Читать книгу: «Миссис Стронгер»

Пролог

Он не шёл. Почти бежал. К дому, где надеялся найти ответы.

Его сердцебиение было сбито до такой степени, что из горла начали сочиться хриплые звуки, вызывающие острый кашель.

Торопливый путник, наконец, достиг заветной двери – чуть было не впечатался в неё, в последнюю секунду удержавшись от столкновения.

С силой, которая ещё оставалась в руках, надавил на выступающую металлическую рукоятку. Дверная ручка не поддалась – всем своим видом показывая, что здесь никого не ждут. Казалось бы, мелочь, и любой другой отреагировал бы адекватно. Мужчину же этот пустяк сделал до ужаса озлобленным. Он начал нервно дергать её, создавая вокруг себя шум. Такие манеры шли вразрез с его безупречным воспитанием, да и скрытым замыслом. Может, еще потому, что четкого плана не существовало.

Сотрясалась не только бронзовая фурнитура – всё тело мужчины было охвачено жуткой агонией и напоминало серьезную лихорадку, хотя к болезни не имела никакого отношения. Он старался держаться бодро, но дрожь в руках и ногах непроизвольно выдавала в нем сильнейшее эмоциональное потрясение.

Чтобы как-то остановить неумолимую вибрацию, нагрянувший затарабанил кулаками по резной деревянной поверхности, не забывая давить кнопку звонка:

– Открывай, трусливый подонок! Я знаю – ты здесь! – что есть мочи проорал настойчивый голос.

Этими действиями он точно мог бы собрать вокруг себя толпу любопытных зевак, но на огромной частной территории угрожающие вопли лишь эхом разлетались по воздуху не привлекая ничье внимание. Даже того, к кому он обращался.

– Открывай эту чертову дверь! Либо я выломаю её! – нарастание гнева усиливалось от безмолвного равнодушия человека по ту сторону.

Пришлось переходить от слов к действию. Несколько раз отбежав назад, рывками стал наваливаться тяжестью крепкого тела на массивную дверь и она с треском открылась.

В доме царила глубокая тишина – но с появлением постороннего незамедлительно исчезла.

Суетливая беготня по периметру первого этажа происходила недолго и ни к чему не привела. Перебирая вслух всевозможные бранные ругательства в адрес хозяина дома, взломщик стремительно влетел по ступеням парадной лестницы, продолжая искать объект своей ярости.

Оказавшись на втором, прямиком направился в одну из спален. Он легко ориентировался в расположении комнат – очевидно, бывал здесь не раз.

Это место предстало в совершенно ином свете по сравнению с остальными. Безупречная чистота всех помещений поражала воображение самого заядлого идеалиста. Но только не здешнего.

Беспорядок, граничивший с разгромом, в первые секунды сбивал с толку, а запах сильного перегара – с ног.

Бокалы с недопитым алкоголем после бурной ночи устало стояли на прикроватных тумбочках или отдыхали на комоде. Некоторые не дожили до утра – разлетевшиеся осколки блестели на дорогом ковролине, а часть из них уже успела впиться в подошву ботинок растерянного наблюдателя и скрипом отзывалась в воздухе. Светлому ковру досталось сильнее всего – вперемешку со стеклом яркие капли крови, впитавшиеся в грубые волокна, превратили его из скучного предмета интерьера в абстрактный. Упавший стул, раскиданные бумаги и одежда по углам гармонично смотрелись в общей картине хаоса.

– Какого дьявола здесь произошло…?!

Большую часть спальни занимала широкая кровать. На ней в бессознательном положении лежал мужчина с раскинутыми навзничь руками. Волосатая грудь и округлое брюхо слегка виднелись из под смятой простыни, накинутой сверху. Еле заметные движения ткани означали, что он всё ещё дышит, но не в состоянии принимать гостей.

Моментально опознав в мужчине обидчика, незваный гость резко подскочил к спящему, пытаясь придушить руками, чтобы свести счёты. Либо реанимировать его затуманенный рассудок.

– Ах ты, жалкое ничтожество… Я убью тебя!! – разъяренный вопль раздался над ухом жертвы.

От грубого физического воздействия тот мгновенно взбесился:

– Иди к чёрту! Зачем ты сюда припёрся?!..

– Что ты с ней сделал??! Говори!!

– А..?! Она будет со мной… Всегда… Ясно…?! Моё – это моё…

Путанную речь было не разобрать, к тому же отчаяние поглотило разум слушателя. Безумец резко оттолкнул тучное туловище от себя. Оно противно плюхнулось обратно на кровать, и стало ждать, пока о нём снова вспомнят.

От досады или усиленной неприязни бунтарь резко отошёл. Словно и сама постель вызывала в нём отвращение. Споткнувшись ногой о валявшийся на полу штатив – пришло понимание, где кроется правда.

Заполучить необходимый предмет удалось почти сразу же. Но только после долгого колебания, мужчина готов был наконец узнать истину, хранившуюся в найденном телефоне.

Он не пожелал снова садиться рядом – машинально поднял упавший стул и приземлился в согнутом положении, уставившись в экран.

Уже через пару минут пьяное тело проснулось от звуков чужого рыдания.

Глава 1

Высокое серое здание на Фредерик-Стрит снаружи было украшено декоративной иллюминацией. Точнее, только входная его часть. Эти уличные лампочки отбрасывали тёплый свет на лица людей, толпившихся у входа, создавая уютную магию и означающие, что в этот пятничный вечер состоялось очередное светское мероприятие. На этот раз выставка молодого начинающего художника из Нью-Йорка по имени Тим Ниссен.

Приглашённые гости, воодушевлённые тем, что им выпала честь лицезреть работы среди первых, неспешно заполняли залы частной арт-галереи и принимали на себя внимание присутствующих СМИ. Причём ничуть не меньше, чем искусство, которое пришлось разглядывать на стенах и ради чего они здесь все собрались.

Особая ответственность за проведение мероприятия ложилась на плечи куратора выставки и, конечно же, самого владельца галереи – пожилого мужчины лет пятидесяти, который к своим годам набрался достаточно опыта, чтобы успешно вести бизнес, при этом не шагая по головам конкурентов. Его стимул никогда не подпитывался жадностью. Скорее – любовью к творческим людям. Ему было на радость давать молодым талантам дорогу в светлое карьерное будущее.

Несмотря на то, что сложные организационные моменты остались позади, куратор должна была наблюдать за гостями, некоторых встречать на входе, делать краткий содержательный обзор полотен или знакомить художника с прессой и гостями. Но только не легкомысленно болтать с подругой, которую удалось затащить сюда исключительно ради моральной поддержки:

– Ну что? Как тебе здесь? – По-прежнему считаешь, что выставка это скучно? – поинтересовалась темноволосая девушка у своей собеседницы-блондинки, поправляя строгое обтягивающее синее платье.

Она специально купила его за месяц до мероприятия. Да ещё так удачно – последнее и с огромной скидкой. Вот только размер не подошёл. Разве что предстояло сесть на особую диету – питаться одними надеждами, что оно станет впору и не разойдётся по швам в самый неподходящий момент. Не важно. Оно того стоило!

Блондинка была одета менее презентабельно. Но тоже заметны явные попытки не ударить в грязь лицом. Это особенно важно, когда ты чужой на этом празднике жизни. Ведь, по сути, тебе только с подругой повезло.

– Беру свои слова назад! Это потрясающе! Атмосфера, как в дорогом кино… Да ещё и знаменитостей можно встретить!

– Да. И, как раз, одна из них стоит прямо за твоей спиной. Это Кевин Спарк. Только, прошу, не оборачивайся! И уж тем более не нужно бежать к нему за автографом. Иначе, будешь выглядеть глупо! В такой специфической среде это не уместно, понимаешь? – предупредила брюнетка, понижая голос, чтобы не быть услышанной.

– О, Боже! Не может быть! – взвизгнув от восторга, но вовремя взяв себя в руки, радостно зашептала подруга. – Ари, как тебе удалось организовать такое мероприятие? Ты ведь всего пару месяцев на этой должности.

Ариана действительно стала куратором совсем недавно и абсолютно спонтанно. Однажды, посмотрев небольшой сериал про очаровательного афериста, подделывающего картины и другие ценные экспонаты – она влюбилась! На этот раз не в главного героя, а в роль девушки, работающей арт-директором галереи, куда любил наведываться красавчик со скрытыми мотивами. В то время, находясь в поиске, она поняла: теперь её мечта – иметь похожую должность. И по удачному стечению обстоятельств, в местную художественную галерею как раз требовалась новая сотрудница.

Она набиралась опыта уже по ходу и обучалась практически с нуля под чутким руководством директора. При этом, нельзя сказать, что была безнадёжна – быстро вжилась в роль и обязанности и схватывала на лету все необходимые знания и навыки. Оказывается, простое вдохновение может здорово подпитывать нужной энергией. Именно это брюнетка и пыталась сказать:

– Мой главный козырь – следовать вдо…

Но не договорила.

Её взгляд остановился на точке, за спиной у подруги. Увидев среди гостей взволнованное лицо босса, решила поспешить навстречу и узнать в чём же дело:

– Извини, Люси, мне нужно отлучиться… Увидимся позже! – лишь успела протараторить она, исчезая в толпе посетителей.

Запыхавшийся полноватый мужчина в черном костюме, не обращая внимание на хроническую и мучащую одышку, радостно запричитал:

– Ари, вот ты где!

– Что случилось, мистер Стивенс? У вас какой-то встревоженный вид…

– Пожалуйста, подойди ко входу. Секьюрити сообщили, что не пропустили мужчину, и он начал бурно выказывать своё недовольство. Разузнай в чём там дело! Да поскорей! Нам не нужны конфликты и негативная репутация, ты ведь понимаешь… Тем более, что здесь итак куча папарацци, готовых, как коршуны, слететься на любую скандальную сенсацию.

– Хорошо, мистер Стивенс. Думаю, это какое-то недоразумение. Не волнуйтесь, я всё улажу.

На входе продолжали толпиться люди. Среди них были гости, вышедшие на свежий воздух из галереи, и обычные обыватели с улицы, которых привлекали подобные светские мероприятия, но при своём статусе они могли занять лишь наблюдательную позицию со стороны.

Через прозрачную входную дверь Ариана увидела, что возле охранников действительно стоял высокий молодой мужчина, на вид не более тридцати. Был одет одновременно просто, но со вкусом – отнюдь не относящим его к среднему классу: в потёртых светлых джинсах и футболке, с небрежно накинутым поверх пиджаком. Обувь была безупречна. Даже не цепляясь к одежде, одним своим видом производил впечатление богатого наследника. В целом, внешний облик не смущал – на мероприятии не было строгого дресс-кода.

Слегка поправив выбившуюся прядь волос, девушка спокойной уверенной походкой направилась к нему. Высокие чёрные шпильки отчеканили ровно десять шагов до момента, когда её жизнь утратит былую стабильность.

Мужчина увидел её и непроизвольно выпрямился. Или же просто стекло слегка исказило реальность, которую она подметила.

– Добрый вечер! – приветливо поздоровалась организатор, улыбаясь как можно вежливее. – Мне сообщили, что вы пытаетесь пройти на выставку. Извините, но это закрытое мероприятие. Сегодня вход только по списку.

– Я и есть в списке! И уже пытался объяснить это вашим охранникам. Но меня никто не слушает! – заговорил мужчина с ноткой нервозности в голосе.

– Прошу прощения, как ваше имя? Я ещё раз проверю список.

– Уилл Стронгер! Между прочем, бываю здесь чаще, чем в гостях у своей мамы… Вот только ВАС я впервые вижу! Наверно, очередная новенькая?! Прошлая мне нравилась куда больше! Она меня хотя бы узнавала и лично встречала на входе… – выпалил он с яркой претензионной усмешкой.

– Понятия не имею кто ты, напыщенный Индюк.... Но, зря ты это сказал! – резко отозвалось сознание Арианы.

Тем не менее, не подав вида, она быстро начала пробегать глазами лист с именами приглашённых гостей, сначала на букву «С», а затем на «У», пытаясь найти его.

– Так, «Уилл Штронгер плюс один» есть в нашем списке. Видимо, из-за опечатки и произошло это досадное недоразумение. Прошу нас простить!

– Ничего. Мне не привыкать к ошибкам чужих людей!

– Тогда, чтобы не допустить новую, пожалуйста, уточните, кто ваш «плюс один»?

– Никто! Ей уже нет места в моей жизни… – резко ответил мужчина, подаваясь вперед, чтобы пройти.

– Ну что ж… Добро пожаловать, мистер С-тронгер! – проговорила девушка, сжав кулаки у себя за спиной от небольшого нервного напряжения, длившееся эти короткие пять минут. И следом зашагала внутрь здания.

Народу здесь собралось предостаточно, чтобы потерять из вида свою подругу Люси, с которой успела перемолвиться лишь парой фраз. Приглашённые гости собирались в небольшие компании из двух или трёх человек, обсуждая светские новости, знакомились, потягивая дорогое шампанское и неторопливо перемещались по залам, рассматривая работы новоявленного гуру.

Одни выражали изумление, другие открыто восхищались и даже приценивались. Наверно, были и те, кто испытывал недоумение, понимая, что работы сильно не дотягивают до культовых – при этом сами едва стремились тянуться к основам знаний о живописи. Но в светском обществе это принято тщательно скрывать.

Сам Тим Ниссен, невысокий худощавый парень с причудливой длинной стрижкой, какую носили еще в эпоху «Битлз», чуть поодаль, давал урок ораторского искусства на камеры местных телеканалов. Все эти люди из мира журналистики слетелись на него, как на желаемый объект свеженовостного обогащения.

При первом знакомстве с ним Ариана решила, что он типичный интроверт. Но сейчас, глядя на него со стороны, былая застенчивость куда-то испарилась, а уверенность, напротив, взлетела до небес и он охотно купался в лучах славы.

Выискивая глазами свою подругу, девушка заметила, как хозяин галереи, радушно улыбаясь во весь рот, поприветствовал нашего запоздалого гостя «Минус Один», которого сама судьба почему-то пыталась не пустить на этот званный вечер. Она никогда еще не видела, чтобы начальник так крепко жал мужскую руку. Казалось, мистер Стивенс превратился в мистера «Дружелюбие».

– О, нет! Вот он уже и мне подает приветливый знак, означающий, чтобы я подошла… – мысленно встревожилась наблюдательная подчиненная.

И вместо подруги, пришлось вновь примкнуть к обществу мужчин.

– Мистер Стронгер, вы уже успели познакомиться с нашим куратором выставки, Арианой Женейро? Это именно она настояла, чтобы работы Тима были заявлены миру. По её мнению, они заслуживают всеобщего внимания.

После этой фразы девушка ощутила, как пара холодно-голубых глаз быстро пробежалась по ней от пяток до макушки и бесцеремонно уставилась в её карие глаза.

– Да. Я уже имел честь познакомиться. Хоть и не понял сразу, что передо мной ВАЖНАЯ персона.

– А я не поняла, что передо мной редчайший вид надменного засранца! Умеет ловко съязвить даже там, где по этикету полагается быть милым! – не унималось возмущенное сознание только что представленной сотрудницы.

– Мистер Стронгер – редкий ценитель искусства, меценат и коллекционер, – дал неожиданно положительное описание гостя владелец галереи. – Он не раз приобретал у нас полотна.

– Рада слышать. Надеюсь, и в этот раз вам что-нибудь придется по вкусу – учтиво ответила уже не самая ВАЖНАЯ персона, в сравнении с ним.

– Дорогой друг, Ариана с удовольствием покажет вам выставку.

– Удовольствия здесь, конечно, мало, но у тебя нет выбора! Ведь, это твоя нынешняя обязанность… – недовольные мысли беспощадно изводили девушку, пока сама она молчала.

Сегодня Ариана не узнавала саму себя – её смирение и покорность не знали границ.

– Прошу меня простить, я оставлю вас. Мне еще нужно поздороваться с господином Чендлером. Приятного вечера! – сказал добродушный мужчина прощаясь, и этой фразой неожиданно вернул Ариану в реальность.

Ему даже показалось, что она вздрогнула.

– Ну что ж… мистер Стронгер, – начала она первой, – давайте я покажу вам выставку. И особенно те полотна, которые, на мой взгляд, заслуживают внимание коллекционера.

– ЧТО Ж, – как будто передразнивая речь девушки, ответил собеседник, – Очень любопытно взглянуть. Видите меня! Я весь в нетерпении – с еле уловимым сарказмом добавил он.

И они неспешно начали прогуливаться вдоль стен, украшенных работами Ниссена. Параллельно Ариана рассказывала краткую биографию художника, а также, что его вдохновило на создание этих работ.

Молодой коллекционер шел рядом и вроде пытался делать вид, что слушает, но ей показалось, что он мучается. То ли от её общества, то ли от того, что желает задать какой-то вопрос, но так и не решается.

Через какое-то время, остановившись у одной из картин, мужчина начал пристально изучать её глазами.

– А вы ведь никогда раньше не слышали обо мне, верно?

Не такого вопроса она ожидала. Да и по интонации чувствовался очередной подвох. Он, конечно, не вызвал у неё страха, а лишь лёгкое недоумение, поэтому и ответ получился бесстрашно-правдивый:

– Нет. Никогда.

– Понятно. Значит, и в нашей среде вы только новичок! – заключил ценитель искусства, меценат и коллекционер. А еще, по совместительству, редкий зануда.

Но Ариане было не в первой ставить на место заносчивых зазнавал:

– Да. Новичок, который без труда отличит ранний импрессионизм от позднего. Или сходу назовёт с десяток лучших художников современности – без зазрения совести выпалила она. – И, если из-за этого у вас были переживания всю дорогу, то хочу вас обрадовать: мой профессионализм никак не отразился на качестве работ нашего одарённого художника.

Видя, как после этого самодовольная ухмылка начала исчезать с его лица, иронично добавила:

– И, ценителю искусства, которым вы себя называете, лучше было бы обратить внимание на них!

Кажется, теперь её смирение и покорность как ветром сдуло.

Всё это время Ариана смотрела ему прямо в глаза. От этого, мужчину еще сильнее поразила наглая выходка, которую она выдавала за смелость. Но, чтобы смягчить градус накаливания, как ни в чём ни бывало, спросила:

– Может, Вас уже заинтересовала какая-нибудь картина?

– Ммм… Да. Вот эта. – ответил мистер «Раненное Самолюбие», указав взглядом на небольшое полотно. Как раз то, у которого ранее остановился.

На картине была изображена длинноволосая девушка милой наружности с прожигающим насквозь взглядом.

– Хм… Любопытно. И почему именно она?

– Красивая. На тебя похожа.

– И чем же? Длиной волос?! – почти рассмеялась Ариана.

И только потом поняла, что он перешёл на «ты».

– Нет. Просто при наружной покорности у неё душа бунтарки. Это и цепляет.

Ариана не нашла, что на это ответить, поэтому просто стояла и переваривала свалившуюся на неё информацию. Но отметила про себя, что он не так уж промахнулся с описанием.

– Ну а тебе? Какая картина нравится?

– Она в другом зале. Если интересно, я покажу. Следуйте за мной.

Вместе со своим провожающим, девушка направилась в соседний зал. Он выглядел наиболее мрачным из всех – стены были окрашены в тёмно-серый.

– Вот эта моя любимая!

Куратор указала на небольшую картину, тоже с изображением девушки, но уже за рулём мотоцикла.

– Мне здесь нравится всё: лицо, горящие глаза, гуляющий ветер в спутанных волосах… Весь образ буквально пропитан духом свободы и бескрайнего счастья.

– Ну, я же говорю – бунтарка! – зачем-то вслух ещё раз подытожил он свои мысли.

Затем, повернувшись к ней лицом, добавил:

– Я бы хотел познакомиться с художником.

– Да, разумеется. Как только его отпустят журналисты.

– Тогда в другой раз.

– Что-нибудь ещё, мистер Стронгер?

– Да. Я покупаю ту картину и хочу, чтобы ты мне её завтра доставила. Адрес и время я сообщу.

– Что?! – вырвалось у Арианы. – Вы что-то перепутали… Во-первых, картину нельзя забирать из галереи до окончания выставки, вы ведь должны это знать. А во-вторых, в мои обязанности доставка не входит. Если хотите повышенного сервиса, может, тогда сам Тим Ниссен вам доставит. Я попробую с ним договориться. Заодно и познакомитесь. Но, боюсь, что самое раннее это случится через месяц…

– Ха-ха-ха – неожиданно рассмеялся Стронгер и довольно громко для такой камерной обстановки, резко сражённый её непосредственностью в заблуждениях собственной правоты.

– Нет. Доставлять будешь ТЫ и ЗАВТРА. Должен же я узнать, как ты отличаешь ранний импрессионизм от позднего.

И, подмигнув девушке на последнем слове, резко развернулся и направился к выходу.

Ариана осталась стоять неподвижно, словно её только что поразил удар молнии. Никто и никогда не разговаривал с ней так, пытаясь вовлечь в какую-то странную игру. Понятную пока только одному из них.

– Черта с два я привезу тебе эту картину! – вновь запульсировало в её голове.

Только эти мысли посреди огромного зала остались слышны ей одной.

И тут подлетела Люси.

– Жаль, что не часом ранее! Она бы точно нашла способ избавить меня от сомнительного общества этого неприятного молодого человека… На вид он, конечно, хорош собой. Нет, не вроде тех пижонов с гладко зализанными волосами и качественным маникюром, идеальней, чем у девушки.... а нормальной – не приторной степени сладости… Только вот, начинка у него явно горчит…

– Ари, ты не поверишь, мне удалось познакомиться с Кевином Спарком! Он такой душка! – радостно запричитала Люси.

– Ух ты… здорово! Поздравляю! – отрешённо ответила подруга.

– Что с тобой?! И что это был за симпатичный сноб, с которым ты провела почти час?

– Честно? Я не знаю – пожала плечами девушка. – Кажется, он покупает у нас картину…

– А ещё – очередной испорченный деньгами самовлюблённый говнюк, который не привык слышать «нет» – кричала в агонии её интуиция. Но этого она решила не озвучивать. Да и кого это волновало?

Глава 2

После насыщенного событиями вчерашнего дня, у Арианы наступил долгожданный выходной. В списке желаний на день значилось только одно – стереть из памяти надоедливое слово «будильник». Позже она пожалела, что не добавила вторым пунктом фразу «входящий телефонный звонок».

– Босс? Так рано? Что ему нужно?!

Пришлось ответить. Она была не из тех, кто заставлял вечно себя ждать и помногу раз перезванивать.

– Доброе утро, мистер Стивенс! Что-то случилось? – сонный голос скрыть так и не удалось.

– Доброе утро, Ариана! Извини, что так рано, но у меня хорошие новости. Во-первых, хочу поздравить тебя со вчерашним триумфальным дебютом. Во-вторых, сообщить, что за один вечер было продано пять картин. Таким образом, ты смогла заработать неплохой гонорар. Тим также передает тебе свою благодарность.

– Кажется, это действительно хорошие новости, – скромно принимая похвалу, ответила Ариана.

– Да. И, в-третьих, звонила секретарь мистера Стронгера – сообщила, что он желает видеть свою купленную картину к двум часам дня с твоим личным сопровождением. Адрес я тебе уже переправил на почту. Ниссен дал добро. Он уже смог подобрать другую, чтобы закрыть образовавшийся пробел на стене.

– Но… мистер Стивенс… Это против правил. Я куратор, а не курьер!

– Дорогая, пойми, главное правило нашей компании, чтобы инвесторы, которые ежегодно вкладывают в нас немалые деньги, оставались довольны. К тому же, я знаком с Уиллом и его семьей уже более пяти лет. Это образованный молодой человек с хорошими манерами и приличными нравственными устоями. Я ручаюсь за него. Тебе не о чем беспокоиться.

– Ла-а-а-дно… Только ради вас, мистер Стивенс – согласилась Ариана.

На протяжении всего времени он относился к ней с заботой, как к дочери: предоставил работу в трудный для нее период жизни, обучил новой профессии и она чувствовала, что теперь обязана отплатить честным трудом на благо компании.

– Вот и договорились. Спасибо!

* * *

Ариана однажды повелась на скрытую авантюру, доверившись руководству в бывшей компании, о чём жалела до сих пор. Поэтому неутешительная просьба от малознакомого мужчины, да ещё и с одобрения босса, казалась ей довольно странной. Она была не из трусливых, но попадать в неприятности на этот раз – не входило в её планы.

– Раз уж мне предстоит пройти через это – сделаю всё по-быстрому! Туда и обратно! – утешала себя темноволосая девушка, собираясь сдержать обещание, данное часом ранее.

Она не стала изучать геолокацию места, куда ей предстояло ехать. Для неё было не характерно готовиться к встрече с парнем, оставившим мутный осадок, как к важному событию своей жизни. Решила, что просто забьёт адрес в навигаторе и этого будет достаточно. Но, на всякий случай, скинула локацию своей подруге с подписью «отправляюсь сюда». Инстинктивно ей казалось, что лишним не будет.

– Раз меня понизили до курьера, то и одеваться слишком вычурно не придётся! Хоть в этом плюс! – иронично выговорилась Ариана. – Думаю, простые джинсы с футболкой сойдут за спецодежду доставщика! – Класс! Вот только кепки не хватает… – развлекалась разговорами с собственным отражением, одеваясь на встречу.

Простая одежда, минимум косметики и распущенные волосы – так в последнее время требовало внутреннее состояние.

Её вполне устраивала собственная внешность. Но так было не всегда. За последние четыре года многое изменилось. Сейчас ей двадцать пять. Она хорошо поработала над собой и провела немало часов в кабинете психолога, скинула лишние килограммы, а главное – перестала ныть на жизнь. Теперь, правильная осанка придавала аристократичности к любому образу, а идеально-гладкая кожа, казалось, светилась даже в темноте.

* * *

Ариана доехала до галереи и забрала упакованную картину. Благо, она была небольшой и легко поместилась на заднем сидении автомобиля.

Затем прямиком направилась на Хартли-Стрит, расположенной в самом престижном районе города, напичканный модными бутиками и салонами красоты. Это место ей было хорошо знакомо ещё по предыдущей работе. Она вспомнила, что буквально на соседней улице располагался большой бизнес-центр с прежним офисом, занимающий целый этаж. Короткая поездка максимально быстро освежила прошлые воспоминания, которые она старалась не ворошить.

Секретарь в своем письме любезно сообщила полный адрес, включая доступ к подземной парковке.

– О, это весьма заботливо! – проанализировала Ариана. – Только, я полагаю, самого Стронгера волновала исключительно сохранность картины, а не моих уставших ног.

«Умный дом» успел оповестить хозяина, что девушка приближалась, поэтому он уже стоял в ожидании на пороге своего пентхауса. Но, как будто бы, сначала внимательно присмотрелся к ней.

– Ха! Издалека, видимо, и правда принял меня за другую в этой простой одежде. – подметила Ариана.

– Ты удивительно пунктуальна! – услышала она вместо приветствия и впервые увидела улыбку на лице.

Только пока было не понятно: добрая она или не очень.

– Да. Иначе меня уволят с работы.

Никто тебя не уволит, Ариана. Даже если бы ты не приехала. Но я рад, что ты передумала.

– Нет, мистер Стронгер, я не передумала. Просто хорошо отношусь к мистеру Стивенсу и мне не хотелось его огорчать. А это разные вещи.

– Прошу, зови меня просто Уилл. Ведь я ненамного старше тебя, мы почти ровесники. И, честно сказать, ненавижу всю эту официальность.

– Хорошо. Как скажешь, Уилл – не стала перечить Ариана. – Вот твоя картина. - закончила она, протягивая дорогую покупку.

Он осторожно принял её, но не стал распаковывать и проверять, чтобы удостовериться в сохранности. Просто убрал в сторону, как будто бы этот предмет отвлекал его от главного.

– Проходи. Раз уж ты проделала такой большой путь, я просто обязан показать тебе остальную часть своей коллекции. Тебе, наверно, интересно? А мне хочется услышать твое мнение.

– Хорошо. Если это так необходимо – робко ответила Ариана, удивлённая тем, что с её мнением вдруг снова решили посчитаться.

Но ей и вправду стало любопытно.

Она заметила, что сегодня дома, на своей территории, новый знакомый был гораздо более расслаблен и спокоен, чем вчера. При этом также весьма просто одет. Хлопковые брюки и поло в светлых тонах сидели на нём идеально. А мускулисто-загорелые руки и слегка вьющиеся светлые локоны, специально небрежно уложенные, придавали сходство с горячим австралийским сёрфингистом.

Просторные апартаменты, обставленные со вкусом и с учётом последних тенденций, смогли бы впечатлить её ещё полгода назад, но не сегодня. Сейчас же Ариану больше вдохновляла сама жизнь, а не бытовые предметы. Иногда люди. И то, не из знатных сословий.

Уилл провёл девушку по большому холлу и показал первые две картины. После они оказались в его гостиной, стены которой тоже были украшены полотнами. Затем, он провёл в комнату, похожую на кабинет, и, наконец, показал зону лестницы, ведущей на второй этаж.

И тут Ариана поняла – он коллекционирует исключительно женские портреты.

Эти женщины были повсюду, но весьма разные: молодые и зрелые, порочные и скромные, сильные и слабые, обнажённые и элегантные. Их объединяло только одно: они все были по-своему прекрасны.

– Что скажешь? – поинтересовался Уилл, когда короткая экскурсия по дому была окончена.

– Нуу… Ты определённо любишь женщин.

– Я не про свою ориентацию сейчас спрашиваю – рассмеялся он.

– Картины красивые. Но в чём их смысл? Тебе не хватает женского внимания?! Любишь, когда множество женских глаз, пусть даже ненастоящих, смотрят на тебя? Или же ты представляешь, как сам наблюдаешь за ними?

– Ого! А я и не знал, что привёл домой психолога – заулыбался он снова.

Его сегодняшнее приподнятое настроение, без сомнения, располагало к себе, что делало вполне пригодным и приятным для общения человеком. И, если бы не испорченное впечатление от вчерашнего вечера, Ариана даже смогла бы с ним подружиться. А вот насколько близко – зависело бы уже от него.

– Хотя нет. Он же из знатного сословия… – опомнилась девушка.

– Есть ещё одна картина. Но её я покажу только, когда будешь готова.