Стражник скептически взглянул в глаза принцессы, словно выискивая в них признаки отступления от последних слов, но девушка с уверенностью кивнула в ответ.

– Я буду ожидать с лошадьми у северной стены, дабы сопровождать вас, Ваше Высочество.

– Благодарю тебя…

Элизабет не успела более ничего спросить у друга – слишком уж скоро он поспешил покинуть её комнату.

__________

Принцесса прекрасно помнила, что до окончания турнира ей было запрещено рисковать красотой, здоровьем и, уж тем более, жизнью, однако врождённое любопытство и притяжение к тайнам взяло верх над осторожностью.

Ежели бы не встреча с принцем «Матур», тот вечер Элизабет провела бы среди строчек любимых книг. На одной полке с произведениями признанных писателей скромно располагалось собрание сказок в мягком, чуть потрёпанном переплёте. Прежде маленькая принцесса с теплотой и трепетом относилась к историям со страниц сей книжки, что порой читал отец, однако теперь она и вовсе перестала её замечать…

Прогуливаясь взглядом по обложкам, Элизабет устало вздохнула, оставив на той же полке надежду на сегодняшний отдых.

Облачившись в одеяние, удобное для противостояния потенциальным опасностям, принцесса тайно покинула комнату, оставив под одеялами иллюзию спящего человека.

К месту встречи путники направились верхом, мчась как можно скорее. Преодолев недолгий путь, юные воины «Раута» остановились неподалёку от уговоренной с принцем Адамом местности.

– Кажется, он… – произнёс Димитрий, указывая в сторону деревьев вдали, где под освещением луны виднелся силуэт молодого человека. – Я провожу вас далее, Ваше Высочество…

– Нет, не стоит, – отрезала Элизабет. – Я справлюсь.

– Позвольте осмотреться на возможные угрозы. В случае опасности, буду держаться неподалёку, Ваше Высочество.

Принцесса кратко кивнула в знак согласия и погнала своего коня. Принц Адам уже направлялся пешком навстречу.

Спустя несколько секунд Адам и Элизабет встретились у подножья одного из многочисленных деревьев.

– Вы пришли… – восторженно произнёс принц.

– Приветствую вас! – с отстранённостью в голосе ответила принцесса, будто оставляя пропасть меж ними.

Адам замер, завороженно смотря на девушку, однако Элизабет всё же решила сократить время неловкого молчания.

– Ваше Высочество, для чего вы просили о встрече со мной?

– Хотел… пригласить вас на прогулку… Ваше Высочество.

В глазах Элизабет отразилось удивление вперемешку с осудительным возмущением.

– Не бойтесь – я не причиню вам вреда, принцесса.

– Жителям «Раута» чужд страх! – с гордостью произнесла Элизабет, спрыгнув с верного скакуна. – В вашем распоряжении всего несколько минут, Ваше Высочество. – Добавила она и прошла вперёд.

Адам смущённо улыбнулся и присоединился подле. Несмотря на разность укладов жизней, с каждым словом собеседники находили всё больше общих тем.

Элизабет и Адам говорили без остановки. Их слова переплетались в изящном танце, как однажды их телесные образы на балу.

Насладившись ещё одним кратким мгновением, принцесса опомнилась о времени и поспешила покинуть общество чужестранца. Адам расстроился, но, разумеется, принял разлуку с пониманием.

Принц помог Элизабет вновь оседлать коня и проводил к уже знакомому стражнику.

Адам осторожно вёл лошадь за поводья, словно страшась, что та дёрнется рысью и заставит расстаться с принцессой раньше времени.

Димитрий оживился, заметив приближающуюся фигуру на коне. Стражник холодно поприветствовал чужестранца. Адам ответил заметно теплее.

– Можем ли мы увидеться вновь? – спросил принц, не отпуская поводья.

Элизабет таинственно улыбнулась:

– Спустя две ночи.

– Я буду ждать, – обрадовался Адам.

– Нам пора… – напомнил о себе Димитрий.

Рука принца, нехотя, отпустила коня Элизабет. Принцесса и стражник устремились к родным стенам замка. Принц «Матур» ещё долго провожал взглядом отдаляющиеся силуэты.

Следующим днём недостаток сна сопровождал каждое движение Элизабет. К счастью, важных событий до наступления второго дня турнира не ожидалось, а посему сонное состояние принцессы заметили не многие.

Однако близкая подруга, разумеется, проявила интерес к её здоровью. Тогда Элизабет призналась Анне в первой тайной встрече с Адамом.

Сказка тринадцатая. «Второе испытание»

Новый день одарил жителей «Раута» приятной безветренной погодой. Гости Земель наслаждались отдыхом, предвкушая новые дни турнира.

Однако участники первенства были заняты подготовкой к новым испытаниям. Димитрий направлялся на тренировку в крепость, но, заметив по пути принцессу, сменил траекторию пути.

Элизабет расположилась на скамье, мечтательно всматриваясь куда-то вдаль.

– Доброго дня, Ваше Высочество.

Отвлёкшись от укромных мыслей, принцесса ласкового улыбнулась в ответ:

– Доброго, Димитрий. Как проходит подготовка ко второму этапу?

– Вполне продуктивно, Ваше Высочество.

Элизабет едва заметно нахмурилась, решив напомнить близкому другу о своей давней просьбе:

– Не нужно официальных обращений…

Димитрий кивнул, дав понять, что помнит об условии. Не теряя более времени впустую, стражник перевёл беседу к интересующей его теме:

– Сегодня вы снова встретитесь с…?

– Да.

– Я обеспокоен чистотой его намерений…

– Димитрий, я также не имею оснований доверять ему в полной мере, однако не стоит волноваться прежде необходимого. Быть может, принц Адам лишь желает укрепить отношения с будущей правительницей Союзных Земель… в неформальных условиях.

– Но… во имя коих целей? Будучи наследниками короны, ваша связь априори нерушима.

– Возможно, он желает создать более тёплые отношения, основанные на дружбе.

– Я так не считаю…

– Димитрий! Невинное общение членов правительствующих семей ни к чему меня не обязывает. Поверь, ежели он подвергнет меня опасности, я самолично лишу его головы.

Стражник устало вздохнул, бросив затею продолжать спор с принцессой:

– Буду ожидать вас с лошадьми…

– В сим нет необходимости.

– Элизабет, – голос прозвучал грубее, чем хотел произнести Димитрий, – я не предлагаю свои услуги стражника. Я желаю убедиться, что с тобой всё будет в порядке… не только лишь в качестве подданного, но как твоего доброго друга!

Принцесса благодарно улыбнулась.

Почтительно поклонившись, стражник развернулся и поспешно скрылся в стенах бастиона.

Очередной день был посвящён простым, не отягчающим обязанностям. В недели проведения турнира принцесса занималась совершенствованием лишь в ментальном и духовном направлениях, что не составляло особого для неё труда.

Прошли всего две ночи и один короткий день с момента последней встречи. У старого, ветвистого дерева вновь увиделись титулованные жители отличных Земель. Их взгляды поймали обоюдное тепло. Казалось, меж собеседниками начал зарождаться новый мир – островок, доступный лишь им двоим.

– Ваше Высочество… – нежно произнёс Адам, протягивая принцессе руку.

Элизабет подала изящную ладонь в ответ, неторопливо спускаясь с коня. Адам, бережно касаясь, помог сойти на твёрдую почву.

Обернувшись, принцесса встретила собеседника в слишком уж кратком расстоянии. Невольно она вновь вспомнила тот день, когда они кружились на балу в мелодичном танце…

Элизабет отступила на шаг назад, тут же уперевшись спиной в седло. Принц также опустил руки, и меж юными преемниками родных владений вновь образовалась деликатная дистанция.

– Ваше Высочество, в нашу прошлую встречу я допустил грубейшую ошибку… – продолжил Адам. – Прошу предоставить мне возможность исправиться.

На слова принца Элизабет лишь удивилась:

– Не понимаю, о коей ошибке вы желаете упомянуть, Ваше Высочество.

Уже в следующее мгновение принц скрылся в тени ближайших деревьев.

Элизабет сделала пару шагов, однако не решилась последовать далее. Впрочем, долго ожидать ей не пришлось. Вскоре Адам вернулся с охапкой ярких, но нежных цветов, схожих с теми, что она находила у изголовья кровати в замке «Матур».

Принцессе не удалось сдержать восторженный вздох.

– Увидев их, я сразу же подумал о вас, Ваше Высочество, – произнёс принц, протягивая подарок.

– Они прекрасны! – восхитилась Элизабет. – Как вы выведали, что сии любимы мной?

– У ваших добрых друзей. Однако… пришлось отчасти слукавить – будто узнать о предпочтениях следовало для украшения комнаты гостьи. К слову, на том не всё…

Адам раскрыл ладонь, в кой скрывался изумрудный камень на длинной, золотой цепочке. Под освещением ночных звёзд было невозможно должным образом оценить красоту и роскошь украшения, однако сам знак внимания принцесса не оставила без внимания.

– Позволите? – Адам предложил примерить подвеску.

Элизабет развернулась спиной, убрав накидку и нежные локоны в сторону. Цепочка легко сомкнулась на маленькой застёжке, подчеркнув изящные изгибы женственной шеи…

Обернувшись, принцесса вновь встретила завороженный взгляд Адама:

– Благодарю! Оно великолепно!

– Ожерелье осталось мне от прежней главы Земель «Матур», матери правительницы. Передавая камень, она наказала подарить ожерелье лишь той, кто покорит моё сердце… Оно для меня столь же ценно, как и последние минуты, проведённые с предшествующей правительницей.

Улыбка на лице принцессы сошло с намерением принять подарок:

– В сим случае… я не вправе его оставить!

– Ваше Высочество, я настаиваю. Ожерелье принадлежит мне, и его судьбу решать, значится, мне. Разумеется, сие недостаточно для вашего прощения моей беспечности в последнюю встречу, однако, ежели вы примите сей дар, я буду безмерно рад!

Колеблясь в нерешимости, принцесса невольно сжимала в ладони огранённый камень.

– Благодарю вас, Ваше Высочество! От сердца! – ответила Элизабет, всё ещё сомневаясь в праведности принятого решения. – Однако взамен я вынуждена вас просить более не намекать на сердечные предпочтения.

– Я не в силах лгать о том вам, Ваше Высочество…

– Подобное неправедно! Вам ведь прекрасно известны непреклонные законы Пату!

– Вы желаете напомнить о том, что жителям различных Земель запрещено вступать в Истинный Союз?

– Да, вы верно меня поняли, Ваше Высочество!

– Неужто вам ни разу не приходилось усомниться в истинной праведности сия закона? Ровно, как и в запрете заниматься иным предназначением, отличным от того, что предопределено по месту рода?

Принцесса опустила взгляд, вспомнив о тех днях раннего детства, когда она и сама задавалась подобными вопросами.

– Вы не понимаете… Будь я против принятых в обществе нравов, сие ничего не изменило бы…

– Выходит, и вам не по нраву ограничения?

– Разумеется, мне порой претят некоторые законы Высших Сил… всегда были чужды. Однако я не вправе менять устоявшийся порядок вещей.

– Но ведь, став правительницей…

– Даже передав мне корону, – перебила Элизабет, – отец не позволит произойти изменениям!

В её глазах отразилось отчаяние, тщательно скрываемое за плотной пеленой принципиальности.

Принц не стал настаивать на продолжении беседы, предложив прогуляться по окрестностям.

Адам и Элизабет вновь вели беседы с упоением, не замечая, как скоро проскальзывают короткие, но сладостные мгновения, улетая на крыльях многочисленных слов. Они обсуждали темы детства, семьи, учёбы и иных вещей, что пропитывали иль лишь отчасти касались их жизни. Молодые узнавали друг друга ближе с каждой минутой, покуда не настало время расставаться.

Адам проводил принцессу к верному жеребцу. Под томным светом луны его взгляд метнулся к губам принцессы, но тут же вернулся к блеску голубых глаз.

По завершении встречи принц несмело произнёс:

– Ваше Высочество, могу ли я спросить, коль скоро мы увидимся вновь?

– Завтра, – нежно улыбнулась Элизабет.

– Быть может, мне следует ожидать вас ближе к замку?

– Нет – крайне рискованно.

Элизабет и Димитрий, попрощавшись с принцем, оставив того наедине со смиренной тишиной природы. Добравшись до замка, стражник направился в конюшню с жеребцами. Принцесса же скрылась в свою опочивальню.

В замке царил покой, нарушаемый лишь приглушённым эхом шагов слуг и редких гостей. Каменные коридоры в столь поздний час освещались лишь тусклым лунным светом из проёмов окон.

Элизабет осторожно открыла дверь комнаты, стараясь оставаться незамеченной для сторонних глаз, однако в тени одного из помещений она не заметила фигуру, что пристально наблюдала за принцессой из тени…

__________

Тем временем в Землях «Матур» правители всерьёз обеспокоились пропажей будущего правителя.

– Он прежде не отлучался более, чем на три ночи.

– Не тревожься. Уверен, с ним всё в порядке. Подумай, долгие месяцы он не мог покинуть замок. Стоило стражникам отбыть в родные Земли, он вновь нашёл возможность сбежать к свободе. Наверняка, он вскоре вернётся.

– Неужто ему так не мило в родных стенах?? – стараясь сдержать слёзы, дрожащим голосом произнесла правительница.

Отец Адама заключил супругу в крепких объятиях в попытках успокоить тревожащуюся мать.

– Поверь мне, он счастлив с нами, однако порой он нуждается в глотке свободы. Ты ведь помнишь, что в его возрасте и я бывал непоседлив…

– Ты не покидал пределы замка!

– Мне и не требовалось, у меня было всё, что нужно – рядом была ты…

Поддержка супруга подарила каплю надежды, однако материнское сердце стучало чаще в такт с волнением при каждом упоминании о безвестии сына.

Будто по доброму велению Высших Сил вскоре правители «Матур» получили короткое послание. Раскрывая сложенный вдвое фрагмент листа, родители ощутили, как в их сердцах начали подкрадываться тени страхов о судьбе единственного сына, однако после первых слов признаки тревоги исчезли без следа.

«Ваши Величества, я отлучился по неотложным делам. Вернусь в скором времени.

Ваш Ади.»

– Письмо написано его рукой… – сквозь подступающие слёзы произнесла правительница, протягивая листок супругу. – Ты был прав.

Бегло просмотрев две короткие строчки, правитель раздражённо вздохнул:

– По возвращении будет заточён в своих покоях навечно!

__________

А в Землях «Раута» наступил день второго этапа соперничества лучших стражников Земель.

С ранними лучами солнца в главном зале для аудиенций правитель выслушивал донос нянечки Элизабет:

– … ночью мне не спалось, и я решила глотнуть свежего воздуха в саду. Однако, приблизившись к малому холлу, я увидела, как открывается дверь кухни, что ведёт к выходу из замка для слуг. В неизвестном я узнала Её Высочество. Она была облачена в тёмный тренировочный костюм и длинный плащ. Сперва я хотела подойти и поинтересоваться, не нуждается ли в чём-либо Её Высочество, однако заметила, что Её Высочество очень… непривычно себя вела – постоянно оборачивалась, будто не желая, чтобы кто-либо узнал о её приходе. Ваше Величество, я бы не стал вас беспокоить по столь ничтожной мелочи, однако сказанное мною произошло чуть за полночь.

– Что последовало после?

– Кажется, Её Высочество ушла в опочивальню. Я же вернулась в свою комнату и уснула. На утро сборы Её Высочества проходили весьма обыденно.

– Кому также известно о произошедшем? Принцессе Элизабет?

– Нет, никому. Я решила сперва рассказать вам, Ваше Величество.

Правитель одобрительно кивнул:

– Благодарю, что не умолчала. Её Высочеству не рассказывай о том, что стало известно. Ни единой душе! О любом подобном случае докладывай мне.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

Глубоко поклонившись, Марта покинула большой зал.

Правитель вернулся к заботам о втором дне турнира.

В ополдень правительствующая семья заняла свои места на центральной ложе арены.

За пару мгновений до начала мероприятия правитель обратился к принцессе с, казалось бы, обыденным вопросом:

– Выглядишь весьма усталой. Неважно спится?

– Беспокойство об исходе первенства сказалось на моём здоровье и, пожалуй, внешнем виде.

Тщательно скрываемая нотка лжи выдала себя в неуверенных движениях, взгляде и тоне голоса принцессы, оттого и не осталась без внимания проницательного взгляда отца.

– Вскоре всё закончится… – едва слышно усмехнулся правитель, имея ввиду вовсе не турнир.

Вдруг послышалась уже знакомая мелодия, возвещающая о начале первенства.

Распорядитель обратился к присутствующим с речью:

– Настал второй день соперничества за руку принцессы Элизабет Краун О’Брайд и корону Земель «Раута». Участники турнира докажут, сколь достойны права правления родными Землями по своим собственным достижениям и заслугам рода. Каждому стражнику предстоит поведать о победах, коими он горд. Исход испытания определит глас подданных Его Величества.

Объявив условия этапа, распорядитель проводил соперников к скамье, где объяснил им детали и последовательность выступления претендентов.

Вскоре к центру арены вышел первый участник. Его рассказ отражал историю о благородных истоках семьи, что несколькими поколениями значилась в ряде приближённых правителям Земель. Представители его рода верно служили в Землях «Раута» и самоотверженно посвящали себя родовому делу. Сам же стражник неоднократно проявлял стойкость и смелость в самых тяжёлых испытаниях.

С подобными речами выступили и последующие три претендента. Выступления стражников сопровождались зрелищной демонстрацией сказанного. Каждый из них мог полноправно гордиться заслугами – не только лишь своими, но и иных членов семей, из коих происходили.

Настала очередь последнего претендента.

Димитрий двинулся к центру арены, откуда произнёс всего несколько коротких предложений, без особо энтузиазма в голосе:

– Я не обладаю особыми лаврами и не состою в родстве с семьями первого ранга. Единственным моим достижением, пожалуй, дозволено считать лишь вступление в ряды Избранников, что позволило мне принять участие в настоящем турнире, чего не удавалось прежде ни единому жителю третьего порядка. И всё же… сей факт не отменяет, что ни один из членов моего рода не отличился великим подвигом иль высоким положением, а посему я с достоинством приму поражение на втором этапе первенства.

Выразив признательность присутствующим за внимание, стражник незамедлительно присоединился к иным участникам, расположившимся на скамье.

– О готовности принять поражение не следовало упоминать! – возмущённо обратился Александр.

– Я был честен, – равнодушно ответил Димитрий.

Принцесса Элизабет также не на шутку взволновалась ввиду выходки близкого друга.

Вскоре распорядитель вывел участников на арену. Громогласность аплодисментов и восторженных криков зрителей определяла шансы на победу каждого из соревнующихся.

За именами стражников следовало оглушительное подтверждение симпатии к полюбившемуся участнику.

Наступил миг оценки крайнего соперника.

– Димитр…

– Постойте! – вдруг вмешалась принцесса, оборвав объявление имени стражника. – Я желаю обратиться к верноподданным короне. Прежде, чем вы примите решение о последнем участнике, я прошу вас обратить внимание на весьма важное… В своём обращении я нисколько не умаляю заслуги семей первого ранга, однако желаю подчеркнуть, что каждый, кто происходит из семьи приближённых, имеет значительно больше возможностей добиться успехов в родовом предназначении и положении в замке, что невозможно сказать о воине, родом из семьи третьего порядка. Димитрий Пиль стал первым, кто за всю историю жизни «Раута» добился того, о чём многие молодые жители родных нам с вами Земель не смеют даже мечтать. Принятие в ряды Избранников не только лишь родовая честь, но заслуга воистину достойного претендента на победу во втором испытании турнира!

До последних слов, что величественно произнесла будущая правительница, нерушимая тишина и глубокое внимание тонкой нитью пронизывали каждого, кто присутствовал в тот день.

Распорядитель вновь повторил имя единственного оставшегося без критики участника:

– Димитрий Пиль!

«Следующей секундой горячий воздух арены наполнился оглушительными рукоплесканиями и восторженными криками, что могли с лихвой превзойти голоса, отданные за предшествующих участников…», – хотелось бы описать исход речи принцессы подобными словами, однако, увы, подавляющей долей зрителей на трибунах являлись далеко не представители третьего ранга семей, что могли бы откликнуться сердцем на услышанные слова, адресованные им будущей правительницей. А посему овации прозвучали весьма скромно, как и предвидел Димитрий.

«Матушка была права…», – подумал он.

Куда строже отнёсся к поступку принцессы её отец – в наказание Элизабет предстояло переписать сотню копий законов Пату, поспев к следующему дню состязания.

__________

Второй день турнира подошёл к концу. В победителях остались трое. Александр, разумеется, удостоился места среди них. В числе двух иных участников, к сожалению принцессы, имя Димитрия не огласили, однако, по мнению многих присутствующих, выбор верным вектором пал на достойнейших претендентов на корону.

За окончанием напутственной речи властителя «Раута» Элизабет отправилась в свою комнату.

Правитель же пригласил для аудиенции трёх юных привилегированных стражников.

– Примите поздравления. Участие в турнире – весомый повод гордости ваших предков! – одарил он похвалой подданных.

– Благодарим, Ваше Величество!

– Я пригласил вас для исполнения важного поручения. Сталось известно, что минувшим вечером принцесса Элизабет вернулась в замок за полночь. Известно ли вам что-либо о том?

Сердце Димитрия забилось чаще, однако он старался не выдать своё волнение. К счастью, взор главы Земель был в львиной доле обращён к Александру.

– Нет, – без колебаний ответили стражники.

– Что ж… быть может, сие случилось единожды. Вам предстоит усилить контроль над перемещениями принцессы, в особенности, в столь поздний час. При необходимости, я поручаю вам тайно проследить за Её Высочеством, доложив о том мне.

По окончании оглашения веления стражники «Раута» произнесли привычное: «Слушаемся, Ваше Величество».

__________

– Элизабет отлучалась в позднее время без сопровождения?! – возмутился Александр, взглянув вскользь на Димитрия.

– Быть может, она решила лишь размяться пред сном? – предположил Степан.

– Какова бы ни была причина, сие не может являться допустимым… – бормотал Александр.

– Я поговорю с принцессой и попытаюсь разузнать, где она провела вечер, – тут же перенял инициативу Димитрий

– Встретимся за ужином и определим дальнейшие действия, исходя из ответа Её Высочества, – согласились стражи.

Димитрий, не теряя времени, направился на поиски Элизабет. Принцесса отдыхала в своих покоях, где и застал её стражник.

Элизабет, убедившись в отсутствии свидетелей за дверью, впустила Димитрия в комнату, заперев замок на ключ.

– Не стоило тебе заступаться за меня на турнире, – начал он диалог с отвлечённой темы. – Подобному мне не бывать правителем....

– Я придерживаюсь иного мнения!

– Элизабет! Быть может, прекратим играть роли наивных детей?! Порой члены семей второго ранга не решаются претендовать на место правителя, а уж третьего…

– В сим случае, для чего ты подал заявку на участие в первенстве?

– Я… не знаю… – опустив смущённый взгляд, робко произнёс страж.

Элизабет осторожно прикоснулась к ладони поникшего друга:

– Димитрий, в качестве будущей правительницы «Раута» заявляю: из всех стражников, что соперничают с первого дня турнира, ты – единственный, кого я считаю истинно достойным претендентом на правление родными Землями!

Стражник взглянул на принцессу с улыбкой, наполненной искренней благодарностью. Однако вскоре добрый лик сменился тоном недовольства:

– Я явился предупредить, что правителю известно о твоём отсутствии в замке прошлой ночью.

– Как он узнал?!

– О том он не сказал. Впрочем, и не важно. Необходимо оборвать с принцем Адамом любые связи. Правитель приказал мне, Александру и Степану проследить за тобой, ежели ты вновь покинешь стены замка. Элизабет, мне знакома твоя порой непокорная натура, однако на сей раз я прошу тебя как друг прислушаться к моим словам. Иначе, ежели не мне, то иным стражникам придётся доложить обо всём твоему отцу…

Сперва принцесса слушала Димитрия с возмущением во взгляде, однако затем внезапно проявила не свойственную ей обыденно смиренность:

– Быть по сему… Благодарю тебя. От сердца.

Закрыв дверь после ухода стражника, принцесса подошла к окну, блаженно вглядываясь вдаль… в предвкушении отныне ещё более желанной встречи с принцем Земель «Матур».

Позже, за сытным ужином, Димитрий попытался убедить товарищей в невинности прогулки принцессы – для исцеления от бессонницы:

– Её высочество обещалась более подобного не допускать.

Выслушав стражника, Степан в ответ кивнул. Александр же воздержался от любого отклика.