнать о «запрещённых ритуалах», которые могли бы привести к переселению душ.

Задачка непростая, но при определённой доле осторожности и удачливости – выполнимая.

Правда, с удачливостью у меня в последнее время как-то не заладилось…

И едва я пришла к этому, без сомнения, логичному выводу, как громкий шорох крыльев за окном заставил меня вздрогнуть. Ну вот, снова началось! Что там опять происходит? Неужели вернулся мой утренний гость?

Я встала было, чтобы закрыть створки, и в комнату стремглав впорхнул изумрудный ящер.

Нет, впорхнул, не то слово – скорее ввалился. Я отшатнулась, сделала несколько шагов назад и благополучно налетела на подлокотник дивана. Громко ахнув, перевалилась через него спиной вперёд.

Зелёный дракон уселся на спинку и радостно заклекотал, наблюдая за тем, как я пытаюсь выбраться из вороха собственной юбки.

Смагарл, мать его драконья!

– Откуда ты тут взялся? – возмущённо выдала я, усевшись, наконец, по-человечески. – А ну, кыш! Кыш, кыш!

Я помахала на него рукой, но ящер даже с места не сдвинулся. Он медленно раскрыл пасть, показав идеально ровные ряды остреньких зубов, а затем то ли чихнул, то ли хохотнул, выпуская в воздух дымное колечко.

– Прекрасный фокус, – проворчала я. – Ты что, шпионить за мной будешь?

Ну да, как будто он мог мне ответить. Придётся немного успокоиться и сосредоточиться, чтобы распознать его настроение. Пока же я была настолько раздражена и озадачена, что ничего понять не могла.

Да и времени на это мне не дали.

Раздался деликатный, но довольно громкий стук в дверь. Мы с драконом одновременно повернули головы в ту сторону, и через миг снаружи донеслось:

– Мейре Хингрэд? Это Селвин. Можно войти?

И принесло же его сюда именно сейчас! Когда я совершенно не настроена на новые встречи.

– О, Селвин, одну минуту! – пропела я так ласково, как могла, а затем шикнула Смагарлу: – Пшёл вон!

Тот нахально уставился на меня, но даже кончиком хвоста не шевельнул. Потому я сгребла его в охапку и просто вышвырнула в окно.

Дракон обиженно «мяукнул» и в тот же миг взлетел. Однако намёк понял и рваться обратно не стал. Кажется. Потому я наконец впустила заждавшегося меня Селвина с полнейшим ощущением, будто прятала любовника от ревнивого мужа.

Камергер улыбнулся, проходя внутрь и внимательно озираясь. Наверное, услышал мою возню.

– Прошу прощения, мейре… Но светлейший велел забрать у вас его камзол.

Он замолчал, вопросительно глядя мне за спину. Я повернулась тоже: Смагарл сидел в оконном проёме и таращился на нас во все глаза. Тьфу ты! Провалит мне всю конспирацию!

– Честно говоря… – начала было я оправдания.

– А они вас любят, вы не находите? – сгладил неловкость камергер. – Кстати, если вам интересно, что за дракон разбудил вас утром…

– Очень интересно! – поддакнула я, лишь бы отвлечь его внимание от изумрудного ящера.

– Это был мейт Айкен Болдер. Кузен лорда. Вас ещё не представляли ему, но это скоро случится. Он передавал вам свои глубочайшие извинения.

О, ещё один изард на мою голову! Ко всему прочему, ещё и любопытный. И наглый. И вообще…

– А мейт Болдер, очевидно, не мог зайти извиниться лично, – проговорила я с лёгким беззлобным укором.

– Ему очень стыдно, потому он не отважился. – Селвин загадочно усмехнулся. – Так вот, камзол…

– Да-да! – Я с готовностью подхватила с кресла одёжку лорда и сунула её в руки камергеру. – Передайте светлейшему огромное спасибо за заботу.

– Не хотите сделать это лично?

Признаться, вопрос слуги немного сбил меня с толку. На что это он намекает? Я даже пригляделась к нему внимательнее. С виду – совершенно спокойный и уравновешенный. Таких ничем не проймёшь. Но в глазах явный интерес и пытливость, будто он проверяет меня на реакцию.

Знаю-знаю, подобные помощники высоких особ порой обладают влиянием в доме почти таким же, как хозяин. В общем, надо с ним поосторожнее.

– При случае – обязательно. – Я милейше улыбнулась, всем видом показывая, что пора бы Селвину уходить.

И камергер с явно присущей ему проницательностью верно расценил моё невинное хлопанье ресницами, откланялся и ушёл, оставив меня размышлять надо всем случившимся.

Что же это за кузен у лорда образовался, который с ходу начал за мной подглядывать? Лишь бы и дальше не принялся донимать меня своим вниманием, иначе это может стать очередной проблемой. Чёрт с ними, с личными извинениями и знакомством, пусть лучше подольше находится от меня на безопасном расстоянии. А то ненароком зашибу чем-нибудь в приступе истинно девичьего смущения.

Сделав круг по гостиной, я остановилась и взглянула на Смагарла, с которым в разведку точно не пошла бы. Тоже свалился на мою голову! Такой сдаст при первой же встрече с врагом.

Он уже прекрасно успел облюбовать широкий выступ под окном моей комнаты. Дальше не залетал – наверное, опасался, что я снова его выброшу, но и убираться не думал. Разложив крылья на солнышке, он грел спинку, беспрестанно за мной наблюдая и щуря ярко-жёлтые глаза.

– Ну и что с тобой делать? – Я вздохнула, понимая, что не могу на него злиться.

Тем более сейчас, немного придя в себя от череды микрошоков, я гораздо чётче начала ощущать его симпатию. А значит, прилетел он по собственной воле. Хотела бы я видеть лицо Редмунда, когда питомец от него сбежал! Даже внутри что-то злорадненько запело.

– Есть хочешь? – Я подошла к Смагарлу и осторожно почесала его макушку.

Дракончик блаженно зажмурился, а затем раскрыл пасть, показывая, что перекусить он вовсе не прочь.

Так, чем у нас питаются лесные драконы? Кажется, дикими фруктами и мелкими животными вроде мышей. А когда подрастают, охотятся уже на зайцев и птиц.

Мышей в комнате у меня, надеюсь, нет. А вот фрукты можно раздобыть на кухне.

Отправлять за ними камеристку я не стала, пошла сама. Во-первых, пока не стоит афишировать свою дружбу с драконами. А во-вторых, по пути лишний раз осмотрюсь в замке, запомню переходы и лестницы… Пригодится.

Но когда я вернулась с небольшой плетёной корзиной фруктов в свои покои, обнаружила, что меня снова ждут.

Прямо приёмный день какой-то. А я даже не в курсе расписания!

Смагарл благоразумно скрылся из вида, а на диванчике, вольготно вытянув стройные ноги, сидела Аделин. Я даже подумала сначала, что путать наши с Вивьен комнаты – это местная традиция. Но нет. Она и правда пришла лично ко мне.

– Чему обязана, зрящая? – Я растянула губы в улыбке, проходя мимо.

– Мейре Арейя сказала мне, что выбрала вас для участия в ритуале. – Провидица протянула руку и совершенно беспардонно отщипнула с веточки виноградину. Как говорится, ешьте, не обляпайтесь! Она с наслаждением отправила ягоду в рот, а затем добавила мстительно: – Обычно для этого хорошо подходят служанки. Но вы, думаю…

– А вы не думайте, – прервала я её. – От этого мозг напрягается.

И без пояснений понятно, что она с превеликой радостью собралась приравнять меня к прислуге.

Аделин хмыкнула, вставая.

– Не подумайте плохого! То, что вы будете участвовать, даже хорошо. Вы аристократка, в вашем роду когда-то были драконы. Думаю, Одноокому это понравится.

Гхм… ему понравится моя кровь? Что, у них там массовое жертвоприношение намечается? Если так, то я, знаете ли, пас.

– Хотелось бы услышать подробности, – я с трудом облекла своё возмущение в цензурные слова. – Или это будет тайной до самого ответственного мига? А потом раз – и…

Я махнула ребром ладони поперёк шеи. Аделин округлила глаза, а затем вдруг рассмеялась. Надо же! Какой приятный смех, почти безупречная внешность – почти, прошу заметить! – а за фасадом скрывается довольно мерзкая личность. Вот чую, что так и есть, – интуиция, если хотите.

– Не волнуйтесь, – наконец ответила она, прекратив веселье. – Никто вам вредить не собирается. Одноокому всего лишь нужна ваша… скажем так, энергия. Так уж заведено. Чтобы пополнить канал, через который он будет изъявлять нам свою волю.

– И девушки обязательно должны быть невинными?

– Конечно! – кивнула провидица. – Сила и помыслы должны быть самыми чистыми.

– А ваши, я так полагаю, уже загрязнились, – я хмыкнула.

По лицу Аделин пронеслась тёмная тучка гнева, но она быстро взяла себя в руки.

– Я всего лишь «посредник». Моя задача – передать его волю. Потому свою энергию я буду тратить на другое. И чтобы всё прошло как следует, перед ритуалом вам нужно будет выпить это.

Она достала из висящей через плечо сумочки небольшой флакон с красноватой жидкостью внутри и поставила его на столик.

А вот и пошло то, что в договорах пишут мелким шрифтом внизу страницы…

Я пошевелила склянку пальцем, словно нечто мерзкое. Тянуть в рот подозрительную каку точно не собиралась, но вряд ли стоит высказывать это открыто. Потому я нарочито сосредоточенно наморщила лоб и посмотрела на выжидающе молчащую провидицу.

– М-м, боюсь показаться невежественной, но что это? И почему я должна это пить? – голос подрагивал от нарастающего раздражения, однако я ещё пыталась сохранить хотя бы долю наивности своего облика.

– Не волнуйтесь! – махнула рукой Аделин, словно предлагала мне витаминку. – Это совершенно безвредно. Снадобье создано на основе воды из источника в главном храме Одноокого. По легенде, впервые он увидел свою будущую жену именно в тот миг, когда она купалась в нём. Вместе с ещё тремя невинными девами. Не сумев совладать с соблазном, он затаился и долго наблюдал за ней, но девушки его обнаружили. Случился страшный скандал. И тогда, чтобы доказать серьёзность своих намерений и принести извинения, Провидец сказал, что отдаст один свой глаз жене в свадебный дар, чтобы она замечала и знала всё. Он же сохранит мудрость, чтобы толковать и передавать нам то, что она увидит своим бесконечным взором.

Всё ясно: старая поговорка о том, что муж – голова, а жена – шея. Собственно, суть провидиц как раз в том и заключается: они якобы зрят и передают слова лордам и королям, а уж те решают, что с этим делать.

Прямо скажем, сомнительная схема. Или это во мне говорит мировосприятие человека из лишённого магии мира?

– Благодарю, что освежили мои познания в мифологии. – Я покивала, когда Аделин торжественно смолкла. – Но всё же… Каков эффект у этого… снадобья?

Даже если это не отрава, ещё неизвестно, какое воздействие эта зловещего вида жидкость оказывает на иномирян.

– Понимаете, – зрящая развела руками, – всё, что будет происходить в зале провидиц, предназначено только для лорда. Для разума остальных просто-напросто вредно осознавать явление Одноокого и величину его мудрости. К тому же… гораздо надёжнее, когда ни у кого не будет возможности разнести лишние сплетни во все концы. Потому… это зелье чуть притупит восприятие девушек, а затем, после первого же приятного и совершенно обычного сна, они всё забудут.

Прозвучало несколько неожиданно! То есть мне хотят стереть память? Я, знаете ли, и так щедротами не избалована: еле-еле помню какие-то смутные обрывки прошлой жизни нынешнего своего тела. А тут у меня хотят вырезать ещё один немалый кусок воспоминаний.

Теперь даже не удивительно, что о сути этого ритуала так мало известно даже самим амари. Просто некому было им об этом рассказать. Никто ведь ничего не помнит. Хитро!

– А просто уши заткнуть? – Я криво усмехнулась.

Аделин даже слегка растерялась от гениальной простоты предложенного мной решения.

– Думаете, голос Одноокого – это то, от чего можно оградиться затычками?

– Я не утверждаю, просто как вариант, – захотелось плеснуть во всё это немного сарказма. – Но нет так нет. То есть остальные жертвы… простите, девушки тоже должны это выпить?

– Конечно! И даже сама амари!

Ну хоть не одна я такая. А то уж подумала было, что мне оказали особую честь. Впрочем, это ничего не меняет. Голоса Одноокого в голове я не боялась: на минуточку, пережила осознание себя в другом теле и в другом мире. Уж с этим как-то справлюсь. А насчёт предсказаний… Я не болтливая, никому не скажу.

– Что ж, – пришлось изобразить смирение. – Если надо… не мне спорить с волей Одноокого, верно?

– Я рада, что вы понимаете! – кажется, совершенно искренне обрадовалась Аделин.

То ли тому, что ритуал пройдёт беспроблемно, то ли тому, как легко я согласилась на самоустранение. Кто её, эту зрящую, знает. Пока что она для меня опасная загадка.

– И когда же его пить? Прямо перед ритуалом?

– Да. Он состоится вечером. – Аделин наконец засобиралась уходить. – Я пришлю помощницу, чтобы вы успели подготовиться. А пока снадобье останется у вас, чтобы перенять часть вашей энергии и подстроиться под неё.

Откланявшись, она ушла. А я навернула ещё несколько кругов у стола со снадобьем, гадая, как это всё расценивать. Что она вообще во мне увидела? Или, может, её особое ко мне внимание – это только плод моего воображения?

Но все мои сомнения в мгновение ока развеял вернувшийся Смагарл. Он влетел в раскрытое окно и весьма изящно приземлился на край стола, где стояли приготовленные для него фрукты. Носом сразу зарылся в самое вкусное, завертелся и хвостом смахнул флакон на пол. Я рефлекторно подставила ладонь, но поймать его не успела. Склянка звякнула, рассыпаясь на кучу осколков, а жидкость быстро впиталась в камни.

– Спасибо, помог! – Я покачала головой, с укором глядя на дракончика, который уплетал угощения без самого малого чувства вины за содеянное.

Драгоценный результат алхимических изысканий безвозвратно исчез. И об этом я не собиралась докладывать Аделин. Меньше будет расспросов!

Вечером, уже ближе к ночи, за мной и правда пришли – одна из прислужниц. Одета она была в свободное, безо всяких корсетов, серо-голубое платье и такое же принесла мне.

Ох уж эта обрядная атрибутика! Но в чужой монастырь, как говорится, со своим уставом не лезут, потому я безропотно переоделась. Так даже удобнее!

– И не забудьте взять с собой флакон, – напомнила прислужница.

А вот это упс! Потому что, как известно, флакон приказал долго жить вместе со всем его содержимым. Я-то уже понадеялась, что никто ни о чём меня не спросит, поверят моим честным глазам.

– Гхм, – я смущённо прочистила горло, – простите, но я его случайно… разбила.

Глаза служительницы на миг округлились, но она сразу сдержанно улыбнулась.

– Зрящая скажет, что делать.

Пока мы спускались в неведомые недра Хэйвена, я всё пыталась сообразить, чем мне грозит такая неосторожность. Нет, неосторожность, конечно, Смагарла, который сейчас преспокойно отдыхал на балконе моей спальни, но расхлёбывать-то мне!

Скоро мы с молчаливой сопровождающей наконец вышли на просторную полукруглую площадку. Здесь было пусто – ну разве что несколько стражников стояли вдоль стены и у дверей. Стояли и не шевелились.

С опаской косясь на них, я последовала за служительницей дальше. Перед нами словно сами по себе распахнулись высоченные – наверное, чтобы через них мог пройти дракон, – двустворчатые двери.

Зал за ними освещался разведённым в нескольких чашах огнём. Между ними по какому-то явному порядку ходили другие служительницы. Аделин стояла в образованном жаровнями круге, как и всегда, выделяясь своим экстравагантным видом. Весьма откровенным, если уж быть строгой. Прислужницы, значит, в хламидах до пола, а она – в перехваченном широким поясом шёлковом платье с открытыми плечами и нескромными разрезами широкой юбки. По самое, как говорится, не балуй.

Так что Эдмера понять я была готова – при всей солидарности с Вивьен. Какой нормальный мужик вытерпит, когда перед ним буквально сверкают всеми прелестями?

Кстати, пустынница тоже была здесь. Она стояла у стилизованного в форме глаза алтаря, сложив перед собой руки, и слегка испуганно озиралась. Едва я вошла, как за мной потянулись и остальные «сёстры» по несчастью.

Взявшая надо мной шефство служительница пока не стала беспокоить Аделин. Приблизиться к Вивьен мне тоже не позволили. Потому мы с ней только обменялись встревоженными взглядами на расстоянии. Пустынница кусала губы и с силой сжимала в ладонях флакон с тем самым снадобьем, которого у меня сейчас не было.

Все чего-то ждали. И скоро стало понятно чего. Вернее, кого.

Две прислужницы снова распахнули двери, и в зал вместе с потоком сокрушительной драконьей энергетики вошёл сам Стальной лорд. Теперь он выглядел несколько необычно. Его одежда, можно сказать, напоминала ту, в которую обрядили девушек, но только в мужском варианте, конечно: свободного кроя рубашка, просторные брюки. Из-под ворота виднелась поблескивающая в свете огней цепочка амулета. Волнистые волосы мягкими завитками почти касались плеч. Губы – при любых других обстоятельствах очень даже чувственные – сейчас были плотно сжаты, а в глазах стоял привычный уже холодный металл.

Вивьен даже шею вытянула, как ей хотелось приблизиться к жениху. Её нетерпение и восторг слабым вихрем коснулись меня через кулон на шее.

Теперь провидица наконец отвлеклась то ли от молитвы, то ли от чтения какого-то заклинания и повернулась к лорду. Ожила и моя служительница, слегка суетливой рысцой одна подбежала к Аделин и шепнула ей что-то, указав взглядом на меня.

Случилась заминка. Провидица тут же спала с лица и тоже уставилась в мою сторону.

– Что случилось? – голос Эдмера гулко вонзился в свод каменного зала.

– Прошу прощения, светлейший! – сразу отозвалась Аделин, подходя ближе. – Небольшое недоразумение. Я передала всем девушкам необходимое для ритуала снадобье, чтобы к началу оно напиталось их энергией. Но получилось так, что мейре Хингрэд разбила свой флакон.

– Ну так дай ей другой! – раздражённо велел изард и через весь зал швырнул в меня тяжёлым взглядом.

Удивительно, как я не превратилась в лепёшку сразу.

– Увы, светлейший, особый эликсир не так просто раздобыть, это не простая водица. И теперь за ним вновь нужно ехать в храм Одноокого. Из-за неосторожности и неуважения мейре Хингрэд придётся отложить ритуал!

Постойте-постойте! С какой, однако, проворной готовностью она начала обвинять меня в неуважении и преступной халатности! Я даже вперёд подалась от возмущения. Но вновь ударилась в незримую стену направленного на меня гнева изарда. Да уж, сейчас он мне плечики камзольчиком-то не накрыл бы…

– Всё равно. Ритуал должен быть проведён!

– Но, светлейший! – возмутилась Аделин. – Я не уверена, что Одноокий стерпит это и откликнется.

– Ему нужна энергия, так? – оборвал её лорд. – Он её получит. А остальное лично с мейре Хингрэд я решу сам. Позже.

А вот это мне совсем-совсем не нравится… Кажется, я влипла – по то самое место, докуда поднимались разрезы на юбке Аделин.

Теперь девушек, включая меня, подвели ближе к центральному алтарю храма, где нас ждала Вивьен. Кажется, связанный со мной крохотный скандальчик немного сбил всех с нужного настроя, а то и заставил сомневаться. Но по велению провидицы «подопытные», даже не пискнув, выпили всё содержимое флаконов до капли.

Теперь что-то будет… Я невольно обернулась, чтобы в тот же миг столкнуться взглядом с Эдмером, который пока стоял в стороне и смотрел только на меня, словно все остальные исчезли. И если бы взглядом можно было раздавить голову, моя точно уже треснула бы.

Скоро девушки перестали волноваться, их лица расслабились, даже в живых глазах Вивьен словно бы что-то погасло. Со стороны очень неприглядный эффект! Бр-р.

– Коснитесь алтаря, – сухо бросила Аделин. – Слушайте.

А что слушать?

И почти сразу за мелькнувшим в моей голове вопросом служительницы запели. Показалось, это какая-то необычная смесь драконьего языка с человеческим. Я то понимала слова, то нет. Иногда они вообще сливались в неразборчивое мычание.

Да уж… Ко многому я привыкла в этом мире, но точно не ко всему…

Камень под моей ладонью вдруг потеплел, а затем стал горячим, почти обжигая, – я едва не отпрянула от него подальше. Мои товарки, кажется, вообще ничего не заметили. А провидица, которая стояла по другую сторону алтаря, и вовсе погрузилась в какие-то свои, провидческие, дали.

Сейчас как начнёт вещать! Или голос Одноокого будет звучать сам по себе?

Постепенно в моей голове и правда зародился какой-то посторонний шум, отдельный от пения служительниц. Только на голос он был не похож. Снизу, от ступней, по телу поползло лёгкое подрагивание вместе с холодком. Я вздрогнула, когда по спине пробежало болезненное покалывание, расползлось по лопаткам и неприятными мурашками вонзилось в основание шеи. Что-то словно бы окутывало меня, щупало и пыталось просочиться внутрь, через кожу.

И вот тогда мне стремительно стало плохеть. Будто я съела что-то неудобоваримое, и теперь весь организм бунтовал, посылая мне сигналы один другого тревожнее. А я даже и не знала, у кого спросить помощи. Может, так и должно быть?

Вдруг пламя в одной из чаш резко взвилось и погасло. За ним – в другой и в третьей. От дыма защипало глаза.

– Я не слышу Одноокого, мой лорд! – слегка испуганно возвестила Аделин.

Эдмер помрачнел окончательно и решительным шагом двинулся к алтарю.

– Он не видит будущее моей амари? – его голос стал ещё более угрожающим.

– Нет, он… его воля как будто не может до меня донестись. Что-то мешает, стоит на пути… – Её взгляд забегал, словно она и правда не понимала, что происходит.

Эдмер обвёл застывших вокруг него девушек взглядом, остановился на мне и вдруг сделал ещё пару шагов вперёд.

– Уходите. – Он схватил меня за локоть.

А я внезапно вскрикнула – не от боли, как могло бы показаться со стороны, а от отчётливого ощущения, что его ладонь горячее камня. От места соприкосновения по коже тут же разбежались крошечные молнии. Я потёрла словно бы присыпанное чем-то едким место на руке и исподлобья глянула на изарда.

– Похоже, ваша безалаберность и правда не нравится Одноокому, – ничуть не сожалея, проговорил тот.

– Светлейший! – напомнила о себе провидица. – Без одной девушки ритуал может и вовсе прерваться.

– Нужно попробовать, – мрачно отозвался тот.

– Я всё же посоветовала бы перенести… – мягко настояла Аделин.

– Нет. Я должен убедиться!

А он, похоже, привык идти до конца. На мою беду…

Наверное, зрящая подумала примерно то же, отчего страдальчески вздохнула. А с лордом она гораздо покладистее! Кто бы сомневался.

– Прошу вас покинуть зал, мейре Хингрэд, – проговорила она. – Боюсь, ваше присутствие здесь ещё хуже, чем недостаток той силы, что вы могли дать алтарю.

Пф, да ради бога! Я отступила от вопиюще близко стоящего ко мне изарда.

– Может быть, он просто не хочет говорить с вами. – Дёрнула плечом и поправила тут же съехавший с него ворот. – Я бы не захотела.

– Вам придётся, – бросил Эдмер, криво усмехнувшись. – У меня к вам много вопросов.

Пошатываясь от странного дурмана и немного – от сокрушительной злости, я вышла из зала и скоро свернула на лестницу. В голове вяло ворочались все самые крепкие бранные слова, какие только можно было обрушить на этого надменного изарда и его ручную провидицу. Выгнал меня, отчитал, словно девчонку. Да ещё и угрожать вздумал!

Болванка стальная!

Ведя ладонью по шершавой каменной стене, я медленно двигалась в сторону своих покоев. Или просто так думала? Потому что мне становилось всё муторнее, а обстановка вокруг казалась какой-то незнакомой. Свернула, что ли, не туда? В моём состоянии это вовсе не удивительно.

Но я же не пила то зелье! Что не так?

– Мейре Хингрэд? – вдруг удивлённо окликнули меня со спины.

А через мгновение передо мной словно из-под земли вырос высокий крепкий мужчина. Вернее, сначала я увидела его шею и внушительные плечи, а затем только добралась до голубых глаз. Кажется, где-то я его уже видела… М-м, симпатичный и нахальный – от таких за километр несёт самоуверенностью и этой, как её… проклятье. Тем, что отвечает за количество их постельных побед.

Впрочем, в моём неожиданно странном состоянии даже такая встреча могла оказаться полезной. Зря я понадеялась на себя, добраться до комнаты в одиночку теперь вряд ли смогу.

Я качнулась вперёд и ухватилась за локоть мужчины.

– Не припомню, чтобы мне так везло, – хмыкнул он, с готовностью придерживая меня не только под руку, но и за талию тоже.

– В к-каком смысле? – Я попыталась ещё вернуть себе хоть каплю самостоятельности, но вышло плохо.

Совсем не вышло, потому что колени стремительно слабели.

Нет, не от мужественной привлекательности встреченного мной экземпляра, а оттого, что неведомые силы – может, даже не совсем добрые – продолжали искать себе место в моём совершенно не желающем принимать их теле. Гул в голове нарастал, как и биение крови в висках. Кажется, я даже начала различать какие-то фразы, но не могла понять, что они значат.

– В том смысле, – мужчина склонился к моему уху, – что на меня ещё не падали настолько красивые девушки в первые же мгновения встречи.

А некрасивые, значит, падали… Бедненький.

– Простите, я не способна сейчас оценить ваш замысловатый комп… плимент.

– Вам нехорошо? – наконец заволновался незнакомец.

– Да, наверное… – Я помотала головой, пытаясь согнать дурноту.

– Кстати. Почему вы не на ритуале? Кажется, вы должны быть там. Эдмер говорил…

– Выгнали.

– Выгнали?! – совсем растерялся мужчина.

Наверное, о таком он слышал впервые. Я даже рассмеялась от того, каким забавным мне показался его озадаченный вид. Голубоглазый только нахмурился и вдруг совершенно возмутительно подхватил меня на руки.

– Эй! – Я крутанулась с риском рухнуть на пол.

А он каменный и очень-очень твёрдый – костей не соберу. Впрочем, мужчина тоже был словно каменный, потому от моих потуг даже не шелохнулся.

– Вы, похоже, немного не в себе, – проговорил он чуть назидательно. – Я провожу вас.

Да какой там! Немного! Я вообще окончательно и безнадёжно не в себе. В прямом смысле этого слова. Моё родное тело непонятно где. И разум, кажется, плыл примерно в том же направлении. Потому я обхватила крепкую шею мужчины руками и повисла на ней, словно сумочка.

– Все изарды такие сильные? – пробормотала, чётко ощущая внутри моего помощника вторую сущность. Словно странное воздействие во время ритуала обнажило какие-то скрытые резервы моих способностей сентиды.

– А многие изарды носили вас на руках? – зачем-то уточнил мужчина.

Прозвучало, честно говоря, слегка ревниво. Не рано ли, дракоша? Я даже имени твоего не знаю! Предполагаю, конечно, но хотелось бы подтверждения.

– Ну… – Я совершенно по-дурацки хихикнула и добавила гениальное: – Носили.

Все, которых я встречала лично. Точнее – два. Этот и тот… стальной гад.

Любят они, видимо, таскать девушек в лапах… то есть на руках, конечно же!

На пару мгновений я, кажется, окончательно потеряла связь с реальностью, хоть и оставалась в сознании. Ощущение чего-то тёмного и недружелюбного внутри меня только нарастало, и я не знала, как от этого избавиться.

Очнулась, когда мужчина внёс меня в комнату – как-то очень быстро. Не заметила, чтобы мы вернулись в женскую часть замка. Спальня вокруг оказалась совершенно незнакомой, темноватой, с солидной мебелью, обитой тёмно-синим жаккардом.

Проводил, спасибо! Похоже, у этого драконьего Сусанина проблемы с навигацией.

– Вам нужно отдохнуть, – проговорил изард. – Если хотите, позову лекаря.

А вот это лишнее, лекарь мне сейчас не нужен. Ещё поймёт что-нибудь из того, что понимать вовсе не стоит. Попробую справиться сама – для начала.

– Н-не… Не стоит. Просто… дымом надышалась.

Меня уложили на огромную, просто-таки необъятную постель. Я, кажется, даже не видела её краёв. Это не постель, а аэродром какой-то! Наверное, отсюда этот изард сразу взлетает в облике дракона.

Эта мысль вновь показалась мне до жути смешной. Но усталость и непонятное истощение были гораздо сильнее желания веселиться. Потому я свернулась клубочком на мягкой перине, желая поскорее уснуть.

Мужчина приблизился, держа в руке высокий стакан – наверное, с водой. Но у меня даже не было сил подняться, чтобы её выпить. Я прикрыла веки. Большие ладони ощутимо и бережно скользнули сверху вниз по моим лодыжкам, вынуждая было взбрыкнуть.

Эй, что он делает?! Пользуется слабостью невинной девушки?

Но изард просто снял с меня туфли, а затем плечи накрыло лёгкое одеяло.