Читать книгу: «Роктан»

Глава 1

Я бежала вниз по лестнице, с удовольствием ощущая упругость пружинистых деревянных ступеней под ногами. Крикнув маме по пути, я не получила никакого ответа. Побродив по гостиной, кухне и коридору, я убедилась, что дома никого нет.

— Наверняка она еще на работе, — подумала я, пожав плечами и направившись в свою комнату.

Замерев на пороге спальни, я потянулась к телефону, набрав номер Лили. Смех и радостный голос на другом конце трубки подтвердил, что подруга была в хорошем настроении.

— Привет! Ну что, так ты идешь с нами в парк? — жизнерадостно спросила Лили, крутя локон рыжих волос.

— Да, конечно, — ответила я, стараясь звучать уверенно. — А кто будет с нами еще?

— Майк, Глен, Кейти, Джина и я, — перечислила Лили, растягивая слова с особым чувством юмора.

Я улыбнулась, понимая, что отказ невозможен.

— Отлично, — произнесла я. — Только мне нужно предупредить маму, чтобы потом не получать от нее целый пакет нравоучений.

— Ах, да-да-да! — засмеялась Лили, подражая моей маме. — Хотя сейчас есть мобильные телефоны, и ты всегда на связи, она всегда может позвонить и узнать, где ты.

Я закатила глаза, чувствуя, как нервы напрягаются от мысли о возможных лекциях.

— Ты права, — вздохнула я. — В общем, встречаемся в шесть часов у нашей скамейки в парке, скоро буду.

Закончив разговор, я набрала номер мамы, но звонок ушел в пустоту — гудки шли один за другим, но ответа не было.

— Черт! Почему она не берет трубку? — раздраженно подумала я, круча шнур от зарядки телефона в пальцах.

Потеря времени была недопустимой, поэтому я отложила звонки и быстро начала готовиться к прогулке. Постоянно прокручивая в голове возможные сценарии встречи с Гленом, я тратила уйму времени на выбор одежды, постоянно примеряя и сбрасывая вещи.

— Ведь там будет Глен... — прошептала я, чувствуя, как краска заливает щеки. — Почему я такая неуклюжая и робкая, когда он рядом?

Наконец, остановившись на любимых джинсах и горчичного цвета футболке, я взглянула на себя в зеркало, отметив, что, выгляжу неплохо.

Однако, едва закончив сборы, я услышала голос мамы за спиной.

— Куда это ты собралась? — поинтересовалась она, опершись плечом о дверной проем.

Я замерла, едва не свалившись с высоты шкафа, куда залезла достать кроссовки.

— Мам! Ты меня напугала! — воскликнула я, улыбаясь и оборачиваясь. — Мы с друзьями решили прогуляться в парке, я тебе звонила несколько раз, но ты не брала трубку.

Мама внимательно посмотрела на меня, оценив ситуацию.

— Будут только девочки? — спросила она, слегка улыбаясь.

— Нет, с нами пойдут Майк и Глен, — быстро ответила я, осознавая, что упоминание мальчиков может вызвать реакцию.

— Хорошо, ровно в девять жду дома и ни минутой позже, — проговорила мама, удаляясь в свою комнату.

Остаток времени я провела, доводя макияж до идеального состояния и выбирая аксессуары, которые подойдут под выбранный наряд. Мысленно репетировала, как подойти к Глену, но неизменно сбивалась, осознавая, что каждый сценарий ведет к конфузу.

— Ну почему я такая дура? — прорычала я, плюхаясь на диван. — Мне восемнадцать лет, а я веду себя как пятнадцатилетняя школьница!

Однако не желая упустить шанс встретить друзей и пообщаться с Гленом, я взяла себя в руки и направилась в парк, не забыв телефон и деньги на всякий случай.

— Люблю тебя! — крикнула я маме, убегая вниз по лестнице и спеша наружу.

Одев на ходу куртку, я спустилась по ступенькам и быстрым шагом направилась к выходу. Машинально заправив прядь длинных черных волос за ухо, я пошла по улице, предвкушая встречу с друзьями.

На улицу я вышла, надев наушники и включив музыку. Прослушивая любимые треки, я улыбалась, приплясывая в такт мелодиям. Погода была идеальной — тёплый солнечный лучик играл на асфальте, создавая приятный фон для прогулки.

Был конец августа, и природа, казалось, решила подарить городу прощальный взрыв красок перед долгой зимой. Воздух, всё ещё тёплый, но уже с прохладной ноткой, был густо пропитан сладким ароматом поздних цветов и терпким запахом прелой, свежей зелени. Солнце висело низко, заливая улицу мягким, медовым светом, в котором пылинки танцевали свой бесконечный вальс. В этот момент я особенно остро осознала, как люблю свой город — не за его величие, а за эту тихую радость, которую приносили обычные прогулки по знакомым улицам.

Мои размышления прервала яркая вспышка цвета. На фасаде старого кирпичного дома, где раньше была ремонтная мастерская, теперь красовалась новая вывеска. Глубокий сине-зелёный цвет притягивал взгляд. На ней витиеватым шрифтом было выведено название: «Mystic C.». Судя по стилизованной чашке пара в центре, это была кофейня.

Я замедлила шаг, раздумывая. Зайти? Или всё-таки спешить на встречу с друзьями, которая и так уже заставляла меня немного нервничать? Пока я стояла в нерешительности, дверь кофейни распахнулась.

На пороге появился молодой человек. Он не вышел, а именно появился, словно шагнул из тени на свет. Он остался стоять в дверном проёме, придерживая дверь рукой, и его взгляд безошибочно нашёл меня. Он не улыбался широко, лишь слегка изогнул уголок рта в едва заметной ухмылке. Это был не вызов и не флирт, а скорее... оценка. Казалось, он пытался прочесть мои намерения по одному лишь выражению лица, взвешивая мою реакцию на его появление.

С полминуты мы смотрели друг на друга через улицу, разделённые потоком прохожих и невидимой дистанцией любопытства.

Я — открыто и восхищённо. В моей голове пронеслась мысль.

— Какой он… интересный.

Я никогда не видела парней с такими светлыми, почти платиновыми волосами и такой бледной, фарфоровой кожей. Это был почти ангельский образ, но в глубине его серых глаз чувствовалось что-то иное — стальная воля и скрытая сила, которые он умело маскировал за маской ленивого спокойствия.

Он же смотрел на меня с лёгкой долей иронии и снисхождения человека, который привык к тому, что на него смотрят.

Минуты тянулись вязко, и ситуация начала приобретать комичную нотку. Я понимала: если я сейчас пересеку улицу и войду в эту дверь, он примет это как безмолвное приглашение к знакомству. Это будет мой ход. Но в то же время меня терзали сомнения — стоит ли идти на поводу у мимолётного любопытства и продолжать эту странную игру с незнакомцем?

В итоге, похоже, приняв решение за нас обоих и устав от этой молчаливой дуэли, он прервал паузу. Немного улыбнувшись — на этот раз чуть теплее — он демонстративно пожал плечами, словно говоря: «Твой ход», и изящно скрылся внутри, аккуратно прикрыв за собой тяжёлую деревянную дверь.

Я осталась одна на тротуаре. Прохладный ветерок пробежал по коже, вызывая странное чувство разочарования и досады. Словно мне показали что-то невероятно притягательное, а потом тут же отобрали. Но я тут же мысленно встряхнулась. Сегодняшняя встреча с друзьями ждала меня, и она была куда реальнее и значимее любого загадочного незнакомца из новой кофейни.

Я поправила сумку на плече и ускорила шаг, стараясь выкинуть из головы этот мимолётный эпизод. Решительно поправив снова выбившуюся прядь волос за ухо, я взяла себя в руки и продолжила путь в парк, где меня уже ждали Лили, и все остальные. На ходу я мечтательно думала о красивой кофейне и о загадочном юноше с белыми волосами, не догадываясь, насколько близко к истине окажутся мои мечты о приключениях и тайнах...

Спустя десять минут я была в парке, и пройдя ближе к набережной, я наконец нашла своих друзей.

- Сандрина! Ну наконец-то ты пришла, а мы уже думали тебя не отпустили. – с улыбкой на лице сказал Глен своим самым издевательским голосом.

- Ха-ха! Прекращай кривляться Глен, тебе не идет. – в ответ съязвила я ему и прищурила немного глаза. - Будто тебя отпускают всегда? Иногда тебя ищут, обзванивая всех друзей, а потом ты получаешь нагоняй от родителей. – уже с ехидной улыбкой сказала я. Лили, Кейти, Майк и Лили рассмеялись.

- Ну ладно, будет вам! Давай, падай к нам. – сказала Джина и похлопала по расстеленному пледу под деревом.

Я села рядом с Лили, эта рыжеволосая язва, всегда всячески пыталась свести меня и Глена, ровно с того момента, как узнала, что он мне нравится. К слову, и сегодняшняя посиделка в парке была не исключением. Она немного отодвинулась от Глена и похлопав на место между собой и Гленом, дала понять, чтобы я села именно тут.

- Сандрина, ты уже решила с кем хочешь пойти на осенний бал? – с издевкой спросила Лили и начала хитро поглядывать на Глена. У меня кусок пиццы чуть не встал поперек горла, от неожиданного вопроса Лили, и я начала громко кашлять. Выдохнув наконец, я сурово посмотрела на Лили.

- Ну Лили! Убью занозу. – подумала в тот момент я.

- Нет, да и в целом не хочу идти туда. Танцы и большое скопление людей в одном помещении — это не моё, ты же знаешь. – слегка замявшись, быстро ответила я.

- Да ну!? Ты издеваешься!? – громко воскликнула она. - Возьми с собой Глена или Майка, они все равно еще без пары. – проговорила Лили, – Да мальчики? Кто поведет нашу Сандрину? Ну же не стесняемся! – активничала она. – Майк? Глен? – поставив руки в боки, она вопросительно смотрела на них, своим самым суровым взглядом.

- Э-э-э… Ну я вообще то уже пригласил кое-кого – улыбаясь в сторону Кейти сказал Майк и та, мило улыбнувшись и опустив свои голубые глаза, придвинулась к нему поближе.

- Кейти? Малышка Кейти? И давно это у вас? – удивленно спросила Лили, хотя она явно была в восторге от такой новости.

Она всегда была тем человеком, который верил в любовь с первого взгляда, обожала романтику и все возможные подобные вещи. Я же была полной противоположностью Лили. Я всегда была тихой, спокойной, и уж точно была далека от любого проявления романтики.

- С середины лета. – ответил Майк, вырвав меня из моих мыслей.

– Я и Майк никуда не уезжали на каникулах, а вас никого не было в городе. Ну... и мы довольно часто и много гуляли. А там как-то само пошло-поехало. И вот! – с улыбкой рассказала Кейти и посмотрела на Майка. Он приобнял ее за плечо и аккуратно клюнул ее в висок.

Я улыбнулась, глядя на довольную Лили, которая уже вовсю строила воздушные замки о паре Майк-Кейт.

— Нет, серьёзно, — вмешалась я, почесывая затылок. — Бал — это не для меня. Уж слишком шумно и людно, предпочитаю тихие вечеринки с друзьями.

Майк, видя мое смущение, быстро сменил тему:

— Кстати, вы слышали новость? Новый магазин открылся в торговом центре! Говорят, там продают потрясающие сувениры и шоколад ручной работы.

— Да, слышал, — подтвердил Глен, откусив кусочек пиццы. — Стоит зайти, посмотрим, что там интересного.

Джина предложила устроить небольшую фотосессию на фоне набережной, и все дружно поддержали идею. Мы отправились фотографироваться, болтая и смеясь. Фото получались удачными, и настроение улучшалось с каждой минутой.

Прошло еще некоторое время, и мы вернулись на плед, наслаждаясь остатками еды и горячим чаем из термоса. В какой-то момент я поймала взгляд Глена, пытливо смотревшего на меня поверх чашечки чая.

— Смотрю, ты изменилась, Сандрина, — сказал он, улыбаясь. — Раньше ты была стеснительнее и тише, а сейчас стала более открытой и смелой.

Я почувствовала, как краска заливает щеки, и опустила взгляд на руки.

— Просто выросла, — скромно ответила я, улыбаясь уголком рта. — Повзрослела и поняла, что важно быть собой.

Наши взгляды встретились, и на мгновение в воздухе повисло молчание. Потом все разом рассмеялись, разрушая неловкость, и разговор перешел на учебные дела и предстоящие экзамены.

Я наблюдала, как Глен и Майк сидят рядом с Кейти, а Лили активно жестикулирует, обсуждая планы на субботу. Их счастье и легкость заразительны, и я почувствовала мимолетную зависть, представив себя на месте Кейти.

— Раннее просто друзья с первого класса, и вот уже парочка, — размышляла я, глядя на воду, плещущуюся неподалеку. — Как бы и я хотела, чтобы у меня с Гленом так же случилось.

Неожиданно я заметила на набережной знакомую фигуру. Молодой человек с необычными светлыми волосами и такой же внешностью стоял, глядя в другую сторону, очевидно, ища кого-то или что-то. Я вспомнила, как пару часов назад он обратил на меня внимание у входа в кофейню, и легкая улыбка тронула его губы.

Мои глаза расширились от удивления, а щеки загорелись теплым румянцем.

— Почему он здесь? Случайность или он действительно следит за мной? — подумала я.

Он повернулся и встретился со мной взглядом. Я почувствовала, как сердце пропускает удар, и быстро отвела глаза, чувствуя себя неловко. Однако он не перестал смотреть, и когда я снова подняла взгляд, он едва заметно улыбнулся и развернулся, быстро шагая вдоль берега.

— Что это было? — пробормотала я про себя, слегка растерянная. — Почему он смотрел на меня? Он же не мог меня узнать... или мог? Или я просто себя накручиваю. Он точно определенно смотрел не на меня.

Незадолго до этого мой взгляд привлекла Лили, машущая рукой перед моим лицом.

— Сандрина, ты с нами? — спросила она, слегка нахмурившись. — Ты как будто улетела в облака.

— А? Да-да, я тут, просто задумалась, — ответила я, слегка смутившись.

Я проморгала глаза, пытаясь снова сосредоточиться на беседе, но мой взгляд невольно возвращался к тому месту, где минуту назад стоял молодой человек. Однако он исчез, словно испарился, оставив после себя лишь легкие волны воспоминаний и вопросы, оставшиеся без ответа.

— Глен и Сандрина, вы идёте вместе на бал, — протараторила она, хлопая в ладоши и сияя счастьем. — Глен без пары, и ты тоже, вот и будете вместе. Ура!

Я подняла глаза, встречаясь взглядом с Гленом. Он спокойно смотрел на меня, слегка улыбаясь, и провел рукой по своим каштановым волосам.

— Что скажешь? — спросил он, приподняв бровь.

Я почувствовала, как горло сдавливает спазм, и не смогла выдавить ни слова. Вместо этого я начала бессмысленно мять плед, пытаясь придумать ответ.

— Сандрина, прекращай! Согласись, — подбодрила меня Кейти, подмигивая и улыбаясь.

Я раскрыла глаза шире, понимая, что Лили уже поделилась с подругами моим маленьким секретом.

— Ах ты зараза, Лили! — мысленно процедила я. — Всюду лезешь со своими шуточками и теперь я обязана согласиться!

Майк поддержал инициативу, аргументируя, что друзья должны помогать друг другу, особенно в поиске партнера.

— Что? И ты, Майк? — негодующе подумала я, чувствуя, как поднимается волна протеста.

В итоге, коллективное одобрение друзей привело к принятию решения.

— Хорошо, — медленно выдохнула я, заставляя себя улыбнуться. — Думаю, это будет весело.

Я знала, что позже поговорю с друзьями отдельно, выяснив причины их вмешательства, но сейчас важнее было сохранить позитивный настрой.

Джина завершила разговор, предлагая поднять напитки и отметить соглашение.

— Так всё решено! — провозгласила она, подняв банку лимонада. — Мы прекрасно отдохнём и повеселимся.

Все согласились, и я почувствовала, как сердце ускоряет темп, осознавая, что теперь я и Глен идём на бал вместе. Мои друзья устроили это специально, зная о моих чувствах, и теперь я должна соответствовать их ожиданиям.

Позже, когда мы закончили и собирались расходиться, я пообещала себе поговорить с Лили, Кейти и Майком отдельно, чтобы выразить своё недовольство их инициативой. Но сейчас я просто улыбнулась, чувствуя гордость и волнение одновременно.

Мы просидели в парке до наступления темноты, обсуждая наряды, танцы и предстоящий осенний бал. Разговор был приятным и оживлённым, но мои мысли регулярно возвращались к реке, где я так и не увидела загадочного молодого человека с белыми волосами.

— Интересно, что он тут делал? И почему так посмотрел на меня? — гадала я, улыбаясь собственным мыслям. — Хм... интересно, кто он такой? Раньше я его не видела ни в городе, ни в школе.

Глен, заметив моё задумчивое состояние, мягко толкнул меня в плечо.

— Сандрина, ты опять о чём-то размышляешь? Делись мыслями, — попросил он, с интересом наблюдая за мной.

Майк присоединился:

— Да, выкладывай!

Остальные тоже обратили на меня внимание, ожидая услышать что-то интересное.

— Э.. ну я думала о том, что завтра, после похода по магазинам, мы можем сходить в новое место, в кофейню «Mystic C.»? — импровизировала я, чувствуя, как щёки слегка розовеют. — Оно открылось недавно, хочется посмотреть, как там.

Я победно посмотрела на Глена, осознавая, что посещение кофейни могло бы придать нашему свиданию дополнительный смысл.

Мысленно я улыбнулась, вспоминая момент, когда увидела того молодого человека у входа в кофейню. Эта мысль вызвала у меня волнение и возбуждение.

— Ну не буду же я им рассказывать, что думаю о том парне, которого видела у кофейни и что за сегодня это уже второй раз, — подумала я, снова улыбаясь. — Так стоп! Почему я о нём думаю? И почему я улыбаюсь, пусть даже мысленно?

Майк, заметив моё смущение, предложил:

— Отлично, тогда завтра, после ваших магазинов, сходим и посидим там.

Все согласились, и разговор вернулся к обсуждению планов на бал.

Вечер завершался на позитивной ноте. Новая кофейня, друзья, возможная встреча с загадочным молодым человеком — всё это наполняло меня надеждами и энтузиазмом. Каким бы ни был исход, я знала, что завтрашний день будет насыщенным и незабываемым.

В парке царила умиротворяющая тишина, листья мягко шуршали под ногами гуляющих. Легкий летний ветерок приятно обвевал кожу, и в воздухе витал аромат цветов и свежей зелени. День близился к концу, закат окрасил небо в багровые краски, а парк постепенно начал пустеть.

Вдруг раздался резкий, громкий хлопок, подобный взрыву петарды. Все, кто находился неподалёку, моментально повернулись в сторону, откуда раздался звук. На долю секунды я отвлеклась, не успев понять, что происходит, как почувствовала сильное давление на талии. Крепкая рука схватила меня сзади, сильно притянув к себе, вторая ладонь тут же закрыла рот, не дав даже вскрикнуть.

Страх захлестнул меня волной, сердце бешено застучало, дыхание участилось. Вторая рука прижала меня плотнее, почти болезненно, так что даже пошевелиться не получилось. Едва начав сопротивляться, я ощутила легкое прикосновение теплого дыхания у самого уха.

— Ни звука, — раздался негромкий, спокойный мужской голос, пропитанный уверенностью и настойчивостью.

Я хотела посмотреть, кто держит меня, и слегка повернула голову. Прямо перед моим лицом оказался знакомый профиль — широкие скулы, тонкий прямой нос, ровные четкие черты лица, платиновые волосы, похожие на льдинки. Моя спина практически прилегала к его груди, я чувствовала каждую деталь его тела. Его щека коснулась моей, и я отчетливо ощутила жар его дыхания на своей коже.

Его взгляд был серьезным, непреклонным, устремлен куда-то вдаль, словно он видел опасность раньше, чем кто-либо другой. Сильный запах мускуса и свежести, исходящий от него, вызвал противоречивые чувства: тревога боролась с ощущением надежности и тепла.

Прошло всего мгновение, и незнакомец прыгнул, резко развернувшись и потянув меня вслед за собой. Почувствовав лёгкую потерю ориентации, я потеряла почву под ногами, утратив привычное восприятие пространства. Меня словно втянуло в какую-то светлую пелену, мягкую и невесомую, окружающую со всех сторон. Страх снова попытался овладеть мной, но крепкие руки продолжали удерживать меня, надежно прижимая к себе.

Белая пелена окутала нас, наполнив ощущение нереальности происходящего. Каждое мгновение казалось бесконечно долгим, хотя прошло, вероятно, лишь несколько секунд. Чувство тяжести и дезориентация мешали сосредоточиться, мое сознание начало плавиться, будто засыпая, и я поняла, что сейчас потеряю сознание. Единственным постоянным ощущением оставалось тепло крепкого тела, державшего меня в надёжных объятиях.

Белая пелена продолжала мутить мозг, я слабо воспринимала происходящее, когда мои веки тяжелеют, и сон окутывает меня сладким туманом, заставляя расслабиться в теплых руках спасителя.

Сознание возвращалось медленно, лениво, словно выплывая из густого, липкого тумана. Первое, что я ощутила, — это мягкость подушки под щекой. Я с трудом разлепила тяжёлые веки. Мир вокруг был размытым пятном, в котором доминировал навязчивый, режущий свет ночника.

Медленно, словно боясь спугнуть остатки сна, я повернула голову вправо. На тумбочке, как зловещий часовой, светились ядовито-зелёные цифры электронных часов. Двадцать часов двадцать минут. Цифры пульсировали перед глазами, вызывая лёгкую резь.

Удивлённая, я осторожно потрогала лицо руками. Кожа казалась чужой, онемевшей. Я ещё раз хорошенько проморгалась, пытаясь сфокусировать зрение, и перевела взгляд влево.

И только тогда пелена окончательно спала. Я увидела свою уютную спальню: книжный шкаф во всю стену, на полках — корешки любимых книг вперемешку с дурацкими сувенирами; рабочий стол, заваленный эскизами и ручками; плакат с инди-группой над кроватью. Быстрые, хаотичные события последних дней путались в голове, и на мгновение я даже усомнилась в реальности происходящего. Это был мой дом. Но как?

— Что?.. Как я здесь оказалась? — мой голос прозвучал хрипло и тихо, словно чужой.

Поспешно сев на кровати, я судорожно огляделась вокруг, проверяя обстановку. Всё выглядело до боли обычным, даже слишком. Кровать была аккуратно заправлена тем самым пледом, который связала мне мама, полки стояли ровно, как по линейке, ноутбук мирно спал на рабочем столе в режиме ожидания. Идеальный порядок. Слишком идеальный.

— Что?.. Как я? — снова пробормотала я себе под нос, массируя переносицу в тщетной попытке унять подступающую головную боль. — Ничего не понимаю.

Сердце начало колотиться быстрее, разгоняя по венам тревогу. Я резко вскочила с постели и начала судорожно шарить по карманам одежды в поисках телефона. Экран вспыхнул, показывая отсутствие уведомлений. Звонков не было. Ни одного пропущенного. Ни от кого из друзей.

Встревоженная до дрожи в коленях, я подошла к большому зеркалу на дверце шкафа, словно пытаясь найти в отражении ответ. Удостоверившись, что на мне нет ни синяков, ни царапин, что я цела и невредима, я лишь сильнее запуталась.

— Странно... — снова пробормотала я, чувствуя, как паника ледяными пальцами сжимает горло.

Осмотревшись ещё раз, я зацепилась взглядом за детали: на спинке стула небрежно висит моя джинсовая куртка, а рядом с кроватью стоят запылённые кроссовки. Очевидно, я действительно вернулась домой самостоятельно. Ноги принесли меня сюда. Но память... память будто была стерта. Она упорно отказывалась воспроизводить детали моего возвращения домой.

Оставив обувь у входной двери, я на ватных ногах направилась на кухню. Оттуда доносились звуки привычной домашней жизни, шкворчание масла на сковороде и тихое мурлыканье под испанскую гитару, лившуюся из телевизора.

Я вошла в кухню. Мама стояла у плиты, её танец был изящным и плавным — она покачивала бедрами в такт музыке, ловко переворачивая котлеты лопаткой. От этой картины — такой родной и спокойной — напряжение немного отпустило. Я невольно улыбнулась, наблюдая за её движениями. В этом хаотичном мире только она оставалась моей неизменной константой.

— О, дорогая! Ты уже вернулась. Рановато, думала ты будешь позже, — сказала она, заметив меня.

— Да... — протянула я, присаживаясь на табуретку. — Я немного устала и решила прийти домой пораньше.

Мама улыбнулась, продолжая нарезать овощи.

— Умница, детка, отдыхай, — ласково сказала она.

Я наблюдала за её работой, чувствуя, как напряжение и усталость оставляют меня. Мысли о недавних событиях постепенно исчезали, уступая место домашней атмосфере и уюту.

Попрощавшись с мамой, я поднялась в свою комнату, закрыла дверь и снова улеглась на кровать, я схватила телефон и набрала номер Лили, пытаясь разобраться в произошедшем.

— Алло? — весело откликнулась она.

— Лили, привет, ты как? — быстро спросила я, стараясь скрыть волнение.

— Привет, малышка Сандрина, — протянула она, слегка грустно. — Мы сейчас в парке с ребятами, жаль, что ты не смогла прийти.

— Я не смогла? — удивлённо переспросила я, чувствуя, как мурашки бегут по коже. Я поднялась с кровати.

— Да, ты сказала, что сегодня плохо себя чувствуешь и не пойдешь с нами, — ответила Лили, слегка озадаченно. — С тобой всё хорошо?

— Да, прости, просто ещё не совсем проснулась, — оправдалась я, вешая трубку.

— Они не помнят? — вслух произнесла я, стоя посреди комнаты. — Как это возможно? Я же была с ними.

Я обошла комнату, пытаясь восстановить события дня. Вспомнилось, как мы сидели в парке, обсуждали предстоящий бал и хотели пойти выбирать платья. Но потом... я увидела того парня с белыми волосами, и он... схватил меня.

— Что там произошло? — спросила я себя, снова садясь на кровать.

Решив, что завтра необходимо найти этого парня и выяснить правду, я подошла к окну, скрестив руки на груди. Рассматривая пейзаж за стеклом, я размышляла о том, как именно это сделать.

Этим вечером я легла спать, мысленно составляя план действий на завтра. Вопросы о вчерашнем событии не давали покоя, но я знала, что ответы найдутся, стоит только приложить немного усилий. Может даже придется зайти в ту кофейню «Mystic C.».

Решив избавиться от навязчивых мыслей, я направилась в ванную, чтобы принять горячий душ и очистить голову от ненужных вопросов. Вода успокаивающе журчала, смывая остатки усталости и стресса.

Глава 2

Проснувшись, я посмотрела на тумбочку, где стояли электронные часы, чтобы посмотреть время, я увидела, что уже семь двадцать утра.

— Чёрт! — вскрикнула я, пулей взлетая с кровати и быстро собиралась в школу.

Одев в спешке джинсы, футболку и кофту на молнии, я схватила рюкзак и побежала вниз по лестнице. На бегу собирая волосы в хвост.

— Мам, я в школу, — крикнула я, натягивая кеды и выходя из дома.

Мама окликнула меня, предлагая подвезти, но я отказалась, торопясь на занятия.

Оказавшись в школе, я не могла дождаться окончания уроков, чтобы попробовать отыскать парня из кофейни. Учёба тянулась бесконечно, и я чувствовала, как время ползёт еле-еле.

Наблюдая за друзьями, я заметила, что они ведут себя так, будто вчерашнего моего визита в парк не существовало. Они говорили о тех же планах и делах, что и накануне, будто я отсутствовала весь предыдущий день.

Внутренне я волновалась, осознавая, что события приобретают странный оборот. Чем больше я думала о произошедшем, тем сильнее росло желание докопаться до истины и понять, что именно произошло.

— Вот только Глен идет на осенний бал не со мной, как успела Лили вчера его чуть ли не силой заставить идти меня с ним. А уже с Ингрид… уже с Ингрид? – как выяснила уже сейчас я. И исходя из разговора друзей, он пригласил ее сегодня, и она конечно же согласилась. – думала я возмущенно.

- Как? Как так вышло? Боже, как же она раздражает! К слову Ингрид, красавица и умница, хотя умница можно смело взять в кавычки. Она была глупа, как пробка от бутылки. – продолжала мысленно возмущаться. Но моё разочарование быстро сменило чувство любопытства. – Я определенно хочу выяснить, что случилось вчера. И почему они ничего не помнят?

Наконец прозвенел звонок с последнего урока, и этот долгий школьный день завершился. Быстро собрав вещи, я уже сделала шаг к выходу из класса, но тут позади раздался знакомый голос моей рыжей подруги Лили:

— Сандрина, постой! — Она задержала меня, и я почувствовала лёгкое беспокойство в её взгляде. — Ты же пойдёшь с нами по магазинам?

— Нет, Лили, — сразу ответила я, пытаясь скрыть внутреннее раздражение.

Моя подруга посмотрела на меня с недоумением, и я поняла, что отказ выглядит резким. Решив сгладить ситуацию, я изобразила дружелюбную улыбку и задала встречные вопросы:

— Куда вы вообще планируете пойти?

Лили расслабилась и радостно ответила.

— Мы хотим сходить по магазинам, подобрать платья на выпускной. Ведь только ты можешь помочь мне выбрать идеальное платье, иначе я окончательно запутаюсь. Без тебя никак, понимаешь? — Голос её звучал почти жалобно, и зелёные глаза доверчиво моргали.

Я попыталась объяснить спокойно:

— Извини, Лили, правда не могу сегодня. Надо срочно вернуться домой, у меня срочные дела.

Лицо подруги отразило легкое разочарование:

— Ох, как жалко… Представляла, как здорово будет отдохнуть после школьных забот и повеселиться всем вместе…

Но я твёрдо решила не менять планы:

— Прости ещё раз, Лили, но правда должна спешить. Не переживай, у тебя есть Джина и Кейти, они отлично справятся. Ты в надёжных руках. Завтра увидимся.

Быстро забросив рюкзак на плечо, я решительно отправилась к двери, стараясь выглядеть спокойной и уверенной.

Оказавшись на улице, я ускорила шаги в направлении ближайшей остановки автобуса. Мысленно я уже была далеко отсюда — в уютной атмосфере кофейни «Mystic C.», где недавно заметила парня, которого хотела снова увидеть.

— Может, он туда ходит за кофе во время обеденного перерыва или… а вдруг он вовсе не ходит в ту кофейню? — размышляла я, погружённая в свои мысли, пока внезапный голос не вырвал меня из раздумий.

— Привет, Сандрина! — услышал я знакомый голос откуда-то сбоку.

Я обернулась на голос и обнаружила его источник — это был Алекс, самый красивый парень нашей школы по общему признанию девушек. Высокий, атлетичный, с блестящими чёрными волосами и ярко-зелёными глазами, он выглядел великолепно даже в темноте салона автомобиля темно-красного цвета.

Алекс всегда казался мне похожим на кота — обаятельный, элегантный, скользил взглядом, тихо мурлыча комплименты девушкам, двигаясь плавно и грациозно. Он притягивал внимание окружающих, особенно женщин, но лично мне он симпатичен не был. Несмотря на внешнюю привлекательность, я воспринимала его поверхностным и расчётливым.

Продолжая идти дальше, я задумалась, как теперь выяснять произошедшее накануне вечером. Как будто бы мой внутренний монолог услышал сам воздух, возвращая меня обратно в реальность:

— Эй, Сандрина, куда это ты несешься? — усмехнулся Алекс, выглядывая из окна машины. — Давай поговорим хотя бы минутку.

Я замедлила шаг, внутренне сопротивляясь желанию поскорее удалиться подальше от этого разговора. Но любопытство оказалось сильнее, и я согласилась ненадолго остановиться возле автомобиля, задавшись вопросом, зачем он решил поговорить именно сейчас.

Быстро смахнув с себя легкое наваждение, я все же ответила ему.

— Алекс! Привет, — единственное, что я сумела произнести, пораженная неожиданной встрече, и нервно улыбнулась.

— Ты торопишься? Может, подброшу тебя, куда нужно? — предложил он, ослепив меня широкой улыбкой, будто кот Чеширский.

— Спасибо, не стоит. Мой автобус уже близко, — вежливо отклонила предложение и продолжила движение к остановке.

— Подожди-ка! Почему бы тебе не сесть ко мне? Обещаю, не укушу, — настаивал он, вновь продемонстрировав очаровательную улыбку.

— С чего бы это вдруг? — промелькнуло у меня в голове.

Расслабившись, скрестила руки на груди и бросила прямой взгляд в его яркие изумрудные глаза.

— Скажи прямо, Алекс, зачем это тебе? Обычно ты действуешь целенаправленно.

— Ха! Да ты всегда остаёшься сама собой, Сандрина, — игриво ответил он, притворно прикладывая руку к сердцу. — Ладно, тогда скажу откровенно: я хотел пригласить тебя на осенний бал.

Эта фраза застигла меня врасплох настолько, что я чуть не ахнула. Быстро восстановив самообладание, я отрезала резко.

— Знаешь, Алекс, боюсь, я совсем не та девушка, которую ты представляешь в качестве спутницы. Предположу, что ты заключил пари с приятелями. Но… я не желаю становиться объектом этих ставок. — Резко развернувшись, я вскочила в подошедший автобус и заняла первое попавшееся сиденье у окна.

Алекс успел раскрыть рот, собираясь возразить, однако я была уже вне зоны слышимости, сидя в автобусе и наблюдая, как он остался стоять, растерянно смотря вслед моему транспорту.

— Ну надо же! Я и Алекс... — мысленно хмыкала я, ощущая внутреннюю иронию ситуации. — Мир сошёл с ума или я? После вчерашнего вечера совершенно очевидно, что в нашем городе произошло нечто необычное. Друзья забыли, что я была с ними, а Алекс приглашает меня на бал. Любопытно, что ещё ждёт меня сегодня?

Автобус приближался к нужному месту, и я продолжала анализировать прошедшие сутки, подробно вспоминая каждый миг вчерашнего дня и вечера, тщетно пытаясь восстановить цепочку событий, приведшую меня домой из парка. Моё путешествие в воспоминания прервалось голосовым объявлением, сообщавшим о прибытии на нужную остановку.

Выход из транспорта сопровождался быстрым движением ног в сторону нужной мне кофейни. По мере приближения я напряжённо всматривалась в окно заведения, надеясь заметить юношу, которого случайно встретила здесь накануне. Однако никого знакомого я не увидела.

— Может, я схожу с ума? Вдруг вчерашний поход в парк с друзьями — просто плод моего воображения? Возможно, я пытаюсь найти призрачную фигуру, увидев которую, убеждаю себя, что все события были реальной частью моей жизни, а не сном? — мелькали тревожащие мысли в моей голове.

Постепенно я даже почти убедила себя, что вся ситуация является результатом моей собственной игры воображения.

Но очнувшись от своих мыслей, я поняла, что уже стою рядом с кофейней. Глубоко вздохнув, я зашла. Найдя прилавок глазами, я увидела не того, кого ожидала. И даже немного расстроилась.

— Всё-таки это был сон, наверное, — думала я, чувствуя неопределённость.

Всё же внутри что-то упорно тянуло вперёд, шепча:

— Ты должна быть здесь.

За барной стойкой стояла девушка с каштановыми волосами и яркими зелено-жёлтыми глазами. Нежно улыбаясь, она передавала посетителю горячий стаканчик с напитком:

— Пожалуйста, ваш американо. Всегда рада видеть вас снова.

Переведя взгляд на меня, она поинтересовалась:

— Вам что-нибудь выбрали, мисс?

Я замешкалась, беспомощно огляделась по сторонам.

— Ещё не решила...

Внезапно мой взгляд упал на аппетитный кусочек десерта в витрине.

— Моккачино и вот тот чизкейк, пожалуйста.

Бариста ласково улыбнулась.

— Через минуту-другую всё будет готово. Присаживайтесь.

Я медленно двинулась вглубь помещения, оглядываясь по сторонам.

— Какой же идиотизм, — ворчала я про себя. — Почему я рассчитывала найти здесь того парня, которого вроде бы видела у входа?

Интерьер кофейни излучал тепло и уют. Тёмно-синий цвет стен гармонично сочетался с многочисленными книжными стеллажами и вазонами с растениями. Книги соседствовали с цветами, лампочками и настенными светильниками. Небольшие столики стояли группами по восемь, украшенные комфортными мягкими креслами.

— Ваш кофе и чизкейк готовы, — произнесла девушка, легко приблизившись к столу.

— Спасибо, — поблагодарила я, принимая чашечку и пирожное. — Здесь так уютно, совсем не хочется уходить.

— О, благодарю! — оживлённо откликнулась девушка. — Эту кофейню создала собственными руками, каждую деталь, включая покраску стен.

— Меня зовут Сандрина, — улыбнулась я.

— Очень приятно, я Эстер, — мягко улыбнулась она в ответ, и наши ладони соприкоснулись в рукопожатии.

— Вы давно здесь? Кажется, раньше я не замечала вашу кофейню, — заинтересовано спросила я, наслаждаясь ароматом кофе.

— Переехали сюда пару месяцев назад и сразу открыли заведение, удачно нашли помещение и жилье, — рассказала Эстер.

— С родителями? — полюбопытствовала я.

И в этот момент… он появился неожиданно, возникнув сзади и положив руку девушке на плечо. Легонько поцеловав её в щёку, незнакомец посмотрел на меня, и его взгляд мгновенно изменился. Узнал! Я была уверена на сто процентов.

— Привет, Эстер, как твои дела? — обратился он к ней, но продолжал неотрывно наблюдать за мной, проявляя очевидный интерес. Было ясно, что появление незнакомки стало для него сюрпризом, — его слегка удивлённое лицо свидетельствовало об этом.

Я тоже замерла, потрясённая совпадением и осознанием, что мечта оказалась реальностью. Сердце отчаянно билось в груди, и мысли лихорадочно метались.

— Это не сон! Он узнал меня, он помнит нашу встречу. И… почему он обнимает её?

Собрав волю в кулак, я постаралась сохранять спокойствие, стараясь ничем не выдавать своего волнения и напряжения.

— Привет! — приветливо отозвалась Эстер, поворачиваясь к нему. — Знакомься, это Сандрина, а это Арлан.

Арлан продолжил стоять, бережно держа Эстер за плечо, оценивающе рассматривая мою реакцию. Его губы тронула лёгкая ухмылка.

— Скорее всего, он заметил моё недовольство и получает удовольствие от происходящего, — раздражённо отметила я про себя.

— Привет, — холодно поздоровалась я, неловко протягивая руку.

— Здравствуй, Сан-дри-на, — нарочито растягивая звуки моего имени, крепко пожал он мою ладонь. — Нравится тут?

Я невольно напряглась под его внимательным взглядом.

— Очень уютно, — коротко ответила я, пытаясь расслабиться.

Сделав глубокий вдох, я решила действовать смелее и заговорила тихим, но твёрдым голосом.

— Если честно, я тут искала тебя.

Эстер моментально отреагировала, приподняв брови и складывая руки на груди.

— Простите, я не знала, что вы знакомы.

— Э-э.., да нет, дело в другом, — быстро поправился Арлан, отводя взгляд. — Послушай, Эстер, займись-ка гостями. Людей полно, а ты с нами тут. Потом расскажу.

Легонько подтолкнув её к барной стойке, он добавил.

— Позже тебе объясню всё, обещаю.

— Ясно, — засмеялась Эстер, помахав мне рукой. — Пока-пока, Сандрина! Приятно познакомиться.

Наблюдая за этой парочкой со стороны, я окончательно терялась в догадках. Что их связывает? Простое товарищество, или чувство, куда более глубокое. Непонятно почему, но эта тема странным образом захватила всё моё внимание, вытесняя даже тревогу, которая привела меня сюда.

Убедившись, что Эстер наконец отошла к стойке, Арлан тут же сменил расслабленную позу. Он резко подался вперёд, упираясь локтями в деревянный стол, и его взгляд стал острым и пронзительным.

— Итак, — его голос прозвучал низко и серьёзно, мгновенно развеяв атмосферу праздного любопытства. — Зачем ты меня искала?

Я нервно сплела пальцы, лежавшие на столе, пытаясь унять внезапную дрожь. Сердце колотилось где-то в горле. Но для меня весь этот шум словно отдалился, сузившись до ледяных серых глаз напротив.

— Я хотела узнать, что произошло в парке вчера, — мой голос прозвучал тише, чем я планировала. Я подняла на него взгляд и тут же смутилась, непроизвольно покусывая нижнюю губу.

Арлан на мгновение замер. Его брови удивлённо поползли вверх.

— В парке? Вчера? — переспросил он с лёгким оттенком насмешки, словно я говорила о какой-то глупости.

Моё терпение лопнуло.

— Ты шутишь или издеваешься? — возмутилась я, подавшись вперёд так резко, что скрипнул стул. Я понизила голос до полушёпота, чтобы нас не услышали. — Я отчётливо помню, как ты схватил меня! Зажимал мне рот рукой!

Реакция Арлана была мгновенной. Насмешка исчезла с его лица так же быстро, как тает снег на раскалённом камне. Он отшатнулся, откидываясь на спинку кресла, и его глаза расширились от неподдельного изумления.

— Ты... действительно помнишь? — поражённо выдохнул он. — А остальные? Что они?

Я покачала головой, чувствуя, как по спине бежит холодок облегчения. Я не сумасшедшая.

— Только я одна что-либо помню. Проснувшись дома, я была абсолютно... Я не могла понять, было ли это сном или явью. Потому и пришла сюда, — я обвела рукой шумное помещение кофейни. — Полагая, что найду здесь ответы.

Арлан провёл ладонью по своим серебристым волосам в жесте крайнего замешательства.

— Невозможно! — пробормотал он себе под нос. — Ты не можешь помнить. Это... это интересно.

Несколько долгих секунд он молча обдумывал ситуацию, постукивая пальцами по столу. Затем его взгляд снова стал твёрдым и решительным.

— Давай-ка ты сейчас спокойно пойдёшь домой, — предложил он тоном, не терпящим возражений. — А я приду позже и всё объясню.

— Ни за что! — мой протест прозвучал громче, чем следовало. Я нахмурила брови и упрямо скрестила руки на груди. — Я хочу услышать всё сейчас. Иначе, — я демонстративно откинулась на спинку стула и скрестила руки, — никуда не уйду. Буду сидеть здесь хоть до вечера.

Арлан усмехнулся уголком губ. В его глазах на секунду промелькнуло что-то похожее на восхищение моим упрямством.

— Кстати... а почему именно сюда пришла? — с издевательской ленцой уточнил он, откидываясь назад и складывая руки на груди в зеркальном жесте.

Я почувствовала, как щёки заливает румянец смущения.

— Я.. видела, как ты входил сюда перед тем, как я пошла в парк, — призналась я, осознавая всю абсурдность своего поступка. Следовать за кем-то в кофейню, в надежде на встречу? Как глупо.

Арлан тихо рассмеялся. Его смех был низким и глубоким.

— Значит, ты думала, что я постоянно здесь? Или была готова ждать целый день, надеясь на моё появление?

Его насмешка была беззлобной, но она задела меня за живое. Я выпрямилась и посмотрела ему прямо в глаза.

— Просто…, а вообще хватит увиливать! — напомнила я, почувствовав раздражение. — Объясни, как я очутилась дома, и почему мои друзья напрочь забыли нашу посиделку в парке?

— Расскажу, но не здесь, — твёрдо заявил он, кинув быстрый взгляд на занятую работой Эстер.

— Почему не сейчас? Беспокоишься, что твоя девушка закатит скандал, если узнает, что ты беседуешь со мной так долго? — съязвила я, скрестив руки на груди и демонстративно откинувшись на спинку стула.

Арлан чуть ухмыльнулся, неспешно рассматривая меня сверху вниз. Внутри меня внезапно возникло чувство дискомфорта, пульс участился, дыхание перехватывало, и я изо всех сил старалась держать себя в руках.

— Господи, да что со мной происходит? Почему так неловко чувствовать его взгляд? — мелькнули мысли. — Почему он молчит? Уже бы что-нибудь сказал!

Начав ерзать на месте, я поймала себя на нетерпении. Наконец, он нарушил молчание.

— Сегодня ровно в семь вечера, в парке, — сообщил он низким голосом. — Не хочу волновать Эстер, иначе она точно найдёт способ устроить мне головомойку.

Я ошарашено распахнула глаза и инстинктивно открыла рот, чтобы возразить, но он продолжил.

— Ровно в семь у того дерева, где увидел тебя в парке, — подчеркнул он настойчиво.

Почувствовав нарастающее негодование, я усилием воли успокоилась и спокойно проговорила.

— А откуда мне знать, что ты придёшь?

— Приду, — бросил он, вставая и направляясь к стойке. — Эй, Эстер, нужна помощь?

— Надо же, какой самоуверенный тип! — зло подумала я. — Сразу захотелось кинут в него его чем-нибудь тяжёлым… А эти глаза... Господи, держи себя в руках, Сандрина!

Закончив пить кофе и оставив нетронутым чизкейк, я встала и стремительно направилась к выходу.

— Спасибо за кофе, Эстер, до свидания, — вежливо попрощалась я, покидая кофейню.

Мой дом находился неподалеку, и я решила прогуляться пешком. Посмотрела на часы — стрелки показывали четыре часа пополудни.

— Отлично, ещё целых три часа, и, надеюсь, наконец узнаю, что же произошло вчера, — прошептала я себе под нос.

Глава 3

Войдя в дом, я направилась в свою комнату и достала из сумки любимый блокнот и карандаши. Рисование успокаивало меня, позволяя упорядочить мысли. Часто я переносила на бумагу образы из снов или впечатления, возникающие в течение дня. Времени прошло незаметно, и я даже не услышала, как вернулась мама.

Голос матери отвлек меня от рисунков:

— Я дома! Сандрина, ты не голодна? — спросила она из гостиной.

— Нет, спасибо, мам, — ответила я, лениво опершись о дверной косяк. — Сегодня планирую снова сходить в парк около семи часов вечера.

— Опять с друзьями? — удивилась мама.

— Не совсем, — улыбнулась я, смущённо теребя рукав свитера. — Встречусь кое с кем.

— Молодой человек? У него есть имя? — последовал незамедлительный вопрос.

— Конечно, Арлан. Мы познакомились вчера, — поделилась я.

— Ты же говорила, что гуляла вчера с ребятами в парке? — уточнила мама, занятая приготовлением ужина.

— Да, была с друзьями и там познакомилась с ним, — быстро проговорила я.

— Хорошо, иди, только будь аккуратнее. — начала говорить мама, но телефонный звонок прервал её.

— Понятно, буду внимательна, — заканчивая фразу, я покинула кухню, давая маме сосредоточиться на звонке.

Сразу ринувшись наверх, я приступила к подготовке. Сначала освежающий душ, затем подбор подходящего образа. Несмотря на то, что особого значения этому событию я не придавала, желание впечатлить его немного присутствовало. Вся процедура заняла чуть больше часа, основная часть времени ушла на сушку моих длинных волос.

Одевшись в простую футболку с открытой шеей, джинсы, белые кроссовки и кожанку, я нанесла каплю бальзама на губы и завязала волосы в простой пучок, выпустив пару прядей у лица.

— Готова! — удовлетворённо оглядела себя в зеркало, сунув в сумку блокнот, карандаши, наушники и телефон.

Посмотрев на часы — было восемнадцать двадцать, — я быстренько вызвала такси, чтобы избежать возможных случайных встреч с одноклассниками или знакомыми, которые могли бы задержать разговорами или лишними вопросами. Такси прибыло достаточно быстро, доставив меня в парк менее чем за четверть часа.

Стоя у края дорожки в парке, я осмотрелась в поисках Арлана, но поблизости его не наблюдалось. Вздохнув, присела на выступающие корни старого дерева у берега реки, погружённого в мягкую зелень травы. Окружающий пейзаж дышал жизнью. Влюблённые пары гуляли вдоль набережной, собачники развлекали питомцев, бегуны пробегали мимо, спеша завершить тренировку, одинокие прохожие неспешно шли по аллеям.

Попробовав отвлечься от небольшого предвкушающего беспокойства, я достала блокнот и карандаши, надела наушники и включила музыку. Погрузившись в мелодичные мотивы, я сосредоточилась на рисунке города из недавнего сна, аккуратно выписывая каждую деталь. Рисуя, я полностью растворялась в процессе, освобождая сознание от любых посторонних мыслей.

— Привет! — громкий, знакомый голос, раздавшийся прямо за спиной, заставил меня резко обернуться, едва не выронив блокнот.

— Зачем так пугать? — обиженно пробормотала я, срывая наушники и прижимая их к груди, словно щит. Сердце колотилось где-то в горле, а в ушах всё ещё звучала обрывавшаяся мелодия.

Арлан рассмеялся — легко и беззаботно, от чего на его щеках появились едва заметные ямочки. Он не стал подходить ближе, а просто вальяжно прислонился спиной к широкому стволу старой ивы, скрестив руки на груди. Его светлые волосы растрепал ветер, и в лучах вечернего солнца он выглядел почти нереальным.

— Успокойся, это всего лишь я, а не какая-нибудь угроза, — добродушно пошутил он, внимательно изучая моё лицо. В его серых глазах плясали искорки веселья. — Чем занимаешься? — с искренним любопытством спросил он, наклоняясь вперёд и пытаясь заглянуть в мой блокнот.

Я инстинктивно прижала альбом к себе ещё крепче. На странице был набросок — его же собственный профиль, который я тайком зарисовала минуту назад.

— Ничем, — буркнула я, чувствуя, как щёки начинают гореть. Раздражение смешивалось со смущением.

Решив создать дистанцию, я попыталась сменить положение, но дерево за моей спиной мешало, а выступающие корни делали землю неудобной. Я поёрзала, пытаясь найти точку опоры, но лишь окончательно запуталась в собственных ногах.

Арлан заметил мою неуклюжесть. Его улыбка стала мягче, из неё исчезла насмешка. Он молча снял свою кожаную куртку — тяжёлую и явно тёплую — и одним ловким движением расстелил её на траве рядом с собой, приглашая меня занять место.

Вопросительно глянув на него из-под ресниц, я поколебалась долю секунды. В его взгляде не было ничего, кроме спокойного приглашения. Я, всё ещё красная от смущения, кивнула и аккуратно опустилась на предложенное сиденье. Кожа куртки была прохладной и гладкой.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я, не поднимая глаз.

— Пожалуйста, — его голос прозвучал совсем близко. — Теперь начнём с твоих вопросов.

Прежде чем я успела среагировать на смену его тона с дружелюбного на деловой, он сделал плавное движение. Арлан ловко переместился и расположился прямо за моей спиной. В следующий миг я почувствовала, как его руки уверенно, но не грубо обвили мою талию, слегка прижимая меня к себе.

— Ты зачем это делаешь? — испуганно вскрикнула я, мгновенно напрягаясь всем телом. Мышцы одеревенели. Сердце, и без того колотившееся как сумасшедшее от его внезапного появления, теперь, казалось, решило пробить грудную клетку.

— Полегче, успокойся, — его голос у моего уха был обманчиво мягким, почти гипнотическим. Он не пытался удержать меня силой, но его объятие было крепкой, тёплой клеткой. От него исходил едва уловимый запах дорогого парфюма и чего-то ещё... ветра и свободы. — Так будет безопаснее, удобнее, и теплее. С реки тянет холодом.

Его дыхание, тёплое и ровное, коснулось чувствительной кожи за ухом. По шее и по позвоночнику пробежала предательская дрожь, совершенно не связанная со страхом. Я почувствовала, как щёки заливает жаркий румянец, который наверняка стал пунцовым.

Я дёрнулась, пытаясь избавиться от этого двойственного чувства — липкой смеси паники и странного, волнующего тепла, которое, казалось, исходило от него и проникало под мою кожу.

— Безопасность? — мой голос предательски дрогнул, выдавая смятение. — От чего?

Он тихо усмехнулся, и я спиной почувствовала глубокую, едва заметную вибрацию его груди, словно мурлыканье большого хищника. Это было одновременно пугающе и.., успокаивающе.

— От всего мира, который не понимает того, что сейчас расскажу тебе я.

Я снова попыталась отстраниться, борясь с этим неприятным чувством смешения страха и чего-то ещё, совершенно неуместного в данной ситуации.

— Безопасность? — переспросила я уже твёрже, намеренно игнорируя его слова о тепле. Мой голос прозвучал резче, чем я планировала, почти требовательно. — От чего конкретно ты меня спасаешь сейчас?

— Продолжишь перечить всему, что я говорю? — в его тоне послышалась лёгкая, почти игривая усмешка.

Он не стал сжимать объятия крепче, но его тело за моей спиной излучало такую непоколебимую уверенность и спокойную силу, что это само по себе было давлением. Я чувствовала себя пойманной в клетку из мускулов и тепла.

— Опять дразнит. — раздражённо подумала я.

Вопросы оставались без ответа, а эта вынужденная близость только сильнее всё запутывала.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь вернуть себе ровное дыхание и хоть каплю здравомыслия. Бороться было бессмысленно — он был физически сильнее, а устраивать сцену не хотелось.

Медленно, неохотно, я позволила себе расслабиться в его руках. В конце концов, так действительно было теплее: его куртка защищала от сырости земли, а он сам — от вечерней прохлады.

— Раз уж удобно обоим... — пробормотала я примирительно, сдаваясь. — Рассказывай, что случилось вчера, — попросила я уже более спокойно, хотя сердце всё ещё колотилось как бешеное.

— Вчера я спас тебя и твоих друзей, — начал он без предисловий. Его голос был тихим и серьёзным.

— Спасал? — недоверчиво переспросила я.

— Сначала выслушай, — мягко, но настойчиво прервал он поток моих возражений. Его ладонь на моей талии чуть напряглась, удерживая меня не столько физически, сколько морально, заставляя слушать. — Это был единственный способ.

Он чуть крепче прижался ко мне, то ли инстинктивно, то ли намеренно и его щека нечаянно коснулась моей шеи чуть ниже уха. Этот контакт был подобен удару молнии. По телу прокатилась волна жара, концентрируясь где-то внизу живота. Сердце забилось так часто и гулко, что я была уверена он слышит этот стук. Я страстно желала, чтобы он не почувствовал моего возбуждения и не догадался о хаосе, который творился у меня внутри.

— Хорошо... — выдохнула я почти беззвучно. — Я слушаю.

— Я шёл к роще, примерно в сотне метров оттуда, где река изгибается, — указал он пальцем вдаль. — Я встретился с товарищами, и мы отправились дальше, но тут появились охотники. Их было слишком много, и они окружили нас со всех сторон. Нам пришлось защищаться, и шум битвы дошёл до парка, где находилась ты. Я не мог допустить, чтобы они подобрались к людям, поэтому отправил остальных обороняться, а сам вернулся за тобой.

— Но разве это не безумие? — мой голос сорвался на шёпот. — Ты используешь какую-то... метафору? Правдоподобную ложь, чтобы успокоить меня?

Он медленно повернул голову, и его взгляд, казалось, пронзил меня насквозь. В нём не было ни капли веселья.

— Говорить дальше или прекратить? — спросил он с лёгкой, но ощутимой угрозой в голосе, от которой по спине пробежал холодок. Это был не вопрос, а ультиматум.

Я сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле.

— Поскольку я уже здесь, — выдохнула я, набираясь смелости из последних сил, — расскажи всю историю целиком.

Я подняла взгляд, заглядывая ему в глаза. В них больше не плясали искры смеха, теперь они были похожи на два осколка полированного серебра, отражающих что-то древнее и пугающее, чего я не могла понять.

— Чем ближе охотники подходили к парку, тем серьёзнее становилась ситуация, — начал он, и его голос стал отстранённым, словно он пересказывал хронику давней войны. — Парк был полон людей. Семьи, дети... Я не мог допустить паники. Я приказал Тито поддержать оборону, чтобы отвлечь их внимание. А сам... — он на мгновение запнулся, и я почувствовала, как его пальцы на моей талии едва заметно дрогнули, словно заново переживая боль того момента, — я прыгнул. Телепортировался прямо к тебе.

Он замолчал. Вокруг нас шумел вечерний парк, где-то вдалеке смеялась компания молодёжи, ветер шелестел в кронах старых дубов, а от озера тянуло прохладой и запахом тины. Но для меня всё это исчезло. Остались только мы и его страшная правда.

— Сил вытянуть вас всех разом у меня не хватало. Слишком много людей, слишком много страха. Расстояние было слишком велико. Поэтому я сделал выбор. Я выбрал тебя.

Его слова упали в тишину, между нами, как камень в тёмную воду.

— Я была спасена. Выбрана.

— Потеря памяти у всех свидетелей — это следствие специальной так сказать операции по очистке сознания, — его голос стал глухим и усталым, словно каждое слово давалось ему с трудом. — Не только твои друзья утратили воспоминания. Мы работали на износ. Вечером был настоящий кошмар, мы стирали образы из сотен разумов.

Он завершил рассказ. Над нами повисла тяжёлая, звенящая тишина. Арлан неподвижно смотрел вдаль, на тёмную гладь реки, которая казалась чёрным зеркалом. Он был явно поглощён собственными мыслями и, возможно, чувством вины за тот выбор.

Немного помолчать, переваривая услышанное, казалось необходимым. В голове всё не складывалось в единую картину. Какие-то охотники, битва в сумерках, хлысты Адама, спасение только меня одной... Это звучало как бред сумасшедшего.

— И ты правда веришь, что я приму твой рассказ всерьёз? — первой нарушила тишину я. Мой собственный голос показался мне чужим.

— А какое другое объяснение у тебя есть? — спокойно отозвался он, всё ещё не поворачивая головы. Его голос был ровным, но в нём слышалась стальная нотка непреклонности. — Как ты объяснишь своё исчезновение из парка и коллективную потерю памяти у друзей?

Я прикусила губу почти до боли, отчаянно пытаясь найти логику, за которую можно было бы зацепиться. Нужно было найти что-то приземлённое, понятное.

— Ну, допустим... — начала я неуверенно, цепляясь за соломинку. — Ты смог меня усыпить каким-то способом и отнести домой.

Он наконец повернулся ко мне, и в его глазах мелькнула тень иронии.

— Да, конечно. Пройти с тобой на руках через весь парк и город? Минуя патрули полиции, и твою мать на пороге дома? — он говорил тихо, но каждое слово било точно в цель. — Согласись, это звучит ещё более абсурдно?

Я опустила взгляд на свои руки, лежащие на коленях. Он был прав. Любое другое объяснение рушилось под тяжестью простой логики. Но принять его правду... это значило принять существование мира, о котором я даже не подозревала. Мира магии и чудовищ.

— Тогда почему? — мой голос был едва слышен. — Почему я? Почему ты не стёр память и мне? Этого разговора сегодня могло бы и не быть.

Арлан наконец повернулся ко мне, и в его глазах мелькнула ирония.

— Дело в том... — начал он медленно, его голос стал низким и глубоким, каждое слово он выделял с особой, почти гипнотической интонацией, — что именно я провёл процедуру очистки твоих воспоминаний.

Он замолчал, давая этому невозможному факту осесть у меня в голове. Воздух, между нами, казалось, сгустился и наэлектризовался. Я перестала дышать.

— Вот только почему-то память осталась у тебя. И это... — он сделал паузу, и я почувствовала, как его взгляд буквально прожигает мой затылок, — крайне любопытно.

— А почему я? — этот вопрос вырвался сам собой, хриплый и отчаянный. Я резко повернулась к нему вполоборота, впиваясь взглядом в его лицо, пытаясь найти в нём хоть какой-то ответ, кроме того, что он уже сказал.

— Что значит «почему ты»?

— Прекрати играть словами. — потребовала я громче, чем хотела. Сердце колотилось где-то в горле, заглушая шум ветра и плеск воды. — Почему ты именно меня спас из парка?

Арлан смотрел на меня несколько долгих, мучительных секунд. В его серых глазах я видела внутреннюю борьбу, он взвешивал, просчитывал, решал, какую часть правды мне можно доверить. А потом его лицо смягчилось, жёсткая линия губ дрогнула, и он произнёс слова так просто и прямо, что они ударили меня сильнее любого заклинания.

— Ты понравилась мне. Поэтому я принял решение спасти именно тебя.

Мир вокруг замер. Перестал существовать шум воды, шелест листвы над головой, далёкие голоса города. Остались только мы двое и это признание, повисшее в воздухе.

От его слов глаза мои округлились от шока и удивления. А затем внутри вспыхнуло приятное, обжигающее тепло, грозя перейти в широкую, совершенно неуместную улыбку. Щёки обожгло румянцем. Чтобы удержать себя в руках и не выдать своего смятения, я до боли прикусила губу.

— Ты говоришь это так спокойно и уверенно, — тихо произнесла я, почти против своей воли откидываясь головой назад, на его грудь, ища опору в этом внезапно пошатнувшемся мире.

— О том, что ты мне понравилась? Как по мне это вполне нормально, говорить как есть, — рассмеялся он, и я почувствовала вибрацию его смеха всем телом. — Я же не говорил, что испытываю к тебе более глубокие чувства.

— Стоп-стоп! — встрепенулась я, как от пощёчины. Мозг наконец включился, хватаясь за моральный аспект ситуации как за спасательный круг. — А как же Эстер? Нельзя поступать так с девушкой.

Арлан снова рассмеялся — мягко, снисходительно, притягивая меня ещё ближе к себе, так что я спиной чувствовала жар его тела. Он едва коснулся носом моих волос, и этот интимный жест заставил меня задрожать.

— Почему тебя так беспокоит Эстер? — прошептал он мне на ухо.

Я ощутила сладостное, предательское тепло от его объятий, но это лишь разозлило меня. Я мысленно отвесила себе пощёчину.

— Симпатично, приятно, комфортно, но... нельзя терять голову! — строго приказала я себе, силой воли отбрасывая очарованность.

Освободившись от его рук одним резким движением, я вскочила на ноги и возмущённо посмотрела ему в лицо. Теперь мы были на одном уровне.

— И вообще, о чём мы ведём этот разговор?! — резко бросила я, скрещивая руки на груди в защитном жесте. Щёки всё ещё горели, но теперь уже от гнева — на него и на себя. — Ты рассказываешь мне сказки про магию и спасение, а потом пытаешься флиртовать? Это какой-то новый способ отвлечь? Наш взгляд пересекся, и я заметила, как его светлые серые глаза заинтересованно следят за каждым моим движением.

— Именно ты начала это, — спокойно уточнил он, его голос был бархатным и уверенным. Еле заметная, самодовольная улыбка тронула уголки его губ. — Следовательно, это тебя волнует, не так ли?

— Видимо, я ошиблась, — сухо ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Я демонстративно игнорировала восхищённый, пронизывающий блеск в его глазах, от которого по коже бежали мурашки.

— Прошу прощения, ты прав. Это неважно, — согласилась я, чувствуя, как необходимость находиться в его объятиях становится невыносимой. — Спасибо, что поделился историей. Постараюсь выбросить тот вечер из головы.

Подхватив сумку с земли, я отряхнула одежду от налипших травинок и сухих листьев, словно пытаясь стереть и само воспоминание об этой встрече. Решительно, почти бегом, я направилась прочь из парка, туда, где шумел город и где не было его пронзительного взгляда.

— Прекрасный план, забудь обо всём, — успокаивала я себя внутренним голосом, ускоряя шаг. Ботинки стучали по асфальту. — Пусть всё останется в прошлом. Он просто сумасшедший.

— Она моя сестра, — неожиданно донёсся до меня его голос.

Я споткнулась. Это был не просто голос. Он прозвучал не из-за спины. Он прозвучал внутри моей головы. Чётко и отчётливо.

Меня словно током ударило. Волна ледяного ужаса и одновременно жгучего жара прокатилась по позвоночнику. Я застыла на долю секунды, чувствуя, как сердце пропускает удар, а затем возобновила шаг с удвоенной скоростью.

— Замечательно, — прошептала я себе под нос, почти переходя на бег. — Просто замечательно. Похоже, у меня окончательно поехала крыша!

— Сандрина! — снова зазвучал его голос в моей голове, и на этот раз он был требовательным. Я резко развернулась, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.

— Ты... ты умеешь влезать в чужие головы? — чувствуя себя полной идиоткой.

Арлан медленно вышел из тени деревьев на освещённую фонарём дорожку. Он неторопливо застёгивал кожаную куртку на груди, и весь его вид говорил о том, что он получает огромное удовольствие от моего замешательства.

— Способен, — подтвердил он уже вслух, язвительно улыбаясь и наконец подходя вплотную. Его серебристые волосы блеснули в свете фонаря. — Но твои мысли я не слушал ни вчера, ни сегодня.

— Врёшь! — прошипела я, теряя остатки самообладания. Гнев и страх смешались в ядовитый коктейль. Я сама не заметила, как оказалась вплотную к нему и ткнула пальцем в его жёсткую грудь.

— Почему он такой твёрдый? Словно высечен из камня... — мелькнула мысль.

— Признаю, бесполезно скрывать, — согласился он с обезоруживающей прямотой. Уголки его губ дрогнули в победной улыбке.

— Ты просто невыносимый! — кипятилась я, всплеснув руками в бессильной ярости. — Можно было сразу обо всём рассказать, а не устраивать этот дурацкий спектакль с объятиями.

Резко развернувшись, я сделала несколько быстрых шагов прочь, намереваясь наконец покинуть этот проклятый парк.

— Мог, — донёсся до меня его спокойный голос, — но предпочёл заманить тебя сюда, чтобы провести с тобой время. — и протянул мне свою руку.

Я тяжело выдохнула, чувствуя полное опустошение. Обречённо замедлив шаг, я остановилась.

— Он прав. Я попалась в его ловко расставленную ловушку. — подумала я, и обернулась. — А с другой стороны, что мне терять? Я сама захотела найти его, сама пришла на встречу к нему, сама выпросила рассказать мне о вчерашних событиях. Но врет или нет? Это я и буду выяснять.

Он стоял в нескольких шагах от меня. Подумав несколько секунд, я медленно подошла к нему и вложила свою ладонь в его протянутую руку. Она была удивительно тёплой и надёжной.

Он сразу сцепил наши пальцы, крепко сжав мою руку так, что вырваться было невозможно. Не сказав ни слова, он потянул меня обратно к старой иве, под которой мы сидели.

— И кстати, — я сглотнула, — откуда ты знаешь, где я живу?

Арлан посмотрел на меня с лёгкой, почти покровительственной усмешкой, от которой по спине пробежал холодок.

— Был в твоей голове, — беззаботно пояснил он, словно речь шла о погоде, и при этом его пальцы на моей ладони сжались чуть сильнее, словно он боялся, что я снова попытаюсь сбежать.

— Точно, — кивнула я, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.

— Как я могла забыть? Он телепат. Он был внутри моей головы.

— И что теперь? — мой голос прозвучал глухо. — Будешь снова спасать меня от кого-то?

— Сейчас важнее другое, — его тон стал серьёзным и сосредоточенным. Он смотрел не на меня, а куда-то вдаль, на тёмную ленту реки. — Понять, почему ты одна сохранила воспоминания о вчерашнем дне. И что здесь делают охотники. Надеюсь, повторного спасения не понадобится.

— Может, расскажешь, кто такие эти охотники? — я попыталась вернуть разговор в понятное мне русло. — В нашем городе нет дикого зверя и негде охотиться.

— Это особая категория охотников, — пояснил Арлан, увлекая меня дальше по тропинке. Его шаги были уверенными и бесшумными. — Они работают на какого-то графа. И меня крайне интересует, зачем они здесь.

— И что же они хотят? — удивлённо спросила я, пытаясь подстроиться под его быстрый шаг.

— Скорее всего, ведут поиски кого-то конкретного, — размышлял он вслух. В его голосе слышались стальные нотки. — Осталось выяснить, кого именно.

— Самый логичный сценарий? — уточнила я.

— Именно, — уверенно подтвердил он. Мы остановились у самой кромки воды. Река тихо плескалась о камни, отражая тусклый свет фонарей с набережной. Арлан повернулся ко мне, и его взгляд стал пронзительным. — А ещё я полагаю, что ты родилась не в этом мире.

— Абсурд! — энергично возразила я, чувствуя внезапный прилив негодования. — Я родилась и выросла тут. Я никогда не покидала пределы этого города.

— Не исключено, что ты сама не знаешь о своём происхождении, — серьёзно заметил он. Его взгляд не отрывался от моего лица, словно он пытался прочесть ответ прямо в моих глазах. — Предлагаю обсудить это с твоими родителями.

Мы шли в молчании. Я была слишком ошеломлена его словами. По дороге домой, я рассказала ему о своём детстве — сухо, без эмоций. О том, как отец погиб, когда я была совсем маленькой. О том, как мать пыталась устроить личную жизнь, но мужчины приходили и уходили, оставляя лишь мимолётные следы и привкус разочарования.

— Вероятно, я ошибся, — вдруг произнёс Арлан после долгой паузы. Он чуть крепче сжал мою руку в знак молчаливой поддержки.

Внезапно тишину парка разорвал звонкий девичий смех и знакомый голос.

— Сандрина?

Я резко обернулась. По дорожке нам навстречу шли Лили, Кейти и Джина. Они сияли улыбками и держали в руках яркие пакеты с логотипами бутиков.

— О нет... — тихо простонала я, мгновенно разжимая пальцы и вырывая свою руку из его ладони. Сердце ухнуло куда-то вниз.

— Девчонки? Как вы здесь оказались? — как можно более радостно и непринуждённо воскликнула я, делая шаг им навстречу и пытаясь загородить собой Арлана.

— Ходили выбирать платья на осенний бал! — жизнерадостно объяснила Лили, моя рыжая подруга-хулиганка. Она всегда была самой смелой из нас. Её взгляд с любопытством скользнул за мою спину.

Кейти и Джина хихикали, стреляя глазами мне за спину.

Увидев Арлана, Лили тут же преобразилась. Она кокетливо поправила рыжую прядь и протянула ему руку для знакомства.

— А тут увидели тебя в приятной компании! — улыбнулась она.

Я затаила дыхание.

Арлан вышел из-за моей спины с грацией хищника. На его губах играла та самая обезоруживающая улыбка, которая заставляла колени слабеть.

— Я Арлан, — его голос был бархатным и глубоким. Он галантно склонился к руке Лили. — Рад знакомству.

Он произвёл неизгладимое впечатление. Я видела это по тому, как округлились глаза Кейти, став размером с блюдца, и как Джина, всегда такая собранная, начала нервно и безостановочно поправлять свои идеально уложенные волосы. Мои подруги были сражены наповал.

Джина и Кейти, широко раскрыв глаза, смотрели на него с таким неприкрытым восторгом, словно перед ними стоял не обычный парень, а как минимум голливудская звезда. Они беззастенчиво переглядывались, подталкивая друг друга локтями и беззвучно шевеля губами, явно флиртуя.

— Они опять за старое, — саркастично отметила я про себя, наблюдая за пылкостью Лили. Уж кто-кто, а она была прирождённой актрисой, способной очаровать даже камень.

— Арлан, — Лили буквально промурлыкала его имя, бросая на меня хитрый, победный взгляд. — Ты собираешься на осенний бал с Сандриной?

— Или ты ещё не нашёл подходящую спутницу? — тут же кокетливо вторила ей Джина, хлопая ресницами с такой скоростью, что я испугалась, как бы она не взлетела.

Арлан усмехнулся. Это была медленная, хищная улыбка человека, который полностью контролирует ситуацию и наслаждается каждой её секундой. Он не стал ничего говорить. Вместо этого он просто притянул меня к себе, обвив мою талию рукой так властно и собственнически, что у меня перехватило дыхание.

— Перед вами моя официальная дама сердца, — громко и с театральным пафосом провозгласил он, — и мы идём на бал вместе.

Я почувствовала, как мои щёки вспыхнули огнём. Он улыбался, явно довольный произведённым эффектом. И — увы! — я была уверена на сто процентов, он слышал каждое моё резкое и грубоватое суждение о нём.

— О-о-о! — дружно ахнули подруги, тут же начиная хихикать и перешёптываться, словно стайка взволнованных школьниц.

— И как вы вместе? — их глаза загорелись нездоровым любопытством, и они принялись засыпать нас вопросами.

— Не так давно... — торопливо пробормотала я, лихорадочно соображая, как придать нашему знакомству хоть каплю реалистичности. Одновременно я пыталась — безуспешно — высвободиться из его стальных объятий.

— Забавно, — с ноткой обиды, но с неподдельным интересом заметила Лили, скрестив руки на груди. — Ты о нём никому не рассказывала. Никогда не упоминала его раньше.

— Эм-м-м.., — только и смогла выдавить я, чувствуя себя пойманной на лжи.

Тут Арлан снова пришёл мне на выручку. Его голос был спокойным и невозмутимым.

— Мы познакомились несколько дней назад. Сегодня у нас первое настоящее свидание. И поскольку Сандрина упомянула, что скоро состоится осенний бал, я предложил сопровождать её туда.

— Огромное спасибо! — мысленно возблагодарила я его, получив столь необходимую поддержку.

Арлан, уловив мою волну благодарности через нашу физическую связь или просто прочитав всё на моём лице, лукаво подмигнул мне.

Джина и Лили обменялись восторженными, почти влюблёнными взглядами, явно очарованные этой спонтанной историей знакомства.

— Ух ты! Как романтично! — всплеснула руками Лили. — А вы... — начала она новую тираду.

— Извини, девочки! — быстро и немного нервно перебила я её, чувствуя, что ещё минута в этом цирке — и я просто взорвусь. — Нам правда пора идти! Увидимся позже!

Я решительно потянула Арлана за руку прочь от них, увлекая его за собой по дорожке в сторону выхода из парка. Я буквально физически ощущала спиной их завистливые и восхищённые взгляды.

— Пооока! — дружно прокричали они нам вслед.

Уже находясь спиной к друзьям, я машинально помахала рукой, а Арлан успел торжественно помахать им и добавить.

— Всего хорошего!

— Что за сумасшедший день! — продолжала я ворчать, шагая по улице. — Оказывается, я, возможно, приёмная дочь родителей, плюс осенью будет бал, а ещё эти охотники, магия, ты... Боже, кажется, я теряю рассудок!

— Арлан, а можно... перенестись? — нерешительно начала я, теребя рукав куртки. — Скажем, ближе к дому?

— Подойди ближе, — улыбнулся он, развёл руки, приглашая подойти.

— Может, просто возьмёшь меня за руку, и мы... сделаем это? — предложила я, слегка смущаясь.

— Нужно держаться! — подстегнула я себя мысленно.

Арлан рассмеялся, шагнул ближе и осторожно обнял меня за талию.

— Наверное, это необязательно, — тихо проговорила я, кладя руки ему на грудь, чувствуя разницу наших ростов.

— Можно обойтись и без объятий, но так гораздо интереснее, — ухмыльнулся он, обнимая меня крепче.

Пространство вокруг внезапно схлопнулось, превратившись в густую, ослепительно-белую дымку, похожую на вату. На один короткий миг я перестала чувствовать своё тело, словно оно растворилось в этом молоке. Голова закружилась с тошнотворной силой, желудок подскочил к горлу, а ноги стали ватными и совершенно бесполезными.

Но я не упала. Арлан крепко, но бережно поддерживал меня за талию, его пальцы были единственной твёрдой точкой опоры в этом хаосе. Ощущение было похоже на стремительное падение в лифте, только без лифта и без пола.

Спустя мгновение, которое длилось вечность и не длилось ничего, белый туман рассеялся. Мы стояли на тротуаре перед моим домом. Ночная прохлада и запах мокрого асфальта после вечернего полива ударили в лицо, возвращая в реальность.

— Ого! — выдохнула я, широко раскрыв глаза и отшатнувшись от него, чтобы оглядеться. Сердце колотилось где-то в ушах. — Так быстро?

— Несколько секунд — и мы уже на месте, — объяснил он, наблюдая за моей реакцией с мягкой, почти отеческой улыбкой. Его, похоже, забавляла моя детская радость и удивление.

— В прошлый раз я потеряла сознание, когда мы... телепортировались, — это слово всё ещё звучало дико. — Почему сейчас обошлось без этого?

— Просто тогда я применял порошок, стирающий кратковременную память, — разъяснил он педантично, словно читал лекцию по химии. — Человеку требуется около двадцати секунд, чтобы прийти в себя. Ты спала значительно меньше, чем тебе могло показаться.

Я кивнула, переваривая информацию. Мы стояли у моих дверей. Тишина между нами стала неловкой.

— Может быть... — улыбнулся Арлан, лениво прислонившись плечом к дверному косяку. Его поза была расслабленной, но взгляд оставался пронзительным. Он следил за каждым моим движением. — Если появятся вопросы, обращайся.

— Только ты забыл одну важную вещь, — напомнила я, скрещивая руки на груди в защитном жесте. — У меня нет твоего номера телефона, чтобы задать этот вопрос.

Повисла пауза. Я почувствовала, как щёки начинают гореть от собственной смелости.

— Но я могу оставить тебе свой... — быстро поправилась я, вдруг почувствовав непонятное смущение от собственной инициативы.

Арлан поднял руку и почесал затылок знакомым жестом, слегка кривя губы в усмешке.

— Знаешь, не кричи, но... — он сделал паузу, явно наслаждаясь моментом. — Я уже позаботился об этом, когда впервые перенёс тебя домой.

— Что?! Ты влез в мой телефон?! — гневно воскликнула я, возмущённая таким беспардонным вмешательством в личное пространство. Кулаки сами собой сжались. — Что ещё ты успел провернуть, пока я была без сознания? Перерыл мои ящики?

— Поверь, ничего из того, что могло бы тебя шокировать или скомпрометировать перед подругами, — с обезоруживающей улыбкой заявил он, но всё же приготовился к возможной агрессии, чуть согнув колени. — Кстати... твои рисунки прекрасны. У тебя большой талант.

Это стало последней каплей.

— Он видел мои рисунки! Те самые, личные!

Я почувствовала волну раздражения и злости, горячей волной прокатившуюся по телу. Забыв о страхе и магии, я сжала кулаки и сделала выпад в его сторону.

— Конец тебе, прыгун! — угрожающе прошипела я, целясь ударами в его корпус. Адреналин придал мне сил.

— Правильно мыслишь. Лучше защищаться. — со смехом парировал он, легко уворачиваясь от моих неуклюжих ударов. Он двигался как танцор или фехтовальщик — плавно и совершенно недосягаемо. — А ты не так безобидна, как кажешься.

Внезапно дверь, ведущая в уютный холл нашего дома, распахнулась, и на пороге появилась мама. В одной руке она держала кухонное полотенце, а в воздухе витал аппетитный запах запечённого мяса с чесноком и розмарином. Она застыла на месте, став невольной зрительницей моего нелепого нападения.

— Сандрина? Ты вернулась? — спросила она, переводя удивлённый взгляд с меня на Арлана, который в этот момент комично прятался за подушкой, пытаясь защититься от моих ударов.

— Мам, привет! — резко сменила тон я, мгновенно прекращая атаку и чувствуя, как щёки заливает жаркий румянец. Я поспешно опустила руки и сделала шаг от Арлана, словно нас застали за чем-то неприличным.

— Добрый вечер, — вежливо и с достоинством поприветствовал её Арлан, выходя из-за своего укрытия. Он выглядел совершенно невозмутимым, словно не его только что пытались поколотить.

— Мама, это Арлан, — представила я его, немного смущаясь под её проницательным взглядом. — Арлан, это моя мама...

Но мама, всегда такая тактичная, на этот раз решила взять инициативу в свои руки. Она шагнула вперёд и с дружелюбной улыбкой протянула руку.

— Дарина Кайрас. Или просто миссис Кайрас.

— Очень приятно, миссис Кайрас, — церемонно ответил Арлан, пожимая её руку. Его манеры были безупречны.

— Входите, не стесняйтесь, — гостеприимно пригласила мама, отступая в сторону и делая приглашающий жест в сторону тёплой, освещённой прихожей.

— Ужин почти готов.

Арлан вежливо кивнул и шагнул было к двери, но остановился и поймал меня за рукав.

Пока мама разворачивалась, чтобы вернуться на кухню, он тихо, почти беззвучно спросил меня.

— Кайрас? Твоя фамилия Кайрас?

— Да, — так же тихо ответила я, удивлённо глядя на него. — А что?

— Вы скоро? — снова раздался голос мамы из глубины дома.

— Минутку, мам! Сейчас подойдём! — громко крикнула я в ответ.

Я снова повернулась к Арлану. Его лицо стало серьёзным и напряжённым.

— Что именно тебя беспокоит? — спросила я шёпотом.

— Нам необходимо детально обсудить твоё происхождение, — задумчиво проговорил он, поглаживая подбородок и глядя куда-то мимо меня. Его взгляд стал отстранённым, словно он видел что-то, недоступное мне.

— Но почему это так важно? — недоумевала я.

Моя злость давно улетучилась, уступив место растерянности.

— Объяснения займут немало времени, — решительно произнёс он. — И предстоит кое-что проверить.

Я тяжело вздохнула. Сегодняшний день и так был переполнен событиями до краёв.

— Договорились. Отложим на потом. Я и так на грани.

— Хорошо, — кивнул Арлан. Его тон снова стал спокойным. — Мне пора. У тебя сегодня масса дел.

— Подожди! — остановила я его, когда он уже развернулся к выходу. Я сделала шаг навстречу. — Может, зайдёшь? Мама ждет...

— Думаю мне пока рано знакомиться с твоей мамой, — мягко отказался он.

В его голосе не было ни капли высокомерия, только спокойная уверенность. Он слегка улыбнулся мне на прощание. — Пока.

Я смотрела ему вслед, пока его фигура не растворилась в вечерних сумерках за забором.

— Пока... — тихо прошептала я и зашла в дом.

Глава 4

Сегодня я была морально истощена до предела. Голова гудела от обилия информации. Я предпочитала избегать неприятных обсуждений прямо сейчас, иначе завтрашний день обещал стать настоящим испытанием для моей нервной системы.

Я закрыла входную дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь собраться с мыслями.

— А где же твой молодой человек? — с любопытством спросила мама, выглядывая из кухни в коридор. В её руках была кастрюля с дымящимся соусом.

Я очнулась от своих мыслей.

— Что? А... Он ушёл. Сказал, что у него есть ещё дела, — быстро соврала я.

Мама понимающе кивнула, хотя в её глазах мелькнуло лёгкое разочарование.

— Понятно... Жаль. Я рассчитывала, что он присоединится к ужину. Впрочем... — она улыбнулась и кивнула в сторону кухни.

— Давай поедим. Всё остывает.

Сидя за столом, я едва могла проглотить пищу. Каждый кусок казался мне сухим и безвкусным, словно картон. Мысль о словах Арлана, утверждавшего, что я, возможно, не являюсь родным ребёнком моей матери, выбила меня из колеи. Механически водя вилкой по тарелке с остывающим рагу, я мучительно пыталась начать разговор о своём происхождении, но всякий раз слова застревали в горле тяжёлым комом.

— Как спросить такое? Мам, а ты уверена, что я твоя родная дочь? Ну нет, это было немыслимо.

Нас с мамой спасал работающий телевизор, транслирующий популярную кулинарную передачу. Ведущий с энтузиазмом взбивал сливки, и этот звук, обычно успокаивающий, сегодня лишь раздражал. Передача неизменно вызывала восторг у мамы.

— Ну же, Сандрина, соберись, — мысленно подбадривала я себя, сжимая кулаки под столом. — Ты должна задать вопрос но, пожалуй, не сегодня... Не сейчас.

— А этот Арлан, он учится в вашей школе? — снова спросила мама, отвлекая меня от мучительных размышлений. Её голос был лёгким, непринуждённым, и от этого мне стало ещё хуже.

— Что? — непонимающе переспросила я, выныривая из омута своих мыслей и переводя взгляд на неё.

— Арлан. Он ученик вашей школы? — терпеливо повторила мама, откладывая вилку.

— Нет, он студент университета, — на ходу сочинила я, сама толком не зная, кто он и откуда родом.

В голове пронеслась отрезвляющая мысль:

— Я даже понятия не имею, кто он такой, откуда прибыл и сколько ему лет? — Надо будет написать ему и расспросить обо всём.

— Милый парнишка, — мама мечтательно улыбнулась, глядя на экран телевизора, где теперь показывали процесс украшения торта. — Имя такое интересное, и внешность интересная. Он специально такую причёску носит?

— Думаю, это природная особенность, — процедила я сквозь зубы, откусывая хлеб. — Альбинос. Белая кожа, серые глаза, светлые волосы корней не видно.

— Редкостный экземпляр, — хмыкнула мама. — Вы встречаетесь?

Меня словно окатили холодной водой.

— Что?! Нет! — слишком быстро и резко ответила я. — Мы просто прогулялись в парке. Один раз. С чего такие вопросы, мам? — я попыталась улыбнуться, чтобы разрядить обстановку, но улыбка вышла кривой.

— Ты его активно гоняла по крыльцу, — с лукавой усмешкой напомнила мама. — Похоже, он тебе понравился. Как и Глен. Советую определиться, дорогая, кого выберешь. Двоих зайцев поймать трудно.

— Мама, прекращай разговоры на эту тему, — категорично пресекла я дискуссию, чувствуя, как щёки начинают гореть.

— Ты взрослая девушка, мы можем обсудить парней, — мягко заметила она.

— Можем, но не будем, — решительно отрезала я.

— Запомни, я всегда готова тебя выслушать, — ласково пообещала мама.

— Спасибо, — слабо улыбнулась я. Больше находиться за этим столом я не могла. Вставая из-за стола и беря свою тарелку, я направилась к раковине.

— Ты едва прикоснулась к еде. С тобой всё в порядке? — донеслось мне вслед.

Не дожидаясь продолжения разговора или новых вопросов, я быстро удалилась в свою комнату. Мне нужно было побыть одной, чтобы разобраться в новом водовороте чувств и сомнений.

Я плотно прикрыла за собой дверь. Моя комната была моим убежищем, стены выкрашены в спокойный лавандовый цвет, на подоконнике горшки с фиалками, на полках — книги и мои рисунки в рамках. Сейчас всё это казалось декорациями к чужой жизни.

Достала телефон из сумки и начала листать контакты. Пальцы дрожали. И точно: в самом верху списка красовалось новое имя: «Арлан».

Я удивлённо уставилась на экран.

— Просто записал себя? Никакой фантазии? — пробормотала я вслух.

Я рухнула на кровать лицом в подушку, а затем перевернулась на спину, уставившись в потолок.

— Все события последних суток кажутся таким абсурдом, — думала я. — Прыжки в пространстве, охотники со странными хлыстами, друзья, потерявшие память как по щелчку пальцев И теория Арлана о том, что я неродная дочь. Абсолютно нереалистично! Почему я склонна верить ему? Или я схожу с ума или верю?

Решив, что нужно снова поговорить с Арланом и расставить все точки над «i», я пролистала снова телефонную книжку, нашла Арлана и написала ему сообщение:

📱 Сандрина: «Привет. Мы так и не обсудили тебя.»

Экран на мгновение погас, а затем ожил ответом. Мое сердце пропустило удар.

📱 Арлан: «Привет! Буквально спустя час после нашего разговора ты уже пишешь мне. Зато мы говорили о тебе.»

Я фыркнула, закатив глаза. Он был невыносим.

📱 Сандрина: «Перестань, мне правда интересно.»

📱 Арлан: «Позже поговорим.»

Я почувствовала, как раздражение снова начинает закипать внутри.

📱 Сандрина: «Когда?»

📱 Арлан: «Ещё не решил.»

Это было последней каплей. Я сжала телефон так, что побелели костяшки пальцев.

📱 Сандрина: «Ты вечно увиливаешь от прямого ответа?»

Ответ пришел почти мгновенно, и в нем была та самая самодовольная ухмылка, которую я так хорошо себе представляла.

📱 Арлан: «Напротив, я всегда отвечаю на вопросы 😏»

Я зарычала от бессилия.

— Как с ним разговаривать?!

📱 Сандрина: «Давай завтра, после занятий?»

Нужно было поставить точку. Назначить время и место.

📱 Арлан: В «Mystic C.»

Кофейня. Место нашей первой встречи. Логично.

📱 Сандрина: «Договорились.»

Я отложила телефон, чувствуя странное облегчение. По крайней мере, завтра я получу ответы.

📱 Арлан: «Договорились 😉»

Я уставилась на последнее сообщение. Этот подмигивающий смайлик действовал мне на нервы.

Телефон снова подал сигнал, вибрируя на прикроватной тумбочке. На экране высветилось имя «Лили». Я застонала, уткнувшись лицом в прохладную подушку.

— О господи, нет! — простонала я, лежа на кровати и не меняя позы. — Если сейчас не отвечу, завтра в школе придется терпеть целую лекцию с допросом третьей степени про Арлана.

Я перевернулась на спину и, щурясь от света экрана, взяла телефон снова, это звонила Лили.

— Привет, Лили. Как твои дела? — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно и не выдавал моего смятения.

— Привет! Рассказывай ВСЁ, что касается этого загадочного парня! Кто он? Где познакомились? Подробности нужны самые точные! — радостно выпалила Лили.

Я тяжко вздохнула, снова откинувшись на подушки и закатив глаза к потолку. Моя уютная комната, освещенная лишь светом от прикроватной лампы. Тишину нарушал только тихий гул компьютера и стук моего сердца.

— Его зовут Арлан, — начала печатать я, тщательно подбирая слова, словно шла по минному полю. — Познакомились в кофейне «Mystic C.», про которую я тебе рассказывала. Он... пригласил меня прогуляться в парк.

Врать лучшей подруге было неприятно, но рассказать правду было бы еще хуже. Кто бы мне поверил? Я бы сама себе не поверила. Я закрыла глаза, и перед внутренним взором тут же всплыл его образ: холодная усмешка, пронзительные серые глаза и ощущение его сильных рук на моей талии.

— Завтра, — пообещала я себе мысленно. — Завтра я все узнаю.

— Стой, то есть вы там познакомились, и он СРАЗУ позвал тебя на прогулку? — удивилась Лили, перезвонив. Я поморщилась и приняла вызов.

— Ну да, — продолжила я врать, стараясь говорить уверенно. — Обменялись номерами, переписывались пару дней. Сегодня пошли в парк, и там столкнулись с вами, когда вы шли из магазина.

— И вы теперь пара? А как же Глен? Ты же вроде влюблена в него, или это уже прошло? — с ноткой подозрения в голосе спросила Лили. В трубке послышался шелест пакетов — видимо, она все еще разбирала покупки. — Кстати, Арлан хорош. Такой необычный, белокурый... Настоящий принц из сказки.

— Лили! — возмущенно воскликнула я. — Мы просто провели полчаса вместе. Всё остальное — ваша фантазия. Особенно учитывая, что вы назначили нас партнерами на осенний бал.

— Он сам сказал, что вы идете на бал вместе, — тут же возразила Лили. — Поэтому мы вас ждем. Кстати, сколько ему лет? Учится или работает?

Я запнулась, поняв, что только что солгала не только маме, но и подруге.

— Эээ... Он студент университета, лет двадцать один, кажется. — ответила я, и сразу прикусила губу.

— Кажется? Господи, о чем вы вообще болтали? Ты хоть что-то о нем знаешь? — удивилась Лили.

— Тридцать минут прогулки, не больше, — призналась я. — Мы мало говорили о личной жизни, просто узнавали вкусы друг друга.

И тут меня осенило. Ждать до завтра бессмысленно. Нужно поговорить с Арланом сейчас, чтобы избежать новых неудобных ситуаций и каверзных вопросов.

— Надеюсь, у него нет девушки, и он не водит тебя за нос. — снова раздался в трубке наставительный тон Лили. — Хватай его, а то такого красавчика мигом уведут.

— Лили, прекрати! — укоризненно произнесла я.

— А что? Я вполне серьезно, — подчеркнула она. — Или ты продолжишь страдать по Глену? Кстати, он тоже собирается на бал, и у тебя будет шанс потанцевать с ним.

— Один? — удивилась я. — Разве он не собирался с Ингрид?

— Да, собирались, но она передумала и пойдет с Алексом.

— Алекс? Забавно! — прокомментировала я. В груди кольнуло странное чувство. — Алекс как раз приглашал меня на бал.

— Что?! Алекс пригласил тебя? Когда это произошло? Почему я до сих пор не в курсе?! — обрушила на меня шквал вопросов Лили.

— После уроков, я шла к остановке, и он остановился на машине, чтобы позвать меня, — объяснила я. В памяти всплыл его самодовольный вид. — Знаешь, такие парни, как Алекс, редко предлагают что-то просто так. Скорее всего, это было пари с друзьями: «Не сможешь пригласить Сандрину». Поэтому я сразу дала ему отворот поворот.

— И правильно сделала.

— Ты очень странная личность, Сандрина, — задумчиво сказала Лили после паузы.

— Почему это? — улыбнулась я.

— Ты отклоняешь предложения парней, которые проявляют инициативу, — напомнила она. — Любишь Глена, но боишься к нему подступиться. И вот теперь Арлан проявляет интерес, а ты опять не решаешься.

— Арлан подошел первым, и я его не оттолкнулапока, — возразила я, невольно улыбаясь при воспоминании о недавних приключениях в парке.

— Ага, мы это заметили! Особенно твое поведение, когда он тебя обнимал! Ты буквально таяла.

— Он действовал экспромтом! Наверное, просто использовал меня как щит, чтобы защитить себя от вашего натиска с вопросами и глазами-стрелами.

— Может быть, — согласилась Лили со смехом. — Но в любом случае, надеюсь, вы придете на бал вместе. Ты же не передумала?

— Посмотрим, — дипломатично ответила я. Я знала этот тон, она не отстанет. — Ты же знаешь, что я не фанат таких мероприятий.

— Я бы очень хотела, чтобы ты пришла, Сандрина, правда, — ее голос стал мягче. — Ладно, побегу примерять платье и хвастаться перед мамой. Нужно показать ей, что потраченные пять сотен долларов стоят того.

— Ого! Должно быть, наряд шикарный!

— Обалденное! Люблю тебя! Пока!

— Пока! — ответила я и повесила трубку.

В комнате снова стало тихо. Я отложила телефон и уставилась в потолок. Разговор с Лили только все запутал. Алекс... Глен... Бал... И посреди всего этого хаоса был он — Арлан, со своей магией и тайнами.

Проведя на кровати около двадцати минут, погружённая в собственные мысли, я наконец очнулась и решила принять душ и переодеться в домашнюю одежду. Примерно через полчаса я вышла из ванной, надев просторную футболку и удобные шорты, забралась обратно на кровать и взяла блокнот с карандашом.

Рисование стало моим любимым вечерним ритуалом с детства. Наряду с пейзажами, я иногда пробовала изображать портреты, хотя особой успешностью они не отличались.

Погрузившись в творчество, я провела за рисунком несколько часов, после чего нырнула под одеяло и уснула, предоставив подсознанию решать оставшиеся вопросы.

Утро следующего дня я встретила с приятным предвкушением. Воспоминания о вчерашней прогулке с Арланом оставили море ярких ощущений, но одновременно породили массу вопросов, особенно после разговора с Лили.

Завершив уроки, я присоединилась к друзьям — Глену, Лили, Майку, Кейти и Джине — в ближайшем кафетерии.

— Надо поговорить с ним сегодня, — напомнила я себе мысленно. — Правда, он, наверное, решит, что я навязчивая девчонка. Хотя жить спокойно я уже не могла, стоит признать. Главное, он обладает информацией, неизвестной никому другому, и это вызывает огромный интерес, особенно тема моего происхождения, — с облегчением подводила я итоги размышлений.

А пока мы болтаем, так же мои друзья неоднократно пытались выведать подробности о моём новом знакомом, но я виртуозно увиливаю от конкретных ответов, ограничиваясь короткими фразами о том, что мы просто друзья и вчера совершали обычную прогулку.

— Очевидно, что он ждал большего, — уверенно заявляет Кейти, посылая мне ободряющую улыбку.

Майк поддерживает её точку зрения, обнимая Кейти за плечи.

— Определённо, он имел определённые виды.

Я складываю руки на груди и демонстративно приваливаюсь к спинке стула.

— Почему вы уверены в этом? — возражаю я. — Мы просто вышли на прогулку, через полчаса наткнулись на вас.

Лили, Джина и Глен взрываются дружным смехом. Наблюдая за Гленном, я внимательно изучаю его реакцию, пытаясь понять, задело ли его известие о моём выходе с другим парнем, но его лицо оставалось абсолютно спокойным.

— Думаю, вам стоит повторить прогулку, — поддержал Майк. — На сей раз мы постараемся не встречаться вам на пути.

— Кстати, Сандрина и её «обаятельный друг» отправляются на осенний бал вместе, — бодрым тоном добавила Лили, театрально подчеркивая слово «друг».

— Лили... — громко прошипела я.

— Лили, секреты доверять тебе опасно, — прокомментировал Глен.

— И что тут такого? — спокойно парировала Лили. — Он сам сказал, что вы идёте вместе.

— Он сказал это исключительно для того, чтобы вы перестали приставать с вопросами о бале, — буркнула я, слегка раздражённая ситуацией.

— Ладно, извини, — примирительно произнесла Лили. — Решение принимайте самостоятельно. Но я буду рада видеть тебя на бале, независимо от того, придёшь ли ты с ним или без него.

— Большое-спасибо! — с сарказмом произнесла я, натянуто улыбаясь.

Покинув кафетерий, Майк предложил совершить небольшую поездку по городу, совмещённую с доставкой друзей домой. Остальные охотно поддержали его предложение.

Вечером, как обычно, я поужинала, пообщалась с мамой на общие темы и отправилась в свою комнату, чтобы отдохнуть и заняться домашней работой и любимым делом — рисованием.

В очередной раз проводя линии на странице, я задумалась. А что, если?.. В голове мелькнула шальная, совершенно безумная мысль. Вдруг Арлан способен услышать меня издалека? Захотелось проверить это немедленно.

— Интересно, сработает ли? — подумала я, откладывая карандаш и поудобнее устраиваясь на краю кровати, поджав под себя ноги. — Сомневаюсь, но попытаться стоит.

Я закрыла глаза, отгородившись от всего мира, и сконцентрировалась. В комнате было тихо, лишь тикали часы на стене и где-то вдалеке шумел город. Я очистила сознание от всех мыслей, представив его лицо.

— Арлан, — мысленно позвала я, вложив в это слово всю свою волю. — Ты слышишь меня?

Прошло несколько секунд. Ничего. Тишина. Я с досадой приоткрыла один глаз, осуждая собственную наивную затею.

— Господи, какая глупость — прошептала я вслух.

Вернувшись к рисунку, я разочарованно вздохнула. И в этот самый момент реальность вокруг меня дрогнула. Я не услышала шагов, не почувствовала сквозняка. Просто вдруг ощутила, как чьи-то руки медленно и уверенно обнимают меня за талию, а рядом с ухом раздался его голос, низкий и чуть насмешливый:

— Почему именно сейчас? Ты хотя бы на время смотрела?

Я взвизгнула от неожиданности, подпрыгнув на месте так резко, что чуть не взлетела до потолка от испуга. Сердце ухнуло куда-то в пятки.

— А-а-а! Ты меня напугал! — выдохнула я, теряя равновесие и инстинктивно хватаясь за его руки, иначе бы точно полетела с кровати кубарем.

— Сандрина? Что случилось, дорогая? Ты в порядке? — донесся из коридора встревоженный голос мамы.

Арлан мгновенно приложил палец к губам, его глаза сверкнули серебром в полумраке комнаты, предупреждая меня хранить молчание. Я почувствовала себя невероятно глупо, сидя вот так, в его объятиях.

— Всё хорошо, мам! — крикнула я в ответ, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Просто ушибла палец на ноге!

— Береги себя, милая, — заботливо ответила мама, и её шаги начали удаляться по коридору.

— Угу, — пробормотала я, чувствуя на себе внимательный, изучающий взгляд Арлана. Воздух, между нами, казалось, наэлектризовался.

— Ты меня чуть не довёл до инфаркта! — возмущённо прошептала я, наконец обретя дар речи и пытаясь вырваться из его рук. — Как ты вообще здесь оказался?!

— Рад, что это оказался я, а не посторонний с дурными намерениями, — невозмутимо отозвался он, словно не он только что нарушил все законы физики и приличия.

— Ну, спасибо огромное, — кисло буркнула я.

— Не отпускать? — с лёгкой, дразнящей улыбкой уточнил он, даже не думая ослаблять объятия.

— Отпусти, пожалуйста, — уже мягче попросила я. — Трудно сосредоточиться и ругаться с тобой, когда ты вот так держишь меня.

Он наконец ослабил хватку. Я тут же вскочила на ноги и отошла на безопасное расстояние к столу. Поправляя длинную футболку, которая сползла с одного плеча, я старалась не встречаться с ним взглядом. Щеки горели.

Справившись с одеждой и волосами, я нервно провела рукой по влажным после душа прядям, я физически почувствовала, как его взгляд скользит по моему телу — от вздрогнувшей груди к босым ногам.

Недовольная подобным бесцеремонным осмотром и тем, как мое тело на него реагирует, я резко расправила плечи и скрестила руки на груди.

— Прекрати меня рассматривать! Я хотела поговорить.

— Почему я не могу любоваться красотой? — спокойно ответил он, поднимая глаза к моему лицу. В них плясали смешинки. — Ты очаровательна даже в этой бесформенной футболке.

— Спасибо за сомнительный комплимент про мою одежду, — тихо попросила я, чувствуя, как румянец становится еще ярче.

Мысленно отметив, что впервые в жизни осталась один на один в спальне с молодым человеком, да еще и таким... необычным, я поспешно заглушила эту мысль. Осознание того, насколько прозрачно он считывает мои эмоции и фантазии даже те, которые я сама от себя прячу, заставило меня смутиться еще больше.

— Хорошо, — неожиданно серьезно и уважительно согласился Арлан. Он перестал улыбаться и сел прямее. — Я буду держать себя в руках.

Он вольготно развалился на моей застеленной кровати, подперев голову рукой. Его светлые волосы растрепались еще больше.

— Итак, о чём ты хотела поговорить? Раз уж ты позвала меня в такой час? — задумчиво спросил он. В его голосе снова появились игривые нотки. — Могла бы просто отправить сообщение или дождаться завтра в кофейне. Или... может быть... ты просто соскучилась по мне?

— Твоя уверенность преувеличена, — парировала я, скрестив руки на груди.

— То есть я могу спокойно уйти? Наш разговор может подождать до завтра? — уточняет он, лениво растягиваясь на кровати.

— Нет, оставайся, — выдохнула я, нервно убирая прядь волос за ухо.

— Ну и зачем ты позвала меня сюда? — заинтересованно спросил Арлан.

— Во-первых, я обсуждала тебя с мамой и Лили, — неуверенно начала я. — Они много расспрашивали о тебе.

— Правда? И что же они хотели узнать? — с улыбкой уточнил он.

— Много чего: где и как мы познакомились, где ты учишься, откуда приехал и сколько тебе лет, — перечислила я, нервно прохаживаясь по комнате. — Я не знала, что ответить, и выдумала историю, будто тебе двадцать один год и ты студент университета, а откуда приехал — понятия не имела.

— Забавно, — улыбнулся он. — На самом деле, мне намного больше лет, я нигде не учусь, и мы прибыли если так можно сказать издалека.

Я внимательно посмотрела на него, поражённая его откровенностью.

— Ты расскажешь мне о себе? — спросила я, садясь рядом с ним на краешек кровати. — Чтобы у меня были аргументы, если подруги снова спросят.

— Я нечасто рассказываю о себе, — печально взглянул он в окно. — Мы с Эстер привыкли к постоянному движению, поэтому людям не стоит многое знать о нас.

— Уже думаете уезжать? — озадаченно посмотрела я на него.

— Нет, мы планируем задержаться здесь некоторое время, — попытался убедить меня Арлан. — Регулярные появления охотников заставляют нас задержаться тут, и ещё я встретил тебя. Теперь мне интересно узнать, кто ты, почему ты здесь, и что ищут тут охотники.

— Откуда вы прибыли и кто такие эти охотники? — тихо поинтересовалась я, чувствуя нарастающее любопытство.

— Мы пришли из места под названием Роктан. Давным-давно обстоятельства вынудили нас бежать оттуда вместе с сестрой. Тогда ей исполнилось восемнадцать, а мне всего лишь пятнадцать Вот ведь как давно это было, — усмехнулся Арлан. — Теперь же мы здесь и защищаем вас городских жителей от опасности.

— Впервые слышу о таком месте, — растерянно моргнула я.

Моя география была довольно крепкая, и я уверенно утверждала, что такого государства или города нигде не существует.

— Наш мир спрятан за пределами вашего привычного восприятия, — с лёгкой улыбкой объяснил Арлан.

— То есть как это? — удивилась я. — Но, тогда как вообще туда попасть? Мне хочется взглянуть на ваш Роктан собственными глазами.

— Нет, дорогая, нельзя. Там меня ждут враги, — поспешил предупредить меня Арлан, отстраняясь. — Поймают — и я превращусь в раба-охотника.

— За что тебя преследуют? Ты преступник? — осторожно поинтересовалась я.

Арлан тихо засмеялся.

— Нет, я не убийца и не преступник. Просто обладаю особым даром. Помимо способности читать чужие мысли и слышать мысли, я ещё умею мгновенно перемещаться в пространстве, как ты могла заметить. Телепорты в нашем мире не встречались никогда. Если рождается ребёнок хотя бы с одним любым талантом, его сразу забирают из семьи в специальный пансион и воспитывают там. Затем одарённых детей распределяют среди графских семей в зависимости от полезности их способностей. Им ставят клеймо, и остаток жизни они проводят в качестве слуг или охотников, исполняющих любые поручения его графа. Нужно убить — убивают, украсть — крадут, подчиняться любому приказу они обязаны беспрекословно. Непослушных уничтожают незамедлительно. В каждой резиденции графа есть свой пансион, куда отправляют новых рабов. Если талант ребёнка признан бесполезным, его также казнят спустя несколько дней. Редко удаётся выжить, сменив хозяина внутри системы двенадцати графств. — Голос Арлана звучал полон горечи и ненависти.

— Это чудовищно! Почему никто не покончит с такими порядками? Это несправедливо! — воскликнула я, поражённая услышанным. Он горько усмехнулся.

— Что именно кажется тебе странным?

— Ну, разве можно терпеть такое издевательство над людьми?

— Те, кто пробовал бороться, заканчивали одинаково плохо, Сандрина. Некоторые пытались сбежать из пансионов, но погибли раньше, чем смогли уйти далеко. Даже уникальные таланты вроде моих не могли уберечь их от гибели.

— А сколько тебе лет? — полюбопытствовала я.

— Очень сомневаюсь, что ты этому поверишь, — усмехнулся он.

— Ну всё-таки расскажи, — попросила я.

— Внешне мне около двадцати-трёх, но возраст мой гораздо внушительнее, — признался он спокойно.

— Не верю, будто тебе стукнуло сто лет или даже больше. — хихикнула я.

— Сто семь лет, можешь верить или нет. Видишь ли, наши народы устроены иначе, наша продолжительность жизни значительно превосходит человеческую. Можно сказать, мы практически бессмертны, — произнёс он серьёзно.

И смех застрял у меня в горле.

— Значит, ты старше меня аж на целых восемьдесят восемь лет? — потрясённо проговорила я.

— Восемьдесят девять, если точнее считать, — уточнил он.

— Только восемьдесят восемь, — упрямо возразила я. — Через неделю у меня день рождения, исполнится ровно девятнадцать.

— Хорошо-хорошо, пусть будет твоё мнение правильным. Хотя, возможно, и ты старше своего возраста, просто сама об этом не знаешь. Чем ещё заинтересована, милая леди? — сменил тему Арлан.

— Скажи, а твоя сестра Эстер обладает теми же талантами, что и ты, или её способности отличаются? — задала следующий вопрос я.

— Эстер умеет создавать защитные щиты невероятной силы и наносить ими удары, если ситуация требует защиты. Ей уже перевалило за сто двадцать, а внешне ей не больше двадцати пяти, — рассказал Арлан.

— Ты говорил, что кроме неё, есть ещё двое — Адам и?

— Верно, есть Адам, которого я назвал хлыстом, и Тито, силач. Первого встретил два года назад в Праге, второго — годом позже в Аргентине. Вместе путешествуем, так спокойнее, — пояснил он.

— Получается, если принять твоё предположение всерьёз, значит, я тоже родом из Роктана? — неуверенно произнесла я, несмотря на желание отрицать саму мысль об этом.

Все услышанные от Арлана рассказы никак не хотели уложиться в сознании. Допустимо поверить, что он и остальные каким-то образом попали сюда из другого мира и обладают особыми возможностями. Но совершенно невозможно представить, что нечто подобное относится ко мне лично.

— Совсем необязательно. Существует множество городов помимо нашего. Возможно, ты из какого-нибудь другого города, — невозмутимо заметил Арлан, словно речь шла о чем-то абсолютно обыденном.

— Думаю, ты заблуждаешься относительно меня. Во мне нет ничего особенного, я самая обыкновенная девушка, — запротестовала я, нервно теребя в пальцах край своей футболки.

Арлан сидел напротив, изучающе наблюдая за моим лицом, словно хотел проникнуть внутрь моих мыслей.

— Может быть, тебя отправили сюда, когда ты была крохотной девочкой, или похитили прямо из пансиона для благородных леди и стерли память. Поэтому у тебя и отсутствуют воспоминания детства, — мягко пояснял он, осторожно выбирая выражения.

Абсурдность этих идей мешала воспринимать их всерьез, но внутреннее чувство упорно твердило, что в словах Арлана скрыта доля правды.

— Ты странно отреагировал, узнав мою фамилию, — напомнила я, сохраняя спокойствие.

— Дело в том, что Кайрасы были знатным семейством в одном из наших городов. Впрочем, ныне эта ветвь оборвалась, и дом перешёл в руки графа Ортана. Предполагаю, что ты близкая родственница исчезнувшего семейства Кайрасов. Говорили, что у них пропала девочка вскоре после рождения, — добавил он, пристально следя за моей реакцией.

Я сидела перед ним как статуя. Сердце внезапно остановилось, а потом забилось с бешеной скоростью. Словно чья-то рука сорвала печать с запечатанной шкатулки памяти, и забытые образы, едва уловимые и туманные, стремительно заполнили сознание.

— Этого не может быть, — прошептала я дрожащим голосом. — Я обычный человек, росший в самой обычной семье.

— Порой обычность оказывается иллюзией, — задумчиво промолвил Арлан, отпивая глоток холодного чая, который стоял на прикроватной тумбочке. — Твои воспоминания искажены, и ты привыкла считать эту реальность единственной возможной. Однако факты указывают на обратное.

— Какие факты? — вскинулась я, раздражённая и сомневающаяся одновременно.

— Их предостаточно, — спокойно отозвался он. — Например, неясность ранних детских лет, и совпадение времени похищения дочери графа Кайраса с моментом появления тебя в нашем мире.

Мысль кружилась в хаосе, отчаянно хватаясь за несуществующую точку опоры. Рассказ Арлана казался настолько нелепым, что разум решительно отказывался воспринять его всерьёз. Но какая-то глубинная струна отзывалась на его слова, словно признавая истину.

— Скажи откровенно, сам-то ты веришь всему этому? — тихо спросила я, внутренне жаждая услышать отрицание.

— Всё слишком идеально складывается, чтобы списывать это на случайность, — серьёзно ответил он. — Постарайся припомнить детские годы. Наверняка есть события, которые покажутся странными или сомнительными.

Замолкнув, я погрузилась в размышления, мысленно прокручивая картинки раннего детства. Сперва они оставались пустыми и бессвязными, но постепенно стали проступать мелкие детали: вспышки яркого света, тревожные разговоры взрослых, незнакомые комнаты, прогулки по живописному парку, звук классической мелодии, льющейся из какой-то не знакомой мне комнаты.

— Не уверена, — печально ответила я. — Ничего определённого, но...

Арлан сочувственно кивнул.

— Постепенно пазл сложится целиком, — уверил он. — Важно сохранять осторожность и пытаться докопаться до сути произошедшего.

— Знаешь, у меня сейчас идет полное отрицание всего, что я услышала от тебя, — высказала я свои сомнения. — Это больше похоже на бред, чем на правду.

— Я понимаю, — спокойно ответил он, улыбнувшись уголком рта. — Но разве не удивительно, что именно я нашел тебя здесь, и появились охотники из ниоткуда, которые рыщут тут особо тщательно?

— Действительно, — согласилась я, вздохнув. — Единственное, что меня еще хоть как-то убеждает, что это все правда, — тот факт, что ты у меня копаешься в голове и появился у меня в комнате из ниоткуда.

Арлан рассмеялся, расслабляя атмосферу. Он поднялся с кровати и подошел ко мне, протягивая руку.

— Прогуляемся? — предложил он, ободряюще улыбаясь. — Может, свежий воздух поможет тебе принять эту новость легче.

Я согласилась. Встав, я направилась в ванную, закрыв за собой дверь.

Стоя посреди комнаты, Арлан делал небольшие шаги, внимательно осматривая комнату. Свет лампы падал на стены, украшавшие комнату: фотографии с подружками, дипломы с математических конкурсов, медали за спортивные достижения, стопки альбомов и блокнотиков, торчащие из стакана разноцветные карандаши и ручки.

Поверхность стола была завалена различными предметами: открытыми книжками, старыми билетами в кино, карандашами, бумагой. Особое внимание привлекали раскрытые альбомы с рисунками. Арлан, заинтересованный, начал перелистывать страницы альбома, изучая рисунки.

На первом рисунке был изображен городской пейзаж с башнями и зданиями, выполненными в средневековом стиле. На втором были изображены зелёные луга и сверкающие ручьи, на третьем — высокая гора с видом на бескрайние леса. Чем дольше он смотрел, тем больше убеждался, что то, что было изображено на рисунках не принадлежало этому миру.

— Определённо. — произнес он вслух, оторвавшись от рисунков. — Она помнит их или видит во сне? А может просто рисует интуитивно.

Его мысли метались в голове, приводя к единственному выводу девушка явно имела связь с миром Роктана, о чём свидетельствуют эти рисунки и все детали. Недоверие и сомнения уступили место решению выяснить причину и понять, как связаны её рисунки с воспоминаниями.

Включив фен, я приступила к сушке волос, параллельно погружаясь в водоворот мыслей.

— Что, если я действительно та самая пропавшая девочка? — рассуждала я мысленно, не осознавая, что Арлан скорей всего слышит мои размышления. — И если это правда, то кто же та женщина, которую я считаю мамой? Может, она действительно украла меня или удочерила, чтобы уберечь от несчастий?

Голова буквально закипала от массы вопросов, и я почувствовала, как паника начинает подступать к горлу. Успокоив себя, я решила отложить обсуждение с мамой на завтра, подготовив аргументы заранее.

— Интересно, как она отреагирует на мои вопросы? — задавалась я вопросом, выключая фен. — Примет меня за ненормальную или расскажет правду?

Неожиданно за дверью раздался голос Арлана:

— Сандрина, хватит так много думать. У тебя голова взорвется от такого количества мыслей.

Я покраснела от злости, осознав, что он опять читал мои мысли.

— Перестань заглядывать в мою голову! — выкрикнула я, расстроенная вторжением в личное пространство.

В ответ раздался тихий смех, доносящийся из комнаты. Поняв, что бесполезно ругаться, я постаралась переключиться на подготовку к прогулке.

Арлан слышал звук работающего фена, доносящийся из ванной. Резко переведя взгляд на дверь, Арлан замер, соображая, что делать дальше. Его прежняя уверенность поколебалась, и на смену пришло осознание срочности дальнейших шагов.

Я вышла из ванной, собирая длинные волосы в хвост. Остановившись в дверном проеме, я осмотрела Арлана, сидящего на моей кровати и листающего альбом с рисунками.

— Ты в порядке? — осторожно спросила я, пытаясь уловить его настроение.

— А? Да, конечно, в полном порядке, — улыбнулся он, закрывая альбом. — Просто рассматривал твои рисунки. Ты не возражаешь?

Я рассмеялась, вспомнив его способность читать мысли.

— Думаю, ты уже успел ознакомиться со всеми моими творческими работами, и неважно, что я думаю, — заметила я, усмехнувшись.

Арлан сделал попытку сменить тему, спросив:

— Ты готова отправиться на прогулку?

— Э-э-э, пожалуй, нет, — ответила я, указывая на свой наряд. — Сейчас на улице почти ночь, и там сейчас прохладно. Лучше переоденусь во что-нибудь потеплее.

Арлан уселся удобнее на кровати, как будто собирался наслаждаться зрелищем.

— Так чего ты стоишь? Переодевайся, — добродушно предложил он.

Я нахмурилась, уперев руки в бока.

— Отвернись, я не собираюсь переодеваться, пока ты на меня смотришь, — заявила я, с легким подтекстом.

— Я не пялюсь, просто наблюдаю, чтобы убедиться, что всё в порядке, — невозмутимо ответил он, игриво улыбаясь.

Я подняла бровь, с сомнением глядя на него.

— Отвернись, — настаивала я, скрещивая руки на груди. — Или я отправлю тебя в коридор, где мама увидит тебя и сделает то, о чем мне думать совсем не хочется.

Арлан театрально вздохнул и повернулся к окну, будто разочарованный моим решением. Впрочем, я заметила, что его взгляд переместился на отражение в зеркале, и он увидел, как я переоделась в джинсы и толстовку.

— Неправильно это, нельзя подглядывать, — укоризненно подумал он, но опустил глаза в пол, послушно исполняя мою просьбу.

Закончив одеваться, я объявила.

— Я готова.

Арлан, видимо, задумавшись о чем-то, медленно повернулся ко мне.

— Есть одна проблема, — сказала я, кривя губы. — Моя обувь осталась внизу, а если мама увидит, что я собираюсь куда-то, она сразу начнет учить меня жизни и запретит выходить из дома, ближайшие сто лет.

Арлан улыбнулся, понимающе качая головой.

— Могу помочь, — сообщил он, прежде чем исчезнуть из комнаты в мгновение ока.

Я ахнула, осознав, что только что видела мгновенное исчезновение человека.

— Ух ты! — восторженно воскликнула я, широко раскрыв глаза.

Буквально через пару секунд Арлан материализовался позади меня, протягивая мою обувь.

— Это твоё, — сказал он, вручая мне обувь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, надевая кеды.

Теперь можно было смело отправляться на прогулку.

— Итак, как будем уходить? Окно, парадный вход или — протянула я, лукаво посмотрев на него, — или опять воспользуетесь твоей любимой тактикой похищения?

Арлан тихонько рассмеялся, широко разведя руки, словно предлагая объединиться в прыжке.

Я медленно приблизилась, наслаждаясь возникающим чувством свободы и волшебства от возможности перемещаться куда угодно. Аккуратно положив ладони ему на грудь, доверчиво прижалась ближе. После секундного колебания он нежно обхватил мою талию, и вновь знакомое белоснежное марево окутало нас, перенося в неизвестность.

Через миг мы очутились на вершине холма, окружённые тенистыми кронами огромных деревьев. Перед нами раскинулся прекрасный город, удивительно похожий на тот, что я постоянно рисовала. Невозможно описать охвативший меня восторг, осознавая, что фантазия стала явью.

— Как ты смог нас сюда переместить?.. Мой собственный рисунок ожил передо мной! — изумлённо восклицала я, восхищённо оглядывая открывшийся пейзаж.

— Мы не в твоём рисунке, — негромким голосом откликнулся Арлан. — Это Алессандрит, один из городов Роктана.

— Невероятно! Ведь я не могла знать, как он выглядит, — выпалила я, широко раскрыв глаза и глядя на Арлана с неподдельным недоумением. — Здесь я никогда не бывала. Или... — голос затих до еле слышного шёпота, — или просто не помню об этом.

— Похоже, что была, — спокойно подтвердил он. — Вероятно, твоё подсознание пытается напомнить тебе о происхождении через твои рисунки.

— Что ты имеешь в виду? — недоумевала я.

— Пока не уверен, но почти догадался, зачем охотники пожаловали в город, — ответил он. Обнимая меня, добавил.

— Останавливаться надолго здесь опасно.

И через несколько секунд, мы вернулись обратно в мою комнату.

Единственное слово, которое я успела вымолвить в Роктане, оказалось прервано мгновенным переносом. Оказавшись в комнате, я отступила на пару шагов назад.

— Зачем? — выдавила я наконец.

— Что именно? — переспросил он.

— Зачем охотники появились в нашем городе? — уточнила я.

— Когда разберусь окончательно, сообщу, — уклончиво бросил он.

— А мы можем еще погулять? — робко попросила я.

— Где предпочитаешь оказаться? — поднял бровь Арлан, оценивающе взглянув на меня сверху вниз.

— Кофе попьем или в парке пройдемся, — предложила я.

— Чёртова разница роста, подумала я. Рядом с ним чувствую себя совсем миниатюрной.

Едва заметная улыбка скользнула по лицу Арлана, но он промолчал.

— Видимо, забыла, что он способен читать мысли, — подумал он, едва заметно улыбаясь лишь одними губами.

— Ваша воля, госпожа, — объявил он церемонно, заключая меня в объятия.

Раздался знакомый шум перемещения, и вот мы снова оказываемся в парке, возле дерева, под которым провели вчерашний вечер.

— Вечером здесь особенно уютно, — мечтательно произнесла я, поворачивая взгляд к реке, а затем к Арлану.

— Что? Опять вопросы? — улыбнувшись, он смотрел на меня своими глубокими, как штормовое море, серыми глазами. В них плясали искорки веселья.

— Да, — я набралась смелости и выпалила, чувствуя, как щёки начинают гореть. — Почему ты ведёшь себя так... открыто? Каждый раз обнимаешь меня, прижимаешь к себе. Почему?

Я неловко почесала шею и прикусила нижнюю губу, не в силах выдержать его прямой взгляд. Смущение накатило горячей волной.

— Я говорил тебе, — его голос стал мягче, в нём не было ни капли насмешки. — Ты мне понравилась. И я стараюсь это показывать. Если неприятно, просто скажи и я прекращу.

Он говорил так легко и искренне, что моя обида и смущение тут же улетучились. Я невольно улыбнулась, притворно обиженно закусив губу и теребя пальцами край своей футболки.

— Вот это поворот, — выдохнула я, качая головой.

Арлан заинтересованно приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Всего три дня знакомства, а ты уже так свободно заявляешь о своих... чувствах, — тихо проговорила я, не в силах поднять на него взгляд. Нервно перебирая кончики пальцев, я чувствовала, как между нами искрит напряжение.

— Ну и что? — переспросил он, и в его голосе послышалось легкое удивление. Видимо, такая логика была для него в новинку.

— Такая откровенность вызывает небольшое недоумение. В наше время это встречается довольно редко, — я наконец посмотрела на него. — Но... спасибо.

Я легонько толкнула его локтем в бок и благодарно оперлась головой о его плечо. Оно было твёрдым и тёплым. Арлан инстинктивно начал поднимать руку, намереваясь привычным жестом положить её поверх моего плеча, но в последний момент будто передумал. Он замер на полпути, и его рука так и осталась висеть в воздухе в нескольких сантиметрах от меня — знак уважения к моим границам.

Мы сидели так несколько минут в уютной тишине.

— Уже поздно, — нарушил молчание Арлан, взглянув на часы. В парке было темно, лишь свет от уличного фонаря пробивался сквозь крону дерева. — Половина двенадцатого ночи. Гуляем дальше или доставляем тебя домой?

— Домой, — вздохнула я, тяжело приваливаясь к нему и чувствуя приятную усталость во всем теле. — Завтра ранний подъём и учёба.

— Кстати, — я встрепенулась и приподняла голову с его плеча. — Хотела задать ещё один вопрос.

— Спрашивай, — доброжелательно предложил он.

— Пойдёшь со мной на бал? — выпалила я на одном дыхании. — Завтра Лили буквально приклеится ко мне с расспросами, пока не узнает, что мы идём вдвоём. Кстати, она уже убеждена, что мы пара.

Я приподняла голову и заглянула ему в глаза, пытаясь прочесть его реакцию. Сдерживать рвавшийся наружу смех было всё труднее.

— Правда? — он хитро прищурился. — Интересно, отчего такая уверенность? Или ты сама так сказала?

— Нет! Конечно нет! — я тихо рассмеялась. — Сказала ей, что мы только недавно встретились. А она заявила, что пора взять быка за рога.

Арлан слегка удивился такому выражению, но выглядел при этом очень довольным.

— Забавно. Но подобные решения принимает не Лили. Конечно, пойду с тобой на бал.

— Он снова ушёл от прямого ответа о своих чувствах, хотя чего я ожидала? Три дня знакомства — это ничто. — Чёрт! Он же всё равно слышит мои мысли — укоряла я себя мысленно.

Но Арлан сидел рядом с абсолютно непроницаемым лицом и хранил молчание, никак не выдавая того, услышал ли он мои внутренние переживания.

— Спасибо! Ты мой спаситель! — искренне и тепло поблагодарила я.

— И когда состоится этот самый бал? — уточнил он уже деловым тоном.

— Ровно через неделю, двадцать второго октября. Сразу, после моего дня рождения. — сообщила я.

Он кивнул, запоминая дату. В комнате снова повисла тишина, но теперь она была другой — наполненной предвкушением и чем-то ещё... чем-то очень личным.

— Ах, верно, день рождения... Тебе исполняется девятнадцать лет. Как планируешь отметить праздник? Клуб с подругами или какой-нибудь иной сценарий? — оживлённо допытывался Арлан.

— Вообще-то я не собиралась устраивать никаких торжеств, но, пожалуй, позову друзей к себе домой. Закажем пиццу, посмотрим фильмец-другой. Присоединишься, если захочешь. Думаю, ребята будут рады пообщаться с тобой, — пригласила я.

— Извини, но, увы, не смогу присоединиться, — резко отказался Арлан. — Придётся заняться другими важными делами.

Я коротко кивнула, отводя взгляд к тёмной глади реки и густому лесу за ней.

— Идём, — неожиданно протянув руку, он помог подняться с мягкой травы. — Готова отправиться обратно?

— Да, — тихо согласилась я, принимая помощь.

Телепортация мгновенно перенесла нас обратно в мою комнату.

— Знаешь, мне начинает нравиться вся эта магия путешествий, — с искренним удовольствием поделилась я. — Спасибо за прогулку.

Собрав остатки решимости, легонько чмокнула его в щёку, и торопливо бросив очередную благодарность. К моему удивлению, белая кожа Арлана оказалась удивительно тёплой, а реакция последовала мгновенно, глубокий вдох, резкий взгляд исподлобья. Он явно не ожидал подобного от меня.

— Спокойной ночи, — холодно пожелал он, испарившись в следующее мгновение.

Оставленная одна посреди комнаты, я в замешательстве пыталась осмыслить произошедшее.

Глава 5

Неделя пролетела незаметно после той прогулки с Арланом, наполненной загадочными открытиями и невысказанными вопросами. Решимости спросить маму о правде моего происхождения, у меня так и не появилось.

— А вдруг она солжёт, и я ей поверю? Или, наоборот, окажется честной и откроет правду обо всём? — терзалась сомнениями я, направляясь домой из школы пешком. День выдался тёплым, солнечным, и неспешная прогулка обещала успокоить нервы.

Меня нагнала моя веселая рыженькая подруга Лили, и мы договорились пойти вместе. Сегодня я намеривалась зайти в кафе «Mystic C.», и выяснить причину внезапного исчезновения Арлана после нашей последней встречи. Напряжение нарастало, и воображаемые сценарии одно страшнее другого теснились в моей голове. Первый вариант — ему грозила серьёзная опасность после посещения Роктана. Второй — мой мимолётный поцелуй в щёку испугал или обидел его. Третий — решил, что я наивна и мечтаю о романтическом развитии событий. Сама толком не понимала, чего ожидаю, но воображение работало вовсю.

Все дни я сознательно воздерживалась от сообщений, боясь выглядеть навязчивой и требовательной. Беспокойство мучило сильнее прежнего. Столько вариантов возможных причин, столько страхов, сомнений и надежд — голова гудела от бесконечных вопросов.

— Ты уже выбрала платье на предстоящий бал? — весело спросила рыжеволосая Лили.

— Ещё нет, скоро схожу в магазин и присмотрю что-нибудь подходящее, — задумчиво ответила я.

— Пойдём вместе, подберём идеальный наряд? — предложила Лили.

— Договорились, свяжусь с тобой, и сходим, — согласилась я, хотя желания бродить по магазинам особо не испытываю. Голова занята исключительно одной мыслью: где же сейчас Арлан и что с ним произошло?

— Послушай, Лили, не желаешь составить компанию в новом кафе? Там отличный кофе и вкусные десерты, — постаралась отвлечься предложением.

Я знала, что в «Mystic C.» работает сестра Арлана. А это значит, что она должна знать местонахождение брата. Эта идея придала бодрости.

— И как же я раньше до этого не додумалась? — мысленно упрекнула себя.

— Почему бы и нет? Прогуляемся, да и домой сейчас идти не хочется, — радостно согласилась Лили.

— Отлично, пошли. — улыбнулась я.

Спустя двадцать минут, мы вошли в уютное заведение. Сквозь прозрачную витрину я заметила Эстер, ловко орудовавшую за стойкой, готовя напитки клиентам.

— Привет, Эстер! — громко приветствовала я её.

— Здравствуй, Сандрина! Рада видеть тебя, давно не виделись, — тепло улыбнулась она.

— Занята учебой и кучей домашних заданий, — пожаловалась я.

— А ещё активно готовимся к осеннему балу, — вмешалась Лили. — Привет, я Лили, — представилась она, протягивая руку.

Эстер дружелюбно пожала руку.

— Приятно познакомиться, Лили. Что будете заказывать? — участливо спросила она.

— Капучино и потрясающе выглядящий вишнёвый эклер, — озвучила выбор подруга.

— А ты? Или есть другая цель визита? — улыбнулась Эстер, обращаясь ко мне.

— Моккачино на тёмном шоколаде и всё, — улыбнулась я, уходя к свободному столику, который заранее забронировала Лили.

По пути к столу я рассеянно осмотрелась в поиске Арлана, но его в целом как и ожидалось, тут не было

– Дурацкая идея прийти сюда, думая, что найду его здесь. Надо было сразу спросить у Эстер, она-то наверняка знает, где её брат, — рассуждала я про себя.

Вскоре подошла Эстер с нашим заказом.

— Девочки, вот ваш кофе и эклер.

— Ой, спасибо большое! — восторженно запрыгала Лили, принюхиваясь к сладкому запаху.

— Спасибо, Эстер, — вежливо поблагодарила я.

Вернувшись к стойке, Эстер принялась готовить очередной напиток. Быстро приняв решение, я поднялась и собралась подойти к ней, но Лили настороженно преградила дорогу.

— Эй, куда это ты собралась?

— Эм... за сахаром, забыла попросить его, — импровизируя, соврала я.

— Ааа, — одобрительно кивнула Лили.

Подойдя к стойке, я поймала взгляд Эстер, слегка удивившейся моему появлению.

— Изменила планы касательно десертов? — пошутила она.

— Нет, просто хотела узнать о твоём брате. Всё ли с ним в порядке? — заговорщическим полушёпотом поинтересовалась я.

— С ним вроде всё хорошо, отдыхает дома, — спокойно ответила Эстер, улыбаясь. — Случилось что-то?

— Просто любопытство, — равнодушно пожала плечами я. — Я считала, что он часто помогает тебе здесь.

— Нет, Арлан нечасто бывает тут. Он вернулся в город только вчера.

— Поняла, спасибо, — поблагодарила я, разворачиваясь обратно к столику.

— Скажу ему, что ты его искала, — крикнула вслед Эстер.

Мы с Лили посидели и поболтали о предстоящем бале, ведь до него оставалось совсем чуть-чуть, обсудили платья и, конечно же, упомянули, что моё день рождения совсем скоро. Мы построили планы, болтали о том о сём. Допив кофе, и попрощавшись с Эстер, мы с Лили отправились по домам.

Придя домой, я увидела, что мама уже вернулась.

— Привет, мам, ты сегодня пришла раньше? — поинтересовалась я, собрав всю свою волю в кулак, чтобы наконец задать вопрос, который терзал меня целую неделю.

— Да, сегодняшний день оказался не таким насыщенным, и я решила прийти пораньше. К тому же скоро твоё день рождения, нужно подумать, как отпразднуем, — отозвалась мама.

— Понимаешь, мы с Лили решили, что хорошо бы устроить пикник в парке. Просто соберёмся вместе и проведём время на свежем воздухе, — поделилась я.

— Сандрина, да ты форменная трусиха! — мысленно ругала я сама себя.

— Хорошая идея, единственная проблема — погода. Но если вдруг дождь, можете собраться дома, устроится на диване перед телевизором, — предположила мама, продолжая хлопотать на кухне.

— Посмотрим, — уклончиво ответила я.

Я уже было собралась со всей своей смелостью, и уже вот-вот хотела задать давно тревоживший меня вопрос, как пиликнул телефон. Сообщение пришло от Арлана.

Я сразу прочитала его.

📱 Арлан: Искала меня?

И немедленно принялась отвечать:

📱 Сандрина: Да, просто ты исчез куда-то, и я немного начала волноваться.

Отправляя сообщение, я невольно улыбнулась. Оглянувшись, хотела поймать взгляд мамы и всё-таки спросить её, но оказалось, что она уже ушла заниматься приготовлением ужина.

— Ладно, спрошу позже, обязательно. — мысленно пообещала я самой себе и направилась в свою комнату. Едва прикрыв дверь, услышала позади голос...

— Так зачем ты меня искала? — тихо спросил он из темноты, стараясь не напугать меня.

Я резко развернулась в сторону голоса и слегка подпрыгнула на месте, едва сдержав испуганный вскрик. Сердце ухнуло куда-то в пятки.

— Что ты тут делаешь? — прошептала я удивлённо, прижимая руку к груди.

— Написала же, — просто ответил он, и в полумраке комнаты я увидела, как он удовлетворённо улыбается. — Переживаешь, значит?

Я быстро щёлкнула выключателем, и комнату залил мягкий свет настольной лампы. Встревоженно взглянув на него, я замерла. Неожиданностью стало не его внезапное появление, а его состояние. Он стоял, тяжело опираясь рукой о мой письменный стол, словно боялся упасть. Он держался за бок, губа справа была рассечена и припухла, а под глазом наливался заметный, тёмно-фиолетовый синяк.

От шока мои глаза мгновенно округлились.

— Что что произошло? — испуганно выдохнула я, делая шаг к нему. Голос дрогнул.

— Ах, ты об этом? — протянул он небрежно, пытаясь скрыть боль за привычной усмешкой. — Небольшое последствие неожиданного столкновения с большим количеством охотников.

— Опять охотники? — я мгновенно оказалась рядом, подныривая под его руку, чтобы помочь удержать равновесие. — Они вернулись в город?

— Нет, мы вышли на их след неподалёку от города и преследовали долго, — объяснил он, пока я помогала ему дойти до кровати и осторожно усаживала. — А спустя двое суток натолкнулись на гораздо большее число, чем рассчитывали. Сложно пришлось, но мы победили.

Он произнёс это так спокойно, словно рассказывал о прогулке в парке.

— Главное, что мы живы, а они — нет.

— Ложись-ка сюда, — решительно произнесла я, укладывая его на подушки и взбивая их поудобнее. — Даже не думай возражать или пытаться сбежать. Давай снимай футболку или хотя бы приподними её.

Я не стала ждать ответа. Быстро сбегав в ванную, я достала из шкафчика свою аптечку. Вата, бинт, пластырь и антисептики были уже наготове.

— Мог бы просто написать сообщение, что ты жив и относительно цел, вместо того чтобы тратить силы на прыжок сюда, — ворчливо добавила я, возвращаясь в комнату и раскладывая всё на тумбочке. Мой голос дрожал от смеси страха и облегчения.

Однако он вовсе не стал протестовать. Он лишь устало прикрыл глаза.

И тут до меня только сейчас дошёл смысл его спокойных слов.

— В смысле «они нет»? – я замерла с антисептиком в руке. Решив, всё же уточнить, я наклонилась к нему. — Ты сказал: «Мы живы, а они нет». То есть вы их — я замялась, не решаясь озвучить страшную догадку.

— Что? — переспросил он, открывая глаза и глядя на меня с недоумением.

— Ты их убил? — Мысль пронеслась молнией, обожгла сознание.

Ответом стала тишина. Тяжёлая, давящая тишина. Он не стал отрицать. Он просто смотрел на меня своими серыми глазами, в которых не было ни капли раскаяния, лишь бесконечная усталость.

Я сглотнула ком в горле и вернулась к делу. Задрав его футболку, я замерла, поражённая видом раны. Кто-то — скорее всего из его ребят — уже пытался оказать первую помощь, глубокую рану прикрывал непонятный лоскут ткани, пропитанный кровью. Осмотрев повреждение внимательнее при свете лампы, я увидела относительно неглубокий, но длинный и воспалённый по краям порез, тянувшийся от середины живота вверх, к рёбрам.

Признаваться себе в том, что у меня есть навыки первой помощи... спасибо маминым курсам, не приходилось. Однако сейчас я осознавала острую необходимость тщательной обработки.

— Мммм — зашипел Арлан сквозь зубы, резко втягивая воздух, когда антисептический раствор коснулся повреждённой кожи.

— Прости! — тут же выдохнула я сочувственно, стараясь действовать быстрее и аккуратнее. — Потерпи ещё чуть-чуть.

Стараясь не причинять лишней боли, я быстро завершила обработку, аккуратно наложила марлевую салфетку и зафиксировала её пластырем.

— Готово! — объявила я торжествующим шепотом, откидывая прядь волос со лба тыльной стороной ладони. — Теперь риск заражения исключён. Ты будешь жить.

— Спасибо — едва слышно пробормотал Арлан. Его голос был слабым и утомлённым. Он расслабился на подушках, полностью отдавшись усталости.

— Тебе не стоило приходить сюда в таком состоянии, — снова проворчала я, убирая остатки аптечки. Мой гнев сменился глухой тревогой.

Его вид говорил сам за себя. Он выглядел не просто уставшим, а смертельно измотанным.

— Вернулся вчера поздним вечером — его голос был еле различим. — Эстер сказала, что ты заходила в кафе искала меня

— Да просто ты исчез я думала Неважно, — отмахнулась я, чувствуя неловкость. — Отдохни пока. Я принесу тебе поесть.

Торопливо проговорив это, я поспешила на кухню, чтобы дать ему побыть одному.

Возвращаясь с подносом, на котором стояла чашка горячего чая и пара бутербродов с ветчиной, я обнаружила Арлана ровно там, где оставила — неподвижно лежащим на спине и размеренно дышащим. Он крепко спал.

Тихонько поставив поднос на прикроватную тумбу так, чтобы он увидел его сразу, как проснётся, я подавила в себе отчаянное желание дотронуться до его плеча или убрать светлую прядь волос со лба.

Я отступила на шаг и замерла посреди комнаты.

— Так он спит на моей кровати. И что теперь? — задумалась я вслух, присаживаясь за письменный стол. Мой стул жалобно скрипнул. — Надеюсь, к вечеру он отдохнёт и проснётся.

Пока Арлан отсыпался на моей кровати, нарушая все правила приличия и здравого смысла одновременно, я решила занять себя делом. Я включила настольную лампу по ярче и раскрыла учебник по истории. Но строчки расплывались перед глазами. Я то и дело бросала взгляд на спящего парня и прислушивалась к его ровному дыханию. Через некоторое время, я услышала приглушённые шаги за дверью комнаты.

— Сандрина?— послышался снизу мамин голос, приглушённый расстоянием и закрытой дверью.

В тот момент меня охватила паника, ледяными пальцами сдавившая горло. Необходимо было срочно что-то делать и ни в коем случае не допустить, чтобы мама зашла ко мне в комнату.

— Чёрт возьми! — лихорадочно металась мысль. — Она точно обо всём догадается! И убьёт меня Нет, обоих нас!

Я вскочила со стула так резко, что тот с грохотом отъехал назад и ударился о стену. Сердце колотилось где-то в ушах. Я стремительно подошла к двери, резко её распахнула и, не давая себе времени на раздумья, вышла из комнаты, плотно прикрыв её за собой. Я изображала намерение спуститься вниз, хотя ноги подкашивались.

— Мам! — мой голос прозвучал бодро, даже слишком бодро, с нотками фальшивого энтузиазма. — Я только закончила домашние задания и захотела перекусить. Присоединишься? — я кивком головы указала направление к лестнице.

Мама стояла в коридоре. Она окинула меня внимательным, изучающим взглядом.

— Эээ... Всё нормально? — озабоченно спросила она, склонив голову набок. — Ты какая-то взъерошенная.

— Конечно, — я изобразила непонимание и самую невинную улыбку, на которую была способна. — Просто задумалась над одной задачкой. Сложная!

Я начала спускаться по лестнице, прокладывая путь вниз и молясь, чтобы она пошла за мной. Оказавшись на последней ступеньке, я внутренне облегчённо выдохнула.

— Теперь нужно её задержать здесь и успеть вернуться обратно, — размышляла я, пытаясь унять дрожь в руках и притворяя своё дикое напряжение маской спокойствия. — Буду надеяться, что к этому моменту он проснётся и хотя бы натянет футболку.

— Между прочим, звонила Алисия, мама Лили, — начала мама разговор, расположившись напротив меня за кухонным столом. Она взяла чашку с остывшим чаем. — И сказала, что ты планируешь пойти на бал.

— О нет. Только не это. Сейчас начнётся. — подумала я.

— О, я как раз собиралась обсудить это с тобой сегодня! — я села напротив неё, стараясь выглядеть расслабленной. — Меня долго упрашивали Лили и девочки, и я в итоге уступила, согласившись сходить туда.

Я искренне улыбнулась ей в ответ. Мама улыбнулась в ответ, но её взгляд оставался проницательным.

— И с кем ты собираешься идти? — допивая чай, как бы между прочим спросила она.

— Почему непременно нужно идти с кем-то? — я попыталась уйти от прямого ответа, вновь наполняя свою чашку душистым травяным напитком из заварочного чайника. Рука предательски дрогнула, и несколько капель пролилось на стол. — Я вполне могу пойти одна.

— Хотя знаешь, пожалуй, позови своего друга... — мама беспомощно шевелила пальцами в воздухе, напрягая память. — Того милого парня с белыми волосами...

Я едва не поперхнулась чаем.

— Арлан, — мягко подсказала я, вытирая стол салфеткой. — Видно, старость не радость.

— Верно! Арлан! Приятный молодой человек, — загадочно улыбнулась мама, поднимая указательный палец вверх. В её глазах плясали смешинки. — И имя такое... необычное.

— Мам, я как-нибудь решу этот вопрос сама, ладно? — постаралась я пресечь начавшийся допрос как можно более дружелюбным тоном.

— Если бы ты знала, — мысленно усмехнулась я, представляя картину: «Знала бы ты, что тот самый милый парень сейчас мирно сопит на моей кровати, да ещё и полуголый».

— Хорошо-хорошо, оставим тему парней, — наконец сдалась мама, видя моё упрямство.

— Спасибо, — благодарно откликнулась я.

Но мама не была бы мамой, если бы не сменила тему на не менее опасную.

— Ты выбрала платье? — продолжала она свои расспросы. Голос стал деловитым. — Может, посмотрим содержимое твоего гардероба прямо сейчас? Уверена, мы найдём что-то подходящее.

— О... Нет! Только не это. — Мысленно чертыхнулась я.

Я тяжко вздохнула и медленно обернулась к матери, лихорадочно придумывая способ отвлечь её от похода в до моего шкафа.

— Там абсолютно нет ничего подходящего для такого случая, — уверенно заявила я. Мой голос дрогнул лишь на долю секунды. — Поверь мне. Платья вообще не моя тема, мы только зря потратим время.

— Сандрина, у тебя отличная фигура, которую грех прятать под джинсами! — нахмурилась мама тоном, не терпящим возражений. Она будто ставила диагноз.

— Уверяю тебя! — твёрдо отрезала я, делая большой глоток уже остывшего чая. — Мой стиль — это футболки, кофты и джинсы. Максимум, что ждёт тебя в моём гардеробе — это пара толстовок.

Мама ненадолго призадумалась, постукивая пальцами по столу.

— Тогда... может быть... завтра после уроков нам стоит выбраться в магазин? Купим что-нибудь специально для бала? — неожиданно предложила она с надеждой в голосе.

Это был идеальный выход из положения.

— Классная идея! — охотно поддержала я инициативу. В конце концов, это был отличный повод провести время вдвоём и отвлечься от всего этого безумия. — Отличный повод провести время вдвоём.

Мама просияла.

— Замечательно! Заеду за тобой после занятий. Жди меня возле остановки, договорились? — её лицо разгладилось от беспокойства.

— Договорились! — тепло подтвердила я, демонстративно потягиваясь и зевая. Я старательно демонстрировала материнскому взгляду поддельную усталость.

— Ну и отлично! Иди отдыхать, милая. Ты выглядишь уставшей, — пожелала мама, провожая меня ласковым взглядом до лестницы.

— Доброй ночи! — бросила я через плечо и буквально взлетела по ступенькам в свою спальню.

Влетев внутрь комнаты, я тут же плотно захлопнула дверь и надёжно защёлкнула замок. Затем бессильно прислонилась к холодному дереву спиной и перевела дыхание, чувствуя, как бешено колотится сердце. Я медленно опустила взгляд на кровать.

Арлан всё ещё был там. Он даже не пошевелился. Он спал глубоким сном раненого воина после битвы. Он продолжал крепко спать, сохраняя прежнюю позицию, словно ничего не изменилось с момента моего ухода.

— И что мне с тобой делать? — шепотом задала я риторический вопрос, чувствуя внутреннюю борьбу желаний и сомнений.

Оставлять его в таком состоянии казалось неправильным решением, но будить его было жалко. Странным образом присутствие молодого человека наполняло комнату уютом и теплом, давая ощущение защищённости.

Поддавшись порыву оставить гостя на ночь, я отправилась в ванну освежиться, а вернувшись, облачилась в удобные домашние вещи — свободные штаны и мягкую футболку.

Вернувшись в комнату, я заметила, что положение Арлана по-прежнему не изменилось ни на йоту. Стоя у кровати, скрестив руки на груди, неуверенно рассуждала вслух.

— Наверное, следовало бы переодеть его в чистое, — отметила я краешком сознания, ощутив внезапный жар на лице. — Но ведь как бы я сделала это, не разбудив его? Представляю картину, когда он просыпается, увидев, как я пытаюсь стянуть с него штаны. Безумие какое-то!

Нервно хмыкнув, приблизилась к шкафу и достала оттуда дополнительное покрывало, бережно накрыв спящего Арлана.

— Так лучше, — констатировала я, осторожно улёгшись рядом с ним на свободной стороне кровати, стараясь избегать любого контакта.

Несмотря на очевидную пользу комфорта, расслабиться и погрузиться в сон никак не удавалось. Каждый поворот тела казался оглушительным скрипом, а сознание, взбудораженное событиями дня, упорно рисовало картины близости, отчего щёки раскраснелись ярким румянцем, который, казалось, можно было почувствовать даже в темноте.

Наконец, приняв, как мне казалось, максимально удобную и безопасную позу на самом краю кровати, я почти сдалась и начала уплывать в дрему. Как вдруг я почувствовала это. Нежданно-негаданно. Тёплая, тяжёлая ладонь медленно и уверенно обвила мою талию, притягивая назад, к твёрдому, горячему телу. Мягкий, едва уловимый запах его кожи — смесь ветра, и чего-то неуловимо мужского — проник в ноздри, заставляя кожу покрыться мурашками.

Глаза моментально распахнулись от изумления и лёгкого смятения. Это оказалось настолько непривычно, волнующе и.. правильно, что разум на мгновение отказывался воспринимать происходящее.

— Ммм... корица, — сонно пробормотал Арлан мне в затылок, его дыхание щекотало кожу. Он уткнулся носом в мои волосы, явно наслаждаясь ароматом. — Твои волосы пахнут корицей.

— Мхм... — сумела лишь неразборчиво промычать я, испытывая невероятную смесь замешательства и восторга от первого опыта столь близкого взаимодействия с.. эмм... парнем.

Словно в тумане, я почувствовала, как его вторая рука находит мою ладонь и переплетает наши пальцы. Сознание поплыло. С трудом преодолев первую волну неловкости, которая грозила перерасти в панику, я постепенно освоилась с этими необычными, новыми ощущениями. Мысленно улыбаясь происходящему, и ругая себя за эту улыбку, я ловко поправила положение тела, разместила бёдра чуть удобней, плотнее прижавшись спиной к его груди, и вытянула плечи, окончательно расслабляясь и погружаясь в объятия Морфея под надёжным крылом его рук.

Проснулась я ранним утром, за миг до того, как противная трель будильника должна была разорвать тишину. В комнате было ещё сумрачно, лишь первые лучи рассвета робко пробивались сквозь щель в шторах. Открыв глаза, я обнаружила нечто удивительное.

Моя собственная рука покоилась на широкой мужской груди Арлана, пальцы безвольно расслабились на его коже. Его глаза оставались закрытыми, а дыхание было ровным и глубоким. Любопытно отметить, и это вызвало у меня новый прилив жара к щекам, что моя голова лежала на его предплечье в качестве импровизированной подушки. Моя нога, согнутая в колене, свободно и по-хозяйски покоилась поверх его ноги. А оба мы оказались укрыты одним покрывалом, которое сползло с моих плеч, но надёжно скрывало остальное.

— Интересно... — мелькнула робкая надежда в моих мыслях, — вдруг судьба распорядится иначе, и он первым откроет глаза? Тогда он деликатно освободится от моих конечностей, избавив меня от неминуемого конфуза.

Однако сердце билось чаще не от страха, а от странного, пьянящего чувства, наслаждаясь этими приятными минутами близости. Я чувствовала тепло его тела даже сквозь тонкую ткань его футболки, которую он так и не снял, слышала мерный стук его сердца под своей ладонью и ощущала тяжесть его руки на своей талии. Это было... волнующе.

— Доброе утро! — нарушил покой глубокий, чуть хриплый со сна голос Арлана.

Я вздрогнула от неожиданности. Он не спал! Всё это время он не спал!

— Как спалось? — спросил он всё тем же приятным тоном, в котором мне почудились нотки веселья.

Мгновенно расширив глаза от ужаса и смущения, я резко подняла голову и встретилась с его насмешливым, но тёплым взглядом. Подавив готовый вырваться наружу нервный смешок, который больше походил на писк, я попыталась принять максимально независимый вид.

— Доброе утро, — дружелюбно ответила я, одновременно предпринимая неуклюжую попытку выбраться из-под уютного тепла покрывала и его объятий. — Прости, я не хотела... то есть...

Медленно, стараясь не делать резких движений, и не задеть его рану, я начала отползать в сторону края кровати. Заикаясь от собственной неловкости и чувствуя себя ужасно глупо, я добавила.

— Я видимо очень крепко спала... и даже не заметила, как оказалась так... эм... близко.

Тем временем рука Арлана, словно живя своей жизнью, нежно, но настойчиво сжала мою талию, мешая мне покинуть такие неожиданно комфортные объятия.

— Ты можешь оставаться здесь столько, сколько пожелаешь, — мягко предложил он. Его голос был низким и бархатным. Он не сводил с меня внимательного взгляда своих серебристых глаз, в которых плясали озорные искорки. — Я не против.

Я почувствовала, как румянец, начавший было сходить, возвращается с новой силой. Стряхнув с плеч непослушные локоны, я неловко спрятала пряди за ушами и скромно улыбнулась, пытаясь скрыть смущение.

— Как самочувствие? — поинтересовалась я, искренне надеясь сменить тему разговора и отвлечься от его близости.

— Лучше, чем вчера, — признался он, слегка растягивая губы в приятной, благодарной улыбке. — Судя по всему, проспал я прилично.

— Вероятно, накопившаяся усталость и моя аптечка сыграли свою роль, — прокомментировала я с легкой иронией, кивком указывая на прикроватную тумбочку, где на подносе стоял остывший чай и так и нетронутые бутерброды. Его взгляд скользнул вслед за моим жестом, и уголки его рта тронула игривая улыбка.

— Спасибо, — тихо произнес он, и в его голосе прозвучала искренняя благодарность.

— Нужно снова осмотреть рану и поменять повязку, — деловито напомнила я, сбрасывая остатки сонного тепла и возвращаясь в роль врача. Желание задерживаться в мягкой постели под его взглядом становилось опасным. — А потом я быстро приведу себя в порядок. Мне крайне нежелательно опаздывать на учебу.

— Не переживай об этом, — бодро сообщил Арлан, одним плавным движением поднимаясь с кровати и вставая во весь рост. Он вел себя так, словно телепортация до школы была обычной утренней процедурой. — Я твой должник и подкину тебя до школы.

Едва заметно улыбнувшись его уверенности, я двинулась к столику, где накануне оставила аптечку. Подхватив бинты и антисептик, я повернулась к Арлану.

— Готов? — коротко спросила я, возвращаясь к роли сиделки.

Снимая вчерашнюю повязку, я заметила, что ткань пропиталась тёмными пятнами засохшей крови. Однако сама рана выглядела на удивление хорошо. Воспаление спало, края пореза начали стягиваться. Быстро и уже более уверенно обработав её заново, я завершила процедуру намного быстрее, чем предполагала.

— Закончила! — объявила я, выпрямляясь и выбрасывая окровавленные бинты в корзину. — Теперь я пойду собираться. А ты можешь оставаться здесь и отдыхать, если хочешь. Только будь осторожен и постарайся не столкнуться с моей матерью в коридоре, иначе у нас обоих будут большие проблемы, — предупредила я с нервным смешком.

— У меня есть собственный дом неподалеку, — спокойно пояснил он. — Плюс я уже пообещал доставить тебя до школы.

— Точно. Значит... собираемся? — я поспешила в ванную, чувствуя странное облегчение от того, что он не будет маячить у меня за спиной во время сборов.

Минуты через две дверь ванной со скрипом приоткрылась, и на пороге появился Арлан. Моё движение зубной щёткой замедлилось, а глаза сами собой расширились от удивления до размера блюдец.

— Я быстренько. Ты же не против? — спокойно уточнил он, словно читая мои мысли и предугадывая реакцию.

— Н-н-нет... — запинаясь, я отрицательно качнула головой, не в силах отвести от него взгляд.

Он привычным движением ополоснул лицо прохладной водой из-под крана, выбрал ближайшую зубную щётку мою и быстро и умело почистил зубы. Всю эту процедуру я провела в абсолютном молчании, стоя как статуя и терпеливо дожидаясь окончания его водных процедур. Это было... странно. Интимно. И совершенно неуместно для человека, которого я знаю всего ничего.

Закончив, Арлан неспешно вытер лицо полотенцем и вышел из ванной, оставив меня одну в звенящей тишине.

— Вот это наглость! — мысленно бурчала я, наконец обретя способность двигаться. Я резко закрыла дверь и повернула защелку замка с громким щелчком.

Быстро закончив свои дела в ванной, я вошла в комнату и распахнула шкаф. День обещал быть непростым, особенно учитывая наглое поведение Арлана.

Пока я заканчивала сборы выбрав удобные джинсы и любимый свитер, он снова заговорил.

— Хочу сказать тебе спасибо за заботу прошлой ночью, — его голос раздался прямо за спиной. Я вздрогнула от неожиданности. — Может быть... заглянем в кофейню и позавтракаем? Я угощаю.

Посмотрев на часы было половина восьмого, я прикинула время в голове.

— Почему бы и нет? Время позволяет.

Захватив мобильный телефон и повесив рюкзак на плечо, я подошла к нему.

— Ты позволишь обнять тебя или... за ручку? — весело поинтересовался он, кривя уголок губ в хитрой улыбке.

Шагнув навстречу с вызовом в глазах, я уверенно протянула ему руку ладонью вверх.

— Ха! Ладно-ладно! — заявил он с наигранным разочарованием. Его пальцы легко сжали мою кисть, но в следующий миг он резко притянул меня ближе к себе, заключая в объятия так быстро, что я не успела возмутиться. — Так намного лучше, — прошептал он мне прямо в самое ухо.

Тепло его тела окутало меня с ног до головы.

— Похоже... уже начинаю привыкать к твоим фокусам, — откровенно призналась я, смело встречая его прозрачный взгляд снизу вверх.

Арлан легонько ухмыльнулся в ответ на мою дерзость. Он склонился еще ниже, буквально на расстоянии пары миллиметров от моих губ. Его дыхание смешалось с моим. Воздух между нами наэлектризовался до предела...

И следующее мгновение растворилось в ослепительном белом мареве.

— Чёрт возьми! — беззвучно ахнула я внутренне, борясь с чувством головокружения и раздражения от того, что он снова сделал это без предупреждения.

Ощущение твердой земли под ногами вернулось так же внезапно, как и исчезло. Мы оказались в уютном помещении кофейни сестры Арлана. Он быстро освободил меня от объятий и отступил на шаг назад с невозмутимым видом человека, который только что не делал ничего особенного.

Я пошатнулась и ухватилась за ближайший столик, чтобы удержать равновесие.

— Ты мог бы предупреждать! — выдохнула я возмущенно, чувствуя, как бешено колотится сердце — то ли от телепортации, то ли от его близости секунду назад.

— Эстер ещё не пришла, — с лёгкой, дразнящей усмешкой констатировал он, наблюдая за моей реакцией. В его серебристых глазах плясали озорные искры. — Мы здесь единственные посетители. Что будешь?

Я помедлила, пытаясь унять дрожь в руках, вызванную телепортацией. Сглотнула тугой комок эмоций, в котором смешались гнев, смущение и что-то ещё, чему я не могла дать названия.

— Думаю, ограничусь простым чёрным кофе, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и холодно. Я всеми силами пыталась восстановить утраченное спокойствие.

Заметив, насколько обеспокоенной и взволнованной я становлюсь после очередного прыжка через пространство, Арлан лишь шире улыбнулся. Ему определённо нравилось дразнить меня, сознавая, что моя растерянность забавляет его сильнее обычного.

— Маленькая, смешная девочка с такими чёрными глазами — пробегала по его сознанию цепочка мыслей, — Ощущение тепла, когда она рядом, и этот волшебный аромат корицы... Или всё-таки возможно, что мне не это всё кажется?

Я тем временем, пытаясь скрыть смущение, заняла свободный столик около стойки и ловко вскарабкалась на высокий барный табурет. Положив рюкзак на соседнее сиденье, я обхватила себя руками и принялась внимательно наблюдать, как он готовит кофе. В утренней тишине кофейни каждый звук — шорох кофейных зёрен, звон фарфора — казался оглушительным.

— Ты уже целовалась с парнями? — обратился он ко мне неожиданно, даже не обернувшись. Его голос прозвучал легко, почти небрежно, но я почувствовала в нём охотничий азарт.

Моя реакция не разочаровала его ожиданий — я действительно слегка растерялась. Воздух застрял в лёгких. Но моя быстрая находчивость сработала быстрее разума.

— Ты мог стать первым, — спокойно произнесла я.

Настолько остро сформулированная фраза вызвала у него не просто удивление — у него кружка в его руках дрогнула, и кофе едва не выплеснулся на идеально чистую стойку.

— Хах! Молодчина! — восхищённо выдохнул он, справившись с шоком. Он развернулся ко мне всем корпусом, опираясь бедром о столешницу. — Признаюсь, я действительно хотел тебя смутить.

— Действительно? — недоверчиво приподняв бровь, я бросила на него мимолётный взгляд из-под ресниц. — Или опять решил поиграть?

— Наблюдать за твоей реакцией — настоящее удовольствие, — открыто рассмеявшись, сказал Арлан. Он поставил передо мной дымящуюся чашку чёрного кофе.

Я обхватила её ладонями, впитывая тепло. Наблюдая за тем, как остатки горячей жидкости из кофейника льются в фарфоровую кружку для себя, он на мгновение поднял глаза в поисках меня, но обнаружил, что пространство за стойкой пусто.

— Что такое?.. — начал было он, но был оборван властным жестом.

— Молчи, — настойчиво потребовала я.

Внутри меня зажегся какой-то дерзкий огонёк. Если он хочет играть в эти игры... что ж, я тоже могу быть смелой. Решив перехватить инициативу, я соскользнула с табурета и обошла барную стойку. Я двигалась медленно и осторожно, проскальзывая между его телом и поверхностью стола. Оказавшись в опасной близости от него, я почувствовала жар его кожи даже через одежду.

Наш взгляд пересекся. Его глаза расширились от удивления. В серой глубине мелькнуло что-то первобытное и опасное.

— Повторю вопрос: почему ты не можешь или не хочешь меня поцеловать? — ровным тоном настаивала я, испытующе сверля его взглядом снизу вверх. Я больше не была смущённой школьницей. Я была той, кто бросает вызов.

Арлан не стал медлить. Он уверенно, одним плавным движением придвинулся ближе, его руки легли на мою талию. Легким, почти невесомым усилием он приподнял меня и усадил на гладкую, прохладную поверхность стойки. Его корпус тут же прижался к моему, лишая всякой возможности отступить или отстраниться.

— Ну что ж, выбор сделан, пути назад нет, — горьковато усмехнулась я про себя, мысленно фиксируя необратимость происходящего. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его стук эхом разносится по пустой кофейне.

Склонившись еще ниже, так что его серебристые волосы упали вперед, заслоняя нас от остального мира, Арлан негромко спросил. Его дыхание, смешанное с ароматом кофе и корицы, коснулось моих губ.

— А ты действительно хочешь? — мягко поинтересовался он, но в его голосе слышалась вибрация сдерживаемой силы. Его взгляд проникал в самую душу, оценивая, взвешивая мои эмоции.

Я дерзко взглянула в его светло-серые глаза, чувствуя жар его тела даже сквозь слои одежды.

— Зачем повторять мой вопрос другим способом? — с вызовом ответила я, вскидывая подбородок. — Любишь игру слов?

От нетерпения и собственной смелости я инстинктивно прикусила нижнюю губу. Этот невинный жест вызвал немедленную, почти звериную реакцию у Арлана. Я увидела, как его зрачки расширились, он проследил глазами за движением моих губ, а затем его взгляд медленно, мучительно медленно поднялся к моему лицу, прочерчивая обжигающую линию от губ к глазам.

— Тебе восемнадцать, — серьезно подчеркнул он, и в его голосе прозвучала стальная нотка. — Граница приличия.

Немного обидевшись на такую внезапную формальность, я твердо встала на защиту своих чувств.

— Через считанные дни мне исполнится девятнадцать! — мой голос прозвучал резко и хрипло. — Возраст не имеет значения. Перестань играть в благородство и просто исполни моё желание.

Это был уже не вопрос. Это был жесткий приказ. Собрав всю свою храбрость, я запустила пальцы в его шелковистые волосы на затылке и с силой притянула его голову ближе к себе.

Видя мою непреклонную решимость, Арлан позволил себе хищно усмехнуться. Его самоконтроль трещал по швам. Наши взгляды остались прикованными друг к другу в безмолвной битве.

— Ты абсолютно уверена в своём желании? — прохрипел он, прижимаясь ко мне практически вплотную. Между нашими лицами осталось лишь микроскопическое расстояние, наполненное жаром и электричеством.

Я не ответила. Безмолвно соглашаясь, я закрыла глаза и доверилась ощущению. Мое молчание было воспринято как окончательное разрешение.

И тогда Арлан жадно впился в мои губы. Это не был нежный поцелуй. Это было клеймо. Он целовал меня медленно и основательно, но с такой первобытной страстью, словно стремился выпить мою душу, оттягивая каждое мгновение, чтобы навсегда сохранить вкус этой встречи.

Я ответила ему с не меньшим пылом. Наслаждаясь моментом, я плотнее прижалась к нему всем телом, обвив руками его шею, полностью погружаясь в глубину его поцелуя. Голова гудела от переизбытка впечатлений, сознание заполняли навязчивые, пьянящие мысли:

— Вкусный... Сильный... Мой...

Уловив ход моих мыслей — или просто почувствовав — Арлан мгновенно усилил хватку. Его руки до боли сжали мою талию, еще крепче прижимая к себе так, что я чувствовала каждый напряженный мускул его тела. Тяжелое, прерывистое дыхание выдавало нарастающее возбуждение. Исходящее от него тепло действовало опьяняюще, размывая границы собственного «я», растворяя меня в нем.

Постепенно теряя остатки контроля, он становился требовательнее. Он буквально вдавил меня в барную стойку, полностью доминируя, лишая малейших шансов отказаться, если бы даже такая мысль возникла в моей затуманенной голове. Его губы стали жестче, язык властно исследовал мой рот. Руки судорожно шарили по моей спине, талии, бедрам.

Горловой, утробный рокот смешивался с глухими ударами его сердца под моей ладонью, подчеркивая необузданную страсть, которую он больше не пытался скрыть.

Мы полностью отключились от внешнего мира. Звуки — тиканье часов на стене, шум улицы за окном — превратились в пустой фон. Единственной музыкой во вселенной были пульсирующие ритмы двух сердец и наше сбившееся дыхание.

Внезапно эта хрупкая реальность разлетелась вдребезги.

— Ты совсем обалдел, Арлан?! — резко и возмущенно прозвучало за моей спиной.

Голос Эстер казался громом среди ясного неба.

— Уже начал приводить сюда своих подружек?!

Арлан мгновенно прервал поцелуй и отпрянул назад так резко, словно его ударило током. Он бросил быстрый, виноватый взгляд на сестру.

Прикрыв пылающие губы дрожащими пальцами, я неловко обернулась и слабо улыбнулась Эстер, чувствуя себя невероятно смущенной, потерянной и абсолютно сбитой с толку. Щеки горели огнем.

— Привет, — выдавила я единственное возможное слово, всё ещё сжимая губы дрожащими пальцами. Лицо горело жаром от нелепого положения, в которое я попала. Щёки, казалось, можно было поджигать от спички.

Эстер была явно шокирована моим появлением именно здесь и именно в такую рань. Её идеальные брови взлетели вверх, а в глазах читалось неприкрытое изумление.

— Чего я точно не ожидала встретить здесь в столь ранний час, так это тебя, — осторожно произнесла она, переводя проницательный взгляд с меня на брата и обратно. — Что вообще тут происходит?

Арлан, словно опомнившись, мягко помог мне слезть со стойки, куда умудрился посадить в приступе страсти. Его прикосновение к моей талии было лёгким, но уверенным. Он протянул мне мою чашечку с уже остывающим кофе.

— Просто зашли выпить кофе, — проговорил он, пытаясь восстановить ровное дыхание. Его голос всё ещё был хриплым.

— Ага, вот только домой ты не вернулся прошлой ночью, — холодно заметила Эстер, направляясь к кофемашине и начиная готовить себе двойной эспрессо. Её движения были резкими. — Опять бродил ночами с Адамом и Тито по лесу? Искали неприятности на свои головы?

— Ночь провёл у Сандрины, — тихо, но твёрдо произнёс брат.

Эстер, помешивая ложечкой сахар в кофе, на мгновение замерла. Затем она медленно подняла голову и уставилась на него с таким изумлением, будто у него выросла вторая голова. После этого её взгляд медленно, оценивающе переместился на меня.

— Это не то, о чём ты думаешь! — поспешила объясниться я, почувствовав острую необходимость защищаться. Слова полились потоком. — Просто обработала ему рану, да он и задремал. Будить не стала... было поздно.

Эстер несколько секунд смотрела на меня немигающим взглядом, а затем её лицо расплылось в широкой, понимающей улыбке.

— Хорошо, что у Арлана ещё осталась голова на плечах, и он ей активно пользуется, — с улыбкой сказала она, и напряжение в воздухе мгновенно рассеялось.

— Эст... — прошептал Арлан, пытаясь что-то добавить, но сестра тут же перебила его властным жестом.

— Она знает про нас? — коротко спросила Эстер.

— Да! — быстро ответила я за него, сделав большой глоток кофе для храбрости. Я добавила уже спокойнее, — Он всё мне рассказал. Можешь не переживать, я умею хранить секреты.

Эстер расслабленно развела руками и облокотилась на стойку.

— Не переживаю. Наш семейный талант стирать ненужные воспоминания всегда выручает. Эй, Арлан?

— М? — механически откликнулся он, всё ещё пребывая в своих мыслях и устремив взор на сестру.

— Почему вы решили устроить поцелуи именно здесь? — Эстер слегка растянула слово «здесь», остро посмотрев на нас обоих. В её тоне смешались строгость старшей сестры и чисто женское любопытство.

Я стыдливо опустила глаза, прикрывая лицо горячим напитком и украдкой наблюдая за Арланом из-под ресниц. Молча призывая его: «Объясняйся сам!»

Тот нетерпеливо провёл рукой по своим серебристым волосам и громко выдохнул:

— Из дома Сандрины мы переместились сюда, чтобы успеть позавтракать... а потом она внезапно решила меня поцеловать, — честно сознался он.

Я открыла рот, намереваясь выразить яростное несогласие и восстановить историческую справедливость, но слова застряли в горле. Я лишь беспомощно моргнула, чувствуя полную внутреннюю сумятицу и глядя на него с праведным возмущением.

— Всё понятно, — кивнула Эстер с видом человека, только что решившего сложнейшую головоломку. Она наблюдала мою реакцию с явным удовольствием. — Что ж, мне нужно открывать кофейню. Поищите место для... кхм... продолжения в другом месте.

— Я бы рад, но ей надо на учёбу, — указал он на меня свободной рукой, спасая положение и возвращая нас в реальность.

— Учёба! Верно! — я мельком взглянула на наручные часы до начала уроков оставалось пять минут. Сердце ёкнуло. — Эстер, спасибо за кофе и... прости за этот... — я бросила красноречивый взгляд на Арлана, прозрачно намекая на всё произошедшее.

— Не переживай, — отмахнулась Эстер с добродушной усмешкой. — Я видела и похуже. А брат, который целуется с девушкой... меня уже давно не удивит. – она подмигнула мне.

— Пока, сестрёнка... Сандрина, – протягивая мне руку как ни в чём не, бывало, сказал Арлан.

— И Сандрина, заходи после занятий. Нам есть о чём поговорить. И ты тоже заходи, герой-любовник, — добавила она, тыкая в нас пальцем с притворной строгостью.

— Х... Хорошо, — я улыбнулась в ответ на её дружелюбие.

Я обошла протянутую руку Арлана стороной и вместо этого сама шагнула к нему, крепко прижимаясь и обнимая за талию. В ответ раздался его легкий, веселый смешок, и его рука мягко легла на мою спину, притягивая ближе.

Нас снова окутывала молочно-белая дымка телепортации. На мгновение мир перестал существовать, оставив лишь ощущение полёта и его надёжных объятий. Через несколько секунд мы уже стояли через дорогу от школы. Арлан всё так же стоял рядом и обнимал меня.

Я подняла голову и посмотрела ему в глаза. В них всё ещё плясали озорные искорки.

— Спасибо за вкусный кофе, — тихо сказала я и, привстав на цыпочки, быстро поцеловала его в гладко выбритую щёку. Кожа была тёплой и пахла им.

Стоило мне перебежать дорогу, как он сразу же исчез.

Глава 6

День в школе тянулся и пролетал одновременно. Пока учителя монотонно бубнили о формулах и исторических датах, я жила в собственном мире. Я то и дело, совершенно бессознательно, проводила кончиками пальцев по губам, всё ещё хранящим фантомное ощущение утреннего поцелуя.

— Мягкие и требовательные... Сладкие, вкусные… — мысли путались, возвращаясь к рукам, которые так властно и нежно обнимали и прижимали меня к себе. Щёки предательски вспыхивали каждый раз, когда память подкидывала новую деталь.

С небес на землю меня резко вернул знакомый голос.

— Сандрина?

Я вздрогнула и повернула голову. Рядом стоял Глен, неловко переминаясь с ноги на ногу и закинув руку, чтобы почесать затылок.

— А? Глен, привет! — я постаралась улыбнуться как можно естественнее.

— Слышал, ты идёшь на бал? — спросил он, его взгляд метался по моему лицу, не задерживаясь.

— Боже! Он что, нервничает? — пронеслось у меня в голове. Эта мысль была настолько неожиданной, что я на секунду растерялась.

— Да, Лили меня всё же уговорила, — с улыбкой ответила я и кивнула слегка головой в сторону рыжеволосой подруги, которая делала вид, что увлечена разговором с Кейти, но навострила уши.

Глен набрал в лёгкие воздуха, словно собираясь с духом.

— Если у тебя нет пары на бал, я бы хотел пойти с тобой... — начал он и тут же осёкся. — В смысле, ты бы хотела пойти туда со мной?

— Чёрт! — мысленно выругалась я.

— Почему ты не пригласил меня на неделю раньше? Когда я просто мечтала об этом…

Глен удивлённо посмотрел на меня, и даже немного улыбнулся, видимо, приняв мой внутренний монолог за реакцию на его слова. Я же в этот момент стояла у своего стола, опершись бедром о его край, и улыбалась ему в ответ.

— Мечтала? — удивлённо переспросил он.

— Да… мечтала. Хотела. Ты мне очень нравишься, Глен… точнее, нравился, — с улыбкой и небольшим стеснением ответила я. — Просто уже эти чувства остались в прошлом.

— Я и не замечал даже этого, — ответил он удивлённо. Но решил всё же попробовать ещё раз. — Так что скажешь? Пойдёшь со мной? Проведём вместе время там. — спросил Глен и одарил меня самой очаровательной улыбкой, той самой, которая когда-то мне так нравилась.

— Чёрт… — снова выругалась я мысленно.

Немного постучав пальцами о поверхность стола и убрав за ухо выбившуюся прядь волос, я приняла решение.

— Меня уже пригласили, Глен. И я согласилась. Прости, я не могу пойти с тобой, — ответила я тихим голосом, чувствуя себя немного растерянно.

Глен кивнул. Разочарование на его лице было очевидным.

— Очень жаль, — тихо произнёс он. Видимо, он носил это приглашение в себе гораздо дольше, чем казалось. — Признаюсь честно, я давно мечтал пригласить тебя.

Он растерянно улыбнулся, беспомощно пожимая плечами.

— Прости, Глен, — ответила я всё с той же мягкой интонацией. Мне действительно было жаль его расстраивать. — Надеюсь, ты не сердишься на меня?

— Никаких обид, — искренне улыбнулся он в ответ. — Скажи, а кто он?

— Обычный парень, — уклончиво ответила я, отводя взгляд в сторону окна, где виднелись украшающие школу гирлянды из осенних листьев.

— Ха! Ясно-ясно. Таинственный незнакомец, — добродушно рассмеялся Глен. — Постараюсь познакомиться с ним на балу.

— Непременно познакомитесь, — улыбнулась я в ответ.

Глен ещё раз кивнул и, словно боясь окончательно поставить меня в неловкое положение или наговорить лишнего, ушёл своей лёгкой походкой по коридору.

Оставшись одна у своего стола, я глубоко вдохнула и опустилась на ближайший стул. В груди царила странная смесь облегчения от того, что неловкий разговор окончен, и лёгкого сожаления о прошлом, которое так и не стало настоящим.

Рядом, через проход, Лили, которая всё это время старательно делала вид, что занята разговором с Кейти, резко повернулась ко мне. Её глаза были округлившимися от удивления до размера блюдец. Видно было, что её потрясло услышанное не меньше самого Глена.

— Ты только что отказалась от приглашения Глена? — прошептала она громким шёпотом, испытывая настоящий культурный шок.

— Да, — спокойно кивнула я, собирая свои тетради в рюкзак. Движения были механическими. — Я поняла недавно, что чувствую к нему только дружеские чувства. Больше никаких бабочек в животе, понимаешь?

— Почему же ты раньше не поделилась этим со мной? — слегка обиженно надула губы Лили.

— Сама толком не знала до этого момента, — призналась я, пожимая плечами. — Чувства ушли сами собой. Незаметно и тихо.

— Это тот красавчик? — глаза Лили загорелись хищным блеском сплетницы, почуявшей сенсацию.

— Ты о чём? — спросила я, делая вид, что полностью поглощена запихиванием учебника в рюкзак, хотя прекрасно понимала, к чему она клонит.

— Вы с тем парнем, Арланом, да? — полушёпотом спросила Лили, наклоняясь ко мне через проход. Её голос дрожал от едва сдерживаемого восторга. — Я же видела, как он на тебя смотрел.

— Лили! — укоризненно произнесла я, бросив на неё предостерегающий взгляд. Меньше всего мне хотелось, чтобы наш разговор превратился в школьные сплетни. — Давай не будем об этом, договорились?

— А что? — весело затрещала подруга, ничуть не смутившись. Она откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди, строя очередную гипотезу. — Судя по всему, вы часто видитесь и много общаетесь. Вполне логично предположить, что между вами возникло нечто большее, чем простое знакомство, — она многозначительно подмигнула.

Я лишь закатила глаза и тихо рассмеялась.

— Ладно, хватит болтать, — остановила я её, закидывая рюкзак на плечо. — Мне пора. Сегодня мама повезёт меня выбирать платье для бала.

Я поспешила к выходу из школы, оставив Лили — наверняка она уже достала телефон, чтобы обсудить эту новость с Кейти. Выйдя на крыльцо, я вдохнула прохладный осенний воздух. Пока я шла по дорожке к автобусной остановке, на меня вдруг напало странное, липкое ощущение. Мне казалось, что за мной кто-то следит. Это было не просто чувство — это было физическое давление между лопаток.

Я ускорила шаг, изредка украдкой оглядываясь по сторонам. Пустой школьный двор, голые деревья, припаркованные машины... Никого. Но ощущение чужого взгляда не отпускало. Кто-то был здесь. Кто-то наблюдал.

— Сандрина, садись.

Внезапный голос мамы заставил меня вздрогнуть. Её машина стояла прямо у бордюра. Я и не слышала, как она подъехала. Это отвлекло меня от тревожных поисков.

— Милая, у тебя всё хорошо? — озадаченно спросила мама, когда я села в салон и пристегнулась. Она тоже обвела взглядом пустынную улицу, пытаясь понять, что привлекло моё внимание.

— Да, всё хорошо, — быстро ответила я. — Просто послышалось, что меня кто-то окликнул.

Я захлопнула дверь. В салоне пахло её любимыми духами и кофе из термокружки — знакомый, успокаивающий запах.

— Ну что, поехали искать тебе платье? — с энтузиазмом спросила мама, заводя машину.

Мы тронулись с места, выехав на оживлённую улицу.

— Ты рано ушла сегодня, я не слышала, как ты выходила из дома, — сказала она через минуту тишины.

Я внутренне напряглась. Нужно было придумать правдоподобную версию.

— Я вчера вечером рано уснула и проснулась тоже рано. Вот и решила прогуляться пешком до школы. По пути зашла за кофе в новое место.

Мама кивнула, принимая ответ.

— Надеюсь, кофе был вкусным. — в её голосе прозвучала привычная материнская забота.

— Очень вкусный, мам. — улыбнулась я ей в ответ.

На самом деле я почти не слышала её слов. Мои мысли были заняты другим..., странным ощущением слежки и тем фактом, что почему-то мне казалось, что кто-то невидимый идёт по моим следам?

— Что ж, ну ладно, — поглядывая на меня краем глаза, сказала мама. В её тоне слышалось лёгкое недоверие, но она решила не давить. — Ты примерно знаешь, какое платье ты хочешь?

— Честно говоря, нет, — призналась я, глядя на проплывающий за окном машины город. — Но определённо не короткое и не пышное. И, умоляю, не розовое. — Я засмеялась, пытаясь скрыть нарастающее напряжение. — Не хочу быть похожа на принцессу из детского мультфильма.

— Что ж, тогда нам придётся посмотреть и померить много платьев, чтобы хоть что-то выбрать, — с притворным вздохом проговорила мама, но её глаза уже загорелись азартом шопинга.

Оставшуюся часть дороги мы проболтали о платьях, причёсках и предстоящих танцах. Это было так... нормально. Так по-человечески. На какое-то время я почти смогла забыть о телепортациях, охотниках и Арлане.

Мама припарковала машину на подземной стоянке торгового центра, и мы вошли в просторный, гулкий холл. Незаметно появившееся чувство наблюдения вновь овладело мной. Это было похоже на холодок, пробежавший по позвоночнику. Я невольно поёжилась и передёрнула плечами, пытаясь сбросить тяжесть невидимого взгляда, который, казалось, сверлил мне спину.

Оказавшись в магазине, я не могла избавиться от этого ощущения. Воздух здесь был пропитан сладковатым ароматом парфюма и новой ткани, но он казался мне тяжёлым, удушливым. Я временами беспокойно поглядывала по сторонам, параллельно без особого энтузиазма сканируя полки с одеждой в поисках подходящего платья. Тем временем мама, напротив, была в своей стихии, она методично и со знанием дела складывала понравившиеся платья и туфли в корзину.

— Сандрина? — услышала я голос матери, который вырвал меня из назойливых мыслей.

— Да, — я вздрогнула. — Ты уверена, что не переборщила? — удивилась я, увидев количество вещей, подготовленных для примерки. Казалось, она решила купить мне весь магазин.

— Не переживай, справимся быстро, — ободряюще улыбнулась она, мягко, но настойчиво заталкивая меня в свободную примерочную кабинку.

Примерка превратилась в настоящее шоу. Я демонстрировала каждое новое платье. Короткое, длинное, с рукавами, без рукавов... Мы смеялись, спорили, и на какой-то момент мне даже удалось расслабиться и получить удовольствие от нашего женского ритуала. Наконец, надев очередное платье, я взглянула в зеркало и замерла.

Это было оно. Платье глубокого сапфирового оттенка, напоминающего ночное небо. Ткань была усыпана мелкими блестящими стразами, которые переливались при каждом движении, подчёркивая фигуру. Тонкие кружевные бретели оставляли плечи открытыми, а струящаяся юбка в пол делала силуэт воздушным и грациозным.

— Очаровательно! — восторженно воскликнула мама из-за ширмы. — Однозначно берём!

Я сделала ещё один оборот перед зеркалом, любуясь отражением. В этот момент мой взгляд случайно упал на стеклянную перегородку кабинки. За ней, прислонившись к колонне в торговом зале, стоял Алекс. Он не прятался, но и не привлекал к себе внимания. Его взгляд был дерзким, пронзительным, а губы кривились в знакомой мне улыбке-загадке.

Сердце пропустило удар, и лёгкая дрожь прокатилась по телу. Это был не страх — это было узнавание опасности. Алекс слегка пошевелил пальцами у бедра, как бы подавая мне тайный сигнал или просто поправляя рукав. Этот незаметный для других жест вызвал у меня волну мурашек и внезапную слабость в коленях.

— Очаровательное платье! — снова донесся до меня восторженный голос мамы. Она не видела его. Для неё торговый центр был просто местом для покупок.

— Да... оно великолепно, — согласилась я, заставляя себя оторвать взгляд от того места, где стоял Алекс.

Он исчез так же бесшумно и незаметно, как и появился.

— Осталось выбрать подходящие туфли, и ты станешь королевой вечера. — улыбнулась мама, любуясь отражением дочери в зеркале.

— Да... Покупаем! — быстро сказала я, стараясь скрыть дрожь в голосе и сосредоточиться на покупках.

— Я займусь поиском подходящей обуви. — улыбнулась мама и вышла из примерочной.

Оставшись одна за плотной шторой кабинки, я на мгновение замерла. Руки сами собой сжались в кулаки. Стоит ли рассказывать об этом маме? Или Арлану? Или это действительно всего лишь плод моего воображения? Игра света и тени?

— Скорее всего, я просто устала... — тихо прошептала я сама себе, начиная расстёгивать пуговицы на платье. — Последние дни выдались настолько насыщенными событиями... что воображение разыгралось.

Я убеждала себя в этом, но холодный комок тревоги в животе никуда не исчезал.

— Во-первых, за тобой следят. Во-вторых, почему ты не хочешь об этом рассказать? — вдруг раздался голос Арлана прямо у меня за спиной.

От неожиданности я вскрикнула, но тут же резко оборвала звук, прикрыв рот рукой. Сердце ухнуло куда-то в район печенки, а может и ниже. Я резко обернулась, едва не потеряв равновесие.

— Ты?! — мои глаза, должно быть, округлились до размера блюдец. Шок смешался с испугом и мгновенно вспыхнувшим раздражением. — Что ты здесь делаешь? — прорычала я, понизив голос до угрожающего шепота.

Я осторожно выглянула из-за дверцы примерочной, удостоверяясь, что в коридоре нет ни мамы, ни других покупателей. Убедившись, что мы одни, я снова повернулась к нему.

Он стоял в крошечной кабинке, заполняя собой почти всё пространство, и смотрел на меня. Нет, не просто смотрел. Его взгляд был оценивающим, жадным, он медленно скользил по моему телу, которое было прикрыто лишь тонким кружевом белья. Я рефлекторно прижала к груди то самое синее платье, которое только что сняла, пытаясь скрыться от его откровенного взгляда.

— Ты потрясающая... — тихо выдохнул он. Его голос звучал низко, грубо и был пропитан неприкрытым возбуждением.

Я вспыхнула. Щёки обожгло жаром.

— Какого черта ты тут делаешь?! — негодующе потребовала я объяснений, плотнее заворачиваясь в платье.

— Я находился неподалёку и заметил тебя, — пояснил он абсолютно спокойным голосом, словно его появление в женской примерочной было самым обыденным делом на свете.

— И почему ты именно здесь? — раздражённо повторила я свой вопрос, ткнув пальцем в пол.

— Я обратил внимание, что парень долгое время стоял и внимательно наблюдал за тобой, — тихо признался Арлан, и его взгляд стал серьёзным. — Я ждал, пока ты останешься одна, чтобы предупредить тебя.

Глаза Арлана непроизвольно снова скользнули по моему отражению в большом зеркале, которое находилось за моей спиной. Я, проследив за его взглядом в отражении, быстро всё поняла. Я резко шагнула в сторону и прислонилась к стене спиной, продолжая держать платье как щит перед собой.

— Ты не думал, что я могу нравиться ещё кому-то? — с издёвкой спросила я, пытаясь скрыть собственное смущение за колкостью. — И вообще! Отвернись!

Он наигранно вздохнул, словно я требовала от него невозможной жертвы, но всё же нехотя отвернулся и уткнулся носом в стену.

— Думал. Этот тут при чём? — глухо спросил он в стену.

— Забавный ты, — фыркнула я и начала быстро натягивать на себя футболку, джинсы и носки. — Может, Алекс хотел снова попытать счастье и пригласить меня на бал. А ты его спугнул.

— Так он напугал тебя или нет? — в его голосе послышалось непонимание. Он даже слегка повернул голову. — Я могу уйти.

— Не знаю! И то, и то! — выпалила я, выпрямляясь после того, как покончила с завязками на обуви. Я была на взводе.

— Поговорим потом! Уходи! — начала я быстро спроваживать его шепотом. — Мама вот-вот вернётся. Мне не нужны проблемы.

Арлан выпрямился во весь рост. В тесной кабинке это выглядело внушительно. Я не могла понять выражение его лица — там смешались досада, желание и что-то ещё... ревность? Он молча кивнул.

В этот момент снаружи раздался голос мамы.

— Сандрина! Я нашла туфли! Выходи скорей, померь их!

За дверью послышалась возня с пакетами и попытка повернуть ручку. Дверь была заперта.

— Черт! Исчезай скорей! — зашипела я, подскакивая к нему и переходя на отчаянный шепот.

— Уверена? — ответил он ей так же шепотом, не двигаясь с места.

— Давай в другой раз поговорим об этом! Уходи! — торопила я Арлана и для пущей убедительности пару раз пихнула его в спину.

Так как примерочная была размером с небольшой шкаф, мы находились слишком близко друг к другу. Пока я пыталась заставить его исчезнуть из примерочной, я также усиленно боролась с совершенно неуместным желанием поцеловать его прямо сейчас. Но факт того, что мама вот-вот выломает дверь своим настойчивым стуком, меня отрезвил.

— Сандрина?! Открой дверь! Почему ты закрылась? — громко спросила мама, и ручка двери снова дернулась.

Я в панике посмотрела на Арлана.

— Я позвоню тебе... Давай же... Прыгай! — полушепотом взмолилась я.

И ему ничего не оставалось, как исчезнуть. В одну секунду он был здесь — огромный, теплый, сводящий с ума — а в следующую передо мной была лишь пустота и легкий запах озона.

Я облегчённо выдохнула, чувствуя странную смесь разочарования и облегчения. Поправив волосы дрожащими руками, я отперла замок и открыла дверь.

Мама стояла на пороге с двумя коробками туфель в руках и смотрела на меня с лёгким недоумением.

— Ты чего так долго? И почему заперлась?

— Что за паника, мам? — я натянула самую беззаботную улыбку, на которую была способна в этот момент. — Я закрылась, чтобы сюда никто не зашел. Это же элементарно.

Мама, однако, не купилась. Она подозрительно заглянула в пустую примерочную, словно ожидая увидеть там спрятавшегося человека, и перевела взгляд на меня. Я посмотрела туда же, за свою спину, изо всех сил делая вид, что совершенно не понимаю, почему она так смотрит.

— Так какие туфли ты говоришь? — я перевела на неё нарочито непонимающий взгляд, пытаясь вернуть разговор в мирное русло.

— Да, туфли... — проговорила мама, но не отступала. Она прищурилась. — А ты одна там была?

Я не смогла сдержать нервный смешок.

— С толстым моряком, — ехидно ответила я и рассмеялась, надеясь, что мой смех звучит естественно. — В этой примерочной? С кем я, по-твоему, могу быть? Или ты ищешь повод не отпускать меня на бал?

— Просто мне показалось, что я слышала чей-то голос, — ответила она уже менее уверенно.

Я снова сделала удивлённое лицо.

— Понятно. Кто-то просто переработал. Тебе нужен отпуск и срочно! — улыбнулась я, обнимая её за плечи. — Так что за туфли? Давай посмотрим.

— Пойдем, ты упадешь, когда увидишь, какие они классные! — мама расслабилась и, кажется, списала всё на усталость. Она взяла меня за руку и повела обратно в торговый зал.

Благо, выбор туфель не занял так много времени, как примерка многочисленных платьев. Мы быстро покончили с покупками. Оплатив всё на кассе, мы направились к машине.

Выйдя на парковку торгового центра, я снова почувствовала на себе тот самый пристальный взгляд. Он был липким, неприятным. Я резко повернула голову и огляделась. Ряды машин, редкие прохожие с пакетами... Никого подозрительного. Снова никого. Я быстро юркнула в салон автомобиля и выдохнула с облегчением. Стараясь не показывать своим видом, что сейчас я была напугана до дрожи в коленях, я пристегнула ремень безопасности. Мне не хотелось беспокоить маму.

Мы наконец тронулись и выехали с парковки в сторону дома. Я сидела молча на переднем сиденье, глядя в окно на проносящиеся мимо огни вечернего города.

— Ты как? — спросила мама через некоторое время тишины.

— Честно говоря, я устала. Магазины и все эти примерки выматывают похлеще тренировки по гимнастике, — ответила я и откинулась на спинку сиденья.

— Есть такое, — с улыбкой согласилась она. — Ты голодна? Может, заскочим куда-нибудь перекусить? Посидим?

Я едва заметно улыбнулась. Мне совсем не хотелось расстраивать её — мы так редко выбирались куда-либо вместе. Обычно мама работает допоздна, а когда удаётся отдохнуть дома, занимается делами удалённо. Я же часто провожу свободное время с друзьями или занимаюсь любимым делом — рисованием. Это был редкий и ценный момент.

— С удовольствием! — тут же согласилась я.

Через полчаса мы оказались в уютном семейном ресторане с деревянной отделкой и мягким светом ламп. Пока мы ужинали лазаньей и болтали обо всём подряд — об учёбе, её делах на работе, приближающемся школьном вечере и мальчиках — я почти смогла расслабиться. Иногда я ловила себя на том, что украдкой выглядываю в огромное окно ресторана, проверяя, нет ли среди прохожих подозрительных лиц. Но вечер прошёл удивительно приятно и непринуждённо.

Вернулись домой мы уже ближе к позднему вечеру. Помогая маме нести тяжёлые сумки с покупками от машины до крыльца, я вдруг снова ощутила тот самый взгляд. Он был тягучим, настораживающим, будто невидимая рука прикасалась к моей спине между лопаток, вызывая волну ледяных мурашек вдоль позвоночника.

Стараясь не подавать виду и не уронить пакеты, я резко схватила оставшиеся вещи и поспешила зайти в дом, плотно закрыв за нами тяжёлую входную дверь.

— Я пойду отдыхать. Очень устала. Спасибо за чудесный день и вечер! — поблагодарила я маму и, подхватив свои пакеты с платьем и туфлями, отправилась наверх в свою комнату.

Забежав в комнату, захлопнула дверь и прижалась к ней спиной, пытаясь успокоить внезапно забившееся сердце. Страх настиг меня быстрее, чем я успела осознать происходящее. Сердце заколотилось, дыхание сбилось, а головокружение накрыло волной, словно предупреждением о чём-то ужасном.

Комната встретила меня привычным уютом. Мягкий свет настольной лампы, разбросанные по столу эскизы... Но сегодня это не успокаивало. Выдохнув, сбросила пакеты рядом со шкафом и, подойдя к окну, резко опустила шторы. Затем рухнула на кровать, растянувшись на спине и уставившись в потолок. Что-то внутри подсказывало мне, что эта тревога не случайна, и скоро последует какое-то важное событие.

Я подошла к окну и отдёрнула штору.

Улица была пуста. Лишь тусклый фонарь у ворот раскачивался от ветра, бросая причудливые тени на мокрый асфальт. Никого. Но я знала, что он был там. Наблюдал. Ждал.

Мысленно задавшись вопросом: «Кто следит за мной? Зачем?» — я постаралась усмирить пульсирующую кровь в ушах и медленно вздохнула. Сегодня было слишком много всего, чтобы тратить энергию на размышления. Я встала с кровати, сняла одежду и натянула старую футболку. Только устроившись под одеялом, раздалось уведомление телефона.

📱 Арлан: Ты дома?

📱 Сандрина: Да. Отдыхаю.

📱 Арлан: Нам надо поговорить.

📱 Сандрина: Может завтра? Я очень устала.

📱 Арлан: Это срочно!

📱 Сандрина: Давай через полчаса, я хочу привести себя в порядок.

Оставив телефон на тумбочке, я тяжело поднялась и на ватных ногах дошла до ванной. Я долго стояла под обжигающе-горячим душем, позволяя струям воды бить по плечам, пытаясь смыть напряжение этого бесконечного дня. Шум воды должен был заглушить мысли, но вместо этого в голове эхом отдавались слова Арлана и наглая ухмылка Алекса.

Вышла я из душа почти расслабленной, если не считать ноющего чувства тревоги, которое никак не хотело уходить. Замотавшись в огромное пушистое полотенце, я вернулась в спальню. Комната встретила меня привычным уютом. Полумрак, тихое гудение ноутбука в режиме сна, запах чистого белья. Я открыла шкаф, собираясь выбрать одежду на ночь, как вдруг тихий, самодовольный голос прозвучал позади.

— Сандрина! Ты просто потрясающе выглядишь после душа… Я даже устал тебя ждать!

От неожиданности я замерла, словно меня ударило током. Обернувшись, я застыла, увидев Алекса. Он неподвижно стоял посреди моей комнаты, словно материализовался из воздуха, и смотрел на меня своими дерзкими, холодными зелёными глазами.

Инстинктивно я крепче сжала полотенце, удерживая его на груди. Сердце пропустило удар, а затем забилось с бешеной скоростью где-то в горле.

— Алекс?! — мой голос сорвался на хрип. — Какого чёрта ты делаешь в моей комнате? И вообще, как ты сюда попал?

Я старалась говорить уверенно, но внутри всё сжималось от страха. Он лениво ухмыльнулся — той самой улыбкой, которая когда-то казалась мне загадочной, а теперь вызывала лишь отвращение. Не говоря ни слова, он вальяжно оттолкнулся от стены и, вытянув ноги, присел на край моего письменного стола, смахнув на пол стопку эскизов.

Мой взгляд метнулся к открытому окну, затем обратно к нему.

— Боже, неужели ты охотник? — мелькнула паническая мысль в голове.

— Полагаешь, я пробрался через окно? — перехватывая направление моего взгляда, с лёгкой усмешкой уточнил Алекс, отрицательно качая головой. В его глазах плясали опасные огоньки.

— Ты не ответил на мой вопрос! — я заставила себя сделать шаг назад, упираясь спиной в холодную дверцу шкафа. — Что ты тут делаешь и как сюда попал?

Тем временем я мысленно, изо всех сил, позвала Арлана. Я молча кричала о помощи. Ведь мы договорились встретиться ровно через полчаса, а прошло уже гораздо больше времени. Почему его нет?

— Чёрт возьми! Где же ты? Сейчас самое подходящее время показаться! — мысленно ругала я его.

Алекс медленно поднялся со стола и сделал плавный шаг ко мне. Его движения были хищными, выверенными.

— Я следил за тобой весь день, пока ты была в школе, — его голос стал низким, вибрирующим, он скользил по коже как змея. — Потом смотрел, как ты гуляешь с мамой по магазинам... — ещё один шаг. — И даже заглянул в примерочную, пока ты примеряла то синее платье... — ещё шаг. — А ещё... — он протянул руку, намереваясь коснуться моего обнажённого плеча.

Не успев договорить, он почувствовал резкую боль. Моя рука сама собой взлетела вверх, и я со всей силы нанесла ему звонкую пощёчину. Шлепок оказался таким громким, что на мгновение заложило уши, а щека Алекса моментально покраснела.

Моя ладонь неприятно заныла от удара, отдаваясь пульсирующей болью до самого локтя.

— Проклятье! Как же больно! — промелькнуло у меня в голове.

Но физическая боль принесла странное облегчение. Гнев и негодование нахлынули новой, мощной волной. Взглянув на Алекса твёрдым взглядом, я процедила сквозь зубы.

— Немедленно убирайся отсюда!

Несмотря на охвативший меня ледяной страх, внутренне я чувствовала странный подъём энергии и готовность к борьбе. Это было новое, пьянящее чувство.

— Так вот каково это — испытывать настоящий страх? — подтвердила я себе мысленно. — Жить вопреки всему.

Алекс медленно повернул голову, потирая горящую щёку. На его лице не было злобы — лишь холодное удивление и что-то похожее на хищный интерес. Он криво усмехнулся.

— Ну и что ты мне сделаешь, Сандрина? — спросил он, делая вид, что ему скучно.

— Я буду кричать! — мой голос сорвался, но я заставила себя говорить твёрдо. — Привлеку много внимания! Мама дома. Она тебя в порошок сотрёт, Алекс!

Но он лишь едва заметно, снисходительно улыбнулся, словно я сказала что-то невероятно наивное.

— Твоя мама... — начал он мягко, его голос был бархатным, как мурлыканье кота, и от этого становилось ещё страшнее. — Спит крепче младенца. Даже если ты прокричишь ей прямо в ухо, она не пошевельнётся. Мы вдвоём, моя дорогая графиня. Вдвоём. И никто не сможет нам помешать...

Его слова повисли в воздухе, тяжёлые и удушающие. Я вдруг с кристальной ясностью осознала свою уязвимость. Я стою перед ним практически обнажённая, в одном лишь полотенце.

— А знаешь что? — холодно сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Я скрестила руки на груди, пытаясь создать хоть какой-то барьер. — Может, сначала я оденусь, и потом мы продолжим беседовать? Или тебе приятней разглядывать меня в одном полотенце?

Он фыркнул, и его снисходительная маска на мгновение треснула, обнажив раздражение.

— Для меня абсолютно неважно, в чём ты ходишь, — равнодушно бросил он, отворачиваясь к окну и давая мне пространство. — Даже если вовсе без одежды.

— У каждого своё мнение, — сухо парировала я и скрылась в ванной, плотно закрыв за собой дверь.

Едва оказавшись одна в замкнутом пространстве, я привалилась спиной к холодному кафелю и лихорадочно начала думать. Мой мобильный! Он лежал там, на тумбочке...

— Чёрт возьми! Почему я оставила его там?! — мысленно ругала я себя, сжимая виски руками.

Глубокий вдох. Выдох. Нужно было собраться. Я быстро накинула на себя первую попавшуюся одежду, мягкие домашние штаны и свободную футболку. Это придало мне немного уверенности.

Я вышла из своего так сказать убежища.

— Я готова выслушать, наконец, зачем ты тут? — бросила я, намеренно скрещивая руки на груди и сверля его взглядом.

Алекс повернулся. Его ухмылка стала шире.

— Наконец-то! — он издевательски передразнил меня. — Моя милая графиня решила спросить «почему»? Ну конечно, ведь иначе никак нельзя было обойтись... — он сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Причина проста… я пришёл за тобой. Забрать тебя отсюда. Прямо сейчас, — закончил он жёстко, его зелёные глаза сверкнули сталью.

Я стояла неподвижно, цепенея. Сердце бешено колотилось где-то в горле, но я заставила себя сохранять достоинство.

И вдруг... В зеркале ванной, которое стояло под углом к стене, промелькнуло отражение высокой фигуры.

— Кто это? Неужели Арлан?! — мысль вспыхнула в голове яркой искрой надежды.

Однако новый силуэт оказался другим человеком. Его смуглое лицо выглядело молодым и привлекательным, а весёлый блеск в тёмных глазах говорил сам за себя.

— Нет... — разочарование было острым, как нож.

— Нашёл чему радоваться! — злобно подумала я про себя. Но следом пришла другая мысль.

— Хотя я сейчас рада даже тебе, незнакомец, раз ты не пытаешься меня похитить.

Он приложил палец к губам и слегка улыбнулся. Это был почти незаметный жест, но он был полон смысла: «Тише. Я здесь».

Я удивлённо подняла брови и вновь посмотрела на Алекса, пытаясь скрыть замешательство.

— Зачем я тебе? — тихо произнесла я, мой голос предательски дрогнул. — Я ничего не понимаю. Может, всё-таки объяснишь хоть что-нибудь?

Алекс резко шагнул ко мне. Его терпение лопнуло. Он грубо схватил меня за плечи и с силой подтянул к себе. Я тут же вытянула вперёд руки, упёршись ладонями в его широкую, твёрдую грудь, пытаясь освободиться.

— Отпусти немедленно! — закричала я во весь голос. — Я никуда с тобой не пойду!

— О Сандрина! — его дыхание коснулось моего лица, пахнув мятой и чем-то горьким. — Ты пойдёшь…

Его левая рука метнулась к шее и сжала небольшой амулет на кожаном шнурке. Это был странный камень мутно-голубого цвета, похожий на застывший лёд или кусок северного неба. Он коснулся его большим пальцем, и камень в ту же секунду начал оживать. Изнутри него пробился тусклый свет, который становился всё ярче и ярче с каждой секундой.

Я зажмурилась от страха. Свечение становилось невыносимым даже сквозь закрытые веки.

— Нет-нет-нет! Только не это! — мысленно ахнула я, застыв от ужаса.

Тело отказывалось слушаться, скованное липким холодом магии. Я была заперта в собственном сознании, как в клетке, и могла лишь наблюдать, как амулет Алекса разгорается всё ярче, готовый выплеснуть свою силу.

И вдруг... Дверь ванной с грохотом распахнулась, ударившись о стену. В проёме, словно демон из тени, возник силуэт. Он не бежал — он летел. Одним стремительным, смазанным движением он оказался рядом с Алексом и мощным, отточенным ударом ладони сбил руку охотника, прерывая контакт с камнем.

Нападающий ловко оттолкнулся плечом, вложив в движение всю массу тела, и мощно ударил Алекса в солнечное сплетение. Воздух с хрипом покинул его лёгкие. Его глаза расширились от боли и удивления, и он, словно сломанная кукла, рухнул на пол, отчаянно хватая воздух ртом.

В следующий миг пара сильных рук, пахнущих озоном и дорогой кожей, неожиданно сдавила мою талию. Мир перевернулся. Я даже не успела вскрикнуть, как моё тело метнуло в сторону кровати. Ощутив мягкость матраса, я широко раскрытыми глазами взглянула вверх и увидела знакомое лицо Эстер.

Она стояла надо мной, словно ангел-хранитель. Подмигнув мне с озорной улыбкой, которая совершенно не вязалась с напряжённой ситуацией, девушка сосредоточенно смотрела на мужчину, уже сжимавшего шею поверженного Алекса.

— Эстер! — послышался резкий оклик неизвестного мужчины. Его голос был низким и властным.

Девушка молча подняла правую руку ладонью вниз, сжала пальцы в кулак и замерла в этом напряжённом движении. В тот же миг Алекса будто невидимой силой прижало к полу, лишив возможности двигаться. Он извивался, как придавленный червяк, и хрипло выкрикивал угрозы.

— Чёртовы выродки! – рычал он одними губами, выпучив глаза и захлёбываясь бессильной яростью. – Даю вам шанс убраться отсюда целыми!

Перед самым его лицом возникла мерцающая белая нить. Она не была материальной, но воздух вокруг неё трещал от напряжения. Нить пульсировала ослепительными вспышками, отбрасывая на стены моей комнаты причудливые, танцующие тени.

— Лучше бы тебе помолчать, охотник! — сурово произнёс незнакомый мужчина. Он вышел на свет, и я смогла его рассмотреть. Высокий, широкоплечий, с суровым лицом и пронзительными глазами. — Твои угрозы здесь ничего не значат.

— Не то что? Что вы сможете против меня сделать? — с самоуверенной ухмылкой заявил Алекс. Его взгляд был устремлён прямо на Эстер. В нём читался вызов и злоба. — Всё равно придётся меня отпустить.

— Думаю, ты заблуждаешься, — спокойно отозвалась Эстер. Её лицо было бледным от напряжения — удерживать магический щит было непросто.

— Со мной, вам двоим не совладать! — прорычал Алекс, его взгляд метнулся ко мне. Улыбка на его лице была холодной и неприятной. — Стоит вам отвлечься хотя бы на секунду, и я расправлюсь с вами обоими, а её уведу с собой.

— Этот тип окончательно свихнулся! — прошептала я, инстинктивно съёживаясь на краю кровати. Адреналин бурлил в крови. Больше всего хотелось встать и хорошенько стукнуть его по самодовольной роже, чтобы стереть эту нахальную ухмылку. Однако Эстер перехватила меня за локоть, мгновенно поняв моё намерение.

— Ты чёртов придурок! — возмущённо воскликнула я, готовая ринуться к нему и ударить ногой. Но на пути вырос высокий силуэт мужчины-помощника, преграждая дорогу своей массивной фигурой.

— Через сутки, Сандрина, ты ляжешь у моих ног! — прошипел Алекс, его голос был полон яда. — А если пожелаю, станешь выполнять любые мои приказания... — он растянул слово «любые», смакуя его.

— Я ни за что не пойду с тобой, Алекс! — уверенно отрезала я. Присутствие Эстер и этого таинственного парня в моей комнате значительно успокаивало нервы и придавало сил.

— Хорошо, ситуация понятна! — подал голос мужчина. Его тон был деловым и собранным. — Мы спасаем её, но дальше действовать надо быстро. Эстер, окружи его барьером покрепче. Потом он переправит его туда, откуда выбраться непросто.

Мужчина едва договорил, как Алекс издал короткий, лающий смешок.

— Он? — подчёркнуто выделил он слово «он», глядя прямо на меня с безумной уверенностью. — Думаете, он вас обезопасит? Я обязательно найду способ добраться до неё. Никакие ваши усилия не смогут удержать меня надолго. Всего через пару часов я вернусь сюда и заберу её!

Взбешённая его угрозами и абсолютной уверенностью в своей безнаказанности, я почувствовала прилив ярости. Я рванулась к лежащему на полу Алексу и сорвала с его шеи амулет.

— Пусть это ненадолго замедлит тебя! — выкрикнула я ему в лицо.

Отступив на пару шагов назад и сжимая в руке тёплый камень, я ощутила рядом лёгкое движение воздуха. Холодок пробежал по спине. За моей спиной возник кто-то ещё.

Я обернулась и замерла. Передо мной стоял загадочный человек в длинной чёрной мантии с глубоким капюшоном, полностью скрывавшим лицо в густой тени.

— Кто ты? — мысленно обратилась я к нему, тщетно пытаясь рассмотреть хоть какие-то черты под непроницаемым капюшоном.

Незнакомец в чёрной мантии не стал тратить время на слова. Он стремительно, словно хищник, прошёл мимо меня, его движения были смазанными от скорости. Грубо, без малейших усилий, он ухватил Алекса за горло, поднимая его с пола так, будто тот ничего не весил. А в следующее мгновение их фигуры просто... растворились. Воздух на том месте, где они стояли, пошёл рябью, как от жара, и осел лёгкой пылью.

Это произошло настолько быстро, что я растерялась и лишь вытаращила глаза от изумления, не в силах произнести ни звука.

— Телепортация? — наконец выдавила я из себя, обращаясь к стоящему рядом парню. Мой голос дрожал.

— Именно, — лаконично подтвердил он, внимательно наблюдая за местом исчезновения. В его позе чувствовалась напряжённая готовность к бою.