Ловушка для стального дракона

– Ну-ка! Надень это! – рявкнула я, натягивая на пустынницу очки.

Пришлось подкрасться и нацепить их неожиданно, иначе она точно отказалась бы.

– Зачем? – едва не взвизгнула Вивьен, дёрнулась и уронила книгу.

Попыталась очки снять, но я не позволила. Смагарл предупреждающе на неё зашипел, отчего она опасливо поёжилась. Боже… Это безнадёжно!

– Чтобы на лице остались следы, – пояснила я, как могла, терпеливо. – Бегом в свою комнату и сделай вид, что переодеваешься!

Пустынница только кивнула. Сгребла всю одежду, что я с завидным проворством с себя скинула, и метнулась к себе в комнату. Я же, оставшись в одной сорочке, едва не с разбега запрыгнула в постель, перевернулась на бок и прикинулась спящей. А на самом деле по ментальному каналу принялась пересказывать Вивьен, что случилось во время гонки. Должна же она знать, чтобы не оконфузиться, когда кто-то начнёт выспрашивать у неё подробности!

Смагарл устроился рядом со мной и вытянул лапки, словно сам участвовал в гонке и страшно устал.

Уже почти закончив рассказ – на моменте коварного нападения безумной Аделин, – я вдруг вспомнила, что у меня накрашены глаза проклятой, еле смываемой подводкой. Да любой, кто меня сейчас увидит, если не слепой, тут же догадается, в чём дело.

Ох уж мне эти авантюры!

Вивьен быстро вняла просьбе избавить меня от боевого раскраса и прислала служанку с бутылочкой, наполненной какой-то неопознаваемой жидкостью. По запаху не растворитель – и ладно. Что-то травяное и чуть маслянистое.

Но я ещё была в процессе стирания чёрной подводки, когда в гостиной стало шумно. Похоже, несмотря на все усилия Селвина, Аделин всё же добралась до меня.

– Вот, если желаете, можете проверить! – запальчиво и явно слишком громко – для меня – проговорила Вивьен за дверью. – Но я бы не стала беспокоить Илэйн. Она плохо себя чувствует. Какая бестактность!

Столько яда было в её голосе, что на месте Аделин другая девица уже склеила бы ласты от передозировки. Но у зрящей этот самый яд в крови – похлеще мышьяка, потому она вряд ли впечатлилась повелительной холодностью амари.

– Вы это светлейшему расскажите! – огрызнулась она.

На ходу вытирая остатки чудо-косметики с глаз, я встала и, отыскав халат, надела его поверх сорочки. Походя глянула в зеркало: отлично. И следа не осталось, только лёгкая краснота от трения, но это даже и хорошо. Словно веки воспалились.

Выпрямив спину, я вышла навстречу готовой вломиться в мою спальню провидицы.

– Что за шум? – осведомилась спокойно. И зевнула для натуральности.

Зрящая окинула меня озадаченным взглядом, но почти сразу осклабилась.

– Думаете, вам удастся меня провести? Заговорщицы. Думаю, светлейшему, да и всем остальным, будет любопытно узнать, что вы тут устроили.

– А что мы устроили? – Я перевела взгляд на Вивьен, а та пожала плечами.

– Зрящая утверждает, что ты участвовала в гонке вместо меня.

– Какая чушь. – Я поправила ворот халата. – Честно говоря, я даже не знаю, чем всё закончилось. Проспала почти всё время. Так чем закончилось, зрящая? Судя по вашему настроению, не вашей победой. Я права?

Аделин оттолкнула меня в сторону и прошла в спальню, но и там не обнаружила никаких улик.

– Я была бы осторожнее на вашем месте, мейре, – обратилась она к Вивьен, исследуя комнату. – Сегодня она заменяет вас на гонках, а завтра полезет вместо вас в постель вашего мужа. Вы играете с огнём, допуская посторонних людей в вашу жизнь.

Зрящая остановилась и уставилась на нас со снисходительной злостью.

– А я на вашем месте поостерегся бы нападать на амари лорда, – раздалось от двери спальни.

Мы все обернулись: Эдмер стоял в проёме, не проходя дальше, и осуждающе смотрел на провидицу. Хотя осуждающе – это ещё мягко сказано. Кажется, если бы он сейчас был в облике дракона, то запросто откусил бы Аделин голову.

– Я не нападала, мой лорд, – рассмеялась та. – Это была маленькая проверка. На стойкость амари и на её честность. И мейре Арейя проверку не прошла. Вместо неё была она!

Провидица указала на меня решительным взмахом руки. «Она» – как будто ей даже имя моё произносить противно. И где же я успела ей дорогу-то перейти? Кажется, даже Вивьен она терпела больше, чем меня.

Но на обвинения зрящей изард только закатил глаза – довольно, надо сказать, картинно. Не знай я, что он в курсе нашего с Вивьен обмена, поверила бы. Пожалуй. А так – незачёт, светлейший.

– Что вы вообще тут устроили? – процедил он, стиснув зубы. – Вы вообще осознаёте, что покушались на жизнь Вивьен? Да будь на её месте любая другая девушка, это уже можно назвать безумием и преступной дерзостью с вашей стороны.

– Эдмер… – совершенно нахально назвала его провидица по имени. – Я не понимаю, кому ты веришь? Ты знаешь меня столько лет, а эту девицу – даже месяца не прошло!

– Вы забываетесь! – рявкнул драконолорд так, что у меня, кажется, даже волосы от висков раздуло. Вивьен – та и вовсе присела, будто решила, что на неё обвалится потолок. – Вам придётся пробыть неопределённое время под стражей.

Вот этот вариант меня очень сильно устраивал! Недельку или две Аделин точно не мешало бы посидеть в казематах. Подумать, обратиться к Одноокому за советом, раз уж она его слышит. Вообще, как ни взгляни – со всех сторон полезное времяпрепровождение.

– Что?! – округлила глаза зрящая. Но о подобающем обращении всё же вспомнила: – Вы понимаете, мой лорд, что, обидев служительницу Одноокого, вы наносите оскорбление ему самому!

И она явно не шутила. Может быть, у них и правда так всё и устроено. Но, на мой вкус, аргумент так себе. Похоже, Эдмер посчитал так же, потому что повернул голову в сторону гостиной и громко проговорил:

– Стража, прошу проводить зрящую в её покои и приглядеть, чтобы не выходила без моего ведома. Никого, кроме меня, не пусткать.

Двое детинушек тут же протолкнулись в ставшую вдруг тесной спальню и остановились в ожидании, когда же оглушённая распоряжением драконолорда провидица наконец сдвинется с места.

Потеряв терпение, один всё же двинулся на неё, но она вскинула подбородок и прошествовала мимо. Эдмер проводил её взглядом, а затем поочерёдно посмотрел на Вивьен и меня. Я только потуже запахнулась в халат: глаза лорда словно насквозь меня прожигали, заставляя вспоминать, как ещё совсем недавно эти плотно сжатые губы касались моих со всем на то правом.

– Вы обе… – сердито пропыхтел лорд. – С вами я поговорю позже. Сейчас вы, – он кивнул Вивьен, – собираетесь на посвящённый вашей победе обед со всеми гостями. А вы, – он перевёл взгляд на меня, – продолжаете изображать больную. Вам это хорошо удаётся.

Это на что он мне сейчас намекает?!

Закончив обличительную тираду, драконолорд удалился. И только тогда пустынница отмерла и пробормотала так ошарашенно, что я испугалась, как бы она не хлопнулась в обморок:

– Так он что, всё знает?

Я развела руками.

– Прости. Забыла тебе сказать. Как-то не до того было.

Глава 15

За праздными увеселениями в честь того, что амари лорда победила в состязаниях, обо мне, кажется, слегка позабыли. Но я не рискнула даже на балкон нос высунуть: вдруг кто увидит? Вообще, вынужденное одиночество меня даже устраивало. Так я могла развлечь себя перебиранием всех видов наказаний и санкций, что, возможно, ждали меня дальше. Очень, надо сказать, увлекательное занятие!

Если Эдмер отправит меня «домой», это будет фееричный провал. Тех, кто отправил меня сюда, разозлю, в лапы «папеньки» попаду, а вот туда, куда мне нужно, – нет. Или очень не скоро.

Перспективы неутешительные.

Смагарл пытался поддержать меня как мог, всё крутился рядом, а под вечер даже притащил мне из леса пойманную лично им птицу, от вида которой даже мне с моим крепким желудком стало дурно.

– Спасибо, – всё же похвалила я его, стараясь не смотреть на «подарок». – Кого-то мне это напоминает. В будущем…

И словно бы в подтверждение декадентских настроений, которые охватывали меня всё больше, за мной пришёл слуга с велением светлейшего явиться к нему в кабинет немедленно.

Я вошла в деловую обитель Стального лорда словно в зал суда: кажется, все аргументы подготовлены, защита сформирована, но решение судьи может оказаться неожиданным.

Когда за мной с обречённым стуком закрылась дверь, я огляделась: сбоку от широченного резного стола у окна стоял Селвин. И, судя по тому, каким хмурым было лицо Эдмера, который сидел в кресле напротив, камергер как раз заканчивал что-то ему рассказывать.

– Проходите, – подогнал меня изард.

И рукой повелительно так махнул, взглянул ожидающе, но с заметными искрами где-то в глубине ртутно-холодных радужек. Я решительно направилась к нему, собираясь выложить всё как на духу, если он ещё не в курсе. И про привязанный вымпел, и про странное поведение дракона Дженны, и про нападение этой бешеной Аделин. Чтоб ей Одноокий несмешные шутки всю жизнь рассказывал!

– Мой лорд… – даже начала я.

И тут вдруг поняла, что Вивьен тут нет. И это странно. Объясняться с ним нам точно нужно вдвоём!

Эдмер кивнул Селвину, и тот вышел, ничуть не суетясь. Кажется, камергер вообще не умеет двигаться торопливо, но при этом везде успевает. Драконолорд тоже встал, обошёл свой массивный стол и присел на самый его краешек.

– Ну, рассказывайте, в чью светлую, – подчеркнул он, – голову пришла гениальная мысль поменяться местами с Вивьен?

Вообще, об этом лучше было бы спросить её саму. Но, возможно, лорд просто решил устроить нам раздельный допрос, а затем сличить показания. Говорю же, хитрая драконья…

– Вивьен, – сразу ответила я. – Если бы вы были чуть внимательнее к собственной невесте, то, может, и поняли бы, как сильно она боится драконов. А значит, пока не способна принимать участие в таких опасных, как оказалось, гонках! Но когда лорды начинают соревноваться, чувства остальных перестают их волновать, верно?

– А вы, как ни странно, оказались способны участвовать, хоть и пытались убедить меня в том, что опасаетесь драконов едва ли меньше неё. – По губам Стального скользнула загадочная улыбка.

А он не так зол, как можно было подумать. Я тихо облегчённо вздохнула, осознав, что меня всё же не будут распинать на дыбе. Ну, по крайней мере, не сейчас.

– Да, я оказалась чуть способнее, – пришлось признать.

– Чуть? – Эдмер приподнял брови. – Вы и сейчас продолжаете своими маленькими ловкими ручками лепить из меня дурака? Я видел, как вы держитесь на драконе, своими глазами. И скажу честно, на своём веку такого я никогда раньше не встречал… Вернее, один раз. Не так уж давно, если подумать…

Он отошёл от стола и слегка приблизился. Впрочем, нет, не слегка: он остановился так близко, что мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в его глаза.

– Не понимаю, о чём вы.

– Вы были у храма? – просто спросил лорд. – В день выбора моей амари?

Я принялась судорожно соображать, как ответить будет лучше. Если он спрашивает, то не уверен? Или просто хочет проверить, насколько сильно я готова завраться?

– Были, – вдруг ответил за меня Эдмер. – Та нахальная наездница! Когда я увидел вас во всей этой броне, – он обвёл ладонью своё лицо, – то сразу понял, кого вы мне напоминаете. Ваша ошибка в том, что вы посчитали меня слепым идиотом.

А вот сейчас я уже ощущала нарастающее в нём раздражение. И это я ещё не перешла к защите!

– Ну, во-первых, – возразила бодро, – никто идиотом вас не считал, светлейший. Может быть, только немного – слепым. А во-вторых, мой лорд, если вы с самого начал знали, что это я, то почему не остановили гонку? И почему вы…

– Поцеловал вас? – закончил за меня изард.

Буквально мурлыкнул, мягко так, приглушённо, отчего в моей груди сладко провибрировало.

– И это тоже, – хмуро буркнула я.

– Потому что, как вы наверняка знаете сами, устраивать скандал во время такого публичного действа было бы верхом неосмотрительности. Сплетни и осуждение сейчас нужны мне меньше всего. А поцелуй… Я просто прикрыл вас от разглядывания остальными гостями. И утвердил ваш временный образ моей амари.

Что-то для утверждения образа он слишком натурально меня целовал. Так целовал, что у меня от одной мысли щёки теплеют – да и вообще во всём теле теплеет от какой-то удивительной слабости. А для отвлечения внимания сгодился бы и более целомудренный манёвр.

Я с досадой поймала себя на том, что смотрю на изогнутые в лёгкой усмешке губы Эдмера. Вот же… хвостатый! Знает, как и что сказать, чтобы голову тут же заполнили посторонние мысли.

Но я быстро взяла себя в руки. Прямо-таки в ежовые рукавицы!

– Знаете, я не жалею, что вышла вместо Вивьен! – Моей решительностью сейчас можно было бы колоть камни. Или головы врагов. – Потому что для неё это было бы тем ещё испытанием. Она вернулась бы на террасу ещё раньше Дженны. А ваша провидица и вовсе опасна для окружающих. Впрочем, вы сами видели. Своими глазами.

– С Аделин у меня будет отдельный разговор. А сейчас я хочу сказать, что вы поступили крайне опрометчиво! И к тому же скрытно. Вы не моя амари, не родственница Вивьен, которая могла бы на полном праве выйти вместо неё, если бы понадобилось. Вы…

– Никто? – Я криво усмехнулась. – Может быть, в вашем доме я и никто…

Эдмер вдруг обхватил мой подбородок пальцами, а большим прижал губы, заставляя меня замолчать.

– Послушайте меня, или я вынужден будут перейти к жёстким мерам.

– Это каким? – глухо пробубнила я, едва шевеля прижатыми губами.

– Вам лучше не знать, иначе добавки попросите. – Драконолорд хищно улыбнулся. Надо же, как будто вся эта ситуация его забавляет! – Так вот, вы не обязаны были рисковать жизнью. И подставлять себя под удар гнева изардов, если бы они вдруг раскусили ваш с Вивьен подлог.

Он наконец отпустил меня, и я смущённо поправила волосы, хоть с ними ничего не случилось.

– Зато вы теперь на коне. Ваша амари выиграла гонки и показала себя с наилучшей стороны!

Эдмер изогнул бровь.

– А вы высокого мнения о себе.

– Живя рядом с драконами, такому фокусу несложно научиться. – Я пожала плечами.

Но изард вдруг шагнул вперёд и взял меня за плечи. Чуть встряхнул и подтянул к себе, заставляя приподняться на цыпочки.

– Интересно, кто учил вас острословить. – Наклонился к моему лицу, обдавая дурманными парами своей сумасшедшей энергетики.

Его дракон словно бы толкнулся в преграду человеческого тела и обжигающей сутью коснулся моих рецепторов сентиды. Колени мгновенно подкосились, внутри что-то словно бы натянулось до томительного напряжения, позвоночник превратился в горячий поток, стекающий вдоль спины.

– Острословить – это у меня врождённое, – выдавила я. – Могу ответить услугой на услугу и научить вас.

Я положила ладонь на грудь Эдмера и чуть толкнула, не переставая смотреть в его лицо, затвердевшее от нарастающей ярости. Но не той, в порыве которой идут убивать. А той, с которой варвары взваливают завоеванную женщину на плечо и тащат в постель… завоёвывать дальше. Отражение внутреннего огня ясно пронеслось во взгляде драконолорда, словно он собрался повторить утреннюю практику с поцелуем. Нет-нет! Мне и одного раза достаточно! Не потому, что не понравилось, а потому, что… в общем, совсем наоборот.

А это нехорошо, с какой стороны ни посмотри.

Деликатный, но достаточно громкий стук в дверь заставил изарда отойти от меня на шаг. Внутрь заглянул Селвин и доложил, что пришла майре Арейя. Я тоже отскочила от лорда в сторонку: его слишком близкое нахождение рядом начинало оказывать на меня странное воздействие.

Вивьен вплыла в кабинет с грацией, присущей только южным женщинам, которые с детства научены в присутствии мужа передвигаться бесшумно, но при этом так соблазнительно, чтобы завораживать каждым движением. Может, от испуга пустынница включила все свои способности на полную, но сейчас даже я, ей-богу, залюбовалась.

– Вы хотели меня видеть, мой лорд? – Она стрельнула на меня коротким взглядом.

– Да, хотел… – Тот кивнул и прошёл по дуге в стороне от нас. – Хочу сказать, что своим поступком вы немало меня разозлили. Но заявлять о нём прилюдно не выгодно никому из нас. Поэтому я промолчу – пока что.

Это «пока что» сразу мне не понравилось. Но лицо Вивьен тут же просветлело: похоже, всё оборачивалось лучше, чем она предполагала и готовилась.

– Я прошу прощения, мой лорд, – пустынница смиренно опустила голову, – но меньше всего на свете мне хотелось уронить ваше достоинство тем, что я оказалась не столь умелой и отважной, чтобы с честью участвовать в состязаниях. Но я обещаю вам, что со временем обязательно…

Эдмер повернул к ней голову, и она тут же осеклась.

– Я не стану рубить сгоряча и прилюдно позорить вас гневными заявлениями, – проговорил он, как только стало тихо. – Не буду марать честь вашего дяди, который ручался за вас, как за девушку, достойную стать женой лорда. Но в то же время я вынужден задуматься о том, чтобы отказаться от помолвки с вами и повторить ритуал выбора.

Оу, а вот это было больно – прежде всего для Вивьен, конечно!

– Но, мой лорд! – едва не взвизгнула она и панически посмотрела на меня, словно сейчас я что-то могла изменить. Нет уж, я могу сделать только хуже. – Мой лорд, прошу вас простить меня. Я просто испугалась. Я была в ужасе! Но я преодолею свои страхи, даю вам слово!

Вивьен сделала несколько шагов нему и остановилась в нерешительности. Лишь через пару мгновений она нашла в себе проблеск силы, чтобы мягко взять его за локоть. Но изард сбросил её руку. И тут уж Вивьен всхлипнула – не удержалась.

– Пока я ничего не решил, – заметил драконолорд. – Не начинайте истерику! Это не делает вас привлекательнее в моих глазах.

Ну надо же! Вот это он сказал… Да после такого я залепила бы ему увесистую пощёчину и удалилась бы. А там ещё неизвестно, чем всё обернулось бы. Могла бы устроить скандал со своей стороны с обвинениями в унижениях и давлении, из-за которого вынуждена была прибегнуть к обману. В моём мире и не по таким поводам судятся и ругаются в ток-шоу. Пф!

А вот Вивьен подобных шоу явно не смотрела. Зато с детства няньки и мамки успели втолковать ей, что с мужчиной лучше не спорить. Особенно если он изард. А уж тем более – если лорд, который уже подумывает о том, чтобы отменить свадьбу.

– Я только прошу вас, мой лорд, подумать. И попытаться меня понять! – взмолилась пустынница.

– Вы с Мейре Хингрэд сговорились ещё до приезда сюда, я так полагаю? – чуть спокойнее добавил Эдмер.

Вивьен покивала, а драконолорд вколотил в меня стальной взгляд, полный гнева и ехидства одновременно.

– Я не думала, что придётся участвовать в… этом. Думала, понемногу до свадьбы привыкну к драконам и научусь держаться на них увереннее. И Илэйн должна была мне в этом помочь.

– Вы сделали только хуже. Лучше бы я видел ваши искренние попытки, чем желание меня облапошить. Идите к себе. – Он вздохнул, повернувшись к нам спиной. – О своём решении я скажу позже.

– А что будет с Аделин? – поинтересовалась я. – Её вы тоже «замените»? А то как-то несправедливо получается.

Изард чуть повернул ко мне голову и глянул искоса, но ничего не ответил.

Слуга проводил нас до комнаты пустынницы, словно провинившихся детишек, чтобы не натворили дел по дороге. Судя по крайне хмурому лицу, Вивьен уже сейчас пыталась придумать способ, как избежать позора расторжения помолвки. Хотя на её месте я не слишком беспокоилась бы по этому поводу. Замужем она не была, девицей осталась, поэтому шанс выйти за другого изарда у неё неплохой. Ну да, на лорда рассчитывать уже не приходится, но всё же…

Наконец нас оставили вдвоём. Даже служанки не стали донимать заботой и услужливостью – видимо, поняли по виду Вивьен, что к ней сейчас лучше не лезть. Пустынница, топая и шурша подолом по полу, гневно прошла через комнату и остановилась у распахнутой на балкон двери.

– Что ты ему наговорила? – вдруг прикрикнула она и резко развернулась ко мне. – Ты должна была смягчить его настрой, как-то объяснить моё состояние. А ты…

Так-так, вот это она сейчас не с того разговор начала!

– Слушай-ка! – Я шагнула к ней навстречу, отчего пустынница заметно стушевалась, словно приспустивший воздух шарик. – Не считаешь, что слишком много обязанностей на меня одну? Объяснять перед лордом, отчего ты таскаешься по замку с целью убить Карин, – я. Лететь вместо тебя на драконе – я. И что же, давить на жалость, чтобы он проникся твоими переживаниями и всё тебе простил, тоже мне?

Покажите-ка мне тот пункт в моей должностной инструкции, где это всё прописано!

Но, как это бывает у нерадивых работодателей, никакой инструкции у Вивьен не оказалось. Поэтому она сощурила густо подведённые глаза, отчего они стали похожи на два ущелья.

– Ты должна была только обогнать соперниц, а не геройствовать! Можно было просто изобразить жертву, когда Аделин напала на тебя, а не устраивать выкрутасы на драконах! Тогда, может, зрящая не догадалась бы. И сам Эдмер…

– Он сразу понял, – буркнула я. – Ещё до того, как я вообще села на дракона.

Вивьен захлопала ресницами, чуть приоткрыв рот. Я даже догадывалась, какие мысли сейчас крутятся в её головушке. Вернее, какой момент этого дня.

– Тогда почему он целовал тебя? Я думала, что он понял только в этот миг…

Да, картина вырисовывается неутешительная. Я в разлучницы, конечно, не записывалась и поощрять поползновения лорда не собираюсь: они мне вовек не сдались, какими бы достоинствами лорд ни обладал. Но и Вивьен я понимала. На глазах у всех он целовал другую, зная, что это, собственно, не его невеста.

– Думаю, это тебе лучше обсудить с ним лично, а не со мной.

Пустынница фыркнула, скривив губы, – похоже, в моё неведение она не поверила.

– В любом случае, если бы ты не высовывалась, всё прошло бы гораздо спокойнее и тише. Пусть даже я проиграла бы.

Ох, как заговорила! А вчера, кажется, требовала: вынь да положь ей победу.

– Знаешь… – Я усмехнулась. – Я рассчитывала хотя бы на малю-юсенькое «спасибо» от тебя. За то, что это мне пришлось почти на лету отвязывать тот вымпел. За то, что это я едва не свернула шею, когда эта психованная Аделин на меня кинулась! Я выполнила свою часть уговора. Так? Так! Сейчас будь добра выполнить свою и зачаровать портальные камни. Конечно, если ты не врала, когда говорила, что умеешь это делать!

– Я умею, – огрызнулась Вивьен. – Но не стану. Из-за тебя всё обернулось провалом! Ищи другого зачаровывателя. А нет – если Эдмер отправит меня домой, ты отправишься к себе тоже.

А вот это явно не входило в мои планы! Но я же не могу её заставить. Я вообще смутно представляю себе, как это делается. И уж наверняка не обладаю подобными силами. Поискать другого умельца можно, но сколько на это уйдёт времени? Форт Айсгорг окончательно развалится.

– А не катилась бы ты! – рявкнула я, дёрнула со своей шеи драконий кулон и швырнула ей под ноги.

Затем гневным шагом вышла из её комнаты. Хотела было направиться к себе, но решила, что со злости обязательно что-нибудь сломаю. Разобью вазу, например, сломаю ножку стула или руку – себе, когда буду всё крушить. Потому от греха подальше я спустилась во двор. Пройдусь, успокоюсь, подумаю…

Мне даже не пришлось звать Смагарла нарочно: он сам слетел ко мне с балкона, где ждал моего возвращения. Спорхнул изумрудной искрой в свете догорающего заката и устроился на руках. Окутал ласковым шлейфом своих эмоций: скучал, маленький, волновался оттого, что не мог участвовать в гонке вместе со мной. Ну ничего! Больше я в такие авантюры не влезу и ни за кого жар руками загребать не стану.

Это же надо! Кажется, портальные камни у меня есть, а вот толку от них ноль. Придётся, пока есть время, вновь рыться в библиотеке в поисках способа зачаровать эти кристаллы. А там… Лучше и не думать. Всё веселее и веселее. А если ещё и драконолорд выкинет нас из замка, моя жизнь сразу станет чуточку сложней. Или не чуточку…

Тихонько рассуждая про себя, поглаживая благостно задремавшего у меня на руках Смагарла, я вышла в не самую знакомую часть двора. Здесь я проходила как-то раз, но не гуляла. Ну что ж, почему бы и нет? Вскоре дракончик устал сидеть без движения и снова взмыл вверх. Наперегонки с летучими мышами он понёсся в вышине, радостно пощёлкивая и распугивая всех возможных крылатых, что ему попадались.

Темнеет. Надо бы возвращаться. Но возвращаться не хотелось. Глядишь, Вивьен захочет добавить к сказанному ещё что приятное. Видеть её не могу, стерва лицемерная! А кто из женщин, что окружают изардов, не лицемерен? Наверное, никто. Взять ту же Аделин, которая до появления у лорда Ларрана амари наверняка вела себя примерно.

А тут как с цепи сорвалась!

Тихий шорох гравия на боковой дорожке остановил меня на полушаге. Я вытянула шею, прислушиваясь: может, Смагарл чудит? Но нет, он пролетал над головой пару мгновений назад и скрылся в золотистой дымке, что окутала лес у подножия Хэйвена.

Снова стало тихо. Решив, что мне послышалось, я пошла дальше, растирая плечи ладонями. Всё же пора возвращаться.

Я подняла голову к небу, пытаясь уловить энергию Смагарла, чтобы позвать его, и тут увидела среди силуэтов ровно подстриженных кустов высокую и устрашающе хвостатую тень.

«Дуавар!» – мысленно крикнула я.

Ещё пару мгновений таращилась в туманные сумерки, прежде чем убедиться: это точно «двутелый». Идёт себе, вернее, ползёт в сторону замка. Если бы не огромный хвост, я даже назвала бы его красивым. Этакой варварской красотой, которая так пленяет женщин, втайне жаждущих быть завоёванными и, может быть, даже похищенными.

Но я похищенной быть вовсе не хотела. Как и столкнуться с дуаваром нос к носу. Потому подобрала подол и рысцой понеслась обратно. Надо доложить страже! Змеечеловек в святая святых Стальных лордов – Хэйвене! Прогуливается как у себя дома и наверняка что-то замышляет.

Но я не успела убежать далеко. Тихий шорох скоро стал ближе, накрыл меня, словно ворох конфетных фантиков, и через миг огромные, точно две дубины, руки обхватили меня поперёк талии.

– Стража! – заорала бы я, если бы широченная пятерня не закрыла мне рот.

Но вышло только мычание. Меня приподняли над землёй, я чётко ощутила спиной и попой что-то наподобие жёсткого корсета, что сковывал живот и часть груди змеечеловека.

– Тише, чего ты шумишь? – прошелестело у меня над ухом. – Ты что вообще тут делаешь? Спать пора!

Что-то слишком много распоряжений за этот день! Да и вообще день ни к чёрту.

Молотя ногами, я повисла в хватке дуавара, решая, как же освободиться.

Знакомый яростный клёкот раздался среди крон деревьев, и, блеснув золотом чешуи, Смагарл рухнул дуавару прямо на голову. Вцепился в частично собранные в косы волосы, заработал лапками и зубками, явно намереваясь если не перегрызть ему шею, то уж лицо обглодать точно.

Я вырвалась из ослабевших объятий и вновь побежала через сад к ближайшему караулу. Свернула за деревянной беседкой и ровнёхонько врезалась в кого-то, кто как раз шёл навстречу.

Похоже, сбивать Эдмера Ларрана с ног становится моей привычкой. Скоро я так приветствовать его буду вместо: «Здравствуйте!»

– Там… там дуавар! – тяжело дыша, выдала я.

Схватила драконолорда за грудки и потрясла, словно яблоню. Но он отчего-то не сдвинулся с места, только уставился на меня с лёгкой насмешкой. Даже уголок его красиво очерченных губ слегка приподнялся. Он не верит мне, что ли?

Следом к беседке вышел Айкен, а за ним – два стражника. Я уже ничего не понимала.

– Успокойтесь, Илэйн, – совершенно невозмутимо проговорил изард. – Всё в порядке.

– Это она что, на Джуслу натолкнулась, что ли? – расхохотался Айкен. – Бедная… Я бы тоже испугался.

Эдмер улыбнулся и вдруг как-то по-свойски коснулся ладонью моей щеки.

– Пойдемте, я вас познакомлю. Но… – Он сделал многозначительную паузу. – Если вы пообещаете никому об этом знакомстве не рассказывать. Вы умеете хранить секреты, я в этом уже убедился. Так пусть хоть раз это будет на пользу.

Я глянула на Айкена, который остановился рядом с кузеном, и тот кивнул – мол, всё в порядке. Странный, правда, у них порядок. То воюют с дуаварами, то принимают кого-то из них прямо у себя в доме.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался Айкен по дороге.

– Не так плохо, как я думала с утра. Но горло болит, – нехотя поддержала я свою легенду.

Спина идущего впередин Эдмера заметно напряглась, он даже посмотрел на меня через плечо, но никак не прокомментировал мои слова.

К тому мигу, как мы добрались до места, где меня нагнал хвостатый, битва между ним и Смагарлом была окончена. Смышлёный дракончик, конечно, не стал дожидаться, когда ему скрутят шею, и смылся сразу, как только сбежала я.

Зато дуавар теперь имел весьма потрёпанный вид. Волосы всклокочены, одна из подвесок на его косах, похоже, потерялась, и он теперь шарил взглядом по земле, наверное пытаясь её найти. Точёному лицу змеечеловека досталось тоже – даже побольше, чем в своё время Айкену.

– О, знакомый почерк, – выдал тот. – Никак постарался ваш зелёный друг?

Он опустил на меня поблескивающий весельем взгляд: похоже, и правда рад, что не он один опозорился в схватке с вёртким Смагарлом. Дракончику скоро звёзды можно будет на боку рисовать – по числу поверженных противников.

– Ничего, заживёт как на лягушке, – хмыкнул Эдмер. – Но во избежание дальнейших недоразумений хочу представить вам Джусла Онта. Мой старый знакомый. Один из немногих дуаваров, с кем ещё можно разговаривать по-человечески. – Драконолорд вальяжно махнул рукой в сторону зло зыркающего на меня дуавара. – А это Илэйн Хингрэд.

– Не она ли твоя амари? – Змеечеловек промокнул одну из царапин большим пальцем. – Ты как с ней в постель ляжешь, если этот мелкий засранец будет её ревновать?

От его слов Айкен почему-то помрачнел, а Эдмер озадаченно потёр переносицу. Похоже, чувства такта «двутелый» лишён начисто!

– Нет, это не моя амари, – наконец ответил изард.

– О, тогда простите, мейре, что отправил вас к нему в постель. – «Двутелый» фамильярно ткнул в лорда пальцем. – Это было зря.

– Да, очень зря, – проворчал Айкен.

И Джусла тут же подозрительно на него уставился. Чтобы чуть сгладить возникшие при знакомстве острые углы, я шагнула вперёд.

– Прошу прощения, что так вышло. Я не подумала, что вы можете быть знакомым светлейшего.

– В это очень сложно поверить, но всё же это так. – Дуавар нетерпеливо взглянул на Эдмера, который наблюдал за нашими расшаркиваниями.

Что бы ни говорил лорд, а змеелюдям я всё равно не доверяла. Хотя и допускала мысль, что некие осведомители на той стороне у изардов должны быть. Вот только зачем один из них прибыл в замок? Похоже, то дело, по которому несколько раз уезжал Эдмер, и правда очень серьёзное.

– Вас проводят в вашу комнату, Илэйн, – наконец вмешался драконолорд. – И не забудьте, о чём мы с вами говорили.

Мне осталось только кивнуть. Не дурочка ведь – всё понимаю. В сопровождении стражника я поднялась к себе. Смагарл уже сидел на парапете балкона и смотрел на меня довольными, полными торжества глазами.