Читать книгу: «Белое пламя»

Глава 1: Драконье пламя и дождь

Солнце только начало подниматься над Линией Огня – горным хребтом, где древние драконы спят в раскалённых недрах, – а я уже стояла на одной из башен крепости Серебряного Прилива, в которой провела последний месяц. Ветер с моря тащил запах соли и пепла. На душе всё та же пустота, словно моя магия света, некогда яркая как утренняя звезда, погасла окончательно.

До сих пор по ночам мне снится тот день. День, когда я исчезла, скрываясь не от людей, а от самой судьбы.

***

Лил жуткий дождь – пепельный, как называли его слуги, потому что в нём пахло драконьей серой. Я встала с пастели около обеда, как обычно. Моя семья никогда не будила меня рано, зная: магия света в моей крови слабеет без солнечных лучей, а я слабею без сна.

Я открыла глаза. Моя помощница Анна уже приготовила одеяние – не просто платье, а светоносное, с нитями лунного шёлка, вплетёнными в ткань для усиления моей врождённой силы.

Анна была немного младше меня. Светлые волосы, кожа с здоровым румянцем, и улыбка – та самая, что я давно потеряла. Полная противоположность меня. Её магия, если можно так назвать силу простолюдинки, была скромной – исцеление мелких порезов, успокоение сердцебиения. Но она никогда не страдала от голода света, от этой боли в груди, когда ночь затягивается слишком долго.

– Вы как всегда проспали до обеда, княжна Натали.

– Анна, не будь такой строгой. Я всё равно всё успею. – Я потянулась, и лучи полуденного солнца, пробившиеся сквозь витражи с изображением крылатых змеев, щекотали кожу. Приятное покалывание магии, слабое, но всё ещё моё. – Ну ничего не могу с собой поделать. Я просто обожаю пастель.

– Ваш отец и матушка уехали в поместье Эльбрусов.

Я замерла.

– Зачем? Что-то случилось?

– Батюшка ваш был взволнован, – Анна поправила складки платья, избегая встречи со мной взглядом. – Но собирались спокойно. Без суматохи.

Странно. Родители никогда не покидали крепость без меня, особенно в преддверии Солнцестояния – времени, когда магия света в моих жилах должна была достичь пика. Это было опасно. Без старших магов рядом я могла… вспыхнуть. Или погаснуть.

– Странно это, Анна… – я встала, и нити лунного шёлка на моём платье отозвались серебристым свечением. – Я голодна.

– Так вставайте же, обед готов.

Я быстро соскочила с пастели, надела платье и спустилась в зал. Несмотря на шикарный стол – фрукты с южных островов, где водятся мелкие драконы-цветоеды, хлеб из зерна, выращенного под защитой светлых магов, – ела я сдержанно. Без оптимизма.

Анна стояла рядом, молча. Тишина нагнетала странные мысли.

Почему они уехали без меня? Почему не взяли? Почему не сказали?

Послышался стук – не просто стук, а ритуальный, три удара копытом по камню. Голос стража дрожал:

– Княжна, к вам пожаловал Граф Эльбрусов. На драконе.

– Что? – я поднялась так резко, что под ногами вспыхнул круг света – защитная реакция магии, которую я ещё не научилась контролировать. – Но где же мои родители? Проводите его.

Страж вышел, и я услышала рёв.

Не громкий – скорее, утробное урчание, заставляющее стёкла в окнах звенеть. Даниил Эльбрусов всегда выбирал впечатления. Его дракон, чёрный как смоль Ночной Плавильщик по кличке Тьма, был гордостью его Дома. Тёмные маги не могли создавать свет, но у них была власть над тенями – и над чудовищами, что рождались в этих тенях.

Через минуту Даниил появился в зале.

Он был молод, красив, высок – и нёс в себе холод, от которого моя магия света вздрагивала. Его чёрные одеяния, расшитые серебром в виде когтей, поглощали свет. Говорили, Эльбрусы – потомки тех, кто заключил первый договор с драконом тьмы, и эта кровь давала им силу… и отнимала что-то взамен.

– Натали, дорогая. – Его голос был мягким, как бархат, но я видела, как Тьма за окном поворачивает гигантскую голову, следя за нами жёлтыми глазами. Его взгляд был внимательным, словно ждущим чего-то от меня. – Я соскучился по вас.

– Добрый день, Даниил. Это взаимно. Мы и правда давно не проводили время вместе. Кажется, вы предпочитаете шумное общество и балы.

– Надеюсь, и вас там почаще видеть.

Он сделал шаг ближе. Я почувствовала, как моя магия сжимается, убирается глубже – инстинкт самосохранения. Тёмные и светлые маги притягивались, да. Но их соприкосновение было опасно. Оно могло породить искру – редчайшую, мощную… и непредсказуемую.

– Мои родители отправились в ваше поместье. А вы приехали к нам. Что-то случилось?

– Вы как всегда слишком подозрительны. – Он улыбнулся, и на мгновение я увидела в его глазах нечто, отчего по спине побежали мурашки. Но улыбка была прекрасна. – Но вы правы. Есть причина, по которой я здесь.

Он приблизился вплотную. Моё сердце забилось быстрее – от страха? От возбуждения? От магии, что пульсировала между нами, как готовящаяся к вспышке молния?

Я задержала дыхание. Голос дрожал, и я заговорила шёпотом:

– И в чём же причина?

– Мы давно с вами знакомы. И довольно близки.

– Не отрицаю, мы с детства дружим семьями. Но к чему такие воспоминания?

– Я хотел бы предложить вам стать ещё ближе. – Он взял мою руку, и я почувствовала, как его тьма обвивает мой свет, не поглощая, а… пробуя. – Согласны ли вы выйти за меня замуж?

Его слова стали ударом.

Я была готова к этому с детства. Договор между Домами был подписан ещё до моего рождения – союз света и тьмы, который должен был породить потомство с двойной магией, способное управлять и драконами дня, и чудовищами ночи. Это было дело решённое.

Но сейчас, чувствуя его холод, видя за окном дракона, чей взгляд был слишком разумен, я почувствовала, что кто-то крадёт не мою жизнь. Кто-то крадёт мою душу.

– Даниил, вы знаете, что у меня скорее нет выбора.

– Не вижу счастья в ваших глазах.

– Что вы… – я попыталась улыбнуться, но магия в груди дрожала, предупреждая. – Я счастлива, что это произошло. Но вы прекрасно знаете, что без родителей этот вопрос не решается.

– Вот и ответ на ваш первый вопрос. – Он коснулся моей щеки, и я почувствовала, как кожа покрывается инеем. – Ваши родители отправились на встречу с моими. Для обсуждения нашей свадьбы. И для… подготовки ритуала.

Ритуала. Слияния магий. Он хотел этого сейчас, немедленно, без подготовки, без времени на адаптацию. Это было опасно. Это было безумием.

– Вот как, – выдохнула я.

После его слов я должна была почувствовать лёгкость. Вместо этого сомнения нарастали, как ком. Я испугалась? Или это было шестое чувство – то, что маги света называют провидением?

– Это ваш ответ, Натали?

Я улыбнулась. Кивнула. Было странно отрицать желание, которое нарастало годами. Сказать, что Даниил был завидным женихом, это ничего не сказать. Его общества желали практически все дамы города. И не имело значения был ли у нее муж, или она стала вдовой. Про молодых, незамужних особ, и упоминать не стоит.

Даниил взял мою руку, поцеловал – его губы были холодными, почти мёртвыми, – и пристально посмотрел в глаза. В его зрачках плясали тени, и я увидела… видение? Впервые картины вспыхнули перед глазами, как наваждение.

Башня. Огонь. Крики.

И дракон, который был не Тьмой. Дракон, чьи чешуи горели золотом.

Потом он наклонился и коснулся моих губ. Тело вздрогнуло – не от тепла, как я ожидала, а от вспышки. Боли и экстаза одновременно. Магии, что встретилась и отшатнулась, не решившись слиться.

– Даниил. – я смущенно вскрикнула его имя.

Он крепко прижал меня, и я почувствовала его сердце – оно билось медленно, слишком медленно для человека.

– Я рад, что мы наконец-то поговорили и поняли друг друга, – прошептал он мне в волосы, и я услышала, как Тьма за окном фыркает, раздражённая. – Я вернусь к родителям с этой прекрасной новостью. Буду очень скучать.

Он ещё раз коснулся губами моего лба – благословление? Или метка? – и удалился.

– Анна! – мой голос звучал чуждо, слишком высоко. – Я выхожу замуж! Слышишь? Замуж!

– Поздравляю, княжна. Граф прекрасный человек.

Но Анна не улыбалась. Она смотрела на окно, где Тьма взмывал в небо, закрывая солнце, и её руки дрожали.

Я схватила её за руки и закружила по залу, потому что если остановиться – я начну думать. А думать сейчас было нельзя.

– Княжна Натали, к вам посетитель.

– Кто на этот раз?

– Барон Торф, миледи.

Алекс.

Сердце сжалось. Я не видела его месяц – он уехал на Север, в земли Серых, где магия не делилась на свет и тьму, где драконы были редки, а люди… другие.

– Ой, Алекс пришёл! Я обязана ему рассказать!

Я выскочила из залы, и моё платье вспыхнуло – настоящим светом теперь, ярким, почти слепящим. Я не могла контролировать его, когда волновалась.

Алекс стоял в холле, и я замерла.

Он изменился. На шее – шрам, которого не было раньше, белый, как молния. Его глаза… раньше они были серыми, теперь в них плавали искры – золотые и чёрные одновременно. Серая магия. Запретная. Опасная.

Но когда наши взгляды встретились, я улыбнулась. Не могла не улыбнуться.

– Я не видела тебя почти месяц! Твое путешествие затянулось.

Не сдерживая радости, я бросилась к нему. Обняла.

И почувствовала… ничего.

Ни тепла, ни холода. Ни отталкивания магий, ни притяжения. Словно его не было. Словно стоял призрак.

– Что с тобой? – отстранилась я.

– Не шути. Ты княжна, а ведёшь себя как ребёнок. Тебе скоро выходить замуж…

– Кстати об этом. Ты даже не представляешь, насколько скоро…

Я смотрела в его глаза, а он натягивал улыбку. Но в ней не было радости. Был страх. И ещё что-то… отчаяние?

– Неужели?

– Да. Только никому пока не говори. Пойдём, я тебе всё подробно расскажу.

Я схватила его за руку – холодную, чужую – и потянула в наше место.

Качели на четырёх канатах, украшенные ветвями винограда, росли вокруг древнего камня – алтаря, говорили некоторые, места силы, – где свет и тень встречались в равновесии. Здесь моя магия не бунтовала. Здесь я могла быть собой.

– Сегодня он сделал мне предложение. Буквально перед твоим приходом. И сейчас мои родители решают вопрос о свадьбе.

– Он – это граф Эльбрусов?

– Да. Ты же знаешь, что мы были помолвлены с ним с детства.

– Да. Знаю.

Алекс улыбался, но в глазах – пустота. Или полнота, от которой хотелось закричать.

Почему он не рад? Почему?

– Что же, тогда поздравляю. На свадьбу обязательно приду.

Я улыбнулась на его скупое поздравление и подняла голову к небу. Солнце пекло, но почему-то сейчас я не чувствовала дискомфорта. Мне было легко.

Слишком легко.

Если подумать, я была бы готова продолжать жизнь именно так. Сидя на качелях, устремив взгляд к небу. С моим просто другом.

Но когда я опустила глаза, Алекса уже не было.

На камне, где он сидел, лежала маска. Чёрная, без отверстий для глаз, с резным узором – дракон, кусающий собственный хвост.

И записка, написанная незнакомым почерком:

"Они придут за тобой. Не доверяй тому, кто несёт тьму без тени. И не доверяй тому, кто несёт свет без тепла."

Я подняла маску. Она была холодной, как рука Даниила.

И где-то вдалеке, за Линией Огня, проснулся дракон.

Не Тьма. Другой.

Золотой.

Глава 2: Танец огня и тени

Зал полон гостей. Все в вечерних одеяниях, расшитых защитными рунами – велюр, бархат, шёлк, вплетённые серебряные нити для отражения темных чар. Казалось бы, нет ничего прекраснее: моя свадьба. Но роскошь здесь была не просто роскошью. Каждый камень, каждая ткань несли магическую цену.

Моё платье – Светоносное, как называли такие одеяния мастера-камнерезы – было соткано из лунного шёлка и пряжи, выдранной из коконов драконов-шелкопрядов. Оно светилось собственным светом, подчёркивая мою магию, делая её видимой для всех. Причёска, украшенная живыми цветами – купленными у эльфийских торговцев за три весомых слитка золота – пахла ванилью и чем-то горьким, почти ядовитым. Лёгкий макияж скрывал не бледность, а свечение – моя кожа излучала слишком много света, и это было опасно.

Я всегда жила в роскоши. Но сейчас всё происходящее напоминало мне не сказку, а ритуал. А страх – всего этого лишиться, или быть поглощённой – не покидал.

– Княжна Натали, – подошла мать, её руки дрожали. – Ты готова к Переплетению?

Я кивнула, не понимая, о чём она спрашивает. Переплетение – это не просто брак. Это слияние магий, обмен кровью и силами. Необратимое. Вечное.

Ко мне подошёл самый прекрасный мужчина, который через несколько часов станет моим мужем. Даниил был облачён в чёрное, как положено жениху из Дома Тьмы, но его одеяния – в отличие от обычных тёмных магов – не поглощали свет. Они преломляли его, создавая радужные блики, от которых кружилась голова.

– Ты невероятно красива, Натали, – прошептал он, и его голос казался ближе, чем следовало бы. Словно он говорил мне прямо в разум.

– Как и вы, граф.

Я улыбнулась, а Даниил закрутил меня в танец. Не обычный танец – Танец Двух Сил, древний ритуал, который должен был подготовить наши магии к слиянию. Его рука на моей талии горела холодом, моя ладонь на его плече – пульсировала теплом. Там, где наша кожа соприкасалась, в воздухе рождались искры – золотые и чёрные, танцующие вместе с нами.

Мы наслаждались друг другом, и это было видно. Наши глаза говорили сами за себя.

Или я просто хотела, чтобы так было?

Когда музыка – исполненная на арфе из костей дракона и лютне со струнами из волос русалок – прекратилась, слово взял мой отец.

Он стоял на возвышении, рядом с алтарём Переплетения. Каменный столб, древний, покрытый рунами, которых никто уже не мог прочитать. На его вершине горел Огонь Союза – пламя, зажжённое от дыхания дракона Тьмы и искры моей матери, когда они заключали договор двадцать лет назад.

– Сегодня прекрасный и одновременно самый грустный день, – голос отца дрожал, и я увидела, как мать сжимает его руку. Они боялись. Не за меня – за что-то другое. – Моя дочь станет женщиной и уйдёт в другую семью. Несмотря ни на что, ты всегда будешь нашей маленькой княжной.

Он сделал паузу, и я заметила: за окном, где должен был быть виден Тьма – дракон Даниила, – пусто. Лишь тьма, густая и неестественная.

– По договорённости между Домами, – продолжал отец, – мы даруем сундук золотых и серебряных монет, шкатулки с драгоценностями, камнями и шёлком. Но главное… – он посмотрел на меня, и в его глазах я увидела слёзы, которые он не позволял себе пролить, – мы даруем кровь. Кровь нашего Дома, смешанную с кровью Дома Эльбрусов, для рождения новой силы.

Что? Этого не было в договоре. Или было? Я никогда не читала его полностью – девушкам не полагалось.

– Всё указанное уже доставлено в поместье молодожёнов, – голос отца стал монотонным, словно он зачитывал заклинание, а не речь. – Которое также достаётся моей единственной дочери, как подарок на свадьбу. А сейчас пройдёмте в зал для заключения брака. Для Переплетения.

Мне казалось, отец говорил, еле сдерживая слёзы. От его слов комок грусти образовался в моей груди, но я продолжала улыбаться – придавать силы родителям, или себе?

Даниил взял меня за руку. Его пальцы впились в мою кожу слишком сильно, почти болезненно.

– Ты готова стать моей? – спросил он, и в его голосе не было нежности. Было… ожидание. Как у хищника перед прыжком.

Мои глаза забегали из стороны в сторону. Я искала кого-то – кого? Анну? Мать? Или того, кто должен был стоять у дверей в сером плаще, с серыми глазами, полными искр?

Алекса.

Но его не было. Он обещал прийти. Обещал…

Сердце забилось так быстро, что казалось – сейчас остановится. Я потеряю сознание до Переплетения, и тогда… что? Меня заставят? Магия не работает без согласия, так говорили. Но если я обещала? Если подписала договор кровью? Сомнения появились неожиданно, словно молния. Сердце застучало от происходящего. От неизбежности и безвозвратности.

Мы подошли к алтарю. Огонь Союза вспыхнул ярче, почти белым пламенем – он чувствовал наше приближение.

– Встаньте лицом друг к другу, – приказал жрец Переплетения, старый человек в одеяниях, менявших цвет от серого к чёрному и обратно. – Снимите перчатки. Обнажите запястья.

Это был момент. Обмен кровью. Необратимый.

Я подняла руку, дрожащую, светящуюся. Даниил схватил её – нежно, но с какой-то отчаянной жадностью. Он хотел этого сейчас, немедленно, до того как…

В конце зала раздался грохот.

Не просто звук – взрыв магии, разрывающей воздух. Каменные стены содрогнулись, витражи с изображениями драконов звенели, готовые разбиться.

Все обернулись.

Я увидела лишь несколько человек в чёрном – не гости, их одеяния были не из бархата, а из тени, сплетённой в ткань. Их лица скрывали маски – те самые, что лежали на камне в саду, без отверстий для глаз.

А потом зал заполнился дымом.

Не обычным – магическим. Он был серым, как пепел, и где он касался кожи, там замирало чувство. Я видела, как мать пытается крикнуть, но её голос поглощает дым. Как отец бросается к мечу, висящему на стене, но его руки двигаются в замедленной съёмке.

Даниил держал меня за руку. Крепко. Слишком крепко – его пальцы впились в мою плоть, и я почувствовала, как что-то высасывается из меня. Не кровь. Что-то другое. Свет? Жизнь? Надежда?

– Нет, – прошептал он, но не мне. Себе. Или кому-то ещё. – Не сейчас. Рано.

Через несколько секунд я почувствовала дикую слабость. Не от страха – от отсутствия. Словно кто-то выключил внутренний свет.

Ноги подкосились. Я упала на колени, и моё платье – Светоносное, дорогое – вспыхнуло последний раз, пытаясь защитить хозяйку. Но дым погасил и это.

Руки жениха я уже не чувствовала. Видеть в этом сером аду было невозможно.

Но перед тем как потерять сознание, я услышала голос. Не Даниила. Не отца.

Низкий, знакомый, искажённый болью:

– Твой путь начинается…

И потом – рёв. Не Тьмы. Другой. Золотой, как в моих снах.

Тьма сгустилась и поглотила меня.

Глава 3: Крепость Серых Волн

– Почему так холодно, Анна? Ты снова забыла закрыть окно?

Я бормотала под нос, но открыть глаза не было сил. Лежала неподвижно, ощущая непривычную слабость – не просто усталость, а пустоту. Словно кто-то вытащил из груди уголок, в котором тлела моя магия.

Где-то вдалеке послышался шум волн. Они врезались в камень с ритмом, напоминающим дыхание спящего дракона.

Стоп.

Я резко открыла глаза. Вспомнила: у меня была свадьба, Переплетение, дым. И возле моего поместья – внутренних землях, защищённых от ветров Линией Огня – моря не было никогда.

Уставилась в потолок. Каменный, влажный, покрытый водорослями, которые слабо светились фосфоресцирующим зелёным светом. Морские грибы, вспомнила я. Они росли только там, где драконы-воды спали веками, насыщая камень своей магией.

– Анна!

Понимая, что моей служанки здесь быть не может, всё же кричала. Голос эхом отлетал от стен, и я услышала – или показалось? – приглушённый рёв. Не человеческий. Не волны.

Дракон.

Медленно встала с пастели. Подошла к развевающимся на ветру тюлям – не тюлям, я поняла, а водорослевым занавесам, сплетённым из лент, которыми водяные драконы линяют раз в столетие. Они пропускали воздух, но отражали магический взгляд.

Двери были настежь открыты. Я вышла на огромный каменный балкон – и замерла.

Передо мной лежало Море Серых Волн. Я знала его по картам. Между нашими землями и Севером, где жили Серые маги, простиралась эта вода. Говорили, её нельзя пересечь обычным путём – только на спине дракона-воды, или через портал, открываемый кровью.

И ничего не было видно, кроме бесконечной глади. Ни кораблей, ни островов. Лишь вдали, на горизонте, клубился туман – дыхание Спящего, легендарного дракона, чьё пробуждение означало конец эпохи.

– Где я…

– Доброе утро, миледи. Не стоит в одной сорочке стоять на таком ветру. Морская магия пронизывает кости.

Я обернулась.

Передо мной стояла женщина лет сорока. Уставшие глаза – не просто усталые, а пустые, словно кто-то выжёг из них способность видеть цвета. Она носила одеяние без герба, что означало: или изгнанница, или рабыня без Дома.

И ещё – в её руках мерцал серый свет. Слабый, едва заметный. Серая магия. Было в ней что-то высокое, значимое, чего я не могла объяснить.

– Кто вы? И что я здесь делаю? Где мой муж?

– Меня зовут Нэлли. Я буду помогать вам. – Она схватила меня за руку – холодную, мёртвую – и затащила внутрь. – Муж? Насколько я знаю, вы так и не вышли замуж. Вас забрали прямо с торжества. С судьбой не поспоришь.

– Кто забрал? Зачем? И где я?

– Не мне отвечать. – Нэлли кинула платье на кровать. Простое, из грубой шерсти, без единой магической нити. – Через двадцать минут завтрак. Не стоит опаздывать. Возможно, там вы узнаете ответы.

Она фыркнула и вышла, оставив дверь приоткрытой. Я заметила: дверь не имела замка. Только руну – знак подчинения, выжженный на камне. Она держала меня сильнее любого железа.

– Служанки в этом доме явно не знают, как помогать.

Я скинула сорочку. Нижнее бельё – тоже простое, без защитных чар. Затянуть корсет оказалось невозможно: шнуровка рвалась, когда я пыталась потянуть. Моя магия света, даже ослабшая, должна была помочь, но…

Ничего.

Я не чувствовала тепла в груди. Ни искры. Только холод, привычный и страшный.

– Кто вы?

Руки – тёплые, сильные – коснулись моих. Я вздрогнула, но не от страха. От узнавания.

Сзади стоял мужчина в маске. Не той, что лежала в саду – другой. Чёрной, с серебряной нитью, вплетённой в край. Нить пульсировала, словно живая. Я видела его отражение в зеркале, а все мое тело подсказывало, что я могу ему доверять.

– Я помогу.

Голос был мягким, искажённым маской, но интонация… Я знала эту интонацию. Где-то глубоко, там, где хранились детские воспоминания о качелях и винограде.

Он был высок, крепок. Руки сильными движениями затягивали шнуровку, и я забывала дышать. Не от близости – от магии. Между нами проскакивали искры, не золотые и не чёрные, а… серые. Как у Нэлли. Как у Алекса в тот последний день.

Когда его пальцы достигли верха корсета, коснувшись моей спины, между нами прошёл разряд. Не больно – скорее, пробуждение. Словно кто-то крикнул в пустую комнату, и эхо вернулось.

Я вздрогнула. Он тоже.

– Благодарю вас. – Голос дрожал. – Могу узнать ваше имя?

– Зовите меня Джек.

Джек. Сокращение? Или ложь? Нет, глупо. Алекс был на севере. Алекс не мог…

– Джек, что я здесь делаю?

– Вам необходимо спуститься к завтраку. Вас ожидает хозяин.

Я набросила накидку – тоже без магии, тяжёлую и мокрую от морского воздуха – и выбежала. Лабиринтов не было. Лишь одна лестница, по бокам горели свечи, но не обычные – призрачные, с голубым пламенем, которое не грело.

Я замедлила шаг. Размышляла: кто ждёт внизу? Тот, кто организовал похищение? Тот, кто использовал серый дым? Или…

– Вы наконец спустились, Натали.

Я стояла у входа в зал, не в состоянии произнести слово.

За столом сидел Даниил.

Не в чём не бывало. Пережёвывал цыплёнка – настоящего, не магически выращенного, что означало: либо у него были связи с контрабандистами, либо… эта крепость находилась там, где законы Домов не действовали.

– Даниил. Что это значит?

– Дорогая, у меня не было планов жениться на тебе. – Он отпил из кубка – вина, но я учуяла запах крови. Драконьей, разбавленной алкоголем. – Правильнее сказать – я не могу жениться на тебе.

– Тогда зачем всё это? Предложение? Свадьба? Почему привёз меня сюда?

– Мне нужны деньги твоего отца.

– Ты серьёзно? Тебе нужно было моё преданное?

Он рассмеялся. Звук отозвался от стен неприятным эхом.

– Ты не поняла, милая. Мне нужны все его деньги. Каждую монету, каждый магический артефакт, каждую каплю драконьей крови, что хранит ваш Дом.

– Ты не менее обеспечен, Даниил. Что за бред?

– Так думают все. – Он поставил кубок. Его глаза – чёрные, без отблеска – встретились с моими. – Но мой отец лишил меня наследства. Сказал, что я испорчен. Что моя магия не чиста. Так что я решил не только вернуть своё, но и использовать тебя, чтобы получить больше. И заодно отомстить.

– Отомстить? Моей семье за что?

– За то, что они сделали двадцать лет назад. – Он улыбнулся, и я увидела, что его зубы слишком острые. Не человеческие. – Но это неважно. Важно другое.

Он поднялся. Подошёл ближе. Я отступила – спина уперлась в холодную каменную стену, и я почувствовала, как магия крепости смотрит на меня. Руны на камне пульсировали.

– Ты понимаешь, что творишь? – выдохнула я. – Моя честь запятнана. Ты забрал меня, не женившись.

– Твоя честь? – Даниил наклонился. Его дыхание пахло вином и чем-то горелым, почти серным. – А когда мой охранник помогал тебе одеваться, твоя честь осталась чиста?

Он знал. Он видел. Или чувствовал – через руны, через магию крепости.

– Ты грязный и жалкий, Даниил. Кажется, я должна быть благодарна, что ты отказался от брака.

Он вспыхнул. Был рядом мгновенно – слишком быстро для человека. Схватил за плечи, вжал в стену, и я почувствовала, как руны впиваются в кожу, проверяя меня.

– Ты как всегда слишком высокомерна. Не вынуждай меня поступить с тобой ещё более грязно.

Его лицо было близко. Дыхание обжигало – не жаром, а холодом, что хуже. Сердце спустилось в живот, колотилось там, где не должно было быть.

Он опустил глаза на мои губы. На грудь. Ослабил хватку – но только чтобы спуститься руками ниже, к локтям, тяжело дыша. Не возбуждение. Оценка. Словно он проверял товар перед покупкой.

– Разрешите войти.

Голос прозвучал громко – слишком громко для человеческого горла. Магическое усиление.

Даниил отошёл. Толкнул меня – легко, но я пошатнулась. Наконец смогла дышать.

В дверях стоял Джек. Маска скрывала всё, но я видела – или чувствовала? – как он напрягся. Руки сжались в кулаки.

– Что такое? – рявкнул Даниил.

– Мне нужно обсудить с вами важный вопрос. – Джек кивнул в мою сторону. Не заметно, но я увидела: его кивок был предупреждением. Мне? Или Даниилу?

– Пойдём в кабинет.

Они ушли. Я осталась одна в зале, богато накрытом – но есть не хотелось. Села на стул, пытаясь собраться с мыслями.

Даниил не мог жениться? Испорчен. Магия не чиста.

Что это значило? И что он имел ввиду? Двадцать лет назад… Я родилась двадцать лет назад. В год Солнцестояния, когда магия света достигла пика.

Я оторвала виноградину. Съела – ради матери, которая всегда просила меня быть сытой. Но вкус был горьким. Ненастоящим.

– Если вы не будете ужинать, я прикажу убрать стол, – Нэлли появилась из ниоткуда. Серая магия позволяла им такое.

– Хорошо. Я пойду в свою комнату.

Мне не хотелось разговаривать. Я поднялась по лестнице, вошла в свою клетку – потому что это была клетка, пусть и с видом на море – вышла на балкон.

И замерла.

Если бы не обстоятельства… Это было бы прекрасное место. Тёплый ветерок – неправильный для моря, слишком мягкий, магический – обдувал тело. Морской бриз пах не солью, а чем-то сладким. Почти как в саду, на качелях.

Я понимала: нужно сосредоточиться. Найти способ сбежать. Не выдать планы врагу.

Врагу.

Странное слово для того, кто должен был стать самым важным человеком. Но теперь, зная о его магии – испорченной, нечистой, – я поняла: он никогда не был моим женихом.

Он был моим охотником.

А Джек? Джек, чьи руки я узнала? Чей голос звучал так знакомо?

Я посмотрела на море. На туман вдали. И увидела Огни.

Три точки света, приближающихся по воде. Не корабельные фонари – слишком яркие, слишком золотые. Драконьи глаза.

Один из них был ближе остальных. И, казалось, смотрел прямо на меня. Я подняла руку – неосознанно, словно приветствуя старого друга. Они манили меня. Звали. Ждали, что я приближусь к ним. Стремились ко мне. Это чувство выбило меня из реальности, в которую вернул уже знакомый голос:

– Что ты там делаешь?

Джек стоял в дверях. Я не видела его лица, но его серые глаза, в которых плавали те же искры – золотые и чёрные, я видела прекрасно.

– Кто ты? – прошептала я.

– Тот, кто должен защитить тебя. И тот, кто должен предать. И то, и другое я сделаю. Но не так, как он думает.

Он отошёл, оставив меня с видом на три огня в море.

И с вопросом: кто он? Алекс? Или кто-то ещё, кто чувствует мою магию?

Глава 4: Огненный закат и тени прошлого

Солнце почти спряталось за горизонт, и прохладный ветерок – не морской, а магический, с запахом далёких цветов – витал по комнате. Я лежала на постели, свесив ноги вниз, глядя в потолок, где водоросли тускло светились, имитируя звёзды.

Мне лень было шевелиться. Но я понимала: если впаду в уныние – проиграю. И не только я. Мой Дом, мои родители, тот золотой дракон в море, который, казалось, звал меня…

– Нэлли!

Она появилась мгновенно – материализовалась из серого тумана в углу. Стояла, склонив голову, но глаза – пустые, безразличные – смотрели мимо.

– Что изволите?

– В моём гардеробе есть какая-нибудь тёплая накидка?

– Неужто решили выйти на прогулку?

– Неужто не могу?

– Ну почему же. Можете. – Она улыбнулась, и мне стало холодно. – Сейчас принесу.

Нэлли исчезла – буквально, растворилась в воздухе – и вернулась через минуту с накидкой. Не тёплой, как я просила. Лёгкой, из вязаных сиреневых нитей. Но когда я коснулась их, почувствовала: в них вплетена магия. Слабая, почти угасшая, но… светлая.

– Красивая работа.

– У хозяина хороший вкус, – сказала Нэлли, и в её голосе впервые мелькнуло что-то похожее на… эмоции?

Я накинула накидку и вышла. Нэлли не последовала – она права, с этого острова мне никуда не деться. Крепость стояла на скале посреди Моря Серых Волн, и единственный путь пролегал через портал, который открывался только кровью Дома Эльбрусов.

Или через дракона.

Я отворила главные двери – тяжёлые, обитые чешуёй, – и замерла.

Передо мной открылся сад. Не простой – живой. Цветы, которых не существовало в моём мире: синие, с сердцевиной в виде пламени; белые, шепчущие при ветре; красные, пахнущие кровью. Они росли вокруг статуи – дракона с закрытыми глазами, из пасти которого бил ручей, впадавший в море.

Солнце касалось горизонта. Небо вспыхнуло – не оранжевым, а магическим. Красным, золотым, пурпурным. Цвета Переплетения, которые появлялись только когда две магии встречались и отталкивались.

Я забыла дышать. Это зрелище… оно было как видение, что снилось мне всю жизнь. Дракон, огонь, море. И кто-то рядом. Кто-то, кого я должна была узнать.

– Красиво, не правда ли?

Я вздрогнула. Не от страха – от узнавания.

Джек стоял у статуи. Он смотрел на закат, и его профиль… Я видела его раньше. Не в комнате, не здесь. Во сне? В детстве?

– На секунду мне показалось, что мы с вами давно знакомы.

– Всё познаётся в сравнении, – он повернулся, и я увидела его глаза. Серые, с искрами. Но сейчас, в свете заката, они казались золотыми. – Возможно, наше знакомство в комнате можно считать давним.

– Джек, если не ошибаюсь. Прошу вас выбирать выражения. Если кто-то услышит…

– Например, кто? Граф?

Он произнёс это слово с таким презрением, что я вздрогнула. Не оттого, что он осмелился. Оттого, что в его голосе была боль. Личная, глубокая.