Читать книгу: «Вот это попадание»

Глава 1

Сначала был свет. Тёплый, мягкий, обволакивающий — такой, какого не бывает зимой. Солнце скользило по коже, словно ласковое прикосновение, и воздух пах чем-то сладким, незнакомым, почти сказочным. Она шла по набережной. Босиком. Под ногами — тёплый песок, впереди — бесконечная линия воды, переливающаяся золотом. Пальмы лениво качались над головой, и лёгкий ветер путался в её волосах.

Она смеялась. Легко. Искренне. Так, как давно уже не умела.

Тело было лёгким, гибким, живым. Ни боли, ни усталости, ни тяжести в плечах. Она знала — ей восемнадцать. И впереди — целая жизнь, огромная, как этот горизонт.

— Доча, смотри!

Голос прозвучал где-то рядом, но в этом мире он был мягким, как часть сна.

Она обернулась… И в этот момент раздался звук. Резкий. Чужой. Неправильный.

Будильник. Сон треснул, как стекло, а свет исчез.

⸻

Она открыла глаза. Было темно, серо. Уставилась в потолок, тот самый. Один и тот же. Каждое утро.

Будильник продолжал надрывно пищать, и этот звук словно сверлил мозг. Она потянулась рукой, нащупала телефон и с силой ткнула в экран. Тишина, на секунду и тут же — тяжесть. Та самая, привычная, в теле, в голове. Где-то глубже — в самой жизни.

Она закрыла глаза обратно, но сна уже не было. Только мысль:

Опять.

— Мам! Ты встала?!

Голос младшей дочери прорезал квартиру, как сигнал тревоги.

Она резко села.

— Встала, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал нормально.

Не раздражённо и не зло. Просто… нормально. Получилось плохо. Она провела рукой по лицу.

Я как робот, — мелькнула мысль. — Проснулась — включилась. Пошла выполнять программу.

Кухня встретила её холодом и хаосом. Чайник. Хлеб. Каша. Где-то валяется форма. Где-то рюкзак.

— Мам, а почему зимой солнце холодное?

Дочка стояла на пороге кухни, уже наполовину одетая, с растрёпанными волосами и огромными глазами.

Она замерла на секунду. Вопрос был простой детский, но внутри дернулось раздражение. Острое, как иголка.

Потому что жизнь вообще холодная, — хотелось ответить.

Она глубоко вдохнула.

— Потому что… — начала она медленно, ставя кастрюлю на плиту, — солнце зимой светит под другим углом. Оно дальше от нас… поэтому не так греет.

Дочка задумалась.

— А если бы мы к нему ближе жили, было бы лето?

— Наверное, — коротко ответила она.

— А мы можем переехать туда, где всегда лето?

Она сжала губы.

Нет. Мы никуда не можем переехать. У нас ипотека, работа и…

— Когда-нибудь съездим, — сказала она вслух. Мягко. Почти ласково.

Дочка улыбнулась.

И от этой улыбки внутри стало… чуть хуже.

⸻

Через двадцать минут они уже выбегали из квартиры. Она даже не умылась и не почистила зубы. Волосы собрала кое-как, лицо — серое, уставшее, чужое. Но это не важно. Главное — успеть.

— Мам, а ты меня сегодня заберёшь? — спросила дочка, пока они спускались по лестнице.

— Посмотрим, — автоматически ответила она.

Как всегда.

На улице был январь. С колючим воздухом, серым небом и снегом, который уже не радовал, а только мешал.

Машина не хотела заводиться с первого раза.

— Ну давай… давай же… — процедила она сквозь зубы.

Наконец раздался звук мотора.

⸻

Когда она вернулась домой, времени уже почти не осталось. Старший сын сидел за столом, уткнувшись в телефон.

— Ты поел? — бросила она, скидывая куртку.

— Нет.

— Почему?

— Не хочу.

Она закрыла глаза на секунду.

Конечно. Не хочет. А я хочу?

— Ешь, — коротко сказала она, ставя перед ним тарелку. — У тебя тренировка.

— Потом поем.

Она резко повернулась к нему.

— Сейчас.

Он закатил глаза, но взял ложку.

Маленькая победа и никакого удовлетворения.

⸻

Она выбежала из квартиры почти бегом. Сумка, телефон, ключи. В голове уже крутились цифры, отчёты, сроки, новая налоговая реформа.

Январь. Новогодние каникулы закончились — и всё рухнуло на неё. Потому что она — главный бухгалтер, и ответственный человек. Я не живу, — подумала она, закрывая машину. — Я просто… функционирую.

Как робот. Точно по программе. Без пауз. Без воздуха. Без себя. И где-то очень глубоко, почти незаметно, шевельнулась странная мысль: А если бы можно было… всё начать сначала?

Она даже не стала её додумывать. Просто села в машину. И поехала в свой очередной день.

Глава 2

Работа была единственным местом, где всё становилось понятным. Цифры не врут, а баланс либо сходится — либо нет. И если не сходится — это можно исправить. В отличие от жизни.

София Романовна шла по коридору уверенно, на ходу просматривая почту в телефоне. Каблуки отбивали чёткий ритм — быстрый, собранный. Здесь она не была уставшей матерью с вечным недосыпом. Здесь она была той, кто держит всё под контролем.

— София Романовна! — раздалось с ресепшена.

София остановилась.

— Дай угадаю… — она прищурилась. — Наш великий и ужасный снова что-то подписал, не глядя?

— Хуже, — Эльвира протянула ей документы. — Он уже отправил.

София открыла папку, пробежалась глазами по первой странице… и замерла.

— Твою мать! Он… серьёзно?

— Абсолютно.

— Это же не та ставка НДС.

— Ага.

— И не та классификация дохода. И он это уже сдал?

Эльвира кивнула, едва сдерживая улыбку.

София медленно закрыла папку.

— Прекрасно. Просто прекрасно. Значит, сегодня у нас будет весёлый день.

— Он сказал передать, что «бухгалтерия разберётся».

— Это не отчёт, это бухгалтерская хрень какая-то. Лучше бы Николай Федорович и дальше вел дела самостоятельно, зачем он отдал все на плечи своего сыночка, он развалит ему всю империю!

— Я знала, что ты так скажешь, — усмехнулась Эльвира. — Поэтому уже сделала тебе кофе.

София закрыла папку и посмотрела на неё:

— Вот за это я тебя и люблю.

— Ооо, и зарплату повысишь?

— Не перегибай…

Они переглянулись и одновременно усмехнулись.

⸻

С Эльвирой было легко. За три года работы они прошли вместе всё: ночные отчёты, внезапные проверки и вечное «надо было вчера». Где-то между дедлайнами и кофе они стали не просто коллегами, настоящими подругами.

За работой время пролетело, нужно было разгребать, то что натворил этот идиот.

— Поедим? — кивнула Эльвира.

София посмотрела на часы.

— Если я сейчас не выпью кофе — я кого-нибудь уволю.

— Отлично. Идём спасать коллектив.

⸻

Соседняя кофейня встретила их теплом. София скинула пальто, плюхнулась на стул и выдохнула:

— Всё, я снова человек.

— Минут на двадцать, — уточнила Эльвира.

— Хватит.

Официантка принесла кофе. София сделала глоток и прикрыла глаза:

— Выкладывай, я же вижу, как тебе не терпится чем-то поделиться, — выбирая себе еду из меню, сказала София.

— Ладно, у меня новости, — оживилась Эльвира.

— Давай, — вздохнула София. — Только не говори, что ты опять кого-то нашла.

Эльвира расплылась в улыбке:

— Нашла.

София медленно поставила чашку:

— Пятый?

— Пятый.

— За полгода?! Ты их коллекционируешь?

— Да блин, они сами появляются!

София рассмеялась:

— Конечно. Ты просто выходишь из дома и они на тебя с неба падают? Как не убило еще?!

— Примерно так и происходит. Захихикала Эля.

— Ладно, чем этот отличается от предыдущих четырёх?

— Он нормальный.

София прищурилась:

— Это уже подозрительно.

— В смысле?

— Ну смотри. Не пишет «приветик» в час ночи?

— Нет.

— Не пропадает?

— Нет.

— Не бесит?

Эльвира задумалась и улыбнулась:

— Нет.

София откинулась на спинку стула:

— Эля… он либо женатый, либо маньяк.

Эльвира расхохоталась:

— Соня, ты невозможная.

— Я реалистка. Жизнь научила.

Они ещё немного посмеялись. Потом Эльвира посмотрела на неё внимательнее:

— Слушай… а ты когда в последний раз на свидание ходила?

София пожала плечами:

— Да хрен его знает.

— В смысле?

— В прямом. Не помню.

— София…

— Что «София»? — она улыбнулась, но мягко. — У меня максимум романтики — это когда никто не трогает и я ем горячую еду.

Эльвира покачала головой:

— Ты вообще-то классная. И красивая. И нормальная.

София улыбнулась теплее:

— Спасибо, мам. Сегодня максимум твоих комплиментов это определение нормальности?—Засмеялась София, поправляя ворот рубашки.

— Я серьёзно!

— Я тоже, — она легонько пнула её под столом. — Не переживай за меня. Я не страдаю.

И это было почти правдой.

⸻

Вернувшись в офис, София снова стала другой. Собранной, чёткой, холодной снаружи. Так было проще.

Молодые сотрудницы её недолюбливали — она слишком требовательная, слишком прямая. Женщины постарше смотрели иначе, с интересом, но с завистью. Потому что она держалась и не развалилась, Потому что справлялась.

⸻

Она уже подходила к кабинету, когда услышала знакомый голос, это была Яна.

София замедлилась.

— …я тебе говорю, не надо, — тихо сказала Вера.

София остановилась за поворотом, не показываясь.

— Да ладно тебе, — ответила Яна с лёгкой усмешкой. — Ничего страшного.

— Это вообще не нормально…

— Ой, только не начинай, — перебила Яна. — Ты слишком всё драматизируешь.

Пауза.

София сама не заметила, как задержала дыхание.

— Яна… — голос Веры стал ещё тише. — если узнают?

Короткий смешок.

— И что? — спокойно сказала Яна. — Думаешь, она не заслужила?

Внутри что-то неприятно кольнуло.

— Ну… я не знаю… — пробормотала Вера.

— Святая София Романовна, — с иронией протянула Яна. — Да брось.

Тишина на секунду. И потом, уже лениво:

— Иногда людям полезно… упасть со своего пьедестала совершенства.

София стояла неподвижно. Слова не складывались в чёткую картину. Но было предчувствие, чего-то плохого.

— Ладно, закрыли тему, — сказала Яна. — Ты слишком паришься.

Послышались удаляющиеся шаги и только тогда София вышла в коридор, будто только что подошла.

Яна обернулась на неё и едва заметно улыбнулась. Слишком спокойно.

— София Романовна.

— Яна.

Вера опустила глаза и они разошлись.

⸻

София зашла в кабинет и закрыла дверь. На секунду прислонилась к ней спиной.

Показалось. Просто разговор. Не про меня. Она оттолкнулась и прошла к столу. Открыла папку. И опять цифры, таблицы, ошибки. Всё привычно. Всё понятно.

Но где-то внутри уже остался осадок. Тонкий, царапающий голосок, как будто что-то назревало. И она этого ещё не видела. Или не хотела видеть.

Глава 3

К концу рабочего дня голова гудела так, будто внутри кто-то методично бил молотком. Цифры расплывались. Слова раздражали. Люди — тем более.

София закрыла ноутбук и на секунду замерла, глядя в одну точку. Всё. Хватит на сегодня. Но «хватит» в её жизни означало только одно — переключиться на следующий список дел.

Она накинула пальто, попрощалась с Эльвирой и вышла из офиса. Нужно было зайти в супер маркет и придумать что приготовить. Хорошо, что магазин был рядом с бизнес-центром. Иначе она бы просто не дожила до ужина.

Через полчаса она уже стояла на кассе с тележкой, полной продуктов. Молоко, крупы, мясо, фрукты. Что-то «вдруг пригодится».

Как будто она не знала, что всё равно будет готовить на автомате.

Пакеты получились тяжёлые.

— Конечно, — пробормотала она себе под нос, перехватывая ручки. — Почему бы не купить всё сразу. Я же не человек, я ишак.

В лифте бизнес-центра было пусто.София зашла, поставила пакеты на пол и нажала кнопку парковки.

Двери лифта уже почти закрылись, когда между ними резко вставили руку.

— Неужели без меня уезжаете, София Романовна?

Она даже не повернулась. И так знала кто это, тот самый «сыночек».

— У меня нет привычки ждать.

Дмитрий Николаевич зашёл внутрь, встал слишком близко — ближе, чем требовалось.

Лифт тронулся.

— А зря, — усмехнулся он. — Иногда ожидание… очень приятно заканчивается.

София опустила взгляд на пакеты, делая вид, что занята.

Началось.

— Дмитрий Николаевич, — спокойно сказала она, — у вас отчёт с ошибками по НДС ушёл. Я бы на вашем месте больше переживала об этом.

Он тихо рассмеялся.

— Вы всегда переводите разговор на работу. Даже немного обидно.

Она не ответила.

Он наклонился чуть ближе.

— Хотя, если честно… я бы с вами предпочёл обсудить совсем другие вещи.

София выпрямилась и посмотрела на него прямо.

— Например?

Он задержал взгляд на её лице. Потом ниже. Слишком явно, оценивающе, от него исходило желание, он считал себя соблазнителем.

— Например, — медленно сказал он, — почему вы так упорно делаете вид, что вам это не интересно.

Пауза.

— Что именно? — спокойно уточнила она.

Он улыбнулся.

— Я.

Тишина в лифте стала плотной.

— Вы красивая женщина, София Романовна, — продолжил он почти мягко. — Умная, жёсткая. Такие обычно… очень горячи.

Она чуть приподняла бровь.

— Вас это волнует?

— Меня волнует, почему вы делаете вид, что я вам не нравлюсь.

Она усмехнулась. Мальчик, ты пойдешь мимо. Но в слух сказала:

— Потому что я не делаю вид.

Он хмыкнул.

— Не верю.

— Ваше право.

Он провёл взглядом по её силуэту, уже не скрываясь.

— Я бы очень хотел посмотреть, какой вы бываете… вне офиса.

София медленно вдохнула.

— Вы переходите границы.

— А вы их слишком жёстко держите, — спокойно ответил он. — Иногда стоит расслабиться.

— С вами — точно нет.

Он улыбнулся шире.

— Вы даже не представляете, от чего отказываетесь.

— Представляю, — коротко сказала она. И она действительно представляла, подобные диалоги уже были, правда не так прямолинейно.

— И всё равно отказываетесь?

— Да.

На секунду в его взгляде мелькнуло раздражение.

— Вы же понимаете, — сказал он тише, — что вам было бы проще… если бы вы были ко мне немного мягче?

София чуть наклонила голову.

— Мне и так нормально. Становилось душно от его внимания. Да, он был привлекательным, но младше ее на 7 лет, наглый и самоуверенный, это ее волновало, но не до такой степени, чтобы потерять работу.

Двери лифта открылись. Она подняла пакеты.

— Хорошего вечера, Дмитрий Николаевич. И вышла. Не обернувшись.

За спиной остался его взгляд, такой тяжёлый. И уже не просто заинтересованный.

⸻

Парковка встретила холодом. София подошла к машине, поставила пакеты на землю и открыла багажник. Руки уже ныли. Спину тянуло.

Домой бы… просто домой…

Она обошла машину и вдруг остановилась.

Колесо было спущено. Нет — не просто спущено, а пробито. Она несколько секунд просто смотрела на него, не веря.Потом медленно выдохнула.

— Да вы издеваетесь…

Провела рукой по резине. Отлично. Просто отлично. Она выпрямилась и закрыла глаза. Я сейчас просто разревусь, — мелькнула мысль.

Но слез не было. Она давно не плакала, тем более из-за такого, но была усталость такая тяжёлая и глухая.

Она оглянулась по сторонам было темно и почти пусто. Можно вызвать такси… Достала телефон и он конечно был разряжен.

Она посмотрела на пакеты. Потом на машину. Потом снова на пакеты.

И тихо сказала:

— Ладно. Пошли пешком.

Остановка была всего в нескольких кварталах, но сегодня это расстояние казалось бесконечным. Пакеты оттягивали руки вниз. Пальцы давно онемели от холода и тяжести. Ремешок сумки впивался в плечо, а новые сапоги на шпильке, которые утром казались вполне удобными, теперь безжалостно натирали ноги. София шла медленно, глядя себе под ноги. Снег тихо поскрипывал под каблуками. Вечерний ветер гулял между домами, поднимая мелкую позёмку. Люди спешили по своим делам, машины проносились мимо, окна домов светились тёплым жёлтым светом. Город жил своей жизнью. До неё никому не было дела. Она настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу заметила подъехавшую машину. Автомобиль плавно сбросил скорость и остановился рядом.

София подняла голову и сразу почувствовала, как внутри неприятно сжалось. За рулём сидела Яна. Когда-то она считала её подругой. Теперь же одного взгляда на неё хватало, чтобы настроение испортилось окончательно. Особенно после того разговора в коридоре. София до сих пор не знала, что именно означали услышанные обрывки фраз. Возможно, ничего или слишком многое. Но тот взгляд, которым Яна проводила её тогда, вспоминался до сих пор, такой внимательный, оценивающий и выжидающий. Словно она знала что-то, чего не знала сама София.

Окно медленно опустилось.

— София Романовна, вас подвезти?

Улыбка была безупречной.

Настолько безупречной, что Софии захотелось немедленно отказаться.

— Спасибо, не нужно.

— Уверены?

Вопрос прозвучал вполне дружелюбно. И всё же Софии почудилась в нём какая-то скрытая насмешка. Или ей просто хотелось её услышать.

— Абсолютно.

Несколько секунд женщины смотрели друг на друга.

Потом Яна легко пожала плечами.

— Как скажете.

Окно поднялось, автомобиль плавно тронулся с места и вскоре растворился в потоке машин.

София выдохнула, словно вместе с машиной исчезло неприятное напряжение, которое возникло внутри во время этого разговора.

Она поправила пакеты и пошла дальше. До остановки оставалось совсем немного. Сзади послышался звук двигателя. Громче, чем должен был быть и очень близко. София нахмурилась и начала оборачиваться.

В следующую секунду яркий, ослепляющий свет ударил в глаза. Она успела только инстинктивно поднять руку, пакеты выскользнули из пальцев. Что-то с силой толкнуло её в бок, мир качнулся, перевернулся и провалился в темноту.

Глава 4

Свет был слишком ярким. София не открывала глаза, но чувствовала — он бьёт прямо в лицо, тёплый, почти летний. Не такой, как бывает в больничных палатах.

Я проспала? Мысль возникла лениво, по привычке.

Следом — тревога.

Нет. Не может быть. Я никогда не просыпаюсь так…

Слишком тихо. Никаких звуков. Ни машин за окном. Ни будильника. Ни голосов. Тишина была чужой. И вдруг — вспышкой возникли воспоминания ослепляющих фар и удар.

София резко открыла глаза и подорвалась на кровати дыхание сбилось, сердце билось где-то в горле.

— Так… — выдохнула она. — Так… Она огляделась, замерла.

Это была не больница. Никаких белых стен. Никаких капельниц. Никакого запаха лекарств. Эта комната была светлая, живая, чужая, но до боли знакомая…

— Нет… — тихо сказала она. Руки автоматически потянулись к тумбочке. Телефон. Где телефон? Пусто. Она вскочила, оглядываясь.

— Где… где он… — пробормотала она, уже чувствуя, как поднимается паника. — Где дети?… Они же… одни… Мысль ударила сильнее, чем воспоминание об аварии. София резко опустила взгляд на себя. И замерла. На ней была пижама, шорты и топик, с розовыми…зайчиками.

Она медленно провела рукой по ткани, будто проверяя, настоящая ли она.

— Что за… — выдохнула она.

Нет, нет, нет. Она подняла голову. Осмотрелась внимательнее. Кровать, шкаф, стол. Картины на стенах. Доска с открытками и какими-то детскими рисунками. София сделала шаг назад. Потом ещё один.

— Этого… не может быть… Она ущипнула себя за руку. Сильно, больно. Но ничего не изменилось. Комната не исчезла, сон не рассыпался. Она резко развернулась и почти побежала к зеркалу. И остановилась. Дыхание перехватило,из зеркала на неё смотрела… она. Но не она. Моложе, на много, лет восемнадцать. Длинные волосы — свои, родные, тёмно русые, почти до пояса. Не перекрашенные в холодный блонд, как это было. Руки прошлись по длинным густым локонам, она уже и забыла себя такую, было не привычно, после платинового блонда за столько лет. Лицо — другое, свежее, живее. Она медленно коснулась щеки.

— Нет… — прошептала она.

Улыбнулась — автоматически. И тут же застыла. Зубы…

— Боже… — выдохнула она. — Даже во сне нельзя было сделать их нормальными?..

Но брекетов не было. Только тонкие, почти незаметные пластинки. Она провела пальцами по губам. Сердце стучало всё быстрее.

— Это сон… — тихо сказала она. — Это просто сон… или кома…

Она снова огляделась. Комната. Та самая, её. Из прошлого, каждая деталь на месте, каждая мелочь. Стол, кресло, книги, какие-то милые безделушки. Она медленно подошла к окну. И замерла. Вид из окна был… не таким, как она ожидала.

— Это сон… — повторила она, уже не так уверенно.

И вдруг мысль, такая резкая, пронзающая.

Мама… София резко развернулась. Дыхание сбилось. Папа…

Горло сжало. Руки задрожали.

— Если это сон… — прошептала она. — Если это сон…

Глаза защипало. Родителей не стало, когда ей было двадцать, слишком рано, слишком резко. Без возможности сказать всё, что не успела. Без возможности обнять ещё раз. Без возможности… вернуться. Пятнадцать лет прошло. И ни дня, чтобы она не вспоминала. Но жизнь не даёт второго шанса. А если… Если даёт?

София судорожно вдохнула. Сердце билось уже не от страха, от ожидания, от боли, от надежды, от которой становилось страшно.

— Пожалуйста… — тихо сказала она. — Пожалуйста…Она рванула к двери.

Резко распахнула её и выбежала в коридор.

Это был не её дом, длинный коридор, пять одинаковых дверей. Чужих. Никаких знакомых вещей. Никаких воспоминаний.

Только тишина и ощущение, что всё стало ещё страннее, ещё неправильнее.

София медленно сделала шаг вперёд.

Сердце снова сжалось.

Глава 5

София медленно отступила назад. Один шаг, второй. И вдруг резко развернулась, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной.

Воздуха не хватало. Мысли бились обрывками. Это не мой дом… не мой дом… Ноги вдруг стали ватными. Она медленно сползла вниз по двери, не чувствуя, как садится на пол.

— Нет… — прошептала она. — Нет, нет, нет... Темнота окутала ее.

Сначала был звук. Глухой. Потом громче. Стук.

— Эй! — донёсся голос.

Стук стал резче.

— Соседка, ты там живая вообще? Пойдёшь на обед?

Пауза.

— Дрыхнет она что ли до сих пор?!

София резко вдохнула и открыла глаза. Потолок. Тот же. Комната. Та же. Она медленно села, опираясь на руки.

— Это что… — хрипло прошептала она. — Сон во сне? Она провела рукой по лицу.

— Как в том фильме с Ди Каприо… — пробормотала она. — Чёрт…

Голова всё ещё гудела. Меня, кажется, нормально так приложило…

Мысли путались.

— Или… стоп… — она замерла. — Моей жизни… не было?..

Тишина внутри стала тяжёлой.

Нет. Была. Дети. Сердце резко сжалось.

— Дети… — прошептала она. И паника накрыла мгновенно. Настоящая. Жёсткая. Без предупреждения. Дыхание сбилось, воздуха стало не хватать, она схватилась за грудь.

— Нет… нет… — слова путались. — Как же… они… одни…

Горло сжало, вдох — короткий. Выдох — рваный. Она задыхалась. Слёзы застилали глаза.

Где они? Как они без меня? Что происходит вообще?!

Стук в дверь снова. Голос. Уже ближе.

— Эй… ты чего там?..

Дверь приоткрылась.

София повернула голову, но почти ничего не видела. Только силуэт девушки, темные волосы. И всё снова расплывается.

— Эй! — уже встревоженно. — Ты…

Что-то быстро приблизилось. Резкое движение.

И вдруг— Боль. Короткая. Как будто током ударило.

София резко и глубоко вдохнула. Воздух вернулся. Гул в голове начал стихать. Она моргнула. Слёзы всё ещё текли, но зрение постепенно прояснялось.

Перед ней на корточках сидела девушка. Тёмные волосы, собранные небрежно. Взгляд внимательный, цепкий.

— Дыши, — сказала она спокойно. — Медленно. Вот так… давай со мной.

София послушно вдохнула. Выдохнула. Ещё раз.

Сердце всё ещё билось быстро, но уже не так хаотично.

— Вот, — девушка протянула ей руку. — Поднимайся.

София на секунду замешкалась, потом всё-таки взяла её. Рука была тёплая.

Она встала.

И только сейчас осознала, как, наверное, выглядит. Заплаканная. Растрёпанная. В пижаме с зайчиками.

— Я… — начала она и запнулась.

Господи, как это вообще объяснить…

— Ты нормально? — спросила девушка, чуть наклонив голову.

София попыталась собрать лицо. Собраться. Включиться. Как на работе.

— Да… — выдохнула она. — Всё нормально. Просто… приснилось что-то странное.

Отлично. Гениально. Просто «что-то странное».

Девушка прищурилась, явно не поверив до конца, но спорить не стала.

— Ну ты даёшь, — усмехнулась она. — Я думала, ты там умирать собралась.

София нервно усмехнулась.

— Почти.

Неловкая пауза.

— Я Мириам, — сказала девушка, выпрямляясь. — Твоя соседка, видимо.

София моргнула.

— Соседка?..

— Ага, — кивнула она. — Я сегодня утром заселилась. Ты, получается, тоже новенькая?

София на секунду зависла.

Новенькая? Заселилась? Куда?..

Вопросов было слишком много. Но ни одного нормального ответа.

— Да… — осторожно сказала она. — Видимо. Я София.

Мириям хмыкнула.

— Отлично. Значит, будем выживать вместе.

— Выживать? — автоматически переспросила София.

— Ну а как ещё, — пожала плечами она. — До начала занятий ещё неделя, но тут есть на что посмотреть и куда сходить.

София кивнула, делая вид, что понимает.

Какие занятия?.. Где я вообще?..

— Ты точно в порядке? — снова спросила Мириям, внимательно глядя на неё.

София быстро кивнула.

— Да. Правда. Просто… голова кружилась.

— Похоже на это, — пробормотала та. — Ты реально как призрак выглядела.

— Спасибо, — слабо улыбнулась София.

— Не за что.

Они замолчали. София стояла, чувствуя, как внутри снова поднимается тревога.

Дети… Где они… Что происходит…

Но она сжала пальцы. Нет, не сейчас. Нужно держаться, понять, где она, что это за место и что происходит.

— Так ты идёшь на обед? — спросила Мириам. — Или дальше будешь пугать людей своим лицом?

София моргнула. Потом кивнула.

— Иду.

Потому что стоять одной в этой комнате было страшнее и потому что ей нужно было хоть что-то понять. Вопросов было слишком много. И ни одного ответа.

Глава 6

София долго не решалась выйти из комнаты. Рука уже лежала на ручке двери, но внутри всё ещё сидело это ощущение — будто она сейчас откроет… и проснётся или наоборот.

И это всё станет окончательно реальным.

— Так, — тихо сказала она себе. — Либо ты сходишь с ума, либо живёшь дальше. Выбирай.

Она открыла дверь. Мир не исчез.

В коридоре было тихо. Свет — мягкий, тёплый. Пол — тёмное дерево, стены украшены картинами, не плакатами, как в обычных общежитиях, а настоящими — пейзажи, портреты, какие-то гербы.

— Наконец-то ты собралась! — раздался голос.

Мириям вынырнула из соседней комнаты, уже одетая — в простое, но аккуратное платье.

— Я уже думала, ты там… ну… всё, — она неопределённо покрутила пальцем у виска.

София слабо усмехнулась.

— Почти.

— Пойдём? Я есть хочу, умираю.

— Пойдём…

Они вышли из дома — и София остановилась и огляделась. Это был не просто дом.

Перед ней раскинулся целый квартал — аккуратные, но разные здания, каждое со своим характером. Одни — светлые, с колоннами, другие — тёмные, почти готические, с витражами и острыми крышами.

— Это… — София нахмурилась. — Общага?

Мириям прыснула.

— Общага? Нет, ты что. Это корпуса братств.

— Братств?

— Ну да, — она пожала плечами. — Типа элиты. Туда просто так не попадают.

София медленно оглядывалась.

— А мы?..

— А мы попали, — довольно сказала Мириям. — Поздравляю.

— За что?

— За результаты. За способности. За… — она замялась. — Ну, у каждого своё.

София нахмурилась.

— И… сколько нас тут?

— В доме? Человек двенадцать будет. Иногда больше. Обычно селят по направлению — магия, боевые, артефакторы… или по потенциалу.

— А мы?

Мириям посмотрела на неё странно.

— Вот это, кстати, хороший вопрос.

— Ты… уже всё знаешь?

— Я…— пожала плечами она. — Я здесь не первый раз.

Они пошли к выходу.

— В смысле?

— Моя сестра учится тут уже второй год, — спокойно сказала Мириам. — Она в братстве Огня.

Они пошли дальше. Перед ними раскинулся огромный парк — зелёный, живой, будто здесь не существовало зимы. Цветущие деревья, дорожки, беседки. В центре был фонтан. Вода в нём мягко светилась. София замедлила шаг.

— Это что, иллюзия?

— Что? Это же Источник. Таких тут несколько.

Слева виднелся стадион с кольцами, платформами, с какими-то странными конструкциями. Справа расположились учебные корпуса.

А впереди возвышался главный корпус. Высокое, тёмное, готическое, с острыми шпилями и витражами. Оно будто давило своей массивностью.

— Это…?

— Академия Врат, — спокойно сказала Мириам. Ну ты и сама должна знать…

София повторила про себя:

— Академия Врат… Она пыталась не выглядеть глупо, но это плохо получалось, она была слишком растеряна и потеряна.

— Это главное здание, там ректорат, бальный зал,- мечтательно вздохнула Мириам. Библиотека, и администрация.

София медленно выдохнула.

— Ладно… допустим.

— Отлично, — бодро сказала Мириам. —Тогда идём есть, а потом займёмся скучными, но нужными вещами.

— Какими?

— Библиотека, секретарь, форма, расписание… стандартный набор.

— Ты прямо как гид.

— Я же сказала — у меня тут сестра, — усмехнулась Мириам. — Я половину этого уже проходила с ней.

Они вошли в кафетерий. Там было немного людей — тихо, спокойно.

Они взяли еду и сели у окна.

— Сейчас здесь пусто, — сказала Мириам. — Основной поток через неделю.

София кивнула. Она чувствовала себя странно. Слишком спокойно для человека, который… умер?

Или нет?

— Слушай, — вдруг сказала Мириам, отодвигая поднос. — Как тебя полностью зовут?

София на секунду замерла.

— София… Вальдекар.

Мириам замолчала. На этот раз — не на секунду. Она внимательно посмотрела на неё. Слишком внимательно и удивление было написано на ее лице.

— Что? — напряглась София.

— Ничего, — быстро ответила она и отвела взгляд— Просто редкая фамилия.

София прищурилась.

— Мне это часто говорят.

— Хм, даже не удивительно — мягко сказала та. И стала усиленно жевать круассан.

Но что-то в её взгляде изменилось. Незаметно так.

— Мириам.

— М? А… да, нет, я просто задумалась, где же я могла слышать эту фамилию. Я могу быть слишком любопытной, извини.

София улыбнулась

— Ладно, проехали — с чего начнём?

— С простого, — оживилась Мириам. — Поедим, потом в библиотеку. Лучше сразу взять учебный материал, пока не расхватали.

— Отличный план.

София опустила взгляд на руки. Вальдекар. Эту фамилию здесь знали. Почему-то София была уверенна в этом, ведь слишком быстро Мириам решила съехать с этой темы. А когда услышала, так вообще в лице переменилась. И явно — не просто так.

Она подняла глаза. Мириам уже допивала свой кофе, будто ничего не произошло. Может София в этом месте не случайность.

Они вышли из кафетерия не сразу. Мириам ещё что-то рассказывала — про преподавателей, про то, как её сестра однажды чуть не спалила половину крыла в своём братстве Огня, про какие-то внутренние правила, которые «лучше не нарушать, если не хочешь проблем».

София слушала, кивала, иногда даже улыбалась. Но на самом деле она собирала информацию по кусочкам.

Они снова пошли через парк. Теперь София смотрела внимательнее, ей хотелось быстрее впитать всю информацию, но и наслаждаться видами заодно можно было. А посмотреть было на что.

Деревья здесь были не просто зелёными — их листья переливались мягкими оттенками изумруда, малахита и даже золотистого янтаря, словно внутри них текла тонкая живая энергия. Стоило чуть изменить угол взгляда, и по прожилкам пробегал свет — не яркий, а тёплый, почти дыхание, будто сад сам наблюдал за ней в ответ.

Цветы росли повсюду, но ни один не был похож на другой. Одни раскрывались медленно, как будто лениво тянулись к свету, другие едва заметно пульсировали, меняя оттенки — от нежно-розового к глубокому винному. В воздухе витал аромат, который невозможно было разобрать на отдельные ноты: он одновременно напоминал мёд, дождь и что-то прохладное, как утренний туман.

Бабочки… София сначала даже не поняла, что это они. Их крылья были полупрозрачными, будто сотканными из стекла и света. При каждом взмахе с них осыпалась мерцающая пыль — не падая вниз, а растворяясь в воздухе, словно искры, которые не гаснут. Когда одна из них пролетела совсем рядом, София заметила, что внутри крыльев как будто текут крошечные световые потоки.

Фонтан тихо переливался, но вода в нём не просто стекала — она словно тянулась вверх, против силы тяжести, образуя тонкие спирали. Иногда поверхность едва заметно вздрагивала, как будто реагировала на чьё-то присутствие. От него исходил мягкий холодок, но не неприятный — скорее освежающий, как прикосновение прохладных пальцев к коже.

Даже каменные дорожки выглядели иначе: гладкие, почти тёплые на вид, с тонкими узорами, которые казались случайными, пока София не поняла — они едва заметно меняются, словно подстраиваются под шаги.

В беседке, утопающей в полупрозрачных лианах, кто-то сидел. Воздух вокруг него действительно дрожал — но не хаотично, а ритмично, будто там билось невидимое сердце. Иногда пространство чуть искажалось, как отражение в воде, и Софии казалось, что она видит больше, чем должна… и одновременно не может рассмотреть ничего до конца.

Она поймала себя на том, что уже почти открыла рот — настолько всё это было невозможно, нереально красиво. Ей пришлось буквально заставить себя отвести взгляд, чтобы не выдать своё изумление.

Не пялься. Не веди себя как идиотка.

— Ты чего такая тихая? — прищурилась Мириам.

— Осматриваюсь, — пожала плечами я. — Красиво тут.

— Ага, — довольно кивнула она. — Я в первый раз тоже зависала на каждом углу.

— Верю.

Кампус был продуман до мелочей — всё рядом, всё удобно, но при этом не тесно. Людей было пока немного, и никто никуда не спешил.

Вскоре перед ними снова выросло главное здание. Академии Врат. С близкого расстояния оно выглядело ещё внушительнее. Камень — тёмный, почти чёрный, с прожилками, будто внутри него что-то текло. Высокие окна с витражами, узкие башни, резные элементы.

София на секунду замедлилась и задрала голову, рассматривая величественное строение.

И вот сюда мне надо ходить учиться… прекрасно.

— Пошли, — кивнула Мириам.

Они поднялись по широким ступеням и вошли внутрь. Внутри было тепло. И тихо. Шаги глухо отдавались по каменному полу.

— Библиотека здесь, — сказала Мириам и повела дальше по коридору.

Вход в библиотеку был через красивые двустворчатые двери. Тёмное дерево, потемневшее от времени, хранило в себе глубину лет — не десятков, а, казалось, столетий. Поверхность была гладкой лишь на первый взгляд: если присмотреться, в ней проступали тончайшие трещинки, следы времени, словно сама история впиталась в каждую линию.

Узоры покрывали двери от самого низа до верха, переплетаясь между собой. В них угадывались причудливые цветы, с вытянутыми лепестками, будто пойманные в момент движения. Между ними изгибались стебли, уходя в сложные орнаменты, и среди этого живого узора появлялись крылатые кони. Их силуэты были вырезаны так искусно, что казалось — ещё мгновение, и они сорвутся с поверхности, расправят крылья и исчезнут в воздухе.

От дверей исходило ощущение величия. Не холодного, отталкивающего — а тяжёлого, древнего, почти осязаемого. Будто к ним прикасались сотни рук задолго до неё, и каждая оставила здесь невидимый след.

Ручки были массивными, выкованными из латуни. Потемневшие, с мягким золотистым отливом, они казались тяжёлыми даже на вид. Металл был слегка стёрт в местах, где за него чаще брались, и это только усиливало чувство, что двери пережили больше, чем можно представить.

Двери открылись с тихим, протяжным скрипом. И они вошли. И София снова замерла. Библиотека была… огромной. Не просто большой — подавляющей своим масштабом. Четыре этажа вниз, два — вверх.

Пространство уходило вглубь и ввысь, словно не подчиняясь обычной логике. Стеллажи тянулись рядами, исчезая в полумраке, и казалось, что если зайти дальше — можно уже не найти дорогу обратно. Лестницы изгибались, соединяя уровни, переходы нависали друг над другом, а узкие балконы опоясывали залы, открывая вид на бесконечные ряды книг.

Это место дышало величием. Не зря библиотека считалась одной из самых больших во всём государстве — и это чувствовалось в каждой детали. Здесь хранилось слишком много знаний, чтобы они могли быть просто «собраны» — они будто жили своей жизнью, тихо присутствуя повсюду.

Между стеллажами располагались зоны для чтения. Тяжёлые деревянные столы, отполированные до мягкого блеска, стояли ровными рядами. На каждом — лампы с тёплым светом, создающие небольшие островки уюта среди этого огромного пространства. Рядом были глубокие кресла с высокими спинками, обтянутые тёмной тканью. В них хотелось утонуть, спрятаться от всего мира и остаться здесь надолго. Некоторые были чуть изношены — словно в них проводили часы, дни… возможно, даже годы.

Воздух был особенный — плотный, наполненный запахом старой бумаги, дерева и чего-то едва уловимого, почти магического. Тишина не была пустой она звучала. Лёгким шорохом страниц, далёким скрипом лестницы, чьими-то едва слышными шагами на верхних уровнях.

И от всего этого становилось немного… не по себе.

— Жутковато, да? — тихо захихикала Мириам.

— Немного, — честно ответила я.

— Привыкнешь.

Очень на это надеюсь.

— Нам нужен библиотекарь, — сказала она. — Сама ты тут ничего не найдёшь.

— Это я уже поняла.

Я на секунду задумалась. История. Мне нужна история. Хоть какая-то точка опоры.

— Слушай, — как можно небрежнее сказала я. — Я, наверное, ещё историю возьму.

— Историю? — Мириам посмотрела на меня внимательнее.

— Да… люблю такое, — пожала плечами я. — Ну, знаешь… как всё начиналось, государства, миры…

Господи, что я несу.

— Миры? — она чуть приподняла бровь.

— В смысле… мир, войны, — быстро исправилась я.

София сделала вид, что просто вспоминает. Мириам смотрела на неё ещё секунду. Чуть дольше, чем нужно.

— Что прям с начала образовании материи Тиеры будешь брать?

Пауза.

— Нет конечно,- покачала я головой. Но пометку сделала. — Просто жить без книг по истории не могу.

— Ну-ну, — хмыкнула она, но больше ничего не сказала.

Не поверила. Отлично. Они прошли ещё дальше между стеллажами и наконец увидели стойку. За ней кто-то был.

— Здравствуйте, — сказала Мириам.

Девушка подняла голову. И София вытаращилась. Это что…

— Привет! — улыбнулась она.

Светлые волосы, мягкие черты лица, фиолетовые глаза. И…крылья. Полупрозрачные, как у стрекозы. Они едва заметно переливались всеми цветами радуги.

София пыталась придать своему лицу невозмутимый вид. Спокойно. Просто… ещё один уровень странности.

— Вы первокурсницы? — с интересом спросила она.

— Да, — кивнула Мириам. — Нам бы базовый набор.

— Уже подготовлен, — улыбнулась девушка.

Она легко вышла из-за стойки.

— Я Эллия, кстати.

— Мириам.

— София, — добавила она, стараясь не пялиться на… крылья.

Не пялься. Не пялься. Не пялься.

— Приятно познакомиться, — сказала Эллия. — Я тут помогаю. Вообще тут работает мой прадедушка, но он… скажем так, не всегда в настроении общаться с новенькими.

Она подмигнула.

— Я учусь на третьем курсе, артефактор.

— Ого, — искренне сказала Мириам. — Круто.

— Спасибо, — улыбнулась Эллия.

Она подошла к столу и начала выкладывать книги.

— Вот базовые учебники, вот справочники… это вам на первый семестр точно хватит.

Она двигалась быстро, уверенно.Будто делала это уже сотни раз.

— И… — она на секунду посмотрела на меня, — думаю, это тоже пригодится.

Она положила ещё одну книгу.

Толстую. С тёмной обложкой.

— История Тиеры. Параллель Земли.

Я замерла на долю секунды, переваривая название книги «Параллель Земли». Это что параллельная вселенная?! На столько сойти с ума, чтобы это все выдумать я не могла.

— Спасибо, — как можно спокойнее сказала я.

— И вот это, — добавила она, протягивая тонкий свиток. — Свежий выпуск «Вестника». Там новости, изменения, иногда объявления.

Мириам сразу потянулась к нему.

— О, я это люблю.

— Все любят, — усмехнулась Эллия.

Я взяла книги. Тяжёлые. Настоящие. Может ли это быть реальным.

— Если что-то ещё понадобится — подходите, — сказала Эллия. — Я почти всегда здесь.

— Спасибо, — кивнули девушки.

______

На этот раз София уже не залипала на каждом углу, просто шла и пыталась думать.

История. Тиера. Параллель Земли.

Она невольно прокручивала название книги и сжала её чуть сильнее.

Если я здесь… не случайно, значит, у меня тут должно быть что-то ещё. Адрес. Прошлое. Родители.

Мысли складывались в одну цепочку, от которой становилось не по себе.

Если у меня тут есть жизнь… значит, есть и семья.

У двери дома Мириам толкнула плечом створку.

— Сначала занесём это добро, потом к секретарю, — сказала она. — Она выдаст расписание, форму, всё остальное.

— А потом?

— А потом можно в город, — оживилась она. — Ты же ещё ничего не видела.

— Давай.— Кивнула София.

Город — это хорошо будет новая информация.Они поднялись на свой этаж. В комнате аккуратно сложив книги на стол, София на секунду задержала руку на толстой обложке «Истории Тиеры». Потом, это подождет.

— Я быстро, — сказала София, стараясь звучать спокойно.

— Давай, я тоже переоденусь, — махнула рукой Мириам и исчезла в своей комнате.

София закрыла дверь и сразу подошла к столу. Она взяла лист бумаги и перо — рука на секунду зависла.

Кому мне вообще писать… Сжав губы, начала выводить слова, почерк был аккуратным и уверенным.

Здравствуйте.

Я добралась хорошо, всё в порядке. Меня распределили в корпус для первокурсников, условия отличные. Спасибо за помощь. Как у вас дела? Как погода? Я познакомилась с соседкой, она помогает мне освоиться.

София.

Она остановилась и посмотрела на написанное. Слишком сухо, но зато безопасно. Ничего лишнего.

Главное — чтобы письмо дошло. Рука невольно дрогнула. А если… Она резко отложила перо. Нет. Не надо об этом думать.

Пятнадцать лет. Пятнадцать лет она жила с мыслью, что их нет. Что всё закончилось, она уже это пережила и смирилась. Построила свою жизнь. А теперь что? Они вдруг окажутся живы? В груди неприятно сжалось.

— Чёрт… — София провела ладонью по лицу.

Спокойно. Это просто проверка. Просто способ понять, кто я здесь.

Сложив аккуратно письмо, будто от этого что-то зависело, она поднялась и в этот же момент раздался стук в дверь.

— Ты там живая? — голос Мириам.

— Да, — быстро ответила она, пряча письмо. — Уже иду.

Глубокий вдох, выдох, держать маску спокойствия. Ты справишься.

— Готова?

— Да.

— Тогда пошли к секретарю, а потом — в город, — она улыбнулась. — Покажу тебе свое любимое местечко.

София кивнула и сжала письмо в руке чуть сильнее. Сначала — секретарь, а потом… посмотрим, кто или что меня здесь ждёт. И ждёт ли вообще.

К секретарю они попали без лишних сложностей.

София слишком занята была тем, что сжимала в руке письмо и прокручивала в голове, как подать это .

Кабинет оказался строгим и аккуратным. Ничего лишнего — стол, документы, шкафы с папками. За столом сидела женщина лет сорока.

— Первокурсницы? — коротко спросила она.

— Да, — ответила Мириам. — Нам за расписанием.

Секретарь быстро выдала нам свитки, что-то отметила в журнале.

— Расписание, форма завтра. Следующие.

— Подождите, пожалуйста, — обратилась София.

Она подняла на неё внимательный взгляд.

— Да?

— У меня есть просьба. Мне нужно отправить письмо родным. Это важно.

Короткая пауза.

— Почта в городе, — сухо ответила она.

— Я знаю, — кивнула я. — Но слышала, что через администрацию письма доходят быстрее.

Выдержав взгляд секретаря, София продолжила давить.

— Это связано с моим зачислением. Им нужно подтверждение.

Секретарь на секунду задумалась. Потом открыла ящик стола и достала чистый плотный конверт.

— Подпишите.

София аккуратно вложила письмо внутрь, заклеила и взяла перо.

Кому: семье Вальдекар

— Фамилия? — уточнила секретарь.

— Вальдекар.

Она подняла на девушку совсем другой взгляд.

— Повторите.

— Вальдекар, — спокойно сказала я.

Секретарь медленно кивнула, открыла одну из папок, пробежалась глазами.

— В ваших документах указан поверенный, — сказала она. — Господин Нордус.

Внутри что-то неприятно сжалось.

— Да?

— Обратного адреса семьи нет, — продолжила она. — Вся корреспонденция проходит через него.

— То есть письмо получит он? — спросила София ровно.

— Да.

— И дальше?

Секретарь закрыла папку.

— Дальше — на его усмотрение.

Прекрасно.

— Отправьте, пожалуйста.

Она кивнула.

— Передам через служебную почту.

— Спасибо.

Она развернулась и они вышли из кабинета, дверь тихо закрылась за спиной.

— Так… — протянула Мириам, глядя на меня. — Я сейчас ничего не поняла, но это было интересно.

— Просто письмо.— Пожала плечами София.

— Ага. — Она прищурилась.

— Ты заметила, как она на твою фамилию отреагировала?

— Может, показалось, — пожала плечами София.

— Не показалось, — уверенно сказала Мириам. Пауза.

— Даже если и так — это ничего не меняет.

Мириам ещё секунду изучала её взглядом. Потом вздохнула.

— Ладно. Не лезу.

— Всё, — сказала Мириам, резко сменив тон. — Теперь в город. Нам нужно развеяться.

— Идём.

Но внутри у Софии было неспокойно. Нордус. Поверенный. Без адреса. Это не выглядело будто София из обычной семьи. Это выглядело как контроль.

Ладно. Сначала — дождаться ответа. А потом уже делать выводы.

Глава 7

Девушки вышли за ворота академии ближе к вечеру.

— У вас тут… транспорт есть? — не удержалась София.

По рельсам, аккуратно проложенным вдоль дороги, двигался небольшой вагон. Почти как трамвай — только изящнее, легче. Над ним тянулись тонкие металлические линии, к которым крепились дугообразные держатели. Искры мягко пробегали по ним, словно ток.

— Конечно, — кивнула Мириам. — Это маготрам.

— Маготрам? — София чуть усмехнулась.

— Из какой ты глуши? — она уставилась на Софию. — Он питается от проводящих линий, только вместо обычной энергии — магический поток. Удобно, быстро и без перебоев.

Ладно… пусть будет маготрам .

— Поедем? — спросила она.

Дорога уходила вниз, к городу. Вдалеке уже виднелись крыши, а ещё дальше — высокие горы. Свет уходящего солнца ложился на них мягким золотом.

— Давай пешком, — ответила София, намеренно не говоря откуда она.

Мириам улыбнулась.

— Я надеялась, что ты это скажешь.

Дорога не была пустой. В обе стороны шли адепты— кто-то смеялся, кто-то спорил, кто-то просто молчал, уткнувшись в свои мысли. По пути попадались небольшие дома, лавки, вывески с незнакомыми, но уже не такими пугающими названиями. Где-то пахло выпечкой, травами, где-то чем-то сладким и тёплым. София шла и ловила себя на странной мысли: Мне это начинает нравиться.

— Тут всегда так?

— Почти, — кивнула Мириам. — Город живёт за счёт академии. Тут всё под студентов заточено.

И в этот момент Софию шарахнула мысль — Деньги. Она резко замедлилась. У меня нет денег.

— Ты чего? — заметила Мириам.

— Да так… задумалась, — отмахнулась та.

Спокойно . Если что — скажу , что отдам потом , если у меня вообще есть чем отдавать…

— Мириам! — раздался голос.

София подняла голову и увидела, как к ним бежит девушка с рыжими волосами, яркими глазами и энергией, бьющей через край.

— О, а вот и она, — хмыкнула Мириам. — Знакомься, это моя сестра.

— Милли, — девушка широко улыбнулась и тут же протянула мне руку. — А ты, значит, новенькая?

— София, — представилась она, пожимая её руку.

Хватка у Милли была уверенная.

— Вижу, — усмехнулась Милли. — Растерянная, но держится. Нормально.

— Спасибо за характеристику.

Она рассмеялась.

— О, мне ты нравишься.

— Милли, — вздохнула Мириам. — Ты как всегда.

— А что? — она пожала плечами. — Я ничего такого не сказала.

И, не дожидаясь ответа, снова повернулась к Софие:

— Ты в каком корпусе?

Она на секунду замялась, но Мириам ответила первая:

— В «Альва Нова», мы соседки.

— А-а, — протянула Милли и понимающе кивнула. — Тоже отличница.

София чуть приподняла бровь.

— Это сейчас было оскорбление или комплимент?

— Это факт, — усмехнулась она. — В этот дом селят тех, кто сдал вступительные на максимум. Первый год вы там все вместе… такие правильные, аккуратные…

— Милли, — предупреждающе сказала Мириам.

— …а потом вас распределят по братствам, — закончила она и широко улыбнулась.

— Спасибо, стало спокойнее, — сухо ответила София.

Она снова рассмеялась.

— Да не переживай. «Альва Нова» — это круто. Просто… временно.

— Потому что дар ещё не определён, — спокойно добавила Мириам, уже без шуток.

София кивнула, будто это для неё не новость. Дар. Отлично. Ещё и это.

— А ты? — спросила она у Милли.

— Я? — она даже не скрывала гордости. — Огненное братство.

— Конечно, — хмыкнула Мириам.

— Эй, у нас, между прочим, один из самых больших корпусов, — тут же вскинулась Милли. — И самый весёлый.

— Самый шумный, — уточнила Мириам.

— Это детали.

София посмотрела на неё внимательнее.

— Там все курсы?

— Со второго по пятый, — кивнула она. — И парни, и девушки. У нас не делят.

— И ты выбрала боевое направление? — уточнила я.

— Ага, — она улыбнулась. — После академии — в магические войска.

— Ты уже определилась?

— Конечно, — просто ответила она. — Там моё место.

В её голосе не было ни сомнений, ни бравады. Просто уверенность.

Интересно… а у меня вообще есть выбор ?

— Так, всё, — хлопнула в ладони Милли. — Хватит разговоров, идём.

— Куда? — спросила София.

— В «Лисий угол».

Они свернули с основной дороги и через пару минут оказались у уютного здания с мягким светом из окон. Внутри было шумно, тепло и слишком живо, чтобы это казалось чужим.

— Тут можно зависнуть надолго, — сказала Милли, проводя их внутрь. — Дартс, карты, настолки… хочешь — просто сиди и болтай.

София огляделась, вокруг смеялись, кто-то спорил, что-то выкрикивали, атмосфера была обычной для подобных мест.

— И еда тут вкусная, — добавила Мириам.

Вкусная еда… Тут София едва заметно напряглась. Мысли о том, что у неё нет средств коробила.

Чёрт .

— Располагайтесь, — сказала Милли. — Сегодня я угощаю.

София подняла на неё взгляд.

— С чего такая щедрость?

— Настроение хорошее, — пожала плечами она. — Будем праздновать ваше поступление.

София кивнула.

— Тогда спасибо.

Серьёзно повезло .

Но внутри всё равно остался неприятный осадок. Надо срочно понять, есть ли у меня вообще деньги в этом мире.

— Ну что, — Мириам наклонилась к Софие. — Тут тебе понравится.

Она усмехнулась.

— Надеюсь, тут есть время на развлечения.

— О, — протянула Милли, услышав. — Это ты обязательно узнаешь.

Они заговорщически переглянулись. И впервые за всё это время София позволила себе чуть расслабиться, совсем немного, но достаточно, чтобы на секунду забыть: я вообще не знаю, кто я здесь и зачем.

______

Меню, как оказалось, тут не было. София сначала даже зависла, разглядывая стол, будто оно сейчас появится из воздуха.

— Не ищи, — усмехнулась Милли. — Тут все свои. В основном адепты Академии Врат… и немного местных из Эллариса.

— Элларис… — повторила про себя София.

Название легло на слух удивительно мягко. Небольшой город, но в нём чувствовалась жизнь. Не шумная, не хаотичная, но интересная.

— Просто скажи, что хочешь, — продолжила она. — Или не говори. Я сама выберу.

София пожала плечами.

— Тогда на твой вкус.

— О-о, — протянула Милли, хитро улыбнувшись. — Ты не пожалеешь.

— Звучит угрожающи, — прищурилась София.

— Все будет в порядке, я обещаю! — хитро подмигнула Милли.

Через пару минут на столе появились закуски — брускетты, сыры, фрукты… всё выглядело слишком красиво, чтобы быть просто едой. Принесли напитки. Нежно-розовый, почти прозрачный.

— Что это? — спросила София.

— Расслабляющий эликсир, — невинно ответила Милли. — Лёгкий.

Мириам фыркнула.

— Лёгкий, ага.

— Мириам, не будь занудой! — отмахнулась та. — Он просто… поднимает настроение.

София сделала глоток и ощутила на языке сначала сладость ягод и свежесть мяты, потом тепло разлилось по груди. И через пару секунд её мысли улеглись, напряжение спадало, становилось так легко.

София выдохнула и откинулась на спинку стула.

— Ну? — довольно спросила Милли.

— Ты была права, — признала она. — Но если я сейчас начну говорить глупости — это на тебе.

— Я готова к этому, — ухмыльнулась она.

Они сидели в углу, откуда было видно почти всё заведение. София заметила, что снаружи заведение казалось маленьким.

— Тут… пространство расширено? — спросила она.

Мириам посмотрела на Софию с лёгким удивлением.

— Как ты догадалась?

Она пожала плечами.

— Логично.

— Да, — кивнула она. — Иначе сюда бы никто не влез.

Они засмеялись. Время шло незаметно. Девушки ели, выпивали, играли в какую-то странную настольную игру, где София сначала вообще ничего не понимала, а потом внезапно начала выигрывать.

— Это нечестно, — возмутилась Милли. — Новеньким просто везет!

— Может у меня талант — пожала плечами София.

— Везение, — буркнула она.

— Или ты просто плохо играешь, — вставила Мириам.

— Да иди ты, — фыркнула Милли.

И они снова рассмеялись.

— Кстати, — вдруг сказала она, делая ещё глоток. — Пока занятия не начались, комендантского часа нет.

София приподняла бровь.

— Серьёзно?

— Ага, — кивнула она. — Можно тусоваться до утра.

И тут же, ухмыльнувшись, добавила:

— Или вообще не возвращаться. Найди себе какого-нибудь симпатичного парня и зависни с ним.

Мириам тут же пихнула её в бок.

— Милли!

— Что?!

— Мы не такие.

София фыркнула.

— А ты давно ли меня знаешь?

Обе уставились на меня, повисла короткая пауза, а потом…

— Чертовка, — выдохнула Милли и расхохоталась. — Вот это поворот.

— Ладно — сказала Мириам, смеясь. — Можно и затусить.

София только покачала головой, улыбаясь. Лёгкость накрывала всё сильнее. Они снова углубились в игру, спорили, шутили… И в какой-то момент София почувствовала взгляд.

Подняв глаза, она увидела компанию парней, направляющихся к их столику. Все как на подбор высокие, атлетично сложены, от них веяло уверенностью. То и дело их останавливали, чтобы поздороваться, хлопнуть по плечу и переброситься парой фраз.

— О, нет, — пробормотала Милли. — Только не они.

— Кто? — спросила София, не отрывая взгляда.

— Спортсмены, — скривилась она. — Звёзды академии, мать их.

Как раз в это время парни приблизились к их столу, один был чуть впереди. Тёмные волосы, холодная ухмылка, взгляд — наглый и прямой.

Он обвёл всех девушек оценивающим взглядом и задержался на Софие.

— Свежие мясо, — спокойно произнёс он.

Она медленно откинулась на спинку стула.

— А ты, видимо, местный мясник?

Кто-то из его компании хмыкнул.

Парень приподнял бровь.

— А ты с зубками, — усмехнулся он.

— А ты ожидал, что мы будем пускать слюни? — спокойно ответила София.

Он чуть наклонил голову, разглядывая её внимательнее.

— Нет, но надеялся.

— Не твой день.

Милли резко встала.

— Арон, проваливай.

— Да ладно тебе, — протянул он, не отводя от Софии взгляда. — Мы просто знакомимся.

— Ты всегда так знакомишься? — спросила она.

— Обычно работает.

— С кем? — усмехнулась она. — С табуретками?

Его друзья уже откровенно посмеивались. Арон выпрямился.

— Мне нравится, — сказал он. — Как тебя зовут?

— А тебе зачем?

— Чтобы знать, кого я буду сегодня бесить.

София усмехнулась.

— Попробуй без имени, так интереснее.

Он чуть наклонился ближе.

— Интригуешь?

— Всё, хватит, — вмешалась Милли. — София, это Арон. Капитан спортивной команды.

Арон чуть усмехнулся, когда Милли представила нас.

— Капитан какой команды? — пробормотала Мириам, всё ещё не особо впечатлённая.

— Эй, — он даже слегка выпрямился. — Ты сейчас серьёзно?

— Я правда не знаю, — пожала плечами она.

— Мы игроки в сферу, — сказал он с явной гордостью. — Основной состав академии.

Софи приподняла бровь.

— Это что-то вроде…?

— О, всем нравится это жёсткое зрелище — вставил Вейл, светловолосый и до неприличия обаятельный. — Мордобой, магия, стратегия…

— В нашей команде лучшие — добавил Райс, лениво улыбнувшись.

— Милли знает, — хмыкнул Арон.

— К сожалению, да, — фыркнула она. — И вы все отбитые.

— Это комплимент, — кивнул Вейл.

Парни без лишних церемоний заняли места за столом.

— Не против? — спросил Вейл, уже садясь.

— Да что вы, располагайтесь, — съязвила София.

— Вот за это я и люблю новеньких, — сказал он.

— Ты всех любишь, — отрезал Райс.

— Не всех, — обиделся Вейл. — Только интересных.

— То есть себя, — уточнила Милли.

— В первую очередь.

Смех снова прокатился по столу.

Парни заказали те же напитки, что и у девушек и почти сразу им принесли ещё по бокалу.

— Повтор? — спросила Милли.

— Обязательно, — кивнул Арон, не отрывая от Софии взгляда.

Она сделала глоток, тоже смотря на него. Тепло снова разлилось по телу, но теперь оно было мягче.

Ребята говорили, перебивали друг друга, смеялись. В какой-то момент София поймала себя на том, что… просто проживает момент, без постоянного напряжения и мыслей «а что дальше».

_____

— Всё, — резко сказал Вейл, вставая. — Я больше не могу сидеть, пойдёмте играть.

— Во что? — спросила Мириам.

— Бильярд, — ответил он, как будто это очевидно.

Софию это удивило. Серьёзно? Даже тут? Но вслух она ничего не сказала. Вся компания переместилась к столу.

— Делимся, — сказал Арон. — Парни против девушек.

— Отлично, — сразу кивнула Милли. — Мы вас размажем.

— Ты хоть играть умеешь? — хмыкнул Райс.

— Не обязательно, — она улыбалась. — Я возьму харизмой.

— Нам конец, — пробормотал Вейл.

— Я не умею, — тихо сказала Мириам, стоя рядом со мной.

— Всё нормально, — так же тихо ответила София. — Я прикрою.

Она посмотрела на неё с сомнением.

— Ты умеешь?

— Немного. — Улыбнулась ободряюще София.

Арон, который, кажется, слышал всё, хмыкнул.

— О, малышка Софи будет играть?

Она лениво повернулась к нему.

— А что, нельзя?

— Можно, — усмехнулся он. — Просто ты проиграешь.

— Как самоуверенно.

— Это обосновано.

Милли хлопнула в ладони.

— Так, давайте на интерес.

— На желание, — тут же предложил Вейл.

— Поддерживаю, — кивнул Райс.

— Отлично, — сказала Милли. — Только без тупых «поцелуй меня» и прочей хрени.

— Скучно, — протянул Вейл.

— Можешь поцеловать меня в зад прямо сейчас, — отрезала она, и все взорвались хохотом.

Арон наклонился чуть ближе к Софие.

— Готова выполнить желание?

София спокойно посмотрела на него, с лёгкой, почти ленивой улыбкой.

— Я пока придумаю своё. — Она флиртовала с ним и ей это нравилось, Арон пробуждал интерес, в Софии бурлил азарт.

Он усмехнулся.

— А пока постарайся сначала выиграть, — добавила София.

— Играем или болтаем? — вмешалась Милли.

— Погнали, — сказал Арон, беря кий.

Он встал у стола, примерился и ударил, шары разлетелись.

София спокойно наблюдала. Пусть думает, что я не умею.

Мириам нервно сжала кий. Милли уже строила стратегию «наобум, но с эффектом». Парни переглядывались, улыбались, были уверены в победе. Наконец настала очередь Софии и она медленно подошла к столу, проведя пальцами по кию, привычно проверила баланс. Прицелилась, на секунду всё вокруг будто стало тише.

— Ну что, — тихо сказала она, — поиграем?

Столько времени прошло… а руки всё помнят . Перед глазами на секунду всплыло воспоминание : душный бильярдный клуб рядом с универом , липкие столы , громкий смех и очередное «ещё одну партию — и расходимся» , которая никогда не заканчивалась вовремя . Мы зависали там после пар почти каждый день . Сначала просто ради компании , потом — на спор , на интерес… а потом кто- то предложил устроить мини - чемпионат между своими .

София тогда выиграла. И приз был максимально «студенческий» — ящик пива, который в итоге и распили всей компанией в ту же ночь.

— Ты чего улыбаешься? — спросила Мириам.

София моргнула, возвращаясь в реальность, и наклонилась к столу.

— Да так… просто вспомнила кое-что.

И наконец сделала удар. Шар мягко прокатился по столу и уверенно ушёл в лузу.

— Подожди… — протянул Вейл. — Это было случайно?

Она не ответила, обошла стол, выбирая следующий угол.

— О, нет, — тихо сказал Райс, уже улыбаясь. — Не случайно.

Второй удар и ещё один шар исчез. Милли резко повернулась.

— Ты издеваешься?!

— Немного, — спокойно ответила София.

— Ты говорила «немного умею»!

— Я и не врала.

Арон наблюдал молча, с прищуром. Уже без той самоуверенной ленцы.

— Интересно, — наконец сказал он.

— Я стараюсь, — бросила София, даже не глядя на него.

Она наклонилась для следующего удара, и в этот момент почувствовала, как Арон подошёл ближе.

— Ты не похожа на «немного умею», — тихо сказал он у самого уха.

Она чуть повернула голову.

— А ты не похож на того, кто умеет проигрывать.

— Я не проигрываю.

София усмехнулась.

— Всё когда-то бывает впервые.

Он задержался на секунду.

— Посмотрим, — бросил он, отступая.

София выпрямилась, сделала удар и… промахнулась.

Милли застонала.

— Нет!

— Всё нормально, — спокойно сказала София, отдавая ход.

— Ничего не нормально! — возмутилась она. — Ты же тащишь!

— Командная игра.

— Вот именно, — тут же подхватил Вейл. — Командная.

И перевёл взгляд на Мириам.

— Твоя очередь.

Она побледнела.

— Я… я не уверена…

— Бей уже, — подбодрила Милли. — Просто бей!

Мириам ударила, но слишком слабо, шар даже не дошёл до лузы.

— Отлично, — довольно сказал Арон, забирая кий. — Наш шанс.

И дальше игра пошла быстрее. Парни играли слаженно. Шутили, перебрасывались комментариями, но били точно.

София пару раз пыталась подсказать Мириам.

— Чуть правее…

— Сильнее…

Но каждый раз это ловили.

— Эй-эй, — тут же вмешался Вейл. — Без тренера!

— Да, — поддержал Арон. — Помощь запрещена.

— Это нечестно, — возмутилась Милли.

— Очень даже честно, — усмехнулся Райс. — Правила есть правила.

Я только выдохнула.

— Ладно.

Мириам посмотрела на меня почти виновато.

— Прости…

— Ты чего, — тихо сказала я. — Это игра.

Но по её взгляду было понятно — она уже всё поняла и расслабиться не может. София снова подошла к столу, когда пришла её очередь. Сделала ещё два точных удара и сократила разрыв.

Арон наблюдал, не скрывая интереса.

— Ты специально тянешь? — спросил он.

— А ты специально нервничаешь? — парировала София.

— Я?

Она наклонилась, прицеливаясь.

И тихо добавила:

— Конечно ты.

Он хмыкнул. Но на секунду… замешкался. И это заметили все.

— О-о, — протянул Вейл. — Капитан поплыл.

— Заткнись, — бросил Арон, но уже с улыбкой.

София выпрямилась.

— Осторожнее, — сказала она. — Будет больно падать.

— Ты слишком уверена для проигрывающей стороны.

— Мне просто нравится процесс.

Она сделала шаг ближе, чуть наклоняя голову.

— А тебе?

Он посмотрел прямо в глаза. На секунду — без шуток. Без привычной наглости. И это длилось ровно мгновение.

— Мне тоже, — тихо ответил он.

София улыбаясь отошла.

— Ход твой, капитан.

Он выдохнул, ударил и закрыл почти всю партию.

— Всё, — объявил Райс. — Финал.

Последний шар.

Мириам снова промахнулась. Милли зажмурилась.

— Я не смотрю. Я не смотрю.

— И правильно, — сказал Вейл.

Арон сделал шаг вперёд.

— Ну что, Софи, — посмотрел он на неё. — Конец?

— Делай.

Он прицелился. Удар. Шар ушёл точно в лузу.

______

— Победа, — довольно сказал Райс.

— Да! — Вейл хлопнул Арона по плечу.

Милли застонала, уронив голову на руки.

Мириам замерла на секунду. И в следующую… воздух вокруг неё будто дрогнул.

— Ой…

Треск. Короткий, резкий разряд сорвался с её пальцев. София даже не успела понять, что происходит, её ударил сгусток энергии и она отлетела.

— Чёрт—!

Её буквально отбросило вперёд, прямо в Арона. Он среагировал мгновенно — поймал, удержал, не дав упасть.

— Аккуратно! — выдохнул он.

София замерла, секунда, две. А потом медленно подняла на него взгляд.

— Это… сейчас было что?..

Он смотрел на Софию с лёгким удивлением… и едва сдерживал улыбку.

— Ты в порядке?

— Я… — моргнула София. — Меня сейчас ударило током?!

И только потом я почувствовала как волосы зашевелились.

Она подняла руку к волосам они… стояли дыбом.

— О боже.

Где-то позади уже металась Мириам. Но Милли перехватила её.

— Стоп! Стоп, спокойно! — быстро, почти строго. — Дыши. Ты опять сорвёшься.

Мириам выглядела так, будто сейчас расплачется.

А Софие было уже не до этого, она просто стояла, шок начал отпускать и на неё нахлынул смех.Сначала тихий, её плечи просто подрагивали и все подумали что она плачет, Арон развернул девушку к себе лицом и увидел что она смеется. Все сильнее и громче.

— Это… это вообще нормально? — сквозь смех спросила я.

— Не совсем, — хмыкнул Арон. — Пойдём.

Он аккуратно взял её за локоть и повёл в сторону. Она даже не сопротивлялась, продолжая смеяться и вытирая глаза от выступивших слёз. Её зрение стало не ясным, было ощущение, будто она плывет.

Кажется , я стала опьянела…

Они зашли в уборную. София посмотрела в зеркало и снова рассмеялась.

— Нет, ты это видишь?

— Вижу, — он уже не сдерживался. — Это… впечатляет.

— Я как одуванчик, — фыркнула София.

Арон подошёл ближе, намочил руки и осторожно провёл по её волосам, приглаживая их. Тепло его пальцев было неожиданно… приятным. По телу побежали мурашки, соски встали и это хорошо просматривалось сквозь тонкую футболку.

София замолчала и замерла на секунду, подняв на него взгляд. И вдруг поняла, насколько Арон близко стоит. Его взгляд скользил по Софие через зеркало, в глазах горело желание.

София развернулась к нему лицом.

— Ну что, капитан, — тихо сказала она. — Желание будешь загадывать?

Он смотрел внимательно. Его взгляд поднимался от груди, осматривая губы девушки. Чуть прищурившись он проговорил охрипшим голосом:

— А ты уже готова его выполнять?

— Зависит от желания.— Улыбалась София, прикусив нижнюю губу.

Он опустил руки по бокам от неё и теперь София оказалась в кольце его рук.

— Опасная ты, — тихо сказал Арон.

— Поздно понял?

— Начинаю понимать.

София чуть потянулась к нему.

— Тогда не тормози.

И в следующую секунду Арон резко сократил расстояние и поцеловал. Этот поцелуй не был нежным, он сразу углубился, София ответила на этот порыв без лишних сомнений, с тем же напором. Её руки скользили по плечам парня и скользнули выше, зарываясь в волосы Арона, не много потянув их. Он притянул Софию ближе. На секунду мир просто исчез, остались только ощущения и этот странный, лёгкий, беззаботный поток внутри. Арон замедлил поцелуй, будто лаская Софию, его рука скользнула ниже, под край футболки. София напряглась и резко остановила его ладонью. Развернувшись в его руках обратно к зеркалу, она улыбнулась, чуть прикусив губу, и на секунду прижалась ближе прямо к его возбуждению, чувствуя, как он напрягся.

— Думаю, — тихо сказала София, — долг уплачен.

Он шумно выдохнул, но не отпустил, положив свой подбородок ей на плечо, он горячими губами сказал прямо ей в шею.

— Я вообще-то ещё не озвучивал желание.

София застыла. Арон улыбался, той самой улыбкой.

— Так что не спеши.

— Ты сейчас играешь со мной?— Прищурилась София.

— Конечно.

— Хорошо, — кивнула она. — Мне нравится.

И только после этого он отпустил и они направились обратно в зал. Шум, смех, спор — как будто ничего и не произошло.

София чуть ускорила шаг… но он снова перехватил её руку и переплёл их пальцы. София не стала вырываться, просто наблюдая за ним краем глаза.

Когда они подошли к столу, Мириам тут же сорвалась с места. Подбежала и порывисто обняла Софию, чуть не снеся её с места. Посыпались сбивчивые извинения, чувствовалось как паника снова нарастает в ней. София только мягко обняла её в ответ, успокаивая. Где-то рядом Милли уже отчитывала её, но без злости — по-сестрински, с заботой.

А София стояла, всё ещё чувствуя тепло в пальцах, и лёгкую улыбку, которую никак не хотелось убирать.

Они вернулась за стол и София почти сразу подняла руку.

— Воды, пожалуйста.

Милли удивлённо посмотрела на неё.

— Ты чего? Только разогрелась же.

— Мне хватит.— Усмехнулась София.

И это было правдой. В голове всё ещё приятно плыло, но где-то глубже уже поднималось другое ощущение, потеря контроля, было слишком хорошо и спокойно.

Она сделала глоток воды и выдохнула. Ты чуть не отдалась первому встречному. Отличное начало. Просто идеальное.

Она тихо фыркнула себе под нос. Но мысли… странно быстро растаяли. Будто их просто унесло тем самым сладким тёплым ощущением, которое всё ещё гуляло по телу.

— Так, — хлопнул в ладони Вейл. — Возвращаемся к главному.

— Желание, — напомнил Райс.

Арон откинулся на спинку стула, всё ещё не выпуская мою руку.

— Раз решающий удар мой — значит, и загадываю я.

— О, нет, — тут же отреагировал Вейл. — Так не работает.

— Почему это, — лениво бросил Арон.

— Командная игра, — вставил Райс. — Победа общая.

— Значит, и желание общее, — подхватил Вейл. — Не жадничай.

Арон усмехнулся.

— Вы серьёзно хотите лишить меня удовольствия?

— Да, — хором ответили почти все.

София только наблюдала с лёгкой улыбкой.

— Тогда предлагаю компромисс, — сказал Вейл. — Что-то, что устроит всех.

— Например? — прищурился Арон.

Райс чуть наклонился вперёд.

— Продолжить вечер.

— Где? — спросила Мириам.

— У меня, — спокойно ответил он. — Квартира в городе.

Милли оживилась.

— О, я за.

— Конечно ты за, — хмыкнул Вейл.

— А ты против? — приподняла она бровь.

— Я? Никогда.

Арон перевёл взгляд на Софию.

— Ну что, Софи?

Она сделала ещё глоток воды.

— А у меня есть выбор?

— Всегда есть, — сказал он.

Она выдержала его взгляд и чуть улыбнулась.

— Тогда… сегодня я не против.

— Отлично, — кивнул Райс.

— Решено, — подвёл итог Вейл. — Желание: продолжаем вечеринку.

Парни без лишних обсуждений оплатили счёт. Она даже не успела ничего сказать.

— Пойдёмте, — бросил Арон, поднимаясь. — Вызовем магомобиль.

Ребята вышли на улицу. Вечер уже окончательно опустился на город. Элларис светился мягкими огнями, тихий, тёплый, почти нереальный. Через пару минут к ним уже подъехала машина. Длинная и гладкая, почти как лимузин, только с более изящными линиями и лёгким магическим свечением по корпусу.

— Ничего себе, — тихо пробормотала София.

— Любим комфорт, — усмехнулся Вейл.

— И можем себе позволить, — добавил Райс.

Дверь открылась, Арон первым шагнул вперёд, затем обернулся и протянул Софие руку. Она на секунду задержалась, но потом вложила свою руку в его, позволив помочь себе сесть. Внутри было мягко, просторно и… слишком уютно для просто «поездки». Дверь закрылась и магомобиль плавно тронулся. София откинулась на спинку сиденья и на мгновение закрыла глаза.

Первый день… И уже столько всего. Кажется…

Глава 8

Тепло, мягкие сиденья, плавное движение — и София сама не заметила, как её буквально размазало по реальности. Она уткнулась в плечо Арона, а он мягко удерживал её рукой, приобняв за талию.

Голоса вокруг стали тише, как будто смешались и поплыли, ей даже начало что-то сниться…

— Софи! — резкий голос заставил её дернуться.

Милли протиснулась между ними с Ароном, с улыбкой, но с отчётливой тревогой во взгляде:

— Ты уж извини, Софи, но спать тебе ещё рано! Я просто проверяю, что ты в порядке.

Арон лишь отодвинулся чуть в сторону, позволяя ей расположиться удобнее, но глазом следил, улыбаясь. Голова Софии всё ещё была тяжёлой после дрёмы.

— Софи, — наклонилась к ней Милли, уже тише. — Слушай…

Она повернулась к ней.

— Может, поедем обратно в академию? — прошептала она. — Сейчас накроет откат от коктейля.

— Я уже чувствую, — пробормотала София. — Но… выпрямившись, заставила себя сосредоточиться.

— Я не хочу сейчас уезжать.

— Почему?

Она пожала плечами.

— Мне интересно и весело, давно такого не было.

И ведь действительно, сколько лет она отказывала себе от сумасбродного веселья, тут её никто не знает, не перед кем нести ответственность и будто внутри что-то… подталкивало. Смотри. Узнавай. Не упускай.

— Хорошо… — протянула Милли, но не выглядела убеждённой.

Она наклонилась ещё ближе.

— Тогда хотя бы… не подпускай его слишком близко.

София чуть улыбнулась.

— Ты про кого?

— Не прикидывайся.

Бросив быстрый взгляд на Арона, София прищурилась, он как раз что-то обсуждал с Райсом, но краем глаза явно следил.

— Я и так понимаю, чего он хочет, — тихо сказала она.

— И?

— И это не новость.

— Софи… — Милли прищурилась. — С ним не всё так просто.

— А с кем просто?

Она хотела что-то добавить, но— машина остановилась.

— Приехали, — сказал Райс.

Весёлой компанией они вышли из машины.

— Ого… — протянула София.

Здание возвышалось над остальными. В городе в основном были дома на два-три этажа — каменные, уютные, почти одинаковые. А здесь… Стеклянное сооружение, выглядело очень новаторски для этих мест. Пять этажей, окна в пол, плоская крыша с ограждениями.

— Неплохо ты устроился, — хмыкнула Милли.

— Скромно, — отозвался Райс.

— Очень.

София подняла голову вверх.

— У вас тут… современно.

— Ты думала, мы в средневековье живём? — усмехнулся Арон, подходя ближе.

— Я пока ничего не думаю, — честно ответила она.

— Правильная стратегия.

Они вошли внутрь. Холл был просторный, с мягким светом и гладкими поверхностями. За стойкой сидел пожилой мужчина. Он почти клевал носом… но стоило им войти, как он встрепенулся и выпрямился.

— Мистер Долан, — строго произнёс он, глядя на Райса. — Опять шумная вечеринка?

София перевела взгляд на Райса. Интересно. Он вдруг стал… другим. Сдержанным. Собранным.

— Добрый вечер, — спокойно ответил он. — Сегодня всё будет тише, чем обычно.

— Вы так говорите каждый раз.

— В этот раз — особенно искренне.

— Я это уже слышал.

— Но сегодня мы просто посидим на крыше, — добавил Райс. — Без лишнего шума.

Пауза.

Консьерж внимательно посмотрел на него.

— Надеюсь.

— Я тоже, — чуть улыбнулся Райс.

И ребята прошли дальше.

— Он тебе вроде няньки? — съехидничала Милли

— Можно и так сказать — засмеялся он.

— Скорее надзиратель, — вставил Вейл.

— Я бы сказал — шпион, — добавил Арон.

— Очень смешно, — спокойно отозвался Райс.

Увидев лифт София обомлела, надеясь что не выглядела сильно шокированной, она вообще не знала как относиться к этому миру, она вообще ничего не знала о нем.

— Ну хоть пешком тащиться не придётся, — пробормотала она.

— Ты бы и так не дотянула, — отозвался Вейл с шуткой.

— Ты бы сам задохнулся, на втором же этаже, — подколол Арон.

— Я выносливый! — возразил Вейл.

— На словах — да, — улыбнувшись, сказал Райс.

Она рассмеялась, а у самой всё ещё кружилась голова от выпитого. Но необычное чувство не отпускало: что-то важное происходит прямо сейчас.

— Итак… — тихо сказала Милли, глядя на Софию. — Пока все нормально, держись. Никому не позволяй тебя обмануть.

— Не беспокойся, — она улыбнулась. — Я не новичок в таких вещах.

— Только не забывай, кто с тобой рядом, — добавила Милли, чуть мягче. — Он… Арон.

София кивнула, ощущая его присутствие рядом, тепло и лёгкую опасность одновременно. Двери лифта мягко разъехались. Она сделала шаг… и замерла. Город раскрылся перед её глазами, как на ладони. Элларис ночью был прекрасен. Над ними раскинулось небо — тёмное, бархатное, усыпанное звёздами. И среди них — луна. Холодная, голубоватая, будто отлитая из льда. Её свет ложился на крыши, стекло, улицы, придавая всему лёгкий нереальный оттенок. А внизу много огней. Тёплые, золотые, местами яркие и почти неоновые. Они мерцали, переливались, отражались в стеклянных фасадах.

София невольно выдохнула:

— Красиво…

— Привыкай, — тихо сказал Арон где-то рядом. — Это ещё не самый лучший вид.

Она усмехнулась.

— Тогда боюсь представить, что у вас считается «лучшим».

София перевела взгляд на саму крышу… и тихо присвистнула. Это была идеально продуманная площадка для вечеринок. Под навесом стоял диджейский пульт — аккуратный, современный, с мягкой подсветкой. София казалось уже не будет ничему удивляться.

— Конечно, — пробормотала она. — Куда без этого.

Чуть дальше располагалась небольшая барная стойка, за которой явно не раз проходили ночи. Рядом — зона барбекю: стол, мягкие кресла, уютный свет, будто кто-то специально создавал место, где хочется зависнуть до утра. С другой стороны…

— Да вы издеваетесь, — выдохнула София.

Бассейн с прозрачным дном, одна его часть буквально нависала над зданием, и вода мягко переливалась вниз, создавая эффект падающей стены.

— Я туда не полезу, — сразу сказала София.

— Ещё как полезешь, — отозвался Вейл, проходя мимо.

— Даже не мечтай.

— Уже.

Вокруг стояли большие горшки с зеленью — декоративные пальмы, какие-то незнакомые растения. Между ними тянулись гирлянды фонарей, мягко светящиеся тёплым светом. У бассейна стояли шезлонги.

— Райс, ты живёшь как бог, — протянула Милли.

— Я стараюсь, — спокойно ответил он.

— Он врёт, — сказал Вейл. — Он просто родился удачно.

— Завидуй молча.

— Я завидую громко.

— Это заметно.

— Так! — хлопнула в ладони Милли. — Музыка!

— Только не ты, — сразу сказал Арон.

— Почему это?!

— Потому что в прошлый раз мы чуть не оглохли.

— Это был шедевр!

— Это был крик боли.

— Ты ничего не понимаешь в искусстве!

— Я понимаю, когда мои уши умирают!

— Вейл, скажи ему!

— Я за хаос, — поднял руки тот. — Включай всё подряд.

— Отлично!

— Нет! — одновременно сказали Арон и Мириам.

— Я предлагаю компромисс, — вмешалась Мириам. — Сначала что-то спокойное.

— Ты вообще на чьей стороне? — прищурилась Милли.

— На стороне логики!

— Предательница.

Они вчетвером направились к диджейской установке, продолжая спорить. София проводила их взглядом и тихо усмехнулась.

— Пойдём, — раздалось рядом.

Она обернулась. Райс уже стоял у барной стойки, спокойно, уверенно, как будто это его привычное место.

— Я сделаю тебе что-нибудь, — сказал он. — Ты уже начинаешь клевать носом.

— Я не клюю, — возмутилась она. — Я просто… экономлю энергию.

— Конечно, — кивнув с лёгкой улыбкой. — Очень рационально.

— Это из-за того, что мы пили в… — я щёлкнула пальцами, вспоминая.

— «Лисий угол», — подсказал он.

— Точно.

— У тебя откат, — спокойно продолжил он. — Ты пила меньше — значит, и накроет раньше.

— Прекрасно, — вздохнула София.

Он уже что-то смешивал. Движения были уверенные и чёткие.

— Ты этим часто занимаешься? — спросила София.

— Когда есть повод.

— А сегодня повод?

Он на секунду взглянул в её глаза .

— Похоже на то.

София приняла бокал, жидкость внутри мягко светилась — почти неоново, переливаясь.

Она подняла бровь.

— Я не пью то, что мне дают незнакомые парни.

Райс даже не обиделся. Только чуть улыбнулся.

— Разумно.

— Я стараюсь.

— Тогда считай, что это не «что-то», а конкретный состав, — спокойно сказал он. — Никакого «отключающего» эффекта. Только стимуляция, лёгкий тонус и ясность головы.

— Ты сейчас звучишь как лекарь.

— У меня большая семья, — пожал плечами он. — Приходится разбираться.

— И ты не пытаешься меня напоить? — Посмотрев сначала на бокал, потом на Райса.

— Я пытаюсь, помочь тебе прийти в себя, — спокойно ответил он. — И чтобы ты не выглядела как сонная пташка.

— Благородно.— Фыркнула та.

— Это гостеприимство.

Она чуть наклонила голову и усмехнулась, всё-таки взяв бокал.

— Если я умру — ты виноват.

— Учту.

Она сделала небольшой глоток. Вкус был неожиданным освежающим, с привкусом ананаса и почти сразу же София почувствовала себя бодрее.

— О… — выдохнула она. — Это очень хорошо.

— Я же говорил.

— Не зазнавайся.

— Поздно.

Она сделала ещё глоток. В голова действительно прояснялось.

— Спасибо, — сказала она уже спокойнее.

— Всегда пожалуйста.

София облокотилась на стойку и на секунду закрыла глаза, обдумывая весь прошедший день, и почувствовала что ей действительно становится лучше. Но вместе с ясностью вернулось и другое чувство, навязчивая мысль — Ты что-то забыла.

Она резко открыла глаза.

— Всё нормально? — сразу заметил Райс.

София замерла на секунду. И затем улыбнувшись ответила:

— Более чем.

Потом. Разберусь потом. А сейчас… Она повернула голову в сторону остальных.

Милли уже спорила на повышенных тонах, Мириам пыталась их урезонить, Вейл поддакивал всем сразу, а Арон…

Арон смотрел на Софию, не отрывая взгляда.

София отсалютовала ему бокалом.

— Я в строю.

Он усмехнулся. И медленно направился к ней.

— И я очень этому рад.

Она прищурилась.

— Врёшь.

— Постоянно.

— Наконец-то честно.

Он остановился рядом, опираясь на стойку, слишком близко.

— Полегчало? — спросил он, кивая на бокал.

— Немного.

— Значит, можно продолжать.

— Осторожнее, капитан, — она чуть наклонилась к нему. — Я начинаю приходить в себя.

Он улыбнулся.

— Тем интереснее.

София посмотрела на него чуть дольше, чем нужно. И внутри снова что-то дрогнуло, но уже не от эйфории, а от игры, которая только начиналась.

Райс Долан

Глава 9

Музыка резко сменилась, стала громче, резче, агрессивнее, с утробным завыванием, в котором нельзя было разобрать слов

— Вот! — довольно крикнула Милли из-за пульта. — Песня улёт!

— Это не песня, это нападение, — пробормотал Вейл, прикрывая уши.

София сделала ещё глоток коктейля, чувствуя, как ясность окончательно возвращается. И именно в этот момент раздался тихий звук лифта, но почему-то все его услышали и повернулись.

Двери открылись и оттуда появились трое. Они не просто вышли, было ощущение, что они притянули все взгляды. Девушки в коротких и сверкающих платьях, волосы уложены, макияж — как боевой раскрас. Яркий и вызывающий. Музыка Милли идеально легла под их появление, делая картинку почти нереальной.

— Ну конечно… — выдохнул Вейл.

— Началось, — тихо добавил Райс.

София нахмурилась.

— Кто это?

Мириам рядом чуть напряглась.

— Это…

— Гвин, — сказала Милли уже без улыбки, спрыгивая с места диджея.

Впереди шла она, такая высокая, стройная, атлетично сложена. Её черные волосы были заплетены во множество тонких косичек. Её походка была плавной, но уверенной, она вышагивала как хищница, ища свою добычу, найдя её она остановилась. Взглядом Гвин как будто пригвоздила Арона.

— Серьёзно? — произнесла она, медленно.

Музыка продолжала играть, но атмосфера изменилась из-за разворачивающейся драмы.

— Гвин, — спокойно сказал Арон, даже не двигаясь с места.

— Я смотрю, ты не скучаешь.

— Как и ты, — ответил он.

Её взгляд скользнул по всем и остановился на Софие. Прищурив глаза она оценивающе и не скрываясь рассматривала её, как человек смотрящий на жука,— миленько, но противно. Её губы скривились.

София спокойно выдержала этот взгляд.

Да блядь .

— Ты еще кто? — спросила она.

— А тебе не сказали? — спокойно ответила София.

Вейл тихо присвистнул.

— О-о, сейчас будет весело…

— Закройся, — бросила ему Милли.

Гвин чуть приподняла бровь.

— Смелая.

— Уставшая, — поправила та. — Разница есть.

Она хмыкнула, но взгляд не отвела.

— Только не заводись, — тихо сказала Мириам Софие.

— Я стараюсь, — так же тихо ответила та.

Но внутри…внутри всё сжалось. Кажется до Софии начало доходить, все недосказанные предостережения Милли обретали смысл. Почему она просто напрямую не сказала, что Арон не свободен. Блядь, блядь, блядь.

София перевела взгляд на Арона. Он стоял спокойно и очень близко к ней. Его поза ничуть не изменилась, он выглядел расслабленным, а не человеком, который весь вечер флиртовал и подкатывал, будучи не одиноким.

Чёрт…

— Куда я вляпалась… — пробормотала она себе под нос.

Софие стало неприятно от этой ситуации. Третей она становиться не собиралась. Всё это ей было знакомо. Картинка наложилась на другую.

Сначала в моей жизни появилась третья…

И теперь— я?

Она резко выдохнула, гнев поднялся волной, на себя в первую очередь.

— Отлично, Софи, — тихо сказала она. — Просто блестяще. — И залпом допила бокал.

— Райс, — повернулась она к нему. — Давай что-нибудь покрепче.

Он посмотрел на неё внимательно, без веселья или замечаний.

— Уверена?

— Более чем.

— Это уже не про «взбодриться».

— Я в курсе.

Он вздохнул.

— Ладно.

И потянулся к бутылкам.

Тем временем на другой стороне крыши напряжение нарастало.

— Ты серьёзно? — голос Гвин стал жёстче. — Просто пропал?

— Я ничего не должен объяснять, — холодно ответил Арон.

— Не должен? — она усмехнулась. — После всего?

— После всего мы и закончили.

— Ты так решил, да?

— Мы оба это решили.

— Не ври.

Между ними повисла короткая, но тяжёлая пауза. Гвин уже не выглядела так воинственно. София стояла чуть в стороне, с бокалом в руке… и вдруг поняла, что она явно лишняя в этой сцене. Арон даже не смотрел в её сторону, словно её здесь не было. И это неприятно царапнуло. От этого она почувствовала себя глупо.

Серьёзно , Софи ?

Она отвела взгляд и опрокинула все содержимое бокала разом.

Ты чего ждала ?

— Это просто очередная ссора, — голос Гвин дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. — Наша страсть.

— Гвин, ты знаешь, что это не так — жёстче ответил он.

— Нет, тебе проще молча уйти.

— Потому что ты не слышала.

— Потому что ты не пытался!

— Потому что я устал, Гвин!

Тишина.

Она сжала губы. И на секунду… в её взгляде мелькнуло нечто другое, не злость, а боль.

Чёрт. София отвернулась.

Не моё . Не моя история . Не моя разборка. И я точно не буду в это лезть .

— Райс, — тихо сказала она, протягивая бокал.

Он без слов долил.

— Спасибо.

Она снова посмотрела туда и поймала момент.

Гвин отвернулась её плечи чуть дрогнули. Было не слышно о чем она говорит уходя. Арон выдохнул, сморщившись, будто от боли и провёл рукой по волосам. И… пошёл за ней.

Ну да .

— Гвин, стой.

Она не остановилась.

— Чёрт… — тихо выругался он и ускорился.

Они отошли к краю крыши, дальше от всех, продолжая говорить, но это не выглядело перепалкой. Гвин просто уткнулась в плечо Арона, продолжая дрожать, он обнял её, что-то быстро говоря ей на ухо.

София медленно выдохнула и горько усмехнулась.

Ну и развлечение ты себе выбрала , Софи .

— Всё нормально? — тихо спросил Райс.

Она кивнула.

— Конечно.

И сделала большой глоток.

А что ты хотела? Вы знакомы… сколько? Пару часов? И уже полезла к нему целоваться. И на что дальше ты рассчитывала? Боялась признаться даже себе. Она покачала головой, своим же мыслям.

После развода… Она сжала бокал. Да, были интрижки. Простые и понятные, без иллюзий и обещаний, ну и конечно без будущего. Ты получаешь своё — он получает своё. И всё. Никаких «останься». Никаких «давай попробуем». Никаких чувств. Она всегда сама ставила границы, потому что больше не верила мужчинам. Так было проще и безопаснее. И, чёрт возьми, работало. До сегодня.

София тихо усмехнулась своим размышлениям. И вот ты здесь. В новом мире, с парнем, которого знаешь пару часов. И уже… в драме.

— Браво, — прошептала она себе под нос.

В этот момент Арон вернулся.

— Я отвезу её, — коротко бросил он, ни на кого конкретно не глядя. — Скоро вернусь, — бросил он уходя.

Отлично. Просто отлично.

— Софи… — начала Мириам.

— Всё нормально, — перебила она. — Серьёзно.

И легко улыбнулась. Будто ничего не произошло.

— Ну что, — повернулась она к остальным. — Мы продолжаем или как?

Вейл расплылся в ухмылке.

— Вот это настрой.

— Милли, музыку погромче!

— С радостью!

И вечеринка снова вспыхнула, громче ярче, без тормозов. Много алкоголя, смеха, танцев. София позволила себе не думать. Просто двигаться и жить в моменте.

— Софи, давай! — крикнула Милли, утягивая её танцевать.

Где-то рядом Вейл схватил Мириам—

— Нет, только не —

— Да!

Раздался плеск и визг.

— ВЕЙЛ!!!

— Это было неизбежно!

— Я тебя убью!!!

— Попробуй!

— ИДИ СЮДА!!!

И через секунду в бассейн полетели уже все.

— Чёрт! — София засмеялась, когда её схватили за руку.

— Падаешь с нами! — крикнул Вейл.

— Я не—

София погрузилась в холодную воду с головой, вынырнув отплевавшись она начала брызгаться в ребят.

Эта атмосфера легкого веселья, огней города, теплой ночи и света луны, помогла Софие почувствовать себя живой, без бремени и ответственности. Она просто была собой, без тяжёлых мыслей, прошлого и последствий.

София выбралась из бассейна, футболка и джинсы облепили её тело, стало холодно. Она сняла обувь в которой хлюпало, укуталась в большое полотенце, прилегла на шезлонг и начала засыпать.

______

София проснулась от тёплого дыхания у шеи. Было щекотно, ощущение чужой близости моментально сняли с неё остатки сна. Чьи-то руки обнимали её за талию. София невольно напряглась, сердце глухо ударило в груди. Она пыталась оглядеться, лежала она явно на кровати, а не на шезлонге, на котором она вырубилась. Было тепло и тихо, шторы не пропускали свет.

— Чёрт…

Она дёрнулась и приподнялась на локтях. Одеяло соскользнуло и она замерла. На ней были только трусики. Она уставилась на себя, пытаясь понять как тут оказалась и как разделась.

Стоп. Я не раздевалась, где моя одежда и почему я…

Голова отозвалась тупой болью. Во рту пересохло. Память вспыхивала обрывками веселой ночи. Она медленно повернулась. И застыла. Рука лежавшая на её животе была большой и загорелой, Райс мирно спал, глубоко дыша. София просто вытаращила глаза, из-за чего, голова только сильнее заболела.

Серьёзно? Какого хрена ты творишь, Софи — прошептала она себе под нос.

Мало тебе было ? Вляпалась в драму… и решила пойти дальше ?

Она резко выдохнула, провела рукой по лицу, осторожно укладываясь обратно на подушку. В голове начали всплывать куски прошлой ночи. Море выпивки, танцы, бассейн, прохлада ночи, а потом всё… провал.

София нахмурилась.

Нет…

Ничего такого не произошло. Ничего, за что было бы стыдно.

Она осторожно высвободилась из объятий Райса.

И в этот момент с другой стороны кровати кто-то зашевелился. София замерла и очень медленно повернула голову, боясь увидеть кто это.

— Да вы издеваетесь…

Из-под одеяла показалась растрёпанная макушка и потом лицо Мириам.

— Мм… — пробормотала она, не открывая глаз.

София смотрела на неё, не моргая, секунду, вторую и резко выдохнула.

— Слава богу…

Даже не зная, кого она боялась увидеть еще в кровати.

Просто прекрасно. Трое в одной кровати . Новая жизнь , новый уровень решений . Но тройничок, это даже не твой уровень!

Она тихо фыркнула и аккуратно выбралась из кровати, стараясь никого не разбудить. Тело ломило. Голова болела ещё сильнее. Во рту настоящая засуха.

Оглядевшись в поисках одежды, она увидела брошенные на полу джинсы, футболка висела на кресле.

Хотя бы не на люстре .

Одежда была мокрая, не сказать, что это была неожиданность. Рядом висела мужская рубашка. Долго не раздумывая София надела её.

— Прости, — тихо сказала она в пустоту.

Тонкая, мягкая ткань приятно скользнула по коже. Чуть великовата — но именно это сейчас было кстати. Рубашка пахла лесом после дождя, прохладой и свежестью. Она застегнула пару пуговиц, подвернула рукава и тихо выскользнула из комнаты, оглянувшись на ребят. Те мирно спали. Будто ничего странного не произошло.

Хотя , может, и не произошло .

София поджала губы.

Надеюсь.

Тихо, на цыпочках, она направилась в поисках воды, и постараться собрать себя в кучу. Потому что вечер закончился, а вот последствия… София не знала, какие последствия её ожидают.

Глава 10

Она быстро нашла кухню, на автомате открыла шкаф, потом другой, пока не наткнулась на стаканы. Налила воду, выпила почти залпом, потом ещё. Живительная ясность медленно возвращалась.

— Отлично погуляли… — пробормотала она себе под нос.

Следующей задачей стала ванная. София нашла её без труда и, включив свет, на секунду зажмурилась от яркости. Взгляд в зеркало — и она невольно хмыкнула.

— Ну и красавица…

Волосы растрёпаны, взгляд слегка мутный, но в целом — жива, и это уже плюс.

Она огляделась, нашла зубную пасту, на автомате выдавила немного на палец и уже собиралась почистить зубы, как вдруг замерла. Что-то было не так. София медленно провела языком по зубам. И нахмурилась. Нижняя пластинка, точнее… её часть была отломана

— Да ты издеваешься… — тихо выдохнула она, вглядываясь в отражение.

На секунду она просто стояла, пытаясь понять, когда это могло произойти. И тут память, как назло, сработала слишком чётко. В голове всплыли образы их смех, подтрунивание.

«Да ладно, не сможешь!»

И она — конечно же — смогла. София прикрыла глаза и усмехнулась.

— Гениально.

Она тогда показывала, как открывает бутылки зубами. Ну конечно.

— Тридцать пять лет, София. Главный бухгалтер. Мать двоих детей… — она покачала головой, — …и открываешь пиво зубами.

Она снова посмотрела в зеркало, уже более спокойно. Пальцы уверенно коснулись пластинки. Аккуратно, без лишних сомнений она сняла её, затем и верхнюю. На секунду задержала их в руке, разглядывая. И вдруг легко усмехнулась.

— А знаешь что…

Пластинки отправились в мусорное ведро. София выпрямилась, снова посмотрела на своё отражение — уже без них — и чуть прищурилась. Улыбнулась шире и свободнее.

— Так-то лучше.

И в этой улыбке было что-то новое. Или давно забытое. Приведя себя в порядок настолько, насколько это было возможно в чужой ванной, София тихо вышла обратно в коридор. Дом всё ещё спал. Любопытство потянуло её дальше, и вскоре она вышла на крышу. Утренний воздух оказался прохладным и удивительно свежим. Первое, что она увидела — это Милли. Та раскинулась на шезлонге, абсолютно не заботясь о том, как выглядит со стороны, и спала крепко, как после хорошей драки или весёлой ночи. Чуть дальше, в кресле, полусидя, спал Вейл. София остановилась, оглядела эту картину и невольно усмехнулась.

— Герои вчерашнего вечера…

Она тихо вернулась назад, нашла пледы и, стараясь не шуметь, накрыла сначала Милли, потом Вейла. Оба даже не пошевелились.

— Так-то лучше, — пробормотала она.

София прошла на кухню и вот здесь её ждал сюрприз. Она открыла холодильник и замерла.

— Серьёзно?..

Он был заполнен. Не хаотично забит непонятно чем, а вполне осмысленно: продукты, овощи, что-то приготовленное, аккуратно разложенное. София приподняла бровь.

— Для холостяка — подозрительно.

Она закатала рукава рубашки повыше, огляделась и начала действовать почти на автомате — как делала это сотни раз в другой жизни. Нож, доска, сковорода. Движения становились чёткими, уверенными, что-то понятное и привычное её заземляло и становилось спокойнее.

Вот это я контролирую.

Кухня постепенно наполнялась звуками и запахами. Тихое шипение сковороды, ритмичный стук ножа о доску, плеск воды — всё это складывалось в знакомую, почти родную мелодию. Яичница уже доходила на сковороде, в небольшой кастрюле лениво побулькивала каша, на доске аккуратными кусочками выстраивались овощи. Руки делали своё дело. А вот мысли… больше не слушались. Сначала это было едва заметно. Как лёгкое ощущение, что ты что-то забыла. Что-то важное. Она нарезала помидор, слишком сильно надавила — нож скользнул, сок выступил на доске. София замерла на секунду.

Дети.

Мысль пришла резко. Она медленно выпрямилась, опираясь ладонями о стол.

— Так… — тихо произнесла она.

И сразу стало не по себе. С кем они сейчас? Она ведь… не предупреждала. Или предупреждала? София нахмурилась, пытаясь вытащить из памяти последние часы той жизни. Работа. Дом. Обычный день. Или нет?

Сколько времени прошло?

Здесь — ночь, утро, разговоры, люди… А там? Часы? День? Неделя? София резко втянула воздух.

— Стоп.

Она закрыла глаза на секунду, будто пытаясь физически остановить поток мыслей.

Варианты.

Она всегда так делала. Когда ситуация выходила из-под контроля — разбивала её на логические блоки.

— Первый, — тихо начала она, почти шёпотом. — Я исчезла.

Слова повисли в воздухе. София медленно открыла глаза.

— Просто… взяла и исчезла.

И где-то там сейчас двое детей… без объяснений. Эта мысль кольнула неприятно. Слишком реально. Слишком… страшно. Она сжала край стола пальцами.

— Второй.

Голос стал чуть жёстче.

— Я в коме.

София усмехнулась, но в этой усмешке не было веселья.

— Отлично. Лежу где-нибудь под капельницами, а это всё… — она обвела взглядом кухню, — побочный эффект лекарств или слишком яркий и детальный сон.

Она провела рукой по лицу.

— И третий вариант…

София замолчала. Потому что этот вариант ей не нравился больше всего.

— Я не вернусь.

Сковорода тихо зашипела сильнее. Запах яиц начал меняться. Она резко обернулась, выключила огонь и на автомате переложила яичницу на тарелку. Руки снова включились в работу. Пока голова… начинала тонуть.

Нет.

София глубоко вдохнула.

— Не сейчас.

Чётко. Жёстко. Как приказ самой себе.

Она вернулась к овощам, начала перемешивать салат, добавила соль, масло — движения снова стали уверенными, почти механическими.

— Паниковать потом, — пробормотала она.

Она подошла к плите и помешала кашу, убавила огонь.

— Когда будет больше данных.

Это немного помогало. Она должна придерживаться логике, последовательности и контролю. Хотя бы иллюзия этого не много успокаивало, паниковать нельзя. Но где-то внутри всё равно неприятно тянуло. Мысль о детях не уходила. Она просто… притихла. И от этого становилось только хуже.

София огляделась, вся эта деятельность показалась ей до боли ироничной.

— Прекрасно, — тихо сказала она. — Чужой мир, непонятно что происходит… зато завтрак по расписанию.

Она усмехнулась, но в глазах уже не было той лёгкости, что раньше. Только напряжение. И вопросы, на которые пока не было ответов.

София как раз расставляла тарелки, когда тихий щелчок входной двери разрезал утреннюю тишину. Кофе на плите только начинал подниматься, наполняя кухню терпким, густым ароматом. Она замерла на секунду, прислушиваясь, а затем снова спокойно потянулась за приборами.

Шаги были неторопливыми, чуть тяжёлыми — как будто человек ещё не до конца проснулся.

В проёме кухни появился Аарон.

Он выглядел именно так, как и должен выглядеть человек в это время: помятый, с растрёпанными волосами и усталостью в глазах. На мгновение он просто остановился, обводя взглядом стол.

— Это… — он чуть нахмурился, затем прищурился, — ты заказала доставку?

София подняла на него глаза. На секунду в голове мелькнуло: серьёзно? Но она тут же отогнала эту мысль. Если он хочет делать вид, что всё нормально — пусть.

— Нет, — спокойно ответила она. — В холодильнике было полно еды. Я проснулась раньше всех… решила занять себя.

Она чуть пожала плечами, будто это было чем-то совершенно обыденным.

— Пока вещи сохнут.

Аарон кивнул, всё ещё оглядывая стол, словно пытаясь найти подвох. Затем прошёл внутрь и сел.

София молча поставила перед ним чашку.

— Я не знаю, какой ты пьёшь, — добавила она— Сливки в холодильнике. Сахар, думаю, найдёшь.

Не дожидаясь ответа, она повернулась к плите, сняла кофе и налила себе. Достала ещё один комплект приборов — на него она изначально не рассчитывала — и аккуратно разложила их рядом.

Только после этого села за стол. Перед ней уже остывала яичница и лёгкий овощной салат. Она взяла вилку, будто это было самое обычное утро.

Аарон какое-то время молчал. Слишком долго для простого завтрака. Он покрутил чашку в руках, не спеша делать глоток, словно искал в этом занятии повод не смотреть на неё.

— Рано встала, — наконец сказал он, чуть хриплым голосом.

— Угу.

— Ты… всегда так?

София подняла на него взгляд.

— Готовлю? — уголок её губ едва заметно дёрнулся. — Нет. Только когда оказываюсь в чужих домах и не знаю, куда себя деть.

Тишина снова повисла между ними, но теперь она уже не была пустой — скорее напряжённой, натянутой, как струна.

Аарон коротко кивнул, будто принял ответ, но не знал, что с ним делать дальше. Он сделал глоток кофе и чуть поморщился — то ли от вкуса, то ли от собственных мыслей.

— Неплохо, — добавил он, как будто его кто-то спрашивал.

София ничего не ответила. Только спокойно продолжила есть.

Несколько секунд он просто наблюдал за ней, потом отвёл взгляд.

— Сегодня… — он замялся, — будет тренировка.

— Мм.

— Ты можешь… посмотреть, если хочешь. Чтобы понять, как всё устроено.

София медленно отложила вилку.

— Я уже примерно понимаю, — сказала она ровно. — Вы бегаете, дерётесь и делаете вид, что это игра.

Аарон тихо усмехнулся, но без веселья.

— Примерно так.

Снова пауза.

Он явно пытался сказать что-то ещё — что-то настоящее — но каждый раз будто упирался в невидимую стену.

В итоге он снова выбрал безопасное.

— Салат выглядит… — он поискал слово, — съедобно.

София подняла на него взгляд.

— Смело.

— Я стараюсь быть честным.

— Это заметно.

И снова тишина. Только теперь в ней уже сквозило что-то другое — не неловкость, а осторожность. Как будто оба проверяли границы, не решаясь сделать шаг дальше.

Кофе между ними медленно остывал.

______

Дверь ванной тихо щёлкнула, но София даже не обернулась — она услышала это где-то на фоне, не придав значения. Лишь когда рядом с её стулом остановились шаги, она чуть подняла взгляд, это был Райс.

Он выглядел куда бодрее остальных: влажные после душа волосы, свежая футболка, лёгкая, почти лениво-уверенная улыбка.

Он скользнул взглядом по столу, затем по ней — задержался чуть дольше, чем нужно.

— Неплохо, — протянул он, опираясь ладонью о спинку её стула. — Ты отлично выглядишь в моей рубашке.

София на секунду замерла.

— Всегда так убегаешь из постели? — добавил он почти небрежно.

Тишина в кухне стала ощутимо плотнее.

Аарон резко поднял на него взгляд. В пальцах у него всё ещё была кружка, но хватка на ней стала заметно крепче. В глазах вспыхнуло что-то тёмное, резкое — и он даже не попытался это скрыть.

София почувствовала, как внутри неприятно кольнуло замешательство. Она перевела взгляд с одного на другого.

Он серьёзно сейчас это говорит? И, главное — зачем?

Она не ответила. Не потому что не могла — просто не понимала, какой ответ здесь вообще уместен. В этот момент в кухню буквально ввалилась Милли. Растрёпанная, с сонными глазами, она на ходу потянулась, тихо простонав:

— Если я сейчас не поем, я умру…

Она сделала ещё шаг, заметила стол — и тут же оживилась.

— О! Завтрак! — почти радостно выдохнула она и мгновенно оказалась рядом. — Я с похмелья готова съесть кабана.

Не дожидаясь приглашения, она схватила тарелку и села, тут же начав есть.

— Я серьёзно, — пробормотала она с набитым ртом, — это спасение.

София невольно чуть улыбнулась, глядя на неё. На секунду атмосфера будто разрядилась. Но только на секунду. Потому что напряжение никуда не делось — оно просто отступило на шаг.

София перевела взгляд на Райса.

— Можешь тоже взять, если хочешь, — спокойно сказала она.

Он чуть приподнял бровь, явно не ожидая такого простого приглашения, затем усмехнулся и сел.

— Ты это всё сама?

— Да.

Он снова оглядел стол, теперь уже внимательнее.

— Жаль, — протянул он. — Если бы ты не сбежала так рано, я бы приготовил завтрак для тебя.

София моргнула. Слова прозвучали легко, почти шутливо — но в них было что-то лишнее. Что-то, от чего она снова почувствовала себя не на месте. Она не знала, как на это реагировать. Сказать что-то в ответ — значит поддержать эту странную игру. Проигнорировать — будто признать, что ей неловко. Она на секунду перевела взгляд на Аарона. Плохая идея. Он не смотрел на неё. Его взгляд был прикован к Райсу, и в нём уже не было ничего спокойного. Челюсть напряжена, пальцы всё ещё сжимают кружку.

Он злится.

И это было слишком очевидно. София медленно отвела взгляд.

Прекрасно.

Райс, похоже, тоже это видел. И, судя по лёгкой тени улыбки, именно этого и добивался. Милли тем временем вообще не обращала внимания ни на кого из них.

— Если вы сейчас начнёте выяснять отношения, — пробормотала она, не отрываясь от еды, — давайте хотя бы после того, как я доем. Мне нужна спокойная обстановка.

Никто не ответил. Но странным образом это только сильнее подчеркнуло повисшую паузу. София взяла чашку с кофе, сделала глоток, пытаясь зацепиться за что-то простое и понятное. Обычное утро, обычный завтрак. Если не считать взглядов, которые говорили слишком много.

Глава 11

Стадион Академии оказался гораздо больше, чем София ожидала. Он раскинулся перед ними широким круглым пространством, окружённым полупрозрачным защитным куполом, в котором мягко переливались световые линии. Они расположились у защитного барьера внизу, откуда открывался хороший обзор: всё поле было как на ладони, и даже отсюда чувствовалось напряжение — плотное, собранное, как перед началом грозы.

Воздух здесь казался другим. Чище, холоднее и одновременно насыщеннее, будто в нём растворилось что-то невидимое, но ощутимое кожей.

— Завораживает, — тихо сказала София, облокотившись на ограждение.

— Подожди пока они начнут, — усмехнулась Милли, устраиваясь рядом. — Потом будет не до эстетики.

Мириам лишь коротко кивнула, уже наблюдая за полем. Внизу собирались игроки. Аарон, Райс, Вейл и остальные — всего десять человек. Даже просто занимая позиции, они выглядели иначе, чем в обычной обстановке. В их движениях появилась точность, в жестах — уверенность. Это была команда, и это чувствовалось сразу.

— Они хорошо сыграны? — спросила София.

— Да, — ответила Мириам. — Но уровень всё равно разный.

— Зато есть трое, ради которых сюда вообще стоит приходить, — добавила Милли с довольной улыбкой.

— Аарон, Райс и Вейл, — спокойно уточнила Мириам.

София чуть прищурилась, разглядывая поле.

— Уже понятно, кто есть кто.

— Не сомневаюсь, — хмыкнула Милли.

В этот момент рядом появился Райс.

София почувствовала его раньше, чем увидела — по слишком близкому присутствию. Он остановился почти вплотную, будто расстояние между ними было чем-то необязательным.

— Решила посмотреть? — тихо спросил он.

— Решила понять, чем вы тут занимаетесь, — спокойно ответила она.

— Я могу устроить персональную демонстрацию.

— Даже не сомневаюсь.

Он усмехнулся и в следующую секунду его пальцы легко скользнули по её запястью. Касание было коротким, но намеренным. София это отметила и не отстранилась.

— Не скучай, — добавил он уже тише.

Сигнал прозвучал в тот же момент. Глубокий, вибрирующий, он прокатился по всей арене, заставив купол вспыхнуть ярче. Райс сразу отстранился и, не оглядываясь, направился вниз на поле.

София проводила его взглядом.

— Это было очень не случайно, — протянула Милли.

— Это было максимально очевидно, — спокойно добавила Мириам.

София усмехнулась.

— Вы сейчас серьёзно будете это обсуждать ?

— Конечно, — без тени сомнения ответила Милли. — У нас нет более важных тем.

София тихо рассмеялась, но уже в следующую секунду снова посмотрела на поле. В центре пространство сжалось, и появилась Сфера — плотный энергетический сгусток, пульсирующий, словно живой. Она не просто зависла в воздухе — она реагировала, будто чувствовала игроков. Сигнал оборвался и игра началась.

Игроки сорвались с мест почти одновременно. Это не было обычным движением — кто-то словно скользил по поверхности, теряя вес, кто-то менял направление прямо в прыжке. По полю проходили вспышки энергии, короткие импульсы, которые сбивали, ускоряли или отталкивали.

Сначала София пыталась уловить правила. Кто атакует? Куда нужно нести Сферу? Где границы поля? Но уже через несколько мгновений поняла, что привычной логики здесь нет. Это было похоже одновременно на регби, паркур, шахматы и стихийное бедствие. Магия меняла саму геометрию игры.

— Это потоки? — спросила София, не отрывая взгляда.

— Да, — кивнула Мириам. — У каждого своя магия. Огонь, вода, воздух, земля. Главное — не потерять контроль.

В этот момент Вейл вместо того чтобы обойти защитника, он перепрыгнул его, используя поток воздуха как дополнительную ступень.

— Он выпендривается, — заметила София.

— Он этим живёт, — усмехнулась Милли. — И, к сожалению, умеет.

— Вчера он тоже “умел”, — добавила Мириам.

— О, не начинай, — закатила глаза Милли.

София перевела на них взгляд.

— Так. Я точно пропустила что-то интересное.

— Ты пропустила всё самое лучшее, — довольно сказала Милли. — Потому что отключилась раньше всех.

София вздохнула.

— Тогда объясните: как я оказалась у Райса?

— Он тебя туда отнес — хитро улыбаясь, ответила Мириам. — Ты сама уже не шла.

— А одежда?

— Ты была мокрая, — пояснила она. — Я сняла с тебя всё и повесила сушиться.

— Ты буквально оставляла за собой лужи, — добавила Милли с усмешкой.

София прикрыла глаза на секунду.

— Прекрасно.

— Мы были слишком пьяны, чтобы искать тебе что-то сухое, — продолжила Милли. — Так что да, ты осталась в трусах.

— Зато спала идеально, — добавила Мириам.

— Это, безусловно, компенсирует всё остальное, — сухо ответила София.

— Не забывай, что мы перед этим отлично провели время, — оживилась Милли. — Даже несмотря на маленькую компанию.

— “Отлично” — это мягко сказано, — заметила Мириам.

— Мы с Вейлом вообще устроили соревнование, — продолжила Милли.

София снова посмотрела на неё.

— Какое ещё соревнование?

— Кто дольше удержит поток без срыва, — с гордостью ответила Милли.

— И это быстро превратилось в попытку перегрузить друг друга, — добавила Мириам.

— Потому что он начал первым!

— Потому что ты его спровоцировала.

— Это детали.

София невольно улыбнулась.

— И чем закончилось?

— Тем, что комната чуть не развалилась, — спокойно сказала Мириам.

— Но было красиво, — добавила Милли.

София покачала головой.

— Вы нормальные вообще?

— Иногда, — ответила Милли. — Но редко.

На поле в этот момент игра стала жёстче. Один из игроков попытался выбить Сферу у Райса, но тот мгновенно среагировал — земля вздыбилась, и противника буквально увело в сторону.

Он играл так же, как разговаривал. Смело. Демонстративно. Постоянно проверяя границы дозволенного.

— Ладно, — тихо сказала София. — Это впечатляет.

— Смотри туда, — сказала Мириам.

София перевела взгляд на Аарона. Он не пытался быть самым ярким, но именно через него строилась игра. Он задавал темп, перераспределял давление, страховал и просчитывал. Его движения были точными, выверенными, без лишних жестов. Он не спешил, но всегда оказывался там, где был нужен.

— Он держит всю игру, — тихо сказала София.

— Да, — кивнула Мириам. — Поэтому он капитан.

— И поэтому иногда бесит, — добавила Милли. — Потому что всегда прав.

София чуть улыбнулась, мысли её вновь вернулись к прошлой ночи.

— Мириам… — начала она тихо, пониже, чтобы Милли не услышала. — А между мной и Райсом было что-то? — она покосилась на Мириам, пытаясь вспомнить обрывки событий. — Я была в отключке, честно почти ничего не помню.

Мириам только покачала головой с невозмутимой серьёзностью.

— Нет, — ответила она. — Мы просто легли спать. Я сама легла рядом, чтобы точно быть уверенной, что Райс не распустит свои клешни.

София засмеялась.

— То есть, ты вообще со стороны Райса спала.

Мириам почувствовала лёгкий румянец.

— Э… ну… я была слишком пьяна, чтобы разбирать, где ложиться, — промямлила она.

— Ах, ясно, — улыбнулась София. — Значит, мы все просто вырубились, никто никого не трогал. Хорошо.

— Именно так, — подтвердила Мириам, уже с лёгкой улыбкой, но всё ещё слегка смущённая.

София снова перевела взгляд на поле. В этот момент Аарон поднял взгляд, посмотрел наверх, прямо на неё. Его взгляд на секунду задержался, затем скользнул в сторону — туда, где стоял Райс. И в этом взгляде мелькнула жёсткость. Но он тут же вернулся в игру.

— О, — протянула Милли. — Он заметил.

София ничего не ответила. Она снова посмотрела на поле. Райс двигался быстро и уверенно, Вейл играл дерзко и рискованно, Аарон держал контроль. Остальные тоже были сильны, но эта троица явно задавала уровень всей игре.

— У вас тут, все как на подбор, — заметила София.

— В команду был жесткий отбор, — усмехнулась Милли. — И да, если ты сейчас думаешь об этом — да, они все очень горячие.

— Милли, — сдержанно сказала Мириам.

— Что? Это объективная оценка.

София тихо рассмеялась.

— Вы вообще всегда так?

— Конечно, — ответила Милли. — Обсуждать парней, пока они дерутся — это часть культуры.

София покачала головой, но спорить не стала. Она снова перевела взгляд вниз. Игра становилась быстрее, жёстче, опаснее.

Сфера металась между игроками уже не как объект — скорее как повод для столкновения. Давление усиливалось, атаки игроков становились резче, и даже защитный купол начал реагировать — по его поверхности пробегали короткие вспышки, будто он с трудом сдерживал происходящее внутри.

— Они начинают заводиться, — заметила Мириам, чуть прищурившись.

— Сейчас будет интересно, — с предвкушением добавила Милли.

И в этот момент всё изменилось.

Сигнал, короткий и резкий, прорезал пространство. Игроки замедлились буквально на секунду, а затем разошлись, формируя две группы.

— Перестановка, — крикнул тренер.

София быстро сориентировалась взглядом. Теперь поле было разделено на две команды по пять человек.

В одной — Аарон.

В другой — Райс и Вейл.

— О, ну всё, — протянула Милли. — Это уже не игра.

— Это личное, — спокойно добавила Мириам.

София не ответила. Она уже чувствовала это сама.

Сигнал прозвучал снова. На этот раз всё было иначе. Без прежней лёгкости, без демонстративной игры. Движения стали прямее, удары — жёстче, решения — быстрее.

Аарон держал свою команду собранной, чётко выстраивая позиции, но теперь в его действиях чувствовалась не только стратегия — в них появилась резкость.

Райс, наоборот, шёл на прорыв. Быстро, агрессивно, почти на грани. Он не просто играл — он давил. Вейл подхватывал, усиливал, добивал моменты, играя на скорости и риске.

На соседних рядах уже спорили, сколько минут понадобится Райсу, чтобы вывести Аарона из себя. Судя по уверенным ответам, подобное происходило далеко не впервые.

Сфера мелькнула между ними, но уже через секунду внимание всех было сосредоточено не на ней. А друг на друге. Столкновение произошло резко. Фаербол Аарона встретился с щитом Райса, и на мгновение воздух между ними будто сжался, пошёл волной. Один шаг вперёд, ещё один — и дистанция исчезла. София сжала пальцы на ограждении. Это уже не было частью тренировки. Райс усмехнулся, что-то сказал — отсюда не было слышно, но по выражению лица было понятно: это не просто реплика. Аарон ответил коротко. И в следующую секунду всё сорвалось. Сфера ушла в сторону, забытая. Толчок, резкое движение — и вот уже это не игра, а настоящая драка. Без расчёта, без дистанции. Удары, блоки, всплески энергии, которые гасли о купол. Команды на секунду замерли, а затем кто-то попытался вмешаться.

— Их сейчас разнимут, — пробормотала Милли, но уже без прежнего веселья.

— Нет, — спокойно сказала Мириам. — Они сами остановятся.

София ещё пару секунд смотрела вниз. На напряжённые движения, на вспышки, на то, как всё, что ещё недавно выглядело как слаженная игра, превратилось в выяснение, кто сильнее.

И вдруг тихо усмехнулась.

— Нет, спасибо.

В её прошлом мире мужчины тоже мерились силой. Только вместо магии были должности, деньги, дорогие машины и бесконечное желание доказать, кто важнее. Мир изменился. Люди — почти нет.

Милли перевела на неё взгляд.

— Что?

София отстранилась от ограждения.

— Я не хочу участвовать в этом… соревновании эго, — спокойно сказала она. — Пусть сами решают, кто из них круче.

Мириам чуть улыбнулась.

— Разумный выбор.

— Редкость в наших кругах, — добавила Милли, но уже разворачиваясь. — Ладно, я тоже не хочу попасть под раздачу, если это перекинется наружу.

Они начали отходить от площадки, шум и напряжение постепенно оставались позади. София шла чуть медленнее, на секунду обернувшись. Но поле всё ещё кипело. Она уже не хотела в это вникать, у неё были вопросы поважнее.

— Я хочу разобраться, — подумала она, догоняя девчонок. — Что это за место и как здесь всё устроено.

Они спускались от площадки по широкой каменной дорожке. Академия вокруг уже окончательно проснулась: где-то вдали двигались другие адепты, на соседних площадках шли тренировки, в воздухе чувствовалось движение и энергия, словно всё пространство жило своим ритмом. Лёгкий ветер скользил между зданиями, принося с собой отголоски голосов и всплески силы с тренировочных полей.

— Ну что, встречаемся вечером? — первой нарушила тишину Милли, зевая и лениво потягиваясь на ходу. — Можно повторить вчерашний успех. Ну, почти.

— Без утоплений, — сухо добавила Мириам.

— Это было недоразумение, — тут же отозвалась Милли. — Я, между прочим, контролировала ситуацию.

— Ты едва стояла, — невозмутимо сказала Мириам.

София тихо усмехнулась, глядя перед собой. Дорожка вела их мимо невысоких корпусов и открытых двориков, где уже кто-то тренировался, кто-то просто сидел, обсуждая что-то вполголоса. Академия казалась не просто местом учёбы — скорее отдельным миром со своими правилами.

— Ладно, — Милли махнула рукой. — В любом случае, я пас на сегодня.

Мириам чуть повернула к ней голову.

— Уже сдаёшься?

— Я не сдаюсь, я стратегически отступаю, — важно заявила Милли. — Я вымотана после вчерашнего и собираюсь нормально выспаться.

Она снова зевнула, прикрывая рот ладонью.

— К тому же у меня вечером тренировка по боевой подготовке, — добавила она. — И если я туда приползу в таком состоянии, меня просто размажут.

— Отдыхай, набирайся сил, — кивнула Мириам.

София посмотрела на неё с лёгкой улыбкой.

— Тогда удачи тебе пережить тренировку.

— Спасибо, я постараюсь, — драматично ответила Милли.

Они дошли до развилки между дорожками, ведущими к разным жилым корпусам.

— Тогда завтра? — уточнила Мириам.

— Завтра я снова в строю, — кивнула Милли. — И, возможно, даже в адеквате.

— Сомневаюсь, — спокойно сказала Мириам.

— Эй.

София тихо рассмеялась.

— До завтра, — сказала Милли, уже сворачивая на свою дорожку.

Они разошлись. София и Мириам побрели к себе в корпус, по пути болтая о простых вещах.

Глава 12

Оказавшись одна, София на секунду замерла у двери, будто проверяя, действительно ли вокруг стало тихо. После шума площадки, криков, всплесков энергии — эта тишина казалась почти нереальной.

Она прошла вглубь комнаты и уже собиралась стянуть с себя футболку, как взгляд зацепился за что-то у самого порога. На полу лежал конверт, плотная бумага, аккуратный край, тёмная печать — слишком официальный, чтобы быть случайным.

София нахмурилась, наклонилась и подняла его. Бумага была прохладной на ощупь. Она перевернула конверт.

На лицевой стороне чётким, выверенным почерком было выведено её имя. И ниже: от господина Нордуса Кристофа.

София замерла на секунду.

— Вот так сразу… — тихо пробормотала она.

Она несколько секунд просто смотрела на конверт, не решаясь вскрыть его. Пока печать оставалась целой, внутри могло быть что угодно: ответы, новые загадки, предупреждение… или известие, которое изменит всё ещё сильнее. Странно, как один лист бумаги способен заставить сердце биться быстрее.

Наконец София глубоко вдохнула, аккуратно сломала печать и вытянула содержимое. Внутри оказался один лист.

Плотный, такой же аккуратный, как и сам конверт. Но не только, что-то тихо звякнуло, когда она наклонила конверт. На ладонь скользнуло кольцо. София замерла.

Оно было аккуратным, почти простым — тонкий обод из холодного металла, без лишних украшений. Но в центре — маленький прозрачный камень. Стоило ему поймать свет, как он вспыхнул мягким, чистым сиянием, словно внутри на мгновение загоралось что-то живое.

Она чуть покрутила его, наблюдая за переливами.

— Красиво… — тихо сказала она.

На секунду она просто держала его в пальцах, словно пытаясь почувствовать, понять. Затем надела и в ту же секунду замерла. По коже прошёлся едва ощутимый импульс, как будто тепло. Нет — не просто тепло. Это было похоже на волну, которая мягко прокатилась по телу изнутри, заполняя, проникая глубже, чем обычное ощущение. Словно что-то отозвалось в ней, откликнулось на прикосновение. София резко вдохнула, её будто на мгновение наполнило силой. Непонятной, чистой, но как— будто родной энергией. Как—будто она обрела то, что давно потеряла. Она сжала пальцы, прислушиваясь к ощущениям, они не пугали, но и не были привычными.

София ещё несколько секунд смотрела на кольцо, словно ждала, что оно снова откликнется. Но всё стихло. Остался только лёгкий след странного ощущения, которое невозможно было объяснить.

На Земле кольца были всего лишь украшениями. Иногда — памятью о важных людях. Здесь же одно прикосновение словно пробудило в ней что-то давно спящее. И это настораживало куда сильнее, чем сама магия.

— Ладно… — тихо выдохнула она. — С этим потом.

Она перевела взгляд на письмо и развернула его. С первых строк стало понятно — это не просто формальность. Он знал. София медленно опустилась на край кровати, не отрывая взгляда от текста.

Господин Нордус Кристоф писал сдержанно, почти сухо, но за этой сдержанностью чувствовалась осторожность. Он сразу дал понять, что не может изложить всё в письме. Слишком многое нельзя было доверять бумаге.

Он обещал встретиться с ней лично — в конце недели.

А пока… Инструкции. Чёткие. Без лишних слов. Она не должна никому рассказывать о том, что пришла из другого места. Ни при каких обстоятельствах. Это опасно — и для неё, и для окружающих. Ей необходимо как можно быстрее влиться в жизнь Академии, не выделяться, наблюдать, учиться, запоминать.

София сжала письмо чуть сильнее. Значит, она не ошиблась. Это всё реально. Её взгляд скользнул ниже. И зацепился за короткий абзац о кольце. Оно было фамильным, переданным ей по праву. С его помощью она сможет получить доступ к средствам в банке — и о деньгах ей беспокоиться не стоит.

София тихо выдохнула. Хоть один вопрос отпал. Она машинально провела пальцем по кольцу. Камень снова вспыхнул, мягко отозвавшись на свет — или, может быть, на неё саму.

— Ну хоть что-то здесь работает в мою пользу, — пробормотала она.

Дальше строки стали тяжелее. Он упомянул её родителей. Он писал, что знал их давно. Ещё тогда, когда они сообщили ему, что у них родилась дочь.

София замерла. Сердце на секунду будто пропустило удар. Он видел их здесь, в этом мире.

Она перечитала предложение ещё раз. Потом ещё.

Значит, родители действительно жили здесь или были какое-то время. Всё это время она цеплялась за мысль, что однажды сможет их найти. Что они где-то живут, просто пока не знают о её появлении.

И сейчас эта надежда вдруг стала казаться одновременно ближе… и гораздо страшнее.

Дальше слова словно расплывались, но она заставила себя дочитать. Они говорили, что не смогут вернуться. Что пути назад нет. Что это… их выбор. Или необходимость.

Что значит «необходимость»? Они не смогли вернуться… или не захотели? Их кто-то удерживал? Они скрывались? Их жизнь оказалась под угрозой?

Слишком много вопросов. И ни одного ответа.

Он не уточнял, или не мог. Письмо снова становилось сухим, деловым, словно намеренно обрывая эту тему.

Она невольно перевернула лист, будто на обратной стороне могли оказаться продолжение письма или хотя бы ещё несколько строк. Но бумага была пустой.

София недовольно поджала губы.

Если Кристоф действительно столько лет знал её родителей, почему написал так мало? Почему не назвал ни места, ни обстоятельств? Потому что боялся? Или потому что сам чего-то не знал?

София медленно опустила лист на колени. В комнате стало невыносимо тихо. Мысли о том, что её родители могут быть где-то здесь, в этом мире, ещё недавно давали странную, болезненную надежду. Такую хрупкую, но всё же надежду. Теперь она рассыпалась.

Пока рядом были Мириам, Милли, занятия, стадион, бесконечные разговоры и новые лица, страх почти не успевал догнать её. Но сейчас, в пустой комнате, тишина будто заполнила всё пространство. Она одна, в мире, которого не знает. Без возможности позвонить домой, без детей, без привычной жизни.

И вдруг впервые за всё время ей по-настоящему захотелось просто закрыть глаза и проснуться у себя дома.

Если её родители и были здесь, то давно. И, судя по всему, уже не часть её жизни. София закрыла глаза на секунду, глубоко вдохнув. В груди неприятно сжалось чувство утраты. Она провела ладонью по лицу, словно пытаясь вернуть себе контроль.

Перед глазами неожиданно всплыло лицо матери. Неясно, почти размыто. Тёплая улыбка. Запах духов. Ладонь, поправляющая ей волосы перед школой. София резко открыла глаза. Нет. Сейчас нельзя позволить себе утонуть в воспоминаниях.

Она опустила взгляд на руку кольцо мягко вспыхнуло в свете. И снова — еле уловимо — откликнулось. Как будто внутри неё теперь было что-то, что раньше молчало. София нахмурилась, прислушиваясь к себе.

В ней бежал поток силы, но какой именно — ей ещё только предстояло узнать.

Она снова посмотрела на письмо. Конец недели. У неё было время. И слишком много вопросов. София медленно выдохнула и аккуратно сложила лист обратно.

— Значит… начнём с малого, — тихо сказала она.

На этот раз в её голосе появилась твёрдость. Она не знала, как оказалась здесь, какие правила у этого мира и не знала, есть ли путь назад. Но одно она понимала точно — она не собиралась просто плыть по течению. Теперь — она будет разбираться.

Она машинально попыталась снять кольцо, чтобы убрать его до встречи с Кристофом. Металл даже не шелохнулся. София нахмурилась, попробовала ещё раз, уже сильнее. Безрезультатно. Камень едва заметно вспыхнул, словно отвечая на её попытку.

— Ну… замечательно, — тихо пробормотала она.

______

София ещё какое-то время сидела неподвижно, глядя на письмо, а затем резко выдохнула и поднялась. Сидеть и прокручивать одно и то же в голове было бессмысленно. Если уж разбираться — то начинать нужно с основы.

Она оглядела комнату и почти сразу заметила аккуратную стопку книг на столе. «Тиерра. Отделение от Земли». Учебник истории. Устроившись на кровати София погрузилась в чтение.

С первых страниц было ясно — это параллельный мир, который отделился от Земли много веков назад . Тиера и Земля существовали гораздо ближе друг к другу. Лишённая собственной магии Земля постепенно притягивала к себе магический мир, словно бездонная пустота, вытягивая из него силу. Чем ближе становились миры, тем быстрее иссякали Источники, нарушалось равновесие стихий, а сама ткань реальности начинала разрушаться.

Первыми приняли удар древние земли континента Эларион — колыбели магии, где испокон веков жили два королевства друиды Сильвари и феи Люминэль. Катаклизмы уничтожили целые государства: земля раскалывалась, леса исчезали, океан поглотил почти весь континент вместе с его городами, храмами и библиотеками. После той катастрофы оба народа оказались на грани исчезновения. Немногие выжившие нашли убежище в Эйларисе, где сохранились самые сильные магические Источники.

Чтобы остановить гибель мира, был создан Разрыв — магическое разделение Земли и Тиеры, навсегда разорвавшее связь между ними. В хрониках говорилось, что ритуал возглавил величайший пространственный маг своего времени — Альдарион Вальдекар.

София замерла.

Вальдекар.

Вот почему каждый раз, когда она называла свою фамилию, люди смотрели на неё так странно. Кто-то удивлялся, кто-то замолкал, а кто-то и вовсе менялся в лице.

Она медленно провела пальцами по строчке ещё раз, словно опасаясь, что прочитала неправильно.

«Альдарион Вальдекар…»

Совпадение? Нет… Слишком многое вдруг вставало на свои места. София продолжила чтение, оставив рассуждения.

Тиерра была удивительным, волшебным миром. Люди здесь жили бок о бок с другими расами — редкими, странными, могущественными. Магия была частью повседневной жизни, и одновременно здесь существовали технологии, отчасти напоминающие Земные, хоть и приспособленные под магические особенности.

Со временем Тиерра разделилась на несколько королевств. Некоторые остались ближе к средневековым условиям — с рыцарями, магией и строгой иерархией. Другие, как королевство Эйларис, где находилась Академия, сочетали магию и технологии, создавая почти современное общество.

Эйларис управлялся королём, но власть была ограничена Советом, куда входили представители сильнейших родов и магических домов. Решения принимались коллективно, и это делало систему более устойчивой.

София на мгновение опустила взгляд на руки, сжимая края страницы. Её фамилия, скрытая тайна предка и Разрыв — всё это словно намекало, что её появление здесь не случайно. И часть силы, возможно, уже ждала, чтобы пробудиться…

______

София медленно встала и начала оглядывать комнату. Просторная, аккуратная, но не чрезмерно роскошная. Собственная ванная комната с душем, раковиной с зеркалом и туалетом — всё чисто и функционально. В шкафу она обнаружила полотенца, домашние тапочки, но вещей практически не было. Значит гардероб предстояло устраивать самой.

— Значит, придётся всё продумывать, — пробормотала она, глядя на пустой шкаф. — И придумать легенду… Откуда я, где мой дом… Ну, пока придётся ждать встречи с господином Нордусом.

Она уже предвидела вопросы Мириам. Девчонка обязательно начнёт расспрашивать, и чем больше София будет знать о своей истории здесь, тем легче будет выкручиваться.

Вздохнув, София приняла душ, чувствуя, как вода смывает усталость и тревогу. После душа она надела прежние джинсы и футболку — удобно и просто, пока нет подходящей одежды.

— Так, начнём с малого, — сказала она себе. — Сначала банк, потом магазины, а там уже будем решать гардероб и легенду.

Она вышла из комнаты и постучала в соседнюю комнату,- комнату Мириам:

— Эй, Мириам, пойдем в город, шопинг устроим.

— Шопинг? — Мириам подняла бровь. — Ты сразу решила штурмовать магазины?

— Да, — ответила София с лёгкой улыбкой. — Сначала банк, потом выбираем одежду.

Мириам кивнула:

— Ладно, я с тобой. Но только , в город лучше отправляться сейчас, магазины рано закрываются, потому что еще мало студентов, все работают не в полном режиме.

Они спустились по каменным дорожкам Академии, чувствуя, как мягкое солнце окутывает двор. Воздух был тёплым, но свежим — лёгкий ветерок играл с волосами, прохлаждал лицо и шептал о начале нового дня.

— Здесь климат гораздо мягче, чем я думала, — отметила София.

— В Эларисе в принципе приятный климат, нет суровой зимы и много солнечных дней,- заметила Мириам.— ты видимо издалека, раз многое не знаешь об этом городе?

— Угум…, - София неопределенно пожала плечами и постаралась перевести тему, о том как она хочет попасть в лучшую обувную лавку. Мириам понятно улыбнулась и поддержала азарт к шоппингу.

В город они отправились на маготраме, так было быстрее. Улицы были мощёные, аккуратно выложенные камнем, по бокам тянулись небольшие магазины и лавки, а витрины уже радовали глаз новыми тканями, обувью и всевозможными предметами для дома.

По пути они забежали в банк. София немного нервничала, держала кольцо на пальце и внимательно следила за инструкциями на экране ячейки, к которой его нужно было приложить.

— Ну вот, достаточно вашей фамилии и кольца, — объяснила кассир. — Всё, можете снимать.

София прикоснулась к ячейке, и камень на кольце вспыхнул ярким светом. Она не понимала местной валюты, поэтому внимательно смотрела на реакцию Мириам на цифры своего счета.

— Хмм… — присвистнула Мириам, глядя на сумму. — Ты же не станешь снимать все, а то у нас с собой нет дорожного багажа! — пошутила она, улыбаясь.

— Не свести, денег не будет, — с лёгкой улыбкой парировала София, подражая шутливому тону Мириам.

Она решила снять не слишком большую часть — столько, чтобы хватило на первое время, покупки в Академии и шопинг по городу. В голове Софии уже складывалась стратегия: с этим запасом она сможет спокойно обустроиться, не вызывая лишнего внимания.

Они смеялись, выбирали разную одежду, проверяли, как садится на фигуру, что подходит под её стиль, но при этом остаётся незаметным для окружающих. Каждый выбор был маленькой стратегией: как выглядеть здесь «своей», не вызывая лишних вопросов.

В другой лавке София нашла лёгкие ботинки, а в маленькой сувенирной — простую сумку, которая могла быть как рюкзак, так и сумочка для мелочей.

— Ну вот, — сказала она, примеряя сумку через плечо. — Кажется, на сегодня достаточно.

— Да, — кивнула Мириам. — Но знаешь, завтра придётся ещё что-то докупать — магические мелочи и всякие приспособления.

София с лёгкой усмешкой по удобнее перехватила все покупки:

— Отлично. Значит, завтра ты опять пойдешь со мной.

— Конечно,- согласилась Мириам,- я понимаю каково быть одной, когда Милли уехала в академию, у меня не осталось близкого человека рядом, так что я с радостью.

От этих слов Софии стало тепло на душе, она взяла под руку Мириам и они отправились искать место, где можно пообедать. София чувствовала, что каждый шаг, каждая мелочь — это маленькая победа. Постепенно она училась жить здесь, училась действовать так, чтобы никто не догадался о её тайне, и одновременно собирала для себя ориентиры: кто она здесь, как работает этот мир и какие возможности открываются благодаря кольцу и знаниям о Тиерре.

Глава 13

Расположившись в уютном кафе с летней террасой на главной площади, девушки наконец позволили себе выдохнуть. После шопинга ноги приятно гудели, а лёгкий ветерок приносил запах свежей выпечки и кофе. На площади было людно, где-то играли уличные музыканты, дети бегали за магическими светлячками, торговец продает диковинные фрукты, все это было так необычно и в тоже время походило на земную жизнь. Такая странная рутина, для человека, который никогда не задумывался о чуде.

— Я официально заявляю, — протянула Мириам, откидываясь на спинку стула, и выдергивая Софию из размышлений — шопинг — это тоже вид тренировки.

— Тогда мы сегодня перевыполнили норму, — усмехнулась София, отпивая из чашки.

Они смеялись, обсуждали предстоящую учёбу, преподавателей, слухи об Академии. София слушала, запоминала, стараясь не выдать, как много для неё всё это — новое.

И вдруг её взгляд зацепился за движение на площади.

Чуть поодаль шёл Арон. Рядом с ним — Гвин. Они держались за руки, будто это было самым естественным в мире.

София невольно замолчала. Внутри что-то неприятно кольнуло. Она сама удивилась собственной реакции. С чего вообще? Ещё вчера она убеждала себя, что Арон — просто случайный знакомый, человек, которого она знает всего несколько дней. Тогда почему стало так неприятно? Потому что он оказался не свободен? Или потому, что рядом с ним была именно Гвин — красивая, уверенная, идеально вписывающаяся в этот мир?

Она тихо выдохнула. «Серьёзно? Тебе тридцать пять. Ты оказалась в чужом мире не случайно, а ревновать мужчину, которого толком не знаешь это лишнее.»

Лицо едва заметно скривилось.

— Ой, — тут же отреагировала Мириам, наклоняясь ближе. — А вот это уже интересно.

София отвела взгляд:

— Что?

— Не делай вид, что я ничего не заметила, — усмехнулась Мириам. — Что у вас случилось в туалете в «Лисьей норе»? После этого вы смотрите друг на друга так, будто сейчас либо подерётесь, либо…

— Либо что? — прищурилась София.

— Либо наброситесь друг на друга, — невинно пожала плечами Мириам.

София тихо фыркнула, но ничего не ответила.

Мириам стала серьёзнее:

— Лучше держись от него подальше, Софи. Честно. По рассказам Милли, у них с Гвин это… вечная история. Они ссорятся, расходятся, он куралесит с кем попало, а потом всё равно возвращается к ней.

София снова взглянула в их сторону — коротко, почти незаметно.

— Мне вообще не до этого, — спокойно сказала она. — У меня другие задачи. Учёба, Академия…

— Ой, — перебила Мириам и рассмеялась. — Вот именно сейчас и время для любви! Пока мы молодые, пока всё впереди и можно делать глупости без последствий.

— Спасибо, но я, пожалуй, пропущу этот этап, — усмехнулась София.

— Посмотрим, — хитро протянула Мириам.

Они рассмеялись — громче, чем стоило.

И именно из-за этого их заметили.

— Ну конечно… — пробормотала София, заметив, как в их сторону повернулись головы.

Оказалось, Арон и Гвин были не одни. Рядом шли Райс, Вейл и ещё две девушки, оживлённо о чём-то разговаривая.

Вейл первым их заметил. Его лицо тут же озарилось привычной улыбкой, и он, не раздумывая, бодро направился прямо к ним, махнув рукой:

— Ну всё, — выдохнула София, проводя ладонью по лицу. — Мне этого только не хватало.

— Поздно, — довольно прошептала Мириам. — Уже идут.

София краем глаза увидела, как Арон остановился, что-то тихо сказал Гвин. Та бросила короткий взгляд в сторону террасы.

Через секунду они тоже двинулись к ним.

София выпрямилась, натянула спокойную улыбку и сделала глоток кофе, хотя внутри уже нарастало странное, раздражённое напряжение.

— Ну что ж… — тихо сказала она себе. — Похоже, спокойного обеда не будет.

Компания подошла ближе, но, к облегчению Софии, остановилась у соседнего стола.

Гвин первой опустилась на стул, за ней сели остальные. Арон замер у стола, будто осматриваясь. Гвинет тут же потянула его за руку, с капризно надутыми губами, — Ну же, милый, садись рядом.

Арон кивнул и занял место так, чтобы видеть террасу — и, как поняла София, их стол тоже.

— Фух, — тихо выдохнула она.

— Рано радуешься, — протянула Мириам с хитрой улыбкой.

И, конечно, оказалась права.

— Девушки, не скучаете без приличного общества? — раздалось рядом.

Вейл уже стоял у их стола и, не дожидаясь ответа, уверенно уселся рядом.

— Мы как раз наслаждались тишиной, — невозмутимо сказала София.

— Тогда я её разнообразю, — широко улыбнулся он.

— Как мило, — хмыкнула Мириам. — Сам пришёл, сам сел, сам решил, что нам тебя не хватало.

— Именно, — кивнул Вейл. — Я человек инициативы.

— С этим не поспоришь, — усмехнулась она.

— Надеюсь, я не пропустил самое интересное, — раздался голос позади.

София даже не обернулась сразу. Она уже знала, кто это.

Райс сел рядом, легко, будто это было естественно — оказаться именно здесь. Его взгляд задержался на Софии чуть дольше, чем требовалось.

— Ты не дождалась конца тренировки, — заметил он. — Понравилось хоть?

София чуть улыбнулась, делая глоток кофе:

— Вначале — да. Потом стало… слишком шумно.

— Шумно? — приподнял бровь Вейл. — Это ты сейчас очень мягко назвала нашу разминку.

— Я бы сказала «мордобой», — спокойно добавила София.

Мириам прыснула со смеху.

Райс усмехнулся, не сводя с неё взгляда:

— Значит, тебе стало скучно?

— Скорее, неинтересно, — пожала плечами София. — Я решила заняться чем-то более полезным.

— Например?

Она кивнула на сумки у стула:

— Шопинг.

Райс проследил за её взглядом, затем тихо присвистнул:

— Впечатляет. Похоже, вы отлично провели время.

— Гораздо продуктивнее, чем смотреть, как вы пытаетесь выяснить, кто из вас круче, — спокойно парировала София.

— Жёстко, — усмехнулся он, но в его голосе не было ни капли обиды. — Значит, нам стоит подтянуть развлекательную часть программы.

— Попробуй, — чуть прищурилась она.

На секунду между ними повисла пауза — не неловкая, а наоборот, плотная, будто в воздухе что-то искрило.

Райс наклонился чуть ближе:

— Тогда начнём с простого. Ты не занята сегодня вечером?

Мириам замерла, мгновенно навострив уши.

София выдержала паузу, словно обдумывая ответ, хотя внутри уже ощущала, как это его спокойное, уверенное внимание начинает действовать на неё сильнее, чем хотелось бы.

— Вечером? — переспросила она. — Всем вместе?

В уголке губ Райса мелькнула улыбка.

— Можно и так, — ответил он, не отводя взгляда.

— Тогда вряд ли получится, — легко сказала София. — У Милли тренировка, и мы договаривались быть вместе.

Она сказала это мягко, но достаточно чётко, оставляя границу.

— Жаль, — тихо ответил он. — Тогда в другой раз.

— Посмотрим, — так же спокойно отозвалась она.

Сбоку тихо прыснула Мириам.

— Я сейчас чувствую себя лишним, — театрально вздохнул Вейл. — Вы тут такие взгляды друг другу бросаете, что мне даже неловко.

— Тебе? Неловко? — подняла бровь Мириам. — Запишу этот день.

— Не упусти, это редкость, — кивнул он.

Они тут же начали перебрасываться шутками, и их лёгкий, почти дружеский сарказм разрядил атмосферу. Но София всё равно ощущала на себе чужие взгляды. Она мельком посмотрела в сторону соседнего стола. Арон сидел, чуть подавшись вперёд, и смотрел прямо на них. Точнее — на неё. Взгляд был напряжённым, сдержанным, почти жёстким. Рядом с ним Гвин что-то говорила, по лицу Арона было сложно понять, что он думает. И тогда она проследила за его взглядом, скривившись она дернула его за рукав, он со звоном поставил чашку на блюдце, только тогда разорвав зрительный контакт с Софией. А вот её подруги… София почти физически почувствовала их раздражение. Они бросали в их сторону короткие, острые взгляды — оценивающие, холодные.

— Кажется, нас сейчас сожгут, — тихо сказала она, наклоняясь к Мириам.

— Ага, — спокойно ответила та. — Это из-за вас.

— Из-за нас? — удивился Вейл.

— Нет, из-за вашей скромности, конечно, — съязвила Мириам.

Вейл довольно усмехнулся:

— Приятно быть причиной чужих эмоций.

София снова перевела взгляд на Арона. На долю секунды их глаза встретились. И внутри что-то неприятно сжалось. Она первой отвела взгляд. Слишком много всего сразу. Слишком быстро. И слишком опасно — забываться.

София сделала глоток остывшего кофе и тихо сказала, больше себе, чем остальным:

— Похоже, спокойного дня сегодня не будет.

— С нами — никогда, — улыбнулся Райс.

И в этой улыбке было что-то такое, от чего становилось чуть теплее… и одновременно тревожнее.

Глава 14

Академия встретила их непривычной тишиной, уже вечерело. София безумно устала, учитывая их бурную ночь.

Без парней всё будто стало проще — спокойнее, но в то же время… как-то пусто. Они с Мириам шли по коридору, переглядываясь, и обе понимали: день был слишком насыщенным и быстрым.

София устало потерла переносицу. За один день она узнала о людях вокруг больше, чем собиралась. А ещё неожиданно стала объектом внимания сразу двух мужчин. Абсурд. В её планы это совершенно не входило. Она попала в совершенно иной мир, о котором даже представить не могла, ей было с чем разобраться, а не окунаться в интриги.

И всё же слова Райса всплыли в памяти сами собой.

Райс, уходя, бросил почти между делом:

— Я буду приглашать тебя каждый день.

Он чуть склонил голову, глядя прямо в глаза.

— И если вдруг захочешь приятно провести вечер — я зайду за тобой.

София тогда только усмехнулась про себя. Настойчивость Райса не раздражала. Скорее удивляла. Он не давил, не требовал ответа, словно был уверен, что время всё сделает за него. И именно эта спокойная уверенность была куда опаснее навязчивости.

— Посмотрим. У меня есть дела… и я устала после шопинга.

Это прозвучало спокойно. Даже слишком. Она не отказала. Но и не согласилась. И это, кажется, его задело куда больше, чем прямое «нет».

______

В комнате было тихо и уютно.

София разложила покупки — аккуратно, почти медитативно. Ткань скользила между пальцами, коробки открывались одна за другой. Новые вещи создавали иллюзию контроля — будто всё в её жизни сейчас можно разложить по полочкам так же просто.

— Я точно никуда не иду, — заявила Мирам, уходя к себе в комнату.

— Даже не уговариваю, — усмехнулась София.

Они решили пропустить ужин. После позднего обеда есть не хотелось, да и сил на шумную столовую не осталось. Эти дни действительно вымотали, столько всего произошло с Софией, сколько не происходило за последние лет пять.

Переодевшись, София остановилась перед зеркалом. Широкие лёгкие серые штаны, короткий голубой топ, поверх — тонкая рубашка в тон. Просто, удобно… и достаточно нейтрально, чтобы не привлекать лишнего внимания. Она накинула кроссовки и на секунду замерла.

Ей нужны были ответы, которые можно найти в библиотеке. Она собиралась найти информацию о древних родах, фамилиях, происхождении. И… география. Она не могла позволить себе ошибаться. Ни в мелочах, ни в деталях. Любая неточность — и кто-нибудь начнёт задавать вопросы. А отвечать ей было нечем. Она слишком мало знала о мире, в который попала. Каждая новая фамилия, каждое случайно услышанное имя могли оказаться важнее целой лекции. Пока остальные жили обычной студенческой жизнью, ей приходилось учиться выживать.

На улице уже начинало темнеть. София спустилась по ступенькам… и резко остановилась. Перед ней, совершенно один сидел Арон.

Вот только его сейчас и не хватало. На мгновение мелькнула почти детская мысль — развернуться и уйти обратно. Но это выглядело бы глупо. Да и с какой стати она должна менять свои планы?

— Привет, — коротко сказала она, проходя мимо.

— Уже уходишь? — его голос лениво потянулся за ней.

Она сделала ещё шаг… но остановилась. Развернулась.

— Да. В библиотеку.

Арон усмехнулся, медленно поднимая взгляд.

— Серьёзно? После такого дня?

— В отличие от некоторых, у меня есть цели.

Он хмыкнул и поднялся, спускаясь на одну ступень ниже — ближе к ней.

— Цели — это хорошо, — протянул он. — Но ты слишком стараешься.

— А ты слишком… — София прищурилась, — навязчивый.

Он улыбнулся шире.

— Просто не люблю, когда кто-то забирает то, что мне интересно.

София скрестила руки на груди.

— Я не вещь.

— Я и не говорил, что вещь, — спокойно ответил он. — Но интерес — это интерес.

Пауза повисла между ними.

— Райс тебе не пара, — вдруг сказал Арон, уже без улыбки.

София чуть склонила голову.

— Вот как?

Она посмотрела на него внимательнее.

— И кто тогда пара?

Он сделал ещё шаг.

— Самый лучший в академии.

Она вскинула бровь.

— И это…?

Арон наклонился ближе, почти шёпотом:

— Я.

Если бы кто-то другой произнёс это с таким выражением лица, София бы рассмеялась. Но проблема Арона заключалась в том, что он говорил это совершенно серьёзно. Без тени сомнений. И почему-то именно это раздражало сильнее всего.

— Самоуверенно.

— Реалистично, — поправил он.

Она покачала головой.

— Ты даже не пытаешься выглядеть скромнее?

— Зачем? — он пожал плечами. — Это не работает.

София сделала шаг назад, увеличивая расстояние.

— Знаешь, — сказала она спокойно, — ты сейчас больше похож на человека, который злится, чем на того, кто уверен в себе.

Его взгляд на мгновение потемнел. Она попала. Она почти физически почувствовала, как разговор изменился. Маска лёгкой насмешки впервые дала трещину, именно сейчас он выглядел настоящим.

— Может быть, — коротко ответил он. — Но это не отменяет фактов.

— Каких именно?

— Того, что Райс играет.

Пауза.

— А я — нет.

София чуть наклонила голову, словно оценивая его слова.

— Ты сейчас пытаешься меня убедить… или себя?

На этот раз он не ответил сразу. И это было самым честным моментом за весь разговор. София развернулась.

— Мне правда нужно в библиотеку.

Она сделала пару шагов вниз по дорожке.

— София.

Она не обернулась.

— Подумай, — сказал Арон уже тише. — Я не шучу.

Она всё же остановилась… на секунду.

— Я тоже, — бросила она через плечо и пошла дальше.

Когда его шаги остались позади, она глубоко вдохнула. Она специально не ускоряла шаг. Не хотела показывать, что разговор хоть как-то её задел. Хотя внутри всё было совсем не так спокойно, как она пыталась показать. Сердце билось быстрее, чем хотелось бы. Что вообще происходит… София сжала губы, ускоряя шаг. Раздражение накатывало волнами.

Больше всего её злило даже не его внимание. А ощущение несправедливости. Есть Гвин, девушка, которая открыто смотрит на него так, словно он — центр её мира. И вместо того чтобы разобраться в собственных отношениях, он приходит к Софии и говорит подобные вещи. Нет. Так нельзя. Она слишком хорошо знала, чем заканчиваются истории, в которых кто-то пытается усидеть на двух стульях. Пусть в её прошлой жизни было совсем другое время и другой мир, люди от этого не менялись. Если мужчина действительно свободен — это одно. Если нет — пусть сначала поставит точку. Всё остальное её не интересует.

— Спасибо, не надо, — тихо пробормотала она себе под нос.

И вообще… когда это она успела начать думать о двух мужчинах одновременно. София мысленно поморщилась. Великолепно. Она попала в этот мир, чтобы видимо найти себя, а вместо этого обсуждает с собой характеры двух магов.

Нет. Хватит.

Райс. Арон. Она резко выдохнула. Нет. София буквально оттолкнула эти мысли. Не сейчас. Не про это. У неё есть вещи поважнее, чем разбираться в чужих играх и чужом эго. Книги, информация, ответы. Вот что действительно имеет значение. Она прибавила шаг, будто убегая не от них — а от всего лишнего в своей голове. Библиотека ждала и именно туда ей сейчас и нужно было.

Вечерняя территория академии была почти пустой. Где-то вдали звенел колокол, созывая опоздавших на ужин. Порыв ветра пробежал по дорожке, и София вдруг поймала себя на странном ощущении. Словно за ней наблюдают. Она резко обернулась. Никого. Только качались ветви старых деревьев

Глава 15

Двери библиотеки мягко закрылись за её спиной. Тишина обволокла сразу — густая, почти осязаемая. Освещение было мягким, атмосфера спокойствия, величие витало в воздухе. София подошла к стойке, там оказалось пусто. Она уже собиралась позвать библиотекаря, когда из глубины зала раздались негромкие шаги.

София ожидала увидеть дряхлого старика, вспоминая фейку, которая помогала тут своему прадеду. Седого, сгорбленного, возможно — ворчливого.

Но к ней вышел мужчина. На вид — не старше сорока. Высокий, с прямой осанкой, слишком… правильный. Длинные светлые волосы мягко спадали на плечи. Вот это блонд… — мелькнуло у неё. Фиолетовые глаза — такие же, как у Эллии, и крылья. Полупрозрачные, тонкие, переливающиеся, будто сотканные из света. София заставила себя не задерживать взгляд на них.

— Добрый вечер, — сказала она спокойно.

Он посмотрел на неё. Взгляд был холодный и внимательный.

— Эллии нет, — произнёс он без приветствия.

— Ладно, — кивнула София. — Мне нужны книги.

Небольшая пауза.

— Всем что-то нужно, — сухо ответил он.

София чуть прищурилась.

— О древних родах и по географии.

— Фамилия?

— Вальдекар.

Он замер всего на мгновение. Настолько коротко, что человек мог бы и не заметить. Но взгляд стал внимательнее.

— Первокурсница, — констатировал он.

— Да.

Он развернулся, не приглашая — просто ожидая, что она пойдёт за ним.

— Идём.

София последовала.

Он двигался плавно, крылья едва переливались за его спиной.

Сколько же ему лет…

Ответ был очевиден. Много, очень много. Он остановился у стеллажа, провёл пальцами по корешкам — и несколько книг сами слегка выдвинулись.

— Это.

Он снял одну.

— И это.

Ещё две.

— География — базовый уровень, — добавил он, доставая последнюю книгу. — Не позорьтесь на занятиях.

София сдержала улыбку.

— Постараюсь.

Он повернулся к ней и протянул книги.

Но не отпустил сразу.

— Эти книги не выносятся.

София спокойно встретила его взгляд.

— Хорошо, я не буду их выносить.

— Все так говорят.

И только после этого он отпустил их, но продолжал смотреть. Слишком долго. София чуть крепче сжала книги.

— Читать будете здесь, — добавил он. — Залы открыты до полуночи.

— Спасибо.

Он уже отвернулся и ушел.

София же вернулась в читательский зал. Выбрала стол у края балкона, откуда открывался вид на ряды книг, уходящие в полумрак. Аккуратно разложила книги перед собой. Сердце постепенно успокаивалось. Здесь было проще, мысли было легче контролировать, все тут способствовало обучению. Тут не было чужих взглядов и напряжения.

Она открыла первую книгу — по географии Тиеры. Сначала казалось, что это просто карты, континенты, реки и горы. Но через несколько страниц голова закружилась. Было очень много новых названий, описания местностей, населения, границ. Кружащиеся в воображении линии, названия, которые звучали почти как музыка, мелькали перед глазами и не давали сосредоточиться. София отложила книгу в сторону. Нужно изучать постепенно, иначе в голове будет каша.

Взяв вторую книгу — по древним родам, она начала искать Вальдекар. Имя переливалось на странице словно отдельным светом. Сердце сжалось. Пальцы дрожали, когда она провела по страницам. Раздел был старый, страницы пожелтевшие, запах времени смешивался с магической пылью. На странице было родовое древо — линии, ветви, имена. И в самом низу — Ромейн Вальдекар, её отец. Она замерла. Молодой, на много моложе, чем она его помнила. Те же светлые волосы. Та же прямая осанка. Те же серые глаза, которые когда-то с улыбкой смотрели на неё перед школой, учили кататься на велосипеде, обнимали перед сном… Но она его знала под другим именем, на Земле его звали Роман. Она провела пальцами по портрету, на мгновение стало больно так, словно его смерть произошла только вчера.

Под его именем было пустото. Словно ветви обрывались. Вся остальная информация была засекречена магией: на страницах мелькали едва различимые надписи символы расплывались, стоило задержать на них взгляд. Чернила словно растворялись, превращаясь в серебристый туман. На месте текста проступала одна и та же руна — знак магической печати.

София сжала книгу сильнее, чем нужно. Она знала: её родители погибли. Поверенный писал, что видел их последний раз, когда она родилась. Значит, их нет. Или их убили.

И теперь становилось ясно, что её существование здесь намеренно скрыли. Её нет в хрониках, нет в родовом древе. Никто не собирался оставлять для неё след.

Сердце колотилось быстрее, а голова кружилась от всего прочитанного. Она пыталась уловить хоть какой-то порядок: древо, фамилия, магическая блокировка, краткая информация о роде. Но разум не справлялся.

— Зачем… — пробормотала она себе под нос, — зачем скрыли меня?

Если меня нет в родовом древе. Значит, кто-то очень не хотел, чтобы хоть одна живая душа узнала о моём существовании. Но почему? Чтобы защитить меня… Или чтобы однажды было легче убить?

Она опустила взгляд на страницы, держа пальцы на линии, где должна была быть её ветвь. Всё это казалось одновременно пугающим и завораживающим.

Она торопливо перелистнула несколько страниц назад. Потом вперёд. Ещё раз. Нет. Ветка действительно обрывалась. Ни имени. Ни даты рождения. Ни единого упоминания.

Вдохнув глубже, стараясь успокоиться, она подняла голову. Библиотекарь стоял на ярус выше между стеллажами. Казалось, он вовсе не занимался книгами. Он просто наблюдал за ней. Их взгляды встретились лишь на мгновение. И он бесшумно исчез за рядами полок.

София ещё переваривала то, что прочла о древних родах, когда услышала тихий голос:

— София?

Она вздрогнула и обернулась.

— Райс, — выдохнула она.

— Я пришёл к тебе в корпус, — сказал он спокойно. — Мириам сказала, что ты в библиотеке.

Он сел рядом, плечом почти касаясь её. София почувствовала лёгкий трепет — будто электрический разряд, мягкий и нежный.

— Читаешь о древних родах? — заметил он, скользнув взглядом по столу. — Вальдекар… интересует? Все вроде это знают.

София слегка покраснела, но быстро собралась:

— Просто интересно, — ответила она спокойно, стараясь улыбнуться. — Вальдекар… это, моя фамилия. Но, в принципе, мы просто однофамильцы.

— О, ладно, — сказал он, слегка качнув головой.

София вздохнула, закрывая книгу. Сердце всё ещё сжималось от прочитанного — фамильное древо, фотографии, засекреченные строки. Она понимала теперь, что её род потерян.

— Пойдём прогуляемся? — предложил Райс с лёгкой улыбкой. — Можно даже зайти в бар, если захочешь.

— Бар… — скривилась София. — Не сегодня. Нет ни сил, ни настроения.

— Тогда просто пройдемся, — сказал он мягко.

Она кивнула, собирая вещи. Они покинули библиотеку, оставив за спиной тишину и магический свет источника, пробивающийся сквозь витражи.

— И как тебе академия? — спросил Райс, слегка касаясь её плечом.

— Удивительно, — сказала София. — Столько магии, всё живое… и всё кажется таким настоящим.

— Это хорошо, — улыбнулся он. — Здесь легко потеряться, но и приятно найти что-то своё.

Они выбрали беседку у фонтана, тихое место, где можно было спокойно говорить. Сели рядом, плечо к плечу, и разговор постепенно перешёл в шутки, рассказы о прошлом учебном сезоне и о предстоящей игре.

Она улыбалась, отвечала на вопросы, смеялась вместе с Райсом, но мысли то и дело возвращались к книге. Перед глазами вновь всплывало древо рода, знакомая фамилия и строчки, скрытые под печатью архива. Казалось, достаточно закрыть глаза — и она снова окажется среди пожелтевших страниц.

— Расскажи что-нибудь о себе, — сказал Райс. — Не про академию, а про то, как ты себя здесь чувствуешь.

— Сначала было страшно, — ответила София. — Всё новое, незнакомое… Но постепенно понимаешь, что не так уж сложно.

— С людьми так же, — усмехнулся он. — Иногда кажется, что их сложно понять, а на деле всё проще.

— Возможно, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Но для этого нужно доверие.

— Тогда договорились. Я не стану выпытывать секреты, а ты не будешь считать меня самовлюблённым спортсменом.

— Последнее обещать не могу. — Рассмеялась София.

Разговор постепенно перешёл в лёгкую болтовню. Он рассказывал о Сфере, о прошлых победах своей команды, предстоящих играх. София вставляла свои комментарии, подшучивала, когда он пытался «похвалиться», и иногда едва заметно задевала его рукой.

— Ты всегда так серьёзен на тренировках? — усмехнулась она, наблюдая, как он взмахивает рукой, объясняя ход игры.

— Ага, — сказал он, делая паузу и слегка улыбаясь. — Но рядом с тобой могу и расслабиться.

София на мгновение замерла, потом рассмеялась, чуть задевая его плечо.

— Вот и доказательство, что расслабляться можно не только после победы.

— Да… мы с командой выигрывали в прошлом сезоне. В этом будет ещё больше матчей. — Его глаза загорелись азартом. — И знаешь что? Я хочу, чтобы ты была моей главной болельщицей.

— Главной болельщицей… — София чуть усмехнулась. — Это… звучит внушительно.

— Так и есть, — ответил он с лёгким флиртом. — Будет весело.

Он мягко ухмыльнулся, слегка наклонився к ней:

— Значит, я могу расчитывать на твою симпатию?

— Может быть, — ответила она, едва заметно улыбаясь. — Но это не значит, что ты победил.

— Согласен, — сказал он, слегка касаясь её руки, а потом отстранившись, чтобы дать ей пространство. — Просто приятно быть рядом.

С Райсом всё было удивительно просто. Он не пытался вывести её на откровенность, не задавал вопросов с двойным смыслом и не заставлял чувствовать, будто каждое слово становится частью какого-то испытания. После общения с Ароном эта лёгкость казалась почти непривычной.

Так они и просидели до полуночи, просто узнавали друг друга, шутя и смеясь.

После прогулки Райс вызвался проводить Софию, они подошли к корпусу «Альва-Нова».

— Вот ты и дома, — сказал Райс, слегка наклонившись к ней. — Сегодняшняя прогулка удалась.

Он сделал шаг ближе, словно собираясь поцеловать её. София с улыбкой повернула голову, подставляя щёку.

— Только дружеский.

Райс тихо рассмеялся.

— Уже неплохо.

Он легко коснулся губами её щеки, задержавшись всего на мгновение, после чего сразу сделал шаг назад.

— Доброй ночи, — сказал он, слегка отстраняясь. — Надеюсь на встречу завтра. Учёба начинается, а свободное время стоит использовать только для удовольствия.

София кивнула, улыбнувшись:

— Увидимся.

Райс ещё раз посмотрел на неё, потом ушёл по дорожке к своему дому братства. Она проводила Райса взглядом, пока его силуэт не растворился среди ночных аллей академии. На губах ещё оставалась лёгкая улыбка, но стоило ей поднять взгляд на окна библиотеки, как сердце вновь кольнуло. Вальдекары. Эта фамилия больше не казалась просто совпадением. И теперь вопросов стало куда больше, чем ответов.

Глава 16

Прошло два дня.

София всё глубже погружалась в книги о Тиере. Листы шуршали под пальцами, мир древних родов раскрывался перед ней, словно живая карта с тайными тропами и забытыми именами. Она встречалась с Мириам и Милли: они гуляли по парку, заходили в кафе, проходились по магазинам. С ребятами из Академии они не виделись — София сознательно держала дистанцию, стараясь не впутываться в игры Райса и Арона.

Но Райс не давал полностью о себе забыть. В эти два дня он присылал короткие записки: о том, что на него навалились дела, что он после утренней тренировки уезжает в город, что он надеется скоро увидеть её. София откладывала мысли о нём в сторону, сосредоточившись на изучении Тиеры и своих собственных планах.

И вот наступил день встречи с поверенным Кристофом Нордусом. Он пришёл в академию точно в назначенное время. София заметила его сразу.

Высокий мужчина с прямой осанкой неспешно шёл по аллее, словно никуда не торопился. На вид ему было около сорока, может, чуть больше. Тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад, лишь у висков серебрились тонкие нити седины. Безупречно сидящий тёмный костюм подчёркивал статную фигуру, а каждое движение было спокойным и выверенным, как у человека, привыкшего держать себя с достоинством.

Но больше всего её поразили глаза. Тёплые, карие, почти медовые. Такие глаза обычно ассоциировались с уютом, добротой и спокойствием. И всё же за этим мягким взглядом скрывалось нечто куда более глубокое. София вдруг поймала себя на мысли, что смотрит не на сорокалетнего мужчину, а на человека, прожившего несколько человеческих жизней. В этих глазах было столько мудрости, что рядом с ним она неожиданно почувствовала себя совсем юной. Не тридцатипятилетней женщиной, пережившей развод, смерть родителей и воспитавшей двоих детей. Нет… сейчас она ощущала себя растерянной девочкой, которая отчаянно ищет ответы.

Она невольно выпрямилась.

— София? — произнёс мужчина мягким, спокойным голосом.

— Да…

Он слегка склонил голову.

— Кристоф Нордус.

На мгновение его пальцы дрогнули, словно ему захотелось коснуться её плеча, убедиться, что перед ним не призрак прошлого. Но он лишь глубоко вдохнул, возвращая себе привычную невозмутимость. И вдруг едва заметно улыбнулся.

— Ты очень похожа на своего отца.

У Софии будто что-то оборвалось внутри.

Эти слова прозвучали так просто… но после стольких лет никто уже не говорил ей ничего подобного. Перед глазами на мгновение всплыло лицо папы. Его улыбка, голос, то, как он обнимал её перед работой.

Она быстро отвела взгляд, чтобы скрыть подступившие эмоции.

— Спасибо… — едва слышно ответила она.

Кристоф, кажется, всё понял, но ничего не сказал. Они молча направились к парку.

— Я был другом твоего отца, — начал он ровным голосом.

Сердце болезненно кольнуло. Другом… Перед ней был человек, который действительно знал её отца. Не по рассказам и архивам. Он разговаривал с ним, смеялся, спорил, видел его живым.

Софии вдруг отчаянно захотелось расспросить обо всём сразу. Каким был отец здесь? Что любил? О чём говорил? Был ли счастлив? Но вопросы застряли где-то в горле.

Вопросы теснились один за другим, но стоило открыть рот — и ни один не сорвался с губ. В горле словно встал ком. Она боялась, что если начнёт спрашивать, то уже не сможет остановиться.

— Мои родители… — она глубоко вдохнула, — погибли в автокатастрофе, когда мне было восемнадцать.

Кристоф удивлённо вскинул брови.

— Восемнадцать? — тихо переспросил он. — Сколько же тебе лет в твоём мире?

Он на мгновение замолчал, а затем добавил уже мягче:

— Мне очень жаль, София. Потерять родителей в таком возрасте… это тяжёлое испытание.

— Тридцать пять, — тихо ответила София. — И да… я очень тяжело переживала их смерть.

Она опустила взгляд.

— Но самое страшное сейчас для меня, то что на Земле у меня остались двое детей.

Последние слова дались ей с трудом. До сих пор она не могла произносить их спокойно. Где сейчас её дети? Что им сказали? Или для них она просто исчезла? Эти вопросы не отпускали её ни днём, ни ночью.

— Последнее, что я помню, — продолжила она, — как меня сбила машина. А дальше… я проснулась здесь, в теле восемнадцатилетней себя.

Она беспомощно развела руками.

— И я не знаю, как оказалась в академии.

Кристоф некоторое время молчал, обдумывая её слова. Он задумчиво переплёл пальцы, словно мысленно перебирая всё, что знал о магии Вальдекаров.

— София… не спеши искать способ вернуться на Землю.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Почему?

—— Потому что пока мы не понимаем, что именно с тобой произошло.

Он на мгновение задумался, подбирая слова.

— Если бы ты пересекла границу миров в своём физическом теле, ты оказалась бы здесь такой же, какой была на Земле. Тридцатипятилетней.

София невольно опустила взгляд на свои руки. Молодые. Гладкая кожа. Тело восемнадцатилетней девушки.

— Но этого не произошло, — тихо сказала она.

— Я не стану утверждать то, чего не знаю.

Он сцепил пальцы.

— Возможно, твоя душа покинула земное тело в момент между жизнью и смертью. Возможно, магия рода вернула тебя в твоё тело на Тиере. А возможно… существует объяснение, которого пока не знает никто.

София молчала.

— А моё тело? — наконец спросила она. — Что сейчас с ним?

Кристоф медленно покачал головой.

— Я не знаю.

Эти три слова прозвучали неожиданно тяжело.

— Оно могло погибнуть. А могло… остаться жить.

София резко подняла голову.

— Как это?

— Иногда тело продолжает существовать, даже если сознание… находится в другом месте.

Он чуть подался вперёд.

— Именно поэтому не торопись. Если судьба привела тебя сюда, значит, на то была причина. И не исключено… что этот переход спас тебе жизнь.

Кристоф слушал молча, не перебивая. Его тёплый медовый взгляд оставался спокойным, но София чувствовала: он не упускает ни единой детали. Он не сомневался в её словах, не искал противоречий, не пытался поймать её на ошибке. Он просто слушал.

София молчала. Она не знала, приносили ли эти слова облегчение или, наоборот, рождали ещё больше вопросов. Если Кристоф прав… Значит, её появление на Тиере не было случайностью. Значит, всё началось гораздо раньше, чем авария на Земле. Кристоф некоторое время наблюдал за ней, словно давая возможность переварить услышанное. Затем медленно выдохнул.

— Всё это заставляет меня ещё больше жалеть, что Ромейн не успел рассказать тебе правду.

Он отвёл взгляд.

— Я до последнего надеялся, что у него будет такая возможность…

София покачала головой.

— Он ничего не рассказывал. Для меня он был обычным человеком.

Она грустно улыбнулась.

— Самым обычным отцом.

Кристоф усмехнулся, но без радости.

— Ромейн никогда не был «обычным».

Он откинулся на спинку скамьи, на секунду прикрыв глаза, будто возвращаясь в прошлое.

— Он был одним из сильнейших представителей своего рода. Осторожным. Умным.

Кристоф едва улыбнулся.

— И невероятно упрямым. Если Ромейн принимал решение, переубедить его было невозможно.

София напряглась.

— Какого рода?

Кристоф посмотрел на неё прямо.

— Твоего.

София непроизвольно задержала дыхание. Лёгкий ветер прошёлся по деревьям, шелестя листьями.

— Ты ведь уже читала о родах?

София кивнула. — Немного.

— Тогда тебе будет проще понять…

— Есть роды, — продолжил он, — чья магия связана со стихиями. Есть те, кто управляет материей, разумом… временем.

Он чуть наклонился вперёд.

— А есть те, кто стоит… над границами.

София не перебивала.

— Твой род, София, — один из самых редких. И один из самых опасных.

Её пальцы сжались на коленях.

— В чём именно?

Кристоф сделал паузу, будто решая, стоит ли говорить дальше.

— Вы способны соединять миры.

София смотрела на него, не моргая. Она была уверена, что ослышалась.

— Не просто перемещаться, — уточнил он. — Открывать пути. Переходы. Связывать разные реальности между собой.

София замерла.

Слова звучали слишком… нереально.

— Ты хочешь сказать… — она нахмурилась, — что я могу путешествовать между мирами?

— Потенциально — да.

Но, надеюсь, тебе ещё очень долго не придётся этого делать.

Её дыхание сбилось.

— Потенциально? — переспросила она.

— Это не врождённый навык, который проявляется сам по себе, — спокойно объяснил Кристоф. — Это сила. Огромная. И крайне нестабильная, если её не контролировать.

Он внимательно посмотрел на неё.

— Ромейн умел это делать.

София отвела взгляд.

В голове вспыхнули обрывки воспоминаний.

Случайные странности. Его взгляды. Его слова, которые тогда казались непонятными.

Он знал…

Все эти странные взгляды. Его осторожные вопросы. Фразы, смысл которых она тогда не понимала. Всё это вдруг перестало казаться случайностью.

— Почему он ничего мне не сказал? — тихо спросила она.

Кристоф сжал губы.

— Потому что знал, чем может закончиться жизнь человека с такой силой.

Он на секунду отвёл взгляд.

— И хотел уберечь тебя.

София снова посмотрела на него.

— Таких, как ты… ищут.

Его голос впервые утратил прежнюю мягкость.

— За ними охотятся.

Сердце неприятно сжалось. До этого момента опасность была чем-то далёким, почти абстрактным. Теперь же она впервые почувствовала её по-настоящему. Не как слово или предупреждение, а как нечто невидимое, что уже существует где-то рядом.

— Зачем?

— Потому что вы — ключ, — просто ответил он. — К мирам. К силе. К возможностям, которые большинству недоступны.

София невольно покачала головой. Всё это звучало как сказка или записки сумасшедшего. Только этим почему-то была её собственная жизнь.

— И ты хочешь сказать, что я сейчас в опасности?

Кристоф не отвёл взгляда.

— Ты всегда была в опасности. Просто раньше ты об этом не знала.

Он сделал паузу.

— И если кто-то получит контроль над тобой… он получит доступ ко всему этому.

София на секунду закрыла глаза. Это было уже слишком. Казалось, весь её прежний мир рассыпался на части.

— Ты можешь меня научить? — спросила она, открывая глаза.

Кристоф медленно покачал головой.

— Нет. — В его голосе не было ни сомнений, ни жестокости. Лишь сожаление.

— Я знаю о вашей магии достаточно, чтобы понимать, насколько она сложна… но не настолько, чтобы обучать ей.

Он чуть смягчил тон.

— Таких, как ты, учат либо внутри рода… либо те, кто сам обладает подобной силой.

София горько усмехнулась.

— Отлично. Осталось только найти кого-то такого.

— Насколько я знаю, — тихо сказал он, — ты последняя.

София опустила взгляд. Последняя… Это слово прозвучало страшнее любого приговора.

— Но запомни главное, — продолжил Кристоф, уже серьёзно. — Никому. Ни при каких обстоятельствах. Ты не должна говорить о своей силе.

София нахмурилась.

— Даже друзьям?

— Особенно друзьям.

Его взгляд стал жёстким.

— Ты не знаешь, кто есть кто. И кто может использовать эту информацию.

Пауза.

— Чем меньше людей знают — тем дольше ты остаёшься свободной.

София медленно кивнула.

Теперь всё произошедшее начинало складываться в единую картину. Арон, Райс, академия, этот мир, и я…

Она машинально коснулась кольца отца

— И что мне теперь делать? — тихо спросила она.

Кристоф посмотрел на неё с той самой спокойной мудростью, которая была в его глазах с самого начала.

— Учиться жить так, будто ты обычная. И при этом никогда не забывать, что это не так.

София долго молчала. Слова Кристофа ещё звучали в голове, тяжёлые, как камни. Она понимала: за один разговор принять всё это невозможно. Кристоф словно почувствовал, что на сегодня откровений достаточно. Он чуть смягчил выражение лица.

— Думаю, для одного дня информации более чем достаточно.

На его губах появилась едва заметная улыбка.

— Давай поговорим о более земных вещах.

— После исчезновения твоих родителей всё имущество рода по закону перешло короне.

Он спокойно посмотрел на Софию.

— Но твои родители всё предусмотрели.

На его губах появилась едва заметная улыбка.

— Без средств к существованию ты не останешься.

Он немного помолчал.

— И запомни ещё кое-что. В Эларисе у меня большой дом. Во время каникул… приезжай. Для тебя его двери всегда будут открыты.

— Когда-то я дал обещание твоему отцу.

Его взгляд стал неожиданно тёплым.

— И я его сдержу. Я помогу тебе. И пока жив… буду тебя оберегать.

Он сделал небольшую паузу, потом добавил:

— И ещё кое-что. Я сохранил некоторые вещи из дома твоего отца, которые мне удалось забрать. Могу отправить их тебе. Возможно, в них ты найдешь что-то важное.

У неё перехватило дыхание. Настоящие вещи отца. Те, к которым он прикасался. Всё это время они существовали где-то совсем рядом…

Ветер снова качнул ветви деревьев. Мир вокруг остался прежним. Но сама София уже была другой. Она больше не чувствовала себя случайной гостьей Тиеры. Теперь она знала. Здесь была история её семьи. Здесь ждали ответы.

И именно здесь ей предстояло узнать, кем она является на самом деле.

Тепло попрощавшись с Кристофом у Софии в душе зародилась надежда и благодарность к нему, за память о дружбе с ее отцом, за помощь, доброту и беспокойство.

София смотрела ему вслед и неожиданно поймала себя на мысли, что впервые с момента появления на Тиере почувствовала не только страх.

Глава 17

Следующий день начался спокойнее.

София проснулась с ощущением, будто вчерашний разговор был сном… тяжёлым, насыщенным, но всё же нереальным. Только вот кольцо на пальце и странное чувство внутри напоминали — нет, всё это было правдой.

— Ты идёшь? — Мириам заглянула в комнату, как обычно без стука.

— Иду, — кивнула София.

Они направились к портнихе на территории Академии.

Мастерская оказалась светлой и аккуратной, с рядами тканей, аккуратно развешанных по стенам. В воздухе витал запах новой ткани и чего-то травяного.

— Первокурсницы? — уточнила портниха, уже беря мерную ленту.

— Да, — ответила Мириам.

— Тогда стандарт, — кивнула она.

София спокойно стояла, пока с неё снимали мерки. Мантия, брюки, юбка до колена, прямого кроя. Пара рубашек и короткий жакет.

— Первокурсники носят только зелёный, — пояснила портниха, делая записи. — Так их сразу видно.

София улыбнулась уголком губ.

— Логично. Молодо— зелено.

Портниха тихо рассмеялась.

— Именно так когда-то и шутили старшекурсники.

— И продолжают шутить, — вздохнула Мириам. — Причём каждый год, как будто ничего смешнее ещё не придумали.

Когда всё было готово, девушки вышли обратно на улицу. Мириам с удовольствием оглядела свёрток с новой формой.

— А мне нравится. Выглядит очень даже солидно.

София усмехнулась.

— Ты хотела сказать «строго».

— Нет, именно солидно, — возразила Мириам. — В этом хотя бы не выглядишь ребёнком.

София невольно улыбнулась, ей самой предстояло учиться вместе с теми, кто годился ей почти в дети… Какая ирония.

______

Когда они вернулись в общежитие, атмосфера уже изменилась. Дом ожил. Из коридоров доносились голоса, то и дело хлопали двери, где-то раздавался смех, неподалёку кто-то горячо спорил. Новые студенты продолжали заселяться, и тихое до этого здание постепенно наполнялось жизнью.

София на мгновение остановилась у входа, окидывая взглядом суету.

Начинается…

Они с Мириам успели сделать всего несколько шагов, когда к ним подошла незнакомая девушка.

Невысокая, с тёмными волосами, собранными в небрежный хвост, и внимательным взглядом. На вид — их ровесница.

— Кто из вас София Вальдекар? — спросила она.

София чуть напряглась, но внешне осталась спокойной.

— Я.

Девушка тут же протянула ей коробку.

— Тебе передали. Только что принесли.

София взяла её в руки. Тяжёлая. Тяжелее, чем казалась на первый взгляд

— Спасибо.

— Да не за что, — девушка улыбнулась. — Я, кстати, Лиара.

— София.

— Это я уже поняла, — усмехнулась Лиара. — Я тоже первокурсница. Заселилась буквально час назад.

Мириам тут же оживилась:

— Отлично, нас становится больше, а значит будет веселее.

— И это только начало, — улыбнулась Лиара.

Но уже в следующее мгновение её взгляд невольно задержался на коробке в руках Софии.

— Похоже, что-то важное, — заметила она.

— Возможно, — спокойно ответила София.

Но внутри уже всё напряглось. Она знала, это посылка от Кристофа.

______

София поднялась к себе, закрыла дверь и положила коробку на стол. На секунду замерла. Пальцы легли на крышку, но она не спешила открывать. Сердце билось чуть быстрее. Вещи родителей…

Что там? Просто вещи? Или… ответы?

Она медленно выдохнула. И только потом осторожно подняла крышку коробки.

Внутри всё было аккуратно уложено, словно кто-то бережно собирал каждую вещь, понимая её ценность.

Сверху лежала фотография.

София взяла её так осторожно, словно боялась, что стоит прикоснуться чуть сильнее — и прошлое рассыплется у неё в руках. Молодые. Её отец… Почти такой, каким она его помнила. Только здесь он улыбался совсем иначе — легко, свободно, без той едва уловимой грусти, которую она привыкла видеть в его глазах на Земле. Рядом стояла мама, на которую София была удивительно похожа. Те же мягкие черты лица. Те же русые волосы. Они не смотрели в камеру. Они смотрели друг на друга. И в этом взгляде было столько любви, столько спокойного счастья, что София невольно задержала дыхание.

Пальцы слегка дрогнули. Она провела большим пальцем по краю фотографии, будто могла дотронуться до них.

— Пап, мам… — едва слышно прошептала она.

София аккуратно отложила снимок в сторону. Под ним лежали книги. Пару атласов — по материи. Сложные, явно не базовые, с пометками и закладками. Она пролистала несколько страниц — схемы, символы, записи на полях.

Это изучал отец…

Сердце снова забилось быстрее. Она отложила их, чувствуя, что к этим книгам ещё вернётся. И только тогда заметила то, что лежало на самом дне. Большая шкатулка.

София осторожно подняла её — и сразу почувствовала вес.

Слишком тяжёлая для своих размеров.

Дерево тёмное, почти черное от времени, с тонкой резьбой. Узоры переплетались между собой, словно скрывая в себе что-то большее, чем просто украшение.

Она провела пальцами по холодной поверхности.

София открыла крышку. Внутренняя часть была оббита красным бархатом и в ней лишь несколько вещей.

Костяной гребень, украшенный драгоценными камнями. Невероятно тонкая работа, изящная, почти невесомая на вид. Она сразу поняла — это принадлежало её матери. На внутренней стороне едва различались стёртые временем буквы. Э. В. Элеонора Вальдекар.

София невольно улыбнулась. Почему-то именно гребень показался ей самой живой вещью.

Она словно представила, как мама каждое утро держала его в руках, медленно расчёсывая длинные волосы.

Рядом лежали запонки. Сдержанные, без показной роскоши, но выполненные с безупречной точностью. На золоте — едва заметная гравировка Р. В.

Её отца.

София на секунду замерла, глядя на них.

Это настоящая частичка ее родителей.

Она медленно закрыла шкатулку и покрутила её в руках. Слишком тяжёлая. И слишком большая для того, что внутри. София нахмурилась. Она снова открыла шкатулку. Провела ладонью по бархату. Он лежал неровно, будто когда-то плотно облегал куда больше предметов. София медленно закрыла крышку.

Здесь явно чего-то не хватало. Возможно раньше тут хранились украшения. Теперь это была ее сокровищница. Небольшая, но явно предназначенная для чего-то большего.

Она медленно выдохнула. На дне коробки лежала записка. София развернула её.

«Мне искренне жаль , что это всё , что удалось сохранить .

Я надеюсь, что даже эти небольшие , но дорогие сердцу вещи помогут тебе немного успокоиться .

Ты не одна .

— Кристоф»

София сжала записку в пальцах чуть сильнее, чем хотела. Всего три слова. А они согревали сильнее любых обещаний.

Ком в горле поднялся неожиданно. Она снова посмотрела на фотографию. Потом — на шкатулку. На книги.

Это всё , что осталось…

И всё же — этого было достаточно, чтобы почувствовать связь с прошлым родителей. С тем миром, который она только начинала понимать. София опустилась на край кровати, всё ещё держа записку в руках. И впервые за долгое время позволила себе просто посидеть в тишине. Не думая. Не анализируя. Просто… быть.

Но где-то глубоко внутри уже зарождалось другое чувство. Тихое, настойчивое.

Ответы действительно были здесь. Нужно лишь научиться их увидеть.

______

София всё ещё сидела на краю кровати, когда тишину нарушил уверенный стук в дверь. Она вздрогнула, выныривая из мыслей.

— Да? — отозвалась она, поднимаясь.

Наверное, опять кто-то из новеньких…

Не убрав ни коробку, ни вещи, София подошла к двери и открыла её. И замерла.

Райс стоял, небрежно оперевшись плечом о косяк, будто никуда и не исчезал все эти дни. Волосы были чуть растрёпаны после тренировки, а на губах играла знакомая спокойная улыбка.

София растерялась. Слова застряли где-то на полпути.

— Я…

Но она не успела. Райс резко подался вперёд, обхватил её и буквально втянул в комнату, захлопнув дверь ногой.

— Я скучал, — выдохнул он, зарывшись лицом в её волосы.

София застыла. Настолько неожиданным оказался этот порыв, что мысли разлетелись в разные стороны, а тело словно забыло, как реагировать.

Через несколько секунд она всё же обрела голос.

— Конечно, заходи, Райс. Чувствуй себя как дома, — запоздало выдала она с привычным сарказмом, всё ещё пытаясь догнать происходящее.

Он тихо усмехнулся, но отпускать её не спешил. Лишь спустя мгновение нехотя отстранился. Его взгляд заскользил по комнате и остановился на оставленных вещах на кровати.

Райс замер. На долю секунды. Но София, уже начавшая приходить в себя, это заметила.

Он подошёл ближе, взял снимок в руки.

И в его глазах на мгновение промелькнуло нечто гораздо сильнее простого любопытства. Узнавание. Изумление. Почти шок. Но уже через миг всё исчезло. Лицо снова стало спокойным.

Райс аккуратно поставил фотографию на тумбочку у кровати, словно это было что-то важное. Что-то, к чему нельзя прикасаться небрежно. И медленно подошел к ней.

— Красивые, — тихо сказал он.

София смотрела на него, чуть прищурившись. Он знает. Она это почувствовала. Но не стала спрашивать.

— Ты вообще…

— Я тебя не видел три дня,— перебил он спокойно.

И это прозвучало… почти как упрёк.

Она чуть замерла.

— У меня были дела, — сухо ответила она.

— У меня тоже, — кивнул он. — Но я хотя бы писал.

София фыркнула.

— Да, записки великого страдальца я получала.

Райс тихо усмехнулся, беря её за руку.

— И ни на одну не ответила.

— А должна была?

Он посмотрел на неё чуть внимательнее.

— Хотелось бы.

На несколько секунд между ними повисла тишина. Райс смотрел на неё так внимательно, что Софии вдруг стало не по себе. Она первой отвела взгляд.

— Зачем пришёл? — спросила она, стараясь вернуть разговор в безопасное русло.

— За тобой.

Она снова посмотрела на него.

— В смысле?

— Ужин, — просто сказал он. — Сегодня. В городе.

София приподняла бровь.

— С чего ты решил, что я соглашусь?

Райс чуть склонил голову, рассматривая её с той самой спокойной уверенностью, от которой хотелось либо спорить, либо… не спорить вовсе. Он поднял свободную руку и медленно убрал выбившуюся прядь ей за ухо.

— Вот теперь можно возмущаться, — тихо сказал он.

София усмехнулась.

— Ты невозможен.

— Знаю.

Она покачала головой.

— У тебя нет повода отказывать мне, — тихо ответил он.

София хмыкнула. Она собиралась что-то ответить. Уколоть, отшутиться, отказаться наконец.

Но вместо этого поймала себя на том, что… не станет. Не сейчас. Не после всего. Не рядом с ним.

София медленно выдохнула.

— Ладно, — сказала она. — Но если это окажется скучно…

— Не окажется, — перебил Райс, и в его голосе мелькнула улыбка.

Она только закатила глаза.

— Посмотрим.

Он чуть сильнее притянул её к себе — Значит так, — План простой.

София приподняла бровь.

— Уже боюсь.

— Не стоит, — спокойно ответил он. — Я оставляю тебя переодеваться.

— Как великодушно.

Он чуть наклонился ближе, и в его голосе снова появилась та самая насмешливая нота:

— Во что-нибудь… что легко снимается.

София даже не дала себе секунды подумать. И тут же ткнула его под рёбра.

— Ты неисправим.

Райс тихо рассмеялся, перехватив её руку.

— Мне нужно привести себя в порядок после тренировки, — добавил он уже спокойнее. — Я зайду за тобой через час.

София кивнула, открывая дверь.

— Постарайся не исчезнуть ещё на два дня.

— Не планирую, — ответил он.

И в этот раз — без шутки. София осталась одна в комнате, все с теми же вещами, но уже с другими чувствами.

Фотография, книги, шкатулка. На секунду её взгляд задержался на них. Но сегодня она не хотела снова погружаться в это.

София подошла к шкафу и открыла его. Пальцы медленно прошлись по вещам. Что-то строгое — нет. Слишком нарядное — тоже нет. Она остановилась.

Лёгкое платье-комбинация персикового цвета. Тонкая ткань, мягко струящаяся, длиной почти до щиколоток. Простое. Но… слишком хорошо сидящее.

София на секунду задумалась. Потом усмехнулась.

— Сам напросился, - платье не предусматривало нижнего белья, поэтому лиф без сожаления полетел на кровать.

Поверх она накинула свободный кремовый пиджак и взглянула на себя в зеркало. Сандалии завершили образ. Немного румян, капля блеска для губ. Она выглядела легко и женственно.

И чуть больше открытости, чем она обычно себе позволяла.

Слишком ?

Она прищурилась.

— Нормально.

Раздался стук в дверь. София открыла.

Райс стоял перед ней уже в другой одежде — тёмная рубашка, аккуратная, но без лишней строгости. Волосы ещё слегка влажные.

Он просто… замер. Секунда. Вторая. В его взгляде мелькнуло что-то, что он обычно не показывал так открыто.

— Я надеюсь, — медленно произнёс он, — это не «что попало».

София приподняла бровь.

— Не нравится?

Он шагнул ближе. Очень спокойно.

— Наоборот, — тихо сказал он. — Придётся контролировать себя чуть больше, чем я рассчитывал.

Она усмехнулась, но взгляд отвела первой.

— Ты справишься.

— Посмотрим, — так же тихо ответил он.

Пауза зависла между ними, но уже без неловкости. С тёплым и живым напряжением.

Райс протянул ей руку.

— Поехали?

София на секунду посмотрела на неё.

И вложила свою.

— Поехали.

______

Квартира встретила их мягким, приглушённым светом и тем особым ощущением уюта, которое возникает лишь в местах, где давно никто не нарушал привычный порядок.

София прошла внутрь, снимая пиджак и оглядываясь, будто проверяя — всё ли осталось таким же.

— Расслабься, — бросил Райс, проходя к кухне. — Я никого сюда не водил с тех пор, как ты была тут.

— Как жаль, — сухо отозвалась она. — Ты многое теряешь, я думала ты любитель шумных вечеринок.

— Уже нет, — тихо сказал он.

София лишь пожала плечами, делая вид, что не придала его словам значения.

Райс принялся за готовку. Щёлкнул выключатель над рабочей поверхностью, заливая кухню тёплым светом. На стол выложил овощи, специи, свежие травы. Его движения были спокойными и уверенными — нож легко скользил по разделочной доске, сковорода негромко зашипела, стоило коснуться её раскалённой поверхности маслу.

София облокотилась на кухонный остров, наблюдая. Странно… Но эта привычная бытовая картина почему-то казалась удивительно уютной.

Кухню постепенно наполнили запахи специй и жарящегося мяса, смешиваясь с ароматом свежей зелени. Несколько минут они провели в тишине, которая не тяготила, а, наоборот, казалась удивительно естественной.

Райс вдруг остановился. Посмотрел на неё внимательнее.

— Те люди на фотографии, — начал он. — Это ведь твои родители?

Она выдержала его взгляд, но отвечать не спешила.

— Допустим, — сказала она спокойно.

— Они не из Эллариса, — продолжил он. — И даже не из Эйлариса.

Она усмехнулась.

— Ты быстро делаешь выводы.

— У меня есть причины, — тихо ответил он.

Его голос оставался спокойным, без тени упрёка. София чуть склонила голову

— И что дальше? — спросила она. — Начнёшь допрос?

— Нет, — покачал головой Райс. — Я не собираюсь тебя допрашивать.

Он развернулся к ней лицом, опираясь руками о столешницу.

— Я понимаю, что у тебя есть причины молчать.

София чуть нахмурилась.

— И это тебя не беспокоит?

— Беспокоит, — честно сказал он. — Но не настолько, чтобы отказаться узнать тебя.

Он сделал шаг ближе.

— Я не стану требовать откровений, когда ты к ним не готова.

Ещё ближе.

Теперь их разделяло всего несколько сантиметров.

— Но мне хочется стать к тебе ближе.

София замерла.

— Ты даже не знаешь, во что ввязываешься.

— Подозреваю, — усмехнулся он. — И всё равно иду.

Медленно подняв руку, Райс едва ощутимо коснулся её щеки. И этого оказалось достаточно. София сама сократила оставшееся расстояние.

Поцелуй вспыхнул неожиданно — тёплый, живой, настоящий. Она притянула его ближе, ладони сами легли ему на плечи, а его руки мягко обвили её талию. На несколько коротких мгновений весь мир словно исчез, оставив только их двоих.

Пока кухню не прорезало громкое шипение.

— Чёрт.

Райс нехотя отстранился и обернулся к плите. Сковорода угрожающе дымилась. София не выдержала и рассмеялась.

— И правда, выходит не скучно.

— Это ты меня отвлекаешь, — с напускной серьёзностью бросил он, поспешно убавляя огонь.

Она удивлённо приподняла брови.

— Я? Это ты начал.

— И ни капли не жалею.

— Конечно нет.

Он снова посмотрел на неё, словно хотел запомнить каждую черту её лица. В уголках его губ появилась тихая улыбка.

— Совсем не жалею.

______

Спустя время они уже вместе накрывали на стол.

София расставляла приборы, пока Райс открыл бутылку вина и, разлив его по бокалам, один протянул ей.

— Надеюсь, тебе понравится, — сказал он.

Она приняла бокал, слегка покрутив его в пальцах.

— Теперь у меня просто нет выбора.

Они сели друг напротив друга. Тёплый свет лампы отражался в стекле бокалов, наполняя кухню ещё большим уютом. За окном постепенно сгущались сумерки, а аромат только что приготовленного ужина смешивался с лёгкими винными нотками.

Разговор сам собой стал лёгким. Они перебрасывались шутками, рассказывали случайные истории, иногда замолкали, но теперь эти паузы уже не требовали слов. Они были удивительно естественными, словно так и должно быть.

София неожиданно поймала себя на мысли, что ей спокойно. Это чувство было таким редким, что она почти не сразу его узнала.

Сделав ещё один глоток вина, она посмотрела на Райса и с притворной неохотой произнесла:

— Ладно, признаю. Готовишь ты гораздо лучше, чем я ожидала.

— Звучит почти комплимент, — заметил он.

— Не привыкай.

Он усмехнулся.

— Поздно.

В его голосе не было самодовольства — только тихая уверенность, от которой уголки её губ сами собой дрогнули в улыбке.

И, возможно, он действительно был прав.

______

Крыша встретила их прохладным вечерним воздухом и мягким золотистым светом фонариков.

Зона отдыха выглядела уютно: низкие диваны и плетёные кресла располагались вокруг небольших столиков, на спинках небрежно лежали тёплые пледы, а гирлянды, протянутые между колоннами, мерцали тёплыми огоньками. Откуда-то негромко доносилась музыка — настолько ненавязчивая, что почти растворялась в ночной тишине.

София медленно огляделась и невольно улыбнулась.

— Ты здесь часто бываешь?

— Когда хочу тишины, — ответил Райс, ставя бутылку вина на низкий столик. — Или наоборот — компанию.

Он протянул ей бокал, их пальцы на секунду соприкоснулись.

София устроилась на диване, подтянув ноги под себя и укрывшись пледом. Некоторое время она просто смотрела на него — изучающе, чуть прищурившись, словно собирая из деталей цельную картину.

Он заметил её взгляд и едва заметно улыбнулся.

— Что?

— Можно я задам тебе вопросы? — наконец сказала она.

— Уже задаёшь, — спокойно отозвался он, опускаясь рядом, но оставляя ей пространство.

Она чуть улыбнулась.

— Куда ты пропадал эти дни?

Райс не отвёл взгляд.

— Дела семьи. Отец попросил меня встретить людей и провести переговоры. Наши далеко, а я был ближе всех.

София кивнула, прокручивая это в голове.

— У тебя… большая семья?

— Достаточно. Три сестры и два брата. Я старший.

При этих словах его лицо словно стало мягче.

— Когда они собираются вместе, в доме становится настолько шумно, что иногда хочется сбежать.

Он негромко рассмеялся.

— Но стоит уехать надолго — и начинаешь скучать именно по этому шуму.

София улыбнулась.

— Значит, всё-таки скучаешь.

Он коротко усмехнулся.

— Иногда. Когда становится слишком тихо.

Пауза.

София провела пальцем по краю бокала.

— А остров… — она подняла взгляд. — Это правда? Или ты просто любишь звучать загадочно?

Он усмехнулся уже заметнее.

— Правда. Каприролло.

— Красиво звучит, — тихо сказала она. — Ты там вырос?

— И место красивое.

Он на мгновение отвёл взгляд, словно действительно увидел перед собой морской берег.

— Там прошло моё детство. Не всё, но самые счастливые воспоминания именно оттуда.

София внимательно посмотрела на него.

— И ты всегда был таким?

— Каким?

— Спокойным. Сдержанным. Будто у тебя всё под контролем.

Он негромко усмехнулся.

— Почти.

— Почти?

— Иногда контроль приходится отпускать.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Когда есть причина — контроль можно отпустить.

Её дыхание на секунду сбилось. Она поспешно отвела взгляд, делая небольшой глоток вина.

— Ты ведь маг земли?

— Да.

— И что именно ты умеешь?

Он задумался, подбирая слова.

— Земля — это не только камни. Это основа. Опора. Она может защищать, создавать, удерживать равновесие… а если потребуется — разрушать.

— Звучит опасно.

— Только для тех, кто этого заслужил.

Она усмехнулась.

— Очень удобная философия.

— Практичная.

Между ними снова воцарилась тишина. Но теперь она была тёплой и спокойной.

Райс осторожно поправил плед, сползший с её плеч. Его пальцы лишь на мгновение коснулись ткани, однако София почувствовала это прикосновение гораздо отчётливее, чем следовало.

— А ты? — тихо спросил он. — Совсем ничего не хочешь рассказать о себе

София замерла на секунду.

— Нет, — честно сказала она. Без оправданий и попыток сгладить.

Он кивнул.

— Я так и думал.

Она удивлённо посмотрела на него.

— И тебя это не напрягает?

— Нет. — Он чуть улыбнулся. — У каждого есть причины молчать.

Её плечи едва заметно расслабились.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что не пытаешься открыть каждую закрытую дверь.

Он ничего не ответил. Лишь слегка коснулся губами её виска. София не отстранилась. Наоборот, замерла, позволяя ему быть ближе. Следующий поцелуй коснулся её плеча, затем скользнул выше, и вскоре она сама повернула голову навстречу. Их губы встретились в мягком и осторожном поцелуе. Будто оба прислушивались друг к другу.

Но уже через несколько мгновений поцелуй стал глубже и теплее. Райс притянул её к себе, а София, сама того не замечая, положила ладони ему на плечи.

Когда они ненадолго отстранились, она тихо улыбнулась.

— Ты гораздо опаснее, чем кажешься.

— Верно подметила.

Она рассмеялась.

Они пересели глубже на диван, укрывшись одним пледом.

— Останься сегодня, — сказал он негромко.

София тут же покачала головой, хотя в голосе не было уверенности:

— Это плохая идея.

— Почему?

— Потому что всё происходит слишком быстро.

Он внимательно посмотрел на неё. Без давления.

— Я не буду делать ничего, чего ты не захочешь, — спокойно сказал он. — Просто останься рядом.

Она молчала.

— К тому же, — с лёгкой улыбкой добавил он, — мы уже спали вместе.

София резко повернула к нему голову.

— Это не считается!

— Правда? — он приподнял бровь. — Я, например, прекрасно помню… что ты была топлес.

Она вспыхнула.

— Ты невозможен.

— Зато честен.

Она рассмеялась, закрывая лицо рукой.

— Ты специально это сказал.

— Конечно.

Он осторожно убрал её руку от лица, глядя прямо в глаза.

— Останься. Я просто хочу побыть с тобой рядом.

София посмотрела на него дольше, чем нужно, а потом едва заметно кивнула.

— Ладно, — тихо сказала она.

Его губы тронула едва заметная улыбка. Притянув её ближе, поцеловал снова.

Ночь вокруг них словно стала тише — наполненная светом фонариков, тихой музыкой и этим странным, новым ощущением близости, к которому София ещё не привыкла… но уже не хотела от него отказываться.

София лежала, почти засыпая и навязчивая мысль о сегодняшней посылке нашла ее. Где-то на задворках её сознания мелькала шкатулка. Слишком тяжёлая, чтобы быть просто коробкой для нескольких вещей. София нахмурилась едва заметно, уже на грани сна. Завтра. Она разберётся с этим завтра.

Мысль растворилась так же тихо, как и появилась.

Райс же не спал. Он смотрел на неё, на спокойное лицо, на то, как её дыхание выравнивается, и на секунду позволил себе расслабиться… Пока резкая, почти болезненная вспышка не прошила сознание. Видение явило обрывки, короткие картинки. Тень, пустота и София — ускользающая, как будто её вырывают из этого мира.

Видение исчезло так же внезапно, как и возникло. Он резко втянул воздух, но внешне не дрогнул. Только сильнее прижал Софию к себе, уткнувшись в её волосы. Словно мог удержать её этим объятием. Хотя где-то глубоко внутри уже знал — не сможет.

Глава 18

София просыпалась, чувствуя тепло. Тяжесть руки на талии, размеренное дыхание рядом, мягкий свет, поднимающегося солнца. Она ещё несколько секунд не открывала глаз, просто лежала, позволяя себе задержаться в этом ощущении спокойствия. Таким редким и почти забытом. В такие минуты она особенно остро чувствовала, насколько всё изменилось.

Ещё совсем недавно её утро начиналось одинаково: открыть глаза, первым делом вспомнить о детях, проверить время, мысленно пробежаться по делам, подумать, кто что любит на завтрак, кому сегодня куда нужно. Все её мысли и планы строились вокруг детей. Так было всегда. И здесь ничего не изменилось.

Стоило ей окончательно прийти в себя, как первая мысль, почти незаметно скользнувшая на край сознания, снова была о них. Как они? Сколько времени прошло там? Исчезла ли она для них в одно мгновение? Или лежит где-нибудь в больнице, а всё происходящее здесь — лишь странная, невозможная реальность? Сердце неприятно сжалось. София глубже вдохнула и прикрыла глаза. Она не могла знать, что происходит на Земле. Не могла позвонить. Не могла просто открыть дверь и увидеть их. Но могла держаться за единственное, в чём была уверена. Он забрал их. Эта мысль пришла сразу — и за неё София уцепилась почти отчаянно.

Их отец мог быть сложным человеком. Их брак давно остался в прошлом, и между ними не сложилось. Но одно она знала точно: детей он не оставит. Ни при каких обстоятельствах.

— Всё будет нормально… — едва слышно прошептала она, пытаясь успокоить тоску и тревогу.

Только после этого София позволила себе чуть повернуть голову. Райс спал. Без привычной собранности и внимательности его лицо казалось удивительно спокойным. Она невольно задержала на нём взгляд. Это было так странно. Ещё совсем недавно все эти люди были для неё чужими. А теперь… Она сама не заметила, как улыбнулась.

В этом чужом мире рядом с ней почему-то оказались такие сильные личности. Каждый со своим характером, своей историей, своими тайнами. Но при этом — удивительно честные в том, что действительно имело значение.

София не знала, как так получилось. Не знала, заслужила ли такую удачу. Но почему-то была уверена: с друзьями ей здесь точно повезло. Прошло совсем немного времени, а она уже успела начать ценить каждого из них.

Наверное, именно поэтому сейчас, лежа рядом с Райсом, она впервые за долгое время позволила себе просто побыть в тишине. Не решать чужие проблемы. Не искать ответы. Не думать о том, что будет дальше. Просто чувствовать тепло рядом.

Ей вдруг захотелось нежности — самой простой, почти невесомой. Той, которой в последнее время так не хватало. София осторожно подняла руку и провела кончиками пальцев по его щеке. Райс едва заметно шевельнулся, но глаз не открыл. Она тут же убрала руку, словно её застали за чем-то слишком личным.

— Ты опять далеко, — тихо произнёс он, не открывая глаз.

— Немного, — сонно улыбаясь ответила она.

Он не стал спрашивать дальше. Только провёл ладонью по её руке, почти невесомо.

— Тогда вернись, когда сможешь, — добавил он уже с лёгкой улыбкой, открывая глаза.

София усмехнулась. И напряжение внутри немного отпустило.

_____

Позже, уже у себя в комнате, София снова выложила все вещи из коробки и решила рассмотреть каждую внимательнее. Теперь, когда первая волна эмоций немного улеглась, ей не давало покоя ощущение, что среди этих предметов может скрываться что-то ещё. Кристоф наверняка не зря сохранил именно эти вещи, возможно родители намеренно передали их ему.

Первой она взяла фотографию. София подошла к лампе и поднесла снимок к свету, медленно меняя угол, чтобы рассмотреть бумагу на просвет. Она искала водяные знаки, потайные символы, второй слой изображения или хотя бы какую-нибудь едва заметную отметку, которая могла бы оказаться подсказкой. Однако фотография оставалась обычной. Старой, немного выцветшей, с погнутыми краями, но совершенно обычной.

На ней Элеонора и Ромейн Вальдекар смотрели друг на друга с такой нежностью, что София невольно задержала взгляд на их лицах. Ей хотелось найти в этом снимке что-то ещё, какой-нибудь секрет, который родители не успели рассказать ей при жизни, но, сколько бы она ни всматривалась, фотография молчала.

Она осторожно положила её рядом и взяла шкатулку. Её не оставляла мысль, что эта вещица, ощущается слишком тяжёлой. София повертела её в руках, провела пальцами по резному узору и внимательно проследила за переплетением линий, пытаясь понять, имеют ли они какой-то смысл. Орнамент выглядел слишком сложным, чтобы быть простой декоративной работой, и теперь, после всего, что ей уже удалось узнать о своей семье, она больше не хотела списывать подобные вещи на случайность.

София осмотрела шкатулку со всех сторон и почти случайно заметила крошечное углубление, едва различимое среди резьбы. Оно выглядело настолько незаметным, словно его специально сделали таким, чтобы увидеть мог только тот, кто действительно знает, где искать.

— Да ладно…

Она взяла перо, попробовала вставить его в отверстие, но оно оказалось слишком толстым. Тогда София нашла шпильку и несколько раз осторожно надавила ею внутрь. Что-то тихо щёлкнуло. Она замерла, а затем медленно подняла крышку. Дно шкатулки приоткрылось. Из потайного отделения почти беззвучно выскользнул небольшой дневник.

София несколько секунд просто смотрела на него, не решаясь прикоснуться. Теперь это уже не походило на случайную находку. Слишком много совпадений собралось вокруг одной вещи, чтобы поверить в случайность: тайник, спрятанный механизм и дневник, который кто-то намеренно спрятал настолько хорошо, что найти его можно было только при очень внимательном поиске.

Она осторожно подняла дневник. Он был старым, тёмным, с потёртыми краями и следами времени на кожаной обложке. На ней было вытиснено имя.

Альдарион Вальдекар .

София почувствовала, как внутри всё невольно напряглось. Это было имя её предка. Его знали в Эйларисе, о нём говорили в академии, его связывали с Разрывом и событиями, которые до сих пор оставались одной из самых тёмных страниц истории. Но одно дело — читать о нём в книгах, и совсем другое — держать в руках его личный дневник, который когда-то принадлежал человеку из её собственной семьи.

Почему родители спрятали его? И почему именно теперь он оказался у неё?

София осторожно раскрыла первую страницу, ожидая увидеть старые записи, даты, имена или хотя бы несколько строк, которые могли бы объяснить, почему этот дневник оказался спрятан среди вещей её родителей.

Но едва она коснулась страницы взглядом, буквы вспыхнули серебристым светом и исчезли прямо у неё на глазах.

София моргнула, а затем провела пальцами по бумаге, словно надеялась, что текст вернётся от простого прикосновения.

Естественно, не вернулся.

— Серьёзно?..

Она перевернула страницу, но и там было пусто. Следующая встретила её такой же безупречной чистотой.

Заклинание.

София медленно закрыла дневник и посмотрела на него с недоверием. Каждый новый ответ, который она находила, почему-то приводил не к разгадке, а к следующей тайне. Сначала коробка, потом вещи родителей, затем шкатулка с потайным отделением, а теперь дневник человека, чьё имя было связано с Разрывом.

И если Альдарион Вальдекар действительно оставил здесь свои записи, значит, кто-то когда-то решил, что они должны быть скрыты. Вопрос заключался только в одном: от кого. И почему именно от неё.

София снова провела ладонью по обложке дневника, уже понимая, что просто отложить его в сторону и забыть об этой находке не получится. Она слишком долго искала ответы о своей семье, чтобы теперь отвернуться от ещё одной тайны. Даже если эта тайна явно не хотела открываться ей сразу.

______

Кафе Академии гудело, как растревоженный улей. София на секунду остановилась у входа, позволяя этому шуму обрушиться на себя: смех, звон посуды, вспышки магии, десятки голосов, переплетающихся между собой. Здесь были не только первокурсники — казалось, в кафе собралась едва ли не половина Академии. Жизнь вокруг кипела, и в этом было что-то одновременно захватывающее и утомляющее.

— Мне всё больше здесь нравится, — мечтательно выдохнула Мириам. — Кажется, это станет моим любимым местом.

— Тебя отсюда через час выгонят, — сухо отозвалась Милли, пробираясь к свободному столу. — За чрезмерный уровень шума.

София усмехнулась и села рядом, но взгляд её всё равно привычно скользил по залу, цепляясь за лица, жесты и мелкие детали, которые большинство даже не замечало.

— Кстати, — Милли опёрлась локтями о стол и заговорщически наклонилась ближе, — у меня для вас новость.

— Ты наконец решила вести себя прилично? — невозмутимо уточнила София.

— Не настолько шокирующая, — фыркнула Милли. — В Академии меняют ректора.

Мириам тут же округлила глаза.

— Что? Почему?

— Вот это как раз никто не знает, — пожала плечами Милли. — Но говорят, присылают кого-то очень интересного.

— Это как? — София чуть приподняла бровь.

Милли выдержала паузу, явно наслаждаясь тем, что сумела привлечь их внимание.

— Молодой. Влиятельный. И, кажется, из приближённых к королю.

София перестала улыбаться. Молодой ректор из круга людей короля. Почему-то это сочетание ей совершенно не понравилось.

— А почему тогда меняют прежнего ректора? — спросила она.

— Вот этого никто не знает, — повторила Милли. — Одни говорят, что это обычное решение короля, другие уверяют, что за назначением что-то стоит.

— Конечно, стоит, — тут же оживилась Мириам. — В таких историях всегда что-нибудь стоит.

София посмотрела на неё с лёгкой усмешкой.

— Например?

— Например, тайна, интрига, запретная история…

— Или политическая причина, — сухо добавила София.

Мириам на секунду задумалась, но, кажется, эта версия её совершенно не вдохновила.

— Это скучно.

Милли рассмеялась.

— Подожди, это ещё не всё. По слухам, он не женат.

Секунда тишины. София медленно посмотрела на Милли.

— И это сейчас было самое важное уточнение?

— Конечно, — невозмутимо ответила та. — Я забочусь о нашем будущем.

— О своём ты заботишься, — хмыкнула София.

— Я огненный маг, я обязана думать стратегически. Вдруг это судьба.

Мириам мечтательно вздохнула.

— Если он действительно молодой, то хотя бы есть надежда, что он окажется симпатичным.

София не удержалась от улыбки.

— Ты ещё даже не видела его, а уже строишь планы.

— Я не строю планы. Я рассматриваю возможности.

— Очень перспективный подход, — усмехнулась Милли.

— А вдруг он высокий? — продолжила Мириам, совершенно не обращая внимания на их насмешки. — И с красивыми глазами.

— А вдруг у него характер как у дракона? — предположила София.

— Тогда главное, чтобы дракон был симпатичным.

Милли рассмеялась, а София покачала головой. Ей хотелось отнестись к этому так же легко, как Мириам, но не получалось. Мысли уже закрутились беспокойным роем. Приближённый к королю. Молодой человек, которого неожиданно назначают ректором Академии. Причём никто толком не знает, почему прежний ректор ушёл и зачем понадобилась такая замена. Слишком много неизвестных. А София уже успела понять одну простую вещь: в этом мире совпадения не случайны..

— Имя хоть есть у этого «счастливого случая»? — спросила она.

— Есть, — Милли довольно улыбнулась. — Кайрэн Арденваль.

Имя отозвалось где-то внутри неприятным ощущением, хотя София сама не смогла бы объяснить почему. Она мысленно повторила его ещё раз, пытаясь понять, слышала ли его раньше.

— Мне уже нравится, — заявила Мириам. — Опасный, загадочный и ещё не женат.

— Ты сейчас влюбилась в слух, — заметила София.

— У меня богатое воображение.

София уже хотела что-то ответить, но краем глаза заметила Арона и Гвин. Они проходили совсем рядом. Гвин что-то говорила ему, чуть склонившись в его сторону, а затем, словно совершенно случайно, подхватила его под руку, буквально вцепившись в него, как пиявка.

София задержала на них взгляд. Гвин тут же посмотрела прямо на неё. На её губах появилась та самая холодная улыбка.

— Осторожнее, — тихо произнесла она, проходя мимо. — В Академии легко потеряться… особенно тем, кто не понимает, куда попал.

София повернула голову.

— Спасибо за заботу, — спокойно ответила она с лёгкой усмешкой. — Я постараюсь не заблудиться.

Арон ничего не сказал, только коротко усмехнулся и продолжил идти рядом с Гвин.

София проводила их взглядом. Ей совершенно не нравилась эта девушка. Не потому, что Гвин откровенно что-то делала, — как раз наоборот. В её поведении было слишком много демонстративной небрежности, слишком много тщательно рассчитанных случайностей.

— Какая прелесть, — протянула Мириам. — Я уже хочу с ней дружить.

— Ты хочешь поджечь ей волосы, — уточнила Милли.

— Это тоже форма общения.

София рассмеялась, поднялась из-за стола и уже собиралась пойти за едой, когда внезапно почувствовала, как чьи-то руки обхватили её сзади. Она мгновенно напряглась, тело отреагировало раньше, чем разум успел понять, что происходит. София не ожидала, что кто-то вообще позволит себе подобное посреди переполненного кафе, тем более не видела, кто стоит за её спиной.

Она уже собиралась обернуться, когда услышала голос Райса:

— Вот ты где.

Напряжение немного отступило, хотя удивление никуда не делось. Он всё ещё держал её за талию, а затем, словно это было совершенно естественно, легко коснулся губами её щеки. София на секунду замерла. Она совсем не ожидала от него такого проявления чувств на публике и теперь не знала, то ли удивляться его внезапной смелости, то ли делать вид, что ничего особенного не произошло.

Мириам шумно втянула воздух, а Милли довольно усмехнулась.

Райс наконец отпустил её и встал рядом.

— Я тебя искал, — тихо сказал он.

София посмотрела на него с лёгким прищуром.

— Уже нашёл.

— И не отпущу, — добавил он с улыбкой.

— Ты становишься одержимым.

— Это обвинение?

— Наблюдение.

Он усмехнулся, но его взгляд на долю секунды изменился, став внимательнее и глубже, словно в голове у него снова крутилась какая-то мысль, о которой он пока не собирался говорить.

— Кстати, сегодня вечером в «Лисьей норе» вечеринка перед началом учебного года, — как бы между прочим сказал Райс.

— О, — оживилась Мириам. — Это там, где шум, алкоголь и плохие решения?

— Именно, — кивнул он.

— Мы идём, — сразу заявила Милли.

— Я даже не спрашивал, — хмыкнул Райс.

Он перевёл взгляд на Софию.

— А ты?

Никакого давления, только спокойное ожидание ответа. София выдержала короткую паузу.

— Похоже, у меня нет причин отказываться.

— Причины есть, — тихо сказал Райс, чуть наклоняясь к ней. — Но я надеюсь, ты ими не воспользуешься.

София едва заметно улыбнулась.

— Посмотрим.

Райс тоже улыбнулся, однако София снова заметила в его взгляде что-то, что не совпадало с лёгкостью сказанных слов.

Он явно что-то знал или о чём-то думал.

И почему-то ей становилось всё сложнее понять, что именно.

______

Вечером комната Софии наполнилась голосами, смехом и шелестом тканей. Платье было брошено на спинку стула, ещё одно лежало на кровати, а на тумбочке красовались серьги, которые Мириам уже дважды пыталась примерить «просто посмотреть» и которые Милли каждый раз отбирала со словами, что это не аксессуар, а оружие массового обольщения.

София стояла перед зеркалом и, в отличие от подруг, совершенно не собиралась превращать поход на вечеринку в особое событие. Она выбрала джинсы, короткую футболку и удобные кроссовки, а длинные волосы собрала в высокий хвост. Немного подкрасила ресницы, нанесла на губы прозрачный блеск и отошла от зеркала.

Получилось непривычно. На мгновение ей даже показалось, что она снова собирается куда-то на Земле, а не в «Лисью нору». Только вот дома, она выглядела всегда собранной, идеальной, с ярким макияжем. Но сейчас, она не хотела всего этого, она хотела быть настоящей.

— У тебя опять это лицо, — протянула Милли, развалившись в кресле.

— Какое? — не оборачиваясь спросила София.

— Как будто ты сейчас начнёшь думать о чём-то серьёзном и испортишь нам вечер.

— Я уже испортила? — спокойно уточнила она.

— Пока нет. Но ты близка.

— Кстати, я всё хотела спросить… у всех комнаты такие странно… знакомые?— спросила София.

— В смысле?

— Ну… — она обвела руками пространство, — у меня дома была почти такая же расстановка. Даже окно… почти такое же.

Милли фыркнула.

— Потому что это не совпадение.

София прищурилась.

— Не тяни.

Милли довольно улыбнулась, явно наслаждаясь моментом:

— Академия подстраивает комнаты под адептов. Считывает воспоминания. Выбирает место, где тебе было максимально… комфортно.

— Подожди. То есть…

— Да, — кивнула Милли. — В основном это комнаты из дома. Из детства. Или юности.

Тишина повисла буквально на секунду. Теперь всё вдруг стало понятнее. Академия каким-то образом достала из её памяти кусочек дома. Того самого дома, где когда-то были мама и папа. Где всё ещё было целым. София медленно повернулась обратно к зеркалу. Пальцы скользнули по краю стола. По знакомому изгибу. По резьбе и которую теперь узнала безошибочно.

На секунду перед глазами возникло слишком много воспоминаний сразу.

Она заставила себя моргнуть и отступила от стола.

— Удобно, — спокойно сказала она. — Не нужно привыкать.

Но в голосе прозвучало что-то глубже. И Милли это уловила — но, к её чести, не стала лезть.

— Так, — резко хлопнула в ладони Мириам, — возвращаемся к более важному.— И повернулась к Софии с сияющими глазами:

— Ты ночевала у Райса.

Милли мгновенно оживилась.

— Вот! Наконец-то мы перешли к интересному.

София медленно повернулась к ним, опираясь бедром о стол.

— Я знала, что зря это рассказала.

— Ты рассказала слишком мало, — прищурилась Милли. — Исправляй.

— Подробности, — закивала Мириам. — Все.

София посмотрела на них, выдержала паузу… и усмехнулась.

— Ничего криминального не произошло.

— Скучно, — сразу заявила Милли.

— Дай договорить, — лениво бросила София. — Мы поужинали.

— Угу, — протянула Милли. — Уже подозрительно.

— Ужин чуть не сгорел, — невозмутимо продолжила София. — Потому что кое-кто отвлёкся.

— На что? — тут же оживилась Мириам.

София посмотрела на неё с лёгкой усмешкой.

— Догадайся.

Мириам задохнулась от восторга.

— Я так и знала!

— И поцелуи были, — спокойно добавила София, будто речь шла о погоде.

Милли резко села ровнее.

— Так. Уже лучше.

— Но, — София подняла палец, — ничего больше.

— Ты сейчас серьёзно? — прищурилась Милли.

— Абсолютно.

— То есть ты ночевала у него, вы целовались, и… всё?

— Именно.

Милли покачала головой с выражением глубокого разочарования.

— Я отказываюсь это принимать.

Мириам, наоборот, улыбнулась мягко:

— Мне нравится. Это так романтично.

София усмехнулась, но промолчала. Она и сама не могла до конца объяснить, почему рядом с Райсом ей было настолько легко. Возможно, дело было в нём самом, а возможно, в том редком ощущении спокойствия, которое появлялось рядом с ним. В этом мире слишком многое происходило слишком быстро, и иногда ей хотелось хотя бы ненадолго перестать искать скрытый смысл во всём вокруг.

— Это странно, — буркнула Милли. — Но ладно. Мы это исправим.

— Вы ничего не будете исправлять, — спокойно отрезала София.

— Посмотрим, — довольно протянула Милли.

— Кстати, — вставила Мириам, — это всё равно лучше, чем Арон.

София фыркнула.

— Это вообще не сравнимые категории.

— Он странный, — поморщилась Мириам. — Слишком пристально смотрит.

— Он считает, что знает больше, чем говорит, — спокойно заметила София.

— А Райс? — тут же спросила Милли.

София на секунду замолчала.

— Райс… — она чуть улыбнулась, — умеет не говорить лишнего.

Милли хмыкнула.

— То есть тоже опасный.

— Возможно.

Мириам рассмеялась, а Милли уже снова потянулась к серьгам.

Через несколько минут они всё-таки вышли из комнаты, оставив позади смех, разбросанные платья и тот короткий, почти домашний вечер, который София неожиданно поймала себя на желании запомнить.

______

«Лисья нора» встретила их шумом, светом и музыкой, которая ощущалась даже в груди. Людей было много, настолько, что первые несколько секунд София просто оглядывала зал, пытаясь привыкнуть к этому хаосу. Голоса, смех, вспышки эмоций и музыка смешивались в одно живое пространство, где каждый, казалось, знал, куда идёт и с кем собирается провести этот вечер.

Милли, впрочем, сориентировалась почти сразу. Едва они вошли, её начали окликать с разных сторон, и София с некоторым удивлением обнаружила, что девушка, которую она привыкла воспринимать как шумную и безбашенную соседку по академии, каким-то невероятным образом знает здесь едва ли не каждого второго.

Одни махали ей рукой из другого конца зала, другие подходили поздороваться, кто-то уже успел обнять её, а Милли, смеясь и перебрасываясь короткими репликами, умудрялась отвечать всем сразу. София даже не подозревала, что у неё столько друзей.

— Я вас догоню, — бросила Милли, уже отвлекаясь на очередное знакомое лицо. — Не теряйтесь.

— Она сейчас исчезнет на полчаса, — заметила Мириам.

— Максимум на двадцать минут, — отозвалась Милли, прежде чем окончательно раствориться в толпе.

София только покачала головой.

— Пойдём, — спокойно сказала она, заметив знакомые фигуры Райса и Вейла у одного из столов.

— Вы вовремя, — сказал Райс, поднимая на неё взгляд.

— Я всегда вовремя, — спокойно ответила София, присаживаясь.

Вейл широко улыбнулся:

— А где наша фурия?

— Временно потеряна для общества, — ответила София.

— Ненадолго, — хмыкнул Вейл. — Она громкая, её легко найти.

Вечеринка постепенно втянула их в себя. Бильярдный стол оказался занят ими почти сразу, и София уверенно пробивала шары, словно танцуя с ними. Каждое её движение было точным и плавным, она не просто играла, а полностью контролировала игру и пространство вокруг.

— Вау, — выдохнул Вейл, наблюдая, как шар мягко катится по столу и врезается в лузу. — Она играет волшебно…

— Подотри слюни, — тихо сказал Райс, стоя рядом с ней. Его взгляд был прикован к её рукам, к лёгкой линии плеч и уверенной стойке.

София повернулась, словно уловив его взгляд, и с лёгкой улыбкой пробила ещё один шар. Она ловко наклонилась, поправив волосы за плечо, и будто нарочно замедлила движение руки, позволяя Райсу заметить грацию каждого её жеста.

— Я не играю для вас, мальчики, — ответила София, слегка прикусив губу, и тут же забила ещё один шар, который мягко скатился в лузу. — Я играю для себя.

— И для кого ещё? — почти шёпотом спросил Райс, на секунду приблизившись.

София лишь улыбнулась, не отвечая, но в её взгляде мелькнул вызов. Вейл рассмеялся, глядя на их тихую, почти невидимую игру взглядами.

— Похоже, — сказал он, — у нас тут настоящий спектакль. И чьи-то шары уже в огне.

София мастерски завершила серию ударов, плавно обходя стол.

— Ну что, — наконец сказала она, отводя кий и вытирая ладони о ткань, — мой выход окончен.

— Идеально, — мягко ответил Райс, не скрывая восхищения. — Даже не знаю, кто больше впечатлён — все в зале или все.

Музыка становилась громче, людей вокруг было всё больше. В какой-то момент София наклонилась к Райсу:

— Я отойду.

Он сразу перевёл на неё взгляд.

— Всё в порядке?

— Конечно, — с лёгкой усмешкой ответила она. — Я просто человек.

Он хмыкнул, но кивнул.

— Я буду здесь.

— Надеюсь, — спокойно бросила она и развернулась.

Коридор, ведущий к туалетам, был тише. Свет здесь оказался тусклым, а музыка доносилась уже приглушённым гулом. София почти дошла до двери, когда услышала за спиной голос Арона:

— Ты упорно меня избегаешь, Вальдекар.

Она остановилась и медленно обернулась.

Он стоял чуть в стороне, опираясь плечом о стену, и смотрел на неё с тем самым выражением — внимательным, цепким, словно пытался разгадать что-то, чего пока не понимал.

— Не припомню, чтобы я пряталась, — спокойно ответила София.

Он усмехнулся.

— Хочу быть откровенным, — сказал он, сделав шаг ближе, но София не отступила. — И снова повторю: Райс тебе не пара.

София лишь чуть приподняла бровь.

— Не пара? Почему это? — с лёгкой иронией спросила она.

— Я его хороший друг, — продолжил Арон. — Поэтому я поднял связи и хотел узнать, откуда ты такая пташка.

София едва заметно усмехнулась.

— Поднял связи?

— Да. Хотел понять, кто ты такая. Проверил доступные мне источники, поспрашивал людей, которые обычно знают больше остальных. — И знаешь, что странно? Я ничего не нашёл. Ни нормальной истории, ни сведений о семье, ни чего-либо, что объясняло бы, откуда ты взялась. Такое ощущение, будто ты вчера появилась на свет.

София почувствовала, как внутри всё настороженно сжалось, но внешне никак этого не показала.

— Наверное, плохо искал.

Арон внимательно посмотрел на неё.

— Вот именно. Ты оказалась тёмной лошадкой, Вальдекар. Слишком чистая история для человека, который появляется неизвестно откуда, а потом за несколько дней оказывается в центре внимания, да еще и с такой громкой фамилией.

София не могла понять, блефует ли Арон или действительно будет искать информацию о ней. В любом случае показывать ему, что его слова задели её, было бы глупо.

Поэтому она лишь пожала плечами.

— Может, у меня просто очень скучная биография.

Арон усмехнулся.

— Не думаю.

— А зря. Иногда всё гораздо проще, чем кажется.

— Возможно, — спокойно согласился он. — Но теперь у меня есть время разобраться.

София встретила его взгляд и позволила себе лёгкую улыбку.

— Тогда удачи.

Она не выказала ни удивления, ни тревоги, ни вопроса о том, что именно он собирается выяснять. Если он блефовал, она не собиралась помогать ему. Если нет — тем более. София не собиралась выдавать ни единой эмоцией то, насколько опасными для неё могут оказаться его поиски. Она первой отвела взгляд.

— Заботишься, а? — вместо этого спросила она с едва заметной иронией.

— Что, не даёт покоя моя фамилия?

— Да, фамилия звучная, — кивнул Арон, но тут же добавил серьёзнее: — Но дело не только в этом. Ты думаешь, что у тебя с Райсом роман? Я вижу, как у вас быстро всё завязалось, но ты должна знать: он играет с тобой.

София рассмеялась, слегка краснея от его откровенности.

— Ты серьёзно? — спросила она, приподняв бровь. — Опять будешь мне это повторять? Что ты преследуешь, Арон?

— Просто ты, наверное, считаешь, что я обманщик, клеил тебя, хотя был с Гвин… Я не нашёл слов тогда, чтобы объясниться с тобой.

Арон смотрел исподлобья, и по его лицу было заметно, что ему тяжело признавать: тогда он действительно поступил некрасиво.

— Хватит, Арон. Между нами был один поцелуй. Считай это помутнением рассудка. Мы были пьяны, меня долбануло током, в конце концов. У тебя есть девушка. Если бы я знала, ты бы не посмел меня поцеловать.

— Но у него тоже есть… невеста.

— Да ты смеёшься надо мной? — София понизила голос и скрестила руки на груди.

— Они обручены с пятнадцати лет. Как только Райс закончит академию, их поженят.

— Тогда тем более тебя не должно это волновать.

— Но меня волнует, София.

Арон сделал к ней шаг и хотел взять её за руку, но она отступила.

— Я не знаю, как это объяснить, — видно было, что он растерян, и ему это явно не нравилось. — Но когда я увидел тебя, я понял, что хочу узнать тебя. Я думал, у меня есть шанс.

Он сжал кулак.

София смотрела на него, не совсем доверяя. Она понимала, что звездному мальчику не нравится, когда добыча уходит из рук. Она видела это, и это не походило на искренность, или раскаяние. В игроке горел азарт. Она чуть склонила голову, будто разглядывая его под новым углом.

— Знаешь, что самое интересное? — тихо сказала она.

Арон нахмурился.

— Ты сейчас говоришь так, будто делаешь мне одолжение.

Он сжал челюсть.

— Я пытаюсь—

— Нет, — мягко перебила она, даже не повысив голос. — Ты пытаешься выиграть.

Пауза повисла между ними, короткая, но ощутимая. София сделала шаг вперёд, теперь уже сама сокращая дистанцию, и это сбило его с ритма.

— Сначала ты решил, что я лёгкая добыча, — спокойно продолжила она. — Потом — что можешь меня переубедить. Теперь — что можешь «спасти».

Она чуть усмехнулась.

— Удобная позиция.

Арон смотрел на неё уже без прежней уверенности.

— Ты не понимаешь—

— Возможно, — легко согласилась она. — Но знаешь, что я точно понимаю?

Она наклонилась чуть ближе, почти доверительно:

— Если бы ты действительно был таким хорошим другом, как говоришь… ты бы говорил это Райсу, а не мне.

Тишина была ей ответом и это попадание оказалось точным. София выпрямилась, поправляя волосы, будто разговор уже закончился.

— А насчёт фамилии… — добавила она уже через плечо, возвращаясь к своей линии, — не переживай. Я всё ещё просто однофамилица.

Лёгкая улыбка.

— И, кажется, это тебя расстраивает больше, чем меня.

Она развернулась и направилась к двери.

Но у самой ручки остановилась на секунду, не оборачиваясь.

— И да, Арон… — спокойно бросила она. — Если ты прав — это не твоя история.

Пауза.

— А если нет — тем более.

И вышла, оставив его одного.

Глава 19

Несмотря на музыку, смех и свет, вечер для Софии будто стал тише. Она продолжала улыбаться, отвечала, даже смеялась в нужных местах. Но внутри с лова Арона зудели как заноза. Небольшая, но неприятная. Невеста.

София взяла бокал, сделала глоток и поймала себя на том, что взгляд снова ищет Райса.

Он смеялся над чем-то, что рассказывал Вейл. Такой расслабленный, уверенный.

Слишком… искренний для человека, который якобы что-то скрывает. Или слишком хороший актёр.

— Эй, — Мириам ткнула её в плечо. — Ты где?

— Здесь, — спокойно ответила София и чуть улыбнулась.

Но она уже знала — вечер испорчен. И дело было даже не в Райсе. Вернее, не только в нём. За последние дни София слишком много узнала о Тиере, о древних родах, о своей семье и о том, кем на самом деле были Вальдекары. Ещё недавно она могла думать, что самое страшное в её положении — это оказаться в совершенно другом мире, но теперь начинала понимать, что куда опаснее может оказаться знание о том, кто она такая. Прямая наследница древнего рода. Не просто девушка с необычным происхождением, случайно попавшая в Тиеру.

Вальдекары были частью истории этого мира, и чем больше София узнавала, тем сильнее ей хотелось спрятать своё имя за обычной жизнью, которой у неё здесь никогда не было. Она не знала, что произойдёт, когда правда станет известна. Изменится ли отношение к ней? Начнут ли видеть в ней человека или прежде всего наследницу? Кто-то захочет защитить её, кто-то — использовать, а кто-то, возможно, решит, что она представляет угрозу.

И хуже всего было то, что София сама пока не знала, насколько велика эта тайна. Поэтому слова Арона о невесте Райса задели её сильнее, чем должны были. Потому что теперь любая недосказанность заставляла её настораживаться. Она уже слишком хорошо знала, что в этом мире люди редко говорили всё, что знали.

Из её задумчивости вырвал шум, рядом что-то назревало. Люди вокруг начали поглядывать в сторону. София обернулась и увидела Арона и Гвинет.

Они стояли чуть в стороне от остальных, но по выражению лица Гвинет было понятно, что разговор давно перестал быть спокойным.

— Ты сейчас серьёзно? — резко спросила она.

Арон бросил быстрый взгляд на окружающих и ответил значительно тише:

— Гвинет, давай не здесь.

— А где тогда? — она усмехнулась, но в её голосе уже звенела обида. — Как обычно? Где-нибудь подальше от всех, чтобы потом ты снова сказал мне, что я всё придумала?

— Я не говорил, что ты что-то придумала.

— Не говорил?

Гвинет рассмеялась, но смех получился совсем не весёлым.

— А что ты говорил, Арон? Что я должна быть спокойнее? Что мне показалось? Что они просто разговаривали с тобой?

Арон тяжело вздохнул.

— Я сказал, что не хочу устраивать этот разговор здесь.

— Конечно, не хочешь.

Теперь на них уже начали оборачиваться. София заметила, как несколько человек переглянулись, а кто-то даже перестал разговаривать, чтобы лучше слышать.

Они стояли почти вплотную, и даже на расстоянии было видно — это не разговор. Гвинет, кажется, тоже это заметила, но останавливаться не собиралась.

— Ты думаешь, я не вижу, как они вокруг тебя крутятся? — продолжила она. — Или мне нужно было ещё и улыбаться, пока ты им отвечаешь?

— Здесь нет ничего такого.

— Правда?

Гвинет сделала шаг ближе.

— Тогда почему ты позволял им так с тобой разговаривать? Почему улыбался им? Почему флиртовал у меня на глазах?

Арон нахмурился.

— Я не флиртовал.

— Конечно.

Она резко отвернулась, будто пыталась взять себя в руки, но через секунду снова посмотрела на него.

— Ты даже не понимаешь, насколько это унизительно.

— Гвинет…

— Нет, не надо.

Она подняла руку, не позволяя ему продолжить.

— Не надо сейчас говорить со мной этим спокойным голосом, будто я маленькая девочка, которая устроила истерику из-за пустяка. Я прекрасно вижу, что происходит.

— Ты сейчас действительно устраиваешь сцену.

— Потому что ты меня до неё довёл!

Голос Гвинет сорвался, и в зале стало совсем тихо. Арон на несколько секунд замолчал, затем подошёл ближе.

— Пойдём со мной. Мы поговорим на улице.

— Нет.

— Гвинет, пожалуйста.

— Нет, Арон.

Он попытался взять её за локоть, но она резко отстранилась.

— Не трогай меня.

Арон замер. Его лицо оставалось спокойным, но София заметила, как напряглась линия его челюсти.

— Ты сейчас позоришься, — произнёс он негромко.

Гвинет несколько секунд просто смотрела на него, словно не могла поверить услышанному.

— Я позорюсь?

— Да. Потому что ты кричишь на меня перед всеми.

— А ты хочешь вывести меня отсюда, чтобы никто не услышал, что я говорю?

— Я хочу спокойно всё обсудить.

— Нет! — Гвинет покачала головой, и в её глазах блеснули слёзы. — Пусть все знают, какой ты.

Несколько человек вокруг окончательно замолчали.

— Пусть знают, как ты ведёшь себя, когда думаешь, что никто не замечает! Пусть знают, сколько девушек вокруг тебя крутится и как тебе это нравится!

— Хватит, — уже жёстче произнёс Арон.

— Почему? Боишься?

Он ничего не ответил.

Гвинет горько усмехнулась.

— Вот именно.

Она развернулась и быстро пошла к выходу. Её подруги тут же бросились следом, оставив после себя волну шёпота и любопытных взглядов.

Арон остался стоять на месте.

София первой отвела взгляд.

Она не хотела смотреть на него, но в голове почему-то снова всплыли слова о невесте.

Теперь они звучали совсем иначе. Не как случайная информация, которую можно было забыть через несколько минут, а как ещё одна часть той странной картины, которая постепенно складывалась вокруг неё.

София вдруг почувствовала усталость.

Слишком много тайн.

Слишком много людей, которые что-то скрывали.

Райс, о котором она всё ещё ничего не знала до конца. Арон, чья жизнь, судя по всему, была гораздо сложнее, чем ей казалось. И она сама, которая всё ещё не могла привыкнуть к мысли, что её фамилия может однажды изменить отношение к ней всего мира.

Ей хотелось хотя бы ненадолго перестать думать о том, кто она такая и почему именно она оказалась в Тиере. Хотелось просто уйти.

— Я хочу домой, — тихо сказала София.

Милли посмотрела на неё, будто хотела что-то спросить, но передумала и только кивнула.

— Иди. Мы с Мириам останемся. Вейл нас проводит.

— Кто меня звал?!, — тут же отозвался Вейл.

Райс подошел к столу,

— Я провожу, — сказал он так, будто это не обсуждается.

София не спорила.

______

Ночной воздух оказался прохладнее, чем София ожидала. Музыка и голоса постепенно остались позади, растворяясь за дверями здания, а впереди расстилалась тихая дорожка, освещённая редкими фонарями. Они шли рядом, почти не касаясь друг друга, и это молчание не было неловким, но уже не было таким лёгким, как раньше.

Райс первым нарушил его:

— Ты притихла.

София чуть повернула голову.

— Я просто устала.

Он посмотрел на неё внимательнее. Слишком внимательнее.

— Точно?

Она выдержала его взгляд и чуть усмехнулась.

— Это что, допрос?

— Пытаюсь понять, — спокойно ответил он.

— Тогда тебе придётся подождать.

Райс ничего не сказал. Только снова перевёл взгляд вперёд, и несколько мгновений они продолжали идти молча, он нежно взял ё за руку, переплетая пальцы.

София тоже не стала продолжать разговор, но и руку не вырвала. Она не хотела устраивать сцену, задавать вопросы или тем более требовать от Райса каких-то объяснений. В конце концов, кто они друг другу? Приятели. Да, им было хорошо вместе. С ним было легко разговаривать, легко смеяться, иногда даже просто молчать. Она ловила себя на том, что начинает ждать их встреч, замечать его взгляд, улыбку, интонации, но разве всё это означало, что она теперь имеет право спрашивать его о невесте? Нет. У них не было отношений. Он ничего ей не обещал. И она сама ничего ему не обещала.

На Земле у Софии уже бывали мужчины, которые пытались за ней ухаживать. Кто-то приглашал её на ужин, кто-то писал сообщения, кто-то откровенно показывал свой интерес. Но она никогда не воспринимала это всерьёз. У неё просто не было на это времени. Работа, дети, дом, бесконечные дела, ответственность, которую нельзя было отложить до завтра, потому что кто-то другой всё равно должен был её взять на себя. Она привыкла быть той, на кого можно положиться. Той, кто решает проблемы, помнит о важных вещах, заботится о других и редко спрашивает себя, чего хочется ей самой.

Романтика всегда казалась чем-то второстепенным. Чем-то, на что можно будет обратить внимание потом, когда дети вырастут, когда работа перестанет требовать столько сил, когда жизнь наконец станет спокойнее. Только этого «потом» так и не наступило. А здесь всё было иначе. Здесь у неё впервые за очень долгое время появилась возможность просто жить. Не быть матерью, руководителем, человеком, который каждое решение сначала пропускает через вопрос: «А что будет дальше?» Просто Софией. И, возможно, именно поэтому Райс так незаметно пробрался под её защиту.

Ей нравилось его общество. Нравилось, как он смотрел на неё, как слушал, как иногда улыбался, словно видел в ней не странную девушку, оказавшуюся в другом мире, а просто женщину, с которой ему интересно. И ей хотелось позволить себе узнать, что это такое — когда рядом есть человек, с которым можно не только решать проблемы, но и смеяться, гулять, разговаривать ни о чём и чувствовать то самое тёплое волнение, которое она когда-то так старательно отодвигала на второй план. Может быть, даже влюбиться. Не потому, что ей это было необходимо. А потому, что теперь ей наконец можно. Эта мысль заставила Софию едва заметно улыбнуться, но улыбка быстро исчезла. Потому что вместе с ней пришло другое понимание. Она только начинала позволять себе эти чувства, а Райс, возможно, уже был кому-то обещан. И если так, то лучше узнать об этом сейчас, пока она не успела зайти слишком далеко.

София бросила на него короткий взгляд, но не стала спрашивать и требовать. Она не станет делать вид, будто между ними есть что-то, чего на самом деле ещё нет. Если Райс захочет рассказать — он расскажет. А она просто посмотрит, что будет дальше. Потому что, как бы ни хотелось ей впервые за много лет позволить себе немного безрассудства, она всё ещё оставалась собой. Женщиной, привыкшей сначала думать, а уже потом чувствовать. И всё же где-то глубоко внутри впервые за долгое время жила тихая, почти девичья надежда, что, возможно, на этот раз ей не придётся выбирать между разумом и тем, чего действительно хочется.

______

У входа в её дом они заметили его сразу.

Арон сидел на ступенях, оперевшись локтями о колени. Голова была опущена, взгляд скрывался за растрепавшимися прядями волос. Райс замедлил шаг. София тоже заметила Арона и едва заметно напряглась.

— Кого-то ищешь? — спокойно спросил он.

Арон поднял голову глядя на Софию, руку которой Райс только что отпустил, этот жест не остался незамеченным.

— Да.

Пауза.

— Софию.

Райс чуть наклонил голову.

— Она со мной. Можешь не беспокоиться.

София почувствовала, как между ними мгновенно натянулась невидимая струна.

— Серьёзно?.. — тихо бросила она и попыталась пройти мимо.

Но Арон уже поднялся.

— Скажи ей, — спокойно, но с вызовом произнёс он, глядя прямо на Райса. — Она мне не поверила.

Нет. Только не сейчас.

— Арон, — голос Райса стал холоднее, — это не твое дело.

— Это как раз моё дело, — резко ответил тот. — Особенно теперь.

— Тогда, может, дашь ей спокойно зайти домой, и мы с тобой всё обсудим.

Арон перевёл взгляд на Софию.

— Если она хочет, чтобы я ушёл, пусть сама скажет.

София закрыла глаза на мгновение. Вот только этого ей сейчас не хватало.

— Арон…

— Я порвал с Гвин, — произнёс он.

Тишина наступила мгновенно. София медленно открыла глаза.

— Что?

— Я порвал с ней.

— Теперь? — София смотрела в недоумении. — Да вы издеваетесь!.. — выдохнула София.

Райс сделал шаг вперёд.

— Ты переходишь границы.

— Правда? — усмехнулся Арон. — Или ты просто не хочешь, чтобы она узнала?

— Замолчи.

— Тогда скажи сам.

София резко выдохнула:

— Хватит.

Но её уже не слышали. Между ними уже не было привычного товарищеского понимания. Только упрямство, вызов и та самая глупая мужская уверенность, которая заставляет человека слишком долго стоять на своём просто потому, что уступить первым означает признать поражение. Голоса повысились. Первый удар оказался настолько быстрым, что она не успела понять, кто начал.

Райс отступил на шаг, тут же ответив. Дальше всё произошло почти мгновенно. Они двигались так, будто годы совместных тренировок теперь обернулись против них. Каждый знал привычки другого, предугадывал движения, не давал возможности перехватить инициативу. Один атаковал — второй уходил в сторону и тут же возвращал удар. Ни один не хотел уступать, и каждый раз, когда казалось, что один наконец получил преимущество, второй находил способ вывернуться.

— Да вы что творите?! — крикнула она, но парни уже сцепились.

Это уже не была просто потасовка. Магия срывалась с пальцев, воздух вибрировал, удары становились тяжелее.

— Вы оба идиоты!

На этот раз Райс усмехнулся прямо во время схватки.

— Слышал?

— Тебя она тоже назвала.

— Зато не только меня.

София Романовна… — пронеслось у неё в голове с нервной иронией. — куда ты вообще ввязалась…

Воздух вокруг них задрожал, искры сорвались с пальцев. Земля под ногами едва заметно вздрогнула.

Она попыталась подойти ближе:

— Парни, остыньте —

Камень ударил неожиданно. Острый скол прошёлся по коже, оставляя глубокий порез. София почувствовала резкую боль и машинально коснулась руки. На коже выступила кровь. Она посмотрела на кисть руки.

— Чёрт…

Но парни всё ещё не остановились. Мышцы напряжены, дыхание рваное, глаза горят — тестостерон и ярость делали своё дело. Драка становилась опасной.

И в следующий момент пространство вокруг них словно сжалось. Их обоих резко отбросило в разные стороны. Оба ударились о землю, будто прижатые невидимой тяжестью. Они оба попытались подняться и не смогли. На несколько секунд воцарилась полная тишина.

София резко обернулась на звук приближающихся шагов.Из темноты вышел мужчина. Высокий, статный, с длинными тёмными волосами, собранными в низкий хвост. Он двигался спокойно, без малейшей спешки, словно только что не разнял двух взбесившихся магов, а просто вышел на вечернюю прогулку.

Тёмные глаза скользнули по Райсу, затем по Арону и остановились на Софии, глядя на них сверху вниз. В этом человеке не читалось раздражения, удивления или даже любопытство, только холодная внимательность.

— Добрый вечер, адепты, — произнёс он ровно.

Тишина стала абсолютной.

— Ваши имена.

София сглотнула, первой взяв себя в руки.

— София… Вальдекар.

На долю секунды ей показалось, что в его взгляде что-то изменилось. Но это было настолько быстро и едва заметно, что София не смогла понять, действительно ли увидела реакцию или просто стала слишком внимательной после всего произошедшего.

— Вот как, — тихо сказал он.

— Кайрэн Арденваль, — представился он.

София почувствовала, как внутри всё неприятно замерло.

Ректор. Конечно. Почему бы и нет .

Парни сквозь зубы назвали свои имена:

— Арон Бранабат.

— Райс Долан.

Арденваль перевёл на них взгляд.

— Завтра утром явитесь в кафе. Повар даст вам задания.

— У нас тренировка, — с усилием выдавил Райс.

— Значит после обеда, — легко согласился ректор. — Тогда два дня.

Он чуть улыбнулся.

— Приятного вечера.

И развернулся, уходя так же спокойно, как появился, без угроз, нравоучений и выговоров.

Давление исчезало с удаляющимися шагами, после чего парни резко вдохнули и смогли наконец подняться. Оба растрёпанные, с разбитыми лицами и кулаками и пылью на одежде. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

А потом Райс коротко усмехнулся.

— Полегчало?

Арон вытер кровь с губы тыльной стороной ладони.

— Немного.

— Мне тоже.

София смотрела на них в бешенстве, если бы она умела как Мириам, то пришибла бы их молнией. А потом просто развернулась и молча ушла.

______

Она дошла до комнаты, как в коматозе, казалось, ноги сами несли её вперёд, пока мысли беспорядочно кружились в голове. Шаги за спиной догнали её уже у двери.

— София.

Она не обернулась.

— Не сейчас.

Но Райс всё равно подошёл, перехватил её за руку, слишком резко, словно боялся, что она просто исчезнет за дверью.

София дёрнулась.

— Я сказала—

Он замер. Только теперь заметил кровь. Тёмная полоса уже стекала по пальцам, пачкая кожу и край рукава.

— Чёрт… — выдохнул он.

В его голосе впервые за весь вечер не осталось ни раздражения, ни привычной уверенности. Только настоящий испуг. Он тут же открыл дверь и, не спрашивая разрешения, завёл её внутрь.

— Отпусти.

София вырвала руку, Райс подчинился не сразу, но через мгновение разжал пальцы. Она молча прошла к кровати и тяжело опустилась на неё, даже не подумав снять обувь. Легла на спину и уставилась в потолок, пытаясь собрать мысли в хоть какой-то порядок.

— Уходи.

Райс остался у двери. София повернула голову. Он стоял неподвижно и смотрел на неё так, будто пытался принять решение, от которого зависело что-то гораздо большее, чем сегодняшний вечер.

— Даже не начинай, — тихо сказала она.

Он сделал шаг вперёд.

— Я должен тебе объяснить.

— Нет.

София резко села. Взгляд стал прямым и жёстким.

— Ты должен был объяснить раньше.

Райс остановился. На этот раз спорить не стал. И его молчание оказалось красноречивее любых оправданий.

София первой отвела взгляд.

— Мне не интересно, — сказала она уже спокойнее. — Правда.

Это почти было правдой. Она не строила планов. Не рассчитывала на кого-то. Не позволяла себе слишком много думать о том, что будет дальше. Она вообще не собиралась здесь жить. Выжить — да. Остальное казалось лишним. София провела ладонью по покрывалу, сдвигая разбросанные вещи. Книги, одежду, косметику — что угодно, лишь бы занять руки и не возвращаться к разговору и не смотреть на него. Пальцы наткнулись на что-то твёрдое. Она замерла. Под книгами лежал дневник. Сердце неприятно дёрнулось. Идиотка. Она резко схватила его и открыла первую страницу.

И только тогда заметила, что на бумаге остались несколько алых отпечатков — там, где её пальцы коснулись страницы.

— Чёрт…

Слово сорвалось сквозь зубы. Злость вспыхнула мгновенно, на себя, на эту проклятую рану, на вечер, который и без того успел превратиться в сплошной хаос. На Арона, Райса, собственную жизнь и всё то, что с каждой минутой становилось только сложнее. Она сжала дневник сильнее, чем следовало. И именно тогда напряжение, которое она весь вечер удерживала внутри, наконец дало трещину, её глаза защипало. София резко отвернулась, но Райс всё равно увидел.

— София… — тихо произнёс он.

Она не ответила, только сжала губы, пытаясь вернуть себе привычное самообладание. Когда наконец заговорила, голос прозвучал глухо и настолько спокойно, что от этой спокойности становилось только тяжелее.

— Уходи.

Райс не двинулся.

— Сейчас же.

Тишина натянулась между ними. София сжала зубы. Она не хотела кричать, объяснять, не хотела, чтобы он видел её такой.

— Пожалуйста, — добавила она тише.

Но это «пожалуйста» не было просьбой. Это была последняя граница. Если он сейчас не уйдёт, она действительно сорвётся.

Райс понял. По крайней мере, на этот раз. Он медленно кивнул и сделал шаг назад. Потом ещё один. На его лице мелькнуло желание что-то сказать, но он подавил его. Не стал спорить и оправдываться. Просто вышел.

Дверь тихо закрылась. Только тогда София позволила себе выдохнуть. Резко, тяжело, словно всё это время действительно задерживала дыхание. Она посмотрела на испачканную страницу. Медленно провела пальцем по алому следу, а потом тихо, почти беззвучно произнесла:

— Прекрасно.

Закрыв дневник, она несколько секунд просто сидела, глядя перед собой. Все это казалось слишком выматывающим, и самое неприятное заключалось даже не в ране, не в драке и не в том, что происходило между Ароном и Райсом. Она впервые за долгое время почувствовала, что события начинают двигаться быстрее, чем она успевает их контролировать.

Глава 20

Утро в академии наступало слишком рано. София ещё спала, когда дверь без стука приоткрылась.

— София… — зашептала Мириам, заглядывая внутрь. — Ты идёшь на тренировку?

Ответа не последовало и тогда Мириам вошла чуть смелее.

— Там, между прочим, будет ещё девять горячих парней…

Подушка прилетела почти без предупреждения — прямо в лицо.

— Я на дух не переношу спортсменов, — глухо донеслось из-под одеяла. — Особенно тех, кто играет в Сферу.

Мириам поймала подушку и замерла.

— Да ладно тебе…

— Вон.

Коротко и безапелляционно.

Мириам моргнула, потом прищурилась, но, видимо, всё-таки решила, что жить ей хочется.

— Ладно, — протянула она. — Но я вернусь с вопросами.

— Не сомневаюсь.

Дверь закрылась, и в комнате снова стало тихо.

София ещё несколько секунд лежала неподвижно, а потом открыла глаза. Сон исчез окончательно. Она перевернулась на спину и уставилась в потолок, позволяя вчерашнему вечеру снова прокрутиться в голове. И чем дольше она об этом думала, тем сильнее её всё раздражало. Арон с этой своей Гвинет. Райс, так мягко втирался ей в доверие, а теперь, как оказалось, был помолвлен. Их вчерашняя ссора, драка, кровь, этот напряжённый разговор — всё это никак не укладывалось у неё в голове.

София медленно выдохнула и прикрыла глаза. Она ведь каким-то образом умудрилась стать камнем преткновения между двумя лучшими друзьями. И меньше всего на свете ей хотелось оказаться участницей какого-нибудь любовного треугольника. Ей вообще не нужны были никакие отношения. Она попала в совершенно чужой мир, пыталась разобраться в собственной истории, понять, почему её сюда занесло и что делать дальше, а теперь вокруг неё каким-то образом успели закрутиться чужие чувства, тайны и недосказанности.

И какого чёрта всё произошло настолько быстро? Что они вообще оба к ней прилипли? София раздражённо перевернулась на бок и натянула одеяло выше. Нет уж, пусть сами разбираются со своими чувствами, отношениями и недомолвками. Софии и собственных проблем хватало с избытком.

Но стоило ей вспомнить встречу с ректором ещё раз, как раздражение постепенно сменилось тревогой. Вот это действительно было гораздо серьёзнее.

София ясно помнила тот момент, когда он услышал её фамилию. Всего несколько секунд, едва заметная пауза, изменившийся взгляд — но этого оказалось достаточно, чтобы она поняла: он заинтересовался. И это означало проблемы. Оставался только один вопрос: какие именно? София села на кровати и откинула одеяло.

— Прекрасно, — тихо пробормотала она.

Ей нужен был план. Причём желательно ещё вчера. Она провела рукой по волосам, пытаясь собрать мысли воедино. После всего произошедшего импровизировать становилось слишком опасно.

Если кто и мог помочь ей разобраться в ситуации и выстроить правдоподобную легенду, то именно Кристоф. А значит, первым делом ей нужно было поговорить с ним.

______

Сборы прошли почти медитативно. София старалась не торопиться и не задерживаться ни на одном действии дольше необходимого, словно привычная последовательность утренних дел могла помочь ей привести в порядок не только комнату, но и собственные мысли.

Горячая вода в душе немного сняла напряжение, накопившееся за ночь. Она постояла под струями чуть дольше обычного, позволяя теплу расслабить плечи, а затем принялась за уборку.

Смена постельного белья заняла совсем немного времени, но вчерашние пятна крови раздражали её гораздо сильнее, чем сама рана. София аккуратно сняла простыни, свернула их и отложила в сторону, стараясь не возвращаться мыслями к тому, как именно эта кровь оказалась на её постели.

Она действовала быстро и без лишних движений, почти машинально. Ей хотелось, чтобы всё вокруг снова выглядело нормально. Чистая кровать, убранная комната, привычный порядок — будто ничего не произошло.

Будто вместе с этим порядком можно было хоть немного навести порядок и в собственной голове.

Закончив, София сделала лёгкий макияж, не желая тратить на него много времени. Перед зеркалом она задержалась всего на несколько секунд и внимательно посмотрела на своё отражение. Взгляд казался спокойным. Даже слишком спокойным для человека, который ещё час назад прокручивал в голове вчерашнюю драку, вспоминал слова ректора и пытался понять, что происходит между Ароном и Райсом.

Она едва заметно усмехнулась своему отражению.

Справимся.

Белый сарафан мягко лёг по фигуре, а босоножки в тон завершили образ. Всё выглядело просто и легко, почти беззаботно. Именно так, как ей сейчас и требовалось. Идеальная маска.

София досушила волосы, провела по ним пальцами и потянулась за сумкой, но вдруг остановилась. Несколько секунд она просто смотрела на ящик, прежде чем всё-таки открыть его.

Дневник лежал там же, где она оставила его вчера, словно за прошедшую ночь ничего не изменилось.

София достала его осторожно, почти бережно, и на мгновение задержала взгляд на обложке. После всего, что произошло, ей почему-то казалось, что теперь даже к этой вещи нельзя относиться беспечно.

Она убрала дневник в сумку и тихо произнесла:

— На этот раз без сюрпризов.

Затем выпрямилась, ещё раз оглядела комнату и проверила, всё ли взяла. Вроде бы ничего не забыла.

Оставалось только надеяться, что хотя бы сегодняшний день обойдётся без новых потрясений.

София закинула сумку на плечо, вышла из комнаты и тихо закрыла за собой дверь.

______

Коридоры академии уже начинали оживать: где-то хлопали двери, слышались торопливые шаги и сонные голоса студентов, а издалека доносился звон, возвещавший о начале нового дня. Но для Софии утро только начиналось, и она собиралась провести его с максимальной пользой.

Первым делом ей нужно было разобраться с собственной легендой.

Кристоф не удивился, когда София появилась у него так рано. Судя по его спокойному выражению лица, он скорее ожидал её появления.

— Я так понимаю, утро у тебя ожидается много дел, — спокойно заметил он, когда София вошла.

София закрыла за собой дверь и устало посмотрела на него.

— Слишком, — сухо ответила она. — Мне нужна легенда.

Кристоф лишь кивнул, словно именно этого и ждал. Не задавая лишних вопросов, он подошёл к столу, взял лежавшую там папку и протянул ей.

— Уже готово.

София с удивлением посмотрела сначала на папку, потом на него.

— Ты работаешь быстрее, чем я начинаю паниковать.

— Я начал раньше, — невозмутимо ответил Кристоф.

На её губах мелькнула улыбка.

— А я-то думала, что хотя бы в этом вопросе у меня есть небольшое преимущество.

— Боюсь, нет.

София открыла папку и принялась читать. Несколько первых строк она просмотрела бегло, но постепенно её взгляд стал внимательнее. Кристоф действительно продумал всё до мелочей.

— Сирота… — тихо произнесла она.

— Это один из самых простых вариантов, — пояснил Кристоф. — Его легче всего объяснить и сложнее всего проверить. Особенно если ребёнок не помнит родителей.

София кивнула и продолжила читать.

— Приют… в отдалённой части королевства Ларис…

Она чуть прищурилась.

— Где именно?

— Вар-Талмер.

Ответ прозвучал без малейшей паузы, словно Кристоф уже заранее представлял все вопросы, которые она могла задать

— Небольшое поселение у подножия Седых хребтов. Место довольно неприветливое: дороги разбиты, перевалы нестабильны, а зимой туда и вовсе стараются не соваться. Туда не ездят без веской причины.

София хмыкнула.

— Удобно.

— Более того, — продолжил он, — добраться туда можно только через стационарный портал. И тот работает нестабильно.

— То есть проверить моё «счастливое детство» никто не сможет.

— Именно на это и расчёт.

Она перевернула страницу.

— Главная надзирательница…

— Госпожа Беатриса Трикс, — спокойно сказал Кристоф. — Если спросят — скажешь, что она была очень строга и даже жестока. Это укладывается в образ.

София закрыла папку и постучала по ней пальцами.

— А фамилия?

Кристоф чуть усмехнулся.

— Тут всё просто. Ты не знаешь.

Она посмотрела на него.

— Вообще?

— Вообще, — подтвердил он. — Если ректор спросит — скажешь, что это, возможно, была шутка надзирательницы. Или чья-то прихоть.

София медленно кивнула.

— Чёрный юмор в приюте.

— Вполне правдоподобно.

Она снова открыла папку и пробежалась глазами по нескольким последним страницам. Чем больше читала, тем яснее понимала, насколько тщательно Кристоф всё продумал. Здесь были не только имя приюта и имя надзирательницы, но и детали, которые позволяли легенде выглядеть живой: место, условия, особенности портала, даже причины, по которым никто не сможет легко проверить её прошлое.

Она чуть наклонила голову.

— Ты это слишком хорошо продумал.

— Я не люблю импровизацию, когда на кону безопасность. Я также остаюсь твоим поверенным, и если ректор начнет копать, ты должна сообщить мне.

София улыбнулась.

— Спасибо, Кристоф.

— Не благодари раньше времени. Надеюсь, эта история тебе вообще не понадобится.

София посмотрела на папку, а затем на него.

— Я тоже на это надеюсь.

Но почему-то чувствовала, что надеяться на спокойную жизнь в этой академии становилось всё труднее.

______

И я бы убрала некоторые нарочито рубленые фразы вроде «Пауза», «Тишина», «Слишком аккуратно» там, где пауза и так считывается из действия.

Разговор постепенно перешёл к деталям. Они обсудили, что Софии лучше говорить, каких тем избегать и как отвечать, если кто-то начнёт задавать слишком много вопросов. Кристоф объяснял спокойно и последовательно, а она быстро запоминала всё необходимое, время от времени уточняя отдельные моменты.

Когда с легендой было более-менее закончено, София вдруг замолчала, словно вспомнила о чём-то важном. Несколько секунд она сидела неподвижно, затем потянулась к сумке.

— Я нашла кое-что, — сказала она и достала дневник. — Дневник моего прадеда. Только вот странность: он пустой. Я открывала его вчера, перелистала до последней страницы — ни одной записи.

Кристоф заинтересованно посмотрел на старую книгу и протянул руку.

— Можно?

София кивнула.

Он открыл дневник, и в тот же момент она заметила, как на странице что-то изменилось. Сначала едва уловимо — будто по бумаге скользнула тень. Затем линии стали темнее, постепенно проступая из белизны листа. Через несколько секунд перед ними уже были слова, которых прежде там не существовало.

София резко выпрямилась и шагнула ближе.

— Но я же говорю, он был пустым…

Кристоф ничего не ответил. Он внимательно всматривался в появившийся текст, а затем перевернул страницу. Там происходило то же самое: строки медленно проявлялись на бумаге, словно всё это время были скрыты где-то глубже и ждали именно этого момента.

— Он и сейчас пустой, — наконец произнёс Кристоф.

София непонимающе посмотрела на него.

— Для меня, — пояснил он.

Он аккуратно закрыл дневник и несколько секунд задумчиво смотрел на обложку.

— Это не просто дневник. Похоже, перед нами артефакт с магической привязкой.

— К кому?

Кристоф поднял взгляд на Софию.

— Судя по всему, к тебе.

От этой мысли ей почему-то стало не по себе.

Она медленно выдохнула и усмехнулась.

— Прекрасно. Ещё одна проблема.

— Или ответ на один из твоих вопросов.

Кристоф снова открыл дневник и положил его перед ней.

София наклонилась ближе. Теперь слова были видны отчётливо.

Она начала читать вслух:

— «К тем, кто придёт после меня… Наш род несёт в себе дар. Сильный и опасный, если обращаться с ним бездумно. Каждый из нас обязан использовать его по совести, и каждый родитель обязан обучить своё дитя с ранних лет, чтобы сила не стала проклятием».

Последние слова София произнесла уже тише.

Она медленно выпрямилась, продолжая смотреть на страницу.

— Ты этого не знала, — спокойно заметил Кристоф.

— Как ты догадался?

В её голосе прозвучала слабая усмешка, но она быстро исчезла. София поднялась и прошлась по комнате, словно движение помогало ей собраться с мыслями.

— Значит, у нас тут великий род, древние обязанности и обязательное обучение с детства, — произнесла она, чуть качнув головой. — Очень интересно. Особенно последняя часть.

Она остановилась у окна.

— Потому что никакого обучения у меня не было.

Кристоф не стал перебивать.

— Получается, все знали, кроме меня, — продолжила София уже тише.

— Не обязательно.

Она обернулась.

— Конечно. Всегда есть какой-нибудь другой вариант.

— Твой отец мог сознательно не рассказывать тебе о даре. Возможно, он хотел, чтобы ты прожила обычную жизнь и не столкнулась с тем риском, который связан с этой силой.

София несколько секунд смотрела на него, переваривая сказанное.

— Спокойную жизнь, значит?

— Возможно.

Она отвела взгляд.

— Не получилось.

В её голосе не было ни злости, ни привычной иронии. Только усталое принятие того, что прошлое, о котором она почти ничего не знала, продолжало подбрасывать ей всё новые загадки.

София осторожно закрыла дневник и убрала его обратно в сумку.

— Ладно. С наследием разберёмся позже.

Она вернулась к столу и взяла папку с легендой.

— Сейчас мне гораздо важнее не выдать себя.

Кристоф кивнул.

— И будь осторожна.

— Я всегда осторожна.

Он чуть приподнял бровь.

— Теперь — особенно.

София усмехнулась и направилась к двери. Уже взявшись за ручку, она остановилась и, не оборачиваясь, добавила:

— И Кристоф…

— Да?

— Если я вдруг начну проявлять тот самый «опасный дар», ты узнаешь об этом первым.

На этот раз Кристоф улыбнулся.

— Договорились.

София вышла, забрав с собой дневник, папку с новой легендой и ещё одну загадку, которую ей теперь предстояло решить.

______

София нашла Мириам у корпуса. Та оживлённо что-то рассказывала двум адепткам, размахивая руками так энергично, будто от этого зависел исход всей истории. Заметив Софию, она тут же прервала рассказ и прищурилась.

— О-о, проснулась спящая красавица.

София остановилась напротив неё и на секунду замялась, прежде чем всё-таки сказать:

— Я была не в духе утром.

Мириам явно не ожидала услышать от неё ничего подобного. Она даже моргнула от удивления.

— Это ты сейчас извиняешься?

— Не привыкай, — сухо ответила София. — Разовая акция.

Уголок её губ всё-таки дрогнул, и Мириам, уловив это, довольно улыбнулась.

— Тогда предлагаю воспользоваться моментом. Пойдём в город? На обед. Завтра начинается обучение, нужно отметить, пока нас окончательно не закрутили.

Мириам тут же согласилась, и через несколько минут они уже направлялись к маготраму. Оказалось, что Милли снова была занята сразу десятком дел: все приехали, всем что-то требовалось, и она, как обычно, каким-то образом оказалась в центре событий. Поэтому в город они отправились вдвоём, чему Мириам была только рада.

Маготрам мягко скользил по линии, почти бесшумно унося их от академии. За окнами постепенно сменялись здания, улицы становились оживлённее, а вместе с ними менялось и настроение Софии. Город встретил их теплом, лёгким ветром, шумом улиц и запахами свежей выпечки, пряностей и сладостей. Всё казалось до смешного обычным. И именно этой обычности Софии, как ни странно, не хватало.

После последних дней ей хотелось хотя бы ненадолго перестать думать о тайнах, артефактах, ректорах, чужих чувствах и собственной фамилии, которая, кажется, приносила ей всё больше вопросов. Они выбрали небольшое кафе с уличными столиками и устроились в тени большого зонта. Мириам, едва получив меню, тут же заявила, что сегодня они будут брать всё, что понравится, и София спорить не стала. Когда официант ушёл, она только тогда поняла, насколько голодна.

— Я сегодня ещё ничего не ела, — призналась она.

Мириам удивлённо посмотрела на неё.

София коротко усмехнулась.

— Вечер был насыщенным.

Она могла бы снова отмахнуться. Сказать, что всё нормально, перевести разговор на что-нибудь другое и оставить произошедшее при себе. Обычно именно так она и поступала. Но сегодня почему-то не хотелось. Возможно, потому что за последнее время слишком многое выбило её из привычного равновесия. София всегда привыкла держать себя в руках, обдумывать каждое решение и не позволять чужим эмоциям влиять на неё. Ей даже казалось, что после стольких лет одиночества она уже разучилась по-настоящему впускать людей в свою жизнь. А потом появился Райс. И она впервые за долгое время решила не анализировать каждое чувство, не искать подвох и не убеждать себя, что всё это ненадолго. Она просто позволила себе довериться тому, что постепенно между ними возникало. И именно поэтому вчерашнее оказалось настолько неприятным.

София рассказала Мириам о «Лисьей норе», о разговоре с Ароном и о том, как быстро всё пошло совсем не так, как она ожидала. Она призналась, что сначала даже не поняла, к чему он ведёт, когда начал говорить о Райсе, а потом узнала о невесте.

По словам Арона, Райс был помолвлен ещё с пятнадцати лет. София произнесла это спокойно, почти без интонации, но Мириам слишком хорошо её знала, чтобы не заметить, как за этой внешней невозмутимостью что-то болезненно задело её.

— В общем, всё закончилось, не успев начаться, — сказала София с лёгкой, почти грустной усмешкой.

Мириам некоторое время молчала, а потом осторожно спросила, собиралась ли София вообще что-нибудь с этим делать.

— А что я должна была делать? — спокойно ответила она. — Я ни на что не рассчитывала.

Она помолчала и добавила уже тише:

— Но я впервые за очень долгое время позволила себе кому-то довериться. Наверное, поэтому меня это и задело сильнее, чем должно было.

Слова дались ей непросто. София не привыкла говорить о таких вещах вслух, тем более признавать, что кто-то действительно смог стать для неё важным. Она привыкла к одиночеству. Настолько, что почти перестала воспринимать его как что-то плохое.

А теперь вдруг оказалось, что ей снова может быть больно. И это раздражало едва ли не сильнее самого Райса. Но на этом история вчерашнего вечера не закончилась. София рассказала Мириам и о драке, о том, как всё произошло, а затем перешла к ректору.

Объясняя, каким он ей показался, она неожиданно для себя задержалась на его характере. Холодный, собранный, слишком внимательный. Такой человек производил впечатление того, кто привык просчитывать происходящее на несколько шагов вперёд. Даже его сила ощущалась почти физически, хотя он практически ничего не делал.

София поймала себя на том, что описывает его слишком подробно, и, словно желая немного разрядить собственную серьёзность, усмехнулась:

— И, надо признать, он действительно привлекательный.

Мириам тут же оживилась.

— Вот это уже интереснее.

— Я говорю объективно.

— Разумеется.

София закатила глаза, но спорить не стала. Её гораздо больше занимал другой вопрос: почему такой молодой человек вообще оказался ректором Академии Врат. Обычно на подобных должностях оказывались люди гораздо старше, с внушительным опытом и, как правило, гораздо менее впечатляющей внешностью.

Если Кристоф был прав в своих предположениях, то назначение могло быть либо наградой, либо своеобразной ссылкой. Оставалось понять — за что именно.

Мириам, конечно же, знала не многим больше. Сначала она понизила голос, а потом сообщила о слухе, который ходил по академии: прежде чем стать ректором, он якобы возглавлял королевскую разведку.

София невольно замолчала. Если это правда, многое становилось понятнее. Его внимательность, привычка наблюдать, холодная манера держаться и тот самый взгляд, от которого у неё возникало неприятное ощущение, будто он видит гораздо больше, чем показывает. Ректор, привыкший искать чужие секреты.

София медленно провела пальцем по краю бокала.

— Значит, придётся быть ещё осторожнее.

Мириам посмотрела на неё с лёгким подозрением.

— Ты и так слишком осторожная.

София едва заметно улыбнулась.

— Поверь, я могу лучше.

— Ты сейчас звучишь так, будто что-то скрываешь.

На этот раз София не стала спорить.

— Конечно скрываю.

Мириам тут же подалась вперёд, явно готовая услышать очередную сенсацию, но София лишь усмехнулась:

— Например, что утром была готова убить тебя подушкой.

Несколько секунд Мириам смотрела на неё, а потом рассмеялась. София тоже не удержалась от улыбки.

Напряжение между ними наконец рассеялось, и на какое-то время всё стало почти как прежде. Но внутри у Софии спокойнее не стало. Слишком многое произошло за последние дни, а главное — слишком многое она впервые позволила себе почувствовать. И теперь, когда привычная уверенность дала трещину, ей предстояло научиться снова держать равновесие. Потому что одно она уже понимала совершенно точно: игра становилась сложнее. И ошибок ей здесь никто не простит.

______

Вечер Вечер в академии прошёл неожиданно спокойно.

София никого не искала и была почти благодарна за то, что и её никто не тревожил. Подготовка к первому учебному дню заняла больше времени, чем требовалось, но она не торопилась. Ей хотелось занять руки и мысли чем-нибудь простым и понятным, чтобы хотя бы на несколько часов не возвращаться к событиям последних дней.

Когда всё было готово, одежда аккуратно разложена, а сумка собрана, в комнате стало непривычно тихо. И именно тогда тишина начала давить.

София выдохнула и потянулась к шкатулке.

Открыв её, она на мгновение замерла, словно проверяя, не изменилось ли что-нибудь с прошлого раза. Всё лежало на своих местах. Она взяла запонки, повертела их в пальцах, ощущая холод металла и непривычную тяжесть.

— Возможно, вы тоже не так просты, как кажется, — тихо сказала она, но, не найдя никакого отклика, лишь усмехнулась и отложила их обратно.

Затем её рука потянулась к гребню.

Стоило пальцам коснуться гладкой поверхности, как она на секунду замерла. В этом прикосновении было что-то тёплое, почти живое. София медленно провела гребнем по волосам, позволяя себе представить— как её мать стоит перед зеркалом и так же неторопливо расчесывает волосы.

А потом пространство вокруг неё дрогнуло. Комната исчезла не сразу. Сначала поблекли знакомые очертания, затем звуки словно отдалились, а следующее мгновение София уже стояла в другом месте. Она не чувствовала пола под ногами и не могла понять, где находится её собственное тело. Только смотрела.

Перед ней стояли двое. Мужчина и женщина. София узнала их мгновенно, это были её родители.

Она попыталась сделать шаг к ним, но тело не подчинилось. Тогда София поняла, что это не настоящее воспоминание в привычном смысле. Она была лишь наблюдателем, которому почему-то позволили увидеть то, чего он никогда не должен был знать.

— Ромейн, ты просишь меня стереть память нашей дочери… — голос женщины дрожал, в нём было напряжение и страх.

София застыла, не в силах пошевелиться, хотя понимала, что находится здесь лишь как наблюдатель.

— Да, — ответил мужчина спокойно, почти без эмоций. — Но только часть. То, чему я её учил.

— Это неправильно, — голос Элеоноры сорвался, но она продолжила тише.

— Именно поэтому, — в его тоне появилась жёсткость, — она не должна помнить.

София чувствовала напряжение между ними, будто сама стояла рядом.

— Ты лишаешь её выбора, — тихо сказала Элеонора.

— Я даю ей шанс, — ответил Ромейн. — На жизнь. Эти знания опасны. Ты должна использовать Забвение.

После этих слов повисла тяжёлая пауза, и в ней было больше, чем в любом объяснении. А затем всё резко оборвалось.

София дёрнулась, словно её вытолкнули обратно.

Гребень выскользнул из её пальцев и упал на пол, но она даже не сразу это заметила. Несколько секунд София просто стояла, не двигаясь. Воздух никак не хотел нормально входить в лёгкие. Она сделала глубокий вдох, но он оказался рваным и слишком коротким. Пальцы дрожали, совсем немного, почти незаметно, но София увидела это и сжала руки в кулаки.

Она медленно опустилась на край кровати. Перед глазами всё ещё стояли лица родителей.

— Значит… забрали воспоминания, — тихо произнесла она, больше для себя, чем вслух.

София подняла гребень. Пальцы всё ещё слегка дрожали, и она стиснула его крепче, будто пыталась таким образом удержать мысли от хаотичного распада.

И чем дольше смотрела на гребень, тем яснее становилось: это не случайное видение. Она действительно увидела то, что произошло много лет назад.

— У меня есть воспоминания, которых я не помню, — сказала она уже увереннее.

София медленно провела ладонью по лицу. Шок постепенно уступал место злости.

София выпрямилась, чувствуя, как привычная собранность возвращается.

— Если есть заклинания, которые стирают память, — произнесла она, глядя на гребень, — значит, есть и те, что могут её вернуть.

Она на секунду задержалась, будто проверяя это решение внутри себя. И кивнула.

— Или я их найду.

Гребень вернулся в шкатулку, но теперь он уже не был просто вещью из прошлого. Это был ключ.

И София впервые за долгое время понимала, в какую сторону ей двигаться дальше.