Читать книгу: «Сердце Аш»

ПРОЛОГ

– Настюха, иди сюда! – Димка крикнул так зычно, что мне срочно захотелось сунуть ему в рот кляп. Ну кто так делает? Услышь кто из деревенских – и нас отсюда попрут в лучшем случае с вилами. В худшем не попрут, а отловят и наподдают так, что надолго отобьют желание лазить по заброшкам. – Гля, чо есть!

О, надо полагать мой дружище увидел очередную заплесневелую доску с элементами позолоты и возомнил себя великим первооткрывателем древних ценностей. Жаль будет его разочаровать в стопицотый раз.

– Что у тебя? – проворчала недовольно, без особого интереса подходя ближе.

Мы изучали эту заброшенную церковь уже часов восемь, облазив вдоль и поперёк, но кроме привета от вандалов начала прошлого века, сдобренного щедрым приветом говнистого настоящего, не нашли ровным счётом ничего.

Всё-таки люди порой такие твари…

– Да ты подойди. – Мой верный друг по не самому нормальному увлечению сердито махнул рукой, подзывая ближе. – Кажется, это по твоей части.

По моей? Серьёзно? То есть как минимум египетские иероглифы, как максимум – зашифрованное послание инопланетян. Люблю всякие заковыристые загадки. Ну, чтоб с шифром, как в «Записках о Шерлоке Холмсе» или банальные судоку уровня «профи», где необходимо напрячь мозги и немножко удачи.

В общем, Димка меня даже слегка заинтересовал. Приблизилась, подсвечивая себе фонариком в опускающихся на округу сумерках, и с удивлением присвистнула. И правда, на деревянном полу были выцарапаны крайне любопытные символы, заключенные в круг и до кучи в пентаграмму. И даже не разберёшь с первого взгляда, к какой эпохе и стране относящиеся…

– Осторожно, тут пол трухлявый, – предупредил меня Димка, прекрасно зная, как я люблю всяческие головоломки подобного рода. И даже если выяснится, что их начертили буквально вчера, насмотревшись сериалов про сверхъестественное, то меня это ни капли не смутит. Как говорится, было бы что изучить и над чем пораскинуть мозгами. – Ася, аккуратнее!

А вот это он зря. Я всегда была не только лёгкой на подъём, но и в принципе лёгкой, так что там, где опасались ходить мои более мужественные товарищи, порхала без вреда для здоровья и наследия веков. Да и голову никогда не теряю, не то, что некоторые, стоит только увидеть что-то сверкающее.

В общем, я в себя верила.

Как оказалось, зря.

Всего пара аккуратных шагов ближе к любопытным символам и пол, словно в насмешку, одним махом провалился подо мной практически весь, не оставляя ни шанса на спасение. И ладно бы пол… Куда коварнее гнилых досок оказались острые колья подвала, куда я провалилась лицом вниз.

Последнее, что запечатлела память, бьющаяся в конвульсиях от дикой боли, стали вспыхивающие нестерпимым светом символы, которых с избытком хватало и на нижнем уровне.

Неужели на этом всё?

Как глупо…

ГЛАВА 1

Сознание возвращалось медленно. Не было боли, не было и спасительной потери памяти. Я прекрасно помнила, чем закончилась наша вылазка в заброшенную церковь, густо поросшую бурьяном и даже деревьями, так что сейчас искренне недоумевала. Я жива? Почему ничего не болит? Димка сумел вытащить меня и увезти в больницу? Или колья мне только привиделись, и я просто сильно ушиблась?

Я медленно открыла глаза, немного страшась увидеть место, где нахожусь, но мои опасения не оправдались. Вокруг было так темно, что я элементарно ничего не увидела.

Попробовала пошевелиться. Руки двигались вяло, крайне неохотно, ноги тоже, но в целом шевелились, а вот тело подчиняться отказывалось. Мало того, что я лежала лицом вниз, так ещё и была чем-то придавлена. Чем-то в районе солнечного сплетения…

Пересиливая непонятную слабость, ощупала ближайшее пространство и спустя мучительно долгие минуты констатировала полнейшую ерунду: я всё ещё находилась в подвале церкви. Хуже того, была всё ещё нанизана на деревянный кол.

Но жива.

Это вообще нормально?

С логикой я дружила ещё с дошкольных времён, с ранних лет опережая сверстников по многим параметрам. Жаль, что в детдоме, где я росла, до этого никому не было дела. Ребенком я была невзрачным и достаточно болезненным, так что не нашлось никого, кто захотел бы меня удочерить, зато наша бухгалтерша вовсю пользовалась моим умом и сообразительностью, чтобы не искать помощницу, которой надо было бы платить. Лишь в восемнадцать, получив от государства однушку и пинок во взрослую жизнь с ускорением, я смогла найти применение своим талантам. Сначала с отличием закончила техникум на программиста, затем удачно продала пару простейших программ, а потом судьба свела меня с не самыми плохими людьми (по крайней мере платили хорошо и в срок), занимающимися разработкой программного продукта, и уже третий год я работала на них. Как бонус – знакомство с Димкой и Валерой, моими коллегами по клаве и мыши, которые и увлекли меня довольно опасным сталкерством.

Очень… Очень опасным сталкерством.

Ещё раз ощупала кол, на который нанизалась, как бабочка на иглу, и поняла, что необходимо что-то делать. В любом случае я уже мертва, с такими ранами не живут. Боли нет, это плюс. Нет ни одного разумного объяснения происходящему – это минус. Я в своём уме и вроде как даже не зомби (есть после такого стресса вообще не хотелось) – это плюс. Меня пришпилило конкретно и кол довольно длинный – это минус.

Спасибо моему тощему тельцу и госпоже удаче, которая нанизала меня всего на один кол – спустя минут двадцать и две ободранные ладони, я сумела освободиться. Непроглядная на первый взгляд тьма оказалась довольно условной – в дыру сверху проникал кое-какой свет и после освобождения я сумела рассмотреть окружающее меня пространство. И правда мрачный подвал, густо утыканный кольями. Но не хаотично, а в определённом порядке, который наверняка намного понятнее, если взглянуть на него сверху.

Спасибо, нет. Уже насмотрелась.

Кроме устрашающего вида кольев и подозрительных символов на каменном полу я не увидела в подвале ничего полезного: ни свой фонарь, ни сумку, ни телефон. Жаль. С ними было бы хоть чуть-чуть, но комфортнее, потому что если и была лестница наверх, то наверняка скрывалась в одном из тёмных углов, куда не достигал тусклый свет сверху.

Немного посидела, мысленно восстанавливая план верхнего этажа, но особого результата это не принесло. Даже на первый взгляд помещения абсолютно не совпадали по размерам (подвал был в разы больше), да и я уже не была уверена, с какой именно стороны рухнула вниз.

Посидела ещё немного, выстраивая в голове приблизительный план действий и с минуты на минуту ожидая спасения. Увы, оно не спешило. Либо Димка струхнул и сбежал (не удивлюсь), либо сам в ещё худшем положении, чем я. Кстати, дырка в груди меня почему-то ни капли не беспокоила.

Удивилась немного запоздавшей мысли и провела пальцами по ране. Её не было. Удивилась сильнее и попыталась рассмотреть, но не сильно преуспела, хотя и вынесла парочку довольно странных выводов: дыра в одежде была, а дыры в теле не было.

За-ши-бись!

Посидела ещё, потупила. Поразилась тому, что меня вообще посетило это состояние. Обычно я всегда знала, куда идти, что делать и вообще, но сейчас меня охватил неприятно вязкий ступор, когда я элементарно не понимала, что происходит.

И тут неподалёку начало светать…

Сначала я заметила изменения краем глаза, но когда света стало больше, то вскинула голову и уставилась на происходящее во все глаза. А происходило нечто странное. Почти в том самом месте, где я висела совсем недавно, начал концентрироваться свет. Где-то в метре над полом. Логичного объяснения происходящему я не нашла, впрочем как и тому, что произошло со мной, но не торопилась орать и бежать, куда глаза глядят. Во-первых, они никуда толком не глядели, потому что вокруг словно в насмешку сгустилась тьма. Во-вторых, тело будто задеревенело, и я не смогла даже пошевелить пальцами, когда интуитивно захотела податься чуть назад.

Тем временем света стало ещё больше и в самом центре большого шара начал проявляться женский силуэт. Через пару минут (а может и часов, время как будто замедлилось) напротив меня зависла небольшая женская фигурка без единого клочка одежды. Ростом не больше тридцати сантиметров, с гипертрофированными вторичными половыми признаками (огромной грудью и задницей, но тончайшей талией), абсолютно лысая и без бровей, но с длинющими ресницами и стрекозиными крыльями, она смотрела прямо на меня своими непостижимо большими глазами цвета индиго и чего-то ждала.

Так прошло ещё немного времени…

– Здравствуйте, – произнесла осторожно, когда молчание начало давить. – Я – Настя. А вы кто?

– Меня зовут Аурриэль, – мягко прошептала обнажённая барышня и крылышки за её спиной затрепетали, разнося по воздуху тихое стрекотание и перламутровую пыльцу. – Твоя кровавая жертва пробудила меня… Но ненадолго. Скажи, с какой целью ты здесь, На-ас-стья?

Странно исковеркав моё имя, «стрекоза» снова уставилась на меня. И вроде красивая, как кукла Барби, но было в её внешности нечто пугающее. В общем, я решила, что надо бы поскорее со всем разобраться и лучше при этом не лгать. Мало ли… Всё-таки призрак. Кажется.

Я в них, конечно, не верю, но сложно не верить собственным глазам. Даже если это галлюцинация, то лучше быть с нею вежливой. Хорошее поведение ещё никого не убивало.

– Простите, я не специально. Просто упала неудачно. Не подскажете, где здесь выход?

– Не специально? – «Стрекоза» весело рассмеялась. Словно колокольчики зазвенели. – Невозможно пробудить «не специально». Всему есть объяснение и причина. – Она снова уставилась на меня, но уже более пристально и как-то даже хищно. – Скажи, что ты хочешь, Нас-стья? Или я выясню это сама!

Оскалив крохотные, треугольно-острые зубки, Аурриэль подалась всем телом ко мне, но лишь слегка, не дальше освещённого участка. Словно он был непреодолимой границей. А вот я, как ни пыталась, так и не смогла пошевелиться, будто меня заморозили, хотя особого холода не ощущала.

– Так, давайте без угроз, – произнесла по возможности спокойно, хотя внутри уже серьёзно паниковала. – Мы с другом просто изучали окрестности и не желали никому причинить вреда. К вам я провалилась по ошибке.

– Почему? – недовольно уточнила «стрекоза».

– Почему что? – растерялась. – Провалилась?

– Да.

– Так доски прогнили… – я уже откровенно оправдывалась. – А на них какие-то незнакомые символы были нарисованы, вот я и заинтересовалась… И провалилась.

– А, значит, ты любопытна? – обрадовалась Аурриэль, но мне её энтузиазм почему-то не передался. Слишком уж зловеще у неё всё это выходило. – Любишь трудности, да? Загадки?

– Ну… да, – согласилась осторожно. – Кроссворды, головоломки, шарады. Квесты там всякие… Чтобы по вечерам было не скучно.

– Идеально! – крылатая нудистка радостно захлопала в ладоши и её крылья подняли целый вихрь из пыльцы, которая очень быстро окутала и меня, вызывая в горле неприятное першение. – Будут тебе задачки одна другой сложнее! Будут тебе шарады и даже головоломки! – «Стрекоза» расхохоталась откровенно злодейски, вызывая нервную дрожь и холодок по позвоночнику. – И будет тебе приз-сюрприз! Всё, как полагается! Но только тогда, когда выполнишь задание. Готова приступить?

– Я? Нет, но… – растерянно мотнула головой, из последних сил удерживая надсадный кашель, но когда «стрекоза» в одно мгновение превратилась из Барби в злобную и невероятно жуткую зубастую хрень, готовую вот-во перегрызть мне горло, то поторопилась выкрикнуть: – Что делать?!

– Найди мне сердце Аш! – прошипела страхолюдина, нагоняя вокруг меня ещё больше пыльцы. – Найди и принеси! Мне! Сердце!!! У тебя год на поиски, иначе… – зловеще выдохнув, монстрятина передёрнула плечиками и вернула себе прежний облик красотки Барби. Мелодично рассмеялась, оценив шокированное выражение моего лица, и с обманчивым радушием прожурчала: – Ты умрёшь. Год. Запомнила? Всего год. Ни днём больше. Сердце Аш. Запомнила? Сер-д-це.

Она снова рассмеялась и радостно взмахнула ручками-веточками. Прямо из воздуха и пыльцы перед ней соткался круглый золотой медальон на цепочке размером с пятирублёвую монету, почему-то отливающий перламутром, и она жестом отправила его ко мне. Прямо по воздуху.

Доплыв до меня, амулет будто живой сам наделся на мою шею и только опустившись на грудь перестал светиться. Словно на этом вся его нереальная магия закончилась.

– А это мой тебе бескорыстный дар. – Её огромные глаза буквально заставляли безоговорочно верить каждому слову. Но я может и не воспринимала происходящее до сих пор, как всамделишную реальность, но дурой не была. Темнит стрекоза… Ой, темнит! – Когда завладеешь сердцем, просто порви цепочку и окажешься здесь. Но не раньше, поняла? И не снимай ни в коем случае. Пока будешь носить, никто не поймёт, что ты немножечко мертва. – «Стрекоза» глумливо хихикнула, с восторгом наблюдая, как вытягивается моё шокированное лицо. – Да-да, ты мертва, Настья. А не выполнишь моё задание – умрёшь окончательно. Энергии в амулете только на год.

– А если выполню? – пересохшие губы с трудом вытолкнули слова из горла.

– Подарю жизнь и не только, – многозначительно промурлыкала крылатая тварь. – Говорю же: приз-сюрприз!

– Я хочу гарантий, – стиснула зубы, когда «стрекоза» снова попыталась меня запугать, превратившись в зубастую страхолюдину. – Тебе нужно сердце, а мне нужна жизнь! Нормальная жизнь!

И может стоило требовать что-нибудь ещё, например, денег… Но сейчас почему-то именно жизнь стояла у меня в приоритете. Интересно, с чего бы? Наверное, исключительно после того, как я повисела с колом в груди. Неприятные ощущения, знаете ли.

– Я не бросаю слов на ветер, – оскорбилась «стрекоза», горделиво вскидывая подбородок. – Моё слово твердо.

– Гарантии!

Ага! Знаю я таких! Сначала золотые горы пообещают, а затем в кусты! Плавали, знаем!

– Клянусь своей сутью, – зло процедила Аурриэль, сжимая кулак и прислоняя его к своему животу. – Как только принесёшь мне сердце Аш, я сниму с тебя печать смерти.

– И не сделаешь ничего, чтобы поставить её снова. Даже косвенно.

С неохотой «стрекоза» повторила мои слова, после чего шар света вокруг неё резко вспыхнул, словно зафиксировал слова клятвы. Хм, интересно. Уже ни в чём не уверена, но кажется это было магическое подтверждение контракта. Что ж… Маразм крепчает, но мы ещё не закончили.

– Куда идти и что делать?

– О, нет, – хихикнула «стрекоза» и манерно погрозила пальчиком. – С этим сама. Сама-сама. Иначе какой же это квест? Могу лишь дать пару подсказок: иди на юг и ищи красноглазого некроманта из рода Броуди. Он – ключ ко всему.

Хлопнув в ладоши, словно сказала нечто крайне забавное, стрекоза звонко рассмеялась и начала стремительно исчезать. Вместе с этим тускнел свет, который окутывал её фигурку, а я в конце концов раскашлялась, буквально выдавливая из лёгких въедливую пыльцу.

Сумасшествие какое-то… Полнейший беспредел! Выберусь отсюда, всю дурь из Димки выбью! Наверняка подлил что-то в чай! Померещится же всякое…

Спустя минут десять, когда я наконец прокашлялась и глаза снова привыкли к темноте, я отправилась на поиски лестницы наверх. Удивительно, но нашла её почти сразу, аккуратно обойдя подвал по периметру. Рассохшаяся от времени дверь, открывающаяся сразу на улицу, оказалась не заперта, а снаружи всё стремительнее вечерело. Поторопилась найти Димку и мотоцикл, на котором мы сюда приехали, но почти сразу поняла, что дело дрянь.

Я не узнавала местность.

Та церковь, которой мы заинтересовались, располагалась в берёзовой роще, только-только начинавшей зеленеть. Я же вышла в густой ельник, а когда озадаченно обернулась, то увидела не трёхэтажную полуразрушенную громаду церкви, а какое-то жуткое капище: склеп из мрачной гранитной глыбы, окружённый жутковатыми каменными идолами, изображающими то ли горгулий, то ли каких других монстров.

Так. Понятно.

Я влипла.

А вечерело всё быстрее.

Осознав, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих, я торопливо определила запад, в направлении которого чрезвычайно стремительно опускалось солнце, деловито оглядела место, где очутилась, запоминая мелочи и нюансы (тринадцать жутких каменных идолов один другого «краше» и мрачный зев склепа с покосившейся дверью), после чего спрятала амулет под футболку, натянула на голову капюшон, застегнула под горло куртку, чтобы не замёрзнуть (дыры в одежде тоже пропали), развернулась лицом к югу и бодро потопала в указанном направлении.

Иных вариантов у меня попросту не было.

Не знаю, как поступили бы на моём месте другие люди, более подготовленные к всевозможным стрессам, но у меня почему-то больше не осталось ни тени сомнения, что это всё взаправду. И окружающая меня действительность с двумя бледно-розовыми лунами на небосклоне тому подтверждение.

Так что вперед, на юг, Настя. На поиски красноглазого Броуди и сердца Аш. Главное не думать о том, что ты сама слегка мертва и через год можешь окочуриться окончательно. Кстати, особых ощущений я в себе не заметила. Разве что энергии хоть отбавляй, но при этом морозит, хотя одета я довольно тепло: футболка, толстовка с капюшоном, косуха, а на ногах новенькие мотоджинсы с кевларовыми вставками и кожаные мотоботы с высоким голенищем. Всё стильно-чёрное, как я люблю. Через месяц хотела прикупить свой первый мотоцикл, а пока обрастала экипировкой и повышала навыки езды на заднем сидении у друзей и знакомых. Ни голода, ни усталости я не ощущала и поэтому даже не думала дожидаться утра. Вперёд, только вперёд!

Благодаря двойному полнолунию, опустившаяся на лес ночь не стала беспросветной. Видно было довольно сносно, особенно когда я вышла сначала на звериную тропу, а затем и на более широкую человеческую. Скорее всего рядом располагалось село или какая-нибудь деревня, слишком уж натоптанной выглядела тропа. К тому же шла в нужном мне направлении, что не могло не радовать.

На всякий случай несколько раз прогнала в памяти всё произошедшее, стараясь воскресить даже малейшие нюансы странного соглашения с неизвестным науке существом. Что она охраняет? Зачем ей чье-то сердце? Почему именно я оказалась здесь? Подозрительно всё это…

Кстати, о моей якобы смерти.

Эта мысль возникла в моей голове не просто так, а потому что тропу, по которой я бодро топала на юг, мне как-то чересчур резко преградил очень странный и откровенно пугающий зверь. Нечто среднее между волком и медведем, но страшнее в разы. Он стоял на четырёх лапах, в холке доходя мне до плеча. Его глаза зловеще мерцали в ночи потусторонним алым светом, а из оскаленной пасти с чудовищно огромными клыками капала слюна, не оставляя ни шанса на спасение.

Абсолютно молча, не издав ни звука, хищник кинулся на меня. Не знаю, что в этот момент сработало во мне: древние инстинкты или смилостивилась госпожа удача, но за секунду до того, как пасть монстра сомкнулась на моей шее, я рухнула на спину и пнула гигантского волка под брюхо. Спасибо урокам фристайла от Пашки, который умудрялся на ровном месте выделывать такие кульбиты, которые порой невозможно было объяснить даже магией. Которой, как нам всем известно, не существовало. Хрипло взвизгнув, как откормленный хряк, зверь отправился в дальний полёт, словно его пнула не я, а какой-нибудь профессиональный силач, но долго не пролетел. На его беду позади меня и чуть левее лежало старое поваленное дерево, давным-давно лишившееся листвы, но не мощных, хоть и местами обломанных сучьев. На три из них волчара и налетел, нанизавшись так основательно, что успел лишь истошно взвыть, после чего испустил дух и повис.

– Пипец… – прокомментировала дрогнувшим голосом и передёрнулась от пронзивших меня саму ощущений.

Слишком хорошо помнила, как совсем недавно висела так же. Медленно встала, всё ещё шокированная внезапной встречей и кровавой развязкой, но насладиться победой не успела.

– Это был мой волкодлак, – сердито произнёс мужчина в плаще и широкополой шляпе, медленно выходя из-за дерева. – Ты ещё кто такая?

– Настя, – выдохнула растерянно, с откровенной опаской глядя на мощный арбалет в его руках. Почему-то именно оружие показалось мне серьёзным противником, а не сам мужчина.

Не очень высокий, не очень широкий… В общем, довольно среднего телосложения. Про лицо ничего не скажу, в темноте плохо видно. Разве что глаза какие-то странные… Как будто тоже слегка мерцают, как у заявленного им волкодлака.

– И откуда ты здесь, Настья? – ехидно поинтересовался незнакомец, равнодушно поворачиваясь ко мне спиной, чтобы внимательнее осмотреть убитого зверя. – Нда… Ну и методы.

– Я просто… – сбилась с мысли, когда выглянувшая из-за пробегающей тучки розовая луна осветила всех нас и пришпиленный к стволу волк вдруг начал менять очертания. – Шла… А он… – Нервно сглотнула, круглыми от потрясения глазами глядя на крупного и очень волосатого обнажённого мужчину, в которого превратился зверь. – Напал.

– Просто шла? – незнакомец в плаще обернулся, взглянул на меня странно и почему-то усмехнулся. – То есть вообще просто шла?

– Ну, не просто… – Начиная догадываться, что надо мной издеваются, раздражённо поджала губы. – По делам шла.

– Серьёзно? – мужчина неожиданно хохотнул, словно я сказала нечто забавное. – Какие могут быть дела у пигалицы вроде тебя в самой чаще Наварского леса, да ещё и в кровавое полнолуние? – Он резко сузил глаза и хищно подался вперёд, наводя на меня арбалет. – Ведьма?

– Чего-о-о?! – Нет, я понимаю, что не подарок, но это уже слишком! Мы даже не знакомы! – Сам ты ведьма!

– А вот это уже интересно… – незнакомец медленно приблизился. И хотя отвёл арбалет в сторону, легче от этого не стало. От него веяло такой мощью, таким звериным началом, что я сразу же испугалась его куда сильнее, чем волкодлака. Между нами оставалось не больше полуметра, когда он остановился и принюхался, словно и правда был зверем. Тёмные глаза полыхнули багровым пламенем, заставив ойкнуть и попятится, а он задумчиво проговорил: – Хм, и правда не ведьма. Настья, говоришь? И кто же ты, Настья?

– Настя, – поправила дрогнувшим голосом. – Анастасия Лунина. Можно просто Ася. Я человек. Иду по делам на юг. Никого не трогаю… – бросила виноватый взгляд на голого мужика. – Не трогала. Он первый начал. Я испугалась и он… вот.

– Лунная? – незнакомец нахмурился, снова переврав, но на этот раз уже мою фамилию. – Жрица что ли?

Я не успела ответить ни да, ни нет, а мужчина уже презрительно сплюнул себе под ноги, буркнув что-то про «развелось идиоток блаженных», добавив чуть громче:

– Жди, в город вместе пойдём.

Поняла, что мой ответ ему снова в принципе не интересен – мужчина, отвернувшись, вернулся к якобы волкодлаку… и вынув из-за пояса короткий меч, одним резким движением снёс мертвецу голову.

Как не стошнило, не знаю. Зажала рот ладонью, запрещая себе не только орать, но и всё остальное, а незнакомец уже деловито сунул отрубленную голову в мешок и что-то забормотал над телом. Тело начало тлеть буквально на глазах.

Секунд двадцать – и от мертвеца остались лишь воспоминания, а жуткий незнакомец вернулся ко мне. С усмешкой оглядел, презрительно хмыкнул себе под нос и скомандовал:

– Идём, жрица. Так и быть, доведу тебя до города, раз уж нам по пути.

А нам по пути? Мой беззвучный вопрос и растерянный взгляд мужчина успешно проигнорировал, словно потеряв ко мне всяческий интерес, и отправился вглубь леса. Секунд десять смотрела ему вслед, всё ещё находясь в откровенном ступоре, но когда ночь начала скрадывать его очертания, опомнилась и рванула следом. Понятия не имею, кто он, но раз ещё не напал и не убил, то может и дальше обойдётся.

Что-то как-то перестал мне нравиться этот лес…

До города оказалось далековато. Мы шли, наверное, часа два, причём в полном молчании (я трусила, а незнакомец первым не заговаривал), прежде чем вышли к высоким каменным стенам. И снова меня охватил очередной ступор от нереальности происходящего. Ещё сильнее дело осложнилось, когда спутник несколько раз особым образом стукнул по мощным деревянным воротам, укреплённым металлическими пластинами, и спустя некоторое время в сторону сдвинулась заслонка, открывая узкое смотровое окошко на уровне глаз.

– Кто?

– Свои, – мрачно ответил мой спутник, словно испытывал неприязнь не только ко мне, но и к окружающим в целом. – Шуга, открывай.

Внимательно изучив не только охотника, но и меня, Шуга нехотя открыл, и я увидела средневекового стражника, одетого в шлем, кольчугу и какие-то стёганые мешковатые штаны неопределённой расцветки. Пару секунд мы разглядывали друг друга: я растерянно, а стражник с подозрением. Уверена, осмотр мог затянуться и дольше, но мой спутник буркнул: «она со мной», и стражник отступил в сторону. Ровно столько, чтобы мы смогли протиснуться.

– Передашь бургомистру. Оплату жду утром не позднее десяти.

Проходя мимо стража, охотник, словно так и надо, сунул ему в руку мешок с головой и, не интересуясь дальнейшим, стремительно направился прямо по улице. Чувствуя, что медлить нельзя ни в коем случае, даже если шаблон трещит по швам, я поторопилась за ним. Он сам сказал, что я с ним! Так что пусть теперь отвечает за свои слова!

Шли недалеко и недолго, я не успела толком даже рассмотреть город (узкие улочки, мощёные камнем, непрезентабельные двухэтажные домишки с острыми черепичными крышами, похожие друг на друга, как братья-близнецы), а охотник уже дошёл до нужного места и, даже не взглянув на меня, вошёл в ничем не примечательную дверь.

Вот зараза!

Хорошо хоть я успела заметить рядом с дверью некое подобие вывески с кружкой, а внутри разглядела столы и посетителей.

Трактир, подсказал мне мозг, в последние годы не пропускавший мимо себя ни одной игровой новинки. Бегом за ним, пока не ушёл окончательно, прикрикнуло благоразумие, приводя в качестве доводов отсутствие денег и информации.

ГЛАВА 2

В общем, я торопливо вошла и сразу же оказалась в центре всеобщего внимания. Трактир (или какая-то другая забегаловка) оказался небольшим, тёмным и довольно убогим: комната квадратов двадцать, кособокие обшарпанные столы, узкие скрипучие лавки, круглая люстра под потолком со свечами вместо лампочек, человек пятнадцать выпивох бандитской наружности один другого «краше», стойкий сивушный аромат, пропитавший заведение насквозь, справа стойка с угрюмым усатым барменом, а в дальнем углу мой проводник-спаситель, уже успевший занять свободный стол, рассчитанный на двоих.

– Краля, а ты заведением не ошиблась? – хохотнул ближайший ко мне мужик, первым закончив меня разглядывать. Во рту у него не хватало как минимум половины зубов, а грязные волосы свисали сальными сосульками аж до плеч. – Или нервишки пощекотать захотелось? Тогда иди ко мне, я тебя пощекочу!

И потянулся ко мне своими грязными лапищами.

На секунду замерла, уже давно не попадая в настолько неприятные ситуации, когда рядом нет никого, кто бы смог заступиться, но затем вспомнила совет Михалыча, нашего старшего программиста, кроме программных кодов увлекающегося ещё и единоборствами, и выкрутила мужику палец, плавно отступая в сторону.

Или не выкрутила?

Рухнувший к моим ногам пьянчуга взвыл не своим голосом, на всю забегаловку обвиняя меня в том, что я его всего переломала (ну да, что-то хрустнуло, но это не я!), но на его вопли обратили внимание разве что соседи, зыркнувшие на меня особенно недобро. Остальные предпочли совсем не вмешиваться, продолжая молча наблюдать, и я, всем своим телом ощущая на себе их тяжёлые взгляды, дошла до охотника.

Села.

– Не приглашал. – Он тоже глянул на меня так, что я едва не подскочила обратно, но усилием воли всё же сумела остаться на месте. – Что надо?

– Денег, – призналась с честной незамутненностью. – Волкодлака убила я, так что ты должен мне денег.

– Серьёзно? – Судя по высоко вздёрнутым бровям, я сумела его удивить.

Заодно получилось рассмотреть собеседника получше. В общем, если переодеть и отмыть, то будет очень даже неплохо: тёмные, чуть вьющиеся волосы до плеч, недельная небритость, узкий нос с горбинкой, упрямый подбородок, карие (или всё-таки бордовые?) глаза и густые брови.

– Да.

– А больше я тебе ничего не должен? – мужчина пришёл в себя и язвительно скривил губы. – Детка, шла бы ты отсюда к мамке с папкой. Такие места не для нежных цветочков вроде тебя.

Сморщила нос, прекрасно понимая, что он, как и многие другие до него, ошибся моей внешностью. Да, в свои почти двадцать три я выгляжу от силы на шестнадцать. Ростом не вышла, как и телосложением, волосы светлые, убраны в косу и под капюшон, черты лица непримечательные, но тоже больше подростковые, чем взрослые. Лишь глаза у меня ярко-синие и это, по мнению многих, заставляет присмотреться внимательнее, но лишь ещё больше делает похожей на ребёнка.

В общем, цветочек и есть.

– Знаете, если бы у меня были родители, я бы так и сделала, – ответила ровно, даже и не думая обижаться на вполне привычную реакцию. – Но проблема в том, что я сирота и у меня нет денег даже чтобы снять комнату на ночь. А вы…

– Я похож на того, кто занимается благотворительностью? – мужчина перебил меня с такой неприязнью, что будь у меня хоть капля благоразумия, я бы уже бежала отсюда без оглядки.

Увы, благоразумие сдохло ещё в склепе, продырявленное колом.

– Нет. Поэтому я прошу всего лишь половину за помощь в ликвидации волкодлака, – ответила упрямо, поджимая губы.

– Как, говоришь, тебя зовут? – собеседник прищурился, его взгляд стал особенно пытливым и я аж плечами передёрнула, когда от его пристального внимания по коже поползли липкие мурашки.

Сглотнула от неприятных ощущений, но поторопилась развить знакомство, тем более он сам дал повод.

– Ася. А вас?

– Невер. – Мужчина прищурился ещё сильнее и его глаза отчётливо полыхнули алым, рождая в душе отчётливую тревогу за свою жизнь. – Невер Альдер Броуди.

Выдохнула, не веря в свою удачу. Да ладно?! Быть не может! Неужели та мерзкая стрекоза знала, что он тоже бродит по лесу, поэтому и отправила именно на юг?

– Красноглазый некромант Броуди? – недоверчиво прошептала одними губами, чтобы убедиться в своих догадках окончательно. – Тот самый Броуди?

– Тот самый? – охотник выразительно приподнял брови, но ощущение опасности стало сильнее, словно меня от смерти отделяло всего одно неверное слово. – Разве мы знакомы?

– Нет, – поёжилась от дурного предчувствия, лихорадочно соображая, как выкрутиться и вместе с тем кое-что прояснить. Без смертельных для себя последствий. – Я просто слышала… кое-что.

– Рассказывай.

Он произнёс это так жёстко, что я вздрогнула. Не знаю, что он со мной сделал, но уже открыла рот, чтобы выложить всё, как на духу, но тут к нам приблизился усатый бармен и недовольно пробасил:

– Броуди, девка с тобой? Учти, комнат больше нет. Ужинать будешь?

Словно по заказу буркнул мой желудок. И не сказать, что в кабаке было тихо, выпивохи уже отошли от моего явления и вернулись к обсуждению своих дел, но в нашем закутке было поспокойнее и меня услышали оба мужчины. Бармен понимающе хмыкнул, Броуди неприязненно скривился, а я насупилась, всем своим видом давая понять, что не виновата в естественных желаниях своего тела.

– Два ужина, – в конце концов недовольно процедил охотник, прожигая меня мрачным взглядом. – И медовухи.

Приняв заказ, трактирщик отошёл, а мой собеседник почему-то не торопился продолжать допрос. Лишь глядел зловеще и чего-то ждал. Возможно ужина, потому что его нам принесли спустя буквально пару минут. И даже не знаю, специально или по ошибке, но медовухи нам принесли тоже две. Я к алкоголю была по большому счёту равнодушна, но тут отказаться не сумела: перед нами ещё расставляли тарелки, а я уже присосалась к большой глиняной кружке, в одно мгновение почувствовав такую дикую жажду, словно не пила несколько суток.

– Эй, полегче! – Броуди даже опешил, когда я, опустошив кружку, довольно громко стукнула ею об стол. – При храмах сейчас и пить учат?

Не совсем поняла, при чём тут храм, так что предпочла просто пожать плечами и придвинуть к себе тарелку с чем-то горячим. То ли похлёбка из мяса и овощей, то ли рагу, но даже куча перца и соли, за которыми явно пытались скрыть несвежие продукты, не помешали мне съесть всё до последней крошки.

– Цветочек, ты когда в последний раз ела? – с внезапным сочувствием поинтересовался охотник, успевший за это время только взять ложку.

– М-м… Вчера? – ответила не очень уверенно, так как не знала, перевалило ли уже за полночь или ещё нет. И с наслаждением облизала ложку.

Вообще-то обычно я так себя не веду. Но что-то такой голод напал, что я буквально заставляла себя не глазеть на ещё полную тарелку Броуди, чтобы не отбить у мужика аппетит. Я ж не дикая какая-нибудь. Утром мы с Димкой закинулись бутербродами, а днём перекусывали энергетическими батончиками, запивая чаем из термоса. Я в принципе много никогда не ела. Куда мне? Рост метр шестьдесят, вес в районе сорока килограмм. При таких исходных данных либо придерживаешься строгой диеты, не забывая о регулярных физических нагрузках, либо очень быстро превращаешься в шар.

Я предпочитала первое.

В последние годы я не испытывала проблем с деньгами, так что могла позволить себе любые изыски, даже креветок и сыр с плесенью, но обычно деньги уходили на более материальные вещи: компьютер и комплектующие. Недавно загорелась целью купить мотоцикл и последний год уверенно копила на него.

А сейчас…

С опаской покосилась на Невера, поймала на себе его пытливый взгляд и предпочла вернуться к изучению стола. Старый, грязный, весь в порезах и пятнах. Ничего примечательного, зато не пялится в ответ.

– Ладно, давай так, цветочек. За волкодлака мне дадут шесть золотых, два из них твои и можешь рассказать о своей проблеме. Если смогу, помогу.

Подняла удивлённый взгляд на Броуди и увидела, как он морщится. Сам от себя не ожидал или неприятна моя реакция? Знать бы ещё, что стоит рассказывать, а что нет… Вдруг это пресловутое сердце для местных что-то вроде священной вещи? Вряд ли Аурриэль отправила бы меня за ним, если бы не было проблемой достать его самой. Но предложение дельное. Как бы только им воспользоваться и не ошибиться…

– Понимаете… – я нервно переплела пальцы, так и не придумав, с какой стороны подступиться к рассказу. – Мне надо на юг…

– Броуди! – Меня бесцеремонно перебил хлыщ, бесшумно подкравшийся со спины. Жёстко грохнул ладонью по столу и злорадно оскалился. – Вот ты где, скотина красноглазая! Я тебе говорил, что этот район мой?! Говорил, что сделаю с тобой, если увижу снова? Какого лыкса ты опять завалил моего волкодлака?!

Пока незнакомец, одетый практически, как Невер: в шляпу с широкими полями и длинный кожаный плащ, сыпал угрозами, нас обступили ещё шестеро. На вид – отъявленные головорезы. Немытые, небритые, потные, аж дыхание перехватывает, и при оружии: даже краем глаза смогла заметить, как поблескивают рукояти мечей и кинжалов, понатыканных за пояса. А это я ещё невидимку пыталась изображать, сжавшись покомпактнее и наклонив голову.

– Ройс, ты всегда очень много говоришь, – презрительно хмыкнул Невер, даже и не думая делать вид, что впечатлён наездом. – Это не твой город и уж тем более не твой волкодлак, так что отвали. Вот когда станешь хотя бы младшим помощником среднего помощника бургомистра, тогда и поговорим. А сейчас сгинь, ты пугаешь мою спутницу.

– Чего?! – Разозлившись, Ройс не придумал ничего умнее, чем обратить своё внимание на меня. Сдёрнул капюшон, заставляя вскинуть голову, чему-то обрадовался и довольно ощерил зубы, стискивая моё плечо. – Какая славная малышка! Будет кому развлечь нас этой ночью. Верно, парни?

Парни одобрительно заухмылялись, начав в подробностях обсуждать, в каких позах я буду их развлекать, вызывая стойкое отвращение к происходящему, но долго это не продлилось. Под столом меня настойчиво коснулась чья-то нога, а когда я вскинула взгляд на Невера, то буквально по губам прочитала «беги». Уточнить, как бежать, когда моё плечо зажато в тиски чужого захвата, не успела: Броуди резко вскинул руку со сверкнувшим в нём кинжалом и гул таверны разрезал вопль Ройса. Клинок вошёл ему в плечо по самую рукоять, моментально ослабляя захват, так что я сумела легко освободиться.

Но не сбежать.

Путь до вожделенной двери на улицу преграждали не только столы с посетителями, которые резко заинтересовались нашим конфликтом, но и прихлебатели Ройса, которые моментально повыхватывали своё оружие, перекрывая все пути к отступлению под истошные вопли своего главаря выпустить нам кишки.

– Видят боги, я этого не хотел, – скривился Невер, медленно поднимаясь со своего места и вынимая из ножен меч. Он был коротким, не больше полуметра и довольно широким с незнакомыми витыми письменами вдоль лезвия, но я сразу же оценила его преимущества в бою в условиях ограниченного пространства. А передо мной будто из ниоткуда лёг ещё один кинжал длиной с мою ладонь. – Не мешайся под ногами, цветочек.

О, это я умею. Половина детства прошло под этим лозунгом, пока наши парни мутузили более благополучную шпану с района. Это мне привычно.

В общем, кинжал я схватила. Хоть и не очень умело, но очень вовремя, потому что стороны схлестнулись в противостоянии. Зазвенела сталь, полетели в разные стороны столы и лавки, заорали первые случайные пострадавшие, скрылся под барной стойкой опытный трактирщик, а я очень вовремя юркнула под стол, чуть ли не в последний момент уйдя с траектории полёта кинжала. Вот гады! Я-то им что сделала?!

Постепенно драка переместилась ближе к центру трактира, я следила за нею очень внимательно, даже и не подумав покидать своё укрытие раньше времени, но тут сбоку показалась зверская рожа одного из спутников Ройса, и я, тонко взвизгнув, зарядила ему в нос кулаком, совершенно позабыв о кинжале, который был зажат в нём же. Сведя глаза в кучу, мужик отлетел от меня метра на три назад, сбивая телом лавки, да так и затих. Глухо ойкнула, когда поняла, что проломленный череп и сплющенное внутрь головы окровавленное лицо мне не чудятся, изумлённо осмотрела свой кулак, на котором не осталось даже следа, и поняла, что уделю внимание этому феномену чуть позже. Меня заметили и кажется решили наказать…

Два пары сапог приближались очень быстро, сверкающие рядом с ними мечи выглядели чересчур угрожающе, так что я благоразумно перекатилась в сторону. Подальше от противников, поближе к… кхм, трупу. А испугавший меня головорез однозначно был трупом, с таким ранением в голову не живут, это факт.

Стараясь не думать (сделаю это, когда выберусь отсюда), я вскочила на ноги и зло ощерилась, перехватывая кинжал удобнее. Опыта в поножовщине у меня не было никакого, но я не раз становилась свидетельницей разборок между старшими. До смертельного исхода никогда не доходило, мальчишки больше понтовались, но память подсказала верно и идущие на меня головорезы замедлились. Переглянулись, о чём-то молча договорились и начали заходить с двух сторон. Сволочи!

Краем глаза заметила, что путь к двери стал намного свободнее: большинство посетителей сбежали, а Броуди успешно отражал атаки сразу двоих прихлебателей Ройса (самого Ройса я не заметила), так что у меня есть практически единственный шанс уйти отсюда на своих двоих. А лучше сбежать.

И я рискнула. Схватила со стола чью-то пустую кружку, запустила в правого мужика кинжалом, а в левого кружкой и что есть сил рванула к двери. Я была почти у спасительного выхода, когда в спину прилетело чем-то тяжёлым и я по инерции едва не приложилась лбом к двери. Уроды! Успела подставить руки, на секунду замешкалась, вспоминая, как она открывается: внутрь или наружу, после чего уверенно дёрнула створку на себя и выбежала в ночь.

Ноги сами несли меня по улице всё дальше и дальше, я петляла, как заяц, в надежде сбить бандитов со следа, так что остановилась лишь спустя полчаса в захудалом скверике из трёх кустов и одного дуба, когда точно поняла, что за мной никто не гонится.

Что удивительно, я не чувствовала усталости и даже в груди ничего не кололо, словно я только что не побила все мыслимые рекорды скорости. А вот спину неприятно тянуло. Поморщилась и завела руку назад, чтобы почесать зудящее место, но пальцы наткнулись на нечто странное.

В груди похолодело от дурного предчувствия, и я осторожно ощупала предмет. Сглотнула. Понимая, что хуже уже вряд ли сделаю, дёрнула, рывком вытаскивая предмет из своей спины, и приблизила руку к глазам.

В моей ладони лежал метательный кинжал, слегка испачканный кровью.

– Пи-пец, – выдохнула обречённо, окончательно признавая, что Аурриэль мне не солгала.

Я и правда была уже мертва.

Села там же, где стояла. Почему-то только сейчас на меня обрушился весь ужас осознания ситуации. Я мертва. Совсем мертва! Мертвее некуда! Меня больше не убить кинжалом в спину, у меня такая силища, что не каждому мужику дана, а ещё мне снова холодно. И не снаружи, а как будто внутри.

Не знаю, сколько так просидела: пять минут, а может и целый час, но раздражённый голос, прозвучавший рядом, заставил меня вздрогнуть и рывком подскочить на ноги, нервно сжимая в пальцах чужой кинжал.

– Быстро бегаешь, цветочек, но не очень ловко. Ранена?

– Н…нет…

– Неужели? – Броуди не спешил верить мне на слово и шагнул ближе. Во тьме ночи и в густой тени дуба его глаза светились угрожающе-красным особенно ярко, и я испуганно попятилась. – Да ладно? Брось! Не кажется, что уже поздновато меня бояться?

Ну, учитывая, что я мертвая, а ты некромант…

Эта своевременная мысль отпечаталась в мозгу особенно ярко, и я отрицательно мотнула головой.

– Я не ранена! – практически выкрикнула.

Невер недовольно скривил губы, но настаивать на тщательном осмотре не стал, как и подходить ближе, остановившись в полутора метрах.

– Как знаешь. – С подозрением прищурился, словно мог выяснить это и без детального осмотра, после чего непринуждённо произнёс: – Кстати, если тебя ничего не держит в этой дыре, то рекомендую покинуть её как можно скорее. Ройс конечно мразь, как и его свита, но за убийство даже одного лицензированного охотника отправляют на рудники, а мы сегодня с тобой заработали сразу три срока на двоих. Куда, говоришь, тебе там надо было?

– На юг? – пискнула жалобно, меньше всего желая отправляться на местные рудники. Если уж у них в городах такой беспредел, то страшно представить, что творится в остальных местах!

– Не понял. – Броуди нахмурился. – Ты мне отвечаешь или спрашиваешь?

В этот момент он выглядел настолько нормальным, что я даже слегка осмелела и торопливо задала свой вопрос:

– А вам куда надо?

– На юг мне как раз и не надо, – с досадой поморщился мужчина. Бросил на меня очередной странный взгляд и задумчиво протянул: – Хотя… Тебе сколько лет, цветочек? Восемнадцать хоть есть?

– Да. Но как это…

– Тогда решено. Отправляемся с тобой на юг. – Губы некроманта тронула зловещая ухмылка, а затем он совершенно неожиданно подмигнул. – Развлечёмся.

Мне редко поступали грубые предложения сексуального характера, всё же внешность и фигура у меня далеки от мужского идеала, но находились и любители мальчиковых фигур, не стесняющиеся открыто заявлять, что именно от меня хотят. Однако сейчас я была стопроцентно уверена, что Броуди имел в виду совсем иное.

– Хорошо. – Согласие прозвучало моментально. У меня просто не было иного выхода, ведь по сути Невер был единственным, кому я могла хоть слегка, но доверять. Я даже улыбнулась ему, впрочем не забыв напомнить о более насущных делах. – А гонорар за волкодлака успеем забрать или придётся уходить огородами прямо сейчас?

***

Невер Альдер Броуди не любил людей, но был вынужден с ними сосуществовать. Многие годы прошли с момента смерти Шайяны, но он всё ещё не желал мириться с потерей и возвращаться туда, где всё напоминало о ней.

Север, запад, восток – любой захудалый уголок континента, но только не юг, где его знали слишком хорошо. Он не любил подолгу оставаться на одном месте. Рано или поздно окружающие начинали задаваться ненужными вопросами, а он очень не любил на них отвечать. И всё равно слава шла впереди него…

Заказ на волкодлака он взял без особой охоты, просто чтобы развеяться в эту непростую ночь, но всё пошло не по плану с самого начала. Сперва волкодлак увел его в самую чащу леса. То ли что-то заподозрил, то ли выслеживал особенно аппетитную жертву, но Неверу пришлось постараться уже для того, чтобы просто его догнать. Затем в его охоту вмешалась какая-то девчонка. Мелкая, тощая, но одета словно опытный охотник и в такие вещи, крой которых даже ему показался странным.

Заподозрил в ней ведьму. Не всерьёз, скорее на всякий случай и услышал в ответ негодование. Понятно, не ведьма. Упоминание луны навело на мысль о жрице. И вроде не стала отрицать, но решил, что и это предположение неверное. Впрочем, какая разница? Даже если она ученица кого-то из местных охотников за нечистью, это не меняет ровным счётом ничего. Волкодлак мёртв, за его голову в магистрате дадут шесть золотых, и он сможет отправиться дальше, уже к утру выкинув воспоминания о девчонке из головы.

И только спустя секунду он понял, что же ему не даёт покоя. Синие. Нереально синие глаза.

Как у Шайяны.

Сплюнул в сердцах, понимая, что не сможет оставить эту пигалицу в лесу одну, и проинформировал, что доведёт до города. Кажется, она удивилась.

Но пошла. Не сразу, он это заметил, но пошла. Всю дорогу молчала, бросая на него пытливые взгляды, когда думала, что он не замечает, и покусывала губы. Ребёнок! Сколько ей лет вообще? Четырнадцать? Шестнадцать? Хотя нет, кажется немного больше… Просто ростом не вышла. Зато силы хоть на троих. Полукровка? Всё может быть. Среди них порой встречаются крайне любопытные экземпляры.

В трактире девчонка принаглела. Вздумала даже выставлять ему условия. Хотел уже послать её к грыхту, но услышал голодные трели желудка, рассмотрел пристыженный румянец, увидел, как жадно ест, и снова пожалел. Стареет…

Дальше стало только хуже. Явился дурень Ройс и начал выставлять претензии. Раньше он бы выдрал болвану язык и намотал его кишки на ближайший столб, но те времена давно прошли, и Броуди попытался разобраться по-хорошему.

Не получилось.

Когда Ройс сдёрнул с головы Аси (странное какое имя…) капюшон и стало ясно, что она ко всему прочему ещё и натуральная блондинка (а он понимал в этом поболее многих), то в голове у Броуди что-то кратковременно помутилось.

Даже если это кем-то тщательно спланированная подстава, они угадали на все сто.

Первый кинжал отправился в Ройса. Увы, не в горло. Вторым он вывел из строя Джока. Опять не до смерти. Броуди предпочитал не убивать разумных без веской причины, но, когда краем глаза заметил, как летит к двери перепуганная Ася, а ей вслед летит кинжал и пронзает спину до самой рукояти, все человеческие принципы, оседавшие на нём годами, слетели, как шелуха.

Он солгал ей. Ни одного не пощадил. В тот момент он вообще решил, что твари, гордо зовущие себя людьми, убили Асю, и прекратил себя сдерживать.

Лишь на улице, куда он вышел спустя три минуты кровавой рубки, понял, что девчонки нет поблизости. Лишь лёгкий шлейф крайне странного цветочного аромата, принадлежавшего ей, развеивал холодный ночной ветер.

Он пошёл за ней.

Шёл и шёл… бежал даже. Боялся опоздать, ведь из раны могло вытечь очень много крови и опоздай он хоть на минуту, и уже не помочь.

Ошибся.

Учуяв её среди кустов, испуганно сидящую прямо на земле, несколько минут наблюдал, жадно втягивая воздух носом. Солоноватый привкус крови почти не ощущался и это позволило тугой пружине беспокойства слегка ослабнуть. Неужели ошибся и ранение вышло скользящим? А может у неё есть защитный амулет? Да, скорее всего… Но вопросов стало только больше.

Откуда у сироты без единого гроша за душой такие одежды? Откуда амулет, стоящий не один десяток золотых? Откуда она, грыхт подери, знает его? И зачем ей, в конце концов, нужно на юг?

Эстель или Оркес?

Кто из этих двоих решил разыграть карту по имени Анастасия и позлить его вновь?

Забыли, кто он?

Так он напомнит!

ГЛАВА 3

Невера почему-то позабавили мои слова про огороды. Он даже хохотнул, иронично (и пугающе) сверкнув тёмно-красными глазами, после чего отрицательно мотнув головой.

– Нет, цветочек, деньги мы заберём. Тем более часть из них ты мне должна. Мы ведь договорились, помнишь?

– Да, – медленно кивнула, не сводя с мужчины напряжённого взгляда. – А о чём именно мы договорились?

– Женщины… – мужские губы скривила пренебрежительная усмешка, но глаз не коснулась. Они смотрели всё так же пристально и пытливо. – Тебе надо на юг, но вряд ли ты доберёшься туда одна, даже имея в кармане пару золотых. Я сопровожу тебя, тем более нам по пути. А по дороге расскажешь о себе и что именно тебе там понадобилось.

– Два золотых.

– Что?

– Два золотых, – повторила, шалея от собственной наглости. – Тебе нужна информация, она стоит денег. Ты сам заметил, они мне очень нужны.

– Хм, интересный способ заработка. – Судя по насмешливому тону, Броуди позабавил мой подход к этому непростому делу. – Договорились. А теперь идём. До утра ещё часов пять, а я хочу хотя бы немного вздремнуть.

Мы прошли недалеко, всего пару улиц, прежде чем Невера устроил фасад очередного безликого дома, и он без стука вошёл внутрь. Мелодично звякнул колокольчик, оповещая о нашем визите. Юркнула следом, торопливо осматриваясь, и поняла, что делаю это не зря. Судя по трём полуголым сонно позёвывающим девицам, оккупировавшим пёстрые продавленные диваны, мы зашли в бордель.

– Доходной ночи, дамы, – мой спутник галантно снял шляпу и обратился к ближайшей. – Мадлен у себя?

– Тут я, мальчик мой, – грудным голосом обозначила своё присутствие Мадлен. Рыжеволосая ярко накрашенная дама очень сильно Бальзаковского возраста, затянутая в изумрудное платье со сногсшибательным декольте, вынырнула откуда-то сбоку, из-за неприметной шторки, и плавно приблизилась к нам, подслеповато щурясь. – Давненько тебя не было видно. Соскучился?

И хохотнула, словно сказала нечто забавное.

– Можно и так сказать, – мужчина криво усмехнулся в ответ, послушно целуя протянутую руку. – Бурная ночка выдалась. Пустишь переночевать?

– Опять кого-то из наших дурней прирезал? – кисло уточнила мадам, не забывая коситься на меня и оценивать исключительно со своей, специфичной точки зрения. Знакомы мне такие взгляды. Ой, знакомы.

– Ерунда, – отмахнулся Броуди и неожиданно приобнял меня за талию, заставив вздрогнуть от неожиданности. – Так что? Пустишь?

– Куда я денусь, – фыркнула Мадлен и, развернувшись в сторону лестницы, ведущей наверх, махнула нам рукой. – Идёмте, провожу. Вам кровать пошире или что-нибудь с изюминкой?

– Пошире, – подозрительно ровным тоном согласился охотник, даже и не взглянув на меня. – Ты же знаешь, как я люблю.

– О, да, – жеманно протянула рыжая, заставляя меня морщиться. Никогда не любила слушать чужие россказни о подвигах на постельном фронте. – Были времена… Занимайте седьмой.

Доведя нас до нужной двери и уточнив, не нужно ли чего, Мадлен окинула меня последним критичным взглядом, не оценила, с осуждением качнула головой и только после этого ушла.

Невер открыл дверь, пропуская меня вперёд.

– Я надеюсь, ты понимаешь, что спать я с тобой не буду? – спросила немного нервно. Перед глазами пронеслось множество вариантов развития событий и ни одно из них мне не нравилось, скажи он «будешь».

– Цветочек, я похож на извращенца? – презрительно фыркнул Невер, закрывая за нами дверь и задвигая засов. – Я знаешь ли, люблю, чтобы женщина выглядела, как женщина. А не как ребёнок. Так что давай без долгих прелюдий и скандалов просто ляжем спать. Не знаю, как ты, а я устал.

А я обиделась.

Стараясь не показывать, как в действительности меня задели его слова (хотя с какой стати вообще?!), я отрывисто кивнула и шагнула к кровати. Большая, деревянная, с толстым матрасом и кучей подушек и самым обычным постельным ситцевым бельём в мелкий цветочек – она ничуть не походила на ложе для грехопадения. По крайней мере я представляла себе их как-то иначе. Разве что большое зеркало напротив намекало на некие особенности использования комнаты, но на этом всё и заканчивалось. Кроме кровати, зеркала, оттоманки и тусклого шара-светильника на стене в изголовье кровати в спальне больше не было мебели, и я слегка замялась, не зная, до какой степени могу раздеться, не опасаясь ненужного внимания, и куда лучше сложить одежду.

Невер такими проблемами не страдал.

Ловко метнув шляпу на подоконник, мужчина занял оттоманку и начал раздеваться. Плащ, жилет, перевязь с ножнами, сапоги… Когда Броуди встал и взялся за ремень, я поняла, что разглядываю его самым бессовестным образом и поторопилась отвернуться. За спиной раздался смешок. Весело ему! А вот мне ни капельки!

Неохотно расстегнула куртку и, присев на край кровати, сняла мотоботы, тщательно прислушиваясь к звукам за спиной. Судя по едва уловимому шуршанию, охотник уже заканчивал.

Спустя ещё несколько секунд с противоположной стороны просела кровать.

– Раздевайся уже, я не буду подсматривать, – пренебрежительно фыркнул Невер и смачно зевнул. – Тощие малявки меня не привлекают.

С тихим щелчком погас светильник.

***

Он солгал. Когда Ася отошла к окну, чтобы тоже сложить свои вещи на оттоманку, он приоткрыл глаза, чтобы не упустить ни малейшего движения. Что-то было в ней не то, но он никак не мог понять что, и его это раздражало. Странная мешковатая одежда, как оказалось, скрывала куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. Девчонка не была тощей. Да и девчонкой тоже, если уж смотреть правде в глаза. Да, невысокая, но вполне пропорционально сложена, это прекрасно видно на фоне окна. Грудь и талию можно только угадывать, рубаху она так и не сняла, но остальное видно прекрасно. Стройные ноги, изящные лодыжки, узкие стопы… Ему всегда нравились именно такие. Миниатюрные. Специально встала? Вряд ли. В ней не ощущалось жеманства и элементарного женского коварства, которого он в своё время хлебнул сполна.

Она была простой. Слишком простой.

И от этого чрезвычайно сложной…

В вороте странной рубахи без шнуровки мелькнул металл цепочки. Медальон или всё-таки защитный амулет? Впрочем, пока неважно. Оружия, как ни присматривался, не заметил. Лишь кинжал с уже высохшей кровью. Её кровью. На мгновение аромат неведомого цветка стал ярче и Броуди, чтобы не выдать себя, покрепче сжал веки. Аромат будоражил. Заставлял вспоминать.

Ему это не нравилось.

Но в то же время… В тоже время было в нём что-то, отчего сердце билось громче, а кровь быстрее бежала по венам.

Кто же за тобой стоит, Ася?

Кого ему наказать первым, когда он, спустя столько лет, всё-таки вернётся на юг?

***

Бельё и футболку я снимать не стала. Что бы Невер ни заявлял, он мужчина, а все мужики – создания крайне противоречивые. Сегодня он друг, завтра враг. Вчера коллега по работе, умоляющий занять до зарплаты, а в день зарплаты знать тебя не знает. В десять лет клянётся в вечной дружбе, лишь бы дала списать домашку, а в шестнадцать бессовестно лезет под юбку.

Юбки я, кстати, с тех пор не ношу.

В общем, я решила, что осторожность не помешает и вполне можно поспать частично одетой. В какой-то момент даже подумала, а не прихватить ли с собой в постель кинжал, но почти сразу отбросила эту дурацкую мысль. Быстрее сама зарежусь, чем сумею себя защитить. Это с волкодлаком повезло, да с тем типом, который полез ко мне под стол, но почему-то я очень сильно сомневаюсь, что Невер позволит себя покалечить.

Было в нём что-то такое… Жуткое.

Глаза эти красные опять же. Он не человек? Что это вообще за мир такой? Призраки, волкодлаки, охотники, некроманты. Арбалеты, мечи и кинжалы. Магия! Вот что стило Аурриэль рассказать хотя бы вводные данные? Как мне ориентироваться вообще без них? А если тут мертвецы под запретом? Даже такие почти живые, как я? Да я даже до юга не дойду! И нужно ли мне теперь туда? Может всё дело в самом Броуди? Вот будет смешно, если окажется, что сердце – это один из его амулетов или вообще оружие!

Надо будет каким-то образом его расспросить и при этом остаться в живых… Всем квестам квест! Головоломный в прямом смысле слова!

– Хватит уже сопеть. – В тишине ночи даже приглушённый голос Броуди прозвучал слишком громко. – Или ты из тех, кто предпочитает ночами бодрствовать, а отсыпаться днём? Учти, выезжаем рано утром.

– Извини, – буркнула, не чувствуя за собой особой вины. Соплю я! Да я вообще практически не дышу! – Переволновалась, не спится.

– Не приходилось раньше убивать? – то ли удивился, то ли посочувствовал.

Я повернула к мужчине голову и наткнулась на пытливый взгляд чуть мерцающих в темноте глаз. Несколько секунд смотрела в них, искренне не понимая, как такое возможно, после чего тихо призналась:

– Нет.

– Первый раз всегда запоминается надолго… – Невер криво усмехнулся. – Правда я свой уже подзабыл. Давно это дело было.

Некромант отвернулся первым, давая понять, что разговор окончен.

– Спи.

Если б всё было так просто!

Вздохнула, разрешив себе сделать это особенно шумно, после чего и правда попыталась затихнуть. Увы, сон не шёл. Прошло не меньше двух часов, прежде чем я сумела разогнать тревожные мысли о своём неприглядном будущем, и словно кто-то нажал невидимый выключатель. Сознание отключилось, отправив меня в сон, больше похожий на кому.

Не представляю, сколько прошло времени: час, два или больше, но проснулась так же резко, как уснула, повернув голову на звук. Это проснулся Невер и уже успел сесть, спустив ноги на пол. Моему вниманию предстала голая мужская задница, не прикрытая даже одеялом. Недоверчиво сморгнула, только сейчас понимая, что в отличие от меня некромант спал голым, и торопливо зажмурилась.

Ну вот не гад ли?!

– Проснулась? – Не знаю, чем я себя выдала, но Броуди даже и не подумал щадить мои чувства. – Вставай, у нас мало времени.

– Ты бы оделся, – пробормотала сердито, так и не открывая глаз, попутно натягивая одеяло повыше. За ночь оно сползло (а может сам Броуди сдёрнул, когда вставал), так что сейчас оно находилось в районе моей талии.

– Ты что, девственница? – в его тоне было столько насмешки, что я вспыхнула против своей воли.

Нет, девственницей я не была. Даже с моей обычной внешностью нашлись претенденты на не так уж и лелеемую мной невинность. С одним из них я даже полгода провстречалась, но до ЗАГСа мы так и не дошли. Да и в самом деле! Мне почти двадцать три! Какая к чертям девственность, дядя?

– Да ладно! Серьёзно?

Кажется, моя реакция была расшифрована в корне неверно, потому что матрас прогнулся слишком близко, а когда я возмущённо распахнула глаза, то увидела Невера практически над собой. Мужчина сидел ко мне вполоборота, опираясь на обе руки, и разглядывал с таким любопытством, словно впервые видел. Полюбовалась бы и сама, тем более было на что (А тело у него ух! Без единого волоска и жиринки!), но благоразумие нервно шепнуло, что это не к добру, и я поторопилась отодвинуться.

– Нет, я не девственница. Но это не значит, что мне приятно лежать в одной кровати с голым мужчиной, который пренебрегает элементарными приличиями. Мы с вами не любовники, а деловые партнеры, так что давайте без перехода на личности, пожалуйста.

Отмечая, что Невер не торопится бежать к одежде с воплями «прости меня, дурака!», я соскользнула с кровати, чтобы сама побыстрее одеться и прервать наконец эту затянувшуюся неловкость.

– При каком монастыре, говоришь, ты воспитывалась, цветочек? – прозвучало мне в спину напряжённое.

Дёрнула плечом, торопливо натягивая штаны, и только после этого обернулась, сразу берясь за толстовку.

– Я ничего не говорила. И не скажу, пока не заплатишь.

Да, нагло. Но с некоторыми возможно только так. И выкать я ему тоже больше не буду. Много чести! Сам-то себя не утруждает. И вряд ли дело только в разнице в возрасте. Ему вряд ли больше сорока, возле глаз нет возрастных морщин, да и на остальном теле кожа слишком ровная.

Так что хватит, Невер! Будем на равных хотя бы в этом!

– А ты меркантильна, цветочек, – некромант с осуждением цокнул и не замедлил вновь поставить меня в неловкое положение, встав с кровати и даже не подумав прикрыться. Те несколько секунд, за которые он ко мне приблизился, надолго останутся в моей памяти несмываемым позором.

Я так и не сумела отвести взгляд!

– Кажется, кое-кому не чуждо прекрасное? – не замедлил поддеть, с явным удовольствием наблюдая, как я краснею и пристыженно отвожу взгляд. – Да ладно, мне не жалко, смотри.

– Ты ужасен! – Чувствуя себя почему-то униженной, резко отвернулась к окну, чтобы только не видеть его скабрезную ухмылку, и торопливо продолжила одеваться.

– Ну вот, зато мы уже перешли на ты, – ухмыльнулся мне в спину и, судя по шороху одежды, наконец начал одеваться. – Глядишь, скоро и до остального дойдём.

Догадываясь, что он просто издевается, покрепче стиснула зубы, чтобы только не начать огрызаться. Вчера идея совместного путешествия на юг (а надо ли мне вообще туда?) показалась мне не лишённой смысла, но сегодня с утра всё виделось иначе. Броуди оказался обычным самодовольным говнюком. Вчера, видимо, просто звёзды сошлись и ему захотелось поиграть в благородство, но сегодня всё вернулось на круги своя, и он показал своё истинное лицо.

– Ладно, хватит дуться. – Его деловитый голос вклинился в мои мрачные мысли. – Нужно убраться из города поскорее, пока на нас самих не открыли охоту. Туве, конечно, добрый малый и кое-что мне должен, но даст нам форы от силы до обеда. Цветочек, ты идёшь?

Поглубже вдохнула, с горечью признавая, что без Броуди (и его денег) пропаду уже к обеду, так что отрывисто кивнула, накинула на голову капюшон, сунула в голенище правого мотобота кинжал, развернулась и двинулась на выход. И плевать, что волосы после сна торчат во все стороны, а зубы я не чистила уже вторые сутки. Я мертвая! Мне можно!

Внизу нас никто не ждал и насколько я поняла, с нас даже не взяли плату за ночлег – мы просто спустились и вышли на улицу, где только-только светало. Невер повернул налево, и я торопливо зашагала рядом, с трудом подстраиваясь под его широкий шаг. Мужчина был намного выше меня, где-то метр восемьдесят с копейками, но как и все представители сильной половины человечества даже и не думал, что кому-то более мелкому может быть неудобно.

В принципе я к этому давно привыкла, лучше многих зная, как на самом деле окружающим плевать на других, так что никогда не ждала от судьбы чего-то хорошего, прекрасно добывая это сама. Сейчас, увы, я целиком и полностью зависела от незнакомого мужчины, который ко всему прочему был ещё и некромантом. Что для меня было опасно вдвойне.

Тем удивительнее стал кулёк с пирожками, который Броуди приобрёл у уличного торговца, и словно походя сунул мне.

– Ешь, – приказал сухо и рванул дальше, не заботясь, успеваю я за ним или нет.

Готовое сорваться с губ «спасибо» проглотила вместе с возмущённым «эй!» и в итоге сунула кулёк под куртку, чтобы только просто не отстать. Так мы дошли до пробуждающегося рынка. Там Броуди молча вручил мне арбалет, который до этого момента сам нёс на плече, и занялся покупками, проделывая это очень быстро и без лишних комментариев: приобрёл флягу, окорок, сыр, хлеб, крупу, сухари, кулёк то ли с вялеными яблоками, то ли с сушёными грушами и шерстяное одеяло, свёрнутое в компактный рулон. Всё это отправилось в его сумку, после чего у меня забрали арбалет и мы пошли-побежали дальше.

Вторым пунктом стал вчерашний трактир, который я опознала исключительно по вывеске-кружке.

– Жди здесь, – проинформировал-приказал перед входом, рукой подвинув меня ближе к окну и подальше от двери.

Сам зашёл внутрь и вроде бы отсутствовал всего ничего, минут пять, но за это время я успела себя накрутить и надумать самого страшного, так что, когда Броуди вышел и молча махнул следовать за ним, выдохнула с искренним облегчением.

Мы завернули за угол, где оказалась конюшня при трактире, и там меня ждало новое испытание. Огромный чёрный жеребец по кличке Смерч. Когда он взглянул на меня своими пронзительно-чёрными глазами, угрожающе переступил передними ногами и презрительно всхрапнул, показав мощные белоснежные зубы в зловещем оскале, я сразу поняла, что друзьями мы не станем. Смешок Броуди и то, как бесстрашно мужчина похлопал коня по морде, заставляя переключить внимание на себя, дали понять, что уповать на снисхождение бесполезно. Мы поедем на этом монстре и точка.

Пока я уныло свыкалась с этой мыслью, некромант оседлал своё чудовище, именующееся конём исключительно по недоразумению. Закрепил седельные сумки и арбалет, вывел коня на улицу и ловко запрыгнул в седло. Свысока оценил мой откровенно жалкий вид, нагнулся, протянул мне руку и жёстко скомандовал:

– Давай.

Что давать и как, я не имела ни малейшего понятия, а тут ещё коняга шагнул вперёд, словно издеваясь.

– Цветочек?

Невер раздражённо вздёрнул бровь, но я лишь беспомощно свела бровки домиком и прикусила губу. Тогда мужчина пробормотал себе под нос что-то явно нелицеприятное, приструнил своенравного Смерча, нагнулся ко мне ниже и, подхватив за подмышки, словно пушинку поднял к себе.

Вот это силища!

– Я так понимаю, в седле ты держаться не умеешь? – недовольно констатировал он очевидное.

– Нет, – подтвердила тихо, изо всех сил стараясь сесть поудачнее. Броуди усадил меня боком, практически себе на колени и мне было дико неудобно.

– Не елозь, – шикнул раздражённо.

– Мне неудобно, – не удержалась и огрызнулась. – Дай хотя бы ногу перекину, как ты.

– Ну перекидывай. – За спиной отчётливо хмыкнули, словно не веря в мою способность задрать ногу так высоко.

Зря. Йога и не на такое способна.

– О, а ты полна сюрпризов, цветочек. – Невер снова хмыкнул, но на этот раз уже заинтересованно. – Что ещё в тебе сокрыто?

– Не считая шести килограмм костей и трёх литров крови? Да всё, как у всех, – неприязненно скривила губы, напряжённо посматривая вперёд на быстро приближающиеся ворота, за которыми, как я прекрасно помнила, заканчивался город. – А мы уже получили золото за волкодлака?

– Ещё нет, сейчас получим, – успокоил меня некромант и поравнялся с сонным стражником, который при нашем приближении нехотя выполз из своей каморки. – Шуга, приятель, удиви меня и скажи, что ты уже отнёс голову волкодлака бургомистру!

– Издеваешься? – буркнул стражник, потирая ладонью помятое лицо. – У нас пересменка только через час, сам знаешь. Ты чего в такую рань поднялся?

– Срочный заказ. – Ладонь, придерживающая меня за талию, едва уловимо сжалась и я скорее почувствовала, чем увидела (всё-таки глаза на затылке у меня ещё не выросли), как некромант похабно усмехнулся. – Дело, не терпящее отлагательств. Так что давай мои пять золотых, а разницу, так и быть, оставишь себе.

– Сдурел? Я где тебе с утра такие деньжищи возьму? – возмутился стражник.

– Хм, даже не знаю… Может, в чулках у Полин? – ехидно предположил Броуди.

Уж не знаю, что это была за Полин такая, но после упоминания её имени Шугу как-то чересчур быстро и пять золотых нашёл, и ворота нам открыл. Уверена, обернись я назад, увидела бы и то, как он машет нам вслед платочком, но делать этого не стала, сосредоточившись на поездке. Всё дело в том, что, стоило нам только оказаться за пределами города, как Невер пустил Смерча в галоп, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы только держаться ровно, цепляясь пальцами за конскую гриву и стараясь не выдернуть её с корнем.

ГЛАВА 4

Спустя где-то полчаса, когда я уже отбила себе весь зад и распрощалась с надеждой дожить до вечера, Смерч перешёл на рысь и мы свернули с дороги в рощу с редким подлеском. Спустя ещё минут пятнадцать Невер предложил:

– Поговорим?

– О чём?

– Например, о тебе. – Перед моей грудью появилась вторая ладонь, на которой лежали четыре золотых монеты с чьим-то чеканным профилем. Наверное, местного правителя. – Уговор. Помнишь?

– Конечно. – Даже и не думая отказываться, я быстро забрала монеты, спрятав их в нагрудный карман. Уточнять, что именно интересует некроманта, не стала, решив, что расскажу только то, что захочу сама. И то, что мне точно не навредит. – Я сирота, своих родителей не знаю. Живу одна. Зарабатываю себе на жизнь тем, что… – в этом месте я замялась, прекрасно понимая, что ни о каком программном обеспечении в этом мире даже не слышали, – помогаю людям по хозяйству.

Это очень приблизительно, но, если не докапываться до сути, вполне сойдёт.

– Что именно? – Невер иронично хмыкнул, словно расслышал за моими словами не самый приличный подтекст. – Штопаешь, стираешь, ухаживаешь за детьми?

– Да, где-то примерно так, – вспомнила годы, проведённые в приюте, и кивнула увереннее. – И полы мыла, и посуду. Одно время даже помогала со счетами. В общем, всего понемногу.

Не знаю, удовлетворил ли некроманта мой ответ, но выпытывать дальше мужчина не стал, переключившись на другие, более интересные на его взгляд вопросы.

– А что ты делала в лесу? Тем более ночью?

– Шла на юг.

Эта часть моей истории была куда более скользкой, и я ощутимо напряглась в ожидании каверзных вопросов, которые не могли не последовать. И я не ошиблась.

– На юг в Дурбин или дальше?

Предположив, что Дурбин – это город, в котором мы переночевали, неопределённо пожала плечами.

– Мне сказали идти на юг. Больше я ничего не знаю.

– Кто сказал?

– Одна… м-м, женщина.

За спиной задумчиво хмыкнули. Я и сама скептично скривила губы, да только без толку. Ты не поверишь, Невер! Но если бы я знала, хоть что-то сверх этого и в принципе представляла, где нахожусь и куда точно идти, то никогда бы не просила помощи у тебя!

– Какой ты, однако, загадочный цветочек, – пробормотал некромант вполголоса, но я его прекрасно услышала. – Цель-то тебе указали? Или так и будешь следовать на юг, пока земля не закончится?

– Земля так-то круглая, – не удержала ответную колкость и снова поникла, понимая, что теперь-то уж точно не скрыть правды. – Мне сказали, что ты – ключ ко всему. Ну или не ты. Я не знаю. Ничего больше не знаю.

– Что значит: я или не я? – тон Невера резко похолодел.

– Ну, мало ли в мире красноглазых некромантов Броуди…

Мужчина шумно выдохнул.

Минут десять мы ехали молча и когда я уже понадеялась, что расспросов больше не будет, Невер снова заговорил и его голос звучал неприятно требовательно:

– Не хочу тебя расстраивать, цветочек, но я такой один. Так что давай рассказывай дальше.

– А нечего больше рассказывать, – я пожала плечами, решив, что так будет лучше. Для меня. – Меня поймала какая-то сумасшедшая и сказала, что если не пойду на юг и не найду красноглазого некроманта из рода Броуди, который ключ, то умру через год. И знаешь, я ей поверила, она была очень убедительна.

– Почему мне кажется, что ты что-то умалчиваешь?

Дотошность Невера начала раздражать, но в то же время я его прекрасно понимала. Если бы на меня свалилась проблема подобного рода, я бы и шагу не сделала, пока не выяснила бы всю подноготную. А он при всех исходных данных мне даже помогает… Подозрительно!

Или рассчитывает на что-то большее, чем всего лишь слова?

Вспомнила оценивающий взгляд Мадлен, идеально поджарое тело самого Невера (у него на прессе даже кубики были!), его слова о том, как я выгляжу в его глазах, скривилась и отбросила эту нелепую мысль.

Нет, точно нет.

Тогда что он задумал?

– Как выглядела эта женщина?

Новый вопрос прозвучал неожиданно и я, встрепенувшись, открыла рот, чтобы описать Аурриэль… Но из горла не вырвалось ни звука, а медальон на груди резко нагрелся и неприятно обжог. Это напугало меня так сильно, что я схватилась за цепочку, желая как можно скорее вытащить амулет поверх одежды, но он остыл так же стремительно, как и нагрелся, а меня пронзила догадка: эта информация для окружающих под запретом.

Вот дерьмо! Могла бы и предупредить!

– Цветочек?

Невер вряд ли заметил мою заминку, начав проявлять недовольство, и я, старательно подбирая слова, виновато пробормотала:

– Я не могу сказать… Что-то мешает.

– Магический запрет? – хмуро предположил некромант и я торопливо кивнула. – Плохо.

Кто бы спорил!

– Ладно, оставим пока. Есть хочешь?

И тут я вспомнила про пирожки, бессовестно остывающие под курткой где-то в районе амулета. Да так активно, что аж желудок проснулся, о чём не замедлил сообщить нам обоим: мне и прижатой к нему ладони Невера.

Позади иронично хмыкнули. То же мне, профессиональный хмыкатель! А вот сейчас как не поделюсь!

– Будешь? – спросила без особой надежды на отказ, аккуратно вынимая из-за пазухи очень сильно помятый кулёк.

– Буду, – огорчил меня некромант, переводя Смерча на спокойный шаг и вытаскивая из кулька верхний пирожок. – Как устанешь ехать, сообщишь, но лучше не стоит. Если будем придерживаться выбранного темпа, то к вечеру доберемся до Хортага аккурат перед закрытием ворот.

– А если нас что-то задержит?

– Ночевала когда-нибудь под открытым небом? – иронично поинтересовался спутник, даже и не догадываясь, что где я только ни ночевала. – Тут, кстати, вурдалаков – тьма.

Уныло вздохнула, не став уточнять, нападают ли вурдалаки на своих (всё же я вроде как мёртвая), и не стала развивать идею ночёвки под открытым небом. Понятно, что лучше за стенами, особенно если они крепкие и высокие, но только в том случае, если мы будем спать в разных кроватях!

– А ты опытный некромант, да? – просила, доев последний пирожок, не только для поддержания разговора, но и в попытке узнать спутника поближе. Тем более вроде как тема о вурдалаках зашла. А мне ужас как интересно узнать, кто ещё опасный тут водится.

– Можно и так сказать.

– Как часто приходится брать заказы? За них хорошо платят?

– Хочешь податься в охотники? – Невер недоверчиво хмыкнул. – Не самая лучшая мысль. Успешный охотник должен быть среди прочего ещё и магом, иначе однажды какая-нибудь особенно резвая нечисть с удовольствием тобой закусит.

– Например?

– Ну… – Судя по тому, что мужчина не торопился обрывать беседу, он тоже был не прочь поболтать, а мне только того и надо было. Разговорить и разузнать об окружившем меня мире хоть что-то! – Допустим, те же мавки. Хитрые твари и чары у них довольно стойкие. Не уследишь – мигом затащат под воду, а там им практически нет равных. Или, например, умертвия. Очень опасные существа, особенно те, что обитают на старых курганах. Ловкие, шустрые и одним мечом с такими не справиться, а уж когда набрасываются сразу по трое-четверо, то лучше заранее составить завещание. – Некромант усмехнулся, словно вспомнил какой-то забавный случай. – Про упырей рассказывать не буду, наверняка хоть разок, да слышала о них, а волкодлака вообще нос к носу видела.

Я поморщилась от не самых приятных воспоминаний, но это прошло мимо внимания спутника.

– Есть ещё такие живчики, как зомби и простейшие скелеты, но те больше количеством берут. Гарпии любят охотиться стаями, тут без арбалета никак, а виверны хоть и тупые, но такие кровожадные, что будут нападать даже полудохлые, пока голову не отсечёшь. Мантикоре в одиночку вообще лучше на глаза не попадаться… – в голосе Невера проскользнула досада, словно когда-то он имел сомнительную часть всё-таки попасться, – а дикие грифоны чуют кровь жертвы даже на расстоянии больше десяти километров…

В общем, к полудню я имела сомнительное удовольствие прослушать краткую лекцию о сотне разнообразных монстров и прочих кровожадных тварях, которые населяли этот мир, но так и не узнала название мира. Как-то не задалось. Хуже того, у меня не выдалось возможности расспросить и о том, где мы находимся. Страна, край? Из кого состоит население? Броуди как-то очень сильно вскользь упомянул, что одно время сотрудничал с дроу, выслеживая крайне опасную химеру, терроризирующую округу, но очень быстро переключился на следующего монстра, так что я просто не успела перебить.

Спрашивать напрямую поостереглась, прекрасно понимая, что это вызовет встречный интерес. Живу на свете не первый год и не знаю, кто проживает по соседству? Подозрительно!

Я бы себя обязательно расспросила. С пристрастием.

Хорошо, что некромант даже не догадывался, как сильно помогал мне своей болтовнёй. Поменьше бы кровавых подробностей и было бы вообще замечательно.

– А с месяц назад, выслеживая наглую самку арахнида, обосновавшуюся в предгорьях, я нарвался на свежую кладку из более чем полусотни яиц. И это, скажу я тебе, цветочек, зрелище не для слабонервных. Они ж каждое яйцо в отдельный кокон откладывают, чтобы личинка, пока подрастала, была обеспечена едой на долгие месяцы вперед.

– Едой? – спросила немного заторможенно, весь последний час слушая Невера вполуха. Очень уж сильно хотелось просто пройтись пешком.

– Ну да. Сначала арахнид ловит жертву, впрыскивая парализующий яд, пеленает её в плотный кокон, подвешивает в безопасное место и уже потом откладывает в кокон личинку.

Сглотнула, в красках представив это жуткое зрелище, но словно мне этого показалось мало, и я сдавленно уточнила:

– А кто обычно становится их жертвами?

– Иногда горные козлы. Иногда люди. Но чаще, конечно, люди.

Несмотря на то, что уже давно наступило время обеда, аппетит мне отбило напрочь. Это ж каких они тогда размеров, эти самые арахниды, если могут напасть на человека и утащить его в своё логово?

Хочу домой! Срочно! Туда, где все эти монстры существуют лишь в сказках, кино и компьютерных играх! Мне, знаете ли, и этого было вполне достаточно! Эй! Ау? Слышит меня хоть кто-нибудь??!

– Есть хочешь?

– Нет, спасибо, – ответила сдавленно, чувствуя, что после таких рассказов о местных достопримечательностях прекрасно продержусь до ужина.

– А я не откажусь. Давай немного передохнём, тем более такое живописное место.

И вроде дело предлагал, но перед глазами так и стояли гигантские пауки, которые только и ждали, когда я расслаблюсь, чтобы утащить меня в своё логово и скормить личинкам. Никогда не страдала ни одной фобией, но кажется скоро их у меня будет очень много!

– А мы не опоздаем в Хортаг? – спросила жалобно, будучи уже спущенной вниз, на траву, которая сочным изумрудным ковром раскинулась вдоль неширокой, но бурной речки. Мы ехали вдоль неё уже почти час, но приемлемую переправу пока не нашли. – Ты же сам утром говорил, что лучше не останавливаться.

– А мы ненадолго, – отмахнулся Броуди и указал рукой в сторону куцых кустиков. – Тебе никуда отлучиться не надо?

Прислушалась к себе и неохотно констатировала, что некромант прав. Пока ехали, как-то не замечала, а сейчас будто кто нужную кнопку нашёл и бесцеремонно вдавил до упора. Ну что за жизнь, а? И почему так? Я же вроде как мёртвая! Так почему до сих пор хочу есть, спать и прочее? Или этот амулет работает по принципу «всё включено, кроме смерти от кинжала»? А если я всё-таки мертвая, то нужен ли мне воздух для дыхания? А если мне голову отрезать?

Заинтересовавшись вопросом исключительно из чувства самосохранения (чтобы ни в коем случае не доводить окружающих до крайности!), я со всей возможной скоростью посетила кусты, в любой момент ожидая нападения если не зомбяков, то мавок точно, и вернулась к Броуди. Мужчина за это время успел расстелить на траве одеяло, достать из сумки еду (купленный утром окорок, сыр и хлеб) и теперь крошил это прямо на одеяло одним из своих кинжалов.

– Может, всё-таки будешь? – Некромант проследил за моим алчущим взглядом в направлении окорока и указал кончиком кинжала на уже нарезанные куски. – Угощайся.

К моему стыду и даже капельку ужасу я хотела не мясо, а кость… Но как это объяснить и не нарваться на вполне логичный вопрос, что же я сама за тварь такая?

– Цветочек?

– Слушай, может хватит уже, а? – вспылила, злясь прежде всего на себя, что так и не могу отвести взгляда от кости, на которой мяса всё меньше, но от этого она становится лишь аппетитнее в моих глазах. – У меня вообще-то имя есть. Анастасия, Настя, Ася, в конце концов! Я же тебя кактусом не зову!

– Кактусом? – Броуди озадаченно вздёрнул брови. – Это какое-то растение?

– Да, с колючками, – буркнула, злясь на себя ещё сильнее. Молодец, Ася! Такими темпами выдашь себя уже к вечеру!

– М-м… – Мужчина закончил обстругивать кость, оставив на ней лишь самые крохи мяса… И кинул её Смерчу.

Вскинулась было с искренним возмущением (вообще-то кони не едят кости!), но быстро изменила свою точку зрения. Не знаю, как нормальные кони, а этот монстр с удовольствием начал грызть мосол, на который я так долго и безнадёжно пускала слюни.

– Эм… А это нормально? – всё-таки не удержалась от закономерного вопроса, с тоской прислушиваясь к аппетитному хрусту. – Он разве не конь, который должен питаться травой и овсом?

– Не конь, – с хитрой ухмылкой подтвердил Невер, и Смерч, словно сообразив, что разговор о нём, сверкнул в мою сторону зловещим взглядом. Мол, хренушки тебе, а не мой мосол, Аська! Самому мало!

– А кто?

– Хронь.

– Кто?? – С трудом оторвалась от гипнотизирования всё уменьшающейся косточки и перевела озадаченный взгляд на некроманта. – Хронь? Это кто вообще?

– Его отец был химерой, а мать обычной кобылой. Вообще эксперименты подобного рода довольно опасны и редко когда рождается хоть что-то адекватное, но в одном случае из десяти получаются вот такие прекрасные хрони: крупные, выносливые, умные, всеядные и очень преданные хозяину.

– Хочешь сказать, что он нас понимает? – удивилась ещё больше и наши со Смерчем взгляды снова пересеклись. Почему-то показалось, что он ехидно ухмыльнулся. Точь в точь, как хозяин.

– Не всё, но многое, – подтвердил Невер. – Не берусь судить в точности, но Смерч намного умнее тех же псов и ездовых грифонов. Мы с ним напарники уже больше семи лет и ни разу не было осечки.

Понятия не имею насчёт ездовых грифонов, но теперь боюсь эту черномордую тварь ещё больше! Как бы он однажды не пригрыз меня тёмной ночью, пока хозяин будет спать… Всё, никаких ночёвок под открытым небом! Ни за что!

– Как же разнообразен всё-таки мир… – огорчённо пробормотала себе под нос, без особого интереса разглядывая, как Броуди складывает из нарезанных кусков подобие бутербродов и с аппетитом ест. – Нет чтобы создавать каких-нибудь хорошеньких ласковых пушистиков, он плодит всяких… – замешкалась, бросив многозначительный взгляд на хроня, заметила его вставшие торчком уши, и вовремя поправилась, – упырей и волкодлаков. Где справедливость?

– Справедливость? – Невер скептично усмехнулся. – Цветочек, тебе не пять лет, чтобы верить в эту чушь. Справедливость в наше время лишь в руках тех, кто может её удержать и имеет от этого выгоду. Сыр будешь?

– Буду. – Унылым кивком соглашаясь со словами спутника, приняла из его рук большой ломоть сыра и отправила в рот под заинтересованным взглядом Смерча. Мысленно показала отродью химеры кукиш, не рискнув сделать это рукой, и обратила внимание на то, как замер мужчина, напряжённо всматриваясь во что-то за моей спиной. По позвоночнику пробежал холодок страха. Не удивительно! После такого насыщенного на монстров утро! – Что такое?

– Пока ничего, – Броуди медленно качнул головой, не сводя недовольного прищура с одной ему известной точки на горизонте.

По крайней мере я, сколько ни всматривалась, так и не смогла ничего увидеть. Не птичья стая же его заинтересовала, в самом деле!

– Цветочек, марш в седло. – Команда, отданная злым тоном, стала для меня полнейшей неожиданностью.

Глупых вопросов задавать не стала. Если опытный охотник на нечисть говорит, что пора валить, то пора валить и быстро. Правда я немного замешкалась, поднимаясь на ноги, что вызвало ещё большее недовольство Броуди, который в конце концов рывком дёрнул меня за шкирку и одним махом закинул в седло. Удивились оба: и я, и Смерч.

– Головой за неё отвечаешь, – пригрозил последнему некромант, снимая арбалет, и не знаю, как хронь, а я струхнула окончательно. – Пошёл!

Шлепок по бедру Смерча был таким звонким, что я вздрогнула с ним заодно, словно шлёпнули не хроня, а меня. Недовольно заржав, потомок химеры взял с места в галоп, так что мне пришлось покрепче сжать зубы и вцепиться в луку седла, чтобы только не откусить себе язык и не рухнуть Смерчу под копыта. Ни о каком «оглянуться и оценить масштабы бедствия» речи даже не шло – я прикладывала все усилия, чтобы только удержаться на месте.

Скакали долго, минут тридцать, прежде чем Смерч начал замедляться и в конце концов остановился. Повернул голову, оценил мои взъерошенные волосы и в целом очумелый вид, откровенно взоржал и презрительно фыркнул. Говорить «сам дурак» не стала. Поймёт же. А потом ещё обидится и отомстит. Оно мне надо?

В общем, вместо обвинений и оскорблений, я, давя на жалость, тихо произнесла:

– Я первый раз в седле, можно быть и поснисходительнее.

Финт ушами не прошёл, а взгляд хроня не стал даже на градус теплее. Не больно-то и хотелось!

Зато у меня появилась возможность оглянуться назад… И ничего не увидеть. Пока скакали вверх по течению, пришлось обогнуть несколько густых островков местных кустов и деревьев, так что обзор на неведомую опасность был качественно перекрыт. И это, на мой непрофессиональный взгляд, несло в себе дополнительную опасность. А если противник уже подобрался к нам? Если между нами расстояние не больше, чем эта парочка кустов?

– Давай ещё немного отойдём? – протянула опасливо и дёрнула за поводья. Безуспешно. – Смерч? Отойди от кустов. Смерч?

Ответом мне стал очередной презрительный фырк и скептичный взгляд.

– Слушай, а как у тебя с обонянием? Лучше, чем у собак? – Дожидаться Невера в полной тишине было страшновато, и я решила пообщаться с его конем. – А слух? Ты же обязательно учуешь и услышишь приближение врага, правда?

Даже если со стороны это выглядело нелепо, сейчас меня меньше всего волновало чужое мнение. А вот своя безопасность очень даже! Если какой-нибудь дурной волкодлак оторвёт мне руку или ногу, я наверняка выживу, но это будет уже не так приятно, как целиком.

Но Смерч оставался верным себе и не утруждался делать вид, что ему интересно моё общество. Хотя бы слегка. Немного потоптавшись на месте, хронь недовольно фыркнул и продолжил движение вверх по реке, но уже шагом. Так прошло минут десять…

Неожиданно прямо над нами послышалось тяжелое хлопанье крыльев, словно летела какая-то особенно крупная птица, но я не успела даже вскинуть голову, а хронь подо мной резко напрягся и рванул в сторону. Интуитивно пригнулась в последний момент, снова хватаясь за луку седла, и краем глаза увидела, как сбоку разрезали воздух чьи-то мощные когти. Почти в том самом месте, где секунду назад была моя голова.

Это что за птичка такая гигантская?!

Не достигнув цели с первой попытки, неведомый враг издал такой мерзкий звук, похожий одновременно на вопль, клёкот и царапанье когтями по стеклу, что я мигом пожалела, об отсутствии второй пары рук, чтобы зажать уши. Это было отвратительно! Но спасти от травм даже одно ухо было невозможно – Смерч начал сигать то вправо, то влево, то вообще назад, словно был не конём, а громадным зайцем, так что я не отказалась бы и от десяти дополнительных конечностей, лишь бы только покрепче держаться за седло.

В один из таких особенно резких кульбитов я всё-таки не удержалась и уже мой перепуганный вопль потревожил окрестности. Падение на спину было жёстким. Кажется, на несколько секунд я потеряла сознание, потому что когда сумела открыть глаза и рвано выдохнуть, то увидела летящую на меня то ли птицу, то ли женщину с кровожадно перекошенным лицом и загнутым клювом вместо носа и рта, а рядом нервно бил копытом Смерч.

В долю мгновения оценила свои шансы выжить, учитывая, что птичек-мутантов было целых три, не очень вовремя вспомнила, что уже вроде как мертва и обладаю нечеловеческой силой, после чего окончательно распрощалась с благоразумием и решила дать отпор. Иначе нас элементарно задавят числом.

Всё это, как и примерный план действий, пронеслось в моей голове меньше, чем за секунду, а в следующую я уже выхватила из-за голенища мотобота своё единственное оружие – короткий кинжал и перекатилась в сторону, подальше от смертоносных копыт Смерча. Он умница, даже спору нет, но в этом противостоянии одних копыт и ловкости будет мало.

– Эй, ты! – выкриками подзуживая птицу атаковать меня, а не хроня, я чуть присела, отводя руку с кинжалом слегка назад, чтобы оружие не привлекло к себе внимание раньше времени. Кто их знает, может эти твари тоже разумны? – Иди сюда! Я здесь! Ну! Убей меня! Или не можешь, слабачка?!

Кажется, я была права – какой-никакой, а разум у этих монстров был, потому что мои последние слова привели птице-бабу в ярость и она, заголосив особенно мерзко, рванула в мою сторону. До столкновения оставалось не больше трёх метров, когда тварь резко выставила ноги с жуткими когтями вперёд, явно намереваясь разобрать мою мелкую тушку на мелкие клочки.

Два метра, метр… Какие-то доли секунды, но я сумела подгадать идеальный момент, чтобы начать действовать: отклонилась вправо, левой рукой перехватила за лапу чуть ниже птичьего колена, со всей дури рванул вниз, одновременно выбивая из противника дух и лишая воздушной мобильности, после чего начала просто молотить ею по земле из стороны в сторону.

Главное, не думать о том, откуда у меня столько силы и ловкости, чтобы без особого труда опускать и поднимать тушу весом не меньше пятидесяти кило.

Десяти ударов хватило, чтобы монстр слегка обмяк в моей руке и перестал вырываться, после чего я долбанула его о землю в последний раз и, не теряя времени, воткнула кинжал прямо в глаз. Я люблю животных. Очень. Но не когда они хотят меня убить.

– Слабачка…

Были бы слюни – обязательно бы сплюнула. Но их не было. От волнения во рту пересохло, словно в пустыне, а меня уже снова собирались атаковать, причём сразу вдвоём. Умница Смерч взял на себя левого противника, мне достался правый и я отлично справилась с ним тем же самым методом, что и с первым. Кажется, разум у этих куриц если и был, то не очень много.

А вот с третьим не задалось – в последний момент, буквально за мгновение до захвата тварь дёрнула лапой в сторону и располосовала мне всю ладонь, на что я зловеще взвыла… и инстинктивно дёрнула её за крыло, вырывая пучок перьев и кажется выворачивая ей сустав. По крайней мере тварь заголосила практически на ультразвуке, падая рядом и пытаясь атаковать меня уже своим клювом, но тут подоспел Смерч и, отпихнув меня в сторону своим мощным бедром (отлетела на метра два в сторону, не меньше), банально затоптал монстра.

Выдохнула. Не спеша подниматься на ноги, с опаской осмотрела беспечно-голубое небо. Всё или нет?

Смерч, всхрапнув, подошёл ближе и аккуратно толкнул мордой в плечо.

– Что?

Фыркнув снова, причём довольно миролюбиво, хронь многозначительно мотнул головой.

– Умел бы ты ещё говорить, цены бы тебе не было, – проворчала, но скорее так, лишь бы что-то сказать, и осторожно погладила Смерча по бархатному носу. – Спасибо. Прав Невер, ты отличный напарник. Как думаешь, ему наша помощь нужна?

Очередной фырк чудо-коня показался мне ироничным и я тоже улыбнулась. Ну да… Если уж мы с тремя справились, то он точно остальных в капусту порубит. Интересно, сколько их всего было?

Совершенно не вовремя зачесалась ладонь, напоминая о ранении. Поморщилась, но поторопилась осмотреть. Мали ли какую инфекцию можно подцепить от местных бабо-птиц! Я может и не очень живая, но становиться мёртвой окончательно не спешу!

Рана, которая изначально показалась мне очень глубокой, чуть ли не до кости, оказалась абсолютно несерьёзным порезом, и когда я, осторожно спустившись с метрового обрыва к воде, промыла ладонь, продолжила затягиваться буквально на глазах. Ого! А вот это отличная новость! Может тогда и вчерашнее ранение уже затянулось? А то со всеми этими треволнениями я о нём даже думать забыла!

Как бы на себя в зеркало глянуть…

Но этим можно озадачиться и попозже, сейчас меня волнуют совершенно иные вопросы. И первый из них: где Броуди?!

Мы прождали не меньше получаса, я уже всерьез подумывала, чтобы идти обратно и спасать некроманта, когда он вышел к нам сам и сразу же оценил открывшуюся ему картину. Взгляд Невера метнулся от одной убитой твари к другой, задержался на третьей, а затем остановился на нас.

– Ранены?

– Я нет.

Стоящий рядом Смерч тоже отрицательно мотнул головой.

– А ты? – Я спросила не из праздного любопытства. Показалось, что мужчина слегка прихрамывает, да и плащ немного подран в районе правого плеча.

– Ерунда. – Поморщился и отмахнулся, предпочтя подойти к каждой твари и обезглавить.

При этом он очень внимательно осматривал каждую, словно прикидывал, как именно мы с ними разобрались. Лишив головы последнюю, которая и так больше походила на фарш, дошёл до нас и уже мы удостоились его пристального внимания.

Стало не по себе.

– Ты ведь не человек, – холодно констатировал очевидное и двумя пальцами слегка приподнял мой подбородок, словно так было лучше видно. – Точно не знаешь, кто твои родители?

– Нет.

Знал бы ты, что дело совсем в другом… Но лучше тебе этого не знать.

– Жаль.

***

Он и правда был ранен. Стая гарпий оказалась довольно большой и три десятка тварей сумели доставить ему пару неприятных моментов, но он справился.

Куда больше беспокойства принесло открытие, что монстры напали не только на него, но и на Асю, успев заметить их побег издалека и разделиться. Всего трое, но и этого зачастую более, чем достаточно, чтобы справиться со взрослым вооруженным мужчиной.

Ася справилась с ними, имея в руках лишь один-единственный кинжал. Да, третью гарпию затоптал Смерч, но даже ему ясно, что для этого её надо было сначала опустить на землю. Или уронить? Что она вообще с ними делала, эта маленькая худенькая девчонка? У него создалось ощущение, что тварей банально колотили об землю, прежде чем заколоть, но… Это разве возможно?

Если бы не рана, он бы обязательно допросил Асю со всем возможным пристрастием, но сейчас даже открывать рот лишний раз боялся, чтобы не сорваться. Не нужно ей знать, в какой опасности она находится сейчас, всего лишь сидя впереди.

Совсем не нужно.

ГЛАВА 5

К Хортагу мы подъехали уже глубокой ночью, но нас, несмотря на все мои опасения, сразу же впустили через боковую дверь, стоило только Броуди особым образом постучаться (три коротких, затем три длинных удара) и назвать себя. За весь путь мы едва ли обменялись парой фраз, но я догадывалась, в чём причина. Он ранен. Точно ранен. Ещё когда запрыгивал в седло, успела заметить, как поморщился, а его рука, всю дорогу придерживающая меня за талию, была излишне напряжена.

Предлагать помощь не стала, понимая, что скорее всего её не примут. Есть особый тип мужчин, которые предпочитают превозмогать самостоятельно. Кто-то из-за того, что считает женщин бесполезным приложением к кухне, а кто-то просто в силу характера. Уверена, Броуди именно из последних.

И всё-таки надеюсь, он достаточно благоразумен, чтобы найти лекаря в городе? Иначе даже не представляю, что буду делать, если он вдруг помрёт. Это было бы крайне подло с его стороны!

Ночной Хортаг был похож на Дурбин, как брат близнец. Всё те же узкие улочки, явно не рассчитанные на двустороннее движение автомобилей, через один светящиеся фонари, одинаковые дома и редкие прохожие. Судя по тому, как Броуди уверенно управлял Смерчем, мужчина уже бывал тут раньше, так что уже на третьем постоялом дворе, в который мы обратились, нашлась комната с двумя кроватями.

Ура!

Даже несмотря на всю мою мёртвость и небывалую выносливость, хотелось уже элементарного: подкрепиться горячим и рухнуть в горизонталь. В идеале ещё бы помыться и сменить бельё на свежее, но вряд ли это возможно настолько поздно, так что порадуюсь для начала малому.

Получив ключ и заверения пухлощёкой трактирщицы, что ужин нам подадут всего минут через десять, но если хотим в номер, то нести придётся самим, Невер стал ещё угрюмее. Его лоб прорезала глубокая складка, я удостоилась особенно хмурого взгляда и в конце концов не выдержала:

– Ну, что такое?

– Мне необходимо отойти.

– Так иди.

– Не хочу оставлять тебя одну. – Мужчина бросил неприязненный взгляд в общий зал, в правом углу которого назревал скандал.

– Я могу и в комнату уйти.

– Без ужина?

– Могу и без ужина, если всё настолько серьёзно, – ответила честно, открыто глядя в его суровое лицо. – Если тебе действительно необходимо поторопиться, ты лучше иди. Я всё понимаю.

– Хорошо. – Отрывисто кивнув, Невер довёл меня до комнатки, которая оказалась куда скромнее той, где мы провели прошлую ночь, дождался, когда я определюсь с кроватью, скинул дорожную сумку на вторую и развернулся ко мне. – Запрись и никому не открывай.

– Даже тебе? – слегка удивилась.

Мимолётно усмехнулся и неожиданно подмигнул.

– Нет такого запора, с которым я бы не смог справиться, цветочек. В сумке, если помнишь, оставалось немного еды. Ешь и отдыхай, я приду скорее всего ближе к утру.

Не став ничего больше говорить, Броуди вышел, плотно закрыв за собой дверь, а я поторопилась задвинуть засов и некоторое время задумчиво постояла, прислушиваясь к внешним звукам. Ничего.

Что ж…

Снова осмотрела комнату, на этот раз внимательнее, но ничего нового в ней не появилось: две узкие кровати с тонкими матрасами и ни единого намёка на постельное бельё. Хреново, придётся снова спать в одежде, но на этот раз уже во всей. У маленького окошка стол со светильником-шаром и кувшин с тазиком. То ли для питья, то ли для умывания – непонятно. Единственный стул опасно накренён вбок, так что лучше, наверное, его не трогать, а у низкого шкафа в углу рассохлась и покосилась дверца, так что вряд ли её можно закрыть.

Но какая мне разница, в какой именно дыре мы остановились на ночь, если можно поесть и лечь спать?

С едой Невер не обманул, в сумке действительно оставалось ещё куча всего, в том числе куски хлеба, сыра и окорока, которые мы не успели съесть в обед. Кроме них я взяла немного сухофруктов и запила бутерброды разбавленным вином, которое оказалось во фляге. Шерстяное одеяло порадовало ничуть не меньше продуктов и я, сняв обувь и куртку, завернулась в него, надеясь, что в матрасе нет ни блох, ни клопов. Гадость та ещё, проверено на собственной шкуре.

Несмотря на позднее время, сон опять не шёл, и я просто лежала, прогоняя в памяти всё, что произошло со мной за последние два дня. Странная сделка с Аурриэль казалась всё более подозрительной, а намерения «куклы» однозначно недобрыми. Может ли она быть местным злом, которое заточили в месте, куда простым смертным не попасть, а я – та самая неудачница, ради которой разом сошлись все звёзды? Или я ошибаюсь и она пострадавшая сторона? А может обычный дух, для которого общепринятые нормы морали не значат ровным счётом ничего, и она просто развлекается за чужой счёт?

Кстати, нормы морали тут явно иные, чем у нас. Надо об этом не забывать и, наверное, прикупить себе оружие посерьёзнее, чем короткий кинжал. Сегодня он меня спас, тут даже сомнений нет, но мне было бы куда спокойнее (и удобнее!) иметь что-нибудь побольше.

Решено, буду просить Невера помочь с выбором оружия и пусть покажет хотя бы пару простых приёмов, чтобы в следующий раз не бежать от опасности прочь, сломя голову, а встретить её на равных.

Даже улыбнулась той нелепости, о которой подумала. Ну да, ну да… На равных! Сказала тоже! Тут просто выжила – уже хорошо.

Но мысль, конечно, не совсем идиотская. Надо будет её при случае озвучить.

В вялых размышлениях, куда стоит потратить свои бесценные четыре золотых, прошло ещё несколько часов. Я так и не смогла уснуть, хотя сознание временами окуналось в вязкую дрёму, но до конца не уходило. Зато не упустила мгновения, когда засов на двери стал отодвигаться будто сам по себе и торопливо вооружилась кинжалом, спрятав его под одеяло и изобразив спящую. Кто бы ни рискнул сейчас ко мне забраться, я готова!

Дверь распахнулась с тихим скрипом и в дверном проёме показался мужской силуэт. Из-за того, что я так и не разобралась в принципе работы светильника, то накрыла его своей курткой, и сейчас комнату освещал лишь тусклый свет одной из лун, не дающий ни малейшего представления о том, кто именно хочет войти в комнату. Но тут из-под низко опущенной шляпы знакомым алым светом сверкнули глаза и я расслабилась.

– Не спишь?

Это и правда оказался Невер, которому мой ответ вроде как даже и не был интересен – некромант вошёл, закрыл за собой дверь на засов и, скинув лишь плащ и шляпу, прямо в обуви завалился на свою кровать.

– Всё в порядке? – уточнила немного нервно.

– Да, спи.

Голос Броуди прозвучал неприятно зло и я, насупившись, отвернулась к стене. Да и плевать!

Уснула практически моментально.

***

Броуди не любил получать ранения, но иной раз их было не избежать. Ещё меньше любил вспоминать о том, кем является, чтобы избавиться от этих ранений. Эти мгновения слишком остро напоминали о прошлом.

Он его ненавидел.

Но было бы громадной ошибкой оставаться рядом с Асей, когда он едва сдерживал себя, лишь бы только не склониться ниже и не втянуть в себя её соблазнительный аромат. Тонкий, едва уловимый, но неизменно цветочный и манящий просто до безумия.

О, он много знал о безумии… Очень много.

И предпочёл уйти.

Найти другого, другую, других… И почти до утра бродить по округе, чтобы избавиться от излишней агрессии. Она всегда его обуревала, когда он вспоминал о прошлом.

Увы, это мало помогло. Когда Броуди, стараясь даже не дышать, чтобы не разбудить Асю, вошёл в каморку, девчонка не спала.

Зараза!

Сложно не распознать чересчур порывистый вздох, сложно не различить настороженный блеск глаз, когда тебя переполняет энергия чужой жизни.

– Не спишь? – спросил хмуро, злясь в первую очередь на себя и желания, которые окутали сознание плотным коконом.

На Асю он тоже злился. Её аромат в этой тесной клетушке стал лишь гуще и насыщеннее, пробуждая в глубине его души такие страсти, от которых становилось по-настоящему страшно.

Не за себя. За Асю.

Ася… Анастасия. Нежный цветочек с ярко-синими глазами. Хрупкая фиалка, ставшая разменной монетой в политических играх. Он в этом уже ни капли не сомневался. Подозрительная женщина, невнятное задание, магический запрет – всё указывало на то, что за дело взялась Эстель.

Впрочем, он мог и ошибаться, «доброжелателей» у него хватало. Вряд ли что-то изменилось за время его отсутствия, разве что методы врагов стали жёстче.

Врагов, именно врагов. После всего произошедшего друзей у него не осталось.

– Всё в порядке?

Даже шёпот у неё с теми же обеспокоенными интонациями, что и у Шайяны. Дерьмо! Не хватало ещё окончательно обезуметь от одного только шепота!

– Да, спи.

Рвано выдохнула. Обиделась? Пусть. Так намного лучше и привычнее, чем никому не нужная забота.

Ему уж точно не нужная.

А вот ей не мешало бы помыться, иначе этот цветочный аромат точно сведёт его с ума! Это вообще нормально, пахнуть настолько… вкусно?

***

Утро началось быстро. Снова странный и неприятно вязкий сон-кома без единого сновидения, снова стремительный возврат сознания, стоило только раздаться постороннему звуку. Рывком повернула голову и уткнулась в пронзительный взгляд алых глаз Броуди. Некромант стоял надо мной обманчиво спокойно, но даже воздух как будто бы стал гуще – столько вокруг витало напряжения.

– Что случилось? – после сна голос прозвучал сипло, Невер раздражённо скривил губы, и я нахмурилась. – Что?

– Задержимся здесь на сутки. – Его тон был грубым, словно я успела в чём-то провиниться, а взгляд полыхал неприязнью. – Тебе надо вымыться и прикупить что-нибудь из сменной одежды.

– И оружие, – поторопилась дополнить, давя в душе обиду. Да, я не мылась уже два дня! Но можно было бы и поспокойнее об этом сообщить, а не так, словно место мне – исключительно на доске позора.

– Оружие? – Броуди скептично приподнял бровь.

– Да. – Я медленно поднялась и, стараясь не думать, как нелепо смотрюсь рядом, уступая некроманту во всём, в чём только можно, повторила: – Оружие. Одного кинжала мне мало. Вчера я поняла это очень хорошо.

– Оружие стоит денег, – мужчина пренебрежительно скривил губы, одним этим намекая, что не тех, что есть у меня. – А нормальное оружие – больших денег. Впрочем… – Одним беглым взглядом оценив мой внешний вид и найдя его крайне непритязательным (губы некроманта скривились ещё сильнее), Броуди отрывисто кивнул. – Будет тебе оружие. Обувайся, идём.

Судя по тому, что сам Невер был уже полностью одет и даже в шляпе, мужчина ждал только меня. Под его уничижительным взглядом я ощутила себя настолько неловко, что даже элементарная вежливость (например, пожелание доброго утра) показалась полнейшей дичью. О том, что волосы наверняка стоят дыбом, а изо рта пахнет отнюдь не ромашками, старалась вообще не думать.

А вот интересно, в этом мире вообще в ходу гигиена тела? Или купаются два раза в жизни: в момент рождения и смерти? Хотя что это я… Броуди же сказал, что мне надо помыться. Значит немного чаще, чем два.

Любопытно, какие тут ванны? Или есть бани? Я б не отказалась попариться. Только надо не забыть, что нельзя ни в коем случае снимать амулет. Аурриэль могла и солгать, но проверять не хочу. Вдруг в одну секунду превращусь в разлагающегося зомби? Вот будет неловко перед окружающими!

Пока я мысленно строила догадки, мы спустились вниз и непритязательно позавтракали тем, что принесла сонная подавальщица: кашей с маслом и хлебом с чаем на травах. За завтрак и ночлег Броуди расплатился с девушкой мелочью за нас обоих, а я и не подумала заявлять о своей независимости и прочей эмансипации. Уверена, таких слов тут в принципе не знают. В любом случае у меня впереди ещё серьёзные траты на одежду и оружие. Прав, некромант, путешествовать на дальние расстояния без смены белья попросту неприлично.

После завтрака, даже и не подумав сообщить о нашей первоочередной цели, Броуди в своей привычной манере отправился вдоль по улице, не обращая ни малейшего внимания, успеваю я за ним или нет. Ну что за человек?! Никакого чувства такта и снисхождения!

– Эй, Невер, а ты человек вообще? – выбрав тон понаглее, озвучила уже давно мучающий меня вопрос.

Некромант даже головы не повернул.

– Нет.

То ли ответил, то ли сплюнул…

– А кто?

– А сама не догадываешься?

На этот раз меня удостоили косым взглядом.

– Нет. Скажи.

– Два золотых. – Его ухмылка была далека от приветливой, словно тема, которую я затронула, была ему неприятна.

Два? За один ответ? Нет уж!

– Когда у меня заваляются два лишних золотых, мы обязательно поговорим об этом снова, – пообещала я спутнику с самым честным видом. – Мы, кстати, куда идём?

– Приводить тебя в порядок. – И снова такой взгляд, словно я вылезла из трущоб, где прожила не меньше года.

Эх, Невер… Знал бы ты, сколько стоит моя экипировка! Ты бы так на меня не глядел. А то, что не причёсана и не умыта, это вопрос одной расчёски, стакана воды и трёх минут. Сам-то при мне тоже ни разу не умывался, да и волосы отнюдь не идеальной чистоты… В общем, настоящий мужик!

– Хорошо, – согласилась кротко, в очередной раз оставив своё бесценное мнение при себе, и весь оставшийся путь мы проделали молча.

«У Донны», гласила вывеска без каких-либо дополнительных опознавательных знаков. Броуди толкнул дверь и по коридору разнёсся мелодичный перезвон колокольчика. Он напомнил мне практически точно такой же, но в другом городке и я, войдя следом и не сдержав ехидного смешка, тихо пробормотала себе под нос:

– Дай угадаю, мы опять пришли в бордель?

– Да.

– Шутишь?! – изумилась. Я ведь просто предположила!

– Я похож на шутника? – Некромант повернул ко мне голову и недовольно вздёрнул бровь.

Ответить не успела, нам навстречу уже торопилась местная мадам лет пятидесяти, но не рыжая, как Мадлен, а темноволосая, с крупными кудрями, уложенными наверх. Красное платье с полупрозрачным подолом не оставляло простора для фантазий и не самая большая грудь практически вываливалась из очень глубокого декольте.

– Броуди! – обрадовалась брюнетка, расставляя руки в стороны. – Кого я вижу?! Скучал, красавчик?

– Сама знаешь, Донна. А ты всё так же восхитительна и свежа, – ухмыльнулся некромант, но обнять себя не дал, подтолкнув вперёд меня. – Поможешь привести в порядок? У нас не так много времени, а тебе я доверяю, как себе.

– М-м? – Донна перевела заинтересованный взгляд на меня и в её глазах моментально замелькали баллы. Прямо как оценочное табло на соревнованиях. – Хм… Ты всегда отличался эксцентричными вкусами, но, думаю, тут не всё так плохо, как может показаться вначале… ладно, разберёмся. Золотой и через пару часов сможешь забрать.

– Договорились.

Замечательно. Ничего не забыли? Например, моим мнением поинтересоваться?!

Но, судя по тому, что некромант стремительно вышел, перекинув женщине требуемую монету, а Донна нетерпеливо потянула меня за собой, право голоса мне никто предоставлять не собирался.

– Так, детка! Слушай внимательно! – Миновав длинный тёмный коридор, брюнетка привела меня в довольно приличную купальню и широким жестом обвела помещение, указывая на предметы один за другим. – Тут раздеваешься, сюда ныряешь и отмокаешь. Сейчас подниму Сьюзен, она тебе поможет. Вши, экзема есть?

– У меня? – озадачилась резким переходом.

– Ну не у меня же! – возмущенно всплеснула руками Донна и бесцеремонно сдёрнула с моей головы капюшон. – О, неплохие волосы. Свои?

– Свои, – буркнула неприязненно и плавно отошла на шаг в сторону, начав раздеваться. Никогда не любила настолько бесцеремонных людей и если бы не искреннее желание действительно помыться, то ушла бы отсюда сию секунду громко хлопнув дверью. – Так, давайте договоримся. Вы меня без спроса не трогаете, а я вам тут ничего не ломаю. Хорошо?

Высокомерно вздёрнув бровь, Донна пару секунд помолчала, после чего фыркнула и надменно кивнула. То есть вроде как это она меня милостью одарила не трогать, а не пошла на уступку.

– Раздевайся, – повторила снова, хотя я и так не стояла столбом, и прошла к большой каменной чаше, которая тут, видимо, была вместо ванной. Что-то сделала, стоя ко мне спиной, отчего чаша начала стремительно наполняться горячей водой, исходящей паром, и прошла дальше к полкам, где стояли разноцветные баночки-скляночки. Покосилась на меня, задумчиво постучала пальцем по губам и стремительно вернулась. Бесцеремонно сунула нос мне в шею, заставив оторопело замереть, после чего радостно щёлкнула пальцами и снова прошла к баночкам.

– Да, это будет идеально!

Перенесла ближе к бортику выбранные средства, после чего снова обратила внимание на меня.

– Раздевайся! Ну же! Ты же не думаешь, что Невер будет ждать, пока ты тут мнешься? У нас есть два часа и ни минутой больше! Бегом!

И стремительно вышла прочь.

Выдохнула злость, не отказав себе в удовольствии вполголоса ругнуться вслед наглой брюнетке, после чего в два счёта разделась и легла в ванную. После многих лет, проведённых в приюте, я особенно ценила личное пространство и уединение. По возможности не позволяла собой командовать и делала только то, что хотела сама. И когда хотела.

Сейчас, увы, обстоятельства диктовали иное.

Вода оказалась горячевата, но вполне сносной температуры, так что я с удовольствием откинула голову на бортик и прикрыла глаза, расслабляя тело. Хотя бы пять минут, но я получу своё удовольствие!

Не пять, а целых двадцать минут я отмокала в одиночестве и это были самые замечательные мгновения за последние дни. Увы, счастье никогда не длится вечно и моё одиночество прервали самым бесцеремонным образом.

– Привет, я Сьюзен. А ты кто? – На бортик каменной ванны присела темноволосая разбитная деваха лет двадцати пяти, одетая лишь в нижнюю сорочку, и начала меня бесцеремонно разглядывать, начав с лица и постепенно опускаясь ниже. – Ого! А Броуди в курсе?

– В курсе чего? – уточнила неприязненно.

– Шрамов. Он такое не любит, – словоохотливо поделилась знанием Сьюзен, заставляя и меня опустить взгляд ниже. – Да вообще мало кто из мужчин такое любит, если конечно не извращенец какой-нибудь. Не думала свести? Дороговато, конечно, и не каждый маг возьмётся, но всё лучше, чем с таким ходить.

– Ещё нет… – протянула задумчиво, и правда обнаруживая у себя в центре грудной клетки прелюбопытный круглый шрам сантиметров пяти в диаметре. Прямо как кол, с которым познакомилась перед смертью. Медальон поблескивал чуть выше, ехидно намекая, чтобы я не забывалась и не болтала лишнего, так что тему я предпочла не развивать, а сосредоточилась на главном. – Меня зовут Ася. Что будем делать?

И мы сделали. Всё. И немножечко ещё. Так как времени у нас было до ужаса мало (об этом раз десять простонала Сьюзен), да и бюджет ограничен, то местная труженица полусвета меня лишь вымыла до скрипа, уделив особое внимание волосам, втёрла в распаренную кожу ароматные масла, сочувственно сообщив, что и на спине у меня шрамы, как от сквозного ранения (интересно, что бы это могло быть?!), вычистила грязь из-под ногтей и подпилила их ровнее, убрав заусенцы. Для чистки зубов предложила мятный порошок и некое подобие зубной щётки: деревянную палочку с короткой щетиной, под конец предложила эпиляцию всего тела, скромно озвучив дополнительную цену в ещё один золотой, но я решительно отказалась. Смысл? У нас с Броуди совершенно не те отношения, что бы ни выдумывали себе Донна и Сьюзен, а учитывая мой не слишком живой статус, даже думать об ином бессмысленно. Может быть потом, через год…

Внезапно поймав себя на мысли, что всерьёз планирую отношения с некромантом, опять же мысленно чертыхнулась и решительно отвела кисточку для макияжа, зажатую в руке Сьюзен, от своего лица.

– Это лишнее.

– Думаешь?

– Уверена.

– Ну, как знаешь. – Беспечно пожав плечами, Сью кинула в меня чем-то полупрозрачным. – На, накинь пока.

Опознав в вещице пеньюар (чей, интересно?), без особой охоты надела на себя чужую вещь. Мою одежду забрал кто-то из девиц, пообещав почистить и вернуть, так что особого выбора у меня не оставалось: либо голая, либо в пеньюаре.

– Чай будешь? Марика опять с утра стряпала. Булки – душу продать можно! – Сью, не обращая ни малейшего внимания, что я ей практически не отвечаю, была на своей жизнерадостной волне и болтала за двоих. – Была бы она у меня в подчинении, я бы её давно выгнала! Ну нельзя так вкусно готовить! Понимаешь? Тут над каждой морщинкой трясешься, над каждым лишним килограммом, а она мало того, что готовит всем на зависть, так ещё и ест за двоих! Точно ведьма!

Нда. Миры меняются, а женщины – нет.

Чтобы только не слушать стенания Сью о несправедливости бытия, я прошла вместе с ней в общую гостиную, где собирались остальные труженицы борделя в свободное время, и согласилась на чай. Большинство девушек спали, отдыхая после рабочей ночи, но кое-кто трудился в день и в гостиной мы оказались не одни. Рыженькая Конни с большой грудью и русоволосая Марика с поразительно тонкой талией, но широкими бёдрами и забавными остренькими ушками, поначалу мной заинтересовались, но как только Сью объявила, что я не новенькая, а всего лишь клиентка, потеряли ко мне интерес. Булочки и чай интересовали их куда сильнее, а оживлённое обсуждение «богатенького Эрджи», которого ждали с минуты на минуту, не оставляло мне ни шанса.

Тем лучше.

– Да-да, господин Кеннтербьерри! Мои лучшие девочки уже бегут к вам! Ай! – Тонкий визг и заливистый смех Донны вызвал глухое раздражение, хотя сам факт нахождения в борделе меня ни капли ни волновал. Подумаешь, бордель… Я же тут не по работе. Сью сама сказала, что я клиентка, так что переживать не о чем.

– Господин Кеннтербьерри! – голос Донны прозвучал ближе и возмущённее. – Куда вы? Вам туда нельзя! Господин Кеннтербьерри!!

Конни, явно уже о чём-то догадавшаяся, подскочила со своего диванчика и метнулась в двери, но выбежать не успела – путь ей преградил крупный темноволосый мужчина в сером камзоле и сразу же облапал за все выступающие. Довольно хохотнул, смачно шлёпнул девушку по заднице, бесцеремонно оттолкнул в сторону и хищно оглядел нас. Сью виновато покосилась на меня, Марика тоже прекрасно поняла всю неловкость ситуации и поторопилась переключить внимание нежданного гостя на себя. Ну или жданного, но не здесь.

– Господин Кеннтербьерри, мы так рады вас видеть, – сексуально промурлыкала Марика, плавно покачивая бёдрами, пока приближалась к мужчине. – Желаете чаю, массаж или сразу в апартаменты?

– Кыш. – Брюнет пренебрежительно скривил мясистые губы и явно нацелился на меня. Всю такую скептично настроенную и крайне скудно одетую. – Эй, ты! Как звать?

– Господин Кеннтербьерри! – Со стороны коридора пыталась пробиться Донна, но пока безуспешно. Меня-то она сумела разглядеть, но мимо грузного клиента протиснуться не получалось. – Девушка у нас не работает!

– Да? Тем лучше! – Мужчина окинул меня особенно сальным взглядом и похабно усмехнулся. – Люблю свежачок!

Вздохнула. Почему-то несмотря на всю щекотливость ситуации, я его не боялась. Мало ли идиотов на свете? Вчерашние гарпии (Невер сказал, что это были именно гарпии) были куда опаснее, чем этот озабоченный господин. Да и какой он господин вообще? Так, мужик, не имеющий ни малейшего чувства самосохранения.

– Господин Кеннтербьерри! – в бессилии провыла Донна, когда брюнет направился ко мне, даже и не думая внять предупреждению. – За ней сейчас придут! Ну почему вы такой…

– Донна, кто тебя обидел, краса моя? – Голос Броуди прозвучал с искренним сочувствием, и я вдруг поняла, что ненавижу Донну. Со мной Невер так себя не вёл. – И что тут происходит?

Наши глаза встретились даже несмотря на внушительное расстояние, чайный столик и маячившего между нами Кеннтербьерри. На мгновение мне показалось, что его глаза превратились в два алых раскалённых угля, а в следующую секунду незадачливый толстяк уже летел в противоположную от меня стену, сбивая на своём пути и вазу, и столик, и диван. Надо мной завис взбешённый Броуди…

– Привет. – Натянуто улыбнулась, чувствуя, как стремительно бегут по позвоночнику ледяные мурашки первобытного ужаса. – Сью меня помыла, жду одежду. А ты где был?

Бесконечно долгие пять секунд некромант прожигал меня абсолютно нечитаемым взглядом бешено-алых глаз, после чего медленно повернул голову в сторону бледных перепуганных путан, жмущихся по углам, и зловеще поинтересовался:

– Донна? Почему Анастасия в таком виде и как ты посмела привести её в помещение, доступное твоим клиентам?

– Невер, пожалуйста… – женщина приблизилась к нам на негнущихся ногах. Её губы мелко дрожали, а глаза нервно бегали по суровому лицу некроманта. – Я всё объясню, пожалуйста…

Несмотря на то, что и мне было откровенно не по себе, я рискнула вступиться за Донну. Она ведь и правда ни в чём не виновата, а после такого некрасивого инцидента наверняка ещё и клиента лишится.

– Невер, она не виновата. Сью всего лишь пригласила меня выпить чаю. Кто же знал, что этому Кеннтер… – я сморщила нос, потому что продолжение фамилии уже вылетело из головы, – приспичит прямо с утра. Лучше взгляни, какой мне Сью маникюр сделала. Правда замечательный?

Вряд ли мужчинам вообще интересен маникюр, особенно таким букам, как Броуди, но нужного эффекта я добилась – некромант перестал запугивать окружающих, его взгляд стал не таким жутким, а сам Невер вновь сосредоточил внимание на мне.

– Донна, там моя одежда ещё не готова?

Мой намёк был прекрасно понят и брюнетка, порывисто махнув рукой, чтобы работницы поспешили за ней, торопливо покинула гостиную. Кеннтер-как-то-там валялся у стены, не подавая признаков жизни, а я готовилась познать на себе величину дурного характера Броуди.

Взгляд у него был именно таким: мрачным и многообещающим.

– Он тебя не напугал?

Ожидала я чего угодно, но точно не этого вопроса, заданного всё ещё зловещим тоном. И то ли мне самой бояться, то ли за толстяка…

– Нет, не успел. Ты очень вовремя. – По возможности незаметно прикрыла грудь рукой, но сделала только хуже: внимание Невера окончательно сосредоточилось ниже моего лица. – Слушай, а давай ты не будешь пользоваться моментом?!

– Почему нет?

Раньше я думала, что таким ледяным тоном обычно интересуются, каким способом желаете умереть, а не вот это вот всё. Но глядя в хмурое лицо Броуди поняла, что он даже и не думает шутить. И это разозлило ещё сильнее.

– Да потому что тебе нормальная женщина нужна! – Я припомнила его собственные слова ему прямо в лицо и ткнула пальцем в грудь, заставляя отступить, чтобы у меня появилась возможность встать. – Потому что тебя не интересуют тощие малявки с фигурой ребёнка! А теперь хватит уже меня запугивать и отойди! Мне надо одеться!

– Я тебя пугаю? – Броуди опустил взгляд вниз, где мой палец касался его груди, и криво ухмыльнулся. – Что-то не заметил. Кстати, действительно неплохой маникюр. Ладно, твоя взяла, цветочек.

Его тон практически неуловимо смягчился, но это был уже не ужас-ужас, а просто ужас. То есть вполне привычный мне Броуди.

– Я тебе тут кое-что из одежды принёс. Глянь, может понравится что-нибудь. – Только сейчас я заметила в его руке объёмный свёрток, который Невер очень аккуратно положил мне на колени. – Одевайся, я подожду тебя в соседней комнате. А это… – приблизившись к толстяку, Невер брезгливо подцепил его за воротник, – я заберу с собой. Одевайся, цветочек. Я жду.

Последние два слова прозвучали настолько требовательно, что я прекратила гипнотизировать спину Броуди и волочащееся по полу тело, и сосредоточилась на свёртке. В нём оказался комплект шёлкового нижнего белья приятного голубого оттенка (что-то вроде короткой сорочки с кружевом и панталончики до середины бедра), трикотажные тонкие чулки нейтрально-телесного цвета, плотные чёрные юбка-брюки, чёрная приталенная блузка с кружевным воротничком и расчёска.

Последнее меня порадовало особенно. А вот всё остальное...

Задумчиво прикусила губу, но всё-таки сложила одежду обратно. Это даже не кроссворд, а чистосердечное признание: а – одежда мне точно по размеру, что очень подозрительно; б – он приобрёл её на свои деньги и не торопится выставлять счёт, что подозрительно вдвойне; в – нижнее бельё явно не повседневное, а такое, какое понравилось ему, и это вообще за гранью разумного; ну и г – да пошёл он!

В общем, я дождалась, когда вернётся хмурая Сью и вручит мне мои собственные вещи. Выстиранное и высушенное нижнее бельё приятно пахло ванилью (последствия применения чистящего магического амулета, как немного скомкано призналась Сью, с интересом следя за тем, как я надеваю бюстгальтер), а начищенные до блеска мотоботы просто радовали глаз. Толстовка, куртка, коса – и я полностью готова продолжить путь.

***

Оставив Асю в опытных руках Донны, Невер отправился по лавкам, где слегка увлёкся и приобрёл чуть больше, чем планировал изначально. Странно.

Отложив в сторону вызывающе чёрный пеньюар, немного подумал… И взял его тоже. Всего получилось три крупных свёртка, в один из которых упаковал всё, что могло понадобиться Асе прямо сейчас. Едва ли не в последний момент вспомнил о расчёске (самому вполне хватало пятерни) и усмехнулся, когда перед глазами встало чудное видение растрёпанной девушки. Очаровательный цветочек. Поймал себя на мысли, что ему нравится покупать для неё вещи. Забавно…

После этого приобрёл ей добротный дорожный кожаный плащ с капюшоном и сапожки. Он уже не раз ловил себя на мысли, что её собственная обувь слишком уж непривычна даже ему, повидавшему очень многое, но всё как-то не выдавалось момента, чтобы расспросить о ней саму Асю. В любом случае лишней обувь не бывает, проверено.

В оружейной лавке задержался на лишние пять минут, выбрав относительно сносный клинок, но в этом захолустье о чём-то приличном даже и мечтать не стоило, закинул покупки в гостиницу, где снял на эту ночь куда более достойные апартаменты, чем прошлые, и поторопился к Донне.

То, что Невер едва не опоздал, стало ясно сразу же. Нервные выкрики Донны, смердящий похотью жирдяй, полуголая Ася…

Как сдержался, сам не знает. Не убил всех – уже хорошо. Не накинулся на Асю прямо там – ещё лучше.

Но очень… Очень хотел это сделать. А это плохо.

Очень плохо.

О её приближении понял по лёгким шагам и аромату, от которого отказывал разум. Вопреки здравому смыслу он стал лишь гуще и не помогала даже задержка дыхания. Гхыртова Донна! В чём она её купала? Да они просто издеваются над ним!

– Я готова. Идём?

Распахнул глаза и мрачно уставился на Асю. Сглотнул, чувствуя, как желание заполняет каждую клеточку его тела, но ещё не осознал, желание чего. Придушить эту пигалицу за то, какие чувства она в нём вызывает, или всё-таки отыметь? А может поочерёдно?

Чей всё-таки это был выбор? Эстель, Оркес, Хавье или может Юлианна подсуетилась?

Узнает – уничтожит!

– Тебе не понравились вещи, которые я купил?

– Да нет, нормально всё. – Она равнодушно пожала плечами и поправила капюшон, под которыми синие глаза сверкали особенно ярко. – Куда дальше?

ГЛАВА 6

Броуди снова был не в духе. Впрочем, ничего нового. Я уже перестала надеяться, что смогу понять этого мужчину, и сейчас остро жалела, что не подумала расспросить о нём ту же Сью. Кажется, они были знакомы.

Некромант снова хмурился. Он так и не сказал, куда мы направляемся сейчас, лишь зыркнул так, что я поторопилась замолчать и, прижав к боку свёрток, отправиться следом. Минут через десять дошли до трёхэтажного здания, оказавшегося местной гостиницей уровня «пять звёзд». Это стало ясно, когда дежуривший внизу портье с жизнерадостной улыбкой выдал нам ключ и мы поднялись на второй этаж.

– Твоя спальня справа, – процедил Невер, пока я немного растерянно осматривалась, не ожидая увидеть в этом мире подобную роскошь. Один изящный диванчик с изогнутыми лакированными ножками и обивкой в стиле ренессанс стоил бы на закрытом аукционе Земли не одну сотню тысяч долларов. А тут просто стоял по центру гостиной. – Вещи на кровати – тебе. Осматривайся отдыхай, через пару часов подойду, пообедаем.

Обернулась, с удивлением глядя, как он идёт к двери, но не успела задать закономерный вопрос «ты куда?!», как осталась одна.

Нда.

Да и хрен с ним!

Мысленно сплюнула, понимая, что постичь этого мужчину в принципе невозможно, и прошла в предложенную спальню. В отличие от предыдущего постоялого двора, где нам могли предложить только одну комнату с двумя узкими кроватями, тут было всё иначе. Общая гостиная, две спальни и даже индивидуальный санузел с медной ванной и ножками-грифонами. Не поленилась, обошла все комнаты, удовлетворяя хотя бы толику своего любопытства. Ну и пользуясь отсутствием Броуди. Чего он на меня взъелся?

После самостоятельно устроенной экскурсии вернулась в «свою» спальню и уделила более пристальное внимание вещам. Развернула пакеты, оценила выбор и вкус Невера, помрачнела, отложила в сторону новенькую дорожную сумку-рюкзак, короткий узкий меч в кожаных ножнах, плащ, зубную щётку и расчёску, а остальное очень аккуратно упаковала обратно. Интересно, если я закачу скандал (не умею, но видно придётся учиться), он признается, зачем это сделал? Или опять нахамит, нарычит и выставит дурой? А ведь это немалые деньги.

Откуда они у него? По нему не скажешь, что зарабатывает местные миллионы. Грабанул кого-нибудь ночью? Ни капельки не удивлюсь!

И с такой лёгкостью потратил их на меня и эту гостиницу…

Что-то не нравится мне эта загадка. Ответ у неё чересчур с душком.

Следующий час я бесцельно провалялась на удобной двуспальной кровати, не сняв ни куртку, ни обувь. Резные столбики, мягкие подушки, пахнущее лавандой постельное бельё – бессмысленно даже сравнивать с предыдущей ночлежкой. Вот бы откатить время всего на три дня назад… Я бы никогда не поехала с Димкой в то село! Ни за что бы не вошла с ту заброшенную церковь! И уж точно бы не повелась на призыв «глянь, что я нашел!».

И почему местная магия не настолько всесильна? Почему я вообще не маг, а труп? Одной грубой силой проблему не решить, это мне известно получше многих. Мозги – вот в чём сила.

А ещё в деньгах. И связях.

Но где взять всё это мне, продвинутому программеру, в условиях махрового средневековья?! В глазах окружающих я никто и максимум на что способна, это составить компанию в постели. Даже Броуди и тот мыслит шаблонно. Но мне-то надо иное!

Может пора озадачить его новой информацией? Смогу ли я произнести вслух, что мне нужно сердце Аш? А может попросить сопроводить в библиотеку? А что? Уверена, этого он от меня точно не ожидает! Другой вопрос – есть ли тут библиотека?

Мысли скакали с одного на другое, что-то категорически отбрасывая, а что-то находя дельным, так что, когда в дверях моей спальни показался Невер, я даже не сразу его заметила. Слишком бесшумно он появился. И лишь вопрос, заданный осуждающе-ледяным тоном, привлёк моё внимание.

– Ты не смотрела, что я купил?

– Почему? – Медленно села на кровати, а затем и вовсе поднялась на ноги, чтобы не ощущать себя чересчур уязвимой. – Смотрела.

– Не понравилось? – Некромант нахмурился и шагнул ко мне.

Он успел снять плащ и шляпу, так что сейчас я с удивлением рассмотрела, что он тоже привёл себя в порядок: сменил рубашку и жилет, чистые волосы убрал в хвостик, а щёки и подбородок сияли идеальной гладкостью, разом омолодив мужчину лет до тридцати. А то и меньше. Да он даже туалетной водой воспользовался!

Ой, что-то мне это не нравится… И я трусливо передумала скандалить.

– Да нет, нормальные вещи. Правда не понимаю, зачем так много. – Немного нервно пожала плечами. – Чулки, пеньюар, два платья, куча нижнего белья… Куда мне их носить? Спасибо, конечно, но не стоило. Сколько я тебе должна?

– Ты мне? – Невер зловеще прищурился и шагнул ближе. – Должна?

Он явно ждал от меня ответа, но дело в том, что у меня его не было. Скажу «да» и наверняка заломит цену. По глазам вижу – точно заломит! Скажу «нет»… И даже думать не хочу, что услышу в ответ.

– Слушай, давай начистоту? – Я нервно облизнула губы, но не отступила. Это стало бы ошибкой, а я и так уже наделала их очень много. – Зачем ты это сделал? Я не просила. Я не люблю быть должной и привыкла жить по средствам. Сам знаешь, у меня есть всего четыре золотых…

– И я на них не претендую, – жёстко отрезал Броуди, делая ещё шаг вперёд, так что между нами осталось не больше десяти сантиметров. – Всё, что я делаю по собственной инициативе, для тебя ничего не стоит. Понравилось – носи. Не понравилось – выкинь. Только чтобы я больше не слышал всех этих разговоров, что ты мне что-то должна. Когда это изменится, я обязательно поставлю тебя в известность.

– В смысле? – Чувствуя, как к щекам приливает жар, я рвано выдохнула. – Что именно изменится?!

– Мне объяснить очевидное, цветочек? – Его тон буквально сочился язвительностью, а глаза полыхали алым, но не гневом, а тем, что обжигало даже на расстоянии. – Разве ты не этого добиваешься? – Его губы стали ближе, глаза гипнотизировали, и я сама не заметила, с каким нетерпением уже ждала поцелуя, который вот-вот… Вот-вот… – Скажи мне, кто тебя послал, и может быть я пощажу твоего покровителя…

Меня как в прорубь окунули. Покровителя?! Он что, решил, что меня подослал кто-то из конкурентов, и решил выяснить это старым, как мир способом? Вот мерзавец!

– Аш.

– М-м? – Некромант медленно наклонил голову, словно я произнесла слово, ему совершенно незнакомое.

– Сердце Аш.

Да! Я смогла! Смогла это произнести и мне не больно!

Невер нахмурился.

– Повтори.

– Мне нужно сердце Аш. Ты знаешь, что это? Или кто? И где оно? – Радуясь, что Броуди передумал меня соблазнять и сейчас искренне озадачен, я торопилась вывалить на него ту сотню вопросов, которые успела надумать. – Оно на юге или нет? Это какой-то артефакт? Или действительно чьё-то сердце? Мёртвое или живое? Аш – это она или он?

– Хватит! – раздражённо рявкнув, некромант вскинул руку, прерывая поток моих вопросов. – Я знаю, что такое сердце Аш. Другой вопрос, откуда о нём знаешь ты?

– Я не знаю, – сморщила нос. – Это плата за мою жизнь. У меня всего год, чтобы достать его и принести той… ну, ей.

Медальон предупреждающе нагрелся, и я покрепче сжала губы. Глубоко вдохнула, дождалась, когда амулет остынет, и горько попросила:

– Расскажи хотя бы, что это?

– Неожиданный поворот… – Броуди не торопился ничего рассказывать. Вместо этого разглядывал меня, словно впервые увидел. С минуту точно. – Есть хочешь?

– Не расскажешь? – искренне расстроилась, а когда некромант лишь нахмурился, то поняла, что настроение испортилось окончательно. – Нет, спасибо. Ты иди…

– И всё? – Броуди изобразил ехидное изумление. – Ни слёз, ни «умоляю»?

– Да пошёл ты! – Настроение всё увереннее катилось к чертям и я, чувствуя, что или действительно разрыдаюсь, или наговорю лишнего (а может даже и ударю), рванула к двери.

У меня есть год. Целый год. Это очень много времени. И пускай будет не так просто, но я справлюсь. Без всяких красноглазых идиотов!

– Стоять! – яростно донеслось мне в спину, но я лишь прибавила ходу.

Ступени проносились под ногами с запредельной скоростью, и я желала лишь одного: не споткнуться в самый неподходящий момент. До заветной двери на улицу оставались считанные метры, когда я со всей дури врезалась в каменное тело Броуди, который абсолютно непостижимым образом успел меня обогнать.

– Уй-й!

Было больно. Но не очень. Было обидно. А вот это очень. А ещё дико унизительно, потому что некромант меня не только остановил, но и бесцеремонно закинул на плечо.

– Проголодалась. – Это он иронично заявил портье, мимо которого мы только что пробежали. А теперь шли обратно.

Пнуть его что ли? Или за зад ущипнуть?

Уныло болтаясь на мужском плече и стараясь не думать, как выгляжу со стороны для местных, не произнесла ни звука, когда некромант поставил меня на ноги и силой усадил на стул. Оказывается, мы пришли в местный обеденный зал, где уже всё было накрыто к обеду. И чистейшая белоснежная скатерть, и сверкающие тарелки, и поблескивающие металлом столовые приборы. Даже цветы в вазе были в самом центре круглого стола. А напротив хмурое лицо Броуди.

– Значит, так, – заявил он раздражённо. – Сбегать я не позволял. И не позволю. У нас был договор: едем на юг. Ничего не меняется, заруби себе на носу. Рано или поздно, но я выясню, какая тварь тебя подослала и что задумала, а до этого момента ты не ерепенишься и слушаешься меня во всём, что бы я ни приказал. Поняла?

Фантазёр!

– С какой стати? – С вызовом сложила руки на груди и отправила Неверу негодующий взгляд. – То, что ты слегка выше и сильнее меня, не даёт тебе никакого права мною командовать!

– Слегка? – некромант раздражённо приподнял бровь. – Цветочек, да ты даже приблизительно не представляешь, как сильно ошибаешься.

– Да плевать! Кем бы ты ни был, плевать! На кону моя жизнь, понимаешь?! Хотя вряд ли тебя это вообще заботит! – Я уже кричала, совершенно не заботясь о том, что подумают окружающие, потому что и на них мне было плевать. – Ты ведь непогрешимый! Уникальный! Господин красноглазый некромант Невер Броуди!

– Невер Альдер Броуди, – процедил мужчина, неприятно кривя губы и поднял руку, подзывая официанта. – Воды моей девушке, у неё нервный срыв.

Тварь!

Раньше я даже не представляла, что можно так ненавидеть. Оказывается, можно. Внутри меня клокотала настоящая ярость и, если бы взглядом можно было убить, передо мной бы уже лежал труп. Трижды труп!

Парень в серой униформе и белом фартуке с невозмутимым лицом принёс мне воды. Прекрасно понимая, что могу поплатиться за это и довольно жёстко, выплеснула её на Броуди, с громким стуком ставя бокал на стол. Откинулась на спинку стула и снова сложила руки на груди, зло вскинув подбородок.

– Не очень умно с твоей стороны, – скрипнул зубами некромант, но вместо ожидаемого возмездия взял салфетку и промокнул ею лицо, а затем жилет. – Я так понимаю, обед тебе тоже не предлагать, если не хочу увидеть его на своём лице?

С языка рвались злые и откровенно матерные слова, но я не стала и дальше испытывать величину его терпения, покрепче сжав зубы. Сбегу. Сегодня же сбегу! Не могу уже смотреть в это самодовольное лицо и слушать этот мерзкий язвительный голос! И почему Аурриэль попросила у меня сердце Аш, а не сердце Броуди? Я б с удовольствием его принесла!

– Не хочешь говорить? – с напускным сожалением спросил Невер. – Жаль. А я как раз хотел рассказать о сердце Аш. Или тебе уже не интересно?

Тварь? О, нет! Хуже! Скотина! Подонок! Мразь! Пас-скуда!!!

– Ну, нет, так нет. – Некромант равнодушно пожал плечами и снова поднял руку, подзывая свободного официанта.

С трудом разомкнула побелевшие губы и буквально выдавила из себя:

– Мне интересно.

– Что, прости?

– Мне интересно услышать о сердце Аш. – Уже я скрипела зубами, убрав руки под стол, чтобы только Броуди не увидел, как я сжимаю пальцы в кулаки, желая то же самое проделать с его шеей.

– Извини, что-то не слышу.

Глубоко вдохнула, прекрасно понимая, что теперь он будет издеваться до последнего. Но никогда не унижалась, не сделаю этого и сейчас. Он не единственный возможный источник информации. Нет, не единственный. Да, будет очень сложно…

Но я что-нибудь обязательно придумаю. Не впервой.

Закрыла глаза, чтобы только не лицезреть его лощёную рожу. Через секунду спрятала лицо в ладонях, поставив локти на стол. Дурной тон? Плевать. Не желаю его видеть.

Жаль, что уши тоже нельзя было заткнуть, и поэтому я прекрасно слышала, как Невер сделал заказ, а спустя десять минут ему начали приносить блюда. Сначала нос учуял холодные закуски: свежий хлеб, копчёную рыбу и сыр. Затем некроманту принесли салат с курицей, нечто вроде «Греческого». Это тоже учуял мой нос-предатель. Ещё через какое-то время принесли горячее и тут уже не выдержал желудок, громко заявляя, какая я дура и как неразумно голодать перед побегом, имея за душой всего четыре золотых.

Ерунда. И не такие проблемы разгребала.

– Может хватит уже дуться? – недовольно поинтересовался Невер, вовсю наслаждаясь бараньими рёбрышками. – Ведёшь себя, как маленький ребёнок. Анастасия, я с тобой разговариваю.

Надо же! Вспомнил, как меня зовут? Потрясающе! Такими темпами может и до уважения дойдём? Хотя вряд ли. Боюсь, таких слов он даже не знает.

Броуди громко вздохнул. Даже излишне громко, словно специально. Чтобы я наверняка расслышала и поняла, как ему со мной тяжело. Бедненький! Ну просто обнять и пожалеть!

– Ну всё, с меня хватит!

Сразу же послышался неприятный звук резко отодвинутого стула, а через пару секунд неведомая сила вздёрнула меня в воздух и куда-то потащила. Одернула руки от лица и распахнула глаза, чтобы точно знать, куда бить, но Броуди знал, с кем имеет дело, и подстраховался. Когда мужчина, пользуясь невидимой и абсолютно непонятной магией, усадил меня к себе на колени, то мои руки не подавали признаков жизни. Точнее, я их чувствовала, но двигать не могла. Невер сам уложил их мне на колени, словно я была послушной ученицей, после чего жестко заявил:

– А сейчас ты будешь есть. И либо сама открываешь рот и жуешь, либо я тебя заставляю. Заметь, у тебя есть выбор, а я его предоставляю нечасто и не всем.

– Пошёл к чёрту!

– Неправильный ответ, – некромант раздражённо прищурился и что-то тихо шепнул, отчего с его губ в мою сторону слетело серое облачко пара и не успела я даже дёрнуться, как впиталось в мои губы. – А теперь приступим. Начнём с салата, правильно?

Судя по тому, что Невер уже потянулся вилкой к кусочку курицы, мой ответ его мало интересовал, а когда этот кусочек оказался перед моими губами, то последовал отрывистый приказ:

– Ешь!

Хрен тебе!

Покрепче стиснула зубы, даже и не подумав ответить вслух, чтобы он не воспользовался моментом и не сунул мне в рот еды, в который раз расчленила его взглядом и закопала.

– Вот как? – Броуди чем-то озадачился. – А если так?

Теперь уже с его пальцев сорвались бордовые искры, которые моментально распухли в облако и окутали всё моё тело, вызывая неприятную щекотку и даже жжение. Его эпицентр начал собираться у меня на груди, в том самом месте, где к коже прикасался амулет, так что в какой-то момент я не выдержала и зашипела от боли.

– Ага! – Заметив это, Невер схватил пальцами цепочку и начал вытягивать медальон наружу с явным намерением снять.

Поняла, что, если хочу прожить ещё немного, то нельзя этого допустить, и заорала, словно меня режут, начав дёргать плечами, потому что только они и голова меня слушались:

– Нет! Не трогай!

– Почему? – Невер перестал тянуть, но руку не убрал. Даже наоборот, положил ладонь мне на плечо и сейчас как будто даже поглаживал мою шею кончиками пальцев, заодно теребя цепочку. Но не уверена, его магия всё ещё жгла мне грудь и это перекрывало все остальные ощущения.

– Нельзя, – нервно облизнула губы, чувствуя, как жжение становится сильнее, но уже по иной причине. Запрет вступал в силу. – Пожалуйста… Не трогай… Пожалуйста…

Секунд пять некромант буравил меня тяжёлым нечитаемым взглядом, но в конце концов руку убрал и задал очень правильный, но такой коварный вопрос:

– Тебе дала его та женщина?

Судорожно кивнула, чувствуя, как от боли собираются слёзы на глазах.

– Запретила снимать?

Кивнула снова, закусывая губу, чтобы не заорать.

– Иначе что?

– Умру, – рвано выдохнула и заскулила от боли, чувствуя, как амулет прожигает в моей груди дыру размером с кулак, а шея покрывается волдырями ожога. – Не спрашивай. Пожалуйста! Не спрашивай больше!

– Хорошо.

Невер резко одёрнул руки, прекратив меня касаться, и это стало словно сигналом для амулета. Он моментально остыл до температуры льда и теперь почти приятно холодил обожжённый участок. Более того, ко мне вернулась подвижность рук и ног, а Броуди хватило ума не мешать, когда я встала с его колен и, с усилием переставляя деревянные ноги, пересела обратно на свой стул. Сбегать сейчас было бы большой ошибкой, и я это прекрасно понимала, временно смирившись с участью.

Но только до первого подходящего момента!

– Ладно, – произнес Невер раздражённо, – раз магия подчинения на тебя не действует, давай договариваться по-хорошему. Я могу тебя заставить делать то, что хочу, но уже иными методами. Поверь, они понравятся тебе ещё меньше. Так что давай, прекращай дурить и ешь. Закажешь сама или это сделать мне?

– Сама, – процедила тихо и словно по волшебству рядом появился официант.

Парень был сама невозмутимость и даже посоветовал взять говядину, а не рыбу, и на гарнир вяленые томаты со стручковой фасолью.

– На десерт у нас сегодня фирменный пирог с вишней от повара…

– Не надо.

– А ещё есть наисвежайшая клубника со взби…

– Я что, непонятно говорю? – вспылила, прекрасно понимая, что вымещаю свою злость совсем не на том человеке, который её заслуживает, но сдержаться не сумела. – Не надо мне десерт!

– Всё понял, прошу прощения. – Парень учтиво поклонился, даже не изменившись в лице. Я бы на его месте обязательно плюнула в блюдо. Может даже не один раз. – Ваш заказ будет готов в течении десяти минут. Может, вина?

Одарила его взглядом из разряда «убейся сам и быстро», но он лишь профессионально улыбнулся.

Нда, вот это выдержка. Видимо, я – не самое странное и капризное существо, что он видел в своей жизни. Хотела бы я иметь хотя бы процентов десять его нервных клеток… Наверное, у него они какие-нибудь совсем особенные. Как минимум титановые с кевларовым покрытием.

Официант ушёл, оставив нас одних. Невер сосредоточился на своём обеде, изредка поглядывая на меня, а я предпочла смотреть куда угодно, но только не на некроманта. В печёнках уже сидит!

Впрочем, кое-что мне всё-таки удалось выяснить: на меня не действует магия подчинения. Это очень хорошо! Жаль правда, что остальная магия очень даже действует, а я даже понятия не имею, какая.

И почему в этой дыре нет интернета?! Помойка та ещё, но если знаешь, в каком направлении гуглить, то нет никого могущественнее тебя.

***

Это был очень непростой день. Увы, он только начинался. После неприятного инцидента у Донны Невер понял, что ему срочно необходимо остыть. И сделать это подальше от Аси.

Проходя мимо цирюльни, мельком увидел в витрине своё отражение и поморщился. Нда, ну и рожа… Что ж, раз уж решил вернуться, то стоит вспомнить не только путь на юг, но и то, как выглядел раньше. Юлианна однозначно обрадуется.

Хмыкнул, когда мысли против воли снова переключились на Асю. Что ему до Юлианны, когда его интересует совершенно другая женщина? Анастасия… Непривычное, но такое влекущее имя. Такое же, как она сама.

– Височки прямые или косые?

– Косые.

– Прошу. С вас серебрушка.

После цирюльни он дошёл до лавок с готовой одеждой. Приобрёл кое-что для себя и не удержался снова – кое-что для Аси. Ему нравилось представлять её без одежды. Или почти без одежды. Стройное, даже в какой-то мере хрупкое тело, худенькие плечики, ярко выраженные ключицы, нежно-розовые соски…

Так, хватит.

Он обязательно рассмотрит это получше и уже наяву, но чуть позже. Сейчас его должно беспокоить совсем другое.

Закинув покупки к себе в комнату, вошёл к ней. Недовольно констатировал, что она всё ещё в своей такой странной и отвратительно мужской одежде, и не смог удержать раздражения. И понеслось… Она решила обвинить его в двуличии? Очень необдуманное заявление.

Но ему только на руку.

– Аш. Сердце Аш.

Всего два слова, но в разы надежнее пощёчины. Кто ей сказал? Да как они вообще посмели вложить в её голову эту крамольную мысль?! Нет… Он их не убьёт. Он будет пытать их так долго, что они будут умолять его о смерти!

Но первое, что он сделает, это вернётся! И они очень сильно пожалеют, что затеяли эту игру!

– Стоять!

Наивная. От него ещё никто не уходил. Пытались, да. Многие… Но никто не уходил.

Очередной виток противостояния? Даже забавно. Но он никогда не позволял окружающим манипулировать собой. Не позволит это делать и Асе. Кем бы она ни была, как бы его не влекла… Не позволит!

Он даже нашёл в этом какое-то особое извращённое удовольствие. Сломать и посмотреть, что будет.

Но не смог.

Мольбы, слёзы… Сколько их было на его веку? Бессмысленно считать.

Нет, не это заставило его остановиться.

Не это…

Не! Это!

Просто если она действительно умрёт… Ему это не понравится.

А уж окружающим тем более.

ГЛАВА 7

После обеда, больше похожего на пытку, Невер вынудил меня вернуться обратно в номер. Мужчина просто взял меня за руку, сомкнув пальцы на запястье, как кандалы, и как маленькую привёл наверх.

– Рекомендую отдохнуть, цветочек, – его губы иронично скривились, словно это обращение доставляло ему особое удовольствие. А может вызывало некие ассоциации, о которых мне, естественно, было неизвестно. – Завтра отправляемся в путь с самого раннего утра. Я отлучусь, поступил крайне выгодный заказ, а ты… – Броуди на пару секунд задумался, после чего пожал плечами, – в общем, отдыхай. Надеюсь, не надо говорить, чтобы ты не покидала номер? Впрочем, чтобы у тебя не возникло соблазна и прочих глупых мыслей, я запру тебя на ключ.

Некромант самодовольно ухмыльнулся, заметив, как обиженно я поджала губы, но затягивать не стал – вышел. Спустя секунд двадцать я услышала, как в двери повернулся ключ (уверена, он специально сделала это погромче!), но заламывать руки и стенать о несправедливости бытия не стала.

Кто сказал, что сбежать можно только через дверь?

Для верности выждала не меньше получаса, не теряя ни минуты драгоценного времени: собрала в сумку всё, что посчитала нужным, до кучи забрав из спальни Броуди флягу с вином и сухари, на всякий случай подёргала дверь (мало ли!), но она действительно оказалась заперта, после чего отправилась изучать окно. Довольно широкое, с тремя толстыми деревянными створками. Центральная легко открылась внутрь и пару минут я старательно изучала вид на задний двор, конюшню и какие-то сарайчики. Потолки в гостинице были довольно высокими, метра три с половиной, но я понадеялась на свою неубиваемость и вспомнила один из уроков ОБЖ, на котором нам рассказывали, как правильно покидать горящее здание через окно: чтобы минимизировать расстояние до земли надо повиснуть в окне ногами вниз, цепляясь руками за подоконник, и тогда спасение станет как минимум на полтора метра ближе.

Так и сделала. Сначала скинула на землю сумку и меч, туда же полетел плащ и только после этого я покинула номер сама, ловко погасив энергию прыжка перекатом. Хм, а не так уж и сложно!

Первая часть побега завершилась успешно и я приступила ко второй: подхватила вещи, поплотнее закуталась в плащ, с помощью специальных шнурков прицепила меч к поясу и, настороженно оглядываясь, поторопилась покинуть опасное место.

Итак, мне нужна карта, чтобы понять, где я вообще нахожусь, и какой-нибудь спрей, отбивающий запах, в том числе и для магии поиска, если тут такая вообще есть. Ни в чём не уверена, но прекрасно помню, как Броуди принюхивался ко мне в нашу первую встречу, и не хочу оставлять ему ни шанса.

После того, как я выбралась с заднего двора гостиницы и отошла подальше, наступил второй этап. Этап расспросов. Хорошенькая булочница охотно объяснила мне, где я могу найти книжную лавку, торгующую в том числе дорожными картами, которая очень удачно соседствовала с лавкой алхимика. Полчаса быстрого шага – и я на нужном месте.

Обе лавки оказались небольшими и не пользовались особой популярностью у местных, так что я потратила всего пять минут на покупку карты, краткого справочника монстров с картинками и альманаха, в котором были собраны все значимые события королевства за предыдущий год.

Так я узнала, что нахожусь в королевстве Йоненхайм, что большими витиеватыми буквами значилось на обложке альманаха, а сейчас конец довольно затяжной и холодной весны.

У алхимика провела минут десять, в красках поведав слезливую историю о том, что сбежала от жениха-садиста, которого боюсь до одури, а он, гад такой, ищет меня всячески, чтобы насильно жениться, завладеть наследством и убить. Точно убить. Точно-точно!

В общем, мне не только продали амулет от магической слежки и духи, отбивающие запах, но и сделали неплохую скидку, так что покупки обошлись мне всего в два золотых вместо пяти.

Радуясь, что удалось сэкономить, но в то же время печалясь, что деньги тают, как лёд на солнце, я завернула в какой-то тёмный тупичок, где опрыскала не только себя, но и все вещи. На это ушло почти треть флакона, но я не жалела. Если сейчас не перестрахуюсь, второго шанса он мне не даст.

Амулет от слежки, похожий на костяные чётки грязно-жёлтого цвета, намотала на левое запястье, не рискнув вешать на шею рядом с первым. По словам мага-алхимика, неважно где будет находиться амулет, главное, чтобы он контактировал с кожей. Вот и отлично!

Для изучения карты и альманаха выбрала укромное местечко в небольшом центральном парке, путь до которого мне подсказал прохожий. Я специально расспрашивала разных людей, чтобы сбить со следа возможную погоню, а в самом парке выбрала самую дальнюю и непритязательную лавочку подальше от популярных прогулочных дорожек.

И приступила к изучению данных.

Карт я приобрела целых три: королевства, в котором находилась; центрального округа, куда входили окружающие королевство княжества; и континента. Последняя обошлась дороже всех, в целую серебрушку, но я не пожалела. Именно на ней можно было подробно рассмотреть юг и крохотное княжество Аш…

Супер! Идти до него не один месяц, особенно пешком, но зато теперь я точно знаю, куда мне необходимо. Да уж… Как бы года вообще хватило! Даже жаль, что я не умею ездить верхом, а о покупке лошади можно даже не мечтать. Если верить посочувствовавшему мне магу-алхимику, нормальные лошадки стоили от десяти золотых и это еще без упряжи.

А ведь за транспортом еще ухаживать надо, кормить и прочее.

И почему в этом мире не изобрели мотоциклы?! Это бы на порядок облегчило мне жизнь!

За изучением карт и альманаха прошёл остаток дня. Я узнала, что у короля родилась третья дочь, вурдалаки вконец оборзели, нападая на путников даже днём (перечислялись особо опасные места за стенами городов, где лучше не гулять в одиночестве), чересчур расплодились гарпии (видела, в курсе), на восточной границе с вольными княжествами оборотней беспокойно, на соседнем континенте, где проживают вампиры и демоны, в самом разгаре война, а юго-запад стонет от беженцев, жрицы культа кровавой луны предсказали неурожайный год, а графа Монте Престо, чьи владения находятся на юге, покусал вурдалак и его пришлось казнить – заражение зашло слишком далеко и маги в его случае оказались бессильны.

Но это всё была ерунда полнейшая, потому что в самом конце альманаха меня ждало спасение. Огромный заголовок, буквально-таки бросающийся в глаза, «Набор рекрутов в отряды сумеречного патруля» и я вся внимание. Меня устроило абсолютно всё! И еженедельная оплата в пять золотых, и подчинение командиру-магу, и несение службы преимущественно на юге, в степях и лесах которого расплодилось особенно много нечисти, и даже предварительное месячное обучение со стипендией. Главное, сдать экзамен на силу, ловкость, выносливость и устойчивость ко всевозможным кровавым зрелищам, которые во время патрулирования будут возникать регулярно. Магией обладать желательно, но не обязательно. Вот это вообще про меня!

Кстати, про пол ничего не было указано, так что пусть даже и не думают мне отказать! Документов, насколько я поняла, в этом мире ещё не придумали (по крайней мере для простого люда), так что теперь стоит только добраться до ближайшего пункта приёма рекрутов и как минимум три проблемы будут решены: проживание, питание, наличность. А как доберёмся до нужных мне южных границ, уволюсь и отправлюсь дальше.

Отличный план!

Перекусила по-быстрому, прикупив кулёк с пирожками прямо на улице, у очередного прохожего выяснила, что и в этом захудалом городке есть рекрутский пункт, после чего, не мешкая, поторопилась по указанному адресу.

Даже будучи ребёнком никогда не хотела попасть в армию, а вот поди ж ты… Сама бегу в её страстные объятия!

Кстати, прибежала я в них буквально в последний момент: прямо у меня на глазах деловитый дедок в форменном чёрном сюртуке с выправкой военного вешал амбарный замок на дверь.

Понимая, что для меня важен каждый час, а целая ночь – это слишком много, я припустила со всех ног и закричала:

– Подождите! – Подбежала, умоляюще уставилась на дедка и зачастила: – Это ведь пункт приёма рекрутов? Пожалуйста, выслушайте меня! Мне очень надо! Очень-очень!

– Чего надо? – дед недовольно насупил седые брови и повернул ключ в замке. – Жених в рекруты подался? Так это не ко мне претензии.

– Нет-нет, вы неправильно меня поняли! Я сама хочу в рекруты. Пожалуйста, примите меня! Я сильная, смелая. Выносливая!

– Да ну? – Седые брови деда поползли наверх. Меня оглядели с ног до головы и мужчина звонко расхохотался. – Ой, насмешила, егоза! Кыш, домой к мамке с папкой! Я ещё не настолько ополоумел, чтобы детей в рекруты записывать! Кыш, кому сказал!

С пальцев деда в мою сторону сорвалась пара искр, но я даже не обратила на них внимания, уже сообразив, что выбрала неправильную линию поведения. Тут надо жёстче. В разы жёстче.

– Во-первых, я уже взрослая, просто мелкая. Во-вторых, сирота и идти мне некуда. Ну, а в-третьих, я готова прямо сейчас доказать, что вы ошибаетесь!

– Это в чём же? – заинтересованно фыркнул дедок, к счастью, не обидевшийся на мой резкий тон. Судя по его реакции, следовало начинать именно так.

– Проверьте меня!

– Э, нет, – мне погрозили пальцем, как маленькой, насмешливо щуря глаза. – Хитрая какая. Приходи с утра, там и поговорим. У меня рабочий день окончен и так задерживаешь.

– Отлично! – раздражённо скрипнула зубами. – Тогда до завтра! Буду ждать вас прямо здесь!

Нагло прислонился спиной к двери и вызывающе сложила руки на груди, всем своим видом давая понять, что не сдвинусь с места до самого утра.

– Тьфу, девка! – рассердившись, дед сделал какой-то непонятный пасс магией и в мою сторону полетело что-то едва уловимо мерцающее… Но долетело и растаяло. – Хм, это как?

Мужчина нахмурился, шепнул в кулак и резко выбросил его в мою сторону. И снова странное мерцание. И больше ничего. Разве что лёгкий неприятный зуд в районе амулета, выданного Аурриэль.

– А вот это уже интересно, – озадаченно пробормотал дед и я удостоилась более заинтересованного взгляда. – Ладно, твоя взяла. Проходи, гляну, что можешь.

Дед отпер замок, что-то глухо бормоча себе под нос, и впустил меня в дом (или офис?), махнув рукой, чтобы шла за ним. Мы миновали прихожую, прошли гостиную насквозь, дед отпер вторую дверь и первым вышел на задний двор, больше похожий на импровизированный зал для спортивных занятий под открытым небом. Какие-то бочки, стоящие на первый взгляд в хаотичном порядке, некое подобие штанги, канат, подвешенный на высокий столб, подозрительно напоминающий виселицу, и всё в таком духе.

– Так, давай по порядку. Сдаёшь нормативы, заполняешь анкету и считаем, что я был не прав. Как звать, кстати?

– Ася. – Вовремя вспомнила, что имя «Настя» труднопроизносимо для местных, назвалась максимально коротко.

– Не из благородных случаем? – пытливо прищурился дедок, когда я скинула плащ, оставаясь в своей байкерской одежде.

– Нет. Сирота, говорю же.

– Сироты тоже разные бывают, – верно подметил дед и прошёлся пытливым взглядом по моим волосам. – Беженка?

Не знаю, с чего он так решил, но предпочла не спорить, неопределённо пожав плечами. Хочет так думать, пусть думает, лишь бы не спрашивал о том, на что у меня нет внятных ответов.

– Ладно, давай. Жим от груди, минимально двадцать раз. – Дедок видимо надеялся, что я отсеюсь на первом же задании, но лишь озадаченно присвистнул, когда я без видимых усилий подняла штангу и сделала всё, что он сказал. Поцокал, не поленился пощупать мои отсутствующие бицепсы и снова поцокал. – Теперь давай на ловкость. Видишь бочки? Запрыгивай на ближайшую и бегом до самого конца без падений. А я тебе помогу.

В руке мага (в этом у меня уже не осталось сомнений) появился огненный шар размером с теннисный мяч, а мне достался многозначительный смешок.

– Не боись, до смерти не спалю. Начала!

И я начала. На этот раз ни о какой силе речи не шло и мне пришлось потрудиться, чтобы не только не сверзнуться на землю во время довольно длинных прыжков с бочки на бочку, но и не попасть под огненные залпы экзаменатора. С этим заданием мне тоже повезло, я всегда была юркой и ловкой, так что и сегодня не ударила в грязь лицом, вполне успешно дойдя до финиша за семнадцать прыжков. Именно столько во дворе было бочек.

– Справилась, молодец, – скупо похвалил меня маг и махнул рукой на «виселицу». – По канату взбираться умеешь?

– Да.

– Приступай.

Приступила. Четыре метра преодолела за считанные секунды и дед удовлетворённо кивнул, жестом показывая, что могу возвращаться на землю.

– Ладно, твоя взяла. С остальным и так ясно. Мечом владеть умеешь или для красоты таскаешь? – кивнул на моё оружие, которое я оставила рядом с плащом и сумкой.

– Ещё нет, но научусь, как только появится возможность.

– Ох, девка… – дед с осуждением качнул головой. – И что дома не сидится, детей не рожается? Последний шанс даю отказаться. Ты хоть раз в своей жизни упыря видела?

– Упыря нет, – ответила честно. – Но пару дней назад убила волкодлака, а вчера трёх гарпий. Это считается?

– Вот прям так одна и трёх гарпий? – не поверил маг.

– С третьей конь помог, – не стала скрывать. – Остальных сама.

Недоверчиво кхекнув, но не став больше расспрашивать, дед позвал меня в дом, где вручил некое подобие анкеты и одновременно контракт на рекрутство. Прочитала внимательно, уделяя особое внимание срокам, оплате и штрафным санкциям, фыркнула над забавными формулировками, которые в целом меня вполне устроили, пару раз перечитала про захоронение за счёт государства, если всё же не справлюсь с возложенными на меня обязанностями и помру во время несения службы, и по подсказке господина Анхеля (он наконец соизволил представиться) приложила испачканный магической краской большой палец внизу, где оставалось место для моей подписи. После обучения, которое будет длиться месяц, я обязана отработать два, а затем уже сама вольна решать, продлять службу или нет. Если же вдруг передумаю раньше, то вступят в силу штрафные санкции, по которым я буду обязана выплатить государству пятьдесят золотых и ни медяком меньше. Больше всего меня порадовало то, что после обязательной отработки контракт продлевался ежемесячно и в случае, если я желала его расторгнуть, достаточно было лишь уведомить об этом своего непосредственного командира не позднее, чем за три дня до окончания контракта. Месяц в этом мире длился ровно четыре недели, то есть двадцать восемь дней.

Что ж, не самая большая плата за то, что меня научат выживать в этом суровом мире. Могло быть и хуже.

– Ну всё, Ася Лунина, добро пожаловать в рекруты, – без особой радости усмехнулся маг и снова позвал меня в гостиную. Там подвёл к неприметной на первый взгляд двери, активировал её особыми жестами и совершенно непонятными словами и только после этого открыл. Вместо ожидаемой комнаты или коридора проём мерцал зыбким маревом, и я замешкалась, с подозрением покосившись на деда. Куда это он меня намеревается отправить? – Радуйся, дурёха! Персональный портал в учебный лагерь. Ну? Долго я ещё буду держать его открытым? Пош-шла!

Делать нечего, пришлось идти.

Я немного опасалась того, чтобы непонятная мне магия не засбоила, но в то же время искренне порадовалась возможности одним махом переместиться в абсолютно другой город. Это же сколько времени экономится! Не надо трястись на лошади и спать под открытым небом, питаться чем попало и переживать о безопасности в дороге, которая тут, как мне уже прекрасно известно, оставляла желать лучшего.

В общем, когда я успешно вышла не абы куда, а в светлую приёмную, то с моих плеч окончательно свалился тяжкий груз по имени Броуди. Хрен тебе без масла, злобный некромантишка! Тут ты меня точно не достанешь!

– Так-так… Кто этот тут у нас? – поинтересовались сбоку и я поторопилась оглядеться получше.

Обернулась, едва не уткнулась носом в чересчур близко подошедшего человека и задрала голову. Мужчина был очень высок, не меньше двух метров. Отступила на шаг назад, чтобы рассмотреть его получше. Огромный, лысый, странно серокожий и с подозрительно неправильным прикусом. Одет скорее всего, как местный военный: в тёмно-серую форму с разноцветными полосочками на груди. Видимо, знаками отличий. На поясе меч в ножнах, на бедре кинжал, а на ногах высокие сапоги не меньше чем пятидесятого размера.

– Деточка, ты порталом не ошиблась? – поинтересовался он сочувственно, рассматривая меня в ответ.

– Это учебный лагерь для рекрутов? – уточнила деловито.

– Верно.

– Тогда не ошиблась, – я широко улыбнулась мужчине и вручила свой контракт. – Меня зовут Ася Лунина и я пришла к вам учиться убивать.

Мужчина опешил. Оглядел меня снова, уделив особое внимание лицу. Хмыкнул. Уточнил:

– Убивать?

– Да.

– Комаров? – хохотнул.

Пожала плечами. Он может ехидничать сколько угодно, но выгнать не имеет права. Ближайший месяц так уж точно, я контракт хорошо прочла.

– Так, ладно, – он посерьёзнел и вгляделся в бумагу. Прочёл, недовольно нахмурился и с осуждением качнул головой. – Чем они там вообще думают? Четвёртая девка в наборе! Я понимаю ещё дроу, но это… – Меня одарили очередным взглядом «деточка, куда ж ты лезешь?», покачали головой, вздохнули и в конце концов вынесли вердикт. – Ладно, рекрут, добро пожаловать в учебку. Меня зовут капрал Ырк, я занимаюсь размещением рекрутов и всем остальным по хозяйству. По всем вопросам обращаться ко мне. Обидит кто – ко мне. Снасильничает, – капрал горестно цыкнул, – тоже ко мне. Но имей в виду, разбираться с этим особо никто не будет, знала, куда шла. У нас тут как на передовой: с дисциплиной строго, но в остальном позволяют в разы больше, чем прочим. Вы ж смертники через одного… – Удручённо вздохнув снова, махнул рукой. – Идём, покажу что и где.

– А можно вопрос?

Я поторопилась за широко шагающим капралом.

– Да.

– Если обидчик вдруг сам случайно помрёт… Меня накажут?

– А вот этого не надо, – посуровел Ырк и строго свёл брови. – Смертность у сумеречного патруля и так запредельная, так что без крайних мер. – Мы прошли ещё немного по коридору и вышли на улицу, где ощутимо вечерело. Капрал покосился на меня и недоверчиво уточнил: – Для красного словца спросила или можешь что?

– Немного могу, – согласилась уклончиво, не торопясь раскрывать свои карты и хвастаться убийствами волкодлака и гарпий. А ведь был ещё и человек, имени которого я не знаю. Ну того, который был с Ройсом.

Как давно это было!

– Это хорошо, – удовлетворённо кивнул мужчина и мы, спустившись с невысокого крыльца, отправились дальше. – Новичков этой недели уже расселили, но тебе повезло, что я в приёмной задержался, так что сам всё расскажу и покажу.

Ырк оказался добросовестным капралом и сначала показал мне полигон, лазарет, учебный класс и общую столовую, помог с получением вещей (постельное белье, пара полотенец и кое-какие средства личной гигиены) на складе, которым заведовал щуплый ворчливый дядька неопределённого возраста, и только потом довёл до женской казармы, где мне предстояло прожить весь следующий месяц. За это время успел рассказать о распорядке дня и негласных правилах учебного лагеря: командира слушать, как отца родного, не воровать, не убивать и без дела по территории не шастать.

– А вообще я считаю, что дурь это всё – новый приказ командования брать всех без разбору. Нечего тут девкам делать, – под конец заявил душка-капрал, который на мой взгляд только хотел казаться суровым воякой, а на самом деле был очень добрым малым. – У нас же тут сброд полнейший, а вы… Эх! Ладно, топай, тебе туда. Ужин был час назад, так что не обессудь.

– Спасибо, я не голодна.

– Тем лучше. Отбой через два часа, после отбоя из казармы ни ногой, иначе патруль отловит и придётся отбывать наказание. Всё поняла?

– Да, спасибо большое.

– Ну всё, бывай.

Казарма, что снаружи, что внутри выглядела, как видавший виды одноэтажный деревянный барак с узкими окнами. Внутри не было разделения на комнаты, лишь небольшой закуток-прихожая и одно длинное помещение с узкими кроватями. Сразу у входа справа стоял стол и несколько стульев, а слева были натянуты верёвки, где сохла одежда, в том числе нижнее бельё. Нда, неказисто…

Когда я вошла, то моментально оказалась в центре внимания остальных женщин, которые рискнули и подались в рекруты, но они довольно быстро потеряли ко мне интерес и снова занялись своими делами, преимущественно болтовнёй. Из примерно сорока коек было занято от силы десять, причём с дальнего от входа края и мысленно я признала, что это не лишено логики. Если насилие тут в норме вещей, то логичнее оказаться как можно дальше от места возможного проникновения насильников.