Читать книгу: «Чужая тайна»

© Фили Е., 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Пролог

Вертолет «Ми-8» с красным крестом на борту завис в воздухе посреди густого леса, поднимая вихри из сухой травы и листьев. Пилот удерживал вертолет в стабильном положении, несмотря на усиливающийся ветер. Над вершинами деревьев всходило солнце. Спасатели в ярко-оранжевых касках и синих жилетах высадились на землю, съехав по веревке на спусковых устройствах, и уложили пострадавшего в специальные носилки, зафиксировав его двумя степенями страховки. Он был без сознания, сквозь бинты на груди проступили пятна крови.

Спасательная операция заняла не более сорока минут. Вертолет, разгоняя лопастями прозрачный утренний воздух, взлетел и взял курс на город. Внизу остались лишь примятая трава и обрывки окровавленных бинтов.

Раздался треск, и на вытоптанную площадку с помятыми кустами, где только что работали спасатели, выскочила запыхавшаяся очень полная женщина. Раскрасневшееся от бега потное лицо было перекошено от страха.

– Что случилось? Здесь был вертолет!

– Ну вот. Теперь все в сборе.

Никита, подавив рвущийся наружу гнев, невесело оглядел стоявших на поляне людей: Юрия, с угрюмом видом сжавшего кулаки, Максима с виноватым, помятым после вчерашнего возлияния лицом, Алексея, растерянно прячущего глаза, и егеря с выражением лица, будто говорившим: «я предупреждал». Тот держал в руках мешок, куда Никита сложил отобранные ружья. Айше без сил прислонилась к плечу Алексея, казалось, она вот-вот упадет. Лидия, судя по сбившемуся дыханию, пробежала два километра по лесу от охотничьей базы и сейчас с размаху всем весом устало плюхнулась на поваленное дерево, отчего то досадливо скрипнуло.

– Что вы молчите? А где… – Она вдруг прижала к груди ухоженные руки и с тревогой прошептала: – Кто?

Все посмотрели на Юрия. Он разжал кулаки и покачал головой, исподлобья глядя на Никиту:

– Не мог я промахнуться. Левее стрелял. Показалось, что кабан шумнул позади вас. А Звездин стоял еще дальше.

Никита забрал мешок у егеря и заглянул внутрь.

– Давайте посмотрим. У вас и нашего водителя Алексея одинаковые гладкоствольные ружья. ИЖ, двенадцатый калибр. А ранение от картечи. У шутника Максима – пневматика. Звездин имел нарезное оружие. Получается, стреляли либо вы, либо Алексей.

Алексей встрепенулся и в знак протеста поднял руку, словно на уроке в школе.

– Командир ко мне спиной стоял, как бы моя картечь ему в грудь прилетела? Да я вообще ни одного выстрела не сделал! Ствол понюхайте.

– Вот так вот, Юрий, все просто. Вы один стреляли. Алексей не мог, Максим хрюкал возле меня, егерь загонял кабана, все слышали стук, который раздавался со стороны, где начался гон, у Айше ружья не было, ну а Звездин сам себя не ранил бы.

– Не мог я промахнуться, – снова забубнил Юрий. – Хоть не рассвело, а видно было отчетливо.

– Так что ж ты на шум пальнул! – в сердцах крикнул Алексей. – Что ж не дождался, когда кабана отчетливо, как ты говоришь, видно будет! Это не заяц, там туша могла быть под двести килограммов!

– Юрий Звездина убил? – Лидия с шумом сглотнула.

– Неизвестно пока, убил или только ранил. Я санавиацию вызвал. Видели вертолет? Может, успеют спасти. Есть такое понятие – «золотой час». Если именно за это время оказать необходимую помощь, то шансы выжить есть. По оснащению вертолеты санитарной авиации не уступают реанимациям на колесах. Искусственная вентиляция легких, дефибриллятор, – все необходимое для оказания помощи имеется.

Никита говорил уверенно, хоть и понимал, что шансов выжить у Звездина было мало. И врач, который первым спустился с вертолета, как-то встревоженно качал головой и прятал глаза, отвечая на вопросы Никиты.

– А как вам удалось дозвониться? Связи же нет? – Лидия вытерла бумажной салфеткой лицо, она старалась не смотреть на Юрия.

– По экстренному вызову, номер 112. Вытащил симку из мобильника, и первый попавшийся оператор ответил. Он же соединил с диспетчером санавиации.

– Что будем делать? – Алексей погладил по голове всхлипывающую Айше. – Так понимаю, должна полиция приехать для разбирательства. Только как полицейские сюда на своих машинках попрутся, если я на «УАЗе» добираюсь каждый раз с трудом?

– Так он же и есть полицейский. – Максим ткнул в Никиту пальцем. – Пусть и разбирается. Но вообще-то выстрел случайный же. Какое там наказание, а, полицейский?

– А ты вообще заткнись, идиот, – вдруг напустилась на Максима Лидия. – Ты что, и правда хрюкал?

– Я пошутить хотел. – Максим сник. – Кто ж знал, что Юра такой нервный.

– Статья 109 УК РФ, часть первая. Причинение смерти по неосторожности.

– Так он не умер же! – взвился Максим.

– И какое наказание? – Юрий поднял голову. – Если все-таки… Сергей не выживет?

Айше тихо вскрикнула и упала бы, если бы Алексей не успел ее подхватить. Он осторожно подвел ее к поваленному дереву, где сидела Лидия, и пристроил рядом.

– Исправительные или принудительные работы до двух лет либо ограничение свободы, в том числе лишение, на тот же срок. – Никита говорил ровно, как будто зачитывал инструкцию. – А может, обойдется условным сроком. Если найдутся смягчающие обстоятельства.

– Тебя бы посадить, придурок. – Юрий с ненавистью посмотрел на Максима. – Пошутил он. Да еще с похмелья.

– Так что делать-то, полицейский? – повторил Алексей.

На лесной поляне, залитой нежным розовым светом восходящего солнца, установилась тягостная тишина. Все смотрели на Никиту.

– А делать будем вот что. – Никита, не поднимая глаз, достал нож и резко щелкнул им, выпуская лезвие. Звук получился похожим на щелчок затвора. Собрав несколько засохших веток из травы, он принялся нарезать тонкие, разной длины щепки.

– Займите места, кто где стоял во время происшествия. Я обозначу щепками положение тела, то есть как Звездин лежал после выстрела.

Никита бросил хмурый взгляд на пятно крови, почти впитавшееся в землю. Затем начал раскладывать щепки: одна длинная линия (тело), две покороче (руки), еще несколько (ноги, голова). Получился грубый набросок человека.

Вдруг порыв ветра пошевелил щепки, две из них сдвинулись. Как будто тело вот-вот повернется. Наблюдавшие за действиями Никиты вздрогнули.

Он строго оглядел столпившихся вокруг него участников происшествия. Айше с подсохшими дорожками слез на лице, равнодушную, уставшую. Лидию, которая смотрела на «тело», закрыв руками дрожащие губы. Угрюмого егеря. Тяжело дышащего Юрия. Готового всем помочь Алексея. И бодрого Максима, похоже уже оправившегося от чувства вины.

– Эта процедура в следствии называется «реконструкция преступления». Начнем.

Часть первая. Реконструкция преступления

Глава 1. Ссора

– Привет, Коломбо! С новым назначением тебя!

Никита с досадой поднял голову от «…протокола допроса гражданина Звездина С. В., 1985 года рождения, проживающего…», но, увидев вошедшего, заулыбался.

– Уже ввязался? – Артем, с незажженной сигаретой, зажатой между пальцами, кивнул на тоненькую папку на столе приятеля, плюхнулся в кресло напротив и поискал глазами пепельницу. Он знал, что Никита не курит, но держит такую для гостей: старую, металлическую, с выгравированным гербом какого-то забытого ведомства. Правда, когда занят, чтобы не тратить время на пустые разговоры, пепельницу прячет. Сейчас, видимо, как раз был такой период, и Артем сунул сигарету назад в пачку.

– Нам сейчас нельзя ударить лицом в грязь, подполковник за всех нас поручился при переводе в СК. Новое место, все присматриваются, оценивают. Так что… – Никита поднял вверх палец, указывая на кабинет начальства на верхнем этаже. – Есть четкие указания: «Расследовать и доложить как можно быстрее». Наш городской блогер-скандалист постарался. Полицейские у него «только за деньги все быстро делают», а если не делают, значит, подозреваемый – в нашем случае бизнесмен Звездин – откупился. Поэтому мое начальство, получившее нагоняй от вышестоящего начальства, в погоне за народным одобрением сразу начало суетиться. Есть приказ. Теперь я главный в группе по расследованию исчезновения жены Звездина.

– Поздравляю. Теперь ты официально крайний.

Никита кивнул.

– Если ничего не найду, люди обвинят меня в бездействии. Если найду не то, что они хотят, обвинят в коррупции. А если докажу, что Звездин виноват, завопят, что только под давлением общественности и зашевелились.

– Да точно он жену грохнул! Чего тут не понятно?

– Играешь на стороне блогера, Артем? Если все так очевидно, то почему Звездин до сих пор не арестован? Имеем всего лишь подписку о невыезде, и все! Десять дней, Артем. Прошло десять дней со дня исчезновения Насти Звездиной, и где результаты?

Никита, скрипнув креслом, встал, на минуту замер, пережидая боль в спине, в некогда травмированном позвоночнике, затем принялся ходить по кабинету.

– Такое ощущение, что наши получили заявление, завели дело о пропаже человека, а потом просто сидели и ждали, надеясь, что все само собой рассосется. Ну поругались муж с женой, она в истерике убежала и исчезла. Дальше варианты: у подруги заночевала, у любовника спряталась, в не зарегистрированной на Звездиных недвижимости отсиживается, да куча вариантов! А в деле нет ни протоколов, ни допросов этих самых подруг, ни упоминания о любовниках, ни отчета о поиске посторонней недвижимости. Так что блогер прав. Мы ничего не сделали.

– Ага, Звездин откупился! – зло хохотнул Артем. – Ты почитай этого блогера, почитай. Да не его посты – там обычная желтуха, а комменты под ними. Все! Все, понимаешь, уверены на сто процентов, что Звездин разыграл спектакль, якобы они поссорились – и жена сбежала. И не делай вид, будто ты думаешь иначе. Здесь все ясно.

– Нет убедительных доказательств, Артем. Да вообще никаких нет! – Никита вдруг не к месту заулыбался. – Хочешь, фотки моей Сони покажу? Она там с братиками-близнецами. Так забавно вместе смотрятся.

– Выпроваживаешь?

– Работы много. – Никита в знак примирения развел руками. – Мне еще теперь комментарии читать.

Артем ушел, а Никита снова расположился в кресле, поерзал, поудобнее устраивая спину, и вчитался в текст протокола допроса единственного подозреваемого.

ФИО: Звездин Сергей Валерьевич

Отношение к делу: супруг пропавшей Звездиной А. Ю.

Объяснения гр. Звездина С. В.:

«В период с 19:00 до 21:00 я находился в ресторане «Маяк» по улице Ленина, где проходило празднование 30-летия моей жены, Звездиной Анастасии Юрьевны. В 21:00 Анастасия получила сообщение на мобильный телефон, после чего резко встала из-за стола, нанесла мне удар по лицу и покинула зал ресторана. Я последовал за ней, но на улице ее уже не обнаружил. Куда именно она направилась, мне неизвестно. Попытки дозвониться до жены были безрезультатны, ее телефон оказался заблокирован.

В связи с конфликтом я не вернулся домой, а переночевал у приятеля Самсонова Максима Анатольевича, где мы продолжили распитие спиртных напитков. Утром следующего дня я приехал домой, переоделся и к 09:00 прибыл на рабочее место. Местонахождение Звездиной А. Ю. мне неизвестно».

Примечания: 1. Со слов гр. Звездина С. В., конфликт произошел на почве личных отношений, детали переписки жены он не уточняет. 2. Самсонов М. А. подтвердил факт совместного распития алкоголя в ночь исчезновения Звездиной. 3. Камеры наружного наблюдения ресторана «Маяк» зафиксировали момент ухода Звездиной А. Ю., дальнейший маршрут не прослеживается.

Свидетелю разъяснены ст. 51 Конституции РФ и ст. 25.1 КоАП РФ.

Приложения: 1. Изображения с камер видеонаблюдения ресторана «Маяк». 2. Показания Самсонова М. А. 3. Данные мобильного оператора телефона Звездиной А. Ю.

Никита, собрав в стопку протоколы допросов свидетелей, где все как один подтверждали слова Звездина о ссоре, разложил на столе распечатанные снимки с видеокамер в ресторане. Красивая пара. Он высокий, стройный, без признаков «пивного животика», которые сейчас нередки у любителей пива и интерактивных игр уже в тридцать пять лет, с зачесанными наверх темными волосами, спокойным лицом и крупными руками. Она не красавица, но очень хорошенькая, с большими глазами, открытой улыбкой и короткой, по-особому заплетенной косой. До рокового часа, обозначенного в протоколе цифрой «21», они все время вместе, то танцуют, то о чем-то разговаривают, то просто держатся за руки. Никита вздохнул: ну хоть в облако телефона исчезнувшей непонятно куда и как Насти Звездиной специалисты из технического отдела успели забраться. Наверное, всем хотелось узнать, что же такого увидела жена Звездина в сообщении, что не утерпела и при всех ударила мужа.

Никита щелкнул мышкой, увеличивая изображение на экране. Цветной снимок, сделанный якобы скрытой камерой, заполнил весь монитор. Сергей Звездин возлежал (именно так, а не просто спал) в постели с голой проституткой. Одна рука Звездина подпирала голову, другая находилась на бедре женщины. Выражение лица самодовольное, с легкой ухмылкой. То, что дама – проститутка, не вызывало сомнений: макияж, поза, эффектное нижнее белье на полу, сброшенное будто в спешке.

Фотомонтаж, но неплохой. Так решили специалисты технического отдела. Словно кто-то собрал все клише о муже-изменщике и выдал за действительность. Никита просмотрел отчет специалистов: тени не совмещаются, свет из окна падает под неверным углом, на стыке фигур и фона заметны следы склейки, у Звездина неестественно вывернуто плечо, будто его тело «вставили» в кадр отдельно.

Почему Настя сразу приняла снимок за чистую монету? Были уже такие случаи? На фото в ресторане пара выглядит вполне благополучной.

Никита подумал, а как бы его жена Туся отреагировала, если бы получила такую подделку? Хотелось бы, конечно, чтобы рассмеялась, сразу почувствовав розыгрыш. Он брезгливо поморщился, закрывая окно со снимком. И вздохнул. Со всем известной привычкой Туси в ярости кинуть что-то в стену или в то, что рядом… или в того, кто рядом… одной пощечиной он бы явно не отделался.

Никита встал, подошел к окну, раздвинул ламели жалюзи и посмотрел на вечерний город. Именно сейчас жители, забившиеся после трудового дня в свои норки-квартиры, наверное, бурно обсуждают в Сети, виновен или нет в пропаже жены Сергей Звездин, известный в городе бизнесмен. Два завода работали на него без остановки: первый разливал кристально чистую минеральную воду из местной скважины, второй производил сладкую газировку, которую знал каждый ребенок в радиусе двухсот километров. Пузатые ПЭТ-бутылки с заводов Звездина выстраивались на полках магазинов боевым строем, тесня даже колу, несмотря на все предупреждения диетологов и громкие кампании против «жидкого сахара». И эти самые пузатые бутылки, тару для напитков, тоже штамповали на предприятиях Звездина.

Никита вернулся за стол и подвинул ближе ноутбук. Что ж там такого пишут, что даже Артем, обычно равнодушный к сетевому творчеству, так возбудился? Он нашел пост блогера с заголовком «Полиция покрывает убийцу? Где справедливость?», из-за которого у него теперь в производстве появилось новое дело, и стал просматривать комментарии.

Через пятнадцать минут в глазах зарябило от восклицательных знаков и точек на месте матерных слов. Блогер был аккуратен, видимо, его не раз пытались «закрыть»: в закрепленном сообщении были прописаны правила, запрещающие мат, спам, оскорбления и использование ботов в комментариях, разрешалось вести «грамотную аргументированную дискуссию» по теме постов. И народ, занимаясь творчеством, не мог общаться без сильнейшей эмоциональной составляющей русского языка, поскольку не получалось. Никита веселился, читая сообщения, приправленные мемами, словами с заменой букв и зачеркнутыми предложениями. Но Артем прав. Подписчики, уверенные в том, что Звездин виноват, а полицейские продались, получили взятку и теперь на эти деньги отдыхают на Канарах, соревновались в версиях, где можно найти труп Насти Звездиной и как именно муж мог ее убить. Приводились давние примеры из телепередач и сериалов. Полистав комментарии и ничего полезного не увидев, Никита зевнул и уже протянул руку, чтобы захлопнуть крышку ноутбука, как вдруг выскочил новый заголовок: «Кому выгодно ложное алиби Звездина?»

Рука, зависшая над крышкой ноутбука, замерла. Ложное алиби? Он достал из стопки протоколов листки с допросом Самсонова Максима, приятеля Звездина, с которым, по его словам, они пили всю ночь. Пробежав глазами протокол, Никита с любопытством открыл сообщение. Ух ты. Да тут видео. И что там?

Человек, очень похожий на Сергея Звездина, крадучись передвигался по городу в предрассветных сумерках. В нижнем углу записи было отмечено время, 05:14, и число, то самое, которое фигурировало и в протоколе допроса Самсонова. Сразу кучно посыпались комментарии, как будто все только и ждали новых разоблачений. Кто-то радовался, что вот наконец-то справедливость восторжествовала, кто-то советовал репостить видео и раскидывать по соцсетям, чтобы «сами знаете кто» не могли его изъять. И никто не сомневался, что на видео именно Звездин. Никита просмотрел ролик несколько раз. И, усмехнувшись, закинул удочку «на живца» – написал свой комментарий: «Не видно же лица, почему сразу Звездин? Ну идет себе мужик в пять утра по городу, ну в костюме, ну высокий и волосы темные. И все? В суде такое не пройдет». Подождал, не ответит ли кто по существу. Шквал возмущенных мемов и оскорблений равнодушно пропустил, ждал единственного комментария, чтобы запомнить имя и дать поручение в технический отдел вытащить адрес карасика, который мутит воду и подбрасывает время от времени дровишек в затухающий костер травли Звездина. Хотелось понять, сам ли блогер руководит процессом травли или есть еще кто-то, кто незаметно и мастерски манипулирует ничего не подозревающим автором контента.

Не дождался, но кое-что показалось ему занятным. Всего пара реплик, казалось бы не имеющих отношения к обсуждению:

Экс: Формер???

Формер: Узна́ю

Никита отметил на всякий случай в блокноте эти два имени, чтобы потом посмотреть еще раз. Он закрыл ноутбук и с хрустом в спине потянулся. Написал себе памятку, чтобы утром оперативники из его группы привезли на допрос блогера вместе с оригиналом видео. Хотя знал, чем дело кончится. Блогер докажет, что получил ролик от анонимного контакта и никаких правил, выкладывая контент, не нарушил. Еще и угрожать будет.

Никита потушил свет и вышел из кабинета. На служебной парковке он нажал на пульте дистанционной разблокировки центрального замка машины кнопку, и ему укоризненно мигнула фарами старушка «Нива», мол, задерживаемся, а давно пора спать.

Дома Никита заглянул в спальню к дочке, поправил сползшее одеяло и передвинул от края тумбочки голубой ночник в форме луны. На коврике у кровати, свернувшись в пестрый клубок, спали кошка и собака, неразлучный тандем. С первого взгляда было непонятно, где тут чья голова, а где хвост. Серый кошачий бок сливался с пятнистой собачьей лапой, настороженное ухо кошки торчало из-под пушистой гривы пса. Никита присел на корточки, осторожно провел рукой по теплому меховому комку.

В полумраке кухни пахло моющими средствами и выпечкой. Холодильник гудел в углу, на столе под клетчатой салфеткой ждал остывший ужин. Никита не стал его разогревать и быстро съел холодную котлету. Потом умылся, осторожно лег рядом с тихо сопевшей Тусей.

И… пролежал с открытыми глазами до рассвета.

Он вдруг вспомнил, как года четыре назад, еще до свадьбы, они с коллегами отмечали раскрытие дела, сложного, эмоционально очень тяжелого, которое вымотало всех до предела. В душном кабинете пахло спиртом, сигаретным дымом и потом. Кто-то, уже хрипя, рассказывал похабные анекдоты, кто-то спорил о футболе, а старший оперативник Михалыч – тот, что перешел в СК вместе с Никитой и Артемом, – раскрасневшись от водки, вдруг начал рассказывать про охоту. Подвыпив, он хвастался, что недавно добыл кабана. Михалыч даже встал, изображая, как целился перед выстрелом. Сначала ему показалось, что зверь рухнул без признаков жизни, но тот выжил и смог уйти, пока Михалыч перезаряжал ружье. Потом началась погоня за подранком, петлявшим, запутывая следы и оставляя кровавые пятна. Оперативник не скупился на подробности, все в кабинете слушали его и напряженно ждали развязки. И когда тот закончил, показывая, как ловко добил кабана, готовившего лежку, сразу все загомонили, задвигались, закурили. Переживали, как будто сами только что вернулись с охоты.

Сначала Никита удивился, с чего вдруг ему вспомнился тот давний случай. А потом догадался. Очень была похожа эта история на дело Звездина. Сначала все было просто: муж убил жену. Ссора, улики, общественность требует наказания. Добыча повержена. Но тут неожиданно всплывает алиби. Звездин не может быть замешан в преступлении, он пил в квартире Самсонова Максима. Недобитая добыча пытается скрыться. Но охотник идет по следу. Погоня. И снова стреляет на поражение, выкладывая видео, которое вдребезги разбивает алиби. Интересно, интересно. Но есть одна деталь, которую не заметил охотник. А Никита обратил внимание. Охотник ошибается, потому что торопится. Он думает, что добил подранка. Но это не так, и Никита это докажет. Жаль только, что время уходит. А главный вопрос так и остается без ответа: что на самом деле случилось с Настей Звездиной?

Глава 2. Опознание

Подвал выглядел как разрытая могила из фильма ужасов: низкий потолок, холодный воздух, пропитанный сыростью и запахом затхлой воды. Бетонные стены, покрытые пятнами плесени, местами отслаивались, обнажая ржавую арматуру. Единственный источник света – тусклая лампочка в решетчатом плафоне – порождал дрожащие тени, превращая каждый угол, опутанный паутиной, в пятно тьмы, откуда вот-вот вылезут страшные твари. Где-то капало. Металлическая дверь, гладкая с этой стороны, была испещрена глубокими царапинами, будто по ней скребли когтями.

Матрас, на котором сидела Настя, валялся на чудовищно скрипящей от каждого движения металлической кровати. На матрасе выделялись темные разводы. Рядом на табурете стояла алюминиевая миска и стакан, а на полу у двери два ведра. Одно с водой, другое было предназначено для туалета. От стены к кровати тянулась металлическая цепь с наручником.

Настя сунула палец между обручем наручника и рукой, поводила немного и, почувствовав, как по воспаленной коже разлилась прохлада, испытала облегчение. Металл, проржавевший от времени и пота, оставлял на запястье красные полосы, похожие на кровавые. Цепь звякнула, и этот звук, ставший таким знакомым за последние одиннадцать дней, эхом разнесся по подвалу.

Настя не плакала. Слезы высохли еще на пятые сутки. Теперь внутри бушевало только холодное, ядовитое бешенство. Она ругала себя последними словами. Как? Как она могла попасться в эту ловушку? Она, которая вымеряла каждый свой шаг еще с тех пор, как начала выигрывать крупные соревнования по конкуру. Знала, куда направить лошадь, чтобы та легко преодолела преграду. Как повернуть, чтобы движение вышло красивым и понравилось публике. Как она, чемпионка, с десяти лет учившаяся просчитывать траекторию прыжка на три препятствия вперед, могла так глупо купиться? Настя в который раз сердито помотала головой и ударила себя по щеке. Дура. Ну какая же она дура!

За дни, проведенные в этом вонючем подвале, Настя восстановила все детали грязного снимка, который ей прислали. Он как будто врезался ей в память, едва Настя увидела своего Звездина и эту гадину. Это же фальшивка! Звездина в кровати она сама фотографировала шесть лет назад в отеле на Бали. Он выглядел таким самоуверенным и так глупо ухмылялся, когда она просила его улыбнуться в камеру. Откуда у похитителей этот снимок? И главное, почему она так разъярилась? На этот вопрос Настя смогла сама себе ответить откровенно: потому что женщина была похожей на Айше – роковую любовь Звездина. Настя, выходя замуж, знала, что Звездин ее не любит. В каждом разговоре, каждом поступке за его плечом стояла тень Айше, и он все время оглядывался, словно ожидая ее одобрения. Настя с силой натянула цепь, наручник больно впился в запястье, и она застонала.

Ищет ли он ее сейчас, когда прошло уже одиннадцать дней? Или думает, что она умерла? Настя стиснула зубы. Про похищение она помнила только то, как выбежала из ресторана и свернула за угол в какой-то узкий, плохо освещенный переулок. Там стоял темный внедорожник с услужливо приоткрытой дверью, и чей-то знакомый голос позвал Настю. Женский голос, это Настя помнила отчетливо. А потом резкий укол в шею, ватные ноги и провал в черноту. Она очнулась здесь, на этом матрасе, пристегнутая цепью к штырю в стене. Мужчина, который приносил ей еду и забирал пустые тарелки и ведра, приходил в шарфе, закрывавшем нижнюю половину лица, и бейсболке, надвинутой на брови. Насте казалось, что она его где-то видела. Нет, он не близкий знакомый, это точно. Но вот жесты и фигуру… она, пожалуй, могла бы его опознать, если перебрать всех друзей-приятелей Звездина и тех, кто работал с ним на заводах. Настя была уверена, что ее похищение и затевалось, чтобы доставить Сергею какие-то неприятности. Или что-то получить от него. Акции заводов? Деньги? Если бы она не была нужна похитителям живой, то ее бы сразу убили. Нет, ее держат, чтобы шантажировать Сергея. И лицо прячет этот коренастый мужик, чтобы в будущем, когда Звездин ее выкупит, она не могла узнать своего похитителя. Шанс остаться в живых есть. Но потом нужно будет отомстить. За унижение. Настя брезгливо осмотрела свою камеру, остановив взгляд на ведрах у двери, и сжала кулаки. «Вспоминай, психопатка», – приказала она себе.

А что еще оставалось делать в этой вонючей дыре? Ждать и надеяться. И не позволять отчаянию сломать себя, потому что она была здесь не одна. Настя медленно провела ладонью по животу, еще плоскому, но уже не принадлежавшему только ей. Внутри теплилась маленькая, хрупкая жизнь. Тайна, которую она собиралась открыть мужу за ужином в ресторане. Все должно было быть иначе: бокал вина в его руке, изумленные глаза, потом счастливая улыбка, восторг. Вместо этого тьма, вонь, цепи и запах гниющего бетона. Если бы Звездин знал… Он бы сжег весь город дотла, но нашел бы их. Ее и своего будущего наследника. Если бы знал… Но она не успела ему рассказать.

* * *

За окном потемнело и громыхнуло: на город шла гроза. Форточка в кабинете Никиты с резким стуком захлопнулась. Никита поморщился. Сидящий напротив парень, казалось, даже не заметил шума. Он что-то шептал, глядя на беспокойно двигающиеся пальцы.

Когда Никита встретил того самого блогера-скандалиста, которого прямо с утра оперативники доставили ему на допрос, то даже немного растерялся. Ожидал увидеть распространенный образ: яркий, провокационный наряд, заковыристые татуировки – и почему-то представлял себе человека с серьгой в ухе. Однажды встречал что-то похожее в магазине, когда менял покрытие на экране телефона. Продавец был весь усыпан татуировками, мелкими и большими, черно-белыми и цветными, некоторые были разбросаны по лицу загадочными знаками. Никита спросил, что означают татухи, есть ли какая-то система или план заполнения тела разноцветными шедеврами и с какой целью на лице находятся непонятные символы, парень ответил, что просто идет под настроение к мастеру и просит изобразить что-нибудь оригинальное. Кстати, очень быстро сделал свою работу, пока Никита, привыкший анализировать мотивы человеческих поступков, стоял в ступоре, переваривая полученную информацию. Как это – под настроение разрисовывать свое тело?

Вот примерно такого оригинала Никита и ожидал увидеть. Блогер же, которого и звали обычным именем Петр (а не Дэн, Ник или на худой конец Арк, по паспорту Аркадий), выглядел чистеньким мальчиком-отличником. Отглаженная рубашка, такие же брюки (не джинсы!), начищенные полуботинки и носки в тон рубашке. Стрижка, правда, выбивалась из образа пай-мальчика. Бритые виски и хвостик на макушке.

– Я вам не верю. – Петр наконец перестал разглядывать пальцы и поднял глаза на Никиту. – Да, флешку с видео мне подбросили в почтовый ящик, но первый пост я придумал сам. Никто мне ничего не советовал и не подсказывал.

– А давайте попробуем восстановить хронологию событий? Следите за руками, Петр.

Тот уставился на руки Никиты.

– Образное выражение, Петр. Так говорят фокусники, когда хотят показать, как устроен тот или иной фокус.

Петр упрямо насупился.

– Итак. Первый пост вы действительно написали самостоятельно. Еще бы вы пропустили такой инфоповод! Известный бизнесмен получает пощечину от жены на глазах у изумленной публики. И три дня… – Никита подвигал мышкой, перегоняя ленту с постами блогера, открытую на экране ноутбука. – Да, три дня поддерживали интерес к этой новости. Но потом… – Мышка сдвинулась вниз, вытаскивая на экран новые публикации. – Случились другие события, заслонившие происшествие в ресторане. Вот тут у вас про рождение детеныша капибары в зоопарке, выпускной бал одной из школ, закончившийся дракой. Надо же, почти каждый день обновляете ленту новостей? Похвально.

Никита искоса взглянул на покрасневшего от удовольствия Петра.

– И вдруг спустя десять дней после первого поста о Звездиных возникает крик души о том, что полиция ничего не делает для поиска Насти. Вот здесь. Именно здесь в первый раз у нас с вами появляется манипулятор. И я хочу знать, кто натолкнул вас, Петр, на мысль обвинить полицию в бездействии, а главное – дать понять публике, что Звездин, скорее всего, убил свою жену. Именно убил. А труп-то не найден. Как? Как вы пришли к такому умозаключению спустя десять дней после банальной семейной ссоры, когда все ваши читатели уже забыли о случае на юбилее?

У Петра забегали глаза. Краска схлынула, и по лицу разлилась бледность.

– Я не думал, что… – Петр затравленно посмотрел на Никиту. – В общем, да. Под постом о капибарах появился возмущенный комментарий о том, что мне нечем заняться, что я любуюсь на зверушек, а полиция в это время получает взятку от владельца заводов и ничего не делает для поиска пропавшей, а он наверняка свою жену и замочил. А я не хочу об этом писать, потому что меня запугали.

– И вы?

– И я написал тот пост.

– А я не вижу этого комментария. – Никита крутил колесико мышки, пробегая глазами реплики под фото милого детеныша капибар.

– А его сразу и удалили.

– Не запомнили, под каким ником было сообщение?

– Не помню. Что-то вроде «бывший» или «бывшая».

– Экс?

– Точно! Экс!

Хотя если учесть, что слово «формер» имеет английские корни, то у него тоже есть значение «бывший». Два «бывших» пытаются нагадить Звездину? Может, они и есть похитители? Это ниточка, за которую стоит потянуть. Вспомнив вчерашние непонятные знаки препинания под собственным предложением, Никита успокаивающе улыбнулся Петру, попросил продолжить разоблачения, а если пришлют еще что-то вроде последнего видео, сначала позвонить ему, Никите, а только потом публиковать. Закончил говорить Никита уже без улыбки и будто случайно сильно хлопнул ладонью по столу. Петр вздрогнул, понятливо кивнул и выскочил из кабинета.

Никита вернул на экран вчерашнее обсуждение видео якобы Звездина, крадущегося по ночному городу. А вот и манипулятор, который скрывает свое имя под ником Экс. На вброс Никиты о том, что такое видео не примут в суде, почти сразу появляются вопросительные знаки, которые можно интерпретировать как: «Что это за конь с горы?» А ответ «узна́ю» говорит о том, что у манипулятора есть помощник. Любопытно.

…Когда раздался телефонный звонок, Никита выполнял десятое упражнение для спины из списка, подготовленного ему Германом, главным врачом санатория, расположенного на берегу Волги неподалеку от города. Герман был давним приятелем Никиты и почти семьей. Оба женились на родных сестрах, да еще и одновременно сыграли свадьбы.

Разогнувшись, Никита взял со стола мобильник. Звонил Артем.

– Привет, что-то случилось?

– Вызывай своего Звездина на опознание, Коломбо. – В голосе Артема звенело торжество победителя. – В реке обнаружен труп молодой женщины, убитой, по словам судмедэксперта, от десяти до двенадцати дней назад.

– А опознавать хоть что-то осталось?

Никита нарочито медленно вытер вспотевшее лицо, оттягивая момент ответа. Повод, конечно, нерадостный. Но со своим подследственным Никита еще не виделся, пока не успел, а лучше всего лично познакомиться не в допросной, а в обстановке, где Звездин чувствует себя защищенным, например на работе. Скорее всего, он сейчас и находился там – рабочее время в самом разгаре. И хорошо бы сообщить об опознании, глядя в глаза, чтобы увидеть реакцию.

– Привезу его часа через два.

– Давай, давай. Посмотрим, как он выкручиваться будет.

– Хочешь пари? – Никита хитро сощурился. – Это не Настя Звездина.

– Что ставишь, если проиграешь? – сразу включился в обсуждение пари Артем, заядлый спорщик.

– Три пива. А ты… будешь должен один выходной. Идет?

– Идет. Обмен неравный, но ты все равно проиграешь. Нет других дел о пропавших девушках за это время.

– Увидим, – не стал спорить Никита.

– Увидим.

* * *

«Нива» рассерженно фыркнула возле ворот, блестевших на солнце, будто только что начищенных, и остановилась. Никита выбрался из машины, успокаивающе погладил ее по запыленному боку и оглядел надпись над воротами, гласившую: «Завод розлива минеральной воды».

Охранник с нарочито вежливой улыбкой, одетый в идеально отглаженную униформу, вышел из будки. Глаза его забегали, проверяя машину и самого Никиту, словно оценивая возможную угрозу. Никита объяснил цель своего приезда и, пока охранник связывался по телефону с начальством, осмотрел ближайшее двухэтажное здание, видневшееся за забором. Взгляд его упал на высокое окно на втором этаже. Там мелькнула тень. Кто-то наблюдал за ним.

Ворота открылись. Рядом с охранником стоял коренастый мужчина в костюме и рубашке без галстука. Он бегло осмотрел протянутые Никитой документы и вздохнул.

– Вы новый следователь? А старого куда дели? Теперь опять все сначала начнется. А работать когда? Лето на дворе. Жара. В магазинах вода разлетается с полок быстрее, чем городские сплетни. Мы и так работаем на пределе. А вы Звездина гоняете туда-сюда без конца. Лучше бы своим делом занимались! А мы – своим.

Вспомнив снимки из ресторана, Никита понял, что встретивший его мужчина – это Юрий, заместитель Звездина. Ой, какой сердитый. Сейчас мы это дело поправим.

– Так мы и занимаемся. Вот труп нашли женщины. Надо опознать.

Юрий испугался. Не растерялся, не пожал равнодушно плечами, а именно испугался. Сильно. Он застыл, на шее под кожей запульсировала жилка. Юрий несколько раз моргнул, будто фокусируя на Никите взгляд.

– Это… Настя?

– Я же говорю: опознать надо. Тело сильно пострадало. В воде долго находилось. Я и приехал за гражданином Звездиным Сергеем, чтобы отвезти его к нам в морг. – Никита безжалостно выкладывал подробности произошедшего, рассматривая лицо Юрия. При этом он по-дурацки жизнерадостно улыбался, чтобы Юрий не заподозрил, что его изучают. Ну стоит очередной недалекий следователь, объясняет цель визита. Для следователя ведь обезображенные трупы – ерунда. Так и сыплются каждый день из разных мест. Вот сейчас из реки приплыл. Чего ж ему пугаться?

Юрий быстро справился с собой. Никита удивился. Похоже, заместитель Звездина привык прятать свои мысли от окружающих. Интересно, а Звездин такой же? Посмотрим, посмотрим. И Никита, разглядывая здания завода, кинул, будто невзначай:

– Уютно тут у вас. Я ни разу не был на таком комбинате. А вы, Юрий, имеете акции? Если Настю не найдут, а Звездина посадят, вы же станете рулить всем этим предприятием?

И Никита, повернувшись, в упор посмотрел на окаменевшего Юрия. То, что тот владеет блокирующим пакетом акций, Никита выяснил вчера.

– Я Устав вашего ЗАО проштудировал. Ну не весь, конечно, а те статьи, где речь о наследовании и выкупе акций. Очень интересная картина получается. Если акционер умирает или становится недееспособным, то работают дальше с наследниками. А вот если он осужден и приговор вступил в силу, то действует нестандартное для обычных Уставов положение о несоответствии акционера критериям для владения акциями и создается база для принудительного выкупа бумаг оставшимися акционерами. А в вашем ЗАО акционеров всего два: вы и Звездин.

Юрий угрюмо усмехнулся.

– Наверное, именно такой следак и нужен Сергею. Который копается в мотивах, а не пытается как можно быстрее закрыть дело и отрапортовать наверх. Пойдемте, я отведу вас к Звездину. Мы запускаем резервную подстанцию для цеха изготовления ПЭТ-бутылок из преформ, хотим попробовать увеличить пропускную мощность конвейера. Я же говорю – жара. Город требует воды.

– А что такое преформа? – Никита еле успевал за Юрием, который быстро шагал по территории.

– Это заготовки такие цилиндрические, а сверху уже есть горлышко с резьбой. Получают их методом литья под давлением в специализированных термопластавтоматах.

– Вот я понимаю, что есть скважина с минеральной водой. Вы воду газируете и в эти бутылки из преформ разливаете. А сладкая вода? Как она получается?

– Это другая скважина, не минеральная. Добываем воду, очищаем, добавляем фруктовый или другой вкусовой концентрат. И опять же разливаем. Ну это упрощенно… Пришли. Только я вас прошу: вы Звездину не вываливайте, как мне, ну что, возможно, нашли Настю. Звучит очень страшно.

Юрий открыл двери в цех и пропустил Никиту вперед.

Цех внутри был опрятным и ухоженным. У Никиты слово «завод» ассоциировалось с грохотом и лязгом станков, беготней рабочих в промасленных спецовках и конвейером, на котором беспрерывной чередой двигаются какие-то предметы. Здесь же, в вестибюле, на подоконниках и на светлом плиточном полу возле больших окон стояли цветы. В помещении, куда его завел Юрий, рабочие, формировавшие по шесть бутылей перед тем, как автомат обтянет их вакуумной упаковкой, были в голубых и синих куртках и брюках. На головах у них были опять же голубые или синие кепки, похожие на бейсболки.

Звездин, едва увидев Юрия и Никиту, сказал что-то стоявшему рядом механику, вытер руки о серое полотенце и стремительно прошагал к ним через зал.

– Сергей, это следователь. У него к тебе дело. Ты только не волнуйся.

Теперь испугался Звездин. Он побледнел и, сунув в руки в карманы, выдавил:

– Что-то с Настей?

– Меня зовут Никита Алексеевич, я новый следователь по делу о пропаже вашей жены.

Никита оттер плечом невысокого Юрия и встал перед Звездиным. Они были одного роста и выглядели как два равных бойца на ринге перед боем, испытующе смотрящие друг на друга.

– Так из-за чего мне волноваться? Вы приехали арестовать меня? И ордер привезли? А где же ваши… – Звездин поискал взглядом за спиной Никиты. – Костоломы?

– Осторожнее, Сергей, – послышался голос из-за спины Никиты.

Юрий предупреждает Звездина? О чем? Будь готов, у следователя неприятные новости? Или: осторожнее, следователь задает странные вопросы? А может, Юрий информирует, что под видом жизнерадостного клоуна перед Звездиным сейчас стоит непростой противник?

– Извините. – Звездин отступил на шаг назад. – Я совсем замотался, да еще Настя пропала. А на улице…

– Жара, и город требует воды. Меня просветили. Но придется поехать со мной, Сергей Валерьевич. Сложившиеся обстоятельства требуют вашего присутствия.

Звездин опять побледнел, нашел глазами Юрия и поднял брови.

– Женщину нашли. Думают, что это Настя.

– В смысле, «думают»? Разве непонятно, она это или нет? – Звездин запнулся и глухо договорил: – Я понял. Опознание? А что, так не видно?

– В воде долго пролежала, Сергей Валерьевич, дней десять, так сообщил судмедэксперт. Нужен близкий человек, который знает про родимые пятна, татуировки, шрамы, то, что обычно скрыто под одеждой.

Звездин опустил голову, сильно ссутулился и медленно покачал головой, потом глубоко вздохнул и невыразительно произнес:

– Сейчас поедем? Вы на служебной машине?

– Вам лучше на своей, но чтобы за рулем сидел кто-то другой. Или можем поехать вместе, а водитель с вашим автомобилем пусть позади следует. Опознание – тяжелая процедура. Даже если человек умер своей смертью.

– Давай лучше со мной, я подгоню свою «бэху». – Юрий явно не желал оставлять наедине Никиту и Звездина. Но тот упрямо поднял подбородок.

– Ты никуда не пойдешь, закончишь наладку конвейера с механиком. Попроси моего водителя Алексея подъехать к Управлению следственного комитета. Пусть там меня подождет. – И, уже обращаясь к Коломбо, произнес: – Я с вами.

Увидев у ворот видавшую лучшие годы «Ниву», Звездин искоса посмотрел на Никиту, а в салоне спросил:

– Серьезно? А прежний следователь летал по городу на «Мерседесе».

– Такова жизнь, – философски проговорил Никита, выруливая от завода на городскую магистраль. – Сегодня ты летаешь на «Мерседесе» и разбираешься с делом крутого бизнесмена, а завтра тебя снимают с расследования, и вот уже известный городской сплетник полощет твое имя, обвиняя во взяточничестве. Или та же ситуация, но с другого конца: сегодня ты крутой директор заводов и считаешь, что приносишь пользу городу, за что тебе полагаются особые условия, но вдруг случается убийство, именно тебя обвиняют в смерти жены, и тот же скандальный блогер теперь топчет твое имя. А горожане, заметьте, с одинаковой радостью обрушивают гнев и на бизнесмена, и на следователя. А если я докажу, что блогер нечестно играет, то и ему достанется.

Всю дорогу Никита, чтобы заполнить возникшую в салоне гнетущую тишину, рассуждал о переменчивости народных предпочтений и низвержении кумиров. Звездин молчал.

На крыльце управления стоял Артем, предупрежденный Никитой. Он только что руки не потирал. И смотреть на него было неприятно. Только поэтому Никита, тронув за плечо напрягшегося Звездина, произнес:

– Вон с тем человеком пойдете. Он вас проведет в морг. И Сергей, не бойтесь. Это точно не Настя.

Звездин с силой выдохнул сквозь зубы, как будто всю дорогу задерживал дыхание.

– А вы ее видели? Ну, эту женщину?

– Нет. Мне и не надо. Я думаю, что вашу жену обманули. Где она, я не знаю. Но уверен, что живая Настя – козырь в руках похитителей. Что-то им от вас нужно, Сергей. Не поделитесь, что именно?

– Если бы я знал.

Звездин, согнувшись, выбрался из «Нивы» и, прежде чем захлопнуть дверцу, наклонился и тихо прошептал:

– Спасибо.

Глава 3. Переулок

Распахнутое окно впускало летнюю вечернюю свежесть, наполненную густыми запахами сада. Лилейники, растущие прямо под окном, уже вовсю цвели, и их сладковатый аромат, смешиваясь с легкой пыльцой, витающей в воздухе, волнами накатывал в комнату. Чуть дальше, за аккуратно подстриженным кустарником, пионы начинали терять свои розовые лепестки, они осыпались на землю, образуя ковер у корней. А у самого забора, там, где тень была плотнее, гортензия, которую теща называла почему-то Лидией¹, покачивала первыми метелками созвездий от малейшего дуновения ветра.

Солнце клонилось к закату, и его косые лучи, пробиваясь сквозь густую листву яблони, отбрасывали на пол и письменный стол движущиеся узоры из света и теней. Стол стоял прямо у окна, и его поверхность была завалена распечатанными фотографиями. На снимках ехали или стояли машины, снятые в темном переулке: размытые фары, нечеткие силуэты, номера, сливающиеся в пятна из-за плохого освещения.

Это был тот самый переулок, куда свернула Настя Звездина после того, как, рыдая, выбежала из ресторана. Узкий промежуток между двух шоссе, почти не освещенный. Фонари стояли только на въезде и выезде, оставляя основной проезд в глубоких сумерках.

Примерно в середине переулка находился перекресток, почти незаметный, с узкими ответвлениями в жилые кварталы. И самое главное, там висела камера. Та самая, которая, вопреки всем ожиданиям, оказалась исправной. Это была удача. Редкая удача, когда слепое пятно вдруг оказывается под прицелом объектива.

Пока Никита занимался протоколом опознания, разговаривал со Звездиным и отмахивался от хмурых подначек проигравшего спор Артема, Михалыч с оперативниками собирали все видеоматериалы с видеокамер на перекрестке и на въезде-выезде. Никита ушел с работы пораньше и сейчас составлял на ноутбуке таблицу движения автомобилей по переулку в период с двадцати до двадцати трех часов в вечер празднования в ресторане, а еще за предыдущий и последующий день в это же время. Он перебирал снимки снова и снова, вглядываясь в каждый автомобиль, проехавший через переулок в тот промежуток времени. Темные седаны, внедорожники с тонировкой, даже такси – любая из этих машин могла быть связана с похищением, в одной из них могла оказаться Настя. Но камеры видели не все номера, некоторые были нечеткими или вообще нечитаемыми, приходилось работать с тем, что есть, внося в клетки таблицы марки, модели, примерный год выпуска, любые запоминающиеся детали. И вычеркивать из списка одинаковые номера. Скорее всего, это жители близлежащих домов, которые каждый день едут в эти часы с работы или, уже поужинав, в магазины-кафе-гости.

Настя в переулок забежала, но не появилась ни в поле видимости противоположной камеры, ни той, что на перекрестке. А значит, она села в машину. Вот эту машину и искал Никита. Он предположил, что за рулем мог быть кто-то знакомый, иначе Настя отказалась бы от предложения подвезти ее. Шесть лет замужества и постоянное внимание прессы наверняка приучили ее не доверять случайным попутчикам.

В какой-то момент Никита понял, что больше не может работать: силуэты машин сливались в глазах в крошечные пятна, на сетчатке будто застыл песок. Он вышел из дома и свистнул. Пес, развалившийся под гортензией, весело гавкнул и, в два прыжка преодолев расстояние, сел возле Никиты.

– Погуляем, Следопыт?

Они вышли из калитки и по тропинке, с двух сторон сжатой высокими соснами, двинулись в сторону Волги. Дома никого не было. Туся с маленькой Соней навещала сестру в поселке возле санатория, у той год назад родились мальчишки-близнецы. Никита посмотрел на часы на экране мобильника: наверное, скоро приедут. И может, не одни. Может, привезут бабушку Сони, тещу Никиты, которую Туся звала «мама Пашка».

Следопыт носился по лесу зигзагами, но обязательно выбегал на тропинку, словно показывая Никите, что он здесь, не потерялся, не убежал. Ну и заодно проверить, на месте ли хозяин. Собачий пушистый хвост мелькал в высокой траве, то исчезая за кустами, то снова появляясь на солнечных пятнах тропинки. «Я здесь, я рядом, но мне нужно бежать, нюхать, искать!» – казалось, говорил всем своим видом пес.

Никита подумал, что и его расследования обычно похожи на такие вот зигзаги. Он шел по прямой и ясной дороге фактов, но то и дело сворачивал в темные переулки версий, проверяя каждую, даже самую невероятную. А вдруг? А что, если?.. Потом возвращался и снова вставал на тропу проверенной информации. Сейчас он мысленно бродил как раз в одном из переулков зыбких версий.

Мысль о жилых кварталах, куда вели дороги от перекрестка, не отпускала. Именно там нужно было искать неизвестную подругу Насти или любовника. Насчет любовника Никита, правда, сомневался: все-таки шесть лет брака и ни одного грязного намека в СМИ что-то да значили. Завтра оперативники начнут прочесывать эти кварталы. Они обойдут каждую скамейку, каждую беседку, будут показывать фото Насти бабушкам у подъездов, подросткам у тренажеров, мужикам с банками пива у гаражей. Еще им необходимо будет установить контакты с местными участковыми. Эти всегда знают больше, чем кажется. Они не просто наблюдают, а собирают информацию, как пчелы мед: чей муж загулял, у кого счета подозрительные растут, кто слишком часто принимает ночью гостей. Михалыч, конечно, распределит ребят, а сам займется главной версией. На столе у Никиты все машины были уже разделены по столбикам и строкам таблицы. Остались три авто, которые Никита отнес к группе подозрительных: большой черный внедорожник с тонированными задними стеклами и заляпанным грязью номером, BMW, водитель которого зачем-то натянул бейсболку низко на лоб, хотя в переулке было и так темно, и «Фольксваген» последней модели вообще без номеров. Эти автомобили, въехав в переулок, повернули на перекрестке и затерялись в разветвленных улочках кварталов, а значит, определить их дальнейший маршрут не представлялось возможным.

Над соснами громыхнуло. Из-за набежавшей свинцовой тучи резко потемнело, поднялся ветер. Заскрипели стволы сосен, словно мачты кораблей перед штормом. По тропинке в сторону реки вихрем понесло прошлогодние иголки вперемешку с сухими травинками. Из леса выскочил взъерошенный Следопыт. Он махнул хвостом, словно спрашивая, что делать, если начнется дождь.

– Бежим! – крикнул Никита, почувствовав на плечах первые тяжелые капли.

Его голос потонул в новом раскате грома. Оба кинулись по тропинке, от ливня мгновенно превратившейся в чавкающую под ногами грязь, назад, в спасительное тепло дома. Следопыт мчался, огрызаясь лаем на каждый раскат.

Сквозь грохот Никита услышал звук автомобильного клаксона. Наверное, Туся, успевшая вернуться до дождя, волновалась, что он и Следопыт задержались на прогулке и попали под дождь.

Туся стояла на веранде. В руках она держала сорванные цветы лилейника, с длинных стеблей которого капала вода. Волосы от влаги сильнее обычного закручивались в светлые кудряшки. На бегу, перед тем как заскочить на веранду, Никита успел отметить, что во дворе нет тещиной машины, под дождем не скачет радостно Сонечка в маленьких резиновых сапожках, а у его «Нивы» опущены стекла, а это значит, что сиденья уже мокрые и до завтра они не высохнут.

– Привет!

Он остановился, чтобы приложиться мокрой щекой к лицу Туси.

– А где…

– Беги быстрее в спальню, переодевайся в сухое. Следопыт! А ты не лезь своими грязными лапами в дом.

Закрыв за собой дверь, Туся прошла в спальню и принесла Никите полотенце.

– Мама Пашка с Соней в магазин поселковый зашли, а я пешком домой притопала. Почти успела до дождя. Какое лето в этом году контрастное, да? С утра гроза, потом жара, теперь опять вон разверзлись хляби. И ливень уже заканчивается. Голодный? Сейчас я быстренько на стол накидаю. Или дождемся наших?

Никита вдруг вспомнил, что весь вечер ничего не ел. И обед тоже пропустил, потому что занимался со Звездиным. Он подошел, зарылся носом в любимые кудряшки жены и ответил сразу на все вопросы.

– Голодный. Подождем. А быстренько можешь кинуть в меня бутербродом.

Из открытого окна кабинета послышался звук въезжающей во двор машины. Почти сразу стих дождь, и по половицам проскакали детские ноги. Именно проскакали – Сонечка не ходила, а носилась по дому независимо от времени суток и погоды.

– Папка! – В дверь спальни просунулось лицо дочки, вымазанное шоколадом. – Мои братики такие смешные. Они уже хотят ходить, а бабушка Пашка им не разрешает!

– Иди сюда! – Никита подхватил дочь на руки, быстро вытер запачканный рот и заговорщицки зашептал: – Ты зачем сладкое ела? Мама будет ругать бабушку Пашку.

– А бабушка сказала, что маленькая шоколадка грехом не считается.

Никита засмеялся и вышел вместе с Соней в коридор, где Паша пристраивала свертки из магазина.

– Здравствуй, Никита. Герман просил тебе передать, чтобы ты не ленился и что пора провести еще один курс лечения для спины.

– Здравствуйте, Паша. Я ему позвоню. У меня дело сейчас в производстве. Начальство требует закончить как можно быстрее.

– У тебя дело? – Соня принялась щекотать отца за ушами и на макушке. Никита снова тихо засмеялся и опустил дочь на пол. Та сразу застучала сапожками в сторону кухни.

– Мама, у папы дело!

– У папы всегда дела-дела-дела. На-ка морковку, погрызи. Но сначала руки вымой.

Из кухни поплыли аппетитные ароматы, Никита подхватил Пашины покупки и пошел на запах. Ищейка он или нет?

Через час, когда все поужинали, Туся поставила на стол чашки для чая, а Паша выложила переданный Диной пирог. Никита прикрыл дверь в спальню дочери, взял из корзинки на столе булку с маком, виновато улыбнулся и, прошептав, что Соня спит, скрылся в кабинете.

– Что за дело? Страшное? – поинтересовалась Паша у Туси.

– Да сейчас весь город об этом гудит. Помнишь, дней десять назад на каждом углу вопили, что в ресторане жена мужа по лицу ударила, ну, наши городские богачи развлекались? У него заводы, а она бывшая чемпионка по конкуру?

– Звездины? – удивилась Паша. – Так потом вроде писали, что он сам и виноват, специально устроил скандал.

Туся приложила палец к губам и поманила за собой Пашу. Осторожно приоткрыла дверь и посторонилась, давая Паше возможность заглянуть в кабинет.

Никита спал за столом, положив голову на руки и придавив снимки автомобилей. На стене висела доска, в центре которой красовалась фотография четы Звездиных. От нее тянулась стрелка к снимку мужчины в костюме и с натянутой на глаза бейсболкой, стоящему возле BMW. Еще несколько стрелок заканчивались крупно нарисованными вопросительными знаками.

– Мне кажется, он не верит, что это Звездин, – прикрыв дверь с резким скрипом, прошептала Туся.

– Странно. А в городе все убеждены, что Звездин – убийца.

– В санатории тоже думали, что Герман отравил Бориса, помнишь? А оказалось…² Ничего, мой Коломбо разберется. Пойдем чай допивать, мама Паша. Тишина-то какая в доме, даже непривычно.

От скрипа двери Никита проснулся, а услышав слова тещи о том, что жители города убеждены в виновности Звездина, сразу потянулся к ноутбуку. Он же хотел проверить последние комментарии под постом Петра, как это его свалил сон? Они договорились на допросе, что Петр продолжит подогревать интерес подписчиков своими публикациями и что они с Никитой будут обмениваться информацией. Например, после обеда Никита с телефона, зарегистрированного на дальнего родственника приятеля Туси³, скинул Петру сведения о найденном в реке трупе женщины. Это не секретные материалы. Труп нашли рыбаки, с них подписку о неразглашении никто не брал. Так что новость вполне могла прилететь из соцсетей. А уж как ее выловил Петр, никто разбираться не будет. Никита недолго раздумывал над ироничным замечанием Петра о том, что его блог становится сценой для неизвестной игры двух серьезных противников. По лицу Петра было заметно, что он доволен. Но если Петр надеется, что в будущем ему перепадет рассказ о том, как Никита вычислял с помощью постов преступника, то это большая ошибка. Никита, так же как и загадочные Экс и Формер, просто использует Петра для своих целей. Он не любил слово «манипулятор», в нем Никите чудилось что-то плутовское и недоброе. «Кукловод»? Это то же самое. Пусть будет «игрок». Они пока на равных. Не знают, кто есть кто и какая угроза от кого исходит. Но Никита чуть впереди. Он вычислил своих противников, пока только подозреваемых в травле Звездина, но не в похищении Насти, и сделал первый ход.

Сначала Никита прочитал пост Петра и мысленно похвалил парня. Он сделал правильные акценты в публикации о найденной женщине и закончил клиффхэнгером – крючком, который заставит читателей с нетерпением ждать развития событий.

«Дело Звездина. Мрачное продолжение. Сегодня утром из реки выловили труп молодой женщины, предположительно пробывшей в воде десять-двенадцать дней. Есть предположения, кто это? Вы слышали об исчезновении еще одной женщины возраста Насти Звездиной примерно в это время? Я – нет. А что же сделала полиция? Арестовала господина Звездина? Провела обыски в принадлежащей ему недвижимости с целью найти следы преступления? Опросила Настиных подруг, чтобы узнать о настоящих отношениях супругов, а не той залакированной картинке, которая подавалась нам в городских СМИ? Перепроверила ложное алиби Звездина, о котором я писал выше? Нет. Нет. Нет. И еще раз нет. Вот и все, что нужно знать о том, как ведется расследование. Завтра я попробую взять интервью в полиции, возможно, труп женщины уже будет опознан, и мы получим хотя бы одно “Да”».

Так. А теперь комментарии. Семьсот с лишним штук?! Конечно, в первую очередь нужно отыскать своих «бывших», Экса и Формера, но прочитать придется все. На поле могут появиться и другие интересные игроки. Через час Никита утомленно откинулся на спинку стула. Да уж. Он, полицейский, который любил свою работу, почувствовал себя вымазанным в какой-то грязи непонимания и даже ненависти. Нет сомнения, что эти высказывания идут от «диванных экспертов», которые знают о работе органов только по бесконечным сериалам вроде «Ментов». Но все-таки, все-таки. Да, попадались и адекватные читатели. Они предлагали дождаться завтрашнего дня и тогда узнать, куда идет следствие. Но их было ничтожно мало, и на одно такое мнение набрасывалось сразу десять негативных. Ну и ладно. Никиту больше волновали сообщения от Экса и Формера. И тут было над чем подумать.

Он встал, взял со стола оставшуюся от ужина булку с маком, прокрался на темную кухню и налил себе большую кружку чая с травами: Туся, зная, что муж часто работает по ночам, не забывала оставлять на столе термос с заваренным по особому рецепту напитком. Никита, торопясь, глотнул и зажмурился от удовольствия. Затем, также крадучись, вышел в сад и пристроился на качелях, которые они вдвоем с Германом соорудили для Сони. Предполагалось, что и подросшие близнецы Германа и Дины будут здесь кататься, поэтому озабоченные отцы заранее сделали качели крепкими и, прежде чем сдавать работу мамам и бабушке Паше, вдоволь поэкспериментировали сами. Вот и сейчас Никита крутился туда-сюда, поворачиваясь от одного столбика к другому, не опасаясь, что веревки порвутся и он упадет.

Экс: Новый следак не туда роет.

Формер: Что делать?

Экс: Сливай по плану.

Формер: А если не получится?

Экс: Тогда второй вариант.

Формер: Когда?

Экс: Как договаривались. Я все подготовлю.

Вот такой диалог составил Никита, продираясь сквозь десятки и сотни других сообщений от «Юля наращивание ресниц», «Куся», «Две улитки», «Цой жив» и даже «Испанский стыд». Никита выписал реплики на бумажку, которую прихватил с собой в сад. Но она ему не понадобилась. Потому что слова противников по игре запомнились сразу и требовали выделить главное.

Во-первых, откуда господа знают о назначении нового следователя и уже даже о его линии поиска преступника, ведь прошло всего два дня: «новый следак не туда роет». Во-вторых, противники сделали свой ход, и нужно ждать новых событий – об этом говорили предложения: «что дальше?» и «сливай по плану». И самое главное: оказывается, у них есть план. То есть все затевалось ради какой-то цели, а не просто чтобы потроллить известного бизнесмена. И этот план предусматривал начало, продолжение и развилку событий: «а если не получится?», «тогда второй вариант». Никита оттолкнулся ногами от земли и еще раз крутанулся. Нужно определиться, возможно, эти двое только хотят навредить репутации Звездина. Тогда на план не стоит обращать пристального внимания. Найдется Настя, и та же пара сотен читателей Петра, сражающихся «за правое дело», повернет копья в противоположную от Звездина сторону (но полицию ругать не перестанет, ведь она медлила и все проглядела). А вот если эти двое комментаторов связаны с похищением Насти и пытаются влиять на Звездина еще и с помощью общественного мнения, тут важно не ошибиться. Очень Никите не понравился этот «второй вариант». Может же быть, что похитители, тоже насмотревшись детективов, особенно заграничных, займутся членовредительством? И пришлют Звездину прядь волос или, не дай бог, палец?

Тишину нарушил донесшийся из леса громкий крик потревоженной кем-то птицы. Никита, вздрогнув, едва не пролил на колени остывший чай. Теплый, влажный после грозы ветер пошелестел, словно успокаивая, верхушками деревьев, уронив Никите на джинсы непонятно откуда взявшийся в разгар лета желтый лист.

Никита повертел лист в руке. Странно, что Звездину до сих пор не прислали условий, на которых будет освобождена жена. Тогда можно было бы подобраться к преступникам с той стороны. Или Звездин тоже не верит полиции и скрывает требования?

Он вспомнил сегодняшний допрос Звездина. Никиту в первую очередь интересовали отношения супругов. И сама ссора, но не с точки зрения гостей и знакомых, а личное впечатление о ней Сергея.

– Я впервые увидел Настю на городском ипподроме во время соревнований по конкуру. Я не особо люблю лошадей и на состязаниях присутствовал в качестве спонсора. Вам же не нужно объяснять, где обычно администрация берет деньги на подарки, призы для общественных мероприятий или, например, для помощи ветеранам? В бухгалтерии учреждений на эти статьи предусмотрены крохи, ну и городской бизнес в меру возможностей помогает. Не за спасибо, конечно, а за… назовем это хорошим отношением к предпринимателям. Иногда помогут на конкурсах по земельным участкам, иногда в налоговой выпишут штраф меньше, найдя другую статью о нарушениях. Ну вот… О чем я?

– Вы увидели впервые Настю на соревнованиях по конкуру.

– Ах да. Я ее увидел, в глаза заглянул, приз вручил, перекинулся с нею парой фраз и вдруг подумал, что вот такая и должна быть у меня жена. Красивая, но не броская, умеющая себя подать, но без гордыни, воспитанная и спокойная. Когда я начал ухаживать за Настей, она как-то сразу поняла, что от нее нужно и чего я добиваюсь. Умная, что тоже плюс. Поэтому все эти букеты-конфеты у нас прошли за полгода. Я сделал предложение, она согласилась. Мы подписали брачный контракт. Я специально по этому вопросу ездил в известную московскую юридическую фирму.

– Почему в московскую? В нашем городе тоже есть замечательные юристы. Лично я парочку точно знаю.

– Не верю я в соблюдение личных тайн в маленьких городах. Непонятно как, непонятно где, но информация просачивается, словно ядовитый газ через не вовремя закрытую печную заслонку.

– А что Настя сказала про контракт? Неужели согласилась?

– Настя знала, что я ее не любил. Да мне кажется, и сама она не испытывала ко мне страсти. Ей было двадцать четыре, но она была какой-то… взрослой. Получился договор между двумя что-то пережившими людьми. Каждый друг друга уважал и не спрашивал про прошлое. Называется «брак по расчету». Правда, в последние годы мне казалось, что она меня любит. Но Настя ничего не говорила сама. Так, взгляды, прикосновения.

– А что было в брачном контракте, можете поделиться?

– Ну, главное, никаких прилюдных скандалов, никаких любовников, никаких упоминаний в СМИ о недостойном поведении. Что еще? Ничего из того, что она узнает о бизнесе, не должно попасть в руки конкурентов. Оговаривалось содержание. А куда она тратит деньги, я не должен интересоваться. В отпуск только вдвоем. На городские мероприятия тоже. Ну и в гости, на юбилеи и все такое. Тоже вдвоем. Там длинный список. Я уже всего и не помню.

– Так почему же она устроила такое представление в ресторане? Это же прямое нарушение контракта, а значит, развод?

– Сначала бы найти ее живой. Я бы ее простил, мне кажется. Ну, хоть бы поговорил, узнал, что случилось. Я же фото, что ей прислали, видел мельком. Ну проститутка, и, скорее всего, я там где-то присутствую. Но я-то точно знаю, что ни по каким дамам легкого поведения не ходок. Мне работа адреналин заменяет. Вот Максим, с которым мы потом полночи пили, он – да. Регулярно с девушками зависает. Но он не женат. И девушки постоянной у него нет. Так что ему можно. А мне нельзя. И я не нарушал контракт.

– А как вы решили поехать к Максиму и почему не кинулись искать Настю сразу?

– Я выскочил почти вслед, только немного задержался, потому что сначала подумал, что она в дамской комнате плачет. Подождал, вышла женщина, сказала, что там больше никого нет. И я побежал на улицу. Максим за мной. Мы сходили на парковку, проверить, вдруг Настя уехала с водителем на нашей машине. Нет, тот сообщил, что никого не видел. Телефон не отвечает. И что было делать? Искать ее в темноте по улицам? Макс так и сказал: «Дай ей время остыть, поехали ко мне, утром разберетесь».

Звездин помолчал, опустив голову.

– Это бумеранг мне из прошлого прилетел. Я так расстался со своей девушкой, которая была до Насти. Вы, наверное, уже слышали?

– Да я только второй день как заступил вместо прежнего следователя. Откуда? А ту девушку вы любили или тоже по расчету встречались? Ваша история женитьбы на Насте напоминает мне проект по созданию благополучной ячейки общества. А женщинам очень важна любовь. Когда она точно знает, что вы не можете без нее жить.

– Женщинам, чтобы вить гнездо, достаточно понимать, что рядом надежный партнер. А страсти в клочьях… Это в молодости нужно пережить. И успокоиться.

– А как вы расстались со своей бывшей девушкой? Что за бумеранг?

Звездин, до этого момента говоривший напористо и уверенно, вдруг обмяк. Помолчав, он неохотно продолжил:

– Она меня предала. Я получил известие от надежного человека, подкрепленное фотодоказательствами, что она мне изменяла. Такие же фотографии, где она с… не хочу вспоминать даже. Наверное, мне нужно было с ней поговорить, выяснить, правда ли это. Но я ее просто выгнал. И Айше не стала больше искать со мной встреч. Я тогда думал, что это и есть ее признание в измене. Сейчас я думаю иначе. А тогда я никаких страстей больше не хотел. Только договорные отношения двух порядочных людей. Вот и получился бумеранг. Настя увидела такое же фото и поверила в измену, как и я когда-то.

Пиликнул телефон, уведомляя о принятом сообщении. Никита отвлекся от размышлений, посмотрел на экран и удивился. Михалыч тоже не спит? Старается реабилитироваться за десять потерянных дней? «Максим Самсонов владеет салоном по продаже внедорожников и сервисом по обслуживанию иномарок. Но ездит на разных машинах, берет якобы в краткосрочную аренду сам у себя. У Юрия, заместителя Звездина, есть BMW, машина была в день скандала на ремонте, я съездил, поговорил с мужиками, подтвердили». Никита усмехнулся. Вроде бы нашлись две машины из трех, те, которые могли быть замешаны в похищении. Но BMW стояла в ремонтном боксе, а Максим не отходил от Звездина, значит, за рулем внедорожника быть не мог. А с незнакомцем, как выяснилось, Настя никуда бы не поехала. Ну что ж, на завтра все равно запланирована встреча с Максимом, ведь его могут обвинить в предоставлении ложного алиби. Вот все и выяснится. А сейчас – спать.