Читать книгу: «Полонное Солнце. 2»

Глава 1. Начало всего…

Экспедиция была рядовой. Ничего интересного не предвиделось. Исследовать междуречье, сделать подробный отчет. Все это было нужно, чтобы потом в ложе рек возникло такое нужное для этих мест водохранилище… Сельскохозяйственные районы обширной Челябинской области остро нуждались в оросительной системе. А стране, переходящей на новые рельсы еще неведомой пока жизни, также остро требовалась сельхозпродукция.

Кто заметил странный рельеф первым? Потом стали говорить, что это были два школьника, тезки, оба Саши, неутомимые исследователи, не пропускающие мимо себя ничего интересного… А что может быть интересным в ничем не примечательном степном районе? Только его рельеф.

Аркаим – такое название получило это неожиданное археологическое открытие, заставившее забыть навсегда о водохранилище, поднявшее с насиженных мест сотни ученых, эзотериков, астрологов и просто зевак и бросившее их на просторы степей. Древняя неизвестная история вставала из раскопок, открывая миру загадочную Страну Городов, ровесницу египетских пирамид и бабушку Трои. Находки остатков высокотехнологичной культуры, некогда существовавшей здесь, заставили некоторых, особо ретивых любителей теории "зеленых человечков" говорить о ее неземном происхождении. Кто основал эти города, находящиеся в дальней степной местности и расположенные на расстоянии примерно 40 километров друг от друга?

Обычный дневной переход с помощью столь же обычных колесных средств древности.

А еще было обнаружено некое подобие сельских поселений между городами!

А сами города! Тщательно спланированные неизвестными древними архитекторами с точным подсчетом количества стройматериалов и учетом рельефа местности и особенностей сыпучести грунтов?

Все это настолько поразило ученую общественность, что битва за открытие началась страшная. Наука требовала создать заповедник. Мелиораторы хотели водохранилище. Страну городов невольно спас распад Страны республик. Заповедник победил и в итоге был организован. Древняя местность будто охранялась невидимой силой, не позволяя никому уничтожить себя.

Аркаим вернулся…

Как и было предначертано…

*

Огромная сторожевая башня бросала длинную тень на окрестности. Тур смотрел сверху на долину. Отсюда, с этой точки открывался великолепный вид на зеленеющую степь и дорогу, петляющую меж поселков. По этой дороге, укатанной до каменного состояния, двигалось много повозок. Связь между городами была хорошо налажена и не прерывалась даже ночью. Продукты, товары первой необходимости, железо, стекло, ткани – все, что требовалось постоянно в повседневной жизни, можно было получить очень быстро, стоило лишь послать весть.

Тур ждал приезда Орлана. Его предупредили, что с рубежей начали приходить недобрые вести, творится что-то непонятное. Гряда Городов может оказаться в опасности. Жителям пока ничего не сообщили. Страх – последнее, что нужно было пробудить в этом ореоле спокойствия, каким являлась Гряда уже тысячи лет. Враги не приходили. Да и не могли они пройти сквозь рубежи, что охраняли Стеклянные Камни. Предки заповедовали хранить их, как зеницу ока, таить их свойства от чужаков и никому не раскрывать их секреты. Поэтому только семнадцать человек, по одному от каждого города Гряды, знали их реальные возможности.

Камней изначально было много. История их происхождения терялась в такой седой древности, что даже представить себе те далекие времена можно было с трудом. Ходили слухи, что на той стороне Круга, коим называлась их земля, в прошлом из таких камней сооружали города.

И города эти становились неуязвимыми для врагов! Они продлевали жизни людей на целые столетия, ибо камни излучали невидимый живительный свет, что проникал всюду, даже в тело человеческое. Все соки тогда наполнялись этим светом, восстанавливая свою силу. Камни оказывали благотворное влияние на всякую жизнь вокруг.

Целебными делались воды, безопасной земля, живительным – воздух. Растения цвели круглый год, фруктовые деревья давали по нескольку урожаев, а травы – многие всходы. Животные не болели. Так продолжалось долго, пока хранилось в недрах Круга таинственное Второе солнце, о каком мало кто имел представление.

Но однажды что-то случилось. Никто уже не помнил, что произошло на самом деле, но Второе солнце вдруг вышло на поверхность земли, зацвело буйным цветом, будто диковинный цветок, разрослось до невиданных размеров и поглотило все, что стояло у него на пути. Оно выжгло землю на большей части Круга и разрушило древние города. Камни разлетелись по поверхности. Люди, что каким-то чудом остались живыми в пределах Круга, спешно покинули эти места.

Лишь потомки их спустя многие столетия решились вернуться на выжженную Вторым солнцем часть Круга. Но только для того, чтобы собрать диковинные прозрачные камни, что остались от разрушенных городов и увезти их туда, где были теперь основаны ими новые поселения, чтобы Камни эти вновь стали защитой для них, очертив границы, через которые не смог бы пробраться даже самый опасный враг.

В тревожную пору камни дрожали, и воздух окрест дрожал, становясь таким же твёрдым, и защита тогда делалась непреодолимой, будто железная стена.

*

Едва Орлан, Первый Обзорный из охраны Дальних Рубежей, сообщил, что прибудет сам, Тур забеспокоился. Границу проверяли каждый месяц, ничего не менялось. На Дальних Рубежах Гряды давно стояли мощные отряды охраны. Степь на многие дни пути вперёд была пуста. Что произошло?

Орлан показался на дороге уже в свете медленно заходящего за кромку горизонта летнего солнца. Его лошадь шагала тяжело, качая головой в такт движению и слабо помахивая хвостом. Будучи Вожем Дальних Засечных Ратей, Орлан никогда не использовал полагающуюся ему по статусу повозку. Только лошадь. Этим он выгодно отличался от некоторых прочих служак, любящих, что греха таить, различные привилегии.

Охрана города хорошо знала Орлана в лицо, а, если бы не знала, все равно обязана была пропустить – на его лёгких стальных доспехах был выбит знак отличия, открывающий все двери Гряды- камень, увитый чертополохом.

Тур быстро сбежал по лестнице и оказался в самой середине огромного двора. Полдень. Народу в этот час было много, каждый споро шагал по своим делам. На двух сошедшихся приятелей никто не обратил внимания.

– Что? – Тур живо скрестил свою сильную руку с рукой друга. Рукава их одежд не доходили до локтей, и на коже предплечий были хорошо видны выбитые темной краской те же самые знаки отличия, что и на латах Орлана – камни, увитые чертополохом. Рисунки соединились на время. И Тур ощутил, как холодны сейчас руки его приятеля. И поспешил приобнять его за плечи, стремясь поддержать. Черные волосы Орлана слились на миг с его белыми.

– Давай присядем? – Орлан указал рукой на деревянную скамью в тени высоких деревьев. Тур кивнул. Вид приятеля его напугал. Тот всегда отличался крепким здоровьем и молодостью. Но сейчас он был страшно бледен.

– Что случилось? – Тур участливо глядел на Орлана.

– Плохо дело. – Тот говорил негромко, чтобы никто не услышал. – К нам пришел мор. От восточных границ. Он проникает сквозь камни, как вода сквозь решето. Страшный мор, такого еще не было! Никого не щадит. Тела с улиц не успеваем убирать. Вам надо уходить. Собирайте скарб, берите женщин и детей и бегите!

– Орлан, в Городе две с половиной тысячи жителей. Столько же гостей. И еще около тысячи в окрестных деревнях. Он сердце Гряды. Мы не сможем быстро все организовать! – Тур глядел в жуткой тревоге.

– Мало того… – Орлан криво улыбнулся, будто не слыша его. – Поступил приказ – брать с собою камни. Вынимать из приграничных рвов и увозить как можно дальше.

– Что? То есть они хотят, чтобы мы ушли … навсегда?

Орлан посмотрел на друга многозначительно и кивнул, опуская голову. Его сильные руки лежали на коленях, на лбу выступила испарина.

– Боги-защитники! Что же это за мор, что не спасают даже камни? Они у нас здесь повсюду, устроены в стены, уложены в мостовую. Мы годами будем это все вынимать. Что это за болезнь, что все меняется столь скоро?

– Никто не знает, откуда она взялась… И что это такое? С жарой приходит степной ветер, с ним приходит мор. Говорят, что на самом краю Круга видели огни, что висели в воздухе, после огни погасли, и тотчас пришел мор.

Я сейчас пойду к городским главам. Сообщу им о случившемся, а ты начинай подготовку к исходу. Постарайтесь управиться быстрее. Судя по ветру и расстоянию меж городами, сюда болезнь придет через пару месяцев. Вам надо успеть до зимы, иначе окажетесь в голом поле. И готовьтесь к тому, что погибнут многие. Особенно женщины и дети. Как самые слабые, они более уязвимы.

– А что говорят Верховные Судьи Гряды?

Орлан горько усмехнулся:

– Их больше заботит спасение камней.

Он медленно встал со скамьи. И неожиданно покачнулся. Тур подхватил его под руку.

– Устал. Последнее время я почти не смыкал глаз. И многие дни ехал сюда. Мне бы поспать…

Тур отвел его к себе, уложил в постель. А сам ушел на службу. Не догадываясь, что в последний раз видит друга живым.

*

Орлан просто не проснулся. Так и не узнав никогда, что страшно ошибся…

Мор ворвался в Город спустя неделю.

Это не было похоже на исход. Это было самое настоящее бегство!

Люди гибли один за другим. Заражались молниеносно. Так быстро, будто смертельная болезнь была разлита в воздухе, таилась в траве, скрывалась в земле. Била по плечам каплями дождя. Сжигала лучами солнца.

Странная хворь вынуждала заразившихся в буквальном смысле сгорать за считанные дни. Страшный кашель сотрясал их тела, заставляя исходить нутряной кровью, будто неизвестный зверь пережевывал их внутренности. Ноги и руки несчастных покрывались странными болезненными струпьями, из которых сочилась сукровица. Жар сжигал тело, обращая кровь в тягучую темную массу, какая даже не сочилась из ран.

Лекари лишь разводили руками, снадобья не имели силы против этого мора, и тогда на помощь решились призвать Защитные камни. Их вынимали из стен и мостовых, устраивали из них импровизированные ложа, укладывая туда особо тяжелых больных. И ждали с надеждой.

Но ничего не помогало. Камни дрожали, пылали огненным светом, но не справлялись. Лечение лишь оттягивало неизбежный конец, делая его мучительнее. Женщины и дети страдали в первую очередь. Они гибли почти сразу, и Город уже окружило несколько огромных братских могил. Все оставшиеся в живых, побросав в повозки нехитрый скарб, уходили на запад. Туда тянулись целые вереницы повозок, кто-то шел пешком, таща на себе самое дорогое, что было. Многие падали по дороге, чтобы больше уже не подняться. И грифы опускались подле них, замерев зловещими темными тенями. И над всем этим ужасом страшным неземным светом горели камни, крича об опасности.