Читать книгу: «Волк»

Глава. 1

Встреча

Красивая длинноволосая девушка вышла из кафе «Фламинго».

–Катя давай провожу, поздно уже, – воскликнул молодой человек, выхода из кафе следом за Катей.

–Спасибо Роман ты же знаешь, я тут рядом за углом живу, а тебе ещё на метро ехать надо. – Ну, тогда пока. Роман махнул рукой и бодро зашагал к переходу.

Проводив взглядом молодого человека Катя тоже заторопилась домой.

«Ура, завтра выходной», -радостно подумала девушка.

Свернув под арку, где как всегда было темно, Катя ощутила смутное беспокойство.

«Что за ерунда», – подумала девушка, нервно оглядываясь по сторонам и не видя ничего подозрительного. Ещё раз оглянувшись, она нервно зашагала к подъезду. Только когда тяжелая металлическая дверь подъезда захлопнулась ей перестало казаться, что за ней наблюдают. Войдя в квартиру и бросив ключи на стол Катя включила автоответчик. «Привет как дела, – пропел сладкий, как сироп голос бывшего бойфренда. -Почему не звонишь, давай встретимся сегодня?». Два других сообщения были от соседки Нины Павловны. Звонить соседке было уже поздно, и она сразу пошла в душ, проигнорировав предложение бойфренда о встрече. Катя жила в квартире одна, её родители погибли в автомобильной катастрофе год назад. Папа был военным врачом, а мама работала в элитном клубе верховой езды «Мустанг» тренером. Утром Катя позвонила соседке, у Нины Павловны не было родных и Катя часто помогала ей то в магазин сходить, то в квартире прибраться.

– Катюша у меня вчера поднялось давление, не могла бы ты сходить в магазин?

– Конечно, схожу, о чём речь, что вам купить?

– Как обычно, булку белого, кефир и соли прихвати, соль у меня кончилась. Я хотела вчера сама сходить, да давление свалило, старость не радость.

Положив трубку, Катя стала собираться в магазин. Уже по пути в магазин Катя стала вспоминать, что нужно купить лично ей. Она так задумалась, что не сразу заметила большую собаку очень похожую на волка. Собака стояла в подворотне, как раз там, где ей надо было пройти. Катя не боялась собак, поэтому, проходя мимо, смело погладила собаку по голове.

– Ну, что, красавчик потерялся? – спросила она у пса.

Собака в ответ радостно замахала хвостом и побежала, опережая Катю и предано заглядывая ей в лицо.

– Ты голодная!? – догадалась девушка, – Ладно, жди здесь, куплю тебе в магазине булочку. С этими словами Катя направилась дальше. В магазине, купив все нужные продукты и не забыв про булочку для собаки, Катя подошла к кассе. Выйдя из магазина, Катя взглядом стала искать собаку, чтобы отдать ей булку, но собаки нигде не было видно.

«Убежала – подумала девушка, -жаль», но, подойдя к дому, она снова её увидела. Собака лежала у подъезда где жила Катя, как будто специально поджидая девушку.

– Иди сюда, – позвала Катя собаку.

Собака подбежала на зов и неохотно взяла протянутую ей булочку.

– Ну и, что мне с тобой делать? – спросила Катя собаку, ласково поглаживая её по голове и, приняв решение, позвала.

– Пойдём со мной, я помогу найти тебе новых хозяев.

Открыв дверь квартиры и запустив собаку внутрь, Катя понесла продукты соседке. Убедившись, что Нине Павловне ничего не надо, Катя вернулась домой. Дома, разложив покупки, Катя пошла устраивать своего нового постояльца. В большой комнате, служившей Кате гостиной девушка переставила стол из угла на средину комнаты, освободив таким образом угол, постелила туда свою старую меховую безрукавку и позвала собаку.

– Иди сюда, здесь ты будешь временно спать. Собака завиляла хвостом и легла на предложенное ей место.

– Вот и славно, – вздохнула Катя, – отдыхай пока, а я пойду, приготовлю нам обед. Катя ушла на кухню, оставив собаку одну в комнате.

Оставшись одна, собака тут же вскочила и стала обходить комнату по периметру, детально обнюхивая и осматривая все доступные ей вещи, но, как только Катя вошла в комнату, чтобы позвать её на кухню, собака пулей вернулась на место и сделала вид, что спит. Катя сидела на кухне и гладила собаку, размышляя в слух.

– Как же нам тебя назвать!? Я думаю, тебя назовут новые хозяева, но пока ты живёшь здесь, я буду звать тебя Рексом. – Рекс сидел перед новой хозяйкой и думал «хоть горшком назови, только в печь не ставь».

– Ладно, иди на место, – сказала Катя, вставая со стула и сладко потягиваясь, – мне ещё посуду мыть надо, а вечером мы пойдём в парк, я давно в парке не гуляла.

Вечером, гуляя с Рексом, Катя думала о том, куда пристроить своего нового друга?

«Может к Светке Алтуфьевой, нет, они уже взяли щенка, тогда Инге Романовой, её мама круглый год живет на даче. Решено, Рексу на даче самое место: свобода, речка, да и лес рядом». Рекс во время всех этих раздумий о своей судьбе беззаботно бегал по дорожкам парка. Вечером, позвонив Инге, Катя договорилась, что в субботу приедет к ним на дачу.

Инга обрадовалась.

– Конечно приезжай, мама будет рада, а папа сделает шашлыки.

– Ну вот, – обратилась Катя к Рексу, – в субботу поедем на дачу, и я тебя там оставлю.

Рекс не очень обрадовался этой перспективе, но конечно не мог сказать об этом Кате.

Хотя почему не мог?

Утром Катя искала ключи от машины.

– Куда же я их дела? – размышляла она вслух.

Обычно Катя ходила на работу пешком, но сегодне она хотела отпроситься пораньше и съездить в магазин для животных, чтобы купить всё необходимое для Рекса, а бежать домой за ключами, потом в гараж за машиной, было глупо, да и долго.

– Вот поставлю машину у кафе, и как только отпустят, сразу рвану в магазин, -размышляла вслух девушка.

– Ну, где ключи?

Рекс в это время бегал за Катей и мешался ей под ногами, но вдруг он сорвался с места и побежал к комоду, который стоял в прихожей. Аккуратно подцепив ключи, лежавшие на полу у комода, Рекс побежал к Кате.

– Какой ты молодец! Вернусь с работы, косточку дам, – похвалила Катя, беря ключи от машины из пасти собаки.

После работы, как и хотела, Катя поехала в свой любимый магазин «Дружок», где накупила много вкусностей своему новому другу: косточки из жил, косточки резиновые, игрушки, миски, поводок и кожаный намордник. Правда Катя не была уверена, что последней покупке Рекс обрадуется, но, немного подумав, всё-таки решила, что собака большая, мало ли что. Загрузив покупки в машину, Катя поехала домой. Дома, оставив покупки в комнате, Катя пошла на кухню делать чай и была очень удивлена.

– Где моя кружка? – спросила Катя у Рекса.

Катя точно помнила, что оставила кружку на столе, но сейчас её там не было. После долгих поисков Катя нашла кружку в кабинете. Внимательно осматривая дом во время поиска, Катя заметила, что ещё несколько вещей занимают не свои первоначальные места. Как будто кто-то без неё похозяйничал в квартире и, ради озорства, переставил несколько вещей с места на место. Ещё раз осмотрев дом и убедившись, что ничего не пропало, Катя успокоилась. Утром на работе Катя рассказала своё вечернее происшествие своей подруге Лене.

– Лен ты представляешь, я вчера пришла домой, а дома многие вещи не на своих местах лежат. Моя кружка в кабинете стояла, полотенце сырое в ванной на полу лежало, книги на полках не в том порядке, но, деньги, золото, мамины серёжки, цепочка всё на месте и следов взлома нет, – удивлялась Катя. – Как ты думаешь, может у меня домовой, завёлся?

– Да ладно тебе придумывать, показалось. На работе устаёшь, парня нет, заведи любовника, сразу казаться перестанет.

– Нет Лена, ты же знаешь мне одной хорошо! Устала я, ты права, эту неделю совсем поздно закрываемся, не высыпаюсь.

– А ты иди сегодня домой, выспись, а я прикрою, народу сегодня всё равно мало, – предложила подруга.

– Может правда домой пойти? -задумалась Катя.

– Иди, иди я одна справлюсь.

– Хорошо, уговорила, спасибо тебе Лена, век не забуду.

– Да ладно Кать пустяки, сегодня я тебя прикрою, а завтра ты меня пораньше домой отпустишь. Ещё раз, поблагодарив подругу, Катя ушла.

Придя домой и зайдя в квартиру Катя услышала шум бегущей воды в ванной. Захватив из кабинета отца охотничий нож, Катя решительным шагом направилась в ванну. Рванув дверь ванной на себя, Катя в прямом смысле обомлела. Под струями душа стоял мужчина, и какой мужчина! Мускулистые ноги, тонкая талия, широкие плечи и чёрные волосы длиной до плеч. Незнакомец стоял к Кате задом и с упоением мылся.

– Вы кто? – От возмущения Катя даже не испугалась.

Мужчина резко развернулся на звук голоса. Увидев Катю, незнакомец воскликнул: «Только не бойтесь!», и, успокаивающе поднял обе руки, чуть не окатив Катю из душа водой.

– Вы кто? Как попали в квартиру?

– Ты сама пригласила пожить у себя, -ответил незнакомец, выключая душ.

– Не ври, я бы запомнила, – возмутилась Катя.

– Ты только не бойся! Можно я оденусь, а то не удобно, как-то?

Катя только сейчас заметила, что незнакомец стоял голый, и с него хлопьями слетала пена.

–Ладно, – решилась Катя и кивнула незнакомцу. – Смывай пену, одевайся и иди на кухню.

Выйдя из ванной, Катя позвала собаку.

– Рекс, Рекс!

Как ни странно, собака не прибежала на зов и не вышла её встречать, как делала раньше. Незнакомец услышал, как Катя звала собаку, и странно усмехнулся. Придя на кухню в Катином банном халате, мужчина представился.

– Меня зовут Дима. Я работаю в журнале «Весь мир». В связи с тем, что кроме русского, я знаю английский и французский язык две недели назад я получил задание редакции слетать в Париж, и сделать фотографии Парижа и его окрестностей. Командировку дали всего на одну неделю. Третьего августа я улетел. Проведя в Париже шесть дней, я закончил все дела. Напоследок я решил погулять по ночному Парижу просто так, без фотоаппарата. Моя гостиница была не очень дорогой и стояла почти на окраине. Редакция хотела таким образом сэкономить, гостиницы в центре города были намного дороже. Выйдя из гостиницы за полночь, я неторопливо зашагал по улицам Парижа. Пройдя несколько кварталов, я оказался в незнакомом районе. Сюда я ещё не заглядывал, я повернул назад и неожиданно услышал истошный женский крик.

***

Джулия до полуночи задержалась в гостях у своей подруги. «Больше никогда не буду так поздно ходить по улицам одна», обещала себе Джулия в который раз за время пути. Как на зло на улице никого не было видно. Повернув за угол дома, Джулия неожиданно наткнулась на толпу подростков.

– Держи её, – крикнул кто-то из толпы, – сейчас повеселимся.

Джулия развернулась и со всех ног кинулась куда глаза гладят. К сожалению, она плохо знала этот район, поэтому, свернув в очередной раз, неожиданно для себя оказалась в тупике. Толпа подростков, улюлюкая, устремилась следом за ней. «Я так просто не сдамся» мелькнуло у Джулии в голове. Помощи, к сожалению, ждать было не откуда. Джулию окружала высокая стена гаражей и ещё каких-то непонятных промышленных построек, бежать дальше не было смысла, да и не куда, Джулия приготовилась к обороне. Подростки окружили её плотным кругом, у одного из парней она с ужасом заметила бейсбольную биту. Один из них выхватил у Джулии сумку со словами:

– Посмотрим, что у неё там.

Джулия со страхом смотрела, как её новая, красивая сумка переходит из рук в руки. Выпотрошив сумку и забрав сотовый и кошелёк, подростки выбросили сумку в грязь.

– А теперь займёмся и тобой, – пообещал высокий, смуглый парень лет восемнадцати, явно вожак банды.

– Не трогайте меня! Вы забрали деньги, что вам ещё нужно?

– Угадай, – гнусно улыбнувшись, спросил парень и схватил Джулию за руку.

– Пусти, мне больно. Джулия попыталась вырваться.

Подростки стояли и смеялись! Ещё трое подростков присоединились к первому, помогая ему раздевать Джулию. Один из парней прижал Джулию к стене и попытался поцеловать, Джулия закричала.

– Спасите! Помогите! На помощь! – она не очень надеялась, что кто-нибудь, откликнется, но и просто стоять и ждать, что тебя изнасилуют, она не могла. Каково же было её удивление, когда толпа расступилась и в середину круга выпрыгнул большой, серый зверь. В детстве Джулия любила ходить в зоопарк и часами простаивала перед клетками, поэтому она сразу узнала волка. Только этот зверь был в два раза больше обычного и вёл себя странно, он совершенно не боялся людей.

«Откуда здесь волк?» – мелькнуло в голове у Джулии.

Волк тем временем вычислил вожака людской стаи и с глухим рыком прыгнул на него с явным намереньем напугать или укусить. Парень сдавлено вскрикнул, и неловко взмахнув руками упал на землю, ударившись головой о лежащий там камень. Вокруг головы упавшего сразу стала собираться лужа крови. Волк развернулся и напал на парня, который держал Джулию за руку. Запустив зубы ему в ногу, волк неожиданно с силой дёрнул парня на себя и отскочил в сторону. Закричав, парень покатился по земле со сломанной ногой. Ещё один в это время попытался напасть на волка со спины и ударить битой. Взмахнув битой, парень хотел ударить волка по спине, но зверь почувствовал опасность и отпрыгнул в сторону, удар пришёлся по пустоте. Волк прыгнул на стену и, оттолкнувшись от неё пролетел у парня над головой. Оказавшись у него за спиной, волк развернулся и побежал к глухой стене гаража. Подбежав к забору, он присел на задние лапы и, совершив трёхметровый прыжок вверх, оказался на крыше гаражей и не спеша пошел прочь.

Джулия конца схватки не видела, когда волк прыгнул на вожака и убил его, толпа подростков с криками разбежалась. Никто больше не обращал на Джулию никакого внимания, и она тоже бросилась прочь по следам своих мучителей.

Патрульная машина, проезжая по этому району час спустя, нашла в тупике труп подростка со сломанной шеей и юношу со сломанной ногой. Он так и не смог выйти к людям, ему тут же была вызвана скорая и подростка отправили в госпиталь.

По коридору шли двое.

– Майкл, вы вышли на его след? – спросил высокий человек с длинными, не естественно белыми волосами. На его европейском лице была написана тревога.

– Нет Крис, мы упустили его, но мы непременно его разыщем. -заверил своего спутника Майкл.

Крис удовлетворенно кивнул.

Мрачный и решительный Майкл был командиром группы и слов на ветер не бросал.

Глава вторая

Катя с грохотом поставила чайник на плиту, чтобы вскипятить ещё воды.

– Ну и зачем ты мне это рассказал? Про Париж я, допустим, поняла, ты туда летал, а про волка ты зачем мне наплёл? И откуда ты эту историю взял? Прямо страшилка какая-то. -бушевала Катя. – И главное, как эти истории объясняют твоё появление в моей квартире?

Катя встала, и нервно заходила по кухне.

– Или ты немедленно всё объясняешь, или я милицию вызову.

У Кати закончилось терпение. Мало того, что незнакомец назвавшийся Димой весь вечер кормил её сказками, так ещё и ничего не объяснил. Дима, тоже встав со стула, подошел к окну и повернулся к Кате спиной.

– Понимаете, Катя, это довольно трудно объяснить.

– А ты попробуй! – разозлилась в конец девушка.

– Хорошо! – отозвался Дима.

– Ты правильно поняла, в Париж летал я, волком, убившим подростка, тоже был я. Подростки напали на женщину, я её защищал. Я не хотел никого убивать, мне очень жаль, это просто несчастный случай. Я прыгнул, просто хотел напугать, отогнать их, мне правда жаль.

Катя устало прислонилась к стене.

– Какой бред ты несёшь! Хочешь сказать, что ты оборотень?

Дима повернулся к Кате лицом и утвердительно кивнул головой.

– Да, ты всё правильно поняла.

– Убирайся из моего дома немедленно, врун несчастный, – взорвалась девушка.

Гость грустно усмехнулся.

– Я могу тебе это доказать, если не испугаешься.

И тут Катя не на шутку испугалась, гость до этой поры производил впечатление нормального человека и вдруг понес околесицу про оборотней.

– Ничего не надо доказывать, просто уходи.

Дима, одетый в халат Кати, стал неторопливо развязывать узел халата.

– Что ты делаешь? Я же сказала, уходи.

Дима как, не слыша, снял халат и повесил его на стул, под халатом у него ничего не оказалось.

– А где твоя одежда? – удивилась девушка. – Если у тебя нет, я могу тебе одолжить папин костюм.

– Не надо, – хриплым голосом отмёл предложение Дима и упал на пол.

Катя не успела испугаться, как на полу вместо голого Димы возник уже знакомый силуэт Рекса.

Катя с размаху села на стул, ноги стали ватными и в голове билась только одна мысль, «Что делать? Что делать? Вот сейчас он прыгнет и убьёт меня! Нет уж дудки!», Катя схватила со стола нож и направила его на зверя, которого звала Рексом.

Рекс тем временем сидел на полу и с интересом смотрел на реакцию Кати. Когда Катя схватила нож, он покачал головой туда-сюда и встал, потом неуловимым движением упал на пол и секунд через десять поднялся уже в образе Димы.

В этот момент у Кати лопнула выдержка и она с визгом бросилась вон. Но не успела она добежать до двери, как Дима догнал её, в отчаянной борьбе Дима отобрал нож и силой отвёл её обратно на кухню. Встряхнув девушку, Дима прорычал:

– Успокойся, я не причиню тебе вреда.

Катя, растерявшая весь пыл во время борьбы, успокоилась и теперь поняла, что чуть не убежала из собственной квартиры.

–Что тебе надо?

Видя, что, Катя успокоилась Дима налил ей чаю.

– Ты не поверишь, мне нужна твоя помощь, меня хотят убить.

– Час от часу не легче, кто хочет тебя убить? Я что могу сделать? Иди в милицию.

– Думаешь, всё так просто, – вздохнул Дима.

– Как ты себе это представляешь. Прихожу я в милицию и говорю – «Здравствуйте, меня хотят убить оборотни». – И что, по-твоему сделают в милиции. Запрут меня в психушке и всё конец Диме.

Катя задумчиво посмотрела на Диму.

– А с чего ты взял, что тебя хотят убить оборотни?

– О, на это есть свои причины. Когда я приехал из Парижа, я был очень напуган, в газетах я прочитал, что в Париже обнаружили труп подростка, ещё один был доставлен в госпиталь с ужасной раной на ноге. Подросток утверждал, что на них напал дикий зверь, похожий на волка. Я понял, что это моя работа. Я взял отпуск на работе и хотел затаиться, конечно, связать мою поездку в Париж и убийство подростков было почти невозможно. Но мной могли заинтересоваться другие оборотни, я уже встречал людей с такими же способностями как у меня. Мы чувствуем друг друга, вот смотрю я на парня и понимаю, что он оборотень, а он смотрит на меня и тоже понимает, что я оборотень, мы улыбаемся друг другу и расходимся. Желание пообщаться с себе подобными у меня ещё не возникало.

Катя встала и, убирая со стола посуду, задумчиво произнесла:

– Ты хочешь сказать, что таких как ты, много?

– Нет. – Дима, взял у Кати полотенце и стал вытирать вымытые тарелки. – Но они есть и живут среди вас и у нас есть свои законы. Закончив вытирать посуду, Дима продолжил.

– Так вот, я возвращался с работы домой, когда встретил этих четверых, они ждали меня у подъезда. Один мрачный тип стоял впереди и так смотрел на меня, что я сразу понял, они знают про Париж и пришли за мной. А главное все четверо были оборотни, я бросился бежать, а они за мной. Я хорошо знаю город, петляя дворами и нарезая круги, я совсем запутал своих преследователей, и в итоге мне удалось от них оторваться. Я хотел в тот же день уехать из города, но паспорт, деньги остались в квартире, эти четверо на хвосте, я не мог вернуться в квартиру, в общем, я решил обернуться волком, так проще прятаться. Тут ты подвернулась, домой к себе взяла, я и подумал, что здесь они меня точно искать не будут.

Закончив прибираться на кухне, Катя присела на табуретку.

– Хорошо, допустим, я тебе поверила. Ты сказал, что тебе нужна моя помощь, что я могу для тебя сделать?

– Всё очень просто, – заверил девушку Дима. – Сходишь завтра ко мне домой, ключи возьмешь у соседки. Из дома заберёшь вещи, паспорт и деньги. Поедешь на вокзал и купишь билет на мое имя на поезд.

– И куда поедешь?

– В Одессу, у меня там друг живёт, он мне поможет.

– Значит я схожу к тебе домой, куплю билет, и ты уедешь?

Дима шутливо сложил руки, как для молитвы.

– Конечно, уеду, помоги мне, пожалуйста.

– А если ты ночью опять перекинешься и убьешь меня? – с сомнением в голосе спросила Катя.

– Не говори ерунды, я не убийца.

– Ты нет, а волк? – возразила девушка.

– Ты же уже жила с волком и ничего, жива. – ехидно возразил Дима.

– Слушай, а когда ты ну это, перекидываешься, ты себя помнишь?

– Помню и осознаю, что я человек. Разница лишь в том, что способностей больше, чем у человека: быстрые лапы, острый нюх, зоркие глаза, острый слух, выносливость, которая людям и не снилась.

– Ты так рассказываешь, что я начинаю жалеть, что я не оборотень, – улыбнулась, Катя и встав, поманила за собой Диму.

– Не знаю зачем, но я тебе верю и помогу тебе, но сегодня уже поздно, пойдём спать, я постелю тебе в кабинете на диване.

Дима жил недалеко от кольцевой дороги, но при этом его пятиблочный дом был в очень удобном районе, так как рядом находился большой парк. Утром Катя поехала на квартиру к Диме. Поднявшись на третий этаж, Катя позвонила в дверь. Дверь распахнулась почти сразу и Катя увидела на пороге невысокую, сухонькую старушку.

– Вам кого? – проявила бдительность бабушка.

– Здравствуйте, Зинаида Львовна, меня зовут Катя. – Представившись, Катя назвала цель визита. – Меня Дима прислал, он сказал, что ключи от квартиры у вас, он вам звонил сегодня утром и просил отдать ключи мне, помните?

– Звонил, – с сомнением в голосе протянула Зинаиде Львовна. – А почему сам не пришел? – Катя не успела ответить, как её пригласили в дом. – Ладно, проходи в кухню, чаю попьём. Да не разувайся, сухо на улице.

Пройдя на кухню Катя с удовольствием увидела, что Зинаида Львовна была чистюля: кухня сверкала чистотой, а меленький столик в углу был застелен новой яркой клеёнкой.

– Садись к столу, сейчас почаевничаем. – Суетилась Зинаида Львовна.

– Да мне некогда, – попыталась отказаться Катя.

– Ничего не знаю, у вас, у молодёжи всегда времени нет, а мне вот старухе интересно, почему Дима сам не приехал? Случилась чего. И почему Дима уже неделю дома не живет, если у него неприятности ты так и скажи, я помочь могу. – Катя, не ожидавшая такого допроса, даже растерялась. Разлив чай Зинаида Львовна немного успокоилась.

– А ещё Диму, какие-то люди ищут.

– Какие люди? – заинтересовалась Катя, радуясь не известно, чему и понимая, что, если Диму ищут, значит он ей не соврал, а рассказал правду.

Зинаида Львовна хитро улыбнулась.

– Обычные, вчера приходили двое парней в костюмах, на вид приличные, спрашивали, не знаю ли я, где может быть сосед сверху, который живет в 147 квартире, мол, мы его друзья, приехали в гости, а его дома нет. Ну, я и сказала, что Дима уже несколько дней дома не живёт. Они вежливо так поблагодарили и ушли.

– Хорошо Зинаида Львовна, спасибо за чай, но мне пора, меня просто Дима попросил забрать кое-какие вещи, мы коллеги по работе, а что Дима дома не живёт я не знала, да меня это и не касается.

– Конечно, конечно! Совсем я заболталась, старая, возьми ключи, да потом вернуть не забудь.

– Конечно, верну, не переживайте. Я только документы возьму, которые Диме на работе нужны и сразу верну ключи. Поднявшись на пятый этаж, и, войдя в квартиру, Катя осмотрелась: коридор был не большим, но аккуратным. У трюмо Катя заметила уже собранную сумку. Не найдя ничего интересного в коридоре зашла в комнату и остолбенела, в комнате стоял жуткий беспорядок. Шкаф был открыт и вещи из него валялись на полу, кровать, стоявшая у окна, напоминала поле боя: подушки, матрас, одеяло – всё было распорото, пух лежал по всей комнате, как свежевыпавший снег; тумбочка, где по словам Димы были деньги, и паспорт лежала в углу перевёрнутая. «Чем им тумбочка-то не угодила?» – ужаснулась девушка. Все бумаги, которые в ней лежали, были порваны на мелкие кусочки. Некто, устроивший бардак в комнате не пожалел ничего, порванными валялись даже фотографии, ни паспорта, ни денег Катя в квартире естественно не нашла. Для очистки, совести Катя сходила на кухню, но и там был бардак: крупы, соль, сахар, чай – всё валялось на полу ровным слоем. «Кто такое мог сделать, а главное, зачем?» – недоумевала девушка, уходя из квартиры. Растеряно вернув ключи соседке, Катя вышла из подъезда и села в свою машину.

– Сиди и не дёргайся.

Неизвестно как, на заднем сидении автомобиля оказался бритый молодой мужчина, с пугающе тёмными глазами и резкими чертами лица. Катя зачарованно уставилась в зеркало заднего вида, а потом, опомнившись, дёрнулась и попыталась выйти из машины, но бритый, быстрее кобры достал пистолет и направил его на девушку. Катя загипнотизировано уставилась на оружие. Бритый, тем временем, потянулся и открыл замок на передней двери и в ту же минуту в салон автомобиля нырнул молодой человек в светлом костюме и представился:

– Меня зовут Женя, заводите машину Екатерина Валентиновна, поехали.

– Вы кто? Что вам надо? – наконец опомнилась Катя, – Немедленно выйдите из машины!

– Ты заткнись и заводи. – перебил бритый с заднего сидения и наставил пистолет на девушку. Катя окончательно испугалась, если парни не бояться угрожать оружием среди белого дня, значит, не шутят.

– Куда поедем? – спросила Катя, нехотя заводя мотор.

– Тут не далеко. – ответил Женя и проинструктировал. – Сейчас выезжай на трассу и поворачивай в сторону кольцевой дороги, дальше покажу.

– Хорошо, но предупреждаю, я плохо вожу машину.

– А ты постарайся, если конечно жить хочешь, – не преминул напомнить о себе бритый. Аккуратно вырулив на кольцевую дорогу, Катя с ужасом увидела, что за ней пристроились два больших внедорожника, «Ланд Крузер», некстати вспомнила Катя название машин. Как только дорога позволила, один из внедорожников обогнал Катин автомобиль и пристроился впереди, «Взяли в тиски», – поняла Катя.

– Езжай за этой машиной, – ожил на сидении Женя.

Катя нервничала все больше, они уже выехали за город и теперь ехали по трассе, а ей так и не удалось ничего предпринять. «Хоть бы ГАИ остановило», -подумала Катя, но, как назло нигде не было видно ни одного «ДПС».

– Долго ещё ехать? – спросила Катя у молчавшего всё дорогу Женю.

– Нет, – лаконично ответил спутник.

– Что вам от меня надо? – Катя в который раз за время пути попыталась вызвать молчаливого спутника на разговор, но не изменено слышала с заднего сидения:

– Замолчи.

Неожиданно в этот раз Женя ответил:

– Не волнуйтесь, с вами просто хотят поговорить.

– О чём? Кто?

В душе Катя была уверена, что разговор будет связан с Димой, но, почему-то она так же была уверена, что с ней хотят поговорить отнюдь не оборотни, а вполне простые бандиты. «Нет, не простые! – поправила себя девушка, – вооружённые». Её мысли прервал Женя.

– С вами хотят поговорить о Дмитрии Лесном.

– Я не знаю такого человека, – попыталась соврать Катя, – Вы меня с кем-то перепутали.

– Нет, не перепутали, – возразил Женя.

– Вы заходили в квартиру Дмитрия Лесного, вы взяли ключи у соседки, чтобы открыть дверь, если вы не знаете Диму, откуда вы узнали про ключи? И главное, почему соседка эти ключи вам отдала?

Оглушённая грузом доказательств Катя удручённо молчала. Пока длился этот разговор машины свернули с дороги и подъехали к глухому кирпичному забору. Железные створки нехотя разъехались в стороны. Катя медленно поехала по алее к дому, в то время как машины сопровождения при въезде свернули в сторону. По бокам дороги стояли высокие деревья, метров через сто дорога делала плавный поворот, и изумлённому Катиному взору предстал дом. Красивое, трёхэтажное здание напомнило Кате Лувр. Широкая мраморная лестница вела к двери, колоны и каменные кони в натуральный рост при входе в дом выглядели очень величественно. Статуи, красиво изогнув шеи, косились на Катю, как будто приглашая подойти и погладить. Поднявшись по ступенькам, Катя не удержалась и подошла к статуе, которая стояла справа и потрогала шею коня. Камень оказался холодным и гладким, Катя разочарованно отошла к Жене, ничего похожего на живую лошадь кроме вида у статуи не было.

– Пойдёмте в дом. – пригласил Женя.

Прихожая на повал сразила Катю: круглая, громадная комната производила впечатление, что вы зашли в собор, Катя поневоле подняла голову, ожидая увидеть рисунки из Библии, но жестоко ошиблась. Потолок был стеклянный, точнее над головой было что-то вроде купола сделанного из стекла. Катя даже вздрогнула, когда представила, что вся эта громадина из стекла падает в низ. Поежившись, Катя спросила Женю:

– Куда идти?

– Сюда, наверх.

Женя пошел, вперёд показывая дорогу. Они пересекли холл и стали подниматься по лестнице. Чувства Кати, шедшей за Женей, были в смятении, с одной стороны она боялась, ее, как ни как похитили, с другой стороны ничего плохого ей не сделали. К тому же Катя не знала, какие вопросы ей будут задавать про Диму, ей очень не хотелось навредить своему странному гостю. В квартире Димы явно что-то искали, если судить, что все крупы были высыпаны, а подушки и одеяло вспороты – это что-то маленькое. Но, если разобраться, Катя же не знала, что и кто искал в квартире, и главное, Катя не знала где это «что-то» Дима может хранить. «Объясню им это или совру что-нибудь» – наивно решила Катя и, упокоив себя таким образом, она стала с интересом осматриваться по сторонам. Поднявшись на второй этаж, они пошли по бесконечно длинному коридору. Пушистый ковёр красивого, сочно-красного цвета устилал коридор по всей длине, ворс у ковра был не правдоподобно-длинный, и ноги буквально утопали в ковре, заглушая шаги. «И как они его чистят?» – изумилась Катя. Стены были оклеены тяжелыми дорогими обоями с затейливым рисунком. Картины на стенах прекрасно дополняли интерьер. Дверей в коридоре было много, но все были закрыты. Подойдя к концу коридора, Катя увидела, что он раздваивается. Катя нерешительно остановилась.

– На право, – подсказал Женя.

Пройдя ещё несколько шагов, они остановились напротив двери. Женя постучал и, услышав, приглашение войти, открыл дверь. Пропустив Катю вперёд, Женя вошёл следом. Череп, так Катя назвала бритого, шёл всю дорогу за ними, а сейчас остался за дверью. Комната, куда они вошли, оказалась библиотекой. Большая, светлая – она была уставлена стеллажами с бесчисленным количеством книг, по крайне мере так показалось Кате. Всё пространство пола занимал зелёный ковер с яркими красно-розовыми цветам. В комнате почти не было мебели, только диван и несколько кресел стояли сиротливо у дальней стены, да рядом с диваном стоял стол. В середине потолка висела хрустальная люстра ламп на двадцать, но сейчас люстра была выключена, света вполне хватало от трёх громадных окон. На диване сидел представительный мужчина средних лет, тёмные волосы, волевой подбородок и нос горбинкой выдавал в нём жителя гор. При приближении Кати мужчина встал.

– Разрешите поприветствовать вас в моём доме, давайте присядем, в ногах правды нет. Женя распорядись, чтобы нашей гостье подали кофе.

Катя, обалдевшая от такого обращения, осторожно опустилась в мягкое кожаное кресло. Проводив его взглядом Катя с трудом сосредоточилась, слишком неожиданным оказался приём, поэтому она совсем не удивилась, когда не почувствовала в голосе той твёрдости какой хотела.

– Меня похитили и привезли сюда силой ничего не объясняя, надеюсь, что хоть вы мне объясните, что происходит?

В ответ на это обличения мужчина слащаво улыбнулся.

– Как вас зовут, милое дитя?

Кате очень не понравилось, что её назвали «милое дитя», поэтому она ответила резче, чем хотела.

– Меня зовут Екатерина Валентиновна.

– Очень рад, а меня зовут Геннадий Сергеевич Жарков, может звать меня Геннадием Сергеевичем!

– Хорошо, – согласилась Катя.

– Может быть Вы, Геннадий Сергеевич, объясните мне что вам от меня надо?

– Конечно, конечно, но для начала вы объясни мне, каким ветром вас занесло в квартиру к Дмитрию Лесному? И что вы там делали?

Катя была готова к такому вопросу и принеслась самозабвенно врать, делая вид, что в сущности и скрывать-то ей нечего.

– Я не знаю кто такой Дмитрий Лесной, произошла досадная ошибка, я сейчас всё объясню, и вы сами это поймете. Я бедная, вечно нуждающаяся в деньгах студентка. Сегодня, проходя мимо института я встретила красивого мужчину лет тридцати, мы познакомились, и он попросил меня помочь. Он сказал, что забыл дома важные документы, но он должен сидеть на совещании в банке и сам за документами съездить не может, а секретарша как назло заболела. Он сказал, что я на машине и съездить к нему дело пяти минут, а за услугу он обещал заплатить пять сотен. Я и согласилась, он позвонил соседке, и она отдала мне ключи. В квартире был страшный беспорядок, я испугалась, что мужчина подумает на меня, и хотела убежать. Я даже решила в институт завтра не ходить, чтобы его не встретить, но тут ваши люди сели в мою машину и заставили ехать сюда.

Выпалив всю эту чушь, Катя мысленно взмолилась, «Боже сделай так, чтобы мне поверили».

Геннадий Сергеевич не успел ответить, дверь открылась и, не слышно ступая, вошёл человек с подносом, поставив приборы, на стол он также бесшумно удалился.

Геннадий Сергеевич налил себе кофе, неторопливо отпил и, глядя Кате в глаза, отчеканил:

– Поймите меня правильно, Катя, я всегда верю своим собеседникам, но вашу информацию я вынужден проверить, если вы по каким-то причинам мне соврали, лучше расскажите мне все сейчас.

Катя испугалась, что-то в глазах собеседника не дало ей усомниться, он знает, что она врёт. Ей не осталось другого выхода, как попытаться смело бравировать.

– Хорошо проверяйте, а мне пора, до свидания, приятно было познакомиться, спасибо за кофе.

Говоря всё это, Катя медленно двигалась спиной вперёд. Добравшись, таким образом, до двери Катя повернула ручку, и дверь мягко распахнулась. В душе Катя боялась, что дверь будет заперта, но действительность оказалась во много раз хуже. За дверью стоял Череп, улыбался и целился в неё из пистолета.

– Вернитесь на место, – не попросил, а приказал Геннадий Сергеевич.

Кате ничего не оставалось, как вернуться за стол.

– Что вы намерены делать? Учтите, похищение человека карается по закону, меня будут искать.

– Это едва ли, – возразил Женя входа в комнату с папкой в руках.

Сев в одно из кресел, Евгений налил себе кофе, не спеша отпил несколько глотков и только после этого продолжил.

– Екатерина Валентиновна проживает на улице Гайдара 28, квартира 73. Живёт одна, родители погибли в автомобильной катастрофе год назад. Близких подруг не имеет, работает в кафе «Розовый фламинго» официанткой, учится на факультете журналистики. В милиции на учёте не состоит, в порочных наклонностях не замечена. Всё я закончил Геннадий Сергеевич, – отчитался Женя.

Набравшись храбрости, Катя возразила:

– И в чем же я вам наврала? Я же сказала, что учусь в институте.

– Да, но ты не уточнила, в каком институте ты учишься. – возразил Геннадий Сергеевич, – – – В районе квартиры Дмитрия Лесного нет ни одного института журналистики, – добавил Женя, – Более того, от института, где вы Екатерина Валентиновна учитесь, до квартиры Дмитрия час с лишним езды. Не могли вы за пять минут доехать до квартиры, впрочем, и за десять не могли.

Геннадий Сергеевич холодно посмотрел на Катю.

– Напрашивается вопрос, в чём вы мне ещё соврали?

– Думайте, что хотите, – сникла в кресле Катя. – Но пока вы мне не объясните, что вам надо от Димы я ничего не скажу. Тем более, что про меня вам и так всё известно.

Геннадий Сергеевич покровительственно улыбнулся.

– Так-то лучше девочка. Женя объясни, что мы хотим от Дмитрия Лесного.

Кивнув, Женя выдал невероятную историю, история была невероятна тем, что очень походила на правду.

Услышав её, Катя испугалась, хотя думала, что дальше уже некуда. «Мамочки мои, – думала девушка, – да они меня теперь живой точно не выпустят».

– Так вот, – рассказывал Женя, пока мысли с грохотом носились в голове Кати, -Дима журналист, ваш, так сказать, коллега. В этом месяце Дима летал в Париж и возможно нечаянно, а возможно и специально сделал несколько снимков, компрометирующих Геннадия Сергеевича. Мы хотели эти снимки забрать, но по приезду из Парижа, Дмитрий исчез, как в воду канул. Мы его везде искали, и на работе, и у друзей, их к слову у Димы не много, и тут приходишь ты. Мы и решили, что Дима жил всё это время у подруги, то есть у вас. Сам идти в квартиру за вещами он побоялся и поэтому прислал вас. Из этого можно сделать вывод, что он знает, что мы его ищем, и исчез он не случайно. Нам нужны эти фотографии, Катя, мы не бандиты мы готовы их купить.

– Да, но я не знаю ни о каких фотографиях, с чего вы вообще взяли, что Дима живёт у меня?

В разговор вступил Геннадий Сергеевич.

– Катя, ты же разумная девушка, ты не отрицаешь факт знакомства с Димой, значит ты знаешь, где он сейчас находится, а где находится Дима, там находятся и фото.

Катя окончательно запуталась, её загнали в тупик, она запуталась в собственной лжи и уже не знала, как помочь Диме и спастись самой. Немного подумав, Катя решилась рассказать правду, ну не совсем конечно правду. Ей оставалось надеяться, что Дима забеспокоиться, почему она так долго ездит и догадается уйти из квартиры.

– Хорошо, я расскажу вам правду. Вы должны понять меня, я очень испугалась, но вы со мной были откровенны, и я теперь вижу, что дело принимает другой поворот. Я вам сейчас всё расскажу, несколько дней назад ко мне постучался молодой парень. Представившись Димой, он попросился на постой, обещая хорошо заплатить. Не знаю почему, но он мне понравился, и я пустила его к себе. Дима объяснил, что он в городе проездом и ему негде остановиться, а гостиницы он на дух не переносит. Сегодня утром Дима попросил, чтобы я съездила к его другу и забрала вещи, которые друг для него оставил. Когда я поинтересовалась, что же он у друга не остановился, Дима спокойно объяснил, что его друг живёт в однокомнатной квартире, его жена только на этой неделе приехала из роддома, ребёнок маленький, спать негде, вот Дима и решил не доставлять лишних хлопот. Да только вот незадача, у Димы сегодня какая-то встреча, а вечером он уезжает, он очень просил меня съездить забрать вещи. Друг сегодня с утра увёз жену в больницу и сам вещи привести не может. Я согласилась, а остальное вы знаете.

– И куда он собирается уезжать? – спросил Женя.

– Точного адреса он не говорил, а собирался, куда-то в Сибирь, объяснил, что у него там родственник живет.

– А дискету или флешку он вам на сохранение оставить не хотел? – поинтересовался Геннадий Сергеевич.

– Нет, ничего он мне на сохранение не отдавал.

Геннадий Сергеевич встал, со словами:

– Ну вот, Катя, мы всё и выяснили. Дмитрий живёт у вас, адрес мы знаем, сейчас мои люди съездят к вам домой и заберут фотографии.

– А мне что делать? – заволновалась Катя, – Я с вашими людьми поеду? Поздно уже, мне домой пора.

– Нет, Катя, вы никуда не поедите, вам придётся остаться у меня в гостях, и вообще, пока фото не будут у меня в руках, ты никуда не поедешь.

Сказав это, Геннадий Сергеевич решительным шагом вышел из библиотеки.

Катя ошарашено уставилась на Женю.

– Как это никуда не поеду? Он что собирается держать меня здесь силой?

– Вы всё правильно поняли, Екатерина Валентиновна. Геннадий Сергеевич не отпустит вас до тех пор, пока не получит фотографии.

– Женя, а мне то что всё это время делать?

– Отдыхать, вреда вам никто не причинит при условии, конечно, что вы не будите совершать глупостей и не попытаетесь сбежать.

– А если попытаюсь? – с дрожью в голосе прошептала Катя.

Женя не хорошо улыбнулся.

– Вам сломают ноги. Да и куда вам бежать? Вокруг дома трёхметровый забор, кругом охрана, а по территории свободно бегают собаки.

Евгений встал, и, пройдясь по комнате продолжил:

– Екатерина Валентиновна, я думаю мы всё обсудили, следуйте за мной, пожалуйста, но сначала отдайте сотовый телефон и позвольте заглянуть в вашу сумочку.

Катя встала, и смело взглянула в глаза Евгению.

– Не позволю!

Женя кивнул.

– Вы сами напросились! Боря, Митя войдите.

На зов вошёл Череп и ещё один мужчина. Парни были одеты в футболки, и у обоих были кобуры с оружием.

– Подержите, пожалуйста Екатерину Валентиновну, мне надо проверить её сумку.

Катя не успела ни испугаться, ни возмутиться, как два мужика не больно, но очень крепко взяли её руки в тиски чуть повыше запястья.

– Пустите мне больно, – попыталась вырваться Катя.

– Не стоит тратить силы, – посоветовал Женя, сосредоточено роясь в её сумке. Забрав телефон, ручное зеркало и ключи от дома и машины Женя велел: – Обыскать!

Сильные и профессиональные руки быстро прошлись по телу девушки, и не успела Катя опомниться, как её отпустили.

– Ну вот, ничего страшного и не было, – успокаивающе произнёс Женя. – А теперь следуйте за мной, я покажу вам, где вы будите ждать, пока люди Геннадия Сергеевича ищут фотографии.

Понимая, что спорить бесполезно, Катя пошла следом за Женей, позади топали двое охранников и пытаться бежать смысла не было. Спустившись по лестнице, они повернули направо и подошли к одной из дверей в холле. Женя достал ключ и открыл дверь, за дверью оказался коридор, но в отличии коридора наверху, этот был короткий, и в нём не было картин и ковра. Подойдя к ещё одной двери, Катя увидела, что в отличие от предыдущей, на этой был кодовый замок. Набрав код, Женя распахнул дверь.

– Добро пожаловать в ваши апартаменты, Екатерина Валентиновна. Катина тюрьма оказалась на удивление большой и уютной комнатой, оформленной в персиковых тонах, и выглядела бы обычной уютной гостиной, если бы не одно «но», в комнате не было окон. Из мебели в комнате выделялся диван, маленький журнальный столик и шкаф с книгами. Женя прошёл внутрь и распахнул дверь внутри комнаты.

– Обратите внимание, Екатерина Валентиновна, здесь у нас дамская комната, здесь есть все, что необходимо: душевая кабинка, халат, тапочки, различные шампуни, мыло, зубная щётка, в общем всё, что может понадобиться в течение нескольких дней. Там же стоит унитаз, но вы в комнате одна, так что, думаю с этим у вас проблем не возникнет. Ну, вроде бы я всё вам показал, располагайтесь и чувствуйте себя как дома, я зайду к вам вечером.

С этими словами Женя вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Катя подошла к двери и осторожно покрутила ручку, дверь, разумеется, была закрыта.

***

Оставшись один, я послонялся по квартире, попил кофе, пощёлкал пультом от телевизора, но меня всё равно, не покидало смутное беспокойство, я не знал, чем себя занять! Катя уехала около часа назад, но время, казалось, застыло на месте. Я беспокоился, сам не зная почему. Раздраженно меряя комнату нервным шагом, вдруг я понял, что не давало мне покоя, и в туже минуту чувство опасности захлестнула меня. Так бывало и раньше, интуиция меня ещё никогда не подводила. Фото! В квартире меня могли ждать не только оборотни. Я почему-то был твёрдо уверен, что они как раз ушли. В квартире меня могли ждать люди Геннадия Сергеевича. Фотографии, которые я привёз из Парижа по просьбе своего коллеги, работающего в криминальной хронике. Фотографии, подтверждающие его прямую связь с иностранной мафией. Нужно было уходить из квартиры, если его люди ждали меня, то Катя уже у них и, конечно, они едут сюда. Я оделся, благо Катя не выбросила одежду отца, и мне было, что одеть. Захватив сумку и выключив свет, я выскользнул из квартиры. Я постарался не заметно проскользнуть по двору и вошёл в подъезд дома, стоящего напротив Катиного. Поднявшись на последний этаж, я с облегчением увидел, что дверь на чердак не закрыта. Я поднялся на чердак и вышёл на крышу. Погода была чудесная: ярко светило солнышко, дул несильный, тёплый ветер. Постелив куртку я с комфортом устроился на крыше. С земли меня не было видно, зато мне открывался прекрасный вид на двор. Прошло довольно много времени и мне стало казаться, что интуиция подвела меня, и люди Геннадия Сергеевича не приедут. Но, если я ошибся, то возникал вопрос, где Катя? Ей давно надо было вернуться. Подождав ещё немного, я снова взглянул на часы, было уже три часа дня, Катя уехала четыре часа назад. Я не знал, что делать и на что решиться, телефона у меня с собой не было, поколебавшись, я решил подождать ещё час и, если ничего не произойдет, спуститься в квартиру, и позвонить Кате на сотовый. Мои размышления прервало появление во дворе двух джипов, тонированные стёкла и спец номера говорили сами за себя. Из машин вышло восемь парней в тёмных костюмах, двое остались у машин, остальные вошли в подъезд дома, в подъезд, где жила Катя. Неужели по мою душу? Парни исчезли в подъезде, а мне не оставалось ничего другого как сидеть на крыше и ждать. Окно Катиной квартиры располагалось на ту сторону дома, и только окно кабинета выходило на эту сторону. Я до боли в глазах стал всматриваться в окно кабинета. Прошло минут десять, и я увидел, как штора на окне шевельнулась. Хотя солнце било мне в глаза и мне могло показаться. Не надеясь увидеть больше ничего интересного в окне, я переключил всё внимание на парней, оставшихся внизу. Они, надо сказать, вели себя грамотно. Стояли и крутили головами по сторонам, не отвлекаясь на разговоры, и было понятно, что по двору не замеченным не пройти. Вскоре парни, ушедшие в подъезд, вернулись. Они ещё постояли, споря о чём-то, но, к сожалению, ветер был от меня, и я слышал только обрывки фраз. Из них я понял только одно: они что-то или кого-то искали. Вопрос, не меня ли? Вскоре рассевшись по машинам, парни уехали, выждав для надёжности пол часа, я спустился вниз. Катя так и не приехала, да и после этих гостей я её и не ждал. Я поднялся в квартиру и открыл дверь запасным ключом. Войдя в коридор, я с порога увидел, что сбылись мои худшие опасения. Всё в квартире было вверх дном. Обыск был произведён не аккуратно, но быстро и тщательно искали явно что-то маленькое, я-то знал, что. Гости искали фотографии или негативы, или какой-то носитель, на котором можно хранить информацию. При обыске люди Геннадия Сергеевича не церемонились, и много хрупких вещей, таких, как вазы или посуда были попросту перебиты. Все диски с музыкой, двд-диски, и диски от компьютера они забрали с собой. Я-то знал, что это напрасно, только дурак будет хранить такие вещи при себе, я себя дураком не считал. На старом кладбище в одном из памятников у меня был тайник. Я сделал его десять лет назад, будучи ещё пятнадцатилетним подростком. Я сделал тайник в памятнике, памятник изображал сидящего на скамейке человека. Мало кто знал, что скамейка внутри была пустой, вернее, я думаю, никто не знал. Так вот, я аккуратно продолбил в задней стенке скамейки аккуратную дыру размером с кирпич, потом я этот кирпич обтесал, что бы он легко заходил обратно в дыру и всё, получился отличный тайник. Делал я всё исключительно ночью, чтобы не привлекать своей вознёй внимание. За всё годы не было случая, чтобы у меня из этого тайника что-то пропало. А для надёжного сохранения, я все вещи плотно запечатывал. Так вот, только вернувшись из Парижа, я положил компромат в тайник и теперь был абсолютно спокоен, не боясь, что он куда-то пропадет. Сейчас главное было решить, что делать дальше? Итак, проблема номер один, на меня охотятся оборотни, проблема номер два, на меня охотятся люди Геннадия Сергеевича, и проблема номер три, девушка, у которой я живу, и которая предложила мне помощь пропала. С чего начать? Что ж, надо решать проблемы по мере их поступления, сначала нужно убраться из квартиры, люди Геннадия Сергеевича могли вернуться. Рассуждая подобным образом, я решил немедленно собираться. Правда, уходить из квартиры до темноты было глупо, но и сидеть сложа руки не следовало, я сходил на кухню и, к сожалению, обнаружил, что запасов там мало, взяв две банки тушёнки и полбуханки хлеба. Я залез в комод, взял немного денег на проезд в метро и приготовился ждать вечера. Оставив Кате записку, на случай если она вернется, в чём я сомневался, в одиннадцать часов вечера я покинул квартиру. Накинув капюшон курточки и с сумкой через плечо, я мало чем выделялся из толпы молодёжи, гуляющей в это время. Без проблем добравшись до метро, я поехал на кладбище к своему тайнику. Ехать было далеко, на другой конец города. Доехав до конечной станции, я поднялся наверх и дальше пошёл пешком. Кладбище находилось на окраине города и раньше я добирался туда на машине друга. Но сегодня для конспирации мне пришлось идти пешком, да и где гарантия, что у друга меня не ждали охотники. Без проблем добравшись до тайника, я с удовольствием убедился, что всё на месте. Достав из тайника тысячу долларов, которые хранил на всякий случай, я достал также свой охотничий нож и пистолет Макарова. Пистолет я купил три года назад, здраво рассудив, что в нашей стране даже оружие может пригодиться. К пистолету у меня были две полные обоймы, и я в принципе неплохо стрелял. Сложив всё, что могло понадобиться в стане врага, я облегчённо вздохнул: «Ну вот я и готов ехать выручать Катю». Что её нужно было выручать я не сомневался. Но с начала нужно было узнать, где Геннадий Сергеевич обитает. Что Катя у него я ни минуты не сомневался. Пока я выбирался с кладбища наступило утро. Добравшись до города, я зашёл в первое Интернет-кафе, попавшееся мне на глаза. Несмотря на ранний час, кафе уже работало, за стойкой сидела молодая девушка, почти ребёнок. Подойдя к ней, я улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой.

– Доброе утро, мне нужен столик примерно на час.

Девушка профессионально улыбнулась в ответ.

– Пожалуйста, ваш паспорт и сто долларов в кассу.

Паспорта у меня не было, поэтому, не переставая улыбаться, я протянул девушке двести долларов.

– Простите мне мою рассеянность, но паспорт я забыл дома. Мне только заглянуть в адресное бюро, я потерял адрес друга. Помогите мне, пожалуйста.

Девушка забрала деньги и холодно на меня посмотрела.

– Без паспорта я не могу вас обслужить, но раз вы так просите, так и быть проходите за двенадцатый столик и учтите не больше получаса. Пройдя за указанный столик, я с удивлением увидел, что компьютер там стоял на порядок лучше, чем за другими столиками. Что ж, за такие деньги можно и расстараться. Войдя в Интернет, я без труда взломал коды доступа городского и частного имущества. Немного поплутав по записям, я нашёл то, что было нужно. Геннадий Сергеевич владел в городе всего двумя объектами: городской квартирой с видом на Кремль и загородным коттеджем. Рассудив, что Катю в квартире держать не будут, я решил наведаться к Геннадию Сергеевичу в загородную резиденцию. Но, сначала нужно было поесть и где-то провести день. Появляться в городе, где тебя ищут два различные группы людей, да ещё никак не связанные между собой слишком большой и не оправданный риск. Кто-нибудь меня мог заметить. Выйдя из кафе, я пропетлял по улочкам и, убедившись, что хвоста за мной не было, я выбрал, на мой взгляд, подходящий дом и поднялся на чердак. Осмотревшись, я убедился, что это то, что мне нужно. На чердаке было темно и грязно, но признака, что здесь обитают бомжи не было. Темнота мне не мешала, я со своими способностями хорошо видел и в темноте, а гряз можно и потерпеть. Смахнув с кучи хлама пыль, я поставил сумку. Достав старую газету, предусмотрительно захваченную из дома, я постелил её на ящик и достал продукты. Нарезав хлеб и открыв ножом тушенку, я приступил к трапезе. Поев, я сильно захотел пить, но тут уж ничего поделать не мог, воды у меня с собой не было. Я терпел, сколько мог, но погода была против меня, наступил жарки полдень, и крыша раскалилась, на чердаке температура поднялась, наверное, до сорока градусов. По крайне мере, мне так казалось, пить после сухомятки и бессонной ночи хотелось очень сильно, и я решил рискнуть. Оставив на чердаке сумку, я вышел из подъезда и направился к ближайшему ларьку. Купив минералки и выпив за раз целую бутылку, я почувствовал такое облегчение и покой, что решил не возвращаться на чердак немедленно, а немного погулять. Погода, которая мне на чердаке казалась пеклом, на поверку оказалась очень приятной. Ласковый ветер трепал мне волосы и приятно охлаждал тело, ярко светило солнце, и я совсем успокоился, ну что могло случиться в такой чудесный день. Неторопливо шагая, я подошёл к остановке и стал лениво читать объявления. Неожиданно мой взгляд упёрся в две фотографии «Осторожно! Особо опасные преступники. Если увидите этих людей, немедленно звоните в милицию. За информацию о точном нахождении этих людей гарантируется награда». С плаката преступников на меня невозмутимо взирала моя физиономия, девушка на фото рядом, была Катя. Первая мысль была о том, что я не очень хорошо получился на этой фотографии. Я был там сфотографирован после бессонной ночи, уставший и не бритый, и вид у меня там и вправду был бандитский, прямо как сейчас. Ветер сразу перестал казаться ласковым, а тишина успокаивающей. Нервно оглянувшись, я зашагал к подъезду, где на чердаке так беспечно бросил свои вещи. Мне повезло, на моём пути не встретился не один человек. Просто повезло, но из района надо уходить, я не мог рисковать, я покупал минералку и гулял по улице, меня неизбежно кто-то видел. Я задумался куда идти? И немного поколебавшись, решил не менять один чердак на другой, а прямо сейчас вдвигаться к резиденции Геннадия Сергеевича. Но, передвигаясь днём, я мог привлечь к себе не нужное внимание, а транспорта у меня не было, да и соваться на трассу не менее рискованно, чем ходить пешком, моя фотография была наверняка на всех постах ГАИ и у всех постовых города. Похоже, выбираться из города можно только одним доступным мне способом, в волчьей шкуре, этого от меня мои преследователи уж точно не ожидают. Приняв решение, я стал готовиться к выходу в свет. Я открыл и съел оставшуюся банку тушенки, запив её второй бутылкой минералки. Потом разделся и аккуратно сложил одежду в сумку. Проверив надёжность замка на сумке, я остался доволен замок был надёжный, можно не бояться, что в пути что-то выпадет. Немного повозившись, я устроил сумку у себя на спине, сделав из ручек что-то, вроде постромков. Хорошо, что меня, никто не видел. Голого, с сумкой за спиной, стоящим на грязном чердаке, иначе тут же упекли бы в психушку. Уничтожив следы своего пребывания, я осторожно опустился на пол и привычно напряг тело, на какие о секунды я потерял ориентацию в пространстве, перестал видеть, слышать и ощущать. Потом морок спал, и я сладко потянулся, напружинивая свое тело и заново привыкая к таким ярким ощущениям. Человек всё-таки по своей природе очень слаб и ограничен. Превратившись в волка, я стал не только лучше видеть и слышать, само время потекло по-другому, я чувствовал всей душой его плавное неторопливое течение. Превратившись в волка, я потерял надобность в картах поэтому, выйдя из подъезда, я побежал на запад, так как именно там находился коттедж Геннадия Сергеевича. Петляя дворами и стараясь не попадаться людям на глаза, я безошибочно шёл к своей цели. Особенно я не торопился, времени у меня было много, да и не зачем было привлекать к себе лишнее внимание. Бегущая собака с сумкой на спине и так выделялась, а вот если бы я побежал со всё доступной мне скоростью, делая трёхметровые прыжки и сверкая глазами это было бы слишком, а так просто собака, бегущая с сумкой на спине. Немногие люди, видевшие меня, наверняка думали, что мой хозяин, где-то впереди. К закату я выбрался за город и прилёг отдохнуть, большая часть пути была пройдена, и я мог позволить себе отдых. Отдохнув с час-полтора, я двинулся дальше. В лесу у меня не было зрителей, и я мог не сдерживать себя. Преодолев расстояние в десять километров за сорок минут, в два чеса ночи я подошёл к коттеджу Геннадия Сергеевича.

Кирпичный забор высотой в три метра выглядел неприступным. Обойдя усадьбу вокруг, я узнал все, что мне было нужно. Дом хорошо охранялся, со стороны дороги прожекторы, железные ворота и постоянно дежурившая охрана, делала ворота неприступными. Но я и не собирался идти через парадный вход. С задней стороны усадьбы не было ни прожекторов, ни людей. Только две собаки бегали за забором, судя по голосу два добермана. Отойдя от забора на безопасное расстояние, я вернулся в человеческое тело. Какое-то время после возвращения я чувствовал себя слабым и глухим, но это скоро прошло. Одевшись и попив из ручья, я присел отдохнуть, идти на штурм было ещё рано. Когда часы показали четыре часа я встал, пора было действовать, сейчас или никогда.

Я перелез через забор и оказался в саду, ко мне тут же молча бросились два добермана, но я показал им моё второе волчье лицо и они, повизгивая, убежали к дому. Собаки вообще реагировали на меня, довольно остро, испытывая либо панически страх, либо непреодолимое желание меня порвать. Эти доберманы были натасканы на встречу с человеком, с волком они связываться не захотели. Тем лучше для них, как волк я знал сто способов убийства собак, но не любил ни один из них. Двинувшись следом за собаками, я подкрался к дому, на удивление, задняя дверь дома была заперта, немного повозившись, я взломал замок и вошёл внутрь. Судя по обстановке, я оказался в кухне. Большое десятиметровое пространство было заставлено кухонными приборами. Только холодильников я насчитал четыре штуки. Выйдя из кухни, я пошёл по коридору, интересно, где они держат Катю? Бесшумно ступая, я просмотрел все комнаты в задней части дома и, наконец, вышел в холл. Точнее в комнату, куда попадают люди, пришедшие с парадного входа. А вот это уже теплее, я почувствовал запах Кати. Конечно, нос человека не сравним с волчьим, но, сегодня утром, уходя, Катя побрызгалась очень специфическими духами с ярким ароматом мускуса, а я как все псовые очень чувствителен к этому запаху. Запах вёл наверх, поколебавшись, я сделал круг по комнате и уловил едва слышный аромат, идущий от двери справа от лестницы. Дёрнув за ручку, я убедился, что дверь заперта. Достав набор отмычек, которые я хранил в тайнике в числе прочего барахла, я стал возиться с замком. Темнота мне не мешала, да и темно в полном смысле этого слова не было, свет лился из окон, исходя от прожекторов. «И как они при таком освещении спят?». Также неяркий свет был на лестнице, видимо хозяин дома боялся про эту лестницу забыть и в темноте свалиться с неё. Замок был крепкий, и я провозился минут десять, прежде чем он мне поддался. Коридор за дверью был короткий и вёл всего к одной двери. Подойдя ближе, я увидел на двери кодовый замок. Я осторожно постучал и тихонько спросил:

– Кто, кто в теремочке живёт?

За дверью стояла тишина, но потом я услышал шаги и удивленный голос Кати.

– Дима это ты?

– Что не ждала меня?

–– Нет, не ждала, были дела поважнее, я как раз думала, как отсюда сбежать.

– Я сейчас помогу, потерпи немного и не шуми, – попросил я Катю.

Достав нож, я стал откручивать крышку с кодового замка, крышка упорно не поддавалась. Прошептав про себя ругательство, я сказал Кате:

– Сиди тихо, я сейчас уйду ненадолго, но вернусь.

Не дожидаясь ответа, я вышел из коридора и вернулся в холл. Подойдя к тумбочке, стоявшей у входной двери, я порылся в ящиках, найдя то, что мне было нужно, я вернулся к прерванной работе. С маленькой отвёрткой дело пошло веселее, и я быстро справился с крышкой. Осторожно сняв её, внутри я обнаружил две лампочки и кучу проводов. Красная лампа горела, предупреждая, что замок активирован. Увидев внутренности замка, я понял, что мне повезло, я знал, как его отключить, в противном случае мне пришлось бы, повозится. А так я перерезал желтый провод, замок послушно щелкнул, и загорелась зелёная лампочка. Открыв дверь, я увидел удивленные глаза Кати.

– Как ты это сделал?

– Неважно! У тебя всё в порядке?

Дождавшись утвердительного кивка, я скомандовал:

– Ладно, хватит болтать нужно, выбираться из дома.

Катя рассеяно кивнула.

– Веди.

Я повёл Катю тем же путём, что и пришёл сам. Выбравшись в сад, Катя негромко ойкнула и вцепилась мне в руку. Я обернулся и увидел, что к нам подбегают два уже знакомых мне добермана.

– Не бойся, они не тронут, – успокоил я девушку.

– Откуда ты знаешь? – Катя испугано, прижалась ко мне. Я успокаивающе похлопал Катю по руке, и рыкнул на собак, но они уже знали меня и не убежали, а только отошли в сторону и стали с интересом смотреть на нас, хорошо хоть не лаяли.

Всё ещё испугано вздрагивая, Катя пошла за мной к забору. Что бы как-то отвлечь её я спросил:

– Ты чего испугалась? Собак вроде не боишься, даже меня не испугалась.

Испугано оглянувшись, Катя, ответила:

– Собака собаке рознь, меня доберман в детстве укусил, а почему тебя собаки бояться?

– Угадай с трёх раз.

– Не знаю.

– Волка чуют, и бояться, правда, бывает по-разному, кто боится, а кто и убить пытается. Так за разговором мы незаметно подошли к забору. Я подсадил Катю наверх и залез следом. Спрыгнув вниз, я позвал Катю.

– Прыгай, я поймаю.

Девчонка, совсем ничего не боясь, смело сиганула в темноту.

– Куда теперь? – спросила Катя, деловито отряхиваясь.

Мы стояли у ручья, у которого я отдыхал. Светало, но в лесу были ещё предрассветные сумерки, отчего лес казался страшным и одновременно загадочным. Я хотел ответить Кате, что нам надо выбираться в город, а там что-нибудь придумаем, но тут я услышал шаги. Кто-то неторопливо шёл к нам через лес. Катя ничего не слышала, поэтому очень удивилась, когда к нам на поляну в неровном утреннем свете вышли пять человек. Они так тихо и незаметно шли по лесу, что только человек с волчьим чутьём мог что-то заметить. Впереди шёл тот самый человек, который караулил меня у дома. Увидев незнакомцев, Катя испугано спряталась за меня. Сделав шаг на встречу, я незаметно достал нож и спросил:

– Вы кто?

Мужчина в кожаном плаще остановился напротив меня и тихо представился:

– Меня зовут Майкл. – И, глядя мне прямо в глаза, выдал следующее:

– Именем закона леса, вы, Дмитрий Лесной, обвиняетесь в убийстве. Вам придётся пройти с нами. Говорил он странно, по-Русски, но с французским акцентом.

Катя при этих словах вцепилась мне в руку.

– Я тебя никуда не пущу.

Но я всё понял, за мной пришли не просто оборотни, за мной пришла сплоченная группа, стая, чтобы остановить. Всё правильно, я убил человека, используя свои волчьи способности, значит, я должен понести заслуженное наказание. Я постарался успокоить Катю.

– Всё будет хорошо, я пойду с ними, а ты иди в милицию и расскажи, как тебя похитили и держали в доме силой. Я дам тебе адрес друга, он работает в убойном отделе, он во всём разберётся. Я обратился к Майклу, уверенный, что он главный:

– Эту девушку похитили, помогите ей добраться до города.

Во время этого разговора ко мне незаметно подошли двое и встали по бокам, а третий подошёл к Кате со словами:

– Девушка, не бойтесь, мы не причиним вам вреда. У нас машина на трассе стоит, пойдемте, я помогу вам идти по лесу. Катя беспомощно оглянулась, но, я ободряюще кивнул ей и подтолкнул её в сторону нового проводника. Парни, стоявшие по бокам, подождали, пока Катя отойдёт подальше, и только после этого один из них достал верёвку и туго связал мне руки впереди. Другой в это время обшарил мои карманы, забрав нож и пистолет. Подняв мою сумку с земли, парень справа скомандовал:

– Пошли.

Если бы я был один, может я и рискнул бы, попробовал от них убежать, всё-таки лес для оборотня дом родной, но я не мог бросить Катю. Катю увели вперёд, её проводник выбирал дорогу ровнее, а я со своим конвоем шёл напрямик. Вскоре мы выбрались на трассу. Уже совсем рассвело, и я увидел, что нас ведут к чёрному микроавтобусу. Меня посадили назад, а по бокам сели мои проводники. Катя, оглядываясь на меня, залезла вперёд. Стёкла в машине были тонированы, но я видел, что нас везут к Москве. Как только машина двинулась с места, парень справа надел мне на руку странный браслет. Браслет оказался очень холодный. Когда его на мне застегнули, он заискрился, и по нему как будто забегали холодные языки пламени. В туже минуту я почувствовал странное головокружение и перестал ощущать свою волчью суть. Я испугано дернулся, но всё тот же парень справа успокоил меня.

– Не пугайся, браслет временно блокировал твою вторую сущность, теперь ты не сможешь превратиться в волка и устроить нам неприятности. Как только браслет снимут, неприятные ощущения исчезнут. Это для твоего же блага, а то так слишком большой соблазн выкинуть что-нибудь этакое.

Не скажу, что слова парня успокоили меня, но дёргаться я перестал. Мы резво катились по трассе, когда мы свернули к аэропорту я почувствовал неладное и спросил:

– Вы девушку, где высадите?

Тип представившимся Майклом неопределенно повёл плечом.

– Я ещё до конца не разобрался, какое отношение Екатерина Валентиновна имеет к этому делу, поэтому она поедет с нами в Париж, на месте разберёмся.

Катя на переднем сидении заволновалась.

– Я никуда с вами не поеду! Высадите меня немедленно! И вообще, вы подумали, как вы собираетесь вывести меня из страны без документов и моего согласия?

– А где ваши документы? – вежливо поинтересовался Майкл.

– Паспорт остался у Геннадия Сергеевича, который держал меня у себя дома силой.

– Значит, по доброй воле вы снами не поедите? – уточнил Майкл, проигнорировав замечание Кати про паспорт.

– Нет, не поеду, тряхнула головой Катя.

Я так и видел, как она сверкнула глазами, говоря эти слова. В эту минуту я не знал радоваться или бояться, что я встретил оборотней, вернее, что они нас нашли.

– Хорошо Екатерина Валентиновна, мы не пойдём в разрез с вашим желанием и сейчас отвезём вас домой.

Говоря это, Майкл кивнул парню, сидящему сзади Кати. Парень по сигналу достал шприц и сделал Кате укол в шею. Всё произошло мгновенно, и я даже не успел среагировать. Катя обмякла на сидении, и, если бы Майкл не подхватил её, неизбежно упала бы на пол. Я хотел помочь Кате, но в момент, когда девушка падала, мне в горло упёрся нож, остро заточенное лезвие врезалось мне в кадык, так что я не мог сглотнуть, не рискуя при этом порезаться. Майкл тем временем перетащил Катю на заднее сидение и устроил её между собой и соседом. Достав из-под сидения плед, Майкл заботливо укрыл Катю и повернулся ко мне.

– С твоей подругой всё в порядке. Ей просто вели сильное снотворное, чтобы она не подняла шум в аэропорту. Проспит она не больше двух часов, к тому времени мы будем уже в воздухе. В Париже девушке тоже ничего угрожать не будет, мы только хотим убедиться, что она правильно поняла, про оборотней и не будет много болтать.

Не скажу, что я до конца поверил Майклу, но выбора у меня всё равно не было, и я осторожно мигнул, по знаку Майкла нож от горла убрали, и я смог сказать:

– Хорошо я обещаю, что не буду дёргаться и причинять вам беспокойства, только девушку не обижайте. Она оказалась в этой истории из-за меня и ей угрожает опасность.

Майкл несколько секунд жег меня взглядом, потом, видимо решив, что мне можно доверять кивнул своим людям и отвернулся. Дальше мы ехали молча.

Глава третья

Катя проснулась на втором часу лёта, удивлённо оглядываясь, она села и только после этого вспомнила лес, незнакомцев и догадалась, они летят в Париж. Окончательно проснувшись, Катя огляделась по сторонам и удивилась ещё больше, самолет, на котором они летели выглядел непривычно и даже странно, кресел, какие бывают в самолётах, там не было и в помине, вместо них по длине самолёта стояли диваны по три штуки с каждой стороны. На одном из диванов и спала Катя, проход между диванами был застелен ковром зелёного цвета. Впрочем, в самолёте были не только диваны, справа от себя, в хвосте самолёта Катя увидела стол, по бокам которого стояли два кресла. С лева на стене висел большой плоский телевизор. Люди, которых она с Димой встретила в лесу, сидели на двух диванах и увлечено смотрели какой-то боевик. Человек, представившийся Майклом, сидел за столом и работал на ноутбуке. Оглядевшись внимательнее, Катя нашла взглядом Диму, он сидел в самом хвосте самолёта и читал книгу. Почувствовав взгляд Кати, Дима оторвался от книги и, видя, что она проснулась, помахал ей рукою и, перекрывая шум телевизора, спросил:

– Ну, как спалось?

Катя неопределенно пожала плечами и хотела встать что бы подойти к Диме, но тут к ней подошёл парень, который помогал ей идти по лесу. Парень был молодой и выглядел Катиным ровесником, приветливое лицо и прямой взгляд располагали к себе, а веснушки и короткие русые волосы, забавно торчавшие в разные стороны, делали похожим его на ёжика.

– Как отдохнули? Простите, что пришлось вас усыпить, мы уже скоро прилетим, меня Джон зовут. Хотите перекусить?

Выпалив всё это, парень насторожено уставился на Катю и несмело улыбнулся. Катя невольно улыбнулась в ответ.

– Спасибо, хорошо, я бы выпила кофе и съела бутерброд если можно. Но с начала мне нужно умыться, где у вас туалет? Парень облегчённо улыбнулся.

– Нет проблем, приводите себя в порядок, туалет в хвосте самолёта, там только одна дверь, не ошибётесь, – и добавил, – Я рад, что вы не сердитесь.

Поблагодарив Джона кивком головы, Катя пошла в хвост самолёта. Проходя мимо Димы, Катя с удивлением увидела, что он одной рукой пристёгнут к стене короткой цепью. После умывания стало легче думать, мысли уже не путались. Выйдя из туалета, Катя подошла к журнальному столику, где Джон накрыл настоящий обед. На столе стоял нарезанный сыр, колбаса, сосиски, большой кусок пиццы, пирожки, а на десерт пирожные, её любимые корзинки с кремом и фруктами. Катя даже растерялась от такого изобилия. Но голод быстро взял своё и она с удовольствием принялась за угощение. Катя была очень голодная, что и не удивительно, последний раз она ела вчера утром, перед поездкой к Диме домой, с тех пор столько всего случилось. Её похитили, держали в плену, потом они с Димой сбежали и их уже вместе снова похитили, и теперь она летит в Париж неизвестно в каком качестве и всё это за одни сутки. За пирогом последовали: кусок пиццы, потом бутерброд с колбасой и сыром, а на десерт Катя съела два пирожных с большой кружкой чая. В итоге она едва могла дышать от обжорства, постанывая, она отползла в сторонку и со стоном опустилась на диван. Джон, сидящий рядом, весело ей подмигнул и стал убирать со стола.

– Ну вот, теперь ты сытая, что ещё я могу для тебя сделать? – спросил Джон, убрав со стола и подходя к Кате.

– Расскажи, зачем меня везут в Париж? – попросила девушка.

Джон сел рядом.

– С тобой хочет поговорить Белый Волк, он что-то вроде нашего правителя. Он знает, что ты знаешь про оборотней, и он хочет поговорить, объяснить тебе, что мы хорошие, чтобы ты не начала про нас рассказывать.

Катя кивнула.

– Кажется, я понимаю, я и не собиралась, да и кто мне поверит!

Джон шутливо развёл руками.

– Здорово, что ты всё понимаешь. Ты видела одного из нас и можешь здорово нам навредить.

Катя задумалась.

– А если я не захочу молчать, что твой Белый Волк сделает мне?

Джон удивился.

– Ничего, поэтому мы и везём тебя в Париж, чтобы Белый Волк при личной встрече мог тебе всё объяснить. Но боятся тебе нечего, Белый Волк не причинит тебе вреда в любом случае, и я думаю, что уже через несколько дней ты сможешь вернуться домой.

– А как я вернусь домой, если у меня нет ни денег, ни паспорта?

Джон самодовольно хмыкнул.

– Нашла о чём переживать, мы тебя привезли в Париж, мы тебя и обратно отвезём.

Успокоенная этим заверением Катя с любопытством взглянула на Джона.

– А ты тоже оборотень?

– Да, конечно, мы здесь всё оборотни.

– Слушай, Джон, а с Димой что будет?

Лицо Джона стало серьёзным.

– Понимаешь, Катя, он совершил преступление, убил подростка будучи волком и теперь его будут судить по нашим законам.

Катя заступилась за Диму, торопясь объяснить Джону правду.

– Дима не виноват, он защищал женщину, это не убийство, а несчастный случай.

Джон встал. Уходя от ответа.

– Извини, у меня дела, я ничего пока не могу тебе сказать, приедем в Париж, проведём расследование и, если он не виновен, то пусть идёт на все четыре стороны.

***

Если не принимать во внимание браслет и цепочку, пристёгнутую к стене, полёт прошёл нормально, даже с некоторым комфортом. Меня привели в самолёт, посадили, на мягкий диван, напоили кофе с бутербродами и по первой просьбе отвели в туалет. За Катю я тоже не волновался, девушка, как и обещал Майкл, проснулась уже в полёте, её накормили и, в отличие от меня, не ограничивали в передвижении. Да это и понятно, что могла противопоставить пяти оборотням одна, пусть и храбрая, девушка.

В Париж мы прилетели к вечеру. Нас с Катей вывели из самолёта и быстро провели по взлётной полосе, потом мы нырнули в неприметную дверь и оказались на стоянке автомобилей, не проходя таможню. Нас Катей посадили в разные автомобили, и я не успел с ней поговорить. Успокаивало одно, рядом с Катей постоянно находился Джон, он же сел за руль автомобиля, на котором увезли Катю. Как выяснилось позже, я зря боялся, что нас с Катей развезут по разным концам Парижа. Нас привезли в дом, стоящий на окраине города, по крайне мере, когда я выходил из машины, то других жилых строений я не приметил. Дом выглядел величественно, большое трёхэтажное здание горело в лучах заходящего солнца. Рядом с домом находилось длинное здание, очертаниями напоминающее конюшню. Подойдя ближе к дому, я увидел леваду и несколько лошадей, прямо перед домом стояло несколько автомобилей. Как я понял по разговору, это место называли базой. Меня привели в комнату на втором этаже: крепкая дверь, решётки на окне, без слов объяснили мне, что это и была моя камера. Комната была большая и удобная, кровать с мягким матрасом, диван и журнальный столик составляли весь интерьер и только стеллаж с книгами, не укладывался в общую композицию. Я заглянул в дверь, которая была в комнате, и убедился, что она ведет в ванну. Найдя там туалетные принадлежности, включая бритву, я понял – жить можно. Оставшись один, я принял душ и побрился, освежившись, я подошёл к стеллажу с книгами и был приятно удивлён, там было много новинок, и полки пестрели разнообразием. Выбрав книгу, я устроился в кресле и приготовился ждать. Было трудно заставить себя сидеть и ничего не делать, не знать, что будет с тобой и Катей, но выбора у меня не было. Часа через три пришёл Майкл. Дверь предательски скрипнула, пропуская его фигуру. Майкл неслышно прошёл по комнате и присел на краешек кровати.

– Дима расскажи мне, как получилось, что ты убил подростка?

Я знал, о чём меня будут спрашивать на базе и, взвесив все за и против, решил рассказать им правду. Подняв взгляд на Майкла, я выложил ему, всё как было.

– Я приехал в Париж по своим делам. Гуляя вечером по городу, я услышал крик о помощи. На углу Рошаль, в тупике банда подростков пыталась изнасиловать молодую девушку. Я хотел напугать их своим видом, но один из парней напал на меня, и мне пришлось защищаться. Я не хотел его убивать, к сожалению, это была роковая случайность. Он упал и ударился головой, насмерть. Рассказывая, я внимательно наблюдал за реакцией Майкла. Выдержка у него была, что надо, ни один мускул не дрогнул на лице пока он слушал мой рассказ. Майкл, встал с кровати со словами:

– Спасибо за откровенность, мы проверим твой рассказ и, если он подтвердиться, ты свободен. Он уже был у двери, когда я остановил его своим вопросом.

– Я смогу увидеться с Белым Волком? Я бы хотел поговорить с ним как можно быстрее.

– О чём тебе говорить с Белым Волком? Ты и так увидишь его, когда следствие окончиться и тебе вынесут приговор.

Я не дал Майклу уйти, подойдя к нему, я сжал ему руку повыше локтя.

– Мне очень нужно увидеться с Белым Волком, я хочу поговорить с ним о Кате.

Майкл на секунду задумался.

– Хорошо, сегодня уже поздно, ты сможешь поговорить с Белым Волком завтра.

Когда Майкл ушёл я никак не мог успокоиться, из слов Майкла и ребят я понял, что существует сообщество оборотней со своими законами и даже правителем, а я ничего не знал об этом, у меня никогда не было друга, с которым можно было бы поделиться радостями «оборотничества». Мои метания прервались, когда пришёл Макс, это он обыскивал меня в лесу и одевал браслет, сейчас Макс принёс ужин. Я не был голоден, но, когда Макс поставил на журнальный столик тарелку с бифштексом, салат и кружку кофе в животе возбуждено взвыло, и я, удивляясь своему аппетиту, с удовольствием набросился на еду. Очистив тарелки, я попытался разговорить Макса.

– Макс ты не знаешь где девушка, которая была со мной в лесу? Зачем её привезли в Париж?

Но то ли Макс был по природе не разговорчив, то ли получил приказ, но, буркнув, что с ней, всё в порядке он забрал тарелки и быстро ушёл. Я ещё посидел после ухода Макса, переваривая плотный ужин и читая интересную книгу, но усталость быстро взяла своё и в час ночи я лёг спать, утро вечера мудренее. В десять часов утра Макс принёс завтрак, я к тому времени успел сходить в душ и привести себя в порядок. Подождав пока я доем яичницу и выпью кофе, Макс жестом пригласил меня следовать за ним, ничего при этом не объяснив. За дверью стояли ещё двое вчерашних охотников. Макс быстро пошёл по коридору, а один из парней не сильно толкнул меня в спину.

– Иди за ним.

Ему не пришлось повторять дважды, я всё понял и быстро догнал Макса. Макс привёл меня на третий этаж, пройдя по коридору до конца, Макс подошёл к красивой дубовой двери и несмело постучал. За дверью раздались шаги, и сильны голос, пригласил:

– Войдите.

Распахнув дверь, Макс доложил.

– Дмитрий Лесной.

Меня снова толкнули в плечо, предлагая войти, что я и незамедлительно сделал, оказавшись в кабинете. Я осмотрелся. Большой стол и несколько стульев составляли всё убранства кабинета. По стенам были развешаны фотографии леса и волков. За столом в удобном кресле сидел тот, кого называли Белым Волком. Мужчина лет сорока с острым, как осколки стекла взглядом и улыбкой, которая скорее напоминала волчьи оскал, оскал не злой, а скорее предупреждающий: «Со мной не шути». Я взял стул и сел напротив Белого Волка, мы выжидающе застыли, глядя друг другу в глаза. Я сдался первым и опустил взгляд, на меня ещё никто так не смотрел, как Белый Волк, казалось, он видит меня насквозь со всеми моими страхами и тайнами. Видимо ему понравилось то, что он увидел. Его голос неожиданно зазвучал мягко и успокаивающе.

– Меня зовут Крис. О чём, Дмитрий, вы хотели поговорить со мной?

На мгновение я растерялся, я не ожидал, что меня так легко допустят к Белому Волку, если учесть, конечно, что он у них и вправду за главного. Проглотив, неизвестно откуда взявшийся ком я сопло спросил.

– Со мной была девушка, Екатерина Валентиновна, где она? Понимаете, её похитили из-за меня, ей нужна помощь и защита, ей нельзя сейчас возвращаться домой, её просто могут убить. В Москве мне сказали, что вы просто хотите поговорить с ней, а я прошу ей помочь, она влипла в эту историю из-за меня. Если вы решите меня как-то наказать, пожалуйста, но Катя ни в чём не виновата. Вы поможете ей?

Я замолчал, боясь ответа, мне почему-то казалось, что Белый Волк может отказать. Но, Крис напротив выслушал меня очень внимательно и, усмехнувшись чему-то своему, ответил:

– Дмитрий, вы видимо не представляете всю мощь и силу организации, в которую вы с Катей попали. Мы не разрозненная кучка оборотней, а сильная международная организация. Мы знаем, что у вас Дима есть компромат на Геннадия Сергеевича, мы знаем, что он похитил Катю, чтобы обменять её на компромат. Геннадий Сергеевич, ровно, как и компромат на него нас не интересует, а вот девушка Катя, которая случайно узнала про оборотней и попавшая в беду из-за одного из них другой разговор.

Итак, сегодня утром группа моих людей навестила Геннадия Сергеевича и попросила его оставить Катю в покое, в противном случае компромат ему больше не навредит. А когда Геннадий Сергеевич спросил: «Почему?», мои люди ответили просто: «Мёртвые срама не знают». Геннадий Сергеевич оказался умным человеком, и всё правильно понял он, уже готовит документы на вылет из страны. Кстати, документы, которые он отобрал у Кати, уже везут сюда.

Надеюсь, я ничем не выдал своего удивления, услышав о решении Катиных, да и моих проблем. Оставалось удивляется только оперативности их решения, только вчера мафиози представлял для нас реальную угрозу, и очень серьезную проблему, а сегодня он, оказывается, готовит документы на выезд и всё из-за Кати. У меня остался только один вопрос.

– А где сейчас Катя? Она знает, что может вернуться домой?

Крис спокойно ответил.

– Конечно, Екатерина Валентиновна знает о решении проблемы. Но, поскольку она в первый раз в Париже, мы предложили ей пожить здесь хотя бы несколько дней, за наш счет, разумеется, к тому же она хочет дождаться окончания следствия по вашему делу.

Неизвестно почему, но последнее заявление Криса о том, что Кате не безразлична моя судьба, взволновало и обрадовало меня.

– Я могу с ней встретиться?

– Не вижу причин, почему нет, но сейчас её нет на базе, она уехала в город осматривать достопримечательности в сопровождении Джона. Ей сообщат, что вы хотели видеть её. Если это все вопросы ко мне, то вы можете идти, не смею вас задерживать.

Я понял, что меня выпроваживают из кабинета, и коротко поблагодарив, Криса вышел в коридор. Макс молча отвёл меня назад в комнату, обронив по дороге что обед, принесёт не раньше четырёх. Мне было все равно, оставшись один, я сел на диван, стараясь уложить в голове всё то, что узнал от Белого Волка. Вечером пришла Катя, весёлая, похорошевшая, в новом брючном костюме. Покрутившись передо мной, она всё никак не могла успокоиться возбуждёно тарахтя.

– Ну, как тебе мой костюм, правда, классный? Слушай, я сегодня кучу всёго накупила. Гору подарков подругам и себе, гардероб обновила почти полностью. Сумку, косметичку и духи представляешь, Джон сказал, что побывать в Париже и не купить духов – это то же самое, что съездить к морю и не разу не искупаться. Наконец она немного успокоилась и, усевшись на спинку кресла стала изучающее смотреть на меня.

– Ну, а ты чего такой кислый, боишься, что ли?

Я отрицательно покачал головой, хотя мне действительно было не по себе. По всем статьям наше приключение окончено, не сегодня, так завтра Катя улетит домой и вполне вероятно, что мы больше никогда не увидимся. Не скажу, что влюбился в нее, но за эти несколько дней Катя стала моим другом, знала, что я оборотень и при этом не боялась меня. Расстроенный всём этим, я спросил резче, чем мне хотелось бы.

– Когда летишь в Москву?

Катя встала, подошла ко мне и, глядя мне прямо в глаза, припечатала.

– Я никуда без тебя не поеду. Неужели ты думаешь, что я способна бросить друга в беде, друга, рискнувшего прийти за мной в логово мафиози, друга, боящегося в первую очередь за меня, а не за себя. Если ты так думаешь, то ты полный кретин, мои родители меня не так воспитывали, мы вместе прилетели в Париж, и мы вместе улетим. Ты понял меня?

Катя секунд десять грозно разглядывала меня, силясь понять, что я думаю, и я не выдержал. Вся тяжесть и напряжение последних дней ушла, осталась только щемящее чувство нежности к девушке, которая столь грозно на меня смотрела. Я шагнул к Кате и, заключив её в свои объятия, поцеловал, она попыталась неуверенно вырваться, но тут же успокоилась и открылась мне на встречу, отвечая на поцелуй. Доселе не виданная страсть захлестнула меня, с трудом оторвавшись, я отпустил Катю и отошёл в сторону. Катя, тяжело дыша, подняла на меня ошарашенные глаза, страсть столь внезапно настигла нас, что она испугалась. Я и сам был удивлён не меньше, я редко теряю контроль над собой, видимо в этой девушке было что-то, от чего я потерял голову. Разговор у нас больше не клеился и, не много посидев, она, ушла.

Через два дня после этого я снова встретился с Крисом. В этот раз он встретил меня стоя и подал руку мне для рукопожатия.

– Ну вот, Дмитрий, следствие по вашему делу окончено, сейчас придёт Майкл и всё расскажет. Не успел я присесть на стул, как пришёл Майкл и, пожав мне руку, сел на свободный стул и без предисловия начал.

– Я провёл тщательное расследование и выяснил, Дима, что вы нам не всю правду рассказали. Девушка действительно была, и её действительно хотели изнасиловать, но парень, который, по вашим словам, напал на вас, этого не делал. Девушка, её кстати зовут Джулия, всё прекрасно помнит. Мы нашли ее, и она всё нам рассказала. Не буду утомлять вас подробностями, вы, Дмитрий, их и так знаете, а ты, Крис, прочитаешь их в отчёте, я там всё подробно написал. Короче, мы произвели тщательную экспертизу укусов и с помощью Джулии восстановили последовательность событий и решили, – тут Майкл сделал непродолжительную паузу, и не торопясь, продолжил. – Признать вас, Дмитрий, невиновным и представить дело об убийстве на улице Рошаль как несчастный случай.

Майкл весело улыбнулся.

– Поздравляю, Дмитрий, вы свободны. Надеюсь, вы простите нам временные неудобства, причиненные вам во время следствия.

Крис протянул мне руку для рукопожатия.

– Не держите на нас зла, мы хорошие.

Я открыто взглянул ему в глаза и задал вопрос, мучивший меня все эти дни.

– А что, если бы я и вправду был виновен?

Крис сразу стал серьезным.

– Ну, это зависело бы от обстоятельств, либо ты бы сел в тюрьму по ложному обвинению такой же степени тяжести, либо если степень вины была бы слишком велика, а мы не были уверены, что сможем тебя контролировать, то нам пришлось бы убить тебя. Дима ты должен понять нас, оборотня, убивающего без разбору, обычным людям очень трудно не только найти, но и остановить.

Ответ Криса шокировал меня, но в душе был с ним полностью согласен.

Встав, я пожал руки обоим.

– Какие обиды. Вам спасибо, что разобрались во всём быстро и главное справедливо, и отдельное спасибо за Катю, не знаю, как я стал бы выкручиваться без вас.

Крис переглянулся с Майклом и предложил.

– Дмитрий, теперь, когда все точки над «и» поставлены и вы вольны идти, куда хотите, у меня есть к вам одна просьба, предложение: давайте пройдём в гостиную и поговорим. Если вас это не затруднит, конечно.

Удивившись, я кивнул.

– Конечно, но о чём вы хотите со мной поговорить? Я думал мы всё обсудили, и я могу идти.

– Безусловно, – кивнул Крис, – идите. Но почему бы в начале не выслушать то, что я хочу вам предложить?

До нельзя заинтригованный, я кивнул.

– Хорошо, почему и нет, пойдемте, поговорим.

Крис облегчённо улыбнулся, и, со словами «Следуйте за мной», вышел из кабинета и пошёл по коридору. Придя в гостиную, Крис устроился в кресле и предложил мне занять соседнее кресло.

– Майкл, распорядись, чтобы нам принесли кофе, разговор будет долгим.

Дмитрий давайте для начала перейдём «на – ты?».

– Хорошо Крис давайте перейдём.

– Дима, чем ты собираешься заниматься, когда вернешься домой?

Удивившись вопросу, я на минуту задумался.

– Ничем конкретным, работать в журнале, ходить в лес, в общем, просто жить.

Крис понимающе кивнул.

– Понятно, никаких конкретных планов на жизнь у тебя нет.

Разговор на минуту прервался, нам принесли кофе. Крис разлил кофе по чашкам.

– А как ты посмотришь на то, если я предложу тебе работать здесь в Париже?

– Кем? Где? В каком ни будь Парижском журнале?

– А ты бы хотел работать всю жизнь в журнале?

Я растерялся.

– Не знаю, наверно.

– Понимаешь, Дима, ты оборотень, нас немного, но не так уж и мало. У меня есть связи во всех отраслях, где работает хоть один оборотень. А все вместе мы представляем грозную силу.

Я вспомнил, как быстро они решили мои проблемы с мафией, и хмыкнул.

– Допустим, я соглашусь, но я гражданин России, переезд из страны в страну, не так прост.

– Об этом не стоит беспокоиться, документы, деньги, перевозка личного имущества и предоставление жилья и работы на новом месте я гарантирую.

– Круто конечно, а что за работа такая? Я так и не понял.

Крис ухмыльнулся.

– А я и не говорил. Понимаешь, Дима, ты одиночка, друзей у тебя мало, родные живут далеко и в твои дела не лезут, ты идеальный вариант, чтобы работать в одной из моих групп.

Не скрою, в тот момент мне стало очень любопытно.

– Что за группы?

Крис встал и заходил по комнате.

– На меня работают несколько групп. Я плачу им зарплату, и не маленькую, обеспечиваю медицинские страховки, в общем, всячески помогаю по жизни. Группы делятся на две категории: охотники и поисковики. Охотники, это, например, группа Майкла: они призваны следить, чтобы в мире не появлялись оборотни, которые, пользуясь, своими способностями, убивали или как-то иначе вредили людям. Не скажу, что таких случаев много, но они есть, и на счету Майкла уже несколько серийных убийц, которых он остановил. Мы, в свою очередь, тоже стараемся не творить беспредел, у нас строгие правила и дисциплина, кстати, Дима, ты на своей шкуре убедился, что от нас очень трудно убежать и спрятаться, действуем мы оперативно и быстро.

Я невольно улыбнулся, вспомнив своё удивление появлением Майкла.

– Это точно, я никак не ожидал встретить оборотней у стен Геннадия Сергеевича.

Крис налил себе кофе и сел.

– Я рад, что тебе понравилось.

Отпив из чашки, Крис продолжил.

– Как ты теперь понял, охотники охотятся, у поисковиков совсем другая задача. Они ищут молодых оборотней и, если они нуждаются в помощи, помогают им. Так же они помогают другим оборотням решать их проблемы, например, именно группа поисковиков будет оформлять тебе документы, если ты решишь переехать. В их задачу так же входит поиск и спасание людей, попавших в беду.

Я перебил Криса.

– Хорошо, я понял, охотники останавливают убийц, поисковики помогают оборотням и другим людям выжить в этом волчьем мире. Но, я не понимаю, зачем нужно искать молодых оборотней? Тебе что, мало уже имеющихся?

– Нет, конечно!

Казалось, Криса возмутили мои слова.

– Я не сектой владею, чтобы новых людей привлекать.

И взяв себя в руки, уже спокойно спросил.

– А ты помнишь, как стал оборотнем? Как ты это понял? Как в первый раз превратился в волка.

Завалив меня вопросами, Крис притих, дожидаясь ответа. Меня немного смутила его настойчивость, и я спросил с вызовом.

– Какое это имеет значение?

– И всё-таки расскажи, -продолжал настаивать Белый Волк.

Мысленно вздохнув, я стал вспоминать.

– Да тут и рассказывать нечего, в четырнадцать лет мне стали снится странные сны, будто я волком бегаю по лесу. Я молчал месяц, прежде чем подойти и рассказать о снах отцу. Вскоре, после разговора, отец отвёл меня в лес и там я в первый раз превратился в волка. Утром, набегавшись, отец снова помог мне, вернутся в человеческое тело.

Крис присвистнул от удивления.

– Ну и ну, а откуда твой отец знал про оборотней?

Я удивился нелепости вопроса.

– Как откуда? Он сам волк.

Крис задумчиво улыбнулся и странно посмотрел на меня.

– Значит ты не знаешь, как тебе повезло. Слушай, а ты никогда не думал, как это происходит у других? Ведь не у всех отцы оборотни.

Я действительно не задумывался об этом, своих проблем хватало, поэтому ответил осторожно.

– Не знаю, не думал об этом.

– Я тебе расскажу, – пообещал Крис.

– Только не удивляйся и не бойся.

– Да я не из пугливых, – хмыкнул я.

– Хорошо, тогда слушай, не я создал эту базу, не я придумал охотников и поисковиков, всё это было уже до меня. У меня отец тоже был оборотнем, он и привёл меня на базу, сначала я работал поисковиком, а потом водил группу охотников и, только когда мой отец умер, я стал Белым Волком. Так вот, пятнадцать лет назад, когда я работал ещё поисковиком я спас молодого оборотня. Парень лежал в психиатрической клинике с диагнозом шизофрения и был буквально заколот лекарствами. Родные отказалась от парня, когда узнали о диагнозе, как ты понимаешь парню, тоже снились странные сны, и ему казалось, что он волк. Мы привезли его на базу, где только месяц выводили из него лекарство, накопленное за годы, проведенные в больнице. Когда он стал приходить в себя и понимать время, выяснилось, что он провёл в клинике пять долгих лет. Ещё долгое время он не мог поверить, что он нормальный, к родителям он так и не вернулся, да они после стольких лет и не приняли бы его, идти ему было не куда, и он остался жить на базе. Закончив экстерном школу, он поступил в институт юриспруденции, который закончил с красным дипломом. Мы подружились, и он стал моим учеником в мире оборотней, хотя я был, ненамного старше его, но годы, проведенные в клинике, сказывались, и он был замкнутым и не с кем близко не общался. А я в те годы был лучшим лесовиком и в знании леса мне не было равных. Если на людях он чувствовал себя не удобно, то лес был его стихией, и в будущем из него получился охотник лучше меня. Ну, Дима, не догадался про кого я тебе рассказываю, это наш общий знакомый, невозмутимый командир группы, Майкл Самюэль.

Я с ужасом слушал рассказ Криса, неужели так может быть?! Я верил и не верил ему, в душе уже зная, что так могло быть и со мной, не будь мой отец оборотнем. У меня даже волосы на затылке встали дыбом от ужаса.

– Я, правда, никогда не думал об этом, это ужасно.

– Согласен, тебе надо подумать, осознать, что ты узнал сегодня. Кстати, так как насчёт работы?

Спросил Крис как не в чём небывало. Я покачал головой.

– Мне надо подумать, я не знаю смогу ли принять твоё предложение.

– Конечно.

Крис встал.

– Подумай, посоветуйся с девушкой, не торопись, несколько дней вы можете пожить на базе. В таком деле торопится, не следует, всё-таки я предложил тебе полностью поменять свою жизнь. Кстати, если Катя надумает остаться в Париже вместе с тобой, то с документами и работой мы поможем, ты передай ей это.

–Конечно, передам, – удивился я предложению.

– Где она сейчас?

– На конюшне, смотрит, как Джон гоняет своего нового жеребца.

Я направился к двери.

– Хорошо, спасибо Крис за всё, я пойду, мне надо подумать.

Крис проводил Диму задумчивым взглядом.

– Подумай, малыш, хорошо подумай, смотри, только не ошибись.

Прошептал Крис в след уходящему Диме!

Я устало брёл по коридору, я оказался не готов к правде, мне надо было подумать, посоветоваться с Катей. Я не знал, смогу ли остаться в Париже или уеду, пока не знаю.

Катя стояла у левады и смотрела, как Джон гоняет по кругу своего нового жеребца. Когда Катя увидела его в первый раз, то даже зажмурилась от восторга. Перед ней стоял не конь, а мечта: высокий, метр восемьдесят в холке, сухой и поджарый, он был невероятно элегантен. Богатый до пола хвост, короткая, но невероятно пушистая грива. Масти он был вороной, настолько глубокого чёрного цвета, что казалось, что, смотришь на крыло ворона. Белые чулки на ногах и звёздочка на лбу делала его не отразимым, а большие карие глаза, весело и безбоязненно взиравшие на мир, дополняли картину. Катя осторожно подошла к жеребцу и протянула руку, жеребец охотно ткнулся в ладонь, выпрашивая угощения, Катя осторожно погладила его по бархатистым губам. На своём веку Катя повидала не мало лошадей. Лошадьми в их семье болела мама, она всю жизнь проработала тренером и была прекрасной наездницей, но частые переезды не давали ей профессионально заняться спортом. Катя и сама не плохо сидела в седле, но до мамы ей было далеко.

– Нравиться? – спросил Джон, подойдя и погладив морду коня.

– Спрашиваешь! – прошептала Катя, не отрывая от коня влюбленного взгляда.

– А как его зовут?

– А зовут его просто Ветер, знаешь, я не стал заморачиваться и придумывать что-то особенное. Посмотри на него, этот жеребец живое воплощение свободы и ветра.

Соглашаясь с хозяином, конь закивал головой.

– Хочешь я его погоняю на корде, а ты посмотришь, как он двигается, – предложил Джон. Катя с радостью согласилась.

Немного побродив по территории базы, я пошел к Кате, чтобы поговорить. Катя так задумалась о чём-то, что вздрогнула от неожиданности, когда я к ней подошёл. Она стояла у левады и, видимо, не слышала моих торопливых шагов. Распахнув глаза, она спросила первое, что пришло в голову.

– Как, тебя уже выпустили?

Я усмехнулся.

– Как видишь!

Я немного постоял, смотря на Катю, и набравшись храбрости, спросил:

– У тебя есть время? Нам нужно поговорить, я хочу с тобой посоветоваться.

Катя с сожалением оглянулась на коня.

– Конечно, пойдём в дом.

Но я предложил:

– Давай погуляем? Я несколько дней сидел взаперти и не откажусь пройтись.

Катя повеселела.

– Здорово, погода такая хорошая, что грех сидеть дома.

Мы, не торопясь, пошли прочь от базы, я хотел погулять, но настоящая причина, почему я увёл Катю, была в боязни, что на базе нам могут помешать, а разговор, который я хотел затеять с Катей, был слишком серьёзен. Шагая по тропинке, я всё оглядывался и никак не решался заговорить с Катей, мне почему-то было страшно. Я боялся, что Катя меня не поймёт, или ещё хуже станет высмеивать мои страхи. Я так долго не решался заговорить, и Катя нарушила молчание первой.

– О чём ты хотел со мной поговорить? У тебя ведь всё хорошо? Джон сказал, что с тебя сняли все обвинения и теперь мы можем вернуться домой, у меня скоро сессия начнётся. Не торопясь, мы подошли к небольшой речке, на берегу которой был оборудован плошкотик и стояли скамейки. Вокруг было пустынно, и я предложил:

– Давай присядем?

Устроившись на скамейке, я собрался с духом и выложил Кате новость.

– Представляешь, мне предложили работу в Париже.

Я тут же понял, что сказал глупость, не об этом я хотел поговорить, но было поздно, сейчас Катя завалит меня вопросами, надает кучу ненужных советов. Я набрал воздуха и приготовился сказать Кате, что, в общем-то, это не её дело, и я разберусь сам.

Но Катя в который раз удивила меня. Она не стала охать и ахать, как сделало бы большинство девушек, а продолжала молча и терпеливо ждать продолжения.

Увидев сочувствие и понимание в её глазах, я потерял голову и выложил ей всё. Путаясь, то в словах, то в своих чувствах, которые, после разговора с Крисом у меня были в разброде. Я высказал всё, что о себе думал, что я кретин и трус, что мне уже двадцать пять, и я десять лет оборотень, и я не разу не применил свои способности, чтобы помочь людям. А оказывается, в мире есть оборотни, которые каждый день это делают. В то время, как я всю жизнь боялся быть обнаруженным и никогда никому про себя не рассказывал.

– Представляешь! – давился я словами. – У меня никогда не было настоящих друзей, кроме родителей, конечно, я был совсем один.

Неожиданно Катя прекратила мою исповедь.

– Прекрати, как это никого нет? Есть я, ты же рассказал мне, что оборотень.

– Это не то. Не забывай, что у меня не было выбора. Ты застала меня голого в своей квартире, меня искали, я растерялся и выложил тебе всё, я даже не знаю, что бы я делал, среагируй ты как-то не так.

Катя, не веря, пожала плечами.

– Хорошо допустим, я застала тебя врасплох, а Джулия?! Ты подумал, что было бы с девушкой, если бы ты не вмешался?! Её запросто могли убить.

Я скривился как от зубной боли.

– Не напоминай, девушку я спас, а парня убил. Ты не забыла, я убил одного и серьёзно покалечил другого, он навсегда останется хромым.

Катя встала и покрутила пальцем у виска.

– Ты что, совсем рехнулся, посидев взаперти? Они были подонками и хотели изнасиловать девушку, и, если бы ты не вмешался обязательно это сделали. Кстати, моё мнение, мужчина, изнасиловавший девушку, не достоин жизни.

– Ты, правда, так думаешь? – спросил я, подходя к Кате.

– Да я в этом уверена! Если со мной, не дай бог, конечно, случится нечто подобное, то я сама найду и убью подонка. После этого заявления Кати мы ещё долго сидели на берегу и разговаривали, обсудили проблемы оборотней, проблемы переезда в другую страну, я сидел рядом с Катей, слушал её и никак не мог решиться задать главный вопрос. Мы уже шли по тропинке на базу, когда я, набрав в грудь воздуха, спросил:

– Знаешь, я ведь решил остаться в Париже, буду работать в группе и помогать людям. Кать, а ты останешься со мной?

Катя остановилась и посмотрела прямо на меня.

– А ты этого хочешь?

– Да, я очень этого хочу. -И торопясь убедить её, добавил, – Ты могла бы учиться в Париже и язык ты знаешь лучше меня.

Катя несколько секунд изучала меня, потом видимо что-то решив, пошла дальше.

Не надеясь услышать да, я хмуро поплёлся следом. Ответ Кати, ворвался в мои мысли.

– Хорошо я останусь, но при одном условии, жить мы будем вместе.

Я буквально окаменел, не ожидая от Кати столь быстрого решения, и прямого ответа. Онемев от свалившегося на меня счастья, я стоял и смотрел в след уходящей Кате. А потом, радостно засмеявшись, бросился вдогонку.

Теперь у меня, кажется, было все, о чём я мечтал: работа, цель в жизни и девушка, которую я, нет, ещё не любил, но я знал, что сейчас эта девушка мне дороже всего мира. Осталось только утвердиться на новой работе и доказать себе, что я не никчемный оборотень, которым обозвал себя, а настоящий мужчина.

Через неделю после нашего разговора у реки мы уже осматривали новый дом, который сняли. Дом был не очень большой, но надёжный, два этажа, большие окна и своя система отопления, показалась нам очень привлекательной. Ещё одним плюсом было то, что он находился в получасе езды от базы, где теперь находилось моё рабочее место и в пяти минутах от трассы, по которой можно за сорок минут доехать до редакции газеты «Атлантида», в которую Катю взяли штатным журналистом. Учиться Катя решила заочно и, не без помощи Криса, перевелась во Французский институт журналистки намного лучше того, в котором она училась в России.

Мы стояли в одной из комнат дома и ожесточённо спорили, я хотел сделать в комнате свой кабинет, а Катя библиотеку. Из России она вывезла всю немаленькую библиотеку родителей, и теперь её некуда было девать.

– Подумай! – убеждала меня Катя. – Книги тебе совсем не будут мешать, у окна мы поставим твой стол, а вдоль стен стеллажи с книгами. Ну, соглашайся, пока я не передумала и не перенесла твой кабинет на первый этаж, я хочу, и я сделаю здесь библиотеку.

Видя, что я не реагирую, Катя в сердцах потрясла меня за плечо.

– Ты меня слышишь?

Я вынырнул из своих мыслей.

– Конечно, слышу, как хочешь, так и будет.

Пока Катя стояла рядом и перечисляла мне все достоинства кабинета, скрещенного с библиотекой я, глядя в окно, невольно задумался о превратностях судьбы.

Жизнь, всё-таки, странная штука, если бы я не поехал в ту командировку в Париж, то я не спас бы Джулию, не встретил Катю и уж точно не нашёл бы новую работу. Работу, которая мне очень нравилась, по крайне мере я надеялся, что она мне очень понравится.

Сегодня мы с Катей с утра устраиваемся в новом доме, а уже завтра я поеду на базу и познакомлюсь с группой, с которой мне предстоит работать. Крис рассказал мне, что это молодая группа, основанная меньше года назад, её командир – воспитанник Криса, молодой парень по кличке Волк, нет, конечно, в жизни у него было имя Пьер, но на работе его все знали, как Волка. Крис рассказал, что кличку он получил за то, что лучше всех ведёт поиск и ориентируется в лесу, в городе одинаково виртуозно, ещё говорят, у него волчья интуиция, в общем, Волк и этим всё сказано. Волк водил обычную, по меркам базы группу, пять человек, включая командира. Я знал о них только со слов Криса, итак, Волк лучший следопыт, его напарник Дик, по кличке Дики, вечно влипавший в истории. Напарники Оливер и Грэг работали гончими, так называлась профессия, при которой приходилось много бегать и, наконец, мой будущий напарник, с которым мне предстоит работать. Крис рассказал, что он врач, работал несколько лет хирургом, но потом по личным причинам пришёл работать на базу, у него, как и у Пьера была кличка – Ворон. Как его настоящее имя, почему он пришёл работать на базу Крис так и не объяснил.

***

Я налил себе ещё кофе и потянулся, мы с Вороном сидели в машине уже три часа, и ноги основательно затекли, к тому же мне скоро могло понадобиться сходить в кафе за угол, куда мы по очереди бегали в туалет. Я в который раз взглянул на часы и Ворон насмешливо спросил:

– Устал? Ну и сколько осталось до конца смены?

Прикинув, сколько мы торчим в машине, я скривился.

– Часов шесть не меньше, нас сегодня кто сменит?

– Оливер, а тебе какой интерес? – я удивлённо спросил.

– Оливер опять один дежурит, странно, что они с напарником меняются, а мы дежурим только вместе.

– Чего тут странного, – удивился Ворон, но, посмотрев на меня, нехотя объяснил.

– Ты новичок, щенок, так мы новичков называем, не зависимо от их возраста, вот Волк и поставил нас в пару. Да ты не кривись, – усмехнулся Ворон, увидев, как я скорчил обиженную гримасу, – всех новичков, не зависимо от их прежнего опыта, ставят в пары, будь ты хоть Рембо, это значения бы не имело.

Замолчав, Ворон снова уставился в окно, он, в общем, был неразговорчив, и мне было тоскливо. Я хотел действия, погони, расследования, вместо этого на моё первое задание выпала слежка. После месяца подготовки в группе, когда ребята учили меня бегать, драться, стрелять и хорошо ориентироваться в лесу и городе, используя при этом свои волчьи способности, но при всём при этом оставаться человеком. Я хотел большего. Оружие мне ещё полгода не полагалось, но к концу тренировок Волк выдал мне охотничий нож и сказал, чтобы я на работу без него не приходил и, наконец, объявил Крису, что новичок, то бишь я, готов приступить к работе. Уже на следующий день Крис вызвал нас к себе, и группа получила новое задание. Нам предстояло выследить молодого оборотня, им предположительно мог быть парень по имени Стив. Стив двадцати двух лет от роду жил со своими родителями в центре города, в небольшой квартире, работал рядом с домом, в банке обычным клерком. Родители у парня были старенькими, обоим было уже за восемьдесят и из квартиры они выходили редко. Крис дал группе чёткие указания, нам надлежало в течение двух недель следить за парнем в надежде, что он выдаст себя и превратиться в волка. Если в ближайшие две недели этого не произойдет, и парень себя не выдаст, то Ворону придётся входить в контакт и, попытавшись завоевать доверие Стива выяснить, что и как.

Зевая от скуки, я спросил Ворона:

– Слушай, а если Крис ошибся и Стив не оборотень, может мы, просто теряем время, следя за ним, а кому-то сейчас и вправду нужна помощь.

Неторопливо дожевав бутерброд Ворон, повернулся ко мне и показал кулак.

– Даже не надейся, Крис редко ошибается, а на Стива информация стопроцентная, наберись терпения, сам увидишь.

Я безразлично отвернулся, разговора не получилось, а оборотень Стив или нет, дело не меняет, слежка до зубного скрежета скучное дело.

Ворон тем временем весь подобрался.

– Глянь, Дим, куда это наш подопечный собрался?

Я посмотрел, куда указывал Ворон и удивился. Мальчишка и впрямь ушел с работы на шесть часов раньше и сейчас ловил такси.

– Звони Волку! – приказал напарник, заводя машину. – Ну, чего ждёшь? – поторопил меня Ворон, видя, что я колеблюсь. – Я нюхом чую, что-то случилось.

Я набрал номер Волка и доложил, что объект сорвался с места и, поймав такси, едет на север, мы с Вороном следуем за ним.

Волк, узнав новости, приказал нам быть осторожными и сказал, что скоро приедет.

– Ну, что говорит шеф? Спросил нетерпеливо Ворон.

Я пожал плечами.

– Ничего конкретного, велел нам не соваться и следить на расстоянии, он, кстати, обещал вскоре к нам присоединиться.

– Ладно, – успокоился Ворон. – Ну, ты хотел приключений, сегодня ты их получишь. – заверил меня Ворон, и весело насвистывая, свернул за угол, за которым скрылось такси, в котором сидел Стив.

Выехав за город, Ворон приуныл.

– Ну и где спрашивается Волк? – в который раз оглянулся Ворон, он как будто бы ждал, что Волк сейчас окажется у нас в машине.

Я попытался разредить обстановку и успокоить Ворона.

– Да не переживай ты, Волк наверно в пробку попал, скоро догонит. Да и что может случиться? Со слежкой мы и сами справимся.

Ворон недоверчиво хмыкнул и добавил газа, машины неслись по трассе, всё больше удаляясь от города.

– Дай бог, что бы Стив не попытался перекинуться сегодня, – проворчал Ворон.

Через час с небольшим такси свернуло к дачному посёлку.

Ворон оставил машину у въезда.

– Всё дальше пойдём пешком, я знаю, куда едет Стив, у его родителей здесь домик недалеко.

Посёлок выглядел заброшенным, ветхий забор, когда-то тянувшийся вдоль всего посёлка, теперь покосился, а местами и вовсе отсутствовал. Людей в округе видно не было, но Ворон был на чеку и, неожиданно толкнув меня в бурьян, шагнул за мной следом. Мы сидели, пригнувшись, за лопухами и репейником оказалась канава, и трава, вымахав, под два метра, укрывала нас с головой. По дороге шёл сторож, неторопливо и обстоятельно оглядывая свои владения, он прошагал мимо нас. Только когда он скрылся из виду, Ворон позволил мне вылезти. Вылезая из бурьяна, я пытался отряхнуть куртку, вся одежда была в репьях. Отодрав штук десять, я раздраженно покосился на молча идущего Ворона.

– Обязательно было лезть в бурьян? Ну, увидел бы нас сторож, что с того.

Ворон перебил, подав знак тихо, несколько минут мы стояли неподвижно и Ворон напряжено слушал. В посёлке стояла тишина, было так тихо, что мне стало казаться, что мы на кладбище я хотел поделиться своими ощущениями с Вороном, но тут он стремительно бросился бежать по дороге. Если бы не тренировки я непременно бы отстал. Добежав до противоположной стороны поселка, я увидел, что дальше начинается лес.

Ворон озирался по сторонам, как будто искал или ждал кого-то, и тут в лесу завыл волк.

Завыл так, что я, давно привыкший сам издавать подобные звуки, вздрогнул. Это был не вой волка, призывающего стаю и не вой которым зовут подругу, это был вопль отчаянья и жажды крови.

Ворон побледнел.

– Не успели!

– Куда не успели? – не понял я, у меня всё ещё в ушах стоял вопль.

Ворон обречёно объяснил.

– Не успели остановить мальчишку, теперь он точно кого-нибудь убьёт.

До меня начало постепенно доходить, в лесу выл Стив, он вышел на свою первую охоту.

Я помнил, как это в первый раз выйти в лес: ты ещё не умеешь контролировать волчью сущность, которая в свою очередь хочет только одного, крови. Со мной был отец, он помог мне утолить эту жажду и не навредить людям. В ту памятную ночь мы загнали и убили не одного зайца. Только когда я задушил четвёртого я, наконец, почувствовал, что могу контролировать себя. Как мне объяснил отец, такое бывает только в первую ночь с молодыми и неопытными оборотнями.

Мы стояли с Вороном на краю посёлка и не знали, что делать, у Стива не было отца, и ему никто не объяснил, как бороться с жаждой крови, которая безраздельно владела им в данную минуту. Идти в лес было безумием, сейчас там бегал оборотень, не контролирующий себя. Если предположить, что мы и найдём его, то разговора не получится, он просто попытается нас убить.

– Чего замер, пошли, – окликнул меня Ворон и решительно зашагал в лес.

– Ты чего задумал? Мы же не найдём его в лесу, он наверняка уже далеко.

– Найдём, вот следы, видишь, – в этом месте Стив вошёл в лес.

Я посмотрел, куда указывал Ворон и увидел отпечатки босых ступней человека. Пройдя по следам метров двести, я невольно оглянулся и увидел, что посёлок уже скрылся из виду.

– Вот здесь Стив превратился в волка, – показал Ворон на поляну, которая была вся усыпана размашистыми волчьими следами.

Было похоже, что Стив, превратившись в волка, метался по поляне какое-то время, пытаясь привыкнуть к своему новому телу. Я только собрался спросить, что мы будем делать, когда найдём Стива, но тут мои мысли прервал отчаянный женский визг и лай собаки. Мы, с Вороном, не сговариваясь, бросились на шум. Обогнав в лесу Ворона, я перепрыгнул упавшее дерево и выскочил на прогалину. Прижимаясь спиной к кусту шиповника, стояла женщина, к её ногам жалась маленькая, но свирепо лаявшая собака, решившая до конца защищать свою хозяйку. Женщина больше не кричала, но было видно, что она на грани обморока, что совсем не удивительно, напротив стоял зверь, который без труда напугал бы и бывалого охотника. Матёрый волк высотой доходящий женщине до талии, стоял и, оскалив клыки, готовился к прыжку. Времени на раздумья у меня не было, я присел и издал, жутки боевой рык, рык которым вожак вызывает врага на смертельный поединок. Мой ход увенчался успехом, Стив, а это был он, отвернулся от женщины и пошёл на меня. В это время из кустов выпрыгнул Ворон, хотел бы я знать, где его носило, увидев, что оборотень идёт на меня, Ворон закричал:

– Беги, беги чего прохлаждаешься. Дуй на север, километра через два встретишь наших, они помогут.

Оборотень сделал прыжок в мою сторону, и я понял, Ворон прав, у меня нечего противопоставить оборотню. Возможно, я и смогу принять прыжок на себя и попытаюсь достать ножом сердце, но, во-первых, бабушка на двое сказала, что у меня получиться, зверь очень силён, а во-вторых, передо мной ведь не дикий волк, а насмерть перепуганный мальчишка, который попросту не может остановиться, рад был бы, да не может. Развернувшись, я бросился бежать со всей возможной скоростью. Куда там говорил Ворон надо бежать, на север, хорошо я свернул на север, за мной, делая трёхметровые прыжки, бежал Стив. Меня спасало только то, что я тоже оборотень, поэтому я предугадывал, куда в следующий миг он прыгнет. Два километра мелькнули и пропали, дыхание от быстрого бега сбилось, и воздух вырывался из груди со свистом. Совершив очередной чемпионский прыжок в сторону, и пропустив тело зверя мимо себя, я понял, меня надолго не хватит. Я поднажал, решив выиграть у Стива хоть один прыжок, и совершил роковую ошибку, моя нога зацепилась за корень, и я полетел кувырком, свалился в овраг, неизвестно как оказавшийся у меня на пути. Небо и земля завертелись и, окончательно перестав соображать, я врезался в дерево, в боку что-то хрустнуло, и по всему телу разлилась острая боль. Постанывая, я встал, придерживаясь за дерево, перед глазами всё плыло, я стёр ладонью землю и листья с лица и, наконец, увидел зверя, волк стоял напротив меня и победно скалил клыки. Бежать дальше смысла не было, я встал, привалившись спиной к дереву и достал нож, волк во второй раз за сегодня приготовился прыгнуть.

– Стой, не двигайся! – услышал я приказ Волка, откуда-то с боку.

Я заскользил глазами по сторонам, пытаясь понять, откуда звучит голос, и пропустил момент выстрела. Когда я снова перевёл взгляд на волка, он уже заваливался на землю, а в боку у него торчал шприц.

Грэг, улыбаясь, вылезал из кустов, держа винтовку на плече.

– Хороший выстрел, Грэг, – похвалил Волк, выходя из кустов справа и подошёл ко мне.

– Ты как Дима? – голос Волка звучал озабочено.

– Нормально, – кивнул я. – Только о дерево приложился, а так жить буду.

– Ладно. Оливер помоги Диме, – приказал Волк и отошёл к спящему на земле Стиву.

Морщась и опираясь на плечо Оливера, я вылез из оврага. В боку немилосердно кололо, и я осторожно присел на упавшее дерево, стараясь не застонать. Ребята внизу суетились вокруг Стива, ему сделали укол, и я увидел, как он вернулся в человеческое тело. Повозившись, ребята устроили Стива на носилках, и пошли вдоль оврага. Грэг махнул мне рукой, мол, иди за нами. Шипя от боли, я стал спускаться и зачем поднимался, спрашивается, зацепившись за камень, я чуть снова не улетел вниз, но тут ко мне подоспел Дик. Держась одной рукой за плечо Дика, а другой за раненый бок я с горем пополам доковылял до трассы. Дорога оказалась рядом, но пока я шел, ребята уже успели загрузить Стива в машину, и теперь над ним колдовал Ворон. Подойдя к машине, я спросил у Оливера:

– А что за лекарство вы ввели Стиву, что он сразу вернулся в человеческое тело? Я думал это можно сделать только по собственной воле.

Оливер улыбнулся.

– Правильно, но это чудо препарат придумал Ворон, очень удобная штука мы им уже несколько лет пользуемся.

Я удивился.

– Я думал, что Ворон работает у вас совсем недавно.

– Правильно думаешь, – подтвердил Оливер.

– Ворон в группе работает не давно, а помогает нам с тех пор, как стал оборотнем, он этот препарат придумал и синтезировал, когда ещё только учился на хирурга.

Наш разговор прервался, когда ко мне подошёл Ворон и стал без спросу ощупывать мои бока, видя, что я активно отбиваюсь, и немного успокоившись, Ворон стал спрашивать:

– Тут больно? А тут?

Говоря это Ворон, ткнул меня, куда-то в бок пальцем. Меня пронзила острая боль, и я не сдержал стона.

– Можно поосторожней? – спросил я, когда дыхание восстановилось, и перед глазами перестали плавать круги.

– У тебя сломано ребро, – констатировал Ворон, не обратив на мой стон никакого внимания. – Пойдём к машине, надо перевязать.

Ворон зашагал к машине и мне ничего не оставалось, как пойти следом. Достав из машины аптечку, Ворон велел мне раздеться. Сняв куртку и, положив её в машину, я принялся стягивать футболку, боль в боку была адская, а футболка как назло никак не хотела сниматься. Ворон стоял у машины и спокойно смотрел, как я борюсь с футболкой. Я заметил, что Ворон, в общем, был всегда спокойный и выдержанный, по крайне мере на вид, а вот что творилось у него в душе, я думаю, не знал никто, даже Волк. Не высокий, мне по плечо, худой и одновременно жилистый, Ворон и впрямь походил на птицу. А вечная щетина на его скуластом лице, делала его похожим если не на разбойника, то на вора точно. Встреть Ворона в тёмном переулке, и ты нипочём не признаешь в нём врача и приличного человека. Справившись наконец с одеждой, я увидел, что на левом боку, которым я врезался в дерево проступает большой синяк. Ворон подошел, и стал молча накладывать тугую повязку, стянув грудь бинтом, так, что стало трудно дышать, Ворон велел одеваться. С повязкой стало намного легче, и я легко оделся. Застегнув куртку, я увидел, что Ворон протягивает мне две таблетки.

– Зачем? Не надо, – попытался отказаться я. – На мне быстро все заживает.

Но Ворон так посмотрел, что я проглотил таблетки даже без воды. Увидев, что моё лечение закончено Волк дал команду возвращаться на базу. В машине на сидении мирно спал Стив.

– Что с ним будет? – спросил я Волка, устраиваясь на сидении.

– Всё будет хорошо, мы поможем ему, парень не успел ничего натворить, между прочем благодаря тебе. Ты молодец, не растерялся в сложной ситуации, – говоря это, Волк серьёзно посмотрел на меня.

В самом начале я боялся Волка, молчаливый, не улыбчивый, очень серьёзный парень внушал если не страх, то уважение. Когда я впервые увидел Волка, то он показался мне моим ровесником: густые тёмные волосы, собранные в хвост, высокий лоб и узкие губы. Волк был не очень красив, но в нём играло то мужское обаяние, от которого сходят с ума женщины. Впрочем, первое впечатление было обманчивым, стоило посмотреть Волку в глаза, и ты понимал, что перед тобой не мальчик, а умудренный жизнью, не раз травленый зверь.

Приехав на базу, Оливер с Грэгом отнесли Стива в комнату, в ту самую, где я дожидался приговора. Вся группа собралась вокруг Стива, но Волк выгнал всех из комнаты, оставив лишь меня да Ворона. Закрыв за ребятами дверь, Волк отошёл к стене и, прислонившись к ней замер.

– Ну, вот теперь можно и работать, – удовлетворенно вздохнул Ворон и открыл свою сумку, с которой почти никогда не расставался. Достав ампулу Ворон, ловко сделал Стиву укол в вену.

– А ну держи паренька, – приказал мне Ворон, и видя моё недоумение, проворчал, – Стив сейчас проснётся и может попытаться превратится обратно в волка, понял?

Я молча кивнул и, подойдя к кровати, взял Стива за плечи и прижал к кровати. Спустя две минуты Стив резко распахнул глаза и непонимающе уставился на меня.

– Где я? – прохрипел юноша.

Говорить, по всей видимости, ему было трудно, и он не совсем понимал, где находится. Ещё бы последнее, что он должен запомнить это лес и попытки убить меня. Я хотел что-то ответить, успокоить его, но тут он окончательно пришёл в себя и всё вспомнил. Он попытался встать и оттолкнуть меня, бормоча:

– Уйди, я убийца, сейчас я превращусь в волка и убью тебя.

Стив забился на кровати, у него началась истерика. Ещё бы, я его прекрасно понимал. Очнуться в незнакомом месте уже удовольствие маленькое, а обнаружить рядом человека, которого совсем недавно гнал по лесу, это уже ни в какие ворота не лезет. Подобные воспоминания и более уравновешенного человека вывели бы из равновесия, что уж говорить о мальчишке. Ворон не стал дожидаться конца истерики, подойдя к Стиву, он ударил его по лицу ладонью, пощечина получилась что надо, голова Стива мотнулась в сторону, а взгляд тут же прояснился.

– Никого ты не убил, – внушительно проговорил Ворон, и добавил, – Мы, слава богу, успели вовремя, скажи спасибо вот этому супчику. Это он не побоялся встать у тебя на пути и, ведя за собой по лесу, вывести на нашу засаду, там мы тебя и усыпили. Ну, вспоминай, вспоминай. – поторопил Ворон Стива.

Стив рассеяно кивнул.

– Вспомнил, кажется.

– Кажется, креститься надо, – ворчливо заметил Ворон.

– Ну, чего разлегся, вставай. Дима отпусти его и сходи к Оливеру, возьми у него запасную одежду, а то нехорошо гостя голым держать.

Я отпустил Стива и вышел за дверь, найдя Оливера, я попросил:

– Дай, пожалуйста запасную одежду для Стива, меня Ворон прислал.

Оливер казалось, не удивился, и невнятно пробормотав:

– Пошли, – резво зашагал по базе.

Приведя меня в свою комнату, и там раскрыв шкаф, Оливер стал в нём со вкусом копаться, наконец, отобрав на свой взгляд подходящие вещи, он отдал их мне. Вернувшись в комнату, я отдал одежду Стиву, завернувшись в простыню как в тогу, он ушёл в ванну одеваться. Вернувшись одетым, Стив почувствовал себя увереннее и вернулся к прерванному разговору.

– И вы, правда, научите меня контролировать себя? И я смогу, когда захочу превращаться в волка? И не буду при этом хотеть никого убить?

– Это зависит от тебя, – возразил Волк, и привёл пример.

– Смотри, если ты, будучи человеком, захочешь убить конкретного человека, то, что помешает тебе хотеть этого же в личине волка? Это как огнестрельное оружие, если у тебя есть пистолет, может настать тот момент, когда ты нажмёшь на курок, но ведь сделаешь ты это вполне осознано. Так и «оборотничество» не беда, если ты когда-нибудь захочешь догнать вора или найти ребенка, заблудившегося в лесу, главное не использовать свои способности во вред. Вот Дима, – Волк кивнул на меня, – с помощью своих способностей спас девушку, помог остановить тебя. Разве это плохо?

– Нет, конечно. А если я вообще не буду превращаться в волка? – задумчиво протянул Стив.

Тут в разговор вмешался Ворон.

– А вот это плохая идея, волчья суть рано или поздно возьмет своё и нас тогда может не оказаться рядом. Кто тебя остановит? Хочешь по-настоящему стать убийцей?

– Значит, отказаться от этого не получиться – приуныл Стив.

– А зачем отказываться? Пользуйся своим даром, – убеждал Волк, – Помогай людям и ничего не бойся, ты, конечно, не всем сможешь рассказать о себе, но таких как мы много. Найдём тебе друзей среди нас, мы и с работой, и в жизни, если что поможем.

Стив недоверчиво слушал Волка.

– Зачем вам всё это, зачем возится со мной?

– Правильный вопрос, – одобрительно улыбнулся Волк.

– Понимаешь, Стив, мы работаем на организацию, которую возглавляет Белый Волк, мы помогаем всем оборотням. Помогаем мы конечно и обычным людям, но в основном наша задача помогать таким, как ты. Сегодня мы поможем тебе, а завтра ты поможешь нам. Это взаимовыгодно для обеих сторон. Но должен тебя предупредить, – Волк стал серьезным, а тон его стал железным, – Мы поможем тебе стать оборотнем и научим контролировать себя, но, если ты когда-нибудь используешь свой дар во вред простым людям или даже другим оборотням, мы же тебя и остановим. Тогда уж не взыщи. Ты хорошо меня понял?

Стив смело взглянул Волку в глаза.

– Я всё понял и на всё согласен. Я очень благодарен вам за то, что вы остановили меня, до сих пор в дрожь бросает при одной мысли, что я мог натворить. Я очень хочу научиться себя контролировать, и надеюсь, что с вашей помощью у меня это получится.

– Конечно, получится, даже не сомневайся, – Волк ободряюще похлопал Стива по плечу.

Стив встал со стула.

– Ну тогда до свидания, я пошёл домой, встретимся, как договорились в субботу, думаю за два дня со мной ничего не случиться.

Пожав Стиву руку, Волк ушёл.

– Конечно, ничего не случится, – заверил Стива Ворон.

– Даже не думай, пойдем, я вызову тебе такси.

– Ой, – Стив похлопал себя по чужой одежде и растерялся, – У меня, кажется, нет денег.

Ворон вышел, окликнув Стива из-за двери.

– Кто деньги то спрашивает? пойдем, я заплачу за такси сам.

Отправив Стива домой, мы собрались в комнате отдыха.

– С боевым крещением тебя! – шутливо поздравил Оливер, самый весёлый в нашей группе. Улыбка вообще редко покидала его лицо, а сейчас он буквально светился от удовольствия.

– Когда будем отмечать? – поддержал напарника Грэг.

– Нечего ещё отмечать, – возразил Волк.

– Вот Стиву до конца поможем, научим контролировать себя, у Димы ребро заживёт, тогда и отметим удачную охоту. Кстати, Дим, ты нас ещё и на новоселье не приглашал, – припомнил мне Волк

– Ладно, не наседайте у меня ремонт, закончу, приглашу.

– Ремонт нельзя закончить его можно только прекратить, – поделился опытом Дик.

– Кстати, я хотел спросить, а кто поможет Стиву пережить своё первую ночь, я так понимаю это, будешь ты Волк.

– Нет, Дима ошибаешься, – возразил мне Волк.

– Мы все пойдём на охоту вместе со Стивом, никогда не бегал по лесу вместе со стаей?

– Шутишь, Волк, у меня и друзей-то не было среди оборотней.

– Отлично значит, в субботу не только у Стива будет ночь открытий, – подвёл итоги Дик.

– Так, парни, на сегодня всё, отдыхайте, встречаемся здесь в субботу в шесть вечера. Все поняли?

Волк сурово оглядел свою группу.

Ребята согласно загалдели, мол, поняли.

– Всё поняли Волк, не волнуйся, – заверил Волка Грэг от имени всё группы.

Поболтав ещё немного, ребята стали расходится.

Оливер догнал меня на улице.

– Дима постой! Ты куда сейчас?

Я улыбнулся.

– Домой, а куда ещё.

– Мы с ребятами хотели вечером в бильярдную сходить, пойдёшь с нами? – предложил Оливер.

– Спасибо, я бы с радостью, но мы с Катей ремонт затеяли, Катя и так две недели одна обои клеила.

– Ну, тогда понятно. Ремонт – это серьёзно, – кивнул Оливер и неожиданно предложил, – Ты звони если помощь понадобиться, ну поклеить, покрасить или починить чего. Ты только скажи, мы с ребятами в миг приедем.

– Спасибо, не надо, – отказался я от столь щедрого предложения.

– Думаю, мы с Катей сами справимся. Ну как хочешь, пожал плечами Оливер.

Ещё раз поблагодарив Оливера, я поехал домой.

Купив по дороге торт и цветы, я тихонько вошёл в дом и, прислушавшись без труда, услышал, где Катя. Поднявшись на второй этаж, я заглянул в нашу спальню и увидел, что, Катя стоит на подоконнике и моет окно, из одежды на ней были только шорты и топ. Мы прожили вместе всего полтора месяца, но Катя уже показала себя отличной хозяйкой. И мы очень сблизились с ней, у нас оказалось очень много общего. За первую неделю Катя привела дом в порядок, я в эти дни был по горло занять на базе, шли тренировки, и я мало чем мог помочь. Как правило, я приползал в десять вечера, валясь с ног от усталости. Катя не жаловалась и не упрекала меня, что я ей не помогаю. Напротив, на плите всегда стоял горячий, вкусный ужин, а в шкафу я находил стираные и выглаженные вещи. Когда только эта хрупкая на вид девушка всё успевала, не надо забывать, что, Катя тоже работала. Сейчас у неё была новая блажь, она затеяла ремонт. Получив свою первую не очень большую зарплату, Катя накупила обоев и краски и уже вторую неделю практически одна делала ремонт. Когда тренировки закончились, я стал приходить раньше и смог по вечерам помогать, но всё-таки основную часть работы она делала сама.

Катя оглянулась и, наконец, увидела меня.

– Дима, уже вернулся, давно тут стоишь? – я подал Кате букет.

– Я недавно пришёл, давай я сейчас переоденусь и тебе помогу.

– Не надо я на сегодня закончила. Давай прими душ, переоденься, а я пока обед разогрею.

На кухне, уплетая вкуснющий Катин борщ, я рассказал ей про Стива.

– Какой ужас! – не разделила мой восторг Катя, – тебя могли убить.

– Пустяки, у меня всё в порядке, ничего же не случилось.

– Конечно, ничего не случилось, а сломанное ребро, что не в счёт?!

– Ребро – это ерунда, через две недели я про него и не вспомню, зато я помог хорошему парню.

– Всё, всё! Вас мужчин не заставишь быть осторожными. Ты лучше мне скажи, какие у тебя планы до субботы?

Узнав, что Волк дал мне два выходных и до субботы я свободен, Катя радостно захлопала в ладоши.

– Здорово, тогда завтра с утра начнём обклеивать гостиную, ремонт почти закончен, но там потолки высокие и мне одной не удобно.

Притворно вздыхая, и пытаясь вызвать сочувствие у Кати, я жалобно спросил:

– А как же ребро? Оно между прочем болит.

– Подумаешь ребро, ты же сам сказал, что пустяк, вот завтра и посмотрим, как тебе понравится работать с этим пустяком, – безжалостно подначила Катя.

Я понимал, что, пытаясь показаться безразличной, она просто прячет свой страх за меня. Притворно ахая и вздыхая, я помог Кате вымыть посуду и, решив, что на сегодня хватит, мы отправились смотреть телевизор с твёрдым желанием лечь пораньше, чтобы завтра пораньше приняться за работу. Вернее, твёрдое оно было у Кати, я же надеялся в свой выходной всласть выспаться. Поспать подольше мне конечно не дали. Катя разбудила меня в семь часов поцелуем.

– Вставай, соня, кто рано встаёт, тому бог подаёт.

Проворчав что-то не членораздельное, я с головой забрался под одеяло. Не вышло.

– Вставай! Кому говорю.

Тон Кати стал угрожающим, когда она стянула с меня одеяло.

– Если через десять минут не придёшь завтракать, то я приду и оболью тебя водой, – пригрозила напоследок Катя и ушла на кухню готовить завтрак.

Пришлось вставать, сделав зарядку, я умылся и, убирая постель, вспомнил, как две недели назад в свой первый заслуженный выходной, я не поверил угрозе и Катя окатила меня водой. Ей с утра приспичило ехать по магазинам, мол, утром пробок меньше, но я твёрдо решил выспаться, и не встал, каково же было моё удивление, когда, не дождавшись меня к завтраку, она пришла в спальню и вылила на меня стакан холодной и противно-мокрой воды. Позавтракав, мы взялись за дело. Оклейка обоев не представляется чем-то особенно сложным, когда ты молод и у тебя красивая напарница. Если бы ещё не ребро, которое нет, нет да давало знать о себе болью. Вчера видно, благодаря таблеткам Ворона мне было намного легче. Дело спорилось и к обеду мы закончили клеить в гостиной.

– Ну вот, а ты боялся, – поцеловала меня Катя, проходя мимо и собираясь мыть пол.

– Ничего я не боялся, – ворчливо заметил я.

– А ну дай сюда ведро, – в притворном гневе зарычал я, отбирая тяжелое ведро у Кати.

К вечеру мы закончили клеить обои в кабинете и коридоре.

– Здорово, – весело оглядываясь, заметила Катя.

– Вдвоем всё-таки быстрее, осталось поклеить обои в спальне, починить кран в гостевой комнате и можно расставлять мебель, а то надоело спать на полу.

Я был с Катей согласен, спать на кровати лучше, но только на починку крана у меня уйдёт чеса четыре, там нужно менять всю систему водопровода. Да ещё в тот же день клеить обои в самой большой комнате, и я рискнул предложить другой вариант.

– Кать, а давай мы, завтра быстренько поклеим обои и расставим мебель, а кран я, как-нибудь в другой раз, починю?

– В какой это другой раз? – рассердилась Катя.

– Ты мне что обещал на прошлой неделе?

– Катенька, ты не переживай, забор я тебе как-нибудь в другой раз покрашу.

– И когда наступит этот другой раз? Краны нужно завтра починить.

Полный раскаянья, девчонка и так одна всё делает, я клятвенно пообещал все сделать завтра, но, понимая, что одному мне с такой прорвой работы не совладать я пошёл звать подмогу. Набрав номер Оливера, я без предисловия начал:

– Привет Оливер, чем занимаешься?

– Да так, ничем, отдыхаю.

– Ты вчера с ремонтом обещал помочь, если не передумал, приезжай завтра часикам к девяти ко мне.

– Без проблем, приеду, для чего ещё нужны друзья.

– Ладно, – повеселел я. – Тогда до завтра.

– Пока, – попрощался Оливер и дал отбой.

Утром Катя была не в духе. Видя, как я ковыляю, она причитала:

– Ну вот, я же говорила, что ничего не успеем, у тебя же ребро сломано, тебе нельзя напрягаться.

Я хмыкнул, «Ох уж эти женщины!», видимо Катя забыла, как вчера меня подгоняла, но в чём-то она, конечно, была права. Укол, который мне сделал Ворон на базе в добавок к таблеткам кончился и чувствовал я себя скверно. Бок болел не переставая, к тому же стоило нагнуться или поднять, что-нибудь тяжелое, как от боли темнело в глазах. Я всё поглядывал на часы и ждал, когда подъедет Оливер, он хотя бы помог доклеить спальню. Но часы пробили девять, тридцать, а его всё не было.

– Ты кого-то ждёшь? – спросила Катя, от неё не ускользнуло, что я всё время поглядываю на часы.

– Да нет, просто интересно, за сколько такими темпами мы оклеим спальню, и сколько времени у меня будет в запасе на оставшуюся работу, – бодро соврал я, прекрасно понимая, что если Оливер не приедет, то мы и спальню едва ли осилим.

В девять тридцать семь в дверь позвонили. Я только присел отдохнуть, и Катя махнула рукой.

– Не вставай сама открою.

Вернувшись в комнату, Катя выглядела растерянной за ней в комнату вошла вся группа во главе с Волком.

– Вот Дима, к тебе пришли.

Я, кряхтя, встал.

– Привет! Что-то случилось?

Волк по-хозяйски оглядел комнату, не упустив ни одной детали, и повернулся ко мне.

– Ворон, займись Димой, ему завтра на работу, а он еле ходит, Оливер, Грэг вы займётесь краном, Дик на тебе забор, починить и покрасить. А мы, Екатерина Валентиновна, – повернулся Волк к Кате, – пока закончим подклейку обоев в этой чудной комнате.

На мгновение Катя потеряла дар речи, но быстро пришла в себя.

– Значит, вы пришли помогать?

– Да, а что вас удивляет? – поинтересовался Волк.

– Дима попросил помочь с ремонтом, вот мы и приехали.

– А если бы Дима попросил вас приехать раньше, скажем недели две назад вы бы приехали? – прищурилась Катя.

– Конечно, приехали бы, – удивился вопросу Волк.

– Ах ты, негодяй, – накинулась на меня, с кулаками Катя. – Если бы ты соизволил позвать на помощь раньше, мы бы давно закончили ремонт. Но тебе ведь всё некогда.

Перехватив девушку, Ворон заворчал:

– Но, но, поосторожней с моим напарником, он всё-таки ранен, – и под яростным взглядом Кати Ворон увёл меня в гостиную, тихо посмеиваясь про себя.

К вечеру с ремонтом было покончено, ребята не только починили кран и покрасили забор, но и, расставив мебель, помогли Кате вымыть пол и прибраться. Мне Ворон учувствовать в ремонте не позволил, а под конец сам взял швабру и лихо вымыл весь верхний этаж. Катя вечером на скорую руку умудрилась приготовить ужин, сделала салат и пожарила картошки. Ребята во всю нахваливали стряпню Кати, а Дик даже чмокнул её в щёчку. Видя, как Дик обнимает мою Катю, я заворчал и сел между ними:

– Осторожней, приятель! Это моя девушка.

Катя раскраснелась, ей было приятно внимание и комплименты молодых людей, но, тем не менее, я видел, что это лишь игра. И, хоть Катя во время ужина и заигрывала с Диком, любит она меня, и время от времени бросала на меня такие взгляды, которые ясней слов говорили, «скорей бы они все ушли, и мы остались одни». Утром я встал пораньше и поймал себя на мысли, что волнуюсь, для меня это и впрямь была первая охота вместе с ребятами. Я, конечно, слышал от отца, что оборотни иногда собираются вместе и бегают, как настоящая стая волков. Но я никогда не видел раньше вместе больше двух оборотней и, конечно, никогда не бегал в стае. День тянулся на удивление долго, время, казалось, замёрзло и стоит на месте. Мы с Катей привели в порядок сад. Выпололи сорняки, я расчистил дорожку. Я так же помог Кате посадить цветы на клумбу у входа, и все равно времени было еще мало, и не выдержав ожидания, я поехал на базу в четыре, вместо назначенных шести. Волк приехал к пяти и, увидев меня на базе, проворчал:

– Я посмотрю, ты ранняя пташка, что не терпится пойти на охоту? – я попытался скрыть волнение и, как можно небрежнее ответил:

– Причём здесь охота? Просто сбежал от Кати, она с утра меня пилила, когда я займусь садом.

– Значить сбежал от Кати, – равнодушно протянул Волк.

Я видел, что Волк ни на секунду не поверил мне, но при этом у него хватило такта не показать мне это. Хотя, как я понял, гораздо позже, это был скорее не такт, а врожденное нежелание Волка лезть в чужую душу. К шести стали подтягивается ребята. Первым приехал Ворон и, увидев меня, удивился.

– Ого! Привет, напарник, а ты я погляжу уже здесь.

Следом приехали Оливер и Грэг, и, как всегда, последний без пяти минут шесть примчался Дик. Влетев в комнату, он обвёл присутствующих шальным взглядом.

– Надеюсь, я не опоздал? – радостно крикнул Дик, но, наткнувшись на суровый взгляд Волка, быстро привёл себя в порядок и молча встал у стены. Прямо сама скромность, мог бы подумать, сторонний наблюдатель не знающий Дика, и только его шальной взгляд мог навести на мысль, что он не такой невинный, каким хочет показаться. В семь тридцать приехал Стив и с порога стал оправдываться:

– Извините, у меня машина сломалась, я её сегодня весь день чинил, еле успел к вечеру.

– Ничего страшного, – успокоил Стива Волк.

– Надо было позвонить, мы бы за тобой заехали.

– Не надо, – отмахнулся от Волка Стив.

– Я же справился. Когда в лес поедем?

– Сейчас и поедем. Ты готов? – спросил Волк Стива.

– Конечно готов, иначе, зачем я сюда ехал.

– Боишься? – прищурился Дик.

– Нет, – улыбнулся Стив.

– Я же буду не один, а с вами, вы не дадите мне наделать глупостей.

– Конечно, не дадим, – заверил Стива Ворон.

– Ладно, хватить болтать, поехали, – скомандовал Волк.

Ехать пришлось долго, как объяснил Ворон, мест, где обучают новичков несколько и, как правило, у каждой группы есть своё любимое место охоты. Волк, например, любит вывозить новичков на запад от города, там группа давно облюбовала безлюдное место у озера. Места там конечно красивые, но дикие. Лет десять назад рядом с озером случился пожар, и вскоре на месте пепелища образовалось небольшое, но коварное болото. К тому же, там полно бурелома и по лесу вокруг озера почти невозможно ходить. Ворон усмехнулся.

– Мы, конечно, поспособствовали запустению, зато теперь к озеру почти никто не ходит. Бывает, конечно, забредают рыбаки, но не часто.

– А животные в лесу водятся? – полюбопытствовал Стив.

– А как же! – Ворон даже приосанился от гордости. – Это же лес оборотней! Мы его охраняем, мы его и заселили, там много живности бегает. – принялся перечислять Ворон, – Зайцы, лисы, барсуки, небольшое стадо оленей и, конечно, много птиц на озере: утки, кулики, несколько десятков лебедей, а в лесу много куропаток.

– А охотники? – удивился я.

– Что, охотники? – не понял моего восклицания Ворон.

– Охотники разве не знают, что совсем близко от города есть столь богатые угодья?

– Были такие, – вмешался в разговор Дик. – Но мы их так пугнули, что они теперь не только охотиться, но и по грибы-то в лес не пойдут.

Дик весело переглядывался с товарищами, предлагая разделить своё веселье, но Волк, видимо не одобрял веселье Дика и прервал его высказывание.

– Пугнули охотников не мы, а ты Дик, и весёлого я ничего в этой истории не вижу. Ты, Дик, между прочем чуть из-за них из группы не вылетел! Забыл?! Так я тебе напомню!

Дик, повесил голову.

– Ладно, Волк проехали, – и весело подмигнул Стиву.

– Я тебе эту историю потом как-нибудь расскажу.

Приехав на место, ребята кинули жребий, кому оставаться у машины. Когда я спросил Ворона, почему нельзя оставить машину одну без присмотра, Ворон возмущено крякнул:

– Ни в коем случае нельзя оставлять машину одну, в ней много дорогого оборудования. К тому же, в ней останется вся одежда, деньги и сотовые телефоны ребят, и не забывай, что мы носим с собой огнестрельное оружие, а его то уж никак нельзя бросать в лесу без присмотра, мало ли что.

Жребий выпал Грэгу. Как мне объяснили, в жребии учувствуют все, кроме командира группы, но, так как я никогда не ходил со стаей, то сегодня спичку я не тяну, но в следующий раз, когда группа пойдёт на охоту, я буду тянуть жребий вместе со всеми. Раздеваться при всех мне показалось неудобно, и я ушёл за машину. Раздевшись, я аккуратно сложил вещи, но тут, волей не волей, пришлось выйти. Мою одежду никто, кроме меня в машину не положит. Я зря волновался, ребята ходили голые, нисколько не стесняясь друг друга, и только Грэг в одежде выглядел немного нелепо. Когда все разделись и сложили одежду в машину, Волк начал инструктаж для Стива.

– Так, Стив, слушай меня внимательно, когда превратишься в волка, не торопись, оглядись, принюхайся, ты увидишь нас уже в виде волков, и тебе тоже захочется к нам присоединится. Когда ты успокоишься и привыкнешь к своему новому телу, я поведу стаю на охоту. Мы пойдём к болоту, там много куропаток, и мы славно поохотимся. Главное, Стив, не отходи далеко от нас и не теряй из виду, и постарайся не сдерживать себя, тебе захочется крови и мяса, дай своим инстинктам волю. Каждый день люди убивают сотни куропаток, ты не станешь хуже, если убьёшь одну или две. Когда ты наешься, ты почувствуешь силу и контроль и больше уже никогда его не потеряешь. Утром мы вернёмся к машине и ты, глядя на нас, легко вернешься в человеческое тело.

Стив не уверенно спросил:

– А если я не захочу, обратно в человека вернуться?

– Захочешь. Это тебе сейчас так кажется, а когда ты будешь сытый и усталый ты без труда вернешься. Но, даже если этого не случится, в машине есть лекарство, оно тебе точно поможет, – заверил Стива Ворон.

– Ну, всё поняли? – спросил Волк.

– Хорошо, тогда Дик первый, за ним ты, Дима, и Ворон, я замыкаю. Стив, когда увидишь, что всё перекинулись, тоже перекидывайся. Понял?

Волк отошёл к машине, смотря, как мы по очереди перекидываемся.

Какими словами описать эту ночь. Я конечно и до этой ночи, бывало, ночевал в лесу, но тогда я был один. Сегодня я бежал вместе с друзьями. С удивлением я узнал, что оборотни бывают разные, например, Оливер со Стивом были одинаковой, чёрной масти, Ворон был обладателем серой шубы такой же, как у меня. Дики, даже волком выделялся из стаи, его густой мех переливался и искрился рыжим. Волк, по праву вожака превосходил нас всех и по размеру, и по наряду. Огромный, чёрно-серебристый волк, в лунном свете его шерсть светилась, как расплавленное серебро. Серебреный волк уверено и бесшумно вёл свою стаю. Именно тогда я задумался, почему Криса зовут Белым Волком, уж не связанно ли это с его необычным нарядом. Я знал, что эта ночь запомнится мне на всю жизнь. Мы быстро и смертоносно неслись через лес, и казалось, что для нас нет преград. В прохладном ночном воздухе роилась тысяча запахов, деревья и кусты расступались, давая нам дорогу. Ворон первый спугнул зайца, зверёк неуклюже прыгнул в сторону и оказался в зубах у Дика. Следующего зайца поднял я, догнав зверка в несколько прыжков, я прижал его к земле и без сожаления убил, в который раз я подивился себе. Я понимал, что инстинкт хищника всё-таки очень силён. Да, я оставался человеком. Я помнил, что я Дмитрий Лесной, бывший журналист, нынешний охотник, но при всём при этом я был волком, хищником, незнающим ни жалости, ни усталости. Вонзив зубы в зайца, я почувствовал вкус крови, и всё во мне возликовало, приветствуя мою победу. Набегавшись, на рассвете мы вернулись к машине, вернее на то место, где машина должна была стоять. Вылетев на поляну, мы в недоумении замерли, машины не было. Я сначала подумал, что Грэг решил пошутить и перегнал её в другое место, но, видя, как подобрался Волк, я понял, что Грэг не стал бы так шутить. Позже я сам удивился, как я, зная Грэга мог так подумать. Подобная выходка подходила Дику, но никак не серьёзному, всегда точно выполняющему приказы Грэгу. Волк, в отличие от меня, сразу понял, что случилась беда, но на то он и командир, чтобы всегда хорошо знать своих людей и предугадывать их действия. Машина оставила след, и мы осторожно пошли по колее, оставленной тяжелой машиной. Пройдя метров двести, мы с удивлением остановились, внезапно след машины обрывался, обрывался так резко, как будто бы её столкнули в пропасть. Но никакой пропасти не было, была ровная поляна, недалеко между деревьями поблескивало озеро. След машины вёл к деревьям, росшим на поляне. Судя по следам, Грэг, зачем-то хотел проехать между деревьями в сторону озера. А уже между деревьев, как раз посредине импровизированных ворот след обрывался. Волк рыкнул, приказывая нам быть осторожными. Метр за метром мы прочесали лес, взяв за центр поляну, где следы обрывались. Мы нашли множество следов, но следы зверей, равно как и наши следы, нас не интересовали. Потом мы прошлись по следам Грэга, он тоже много наследил. По следам получалось так: Грэг подождал, пока мы уйдём на охоту, и вышел погулять, он неторопливо пропетлял по лесу, свернул к озеру, покидал камни, пугая птиц, и не торопясь, и не прячась, вернулся к машине. Почему мы были уверены, что Грэг гулял, а не прятался? Да потому что и в теле человека Грэг умел ходить по лесу, не оставляя следов. А эти следы явно говорили, что человек гулял праздно, свободно. Больше никаких следов, по крайней мере следов человека мы не нашли. В полдень Волк повёл нас пешком на базу. Усталый и подавленный я брёл вместе со всеми. Мы не могли позвонить или поймать машину, телефоны, деньги, одежда – всё исчезло вместе с машиной и Грэгом. Нам приходилось идти по лесу, прячась от машин и людей, стая волков могла привлечь ненужное внимание. В конце концов, мы вышли к окраине города, оставив нас в небольшой роще, Волк один пошёл на базу. Через час пришла машина, и забрала нас на базу. Одевшись, я первым делом позвонил Кате и предупредил, что задержусь на работе. Потом я отправился на допрос к Белому Волку. Крис подробно расспрашивал меня, как проходила охота, где кто был, и не видел ли я, что-нибудь подозрительное или странное во время охоты. Я рассказал, как и что было, и от себя добавил, что с моей стороны я ничего странного не заметил. Приказав в ближайшее время не покидать базу, Крис меня отпустил. Я нашёл ребят в комнате отдыха, они возбужденно обсуждали случившееся в лесу. Волка в комнате не было. Ребята объяснили, что Волк уехал на место происшествия вместе с группой Майкла. На вопрос, почему мы не поехали, Ворон зло ответил:

– А что толку, мы там всё облизали и ничего.

Дик устало добавил:

– Нам, Дима, остаётся только молится, что группа Майкла, как более опытная, найдет хоть какую-то зацепку, куда делся Грэг. К вечеру группа Майкла вернулась на базу. Новости были неутешительными, они прочесали лес в радиусе двадцати километров и ничего не нашли. На Оливера было жалко смотреть, они с Грэгом были напарниками, и отношения между ними были ближе, чем бывают между братьями. Выслушав новости, точнее их отсутствие, Крис велел нам ехать по домам. Дело по исчезновению Грэга будет вести Майкл, а нам предписывалось в это время сидеть дома и на базе не появляться.

– Оливер, может ко мне поедем? Катя будет рада, – предложил я.

Оливер грустно покачал головой.

– Нет, спасибо за предложение, но я домой поеду. Ты не бойся, Дим, я не наделаю глупостей.

Подошедший Волк хлопнул Оливера по плечу.

– Держись, малыш! Пойдем, я отвезу тебя домой.

Оливер, не глядя, поплёлся в след за Волком.

Проводив друзей взглядом, я поехал домой. Узнав, что мне дали две недели отпуска, Катя очень удивилась.

– Странно, то у тебя ни минутки свободной, а то целых две недели дают. С чего ради?

Мне не хотелось ничего объяснять Кате, поэтому я сказал, что очень устал и ушёл в душ.

Вечером, видя, что я почти не ем и сижу, сам не свой, Катя умница не стала лезть ко мне с вопросами. Быстро убрав со стола, объявила, что взяла в редакции работу на дом и ушла в кабинет, оставив меня одного. Через два часа я, полный раскаянья вполз в кабинет к Кате и, увидев её в который раз, залюбовался девушкой, с которой жил под одной крышей. Катя сидела в кресле, уютно подогнув ноги, из одежды на ней был только крошечный красный халатик. Закусив губу, Катя сосредоточено печатала. Она так увлеклась, что не заметила, как я пришёл. Тихо подойдя к стене, я осторожно сел на пол и стал, не отрываясь, смотреть на Катю. Полчаса ничего не происходило, и я уже стал чувствовать себя невидимкой. От безделья я стал прикидывать, позволит ли мне сломанное ребро подкрасться к Кате и, подхватив на руки, унести в спальню. Я уже совсем решился рискнуть, тем более, что во время охоты ребро совсем не беспокоило меня, но тут Катя подняла глаза и лукаво на меня посмотрела.

– А у нас на охоте несчастье случилось, – неизвестно зачем сказал я.

Тем более это было странно, потому что ни о какой работе я сейчас не думал.

Взгляд Кати стал серьёзным.

– Я уже догадалась, расскажешь или нельзя?

– Не знаю. Наверно можно, ведь ты знаешь про базу.

Я устало прикрыл глаза и с горечью выдавил:

– Сегодня на охоте у нас пропал Грэг. Пропал без вести.

– Как пропал? Он что погиб? – испугалась Катя и, подумав, устроилась со мной рядом. Я обнял Катю за плечи.

– Я не знаю там, в общем, тёмная история. Мы ушли на охоту, а Грэг остался в машине. Когда мы вернулись ни Грэга, ни машины не было.

– Может, он куда уехал или его похитили? – предположила Катя.

– Если бы, – я встал и помог Кате подняться, – пойдём на кухню, я чай заварю. – Налив себе и Кате чаю я продолжил, – понимаешь, Катюш, машина не может просто уехать, она оставляет следы. Если бы Грэг, как ты говоришь, уехал, то остались бы следы. Мы оставили машину на поляне, а когда вернулись, машина исчезла. Мы естественно пошли по следам, через двести метров, на ровном месте след обрывался. Самое странное в этом деле, так это след! Вот представ, здесь след есть, а здесь его уже нет, если бы я не видел это своими глазами, я бы точно не поверил. Я бы поверил, если бы мы вертолёт оставили, но машина же летать не умеет.

Катя не нашла, что мне возразить и, попив чаю, мы молча пошли спать. Лёжа рядом со мной на кровати Катя прижалась к моему плечу и задумчиво прошептала:

– Не знаю почему, Дима, но я думаю, что Грэг жив и всё ещё будет хорошо.

Потом мы медленно занялись любовью и не знали, что слова Кати будут пророческими, но до их исполнения ещё очень далеко.

Три дня спустя, поздно вечером, позвонил Ворон.

– Привет, амиго, как дела? Нет желания выпить?

Сначала я удивился звонку, но потом понял, Ворон смертельно пьян. Он едва говорил, а я его еле понимал. Я попытался выяснить у Ворона, где он.

– Ворон ты где?

– Я в баре.

– В каком баре? Скажи адрес я приеду.

– В баре у «Водяного». А что?

– Ничего, никуда не уходи, я сейчас приеду.

Схватив куртку, я крикнул Кате, что скоро вернусь, и выгнал машину на дорогу. Я быстро ехал в сторону бара, молясь, чтобы Ворон никуда не ушёл. Ещё хорошо, что я знал дорогу туда, мы как-то сидели там с ребятами и пили пиво после дежурства. Время было позднее, и я быстро доехал до бара, не попав ни в одну пробку. Я выскочил из машины и поспешил к двери, у меня было предчувствие, что надо спешить. Если всегда спокойный и рассудительный Ворон напился, и будет бузить остановить его будет трудно. И точно, войдя в зал, я увидел Ворона, замахивающегося на верзилу, стоящего напротив него. Но, так как Ворон сам едва стоял на ногах, то он промахнулся и неуклюже упал на пол, прямо под ноги верзиле. Верзила оскорблено взревел, и собрался пнуть ворочавшегося на полу Ворона, который, силясь встать, то и дело хватался за его ноги.

– Эй, великан! Может, займёшься кем-то своего роста, – окликнул я верзилу, грубо разворачивая его к себе лицом.

Как я и ожидал, парень стряхнул мою руку и попытался ударить, невесть откуда взявшегося нового противника. С легкостью, пропустив кулак над головой, я шагнул парню за спину и со всей силы толкнул его в спину. Хрюкнув, верзила полетел вперёд и, врезавшись в столик, замерь на его обломках. Я помог Ворону встать. Поднявшись с моей помощью с пола, Ворон недовольно заворчал:

– Ты зачем, сукин сын, вмешался? Кто тебя просил? Я бы и сам с ним справился.

Согласно кивая, я увлёк Ворона к выходу, не забывая при этом оглядываться по сторонам. Постоянные посетители провожали нас удивлёнными взглядами, ни дать, ни взять, увидели чудо-юдо. Загрузив Ворона в машину, я задумался, куда его везти. У Ворона была квартира в хорошем районе рядом с центральным парком. Но проблема была в том, что в доме Ворона не было лифта, а жил Ворон на шестом этаже. Пока я размышлял, смогу ли я довести его до шестого этажа, как с заднего сиденья машины послышался храп. Оглянувшись, я убедился, что Ворону уже всё равно куда ехать. Сняв ботинки и, поджав ноги, он сладко спал на заднем сидении автомобиля. Дилемма была решена и, заведя машину, я поехал домой. Дома я так и не сумел разбудить Ворона и увести его в дом. Он отмахивался от меня и матерился, как сапожник, узнав много нового о себе, я махнул рукой, сейчас лето и на улице тепло, в машине и подавно не холодно, замёрзнуть Ворону не грозит. Катя принесла плед и накрыла Ворона, потом подсунула под голову подушку. Ворон одобрительно что-то пробурчал и снова уснул. Постояв в обнимку на улице и, полюбовавшись на спящего Ворона, мы с Катей тоже пошли спать. Утром меня разбудил телефон.

– Где Ворон?

Голос Волка звучал отрывисто и не предвещал ничего хорошего, он явно волновался.

– Всё в порядке, Ворон ночевал у меня, – попытался я успокоить Волка и отмазать Ворона.

– Хорошо! Не выпускай его никуда, я сейчас приеду, – приказал Волк и отсоединился.

– Кто звонил? – спросила Катя, потягиваясь.

– Волк, он сейчас в гости приедет.

– Как? Прямо с утра?! – вскинула Катя брови в картинном удивлении.

– Ну, не совсем в гости. Волк приедет к Ворону. – уточнил я и поцеловал Катю в колено, которое кокетливо выглядывало из-под одеяла.

Катя не дала сбить себя с разговора.

– Зачем Волку приезжать с утра пораньше к нам, если можно просто вызвать Ворона на работу?

Я нехотя объяснил:

– Тут дело в другом, в группе строгие правила, нельзя напиваться и устраивать драки в баре. Понимаешь, есть вероятность, что от большого количества алкоголя в тебе может проснуться зверь. Это может быть попросту опасно.

Катя улыбнулась.

– От большого количества алкоголя зверь может проснуться не только у оборотней.

Видя, что я снова вытянулся в кровати, Катя потянула меня за руку.

– Давай, вставай, соня, пошли гостей встречать.

Рывком, вскочив, я шлепнул Катю по попке и пошёл умываться. Хорошо ещё, что Волк попал в пробку и Ворон успел привести себя в порядок, а то, когда я его разбудил, он выглядел, мягко говоря, плачевно. Мятая, изжеванная одежда, мешки под глазами и запах перегара делали, всегда аккуратного Ворона, похожим на бомжа. Но, к приходу Волка Ворон успел привести себя в порядок и, когда Волк неслышно вошёл на кухню, ничего в образе Ворона не говорило о вчерашней попойке.

– Доброе утро, Екатерина, – поприветствовал Катю Волк, – Не могла бы ты оставить нас наедине?

Катя как раз закончила жарить оладушки, кивнула и понимающе улыбнулась.

– Конечно, могу, Пьер, только обещайте мне, что не убьёте моего мужа.

В глазах Пьера заплясали чёртики.

– Обещаю, Екатерина, не убью и даже не покалечу.

Когда Катя ушла, лицо Волка посуровело. Ни слова не говоря, Волк, подошёл к Ворону и отвесил ему знатную затрещину. Голова Ворона мотнулась, но он даже не попытался защититься, или хотя бы уклонится от удара. Постояв еще какое-то время над Вороном, как ангел возмездия, Волк отошел, и, сев на стул, обычным, спокойным голосом попросил:

– Дима, сделай мне кофе, пожалуйста.

Я сварил Волку крепкий кофе без сахара, так, как он любил.

– Про Грэга ничего не слышно? Когда на работу? – спросил я Волка, усаживаясь поудобней.

– Вкусно у тебя Катя готовит, – уклонился от ответа Волк, накладывая себе в тарелку ещё оладий.

– Вы женится, не собираетесь?

Я не дал Волку увести разговор в сторону.

– Мы с Катей и так живём, как муж и жена, дети появятся, тогда и распишемся. Так что, говоришь насчёт работы?

– Работа, работа, – протянул мечтательно Волк и неожиданно посмотрел прямо на Ворона.

– Крис хотел дать нам два месяца отдыха, чтобы группа отдохнула и пришла в себя после исчезновения Грэга, но, как я вижу, отдых не пошёл вам на пользу. Оливер заперся в доме и никуда не выходит, но он хоть не пьет, как некоторые. В общем, мы с Крисом посовещались и решили, что отдых закончен. В понедельник сбор на базе в шесть утра, будет новое задание. И ещё, – тут Волк встал и, прожигая нас по очереди взглядом продолжил, – Если кто-то ещё до понедельника доставит мне неприятности или беспокойство, уволю к чёртовой матери.

Волк так же стремительно вышел из кухни, как и вошёл.

Мы с Вороном невольно переглянулись. Таким я Волка ещё не видел, и дураку было понятно, что эта встреча и разговор были Волку также, а может и больше неприятны, чем нам. Мы слышали, как Волк подошел к Кате и хвалил её оладушки и, как вежливо распрощавшись с ней, он, наконец, ушёл. Вернулась Катя и стала убирать со стола, я кинулся ей помогать, думая при этом, какая она у меня умница, не стала ни о чём спрашивать. Другая на её месте давно завалила бы меня вопросами. Вскоре, после ухода Волка, Ворон тоже ушёл, вернее, занял денег на такси уехал на машине. Мы остались с Катей одни и провели чудесный день. Сначала мы жгли костёр во дворе, сжигая сорняки и ветки, оставшиеся после того, как я обрезал и привёл в порядок кусты перед домом. При этом мы смеялись и дурачились, как дети и даже пару раз прыгнули через костёр. Потом нам понадобилось в душ, мы все пропахли дымом, не переставая, смеяться, мы разделись и покидали одежду на пол. Катя ушла в душ первой, но, не утерпев, я под предлогом потереть ей спинку вломился в ванну следом, Катя уже успела намылиться и стояла наполовину в пене, а тугие струи душа били в её упругое молодое тело. Увидев Катю, я в очередной раз потерял голову и не помнил, как мы оказались в спальне, наспех вытирая друг друга. Вечером мы пошли в парк и гуляли до самой темноты. Сначала мы набрели на карусели, потом встретили паренька с парой гнедых лошадей и я, зная любовь Кати к лошадям, договорился с хозяином за сходную цену, что мы с Катей не торопясь, покатаемся по дорожкам парка. Часа через два вернув лошадей, я купил Кате сладкой ваты, и мы не спеша пошли домой.

Дома, сидя за поздним ужином, Катя притихла, весь день она щебетала, как птичка, а теперь сидела и молча ковырялась в тарелке.

– Что случилось, Чижик? На работе проблемы?

Подняв на меня грустный взгляд, Катя обречённо покачала головой.

– Нет, Дим, на работе всё О'кей, просто я устала за сегодня, пошли спать, – попыталась уйти от ответа Катя.

– Хорошо, на работе всё О'кей, тогда, что случилось? Давай рассказывай, чего такая грустная сидишь? – не поверил я Кате.

Покачав головой, мол, всё в порядке, Катя упорно пошла, мыть посуду, но, по опущенным плечам, по тому, как Катя бросала ложки в мойку, я понял, случилось что-то серьёзное. «Может ей надоело в Париже, она жалеет, что приехала сюда и хочет уехать?», мелькнула и пропала непрошеная мысль, и меня, как холодной водой ошпарило. Подойдя к Кате, я взял её за плечи и развернул к себе. От неожиданности она не успела скрыть непрошеную слезинку, одиноко котящуюся по щеке.

– Ну, что случилось, малыш? Тебя кто-то обидел?

– Ты меня не отпустишь, – всхлипнула, Катя и прижалась ко мне.

Сердце от горя остановилось, но я всё-таки прижал девушку к себе и попытался успокоить. И хоть в груди у меня и похолодело, я сумел выдавить из себя слова твёрдым голосом.

– Ты хочешь уехать домой в Россию?

Катя высвободилась из объятий и подняла на меня заплаканные глаза.

– С чего ты взял, что я хочу уехать в Россию?

– А что я должен подумать? Ты плачешь, бормочешь о каком-то отъезде, – растерялся и обрадовался я.

Смешно шмыгнув носом, Катя неожиданно улыбнулась.

– Подожди, я умоюсь и всё расскажу.

Вернувшись из ванны, Катя выдала невероятную историю.

Проработав в журнале всего два месяца, Катя уже успела отличиться, написав две потрясающие статьи. Одна статья была про русские музеи в Париже, а вторая про ипподром и племенных лошадей. Так вот, вторую статью послали на конкурс и неожиданно для всех, Катя выиграла. Неделю назад главный редактор вызвал Катю к себе и огорошил. Катя выиграла первое место и, в качестве приза, редакция журнала за свой счет, разумеется, отправляет Катю стажироваться в самый престижный журнал Лондона. Поездка предстоит на три месяца, жильё, дорогу и документы, а также все проблемы, связанные со стажировкой, редакция берёт на себя. Последний срок на ответ на столь щедрое предложение истекает завтра.

– Это всё так неожиданно, – оправдывалась Катя. – Сначала я решила согласиться, но потом у вас случилась беда с Грэгом, тебе дали отпуск на целых два месяца, и я передумала. А сегодня всё окончательно решила. Вон мы с тобой как замечательно вместе день провели.

– А почему ты мне сразу ничего не рассказала?

– Ну, понимаешь, я боялась, что ты меня не отпустишь, а потом Грэг, ну ты понимаешь.

– А тебе хочется поехать? – спросил я.

– Ой, Дим, я уже и не знаю, – призналась Катя.

– Понимаешь, такой шанс бывает раз в жизни.

Я подошёл и крепко обнял Катю.

– Глупенькая ты у меня. Зачем упускать возможность сделать карьеру. Три месяца, это не так уж много, у нас ведь вся жизнь впереди.

Возможно, скажи мне Катя о предложении сразу, я бы и подумал, стоит ли мне её отпускать, но, представив, что, Катя хочет уехать от меня навсегда, я был готов отпустить её куда угодно, только бы она была счастлива и обещала вернуться.

Катя распахнула глаза.

– Ты серьёзно так думаешь?

Я взъерошил свои волосы.

– Я тебе тоже кое-что не рассказал. Сегодня приходил Волк, помнишь?

Катя кивнула.

– Так вот, я не знал, как тебе сказать, в понедельник группа выходит на работу. Волк грозился сразу новым заданием. Твой отъезд как нельзя кстати, хоть пилить меня не будешь.

– Ах ты чудовище! – Катя ударила меня кулаком в грудь.

Но я видел, что она счастлива.

– Ну, Катюш, успокойся, когда тебе надо ехать?

– Если я соглашусь, уже в эту субботу.

Я поцеловал Катю.

– Вот и отлично, в четверг отметим твой день рождения, в субботу я тебя провожу и в понедельник со спокойной душой выйду на работу.

– А что это ты меня так рьяно отправляешь? – прищурилась Катя.

– Небось надоела тебе, свободы захотел?! Вон как на тебя та барменша в баре смотрела, помнишь?

– Какая барменша? Как смотрела? – изумился я. – Ты не выдумывай, Катюш, невесть что, просто я тебя люблю и знаю, что для тебя эта поездка очень важна. Такой шанс бывает раз в жизни, ну или два, но как бы то не было, я не хочу, чтобы ты его упустила. Тем более из-за меня.

Катя обняла меня за шею.

– Спасибо тебе за понимание, я тебя очень люблю, Дима. Завтра скажу на работе, что согласна. Так что пошли собирать вещи, я еду в Англию.

В четверг мы закатили вечеринку, поводов оказалось даже два, первый: день рождения Кати, ей стукнуло двадцать пять, четверть века, одним словом, юбилей. И, конечно, мы отмечали победу Кати в конкурсе и её приз, поездку в Англию. Сначала Катя не хотела праздновать, мол, другая страна и друзей у нас здесь мало, но я убедил ее повеселится, мы позвали только самых близких, в итоге, пришла куча народу. Пришли три пары с работы Кати, пришла пара молодых соседей, и, конечно, пришла вся моя группа. Подарков тоже было очень много, и Катя пришла в восторг, чего только стоил подарок Ворона, он притащил два больших чемодана знаменитой Французской фирмы. Чемоданы оказались очень компактными и, к тому же, ядовитого красного цвета, который привёл Катю в восторг. Волк напротив, принёс маленькую коробочку, открыв, её Катя ахнула, внутри лежали золотые часики, украшенные стразами «Сваровски». Скромно потупившись, Волк объяснил, что на подарок скидывалась вся группа. Я же отделался цветами, сначала Катя расстроилась, но не подала вида. Она, правда, не знала, что подарок для неё у меня готов давно, просто я хотел подарить его вечером, когда мы останемся одни. Впрочем, ждать и вправду пришлось долго, гости разошлись только к четырём утра. Катя ушла в ванну раздеваться, а я достал подарок и положил его на подушку. Когда Катя приняла душ и вышла из ванной, я в который раз за вечер залюбовался ей, усталая, завёрнутая в махровое полотенце, она выглядела очень нежно и незащищено, что ли. Не заметив коробочки, Катя прошла к зеркалу и стала сушить волосы. Я лежал и с улыбкой смотрел, как она приводит себя в порядок. Закончив, Катя надела тонкий прозрачный пеньюар и, наконец, то собралась спать. Потянувшись к выключателю, Катя, наконец, увидела коробочку. Удивлённо замерев, она шепотом спросила:

– Это мне?

Я думал, что лопну от нетерпения, так мне не терпелось вручить ей подарок поэтому, едва сдерживая себя, я просто кивнул. Больше всего мне хотелось соскочить с кровати и надеть подарок Кате на шею и, наконец, увидеть, как он там будет смотреться. Катя несмело подошла к кровати, ласково взяла коробочку в руки и зачарованно уставилась на неё.

– Я думала, ты забыл купить подарок вот, и отделался цветами, – призналась Катя.

– Открой.

Осторожно, как будто боясь спугнуть невидимую бабочку, Катя открыла коробочку. Я с удовольствием смотрел, как рот Кати раскрылся, а глаза удивлённо распахнулись, когда она рассматривала украшение.

– Боже, Дима, какая красота!

Катя достала из коробки медальон, который я заказал у ювелира.

Медальон был выполнен из золота высшей пробы в виде сердечка, в середину медальона был вставлен настоящий рубин, камень Кати. Камень, правда, был маленький, но сама работа и золото и так влетели мне в кругленькую сумму, пришлось потратить почти всю заначку, но, видя, как Катя вертит в руках и рассматривает подарок я об этом совсем не жалел.

– Ой!

Этот возглас вывел меня из задумчивости. Катя нажала на камень, и медальон открылся. В нутрии были две фотографии, моя и Катина. Фото были сделаны в виде миниатюры и намертво вделаны в медальон, как мне объяснил ювелир медальон не боялся ни воды, ни солнца. На обратной стороне были выгравированы стихи, их я сочинил сам.

Желай, стремись – и

Сбудется

Всё, что ты

Задумала, ведь

Жизнь прямая

Улица, проспект

Большой мечты

И

Главное-

Движение к

Победам впереди…

Удачи! С

Днём рождения!

Счастливого пути!

– Какая прелесть!

Катя не находила слов, так она была удивлена и растрогана подарком Димы.

Я встал и одел цепочку Кате на шею. Подняв глаза, я увидел, что у Кати блестят слёзы в глазах. Обняв, Катю я прижал её к себе.

– Я тебя люблю, малыш.

Катя всхлипнула и хриплым голосом прошептала:

– Я тоже тебя очень люблю! Спасибо тебе за всё!

Глава четвёртая.

Проводив Катю в Англию, я остался один. Дом неожиданно опустел, никто не гремел посудой, не спрашивал у меня о моих планах на вечер. Я потеряно бродил по дому, не зная, чем себя занять. До сих пор я как-то не придавал значения тому, как я привык к Кате. День, проведенный без неё, показался мне неожиданно длинным и скучным, я с нетерпением ждал понедельника, надеясь, что хоть работа отвлечёт меня, и мне некогда будет скучать. Вечером в воскресенье я созвонился с Катей и узнал, что она хорошо долетела, я, заверив её, что у меня тоже всё хорошо наконец-то лёг спать с радостью в сердце, ведь завтра понедельник и мне на работу. К сожалению, понедельник начался для меня совсем не так, как я хотел. Часа в четыре утра меня разбудило бульканье. Не понимая, откуда оно доносится, я спросонок опустил ноги на пол и вздрогнул, ноги неожиданно оказались по щиколотку в холодной воде. Я отдёрнул ноги и включил свет, в надежде, что вода мне приснилась. Морок не рассеялся, в комнате было полно воды. Стиснув зубы, я снова опустил ноги в холодную воду и пошёл искать протечку. Обычно я сплю очень чутко, но, проводив Катю, я вторую ночь мучался бессоннице и сегодня на ночь позволил себе выпить немного виски, в общем-то я не люблю спиртного, от силы могу выпить бокал вина или пиво с друзьями. Виски проложило огненную дорожку в желудок, в голове появился звон и, видимо, под воздействием выпитого я крепко уснул. Вспоминая всё это и ругая себя на все лады, я нашел, откуда взялась вода. Кран в гостевой комнате сорвало, и из него вовсю хлестала вода. Со всёй возможной скоростью я спустился в подвал и перекрыл воду. Дальше я как в тумане бегал по щиколотку в воде и пытался убрать её с пола. Ковры плавали, вода намочила мебель, стекала по стенам на первыё этаж, вода попала даже в шкаф и вымочила большую часть одежды. Я работал, как проклятый, но мне только к полудню удалось убрать всю воду. Я взглянул на часы и ужаснулся, полдвенадцатого, а мне к шести надо было на базу. Я еле отыскал телефон в том хаосе, в котором оказался дом после наводнения и набрал номер Волка, но он был недоступен, тогда я набрал дежурного на базе.

– Привет, это Дима Лесной, а группа Волка куда ушла?

Услышав, что группа ушла на задание, я приуныл. «Интересно, мне здорово влетит от Волка за опоздание?». Поблагодарив дежурного, я попросил его передать Волку, если он конечно появится на базе, что у меня дома ЧП.

Немного передохнув после звонка, я стал ликвидировать результаты потопа. Я развесил сушиться ковры, покрывала, одежду везде, где только можно и где нельзя. Дом выглядел удручающе, и, я впервые порадовался, что Кати нет дома. Буду надеяться, что к тому времени, как она вернется, я смогу привести дом в порядок. В три часа в дверь позвонили, идя открывать, я подумал, что только гостей мне для полного счастья и не хватает. Открыв дверь, я увидел на пороге Волка, за ним толпилась вся остальная группа.

– Привет Дим, дежурный сказал, что у тебя что-то случилось, – сказал Волк, входя без приглашения в дом. – Впрочем, мы так и поняли, что что-то случилось, когда ты вовремя не приехал на работу. Ну не стой столбом, рассказывай, что у тебя стряслось?

Волк и ребята с удивлением осматривали прихожую.

– Ну и ну, как Мамай воевал, – удивлённо протянул Оливер.

– Ты примерно угадал.

Я рассказал ребятам, чем занимался с четырёх утра.

– Я никак не мог приехать вовремя, прости Волк, мне жаль, что я подвёл вас, – закончил я рассказ.

Волк удивлённо взглянул на меня.

– О чём речь Дима, перестань, я всё понимаю, так, ребята, надо помочь Диме, а то он уже с ног валиться.

Я вяло отмахнулся, мол, сам справлюсь, но по правде коленки и вправду дрожали от усталости. Ребята, не слушая моих вялых отговорок, живо разделись и взялись за уборку. К вечеру дом выглядел как до потопа, только обои на лестнице, там, где текла вода, отвалились, но это была уже ерунда. Я сварил всем кофе, а Оливер заказал пиццу, и мы славно отпраздновали возрождение дома. Допив кофе, я спросил Волка, что за задание они сегодня выполняли. Ребята на мой простой вопрос странно переглянулись, а Волк неуверенно отшутился.

– Да так, ерунда, не бери в голову, у тебя потоп вот и приводи дом в порядок, ты до четверга не понадобишься.

– А что будет в четверг? – вяло поинтересовался я.

Волк довольный, что увёл разговор в сторону, охотно пояснил.

– Так зарплата в четверг будет, ребята в клуб намылились сходить, ты теперь холостой, тебе сам бог велел с нами сходить, повеселится.

Я уже понял, что Волк чего-то не договаривает, но выпытывать смысла не было, если Волк решил мне что-то не говорить, значит не скажет. Сделав вид, что поверил и в упор не вижу, что в группе намечается что-то серьёзное, я непринуждённо спросил:

– Кстати, Волк, я обещал Кате в этом или на худой конец в следующем месяце в гости слетать. Дашь отгула, на недельку?

Ребята снова странно переглянулись, но Волк казалось, в упор ничего не замечал.

– Конечно дам, о чём речь!? Слетаешь к своей Кате, проведаешь.

Разговор больше не клеился, и ребята вскоре ушли. Тяжелый день и почти бессонная ночь утомили меня до крайности, поэтому позвонив Кате я пораньше лёг спать. Ночь прошла спокойно, и я хорошо выспался. Утром я снова позвонил Кате, и, заверив, что очень люблю её я сказал, что пару дней, возможно, не смогу звонить, буду очень занят на работе. И клятвенно пообещав звонить в любое свободное время, убедившись, что и у неё всё хорошо я со спокойной душой положил трубку. За Катю в общем можно было не волноваться, она девушка самостоятельная и хладнокровная, вон как спокойно в другую страну переехала. Поговорив с ней, я стал собираться: тёплая одежда, моток крепкой верёвки, всё поместилось в рюкзаке. Туда же я положил сапёрную лопату, крючки, леску, нож, котелок, соль и кофе. Получилось всего и понемногу, но тяжело. Зато я собрал всё, что помогло бы без проблем жить в лесу хоть всё лето. С едой я решил не заморачиваться, волка ноги кормят, сейчас лето и я всегда найду в лесу, на кого поохотиться. Ещё раз проверив содержимое сумки и рюкзака, и убедившись, что ничего не забыл, я сложил пожитки в машину и запер дверь. Ну вот, вроде бы ничего не забыл, можно ехать искать Грэга.

Я не знал точно получиться ли, но, когда Грэг пропал, мы много говорили об этом с Катей, строили разные предположения и пришли-таки к одному знаменателю, Грэг мог заблудиться, войдя в портал. Звучит, конечно, абсурдно, но это всё объясняет. Объясняет, как следы Грэга могли вести в пустоту. Сначала, когда Катя предложила мне эту версию, я отверг её, как фантастическую, но доводы Кати убедили меня.

– Думаешь, идея про порталы странная!? А что ты скажешь, если я начну доказывать тебе, что оборотней не существует, что это просто сказка.

Именно тогда я крепко задумался. Если Катя права, то это всё объясняет. Мне очень хотелось проверить слова Кати, но я не знал, как лучше это сделать. Но тут жизнь сама дала мне шанс всё проверить. Катя уехала, Волк не взял на охоту, ещё вчера я бы обиделся на него, но сегодня у меня были другие планы. Приехав в лес, я оставил машину там же где мы и оставляли микроавтобус, немного поразмыслив, я, оставил в ней записку.

«Ушёл искать Грэга, Катя, знает куда».

Хорошенько закрыв машину, я приготовился ждать. Я хотел в точности воспроизвести действия и путь Грэга. Благо мы с ребятами первые прошли по его следу, и я помнил его во всех подробностях. Пока я ждал темноты, славно погулял по берегу озера, в тот раз за время охоты мы прошли только по следам Грэга, а он много по берегу не ходил. Озеро было круглое, с песчаными берегами, я нашел тихую заводь, и пожелал себе там когда-нибудь искупаться, пологий, песчаный берег плавно уходил в воду и незаметно уходил в глубину, вода была такой прозрачной, что я, не напрягаясь, видел каждый камушек на дне. На середине озера неторопливо кормились лебеди в компании суетливых уток. Утки, с громким кряканьем гонялись друг за другом, а в кустах приятно пела иволга. Я просидел там, очарованный красотой и спокойствием природы до темноты. Когда стемнело, я вернулся к машине и забрал рюкзак. Дома я примерно прикинул время, когда мы вышли на охоту, следовательно, именно в это время и Грэг пошёл гулять. Я шаг за шагом прошёл весь путь Грэга, и, разумеется, ничего не произошло. Я немного разочаровался, но вовремя вспомнил, что мы уже проходили этот путь все вместе, и тоже ничего не случилось. Наверняка это же проделывал и Майкл, когда искал следы и причины исчезновения Грэга. Следовательно, чтобы попасть в портал нужно что-то большее, чем просто пройти путём Грэга. Решив не опускать рук, я успокоился и представил, что Грэг это я, вот я проводил охотников, мне грустно, я неторопливо бреду по лесу. Вдалеке слышится шум погони, это Дима спугнул зайца. Думать о себе в третьем лице было странно, но, понемногу привыкнув, я и вправду почувствовал себя в шкуре Грэга. Пройдя путь пять раз, я настолько успокоился и настроился на неудачу, что совсем потерял бдительность. Подходя к деревьям, где следы Грэга обрывались, я споткнулся и потерял равновесие, схватился за ствол березы, и, чтобы не упасть, непроизвольно сделал два шага вперёд, глядя себе под ноги. Когда я поднял взгляд, в первую минуту ничего не случилось, и, я подумал, что пора заканчивать и ехать домой, но потом меня что-то насторожило и, приглядевшись, я понял что-то изменилось. Я непонимающе оглядывался по сторонам и пытался уловить, что не так, и вдруг отчетливо понял, озеро, оно исчезло, я недоверчиво ущипнул себя. Лес стоял такой же, как всегда, но, приглядевшись повнимательнее, я стал замечать отличия. Первое, что бросалось в глаза после озера, это следы точнее, их отсутствие, мы здорово наследили тогда, да и сегодня я прошелся по поляне перед деревьями не один раз, но здесь следов не было. Я стал ещё внимательнее оглядываться и заметил, что некоторые деревья стоят, как бы неправильно, там, где стояла осина, здесь стоит сосна, а вон тех кустов в моём мире нет. Мне не терпелось броситься искать следы Грэга, но сначала нужно было научится выходить из портала, а уж потом вести поиски. Нагнув голову и уставившись в землю, я пошёл между деревьями обратно, вспоминая, как в моём мире шумит спокойное, недалекое озеро. Пройдя шагов, пять я несмело поднял голову, ура, я снова в своём мире. Получилось, и Катя оказалась во всём права, я хотел тут же позвонить Волку и рассказать ему про портал, я уже набрал номер, но, когда пошёл первый гудок я резко дал отбой. Если сейчас позвонить Волку он, чего доброго, не поверит мне, а потом Волк обязательно доложит Крису. А пока Крис раскачается, даст команду проверить мою версию, пока ребята научатся проходить портал, пройдёт несколько дней, если не недель и это в том случае, если мне поверят, рассуждая подобным образом, я решил сначала разведать дорогу сам, а потом уж звонить ребятам. Вот схожу на разведку, поищу следы Грэга, тогда и можно будет всё рассказать Волку. А если я ещё и Грэга найду за эти два дня, что я отвёл себе на поиски, вот тогда-то все ахнут, и, может перестанут звать меня щенком, мечтал я. О том, почему Грэг не вернулся сам, если это так просто и об опасности, которыми неизбежно грозит новый мир, я в ту минуту как-то не подумал. Я так легко вышел из портала, что уже не сомневался, что легко войду в тот другой мир. Неожиданно это оказалось очень трудно, я раз пятнадцать ходил между деревьями и ничего, от отчаянья я даже стал запинываться, как в первый раз, и это, к сожалению, тоже не помогло. Светало, отдохнув, я решил попробовать последний раз и, если не получится, ехать на базу за ребятами. От усталости я даже не стал смотреть в землю, просто уставился на куст, который, по моим воспоминаниям, стоял и там, и здесь. Пройдя между деревьями, я снова ничего не почувствовал. Я хотел уже ехать домой, но тут меня привлёк металлический блеск в кустах, странно, ночью я ничего не заметил. Отойдя от злополучных деревьев, я увидел наш родной микроавтобус, он стоял за кустами, как будто бы решил пошутить, и спрятался от людей. Оглядевшись, я понял, я снова в том неизвестном мире, где пропал Грэг. Подойдя к машине, я стал искать следы Грэга. Машина бала открыта, я залез на водительское сидение и повернул ключ, машина не среагировала, тогда я залез под капот, пытаясь найти причину поломки: свечи, масло, бензин всё было в порядке, машина просто не заводилась, если бы я имел дело с живым существом, я бы сказал, что оно мертво. Следы Грэга, если они и были у машины, давно стёрлись, прошло уже три недели со дня его исчезновения, и лес надёжно скрыл все следы пребывания человека. Я стоял у машины и не знал, что делать дальше, машину я нашёл, Грэг у машины несомненно был, значит, он в этом мире, но ни его следов, ни следов других людей я поблизости не видел. Я решил сделать круг, взяв за центр машину. Сказано-сделано, лес вокруг ничем не отличался от того, где проводилась охота, такие же кусты, деревья и множество птиц, которые с гомоном слетались, как будто бы специально хотели посмотреть на меня. Я внимательно искал следы пребывания в лесу Грэга, как вдруг на поляну где я стоял выскочил заяц. Матёрый косой уселся напротив меня и стал изучающее разглядывать, совсем не боясь меня. Я никогда не видел столь наглых зайцев, он нисколько не боялся меня, как будто он здесь был хозяином, а я занятным чужаком. Рассердившись, я сделал то, чего ещё никогда не делал в лесу, я уставился на косого и закричал, выплёскивая разочарование и непонятно откуда взявшуюся обиду. В глубине души я надеялся сразу найти Грэга, вместо этого ко мне пристает какой-то косой.

– Ну, чего надо? Иди, я тебя не трогаю, и ты меня не трогай. Грэг!!! Эгее-гей, ты где?

От моего крика косой шарахнулся в сторону, а птицы взметнулись со своих ветвей с суматошными криками и разом разлетелись, выкрикивая в след обиду за испуг. Без птиц стало скучно, и, я пожалел, что не сдержался, дальше я пошел молча, стараясь не шуметь и не тревожить лес. Для начала я сделал небольшой круг и уже к полудню завершал окружность. Подошел к кустам, где стояла машина с другой стороны и уже видел её черный бок, когда неожиданно нашел то, что так без успешно искал, следы Грэга. Нашёл их там, где и не ждал, на деревьях. На деревьях находились зарубки, такие делает человек, уходя в лес, и, боясь заблудится. Подойдя ближе к дереву, и, осмотрев ближайшую зарубку, я убедился, ей как раз три недели, они уже успели затянуться, но всё ещё хорошо проступали, зарубки вели на восток, и, зайдя за машину, я легко нашёл место, откуда они начинались. Едва сдерживаясь, чтобы снова не закричать, но на этот раз от радости, я пошёл по следам зарубок, которые оставил Грэг и ни минуты не сомневался. В машине мы, как и все водители, возили инструменты, так вот, при осмотре машины я как раз недосчитался топора и сапёрной лопаты. Идти по зарубкам было легко, и я быстро продвигался вперёд. Примерно через час лес поредел, стали появляться проплешины, но, зато стало больше кустов. Мне уже было понятно, что где-то впереди лес кончатся. Я ошибся, и не ошибся одновременно, минут через семь, как появились признаки открытого пространства, я вышел к краю большой, если не сказать гигантской поляны. Сначала неосторожно выскочив на свет и зажмурившись от яркого солнца, я подумал, что лес кончился, но, привыкнув к яркому свету, я убедился, что вышел всё-таки на поляну. Большое, идеально круглое пространство со всех сторон окружённое лесом. Первая нестыковка, бросившаяся в глаза, так это трава, в лесу на маленьких полянках трава доходила мне до пояса, а здесь, где вроде бы солнца было вдоволь, она стояла всего по щиколотку и больше всего напоминала ровный газон. Пространство на поляне было почти пустое, ни деревьев, ни кустов и только громадный дуб-великан стоял посреди поляны, как застывший валет, наблюдающий за своими младшими братьями. Дерево даже издали казалось старым, и, что опять удивительно, каждый год, наверняка дававший уйму желудей, но молодых дубков, росших у подножья исполина я, как не вглядывался, не увидел. Место вообще было странное, чем больше я туда смотрел, тем скорее мне хотелось уйти, убежать, скрыться. Я медленно отступил в глубь леса и впервые пожалел, что я здесь один. Оглядевшись по сторонам, я увидел то, чего не заметил раньше, торопясь осмотреть поляну, зарубки вели в обход поляны, Грэг тоже не захотел пересекать её на прямую и пошёл в обход. Больше до вечера ничего примечательного не случилось. Обогнув поляну, следы также прямо повели меня на восток. Когда солнце стало садиться, я присмотрел уютную поляну, и, обнаружив поблизости ручей, решил остановиться на ночлег именно на ней. Напившись из ручья, я набрал хвороста с тем расчетом, чтобы хватило на всю ночь. Замерзнуть я не боялся, но огонь должен быть, так веселее. Приготовил на костре незамысловатый ужин, состоявший из гречневой каши, в которую я добавил банку тушёнки. Ещё дома, немного подумав, я кинул в рюкзак пару банок консервов. Плотно поел и уснул прямо у костра. Огонь успел потухнуть, когда я проснулся, в лесу было тихо и красиво, я не раз ночевал в лесу один, но ещё нигде мне не было так спокойно. Я снова раздул костёр и наложил много дров, затем я убрал одежду и припасы в рюкзак, а рюкзак повесил на дерево повыше, всё, я готов к превращению в волка. Это было так естественно, идти по лесу, и, понимать миллион запахов, роившихся вокруг, легко читать следы: там прошел лось, здесь недавно прятался заяц. Я шёл по лесу и изучал его, мне очень хотелось найти хоть намёк на пребывание в этом лесу Грэга. Конечно, я шёл по зарубкам, но была ведь и вероятность, что их оставил другой человек. Сделав два круга вокруг лагеря по пять километров, я не нашёл ничего, кроме обычных следов леса. Усталый и немного расстроенный, я поймал куропатку и съел её прямо так, не возвращаясь в лагерь, и, не возясь с готовкой. Будь я человеком, мне бы показалось странным есть птицу сырой, но сейчас я был больше волком. Кости приятно хрустели на зубах, в горло брызгала горячая кровь. Подкрепившись, я вернулся в лагерь перед самым рассветом и завалился досыпать прямо так, не утруждая себя превращением в человека. Когда в лесу рассвело и туман рассеялся, я двинулся в путь. Утром я не торопился, потому что ночью разведал большой кусок дороги по зарубкам, пытаясь хоть волком найти след Грэга, ничего. Зато сейчас, идя по разведанному пути, я мог не искать зарубки, а больше смотреть по сторонам и исследовать лес. Через три дня пути лес стал меняться, появилось много ручьёв, и местность стала заболоченной. Где-то впереди лежало болото, я надеялся, что Грэг попытается обогнуть его, но следы упрямо вели в глубь. Я спугнул цаплю и понял, что болото совсем близко. Зная, что на болоте мало благородной дичи вроде зайцев и перепелов я решил поохотиться прежде, чем идти дальше. Выбрав сухую полянку и, оставив одежду и похудевший рюкзак, я ушёл в лес в серой шубе. Без труда поймав пять куропаток, я решил, что хватит, и для начала плотно поел. Остальную добычу: трёх куропаток я принёс в лагерь. Разделывая тушки, я не уставал дивиться изобилию и разнообразию дичи. По пути я то и дело встречал большие стада оленей, попадалось множество следов лосей, не говоря о мелочи, вроде зайцев и куропаток, как следствие изобилия, было много следов хищников, вроде лис и куньих. А вот волчих следов при таком изобилии было мало, на всём пути я встретил следы только одной стаи. Закоптив тушки на костре, я нарезал мясо полосками и, переложив листьями лопуха, сложил в рюкзак. Обеспечив себя едой на два-три дня, я с утра пошёл в глубь болота. Каково же было моё удивление, когда, не пройдя и трёх километров, я потерял след. Зарубки просто обрывались на ровном месте. Вокруг было довольно сухо и стояло много деревьев, но, зарубок не было, я нашёл последнюю и стал планомерно осматривать все деревья. К вечеру, совершено вымотавшись, я должен был признать поражение, в радиусе одного километра не осталось ни одного дерева, которое я бы не осмотрел со всех сторон и ничего, след опять обрывался, как и тогда, на ровном месте. Я так умаялся за день, да, что и говорить, расстроился, что не стал искать поляну и ужинать, попив из ручья, я просто улёгся спать прямо напротив дерева с последней зарубкой. На рассвете, когда спишь особенно чутко, я неожиданно проснулся от ощущения, что на меня кто-то смотрит. Я осторожно открыл глаза, если бы я не лежал, то точно упал бы, прямо напротив меня на корточках сидел человек, сидел и спокойно смотрел на меня. К тому же, выглядел он не совсем обычно: длинные белые волосы, свободно падающие на плечи, высокий лоб, небольшой острый нос и глаза пронзительно зелёного цвета, как у кошки. И, только стоило мне вспомнить про кошку, как я понял, что в человеке мне показалось странным, зрачки-они были вертикальными, как у зверя.

«Может линзы!?», – мелькнула у меня мысль в голове.

Одет парень был тоже необычно: узкие брюки, высокие до колен сапоги и облегающая короткая куртка, на плече у него висел плащ, вся одежда, включая сапоги, была цвета молодой листвы. К тому же, парень был вооружён: на поясе у него висел нож, за правым плечом виднелся лук, а за левым рукоятка, подозрительно похожая на рукоятку от меча. Мы смотрели друг, но друга и я не знал, что делать. Пролежав ещё минут десять, я разозлился, от напряжения у меня свело всё тело, а незнакомец даже не шевельнулся, всё так же сидел на корточках и, не отрываясь, смотрел на меня. Набрав в грудь воздуха, я приготовился к неожиданностям и сел, потом подумал и встал.

– Ты человек?

Вопрос незнакомца застал меня в врасплох, его голос звучал неожиданно громко и мелодично.

– Да я человек.

– Я так и подумал.

Незнакомец, наконец, встал. Роста мы оказались одинакового, но незнакомец, в отличие от меня был худой и двигался неуловимо быстро.

– А ты кто? – задал я свой вопрос.

– Эльф.

Ответ прозвучал быстро и естественно.

– Как тебя зовут, Эльф? – спросил я незнакомца, насторожено следя за ним.

Мне верилось и не верилось, если эльфы и существуют, то выглядеть они могут и так, по крайней мере, на человека мой новый знакомый, походил мало. Правда, это не так бросалось в глаза, когда он сидел, но сейчас, когда он задвигался и заговорил, было сразу видно, что от человека в нём только облик. Эльф тем временем обошел поляну, и, насобирав хвороста, развёл костёр.

– Давай чаю попьём? -предложил он. – Меня кстати зовут Артур.

– Дима, – машинально представился я, не переставая заворожено следить за Артуром.

Все его движения были плавными и неуловимо быстрыми. Пройдя поляну, он нашёл кучу веток, раздул костёр и установил треногу, повесил котёл, и всё это за считанные секунды. Сначала мне показалось, что парень такой комплекции не может быть особенно сильным, но, увидев его лук и, посмотрев, как он сломал большую крепкую ветку пополам, чтобы удобнее было бросить её в костёр, я пересмотрел своё мнение. Когда вода закипела, Артур стал бросать в котёл травы, которые достал из своего заплечного мешка. Дав травам покипеть минут пять, он снял котел с огня, прихватив горячую ручку полой своего плаща. Налив мне и себе отвара, Артур уселся на землю, по-турецки поджав ноги.

Немного помедлив, я устроился напротив Артура тоже на земле.

– Дима, как ты попал в лес? Ты заблудился? – задал свой первый вопрос Артур, и, я понял, что разговор начался.

– Нет, я не заблудился, я ищу друга.

– Твой друг заблудился?

– Не знаю, мой друг пропал. А ты не встречал никого в этом лесу?

Артур с сожалением покачал головой.

– Нет, Дима, я не видел твоего друга. Но, если он, как и ты пришёл через портал, то я знаю, где его искать.

Я так и подскочил.

– Ты знаешь про портал? Откуда?

Артур казался удивлённым.

– Это мой лес, я здесь живу. Разве ты, Дима, в своём доме не знаешь всех комнат и коридоров?

– Ты бывал в моём мире? – скорее констатировал, чем спросил я.

– Да, я бывал в том мире, который ты называешь своим, но мне не очень понравилось, там очень шумно и грязно. Эльфы считают, что, где ты родился там тебе и надлежит жить. Хотя мы и любим путешествовать, но, больше всего ценим свой дом и уют.

Отвар наконец остыл, и я сделал свой первый меленький глоток, вкус был необычный и пряный. Выпив отвар до дна, я неожиданно почувствовал прилив сил.

– А где ты живёшь? В лесу?

Артур улыбнулся.

– Я живу не в лесу, я живу в городе.

– В каком ещё городе? – не понял я.

– В городе эльфов.

Я был окончательно сбит с толку, Артур не походил на сумасшедшего, но поверить в то, что он говорит правду, можно было с трудом. Так я попытался разобраться.

– Значит, ты говоришь, что есть город эльфов! Мой друг там, да? А что тогда ты делаешь в лесу?

Артур поднялся.

– Мне пора, было приятно поболтать.

– Подожди, ты куда? Ты не ответил на мои вопросы!

– А должен? – усмехнулся Артур.

– Хорошо, я отвечу, если ты так настаиваешь! В лесу я был на охоте, твой друг у ведьмаков, я как раз иду к ним в лагерь, могу проводить, если хочешь!

Я тоже встал.

– Подожди, последний вопрос, с чего ты взял, что у каких-то ведьмаков находится именно тот, кого я ищу?

– Очень просто, если ты ищешь друга здесь, значит он перешёл портал и не вернулся, а если человек заблудился в этом лесу, значит он или погиб, или его нашли ведьмаки. Я как раз слышал, что ведьмаки одну луну назад нашли в лесу человека, думаю, это и есть твой друг.

Прикинув время пропажи Грэга, я мысленно согласился с Артуром.

– Но, если его нашли люди, то почему Грэг, так зовут моего друга, не вернулся домой?

– Этого я не знаю, – пожал плечами Артур, поправляя колчан, – Мне нужно идти, солнце уже высоко.

– А далеко идти? – всё ещё сомневаясь, я, стал собирать вещи.

– Нет, Дима, не бойся, я приведу тебя к ведьмакам через три дня. Правда, мы сегодня полдня потеряли, но, если ты не будешь копаться, мы успеем.

Я покраснел как девчонка.

– Я копаюсь?! Это ты свалился мне, как снег на голову, вот я и растерялся, и вообще, я уже готов, – договаривая это, я тем временем лихорадочно запихивал свои вещи в рюкзак.

– Если готов тогда в путь.

Мне показалось, или в словах Артура и вправду скользнула ирония. Я поднял голову, чтобы взглянуть ему в глаза, но, в этот момент, он шагнул в кусты и пропал. Я икнул от удивления и бросился следом. До этого дня я считал себя хорошим лесовиком, но, идя по лесу следом за Артуром, я неожиданно почувствовал себя щенком. Артур шагал вперёд неторопливой, размеренной походкой, и, сначала я подумал, что легко угонюсь за ним, но через два часа я взмок и разозлился сначала на себя, а потом и на него. Артур шёл и шёл вперед, не сбавляя шага и не оставляя следов. Казалось, Артур плыл, по хорошо знакомой дороге, не касаясь земли, в то время как я путался в траве, прыгал через корни, отмахивался от веток, которые норовили выбить мне глаза. К вечеру я совсем выдохся, гонка, устроенная Артуром была бессмысленна и, казалось, никогда не кончится. Сначала я хотел попросить отдых, но гордость пересилила усталость, а к вечеру мне стало всё равно. Я почти бежал за Артуром, спотыкаясь и пытаясь выбрать дорогу поровнее, времени, чтобы смотреть по сторонам совсем не было, я даже не был уверен, что смогу найти путь назад. Самое удивительное и обидное, Артур шел шагом. Когда начало темнеть мы неожиданно вышли к лесному озеру. Если про него не знать, то можно легко пройти мимо, деревья и кусты плотно прижимались к воде, как олени на водопое и только одно место было свободно от зелени. Песчаная коса клином врезалась в зелень и выглядела неестественно чистой. Я осторожно ступил на белый песок и подошёл к воде. Артур предупредил меня, что озеро очень глубокое. Подойдя ближе, я увидел, что вода там действительно тёмно-синего цвета и совсем не прозрачная, глубина начиналась сразу у берега. Я зачерпнул в ладонь воды и удивился, вода оказалась просто ледяной.

– Почему вода такая холодная? – спросил я Артура, подходя к нему.

– Вода просачивается сквозь землю с ледников, здесь горы неподалёку.

– А почему их не видно? – удивился я, помогая Артуру устроить наш лагерь на берегу. Артур охотно пустился в объяснения:

– Понимаешь, мы находимся как бы в котловине, гор не видно из-за леса. Завтра к вечеру мы поднимемся повыше, и ты их увидишь, – пообещал Артур.

«Если доживу, а не умру от усталости», – мрачно подумал я.

И вообще, я уже начал жалеть, что пошёл с Артуром. Идти в незнакомое место с парнем, который называет себя эльфом, похоже этим самым эльфом является, и чувствует себя в лесу не хуже оборотня, по крайне мере самонадеянно. Если бы я не боялся заблудиться, я бы с удовольствием вернулся назад и привёл в лес ребят. Но, метки, ведущие к порталу, остались на болоте, а где оно это болото?! Мы сегодня весь день петляли, и, если следы Грэга вели на восток, то Артур весь день делал круги и обходил стороной всё поляны. Мы так часто меняли направление, что к вечеру я окончательно и бесповоротно запутался. Пока я сидел у воды и размышлял, что делать дальше Артур, не теряя времени, развёл костёр и повесил на треногу котёл с водой, ушёл в лес, ничего не сказав.

«Здорово, великолепно», – ругался я про себя всматриваясь в тёмный лес, Артур ушел, а я без понятия, где нахожусь. Вода в котле вскипела, и я стал рыться в припасах. Так, что мы имеем: две не очень свежие куропатки и кофе, негусто, правда осталась ещё соль, но, сегодня солить было нечего. Что ж, если Артур не вернётся, завтра с утра схожу на охоту, глядишь и будет, что солить. Внезапно к моим ногам упали две тушки зайцев, я поднял глаза и увидел Артура.

– Давай сварим суп?! – предложил эльф.

– Я на охоту хожу без котла, питаюсь в сухомятку, – и немного стеснительно добавил, – соскучился по супчику.

– Давай сварим, – обрадовался я.

В пути мне было лень готовить, и я сам здорово соскучился по горячей пище. Я выпотрошил и снял с зайцев шкурки, и, помыв, приготовил их к варке. Артур тем временем стал бросать в котёл разные травы, потом достал из котомки какие-то тёмные корешки, почистил их и тоже отправил в котёл вместе с мясом. Делать дальше нам было нечего, и, пока суп варится, я решил расспросить Артура о ведьмаках. Утром я про них понял только одно – ведьмаки люди. А за весь день пути, так и не нашлось времени поговорить, уж слишком резво бежал мой проводник по лесу.

– Слушай, Артур, ты говорил о ведьмаках, а что они делают в лесу?

– Дима, а ты знаешь, что означает слово ведьмак и ведьма? – вопросом на вопрос ответил Артур.

– Ну, ведьмы, они умеют колдовать, зелье валить, – неуверенно ответил я.

– Не совсем правильно, Дима, – Артур улыбнулся. – Слово ведьмак произошло от слова ведать, то есть, по-вашему, знать. Ведьмаки в лесу собирают и изучают травы и их свойства.

– Какие свойства? – все ещё не понимал я, куда клонит Артур.

– Разные, травы в этом лесу особенные, есть травы, которые могут вылечить даже смертельно больного человека, а можно составить яд из трав, что ни одна экспертиза не поймёт от чего умер человек. Период распада яда в организме будет почти мгновенным. Да я не очень в этом разбираюсь, – признался Артур. – Ты лучше спроси обо всём самих ведьмаков.

Разговор прервался, когда Артур объявил, что похлёбка готова. Разлив суп по мискам, мы молча принялись за еду. Не знаю точно, кто мой странный проводник, но знаю одно, готовить он умеет. Горячее, пряное от трав варево с кусочками кореньев и мяса было очень вкусное. Одолев две миски, я почувствовал приятную тяжесть в животе. Я нехотя помыл посуду и приготовился расспрашивать Артура дальше. У меня было ещё много вопросов и неясностей, но Артур заявил, что утром рано идти и лёг спать, заверив меня, что дежурить нет смысла, в этом лесу летом спокойно. Я ещё посидел у костра и посмотрел, как Артур, завернувшись в свой плащ, спит, подкинул дров в костёр и приуныл. Делать было решительно нечего, я устал, набегался и, что греха таить, объелся, поэтому, посидев ещё с полчаса, я тоже завалился спать. Подложив под голову опустевший рюкзак, я ещё повозился и сам не заметил, как уснул. В лесу я всегда сплю чутко, прошло наверно часа два, как я уснул, как ко мне подошёл Артур. Он не успел, ко мне прикоснутся, как я открыл глаза и сел.

– Что-то случилось?

Говоря это, я окончательно проснулся и встал, доставая нож и оглядываясь по сторонам и, пытаясь понять, что разбудило эльфа. Спросонья это у меня плохо получилось, я обшарил взглядом всё доступное мне пространство и, не найдя ничего подозрительного повернулся к Артуру.

– Ты зачем меня разбудил?

Артур, который в это время разводил костер, пожал плечами и лаконично ответил:

– Пора в путь, или ты остаешься?

– Ночью! А утра нельзя было подождать?

– Ты боишься темноты? – насмешливо осведомился Артур.

Пытаясь, справится с раздражением, я проворчал:

– Я не боюсь темноты, просто не понимаю, какой смысл в гонке, мы могли бы подождать утра.

– Я же предупреждал, что мы выйдем рано, – возмутился Артур.

– Предупреждал, – смирено сказал я.

Больше сказать было нечего, и я стал хмуро собирать вещи. На лес опустился туман, предрассветные сумерки самоё темное время суток, когда мы покинули поляну и ступили в лес даже я, со своим волчьим взглядом, мало что видел. Моих способностей хватало ровно на столько, чтобы не врезаться в деревья и не спотыкаться на каждом шагу. К счастью, Артур сегодня шёл медленно, и даже продвигаясь по лесу с черепашьей скоростью, я легко поспевал за ним. Стиснув зубы, и поминутно отводя ветки, хлеставшие меня по лицу, я брёл за Артуром, в который раз проклиная своё любопытство и гордость, толкнувшие меня пойти с незнакомцем не знамо куда. Как бы медленно мы не продвигались, но все-таки к тому времени, как рассвело, мы прошли порядочный кусок дороги. Когда солнце встало достаточно высоко и высушило росу, Артур остановился на первой попавшейся поляне и объявил привал. Сказать, что я был удивлён и зол – это ничего не сказать, мы пёрлись в полной темноте, а когда рассвело и, наконец-то я мог видеть, куда иду, Артур объявляет привал. Делать нечего, как бы я не был зол, но дороги один я всё равно не знал, поэтому пришлось подчиниться причуде спутника и, оставив вещи, я пошел собирать хворост для костра, так как Артур объявил, что будет варить травяной отвар. Чтобы кипела вода, нужен был огонь, а огонь могли дать только сухие ветки. Как не парадоксально, но найти подходящие ветки в лесу оказалось сложно. Ветки, валявшиеся в лесу, были либо сырыми, либо рассыпались в труху от старости. Приметив на земле одну подходящую, я поднял её и тут же отбросил, ветка была вся в слизи. Я брезгливо вытер руку платком, отметив про себя, что надо непременно спросить у Артура, откуда в лесу слизь. Кое-как насобирав жиденькую кучку, я вернулся к поляне. Подходя к стоянке, я уже издали видел яркий костёр, выбравшись на поляну, я убедился, что глаза меня не обманывают, на поляне горел жарки огонь, а на треноге вкусно булькало варево. Наметанным взглядом я приметил на краю поляны большую кучу хвороста. Бросив к ногам довольного Артура свою ношу, я уселся, на неизвестно с каких времен стоящий на поляне пень.

– Я бы на твоём месте не садился на этот пень, – заметил Артур, помешивая своё варево.

– Это ещё почему? – хмуро осведомился я.

– В пне живут сороконожки.

– И что?! Я не боюсь насекомых.

– Ну, ну! Только, когда эти, с твоего позволения сказать, насекомые пробегутся по твоей голой руке или, того хуже, заберутся под одежду и там начнут бегать, не кричи очень громко от боли, а то там, где пробежит эта тварь, остаётся след ожога, как от кипятка.

– Они ядовитые!? – проявил я сообразительность, поспешно вставая с пня, хотя мне и показалось, что Артур спрятал улыбку, сидеть на пне дальше мне расхотелось.

– Отвар готов, будешь пить? – спросил Артур, не спеша наливая себе в кружку.

– Давай, – покладисто согласился я, не боясь, что Артур меня отравит, он пил и ел со мной из одной посуды, и вообще, как не странно, он мне стал нравиться. Хоть и вёл себя странно, но ведь не задавался в отличие от меня, что знает лес, и не смеялся, когда я еле полз за ним по ночному лесу.

Отвар из кружки я похвалил, он и впрямь был очень вкусный, и как бы между прочем спросил Артура:

– Слушай, я наткнулся на странные следы слизи в лесу, ты случаем не знаешь, кто их оставляет? Честно говоря, сколько хожу по лесу, никогда таких следов не встречал.

– Ещё бы, в лесах в вашем мире давно уже не водится леший.

– Кто? – не понял я и решил, что Артур шутит.

– Леший. – спокойно повторил Артур и, покосившись на меня, добавил. – Леший – это лесной дух, он охраняет лес и животных в нём.

Я во все глаза смотрел на Артура, всё ещё надеясь, что он шутит, но он был сама серьезность, и, я нехотя опустил глаза, а какого ответа ещё ожидал от эльфа в его эльфийском лесу.

– Он хоть не опасен, твой лешак? – на всякий случай уточнил я, и, интуитивно ожидая, что Артур сейчас засмеётся и скажет, что пошутил.

– Нет, леший не опасен, пока ты не будешь вредить лесу, жечь большие костры и рубить деревья.

Вторая ночь в лесу, ни смотря на лешего и сороконожек, прошла спокойно и третьего дня, как и обещал Артур, мы вышли к лагерю ведьмаков. Лагерь находился на возвышенности, на краю обрыва, внизу текла река, и палатки веером расходились от края, и, на первый взгляд, стояли весьма хаотично. Самое удивительное, я до самого последнего момента не подозревал, что лагерь так близко, и, даже дым от костров как будто бы растворился в воздухе и не предупредил меня о близости лагеря. Мы вышли на тропу, когда солнце садилось, и я решил, что до лагеря ещё далеко, в лесу стояла тишина: ни криков, ни дыма от костров, мне как будто кто-то отвёл глаза. Совершено неожиданно тропа делала поворот, и мы вышли прямо к первой палатке. Мы стояли на краю лагеря, людей вокруг было немного, и все куда-то спешили, не обращая на нас никакого внимания. Артур подошёл к парню, скучающему у своего костра, и, поздоровавшись, как со старым знакомым спросил:

– Ник, не знаешь, в лагере нет новичка?

– Кроме темноволосого парня, которого мы нашли на болоте месяц назад, новичков нет.

Казалось парня, удивил вопрос Артура, и только уважение не позволило ему показать удивление странному вопросу.

Артур вопросительно взглянул на меня. От волнения я растерялся, не зная, что сказать и только кивнул. Мне не верилось, что я нашёл Грэга, всё оказалось проще, чем я думал, слишком просто и это настораживало. Ник приглашающее кивнул.

– Садитесь, отдыхайте, я пойду, позову бродягу.

И не успел я понять, что под бродягой Ник имеет в виду Грэга, как тот резво встал и скрылся в лагере. Палатка, возле которой мы сидели, стояла на самом краю лагеря, и территория лагеря была, как на ладони, от нечего делать я стал изучать территорию. Осмотревшись, я стал считать палатки, и очень удивился, сначала лагерь мне показался маленьким, а теперь, насчитав двадцать восемь палаток, я задумался. Палатки были большие, человек на шесть – восемь, несложно подсчитать, что в лагере может находиться до двухсот человек. Артур, пока я считал палатки и прикидывал пути отхода, хозяйничал у костра и заваривал нам чай.

– Сколько человек в лагере? – спросил я, как бы между прочем, равнодушно беря свою кружку с чаем.

– Не знаю, не считал.

Артур посмотрел на меня честным взглядом.

Тогда я зашел с другой стороны:

– Во всех этих палатках живут люди?

Артур безразлично пожал плечами, мол, не знаю, и посмотрел на что-то у меня за спиной.

– Кажется, твой друг идёт.

Я обернулся и увидел Грэга, тот шёл к нам, на ходу разговаривая с Ником и не видя меня. Я не стал его окликать, подождал, пока они сами подойдут поближе, и насладился удивленными глазами Грэга.

– Дима! Ты что здесь делаешь?

– То же, что и ты, любуюсь природой.

Грэг шагнул ко мне, и мы крепко обнялись. Расчувствовавшись, Грэг так приложил меня по спине ладонью, что я согнулся от боли.

– Ладно, ладно, я тоже рад тебя видеть, – увернулся я от очередного леща. – Кстати, ребята считают тебя погибшим.

Лицо Грэга неожиданно вытянулось, как у ребёнка, получившего не тот подарок, какой просил.

– Ты здесь один?

– Ты ещё кого-то ждал? – обиделся я.– Между прочем, руки-ноги на месте, мог бы и сам домой вернутся.

Грэг погрустнел.

– Ладно, не обижайся, Дим, долго объяснять, почему я не вернулся домой, пойдём лучше в столовую, поедим, ты наверняка голодный с дороги.

Почувствовав, что сейчас лучше ни о чём не спрашивать я кивнул и пошёл следом за Грэгом. Грэг привёл меня в большую палатку, стоящую в центре лагеря. Народу в столовой было битком, и многие здоровались с Грэгом, приглашая его за свой стол. Грэг раскланивался, благодарил за приглашение, но неизменно отказывался. Взял у котлов, стоящих снаружи по порции каши и тушёных овощей с мясом, мы устроились в дальнем углу. На меня никто не обратил внимания, в то время как я с любопытством осматривался по сторонам. И, наконец, я понял, что напомнил мне лагерь в самом начале, военную базу, сравнение, пришедшее в голову, мне не понравилось, но больше ничего путного при виде нескольких десятков молодых людей в возрасте от двадцати пяти до тридцати, одетых в одинаковые зелёные штаны и такие же ветровки в голову не приходило. Для полного сходства им не хватало нашивок на куртках со знаками отличия, и я не знал радоваться их отсутствию или пугаться. Мы молча поели, Грэг ничего не объяснял, давая мне время самому осмотреться. Наевшись, мы отнесли посуду на кухню, и Грэг увлёк меня прочь от лагеря. Кстати, по периметру которого, как я успел заметить, дежурили эльфы. Отойдя километра на два в глубь леса, мы устроились на поляне. За время путешествия я стал привыкать к тишине леса, и сейчас эта поляна с костром показалась мне уютнее лагеря с его толчеей и людьми.

– Как ты меня нашёл? – начал допрос Грэг, когда мы устроились.

Я устроился поудобнее и стал рассказывать:

– Когда ты пропал, мы прочесали весь лес, не найдя следов, Волк увёл группу на базу. В тот же вечер на место охоты выехал Майкл, но и он ничего не нашёл. Все были в шоке, никто не понимал, что случилось. Так вот, неделю назад Катя уехала в Лондон, это она подсказала мне, как тебя можно найти. Мы все ломали голову, куда делась машина, Катя первая предложила идею портала, и, что ты мог попасть в другой мир.

– Хорошо, это я понял, а почему ты пришёл один?

– Ну, как тебе объяснить, – стушевался я, – В общем, ребята не знают, где я. Мне показалось, я думал, мне не поверят, и решил сначала проверить сам. Честно говоря, я и сам не ожидал, что найду портал, – признался я Грэгу.

– Дальше! – потребовал продолжения Грэг.

– А дальше просто, я нашёл портал, потом нашёл машину и твои зарубки.

– Почему ты не привёл ребят, когда нашёл портал? Уж тогда бы над тобой не стали смеяться. – возмутился непонятно чему Грэг.

– Я хотел, – не зная, в чём виноват, я стал оправдываться. – Понимаешь, я нашёл машину и очень обрадовался. Я думал, что ты где-то неподалеку, а потом ещё твои зарубки, я думал, что ты решил разведать местность, и, может, даже стоишь лагерем где-то рядом, или вдруг тебе нужна помощь. Потом твой след на болоте опять оборвался, я хотел идти назад и привести ребят, но тут встретил этого парня Артура. Это он привёл меня в лагерь. Представляешь, он сказал, что он эльф, вроде и не пошутил, хотя согласись, как-то с трудом верится, что я встретил в лесу настоящего эльфа.

– А как ты встретился с Артуром? – неожиданно заинтересовался Грэг.

– Никак я с ним не встречался, проснулся, а он рядом сидит.

– Я так и думал, – кивнул Грэг.

Настал мой черёд спрашивать.

– А ты как попал в лагерь?

– Меня в лагерь принесли.

– Как это? – не понял я Грэга. – Ты шутишь?

– Отнюдь, дело было так, когда вы ушли на охоту, мне стало скучно, я побродил по лесу, послушал радио, и, уже перед самым рассветом, решил перегнать машину к озеру. Если бы Волк разрешал спать во время дежурства, то ничего бы не случилось, а так, от безделья я решил помыть машину. Ты видел поляну, расстояние между деревьями было достаточным, и я решил проехать между ними, напрямик, но, когда я поравнялся с деревьями, колонки на магнитоле громко завопили и я наклонился их выключить. Подняв голову, я увидел, что, уже миновал деревья, и тут машина заглохла, вернее в машине отказало всё: тормоза, руль, я по инерции врезался в кусты. Так я попал сюда.

– А дальше!? – поторопил я рассказчика.

– Дальше, я трое суток сидел возле машины и пытался понять, где я. Машина умерла, я понял это уже через сутки, перепробовав всё возможное, и, так и не сумев её завести. Я сидел и ждал, от безделья облазил все окрестности и не нашёл ни следа людей, ни входа в наш мир. Жаль, что мне не пришла идея про портал, я ведь даже читал где-то про них. Если бы я это вспомнил, возможно, я смог бы вернутся.

– Это действительно не так уж трудно, нужно только потренироваться, но, учитывая, что у тебя была уйма времени, я не сомневаюсь, что у тебя получилось бы, – польстил я Грэгу.

– Не надо меня успокаивать, – махнул рукой Грэг и продолжил, – Вот посидел я у машины три дня, делать нечего, ничего не происходит, лес чужой, и решил я идти в лес, надеясь, рано или поздно куда-то прийти. Говоришь, шёл по моим зарубкам значит, знаешь, где я шёл. Кстати за сколько ты дошёл до болота?

– Дня за три.

– Вот, а мне понадобилось пять.

Поймав мой недоумений взгляд, Грэг пояснил:

– Ты шёл по следу, а я исследовал. В болото я вообще случайно забрел, хотел пройти по краю, но тут везение у меня кончилось. Я оступился и подвернул ногу, здорово подвернул, даже шевелиться не мог. Любое движение вызывало дикую боль. Ночь провалялся на земле, а утром совсем помирать собрался, это только в кино: сделал себе шину и пошёл дальше. Да мне и идти было не куда, думал всё, – грустно усмехнулся Грэг, – Лежу я себе, значит, на болоте, стону тихонечко от боли, а вокруг никого, и вдруг, выходят люди. Дим, ты не представляешь, я им так обрадовался, что даже не удивился, когда понял, что они ничего, не зная, пришли сразу с лекарствами и носилками. Молодая девчушка у них за врача, сразу мне укол обезболивающий сделала, потом ногу в гипс без рентгена упаковала. Правда она всё так аккуратно сделала, ещё она мне объяснила, что она ведьма и ногу и без рентгена вправит. Ещё радовалась, что перелома нет. Мне по правде не до этого было, я ведь помирать собрался, а тут люди, да ещё с лекарствами. Когда гипс застыл, девушка меня покормила, а пока я ел, рассказала, что у них тут недалеко лагерь и они меня отнесут туда.

– Хорошо, говорю, несите, а может у вас костыль есть, так я и сам уйду.

Девчонка засмеялась.

– Ишь, какой шустрый, костыль в лагере есть, а до лагеря мы тебя как-нибудь сами донесём.

И чаем меня давай поить, я только понял, что чай специальный, со снотворным, только я его выпил и не успел на носилках устроится, как отключился. Очнулся уже в палатке. Неделю нога была в гипсе, за мной ухаживала та девчонка, что и в лесу лечила, кормила, костыли принесла. Я сначала думал, гипс снимут, буду тихонько ходить по лагерю, заведу знакомство и выясню, кто они такие и что в лесу делают. Как бы не так, все такие вежливые: привет, пока, а начнёшь спрашивать или молчат, или уходят, ссылаясь на дела. Какие дела в лесу спрашиваю, а они молча пожимают плечами, некоторые открыто зубоскалят:

– Разные дела, отвали.

– Через неделю гипс сняли, нога оказалась, как новенькая, я через два дня ходил, как прежде. Так вот, утром гипс сняли, а вечером меня пригласил к себе начальник лагеря. Не знаю, чему я тогда больше удивился, – пожал плечами и грустно улыбнулся Грэг, – тому, что у них есть начальник лагеря, или тому, что главный здесь эльф.

Видя мою растерянную физиономию, Грэг весело засмеялся.

– Да, да, Дима, Артур тебя не обманул, эльфы действительно существуют. Я сначала тоже не поверил, но потом убедился, что это правда. Так вот, начальник лагеря мне рассказал, что изначально этим лесом владеют эльфы и только недавно сюда пришли люди. Ведьмаки, они первыми из людей нашли этот портал. Эльфы и люди заключили договор. Эльфы разрешили людям приходить в лес и изучать травы, потребовав за это сохранение тайны. Люди не могут приводить в лес кого попало и, разумеется, люди не должны рассказывать о портале. Дальше больше, договор подписали триста лет назад, с тех пор отношения заметно улучшились и расширились. Теперь люди каждую весну приходят в лес и живут здесь до осени.

– А зимой? – перебил я рассказчика, но Грэг не обиделся, а терпеливо продолжил:

– Зимой нет трав, изучать не чего.

– Ладно, трав зимой нет, но, когда я шёл сюда, я видел много следов зверей, здесь должно быть много дичи, пушнины.

– Верно, подметил, Дима, только об охоте речь не шла, да ведьмаки и не интересуются дичью, их интересуют только травы.

– Грэг, это конечно очень интересно, но я так и не понял, какое отношение это имеет к тебе. Если ведьмаки знают про портал и рассказали тебе, то почему ты не вернулся домой?

– Ты не понял главного, Дим, – Грэг встал и подбросил в костёр дров, – Я пленник, я никуда не могу уйти из лагеря, да теперь и ты тоже.

Я изумлёно уставился на Грэга, который невозмутимо сидел напротив меня. Если бы я не знал так хорошо Грэга, я бы решил, что он шутит. Но нет, лицо Грэга было как никогда серьёзным. Я огляделся вокруг, мы были на поляне одни, и шум лагеря почти не доносился сюда. Я боялся спросить, боялся ответа, но Грэг понял сам и ответил на не высказанный вопрос.

– Да, я пытался уйти из лагеря. Когда гипс сняли, и я узнал про портал, то сказал начальнику лагеря, что хочу вернуться к машине и уйти домой, но он мне запретил, сказал, что проход охраняют эльфы, вот осенью люди пойдут домой, и я уйду с ними. После этого разговора я боялся, что за мной будут следить. Три дня я ходил тише воды, ниже травы, а на четвёртый день ушёл из лагеря ночью, взяв с собой только нож. За трое суток я дошёл до машины, потом сутки отлёживался в кустах, недалеко от портала, ждал, что за мной будет погоня. Когда сутки минули, а у портала так никто и не появился. я успокоился. Дождавшись темноты, я подкрался к проходу в образе волка. Знаешь, Дима, это мистика какая-то, я был твёрдо уверен, что рядом никого нет. Но стоило мне подойти к порталу, как прямо передо мной возник эльф. Он прямо из-под земли вырос, я развернулся в прыжке и хотел скрыться в кустах, но тут мне в бок впилась игла. Очнулся я уже в лагере в своей палатке, один. Никто мне и слова не сказал о побеге, я оделся, сходил в столовую, а вечером ко мне подошёл Чед. Он в лагере лошадьми заведует, что-то вроде старшего конюха, нормальный парень, мы с ним подружились. Так вот, Чед сказал, точнее, передал слова начальника лагеря, привожу дословно:

«Если попытаешься уйти без спросу ещё раз, посадим на цепь как собаку. Будешь до осени сидеть в будке и охранять лагерь, оборотень.»

– Да ещё прикол хочешь, о твоём появлении в лесу я уже давно знал, вернее я знал, что в лесу появился оборотень, но не знал кто.

– И когда точно ты узнал, что тебя ищут? – быстро спросил я, прикидывая с какой скоростью в этом лесу могут разноситься новости.

– Давай прикинем, ты в лесу дней семь.

Я утвердительно кивнул.

– Так вот, дней шесть назад по лагерю пополз слух, что в лесу заблудился очередной новичок. Я ещё тогда спросил у Чеда, часто ли люди попадают в лагерь? По словам Чеда, получается, что нет, если человек заблудится, то к нему просто выходит эльф и, под видом охотника, выводит его из леса. Меня принесли в лагерь, потому что я был ранен, а тебя привёл Артур, потому что ты искал меня. Если бы тебя вывели, ты бы скорей всего вернулся и уже не один. Поверь, Дима, в лагере дураков нет.

Я удручённо молчал, не зная, что сказать. Друга я нашел, но сидеть в лесу до осени как-то не хотелось.

– А осенью нас точно выпустят? – обречённо спросил Грэга.

– Не знаю, – устало потёр глаза Грэг. – Обещали выпустить. Чед говорит, что эльфы никогда не врут, если сказали, значит выпустят.

– И как ты теперь после побега в лагере живётся? – во мне снова проснулось любопытство.

– Нормально живу, свободу никто пока не ограничивал, хожу куда хочу. Правда в палатки, где проводят исследования, меня не пускают, но я заметил, что туда вообще не всех пускают, туда заходят только те, кто там работает.

– И чем ты в лагере занимаешься?

– Да ничем, – усмехнулся Грэг. – Дурью маюсь, а если серьезно, то думаю, как отсюда ноги сделать, есть у меня одна идейка, вдвоем даже сподручнее будет. На сегодня хватит, – взмолился Грэг, видя, что я хочу продолжить расспросы, – Я устал, да и ты тоже, пойдём в лагерь, устрою тебя в своей палатке. Утро вечера мудренее.

Сладко потягиваясь, я побрёл следом за Грэгом в лагерь, что ни говори, измотала меня эта неделя в лесу больше некуда. Утром никто не разбудил меня, и я с удовольствием проспал до полудня. Палатка у Грэга была что надо, высокая и тёплая. Из мебели там стояли две походные кровати с настоящим постельным бельём. В углу был умывальник, а у кровати Грэга стоял, маленький столик, в общем, для леса вполне уютно. Я славно выспался, и настроение с утра было боевое. Умывшись, я вышел из палатки и зажмурился от яркого солнца и, не зная, куда идти: в столовую, потому что есть очень хотелось, или сначала пойти найти Грэга. Дружба победила, и я пошёл искать Грэга, к тому же я не был уверен, что мне дадут поесть без него. Искать Грэга долго не пришлось, он сидел у крайней палатки в компании Артура.

– Хорошо спал, Дима? – Артур поднялся мне на встречу и подал руку.

Ответив на рукопожатие, я кивнул.

– Неплохо выспался, классно вы в лесу устроились.

– Я рад, что тебе здесь нравиться, – искренне обрадовался Артур.

Грэг, лениво жевавший соломинку, встал.

– Ну что, Дим, пойдем, поедим что ли? Артур пойдёте с нами?

– Нет, не хочу.

Артур сел на место Грэга.

– Когда поедите, приходите к скале, разговор есть.

– Хорошо. непременно придём, – пообещал Грэг и пошёл прочь.

– Что за скала? – спросил я, едва Артур скрылся из виду.

– Скала – это место силы, говорят, на ней эльфы не могут лгать, – загадочно ответил Грэг.

Я сильно задумался Грэг, атеист и, уж если он говорит про место силы, значит, он имеет в виду что-то конкретное.

Наскоро позавтракав, мы двинулись к скале. Пройдя километра три, по хорошо утоптанной тропе, мы оказались на месте. В детстве я смотрел мультик «Король Лев», так вот, скала, к которой мы пришли, была точь-в-точь как в мультике. Не очень большой, острый пик скалы, а от него отходит большая ровная площадка. Как будто кто-то в озорстве приделал к серьёзному, невесть откуда взявшемуся в лесу, горному пику балкон. На площадке стоял Артур и ждал нас, увидев, что мы пришли, он помахал нам рукой.

– Поднимайтесь сюда.

На площадку вела узенькая тропа всего шагов двадцать, но жутко неудобная, пока я лез, успел дважды поскользнуться. Грэг оказался не ловчее и тоже скользил на неудобном подъеме. Наконец мы взобрались на площадку, и хоть находилась она не высоко, вид с неё открывался сногсшибательный. Артур дал нам минутку постоять на краю и полюбоваться видом, но потом решительно увлёк нас к скале. Площадка, оказывается, вела к маленькой пещере, в которой, в глубине теплился огонёк, и в котле вкусно булькало варево. Мы устроились прямо на земле, подстелив плащи, Артур разлил по кружкам отвар и мы, молча, по глоточку, тянули вкусный чай. Артур по очереди вглядывался в наши лица, как будто хотел прочесть на наших лицах, что мы думаем о лесе и о нём. Причёска у Артура сегодня была другая. В лесу Артур носил распущенные волосы, а сегодня стянул их на затылке в богатый хвост. Первое, что, конечно, бросалось в глаза при такой причёске так это резкие скулы и острые уши.

Мы допили отвар и молча смотрели на лес, наконец, Артур нарушил затянувшееся молчание.

– Чем собираетесь заниматься до осени? Опять собираетесь бежать из лагеря? Сразу хочу предупредить, это глупо, только время зря потеряете. От эльфийских разведчиков может скрыться только эльф-одиночка, но никак не оборотень.

Я мог гордиться собой, ни один мускул не дрогнул, когда я услышал про побег, но внутри всё оборвалось. Если эльфы и догадываются о побеге, то бежать и, правда, бессмысленно. Не зря у людей есть поговорка «предупрежден, значить вооружён». Правда, это палка о двух концах, эльфы знают о побеге, но и мы знаем, что они знают. Я запутался в своих мыслях и беспомощно посмотрел на Грэга, как отреагирует он. Грэг сидел и с улыбкой смотрел на Артура.

– Я так понимаю, Артур, у тебя есть для нас предложение.

Артур улыбнулся в ответ. Правда улыбка вышла неприятная и, скорее напоминала оскал.

– Я хотел предложить вам патрулировать вокруг лагеря, верное средство от скуки.

– Что за патрулирование, для чего? – удивился Грэг.

Артур с охотой объяснил.

– Люди в лагере учёные, и к жизни в лесу не всегда приспособлены, в лагере ещё ничего, а как в лес ступят, то заблудятся, то зверя испугаются. Не все конечно, но есть в лагере и совсем беспомощные экземпляры. Вот для них то и придумали посты, они расставлены по периметру лагеря и, когда человек идёт в лес, с ним идёт сопровождение. Лес у нас конечно спокойный, но всякое может случиться, то зверь мелькнёт, а то и Леший покажется, а то и волколак мелькнёт.

– Что ещё за зверь такой, волколак? – насторожился Грэг.

– Волколак – это зверь, не волк и не человек. Их много живёт на севере. Зимой они часто приходят в плотную к порталу и даже нападают, и убивают эльфов. Волколаки –единственные, кого вам следует боятся в лесу. Дима, помнишь я спросил тебя, человек ли ты? Я видел твою сущность волка и, прости, на миг, один миг усомнился. Впрочем, волколак никогда бы не ответил мне, а просто напал в попытке убить.

Я потрясено молчал. Но потом справившись с собой спросил:

– А график какой?

– График удобный, сутки через трое, – как ни в чём не бывало продолжил Артур. – Вам выдадут арбалеты и покажут один из семи постов, и вы будите там сидеть, внимательно наблюдая за лесом. Если кто-то из людей пойдёт из лагеря через ваш пост, то вы предложите сопровождение, и, если человек согласится, то один из вас пойдёт с ним в лес, и постарайтесь вернуть его в лагерь живым.

Увидев мою вытянувшуюся физиономию, Артур засмеялся:

– Да шучу я. В лесу сейчас спокойно, просто в лагере много людей, абсолютно не приспособленных к лесу, и они с удовольствием берут с собой сопровождение, не все ведь лесовики, как вы.

– Мы подумаем, – ответил Грэг за нас двоих.

– Подумайте, – легко согласился Артур, – если надумаете, найдите меня, я всё устрою.

Легко поднявшись с земли, Артур спустился со скалы и скрылся в лесу.

– Что думаешь, Дим, о столь щедром предложении?

– Думаю, что надо его принять, – серьёзно ответил я.

– Зачем? Нашему плану это не поможет.

– Но и не помешает, Грэг, а бдительность мы усыпим. Да и с людьми из лагеря не мешает завести знакомство.

– Дело говоришь, – похвалил Грэг, – А я уж грешным делом решил сразу отказаться, – признался Грэг.

До вечера было далеко, и мы пошли погулять по окрестностям. Лес вокруг был замечательный, высокие ровные деревья, уютные поляны, множество цветов. Была середина лета, самая благодать. К моему удивлению, зверья вокруг лагеря тоже было немало, зайцы лениво выскакивали из кустов, а перепела, те вообще не желали летать, а только отходили в сторону и с любопытством нас разглядывали.

– Почему звери не бояться ведь в лесу люди? – не утерпел и спросил я Грэга.

– Вокруг лагеря эльфы запрещают охотиться.

– Не логично, – возразил я. – На ужин было мясо.

– Правильно, эльфы уходят в лес дня на два, а то и на три, и там охотятся.

– Возле портала тоже запрещена охота? – тыкнул я пальцем в небо, вспомнив, как разглядывало меня зверье, когда я только перешёл портал.

– Правильно догадался, – хотел кивнуть Грэг, но вдруг замер на месте.

– Тихо! Иди за мной и не шуми.

Грэг тенью заскользил по лесу. Сгорая от любопытства, я пошёл следом. Я тихо хожу по лесу, но Грэг, раз или два оглядывался и шипел.

– Тихо, не топай.

Подкравшись к одной из полян, мимо которой мы совсем недавно прошли, Грэг лёг на землю и жестом предложил мне сделать то же самое. Я лег на землю, но перед поляной росла отменная густая трава и я, ничего не видя, решил спросить Грэга, в чём собственно дело. Но стоило мне открыть рот, как Грэг снова зашипел, как рассерженный чайник и велел мне молчать. Полчаса мы лежали в кустах неподвижно, и я уже изнемогал от неудобства и скуки, и когда лежать стало уже совсем невмоготу, я неожиданно увидел. Нет если я скажу, мне ни поверят. С противоположной стороны поляны, пощипывая траву, неторопливо вышел единорог. Красавец зверь был ростом с хорошую верховую лошадь, но он, в отличие от лошади, был невероятно элегантен, во всех его движениях скользила сила и грация. Я, не веря, повернулся к Грэгу, чтобы убедится, что он тоже это видит и, что это не сон. Грэг, не поворачивая головы, кивнул, подтверждая, что видит то же, что и я. Я снова перевёл взгляд на единорога, жеребец не подозревал, что за ним наблюдают, спокойно пасся на поляне ещё какое-то время. Потом, видимо наевшись, развернулся и совершенно бесшумно скрылся в лесу. Грэг медленно встал и подал мне руку, я ухватился за неё и хотел вскочить, но непроизвольно охнул, тело затекло от долгого лежания в неудобной позе. С трудом поднявшись, я, стиснув зубы, походил по поляне, разгоняя кровь, по телу бегали мурашки размером с единорога, скрывшегося недавно в кустах. Когда тело стало меня слушаться, я не удержался и помечтал в слух.

– Вот бы такого жеребца под седло.

Грэг задорно улыбнулся.

– Даже не мечтай, единорог у эльфов священное животное, увидеть его к удаче и счастью. Но не дай тебе бог обидеть или убить единорога, за это преступление карают только смертью, никакие оправдания не спасут. Вспомнив красавца, совсем недавно скрывшегося в лесу, я про себя подумал, что, пожалуй, и сам убью любого, кто посмеет, обидит это великолепное животное. Весь день я ходил под впечатлением от встречи, а вечером не утерпел и спросил у Артура.

– Какие ещё необычные животные есть в этом лесу?

Узнав о нашей встрече, Артур обрадовался.

– Вы видели единорога так близко от лагеря, это просто здорово, вам очень повезло Грэг, единороги очень осторожны и не любят шумные места.

– Я тоже думаю, что мы везунчики, – степенно подтвердил Грэг.

– Кстати, Артур, мы искали тебя не для того, чтобы рассказать о нашей встрече в лесу, мы пришли сказать, что согласны дежурить.

– Молодцы, завтра к вечеру я отведу вас на пост.

– Почему завтра? И почему именно к вечеру? – не понял я Артура.

На что он охотно ответил.

– Сегодня вы хорошенько выспитесь, завтра получите амуницию, и, с вечера будите внимательно дежурить, самое скучное ведь это ночь, а днём это ерунда, можно и полусонными продежурить. У нас в лесу спокойно, а единорог вблизи лагеря тому веское подтверждение, он никогда не покажется в лесу, где таится угроза.

– Дима, подожди, – окликнул меня эльф, так как мы уже собирались уходить.

– Да чего ещё? – невежливо буркнул я, неохотно поворачиваясь к Артуру.

– Дима, если ты хочешь узнать побольше о нашем лесе, приходи завтра днём ко мне на пост, я тебе немного расскажу о моём мире и этом лесе.

– Спасибо, я подумаю, – буркнул я и бросился догонять Грэга.

Тон эльфа мне совсем не понравился, так разговаривают с ребенком, а не с мужчиной. Увидев моё сердитое лицо, Грэг забеспокоился.

– Что тебе наговорил эльф?

– Да так, – отмахнулся я. – Пригласил завтра к себе на пост, хотел про лес рассказать. Обращался ко мне, как к ребёнку, – пожаловался я Грэгу.

– Ты и есть для него ребёнок, – успокаивающе сказал Грэг.

– Я уже совершеннолетний, – огрызнулся я в ответ.

– По человеческим меркам, не забывай, ты говорил с эльфом, знаешь сколько ему лет?

– И знать не хочу, – рассердился я, не понимая, зачем Грэг завёл этот разговор и просто не отстанет от меня.

– Артуру триста семьдесят четыре года, – по слогам произнёс Грэг и ушел, оставив меня с открытым ртом.

Я долго сомневался идти к Артуру или нет, даже спал плохо. Любопытство взяло вверх, и я пошёл.

– Привет, – как ни в чём небывало улыбнулся Артур, или он вправду вчера не заметил моего рассерженного лица. Я растеряно стоял, не зная с чего начать разговор.

– Да ты садись, не стесняйся, – похлопал Артур по скамейке, на которой сидел до моего прихода.

Неловко усевшись на жёсткое сидение, я неуверенно спросил:

– Чем занимаешься?

– Лук для тебя делаю, – серьёзно ответил эльф, садясь напротив меня прямо на камень.

– Я не умею стрелять из лука, – разочаровал я Артура.

– Не беда, – усмехнулся Артур, – Я тебя научу.

– Ты хорошо стреляешь? – Мне стало интересно, в фильмах эльфы мастерски стреляли из лука.

– Неплохо, – кивнул Артур. – Я могу держать пять стрел в воздухе, пока спускаю шестую, правда, это не предел. Эльфы с гор могут держать в воздухе по восемь стрел, но даже у них это не верх мастерства.

– Эльфы и в горах живут? – спросил я, обрадованный тем, что разговор, ради которого я собственно и пришел, завязался.

– Эльфы живут везде, где можно жить, – глубокомысленно изрёк Артур. – Кстати, если тебе интересно, у нас тоже есть национальности, только у нас это означает семьи, семья с гор, озёрная семья.

– И что, эльфы разных семей отличаются друг от друга?

– А как же, конечно. Только не так сильно, как у вас, у людей. У нас, например, нет негров и вообще нет таких резких отличий между семьями, и, конечно, у нас нет расизма.

– А войны у вас были?

– Нет, это удел людей – воевать.

– Отчего же? – справедливо обиделся я. – У вас что, никогда не бывает конфликтов? Эльф не дерётся с эльфом? Не убивает эльфа? А с преступниками вы как поступаете? Или их у вас тоже нет?

– Тише, тише, – усмехнулся Артур. – Я не успеваю записывать, хочешь ответы на свои вопросы?

Я ограничился кивком.

– Тогда слушай: войны, конфликты, воровство – это удел людей, как бы тебе понятнее объяснить, мы так устроены, эльф не видит смысла убивать другого эльфа. Споры у нас, конечно бывают, но решаем мы их сообща. Если два эльфа не могут договориться между собой, то им помогает семья, а если семьи не находят общий язык, вмешивается сход старейшин.

Я не поверил до конца Артуру и упрямо покачал головой.

– Всё равно, странно у вас, что же получается, никогда и убийств, например, не было?

– Были, – спокойно кивнул Артур.

– Значит, всё-таки были, – не зная, чему, обрадовался я. – Вот, Артур, а ты мне тут заливаешь, что нет войны, нет конфликтов, и что же вы делаете с убийцами, как их наказываете?

– Их не так много, как ты думаешь, – охладил мой праведный гнев Артур. – Последнего наказали три столетия назад.

Я притих.

– И после этого случая больше убийств не было, да Артур?

– Конечно.

– И что же случилось с убийцей? – тихо спросил я.

– Его выгнали.

– Куда? – снова не понял я Артура, и рассердился на себя за это.

– В ваш мир.

– Куда, куда? – Мне показалось, что я ослышался.

– В ваш мир, Дима, – терпеливо повторил Артур. – Если эльф убивает, значит он становится ближе к человеку, и его удел быть отверженным, и жить среди людей.

– Ничего себе, вы используете наш мир, как помойку, выбрасывая эльфов из своего чистенького мира в наш грязный. Я конечно согласен, у нас много преступников, но это наши преступники, – разозлился я.

– Не надо кричать, – остановил меня Артур. – Дима, ты меня не понял, разницы между эльфом и убившим эльфом нет, эльф не становится хуже, он становится отверженным. Дима, я понимаю, ты сейчас думаешь про нас плохо, но пойми, эльф, он прости, если тебе мои слова покажутся обидными, как бы выше людей. Я знаю, ты человек и тебе трудно меня понять, трудно поверить, но если ты меня внимательно выслушаешь, то поймёшь.

– Говори, – разрешил я, что бы не плёл тут эльф, я выслушаю его до конца, я так решил.

– Хорошо попробую покороче, а то боюсь, у тебя терпения не хватит, – начал Артур.

Я подавил вздох и приготовился внимательно слушать.

– У эльфов больше развита дисциплина, нет, не то, – поморщился Артур. – В общем, мы отличаемся от людей, мы похожи только внешне. Чем мы отличаемся, спросишь ты?! Например, мы почти никогда не болеем, нам не страшны никакие людские болезни. Мы не восприимчивы к яду, вернее мы перевариваем яд, как любую другую пищу. Впрочем, это не значит, что мы можем есть всякую гадость, эльфы любят вкусно поесть, – улыбнулся Артур. – Моральные устои у нас крепче, психика устойчивее, и не потому что мы лучше людей, мы просто так устроены, у нас нет насильников, голубых, маньяков, сумасшедших, короче мы другие, не такие как люди, тебе понятно?

Неожиданно я успокоился и понял, Артур действительно не хотел меня обидеть, он искренне рассказывал о себе и своей расе. Окажись я на его месте, ещё неизвестно смог бы я так же хладнокровно рассказать про людей и их недостатки.

– Ты рассказывал об озёрных и горных эльфах, а вас вообще много? – сменил я щекотливую тему про преступников и законы.

Артур оценил, мой ход и легко переключился на другую тему.

– Смотря с чем сравнивать, если с людьми, то мало.

– А тебе, правда, триста сорок с чем-то лет?

– Правда, – подтвердил Артур.

– А сколько живут эльфы? – не утерпел я, и спросил у Артура.

– Эльфы живут до пяти тысяч лет. До ста лет эльф обязан жить с семьей, и учится, потом до пятисот лет путешествовать и познавать мир, и, только после этого можно жениться и заводить маленьких эльфят.

– Ничего себе! – выдохнул я. – Артур, тебе ведь нет ещё пятисот лет, а если влюбишься, как быть? Или у вас любви не бывает? – спохватился я, боясь обидеть эльфа.

– Бывает, – успокоил Артур. – Не думаешь же ты, что любовь – привилегия только людей? Допустим, я влюбился в эльфейку, и она полюбила меня, что же мы, по-твоему, не можем подождать, пока мне стукнет пятьсот лет?

– Но ведь долго!

– Любовь вечна, – назидательно произнёс Артур. – Если я женюсь раньше срока и заведу эльфят, что же я смогу им рассказать, какой пример подам? Нет, я подожду до срока и только тогда выберу себе невесту.

– А измены у вас есть? Впрочем, наверно нет, вы такие правильные, – вслух размышлял я.

– А вот и не угадал, – развеселился Артур, – нет, конечно, измен в вашем понимании у нас нет, но, если за две-три тысячи лет совместной жизни моя жена вдруг встретит и полюбит другого, я препятствия чинить не могу, вольному воля. У нас пары создаются только по согласию обоих сторон, с нелюбимым никто жить не будет.

Пока мы разговаривали Артур, не переставая, делал лук, и вот видимо закончив, натянул тетиву и протянул лук мне.

– Хватит языками чесать, пойдем, я научу тебя стрелять из лука, как настоящего эльфа.

Я взял, протянутый лук и взвесил его на руке, он оказался на удивление лёгким, как игрушка, и не особенно большим: три локтя, как сказал Артур. Пока я шёл за ним по лесу, то думал, что Артур опять меня обманывает, какой же это лук, стрелять из него, пожалуй, можно, а вот подстрелить, кого-нибудь, наверно будет тяжело, если только попасть прямо в глаз. Я представил, как иду на охоту на медведя-шатуна, с это детской игрушкой и окончательно развеселился. Придя на поляну, Артур углём нарисовал цель на дереве. Отойдя метров на двести, от дерева Артур отдал мне колчан со стрелами. Стрелы неожиданно оказались тяжелые, с острыми стальными наконечниками. Я лихо натянул лук и выстрелил, как показал Артур, стрела свистнула и ушла далеко в лес.

– Ничего, потом найдешь. Пробуй ещё, – успокоил меня Артур, старательно пряча улыбку.

Расстреляв два колчана стрел, примерно шестьдесят штук, я научился попадать в цель.

– Всё, хватит на сегодня, ты молодец, быстро учишься, – похвалил Артур, выдёргивая стрелу из дерева.

Я вытащил одну и удивился силе, которую потребовалось приложить, чтобы её вытащить, просто не верилось, что это сделал я таким маленьким луком.

– Маленький, да удаленький. Дело не в луке, а в стреле, – подслушал мои мысли Артур, или у меня опять всё на лице написано.

– Завтра позанимаемся. Вы завтра дежурите, – напомнил Артур и, собрав свои стрелы в колчан, добавил, – Да, я тебе больше и не нужен, будет желание и время позанимаешься, и азы я тебе показал дальше твое желание и практика. Ну, я ушёл, – кивнул, Артур и растворился в лесу, оставив меня одного, на поляне.

Я вздохнул и пошёл искать свои первые стрелы, которые у меня вначале летели куда угодно, но только не в цель. Я целый час ползал в лесу, и, в итоге нашёл двадцать девять стрел, плюнув на пропавшую стрелу, я пошёл в лагерь, время обеда давно пришло, а опоздавший рисковал остаться без энного. Поев, мы с Грэгом пошли собираться на дежурство, впрочем, придя в палатку, и сменив носки, мы вдруг поняли, что делать-то больше нечего, и легли отдохнуть после трудов праведных. Глядя в потолок палатки, Грэг лениво спросил:

– Дим, чего ты так долго к Артуру ходил?

– Да так, сначала мы немного поболтали, а потом Артур учил меня стрелять из лука, – пустился я в объяснения, прикидывая, можно ли будет на дежурстве заодно, так сказать, и поупражняться ещё и в стрельбе.

– О чём именно тебе рассказывал Артур? – заинтересовался Грэг, выдернув меня из своих мыслей. Пересказав разговор Грэгу, я в свою очередь удивился:

– А тебе разве никто ничего не рассказывал? Вон про возраст Артура ты знаешь.

– Именно только про возраст я и знаю, и всё. Всю информацию, которую я собрал за это время, я тебе уже рассказал.

– Ничего себе, – протянул я.

– С чего бы Артуру со мной откровенничать?

– То-то и оно, странно это, – протянул Грэг. – Ладно, Дима, не вешай нос, рассказал, так рассказал, может ты ему просто, понравился.

– Я не барышня, чтобы мужикам нравится.

– А Артур не мужик, он эльф, – заржал Грэг.

Отсмеявшись, Грэг скомандовал:

– Ладно, Дим, как говорит Дик, хватит трепаться, пошли, поужинаем и спать, нам на дежурство завтра.

Нам определили пост со стороны обрыва, самый спокойный пост в лагере, объяснил Артур. Ещё бы ему не быть спокойным, сзади был обрыв, по которому не спустится, а впереди и по бокам лагерь и палатки. Караулить там было решительно нечего и мы, с Грэгом, разведя костер, принялись изучать лагерь изнутри. Так, слева палатка с продуктами, вечером в неё наведался повар и, пробыв там полчаса, ушёл оттуда, тяжело нагруженный. Справа была палатка с униформой. Прямо напротив нас начиналась тропинка, которая вилась по всему лагерю, непонятно было одно, почему она начинается прямо от обрыва? Люди ходили туда-сюда с деловыми лицами, никто не обращал на нас никакого внимания, больше смотреть было не на что и, поглазев на людей, мы, не сговариваясь, растянулись у костра.

– Ты ложись, поспи немного, а на рассвете я тебя разбужу, – предложил Грэг.

– Почему это я должен первым спать? – возмутился я.

– Я сова, – мирно объяснил Грэг. – Мне утром всегда спать охота, а ты вроде жаворонок.

– Я тоже сова, это Катя у меня жаворонок.

– Да!? – удивился Грэг. – Ну, извини, я не знал. Тогда давай тянуть жребий, кто вытянет короткую спичку, тот и ложится первым.

– А зачем что-то тянуть? Ну не хотим мы спать оба, так давай и не будем, Волка здесь нет, он ругаться не будет, – некстати вспомнил я и тут же раскаялся, видя, как лицо Грэга окаменело.

– Ты прав, Дима, Волка, к сожалению, тут нет и если ты забыл, то мы по уши в дерьме. Завтра днём мы тоже дежурим, значит сегодня надо поспать обоим хоть часа по два, а то будем весь день сонными ходить и позорить имя оборотней.

Я согласно закивал, боясь спорить с разгневанным Грэгом.

– Хорошо, хорошо, я первый ложусь, разбудишь на рассвете.

Постелив плащ прямо на землю, я лёг спиной к огню и стал смотреть на ночной лагерь, вскоре меня и вправду сморил сон. Утром, сменив Грэга, я решил потренироваться в стрельбе из лука, пока напарник спит делать всё равно нечего. Отойдя недалеко от костра, я встал, так, чтобы видеть спящего Грэга и тропинку в лагерь. Приметив подходящее дерево, я стал стрелять. Сначала половина стрел летела мимо, но к тому времени, когда проснулся Грэг, я попадал девять из десяти раз. Позавтракав сухим пайком, мы попили чаю и стали снова бездумно смотреть за лагерной суетой. Внезапно, рядом со мной вырос Артур и сделал вид, что не заметил, как я вздрогнул, он с ходу начал:

– Скучно? У меня есть предложение, из лагеря скоро поедет обоз с людьми, они возвращаются в город, обратно повезём продукты, не желаете прокатиться до портала и обратно?

Мы, не сговариваясь, кивнули, упускать шанс пошляться вокруг портала мы не собирались. У нас с Грэгом был договор, что, если кому-то из нас удастся вырваться, он уходит, оставляя товарища, опасность оставшемуся, судя по поведению эльфов, не грозит, зато, мы смогли бы связаться с базой. Посмотрим тогда, как они остановят группу Майкла, если он придёт в лес за Грэгом или мной. Видя, что мы согласно молчим, Артур продолжил:

– Так я и думал, что вы согласитесь, надеетесь сбежать, ну что ж, надежда всегда умирает последней. У портала за вами будут наблюдать, а в дороге вы пригодитесь, а то что-то Леший последнее время озорует, да и гоблины расшалились.

– В этом лесу ещё и гоблины живут? И лешие не мифические создания, а живые существа? – до нельзя удивился я словам Артура.

– А что вас удивляет, молодой человек? – вскинул брови Артур. – Единорога вы видели, с эльфом разговариваете, да и сами оборотни разве это уже не странно? Почему же вы удивляетесь лешим и гоблинами? Между прочим, леший-это дух и хранитель леса, а гоблины просто мелкая нечисть.

– Мы всё поняли, – остановил лекцию Грэг. – Когда выезжает обоз?

– Завтра утром, едва рассветет, – как ни в чём не бывало кивнул Артур, – Кстати, я пойду с вами, ну до завтра. – сказал и пропал в лесу, эльф так же внезапно, как и появился.

– И, что ты об этом думаешь? – повернулся ко мне Грэг.

– Я думаю нам непременно надо идти, будут за нами следить или нет, но мы окажемся возле портала, авось, что и получится.

– Да я не об этом, – поморщился Грэг. – Я об леших, и как их там, гоблинах.

– Я думаю, Артур нас пугает, хочет, чтобы мы боялись одни ходить в лес.

– Мне тоже так показалось, – вздохнул и расслабился Грэг.

Утром мы вышли с обозом, в караване было пять телег, легкие тарантасы весело катились по лесу, в каждый тарантас была впряжена пара лошадей, на козлах сидели эльфы. Семь человек, возвращавшихся в город, вольготно устроились в повозках, остальные ехали верхом, всего отряд насчитывал двенадцать человек и шесть эльфов. Нам с Грэгом выдали спокойных, невозмутимых лошадок шоколадной масти. Они спокойно трусили вперед, не нуждаясь даже в поводьях.

– Зачем едите в город? – попытался я завести разговор с весёлым пареньком, по имени Питер, ехавшим в последней повозке.

– Отпуск закончился, на работу скоро выходить. – охотно начал разговор парень, но поговорить нам не дали.

Откуда-то сбоку вынырнул Артур и велел мне ехать впереди обоза и разведывать путь, словно было что разведывать, усмехнулся я про себя. Обоз ехал по хорошо утоптанной тропе в высоком светлом лесу, опасности в таком лесу не могло быть в принципе. Пришлось подчиниться приказу и поехать впереди, сделав вид, что мне так самому захотелось, ничего, до портала за один день не доедешь, мы с Грэгом найдём время поговорить с людьми. В лагере царит дисциплина, и с нами мало кто общался, все были заняты своим делом, но на привале, да за общим костром, сам бог велел поболтать. Мы с Грэгом договорились притвориться охотниками, мол, Грэг заблудился и подвернул ногу, а я, не веря в смерть товарища, который пропал в лесу без вести, случайно нашёл вход в портал. Вечером Артур дал команду остановиться на ночлег, люди кинулись распрягать лошадей, чистить и задавать им корма. Часть людей пошла в лес за хворостом, Артур расставил посты из эльфов по периметру лагеря и, так получилось, что мы с Грэгом оказались не у дел, отдав лошадей конюху, мы стояли в растерянности посреди лагеря, где во всю кипела подготовка к ночлегу. Потом, всё-таки, мы нашли дело, помогли поставить две палатки и установить походную кухню. Поев, люди, уставшие за день, собрались спать, и разговора к моему великому сожалению не получилось. Меня по-прежнему интриговали ведьмаки, за их поведением и секретностью чувствовалась, какая-то тайна. Усталые люди быстро уснули, но ночь была неспокойной, эльфы и мы с Грэгом даже не сомкнули глаз. Ночь выдалась тёмной и безлунной, яркие костры только усугубляли темноту, лес стонал от ветра, кто-то или что-то ходило вокруг лагеря. Лошади боялись и не отходили от огня даже для того, чтобы попастись. Артур сидел на границе света и тьмы и смотрел в лес. Я подкрался сзади так тихо, как только может подойти оборотень.

– Ты хотел о чём-то спросить? – голос Артура звучал устало, но я невольно вздрогнул, так неожиданно он прозвучал, я-то был уверен, что подошёл неслышно.

– Кто-то ходит в лесу, – скорее подтвердил, чем спросил я.

– Леший сердится, – подтвердил Артур. – В лесу что-то случилось. Да, Дима, вы с Грэгом не уходите сегодня ночью в лес, это опасно.

Мы действительно хотели сегодня ускользнуть в лес и походить там, в образе волков, но что-то в голосе Артура не дало мне усомниться, он не боится, что мы сбежим, просто в лесу сегодня и вправду опасно.

Я нехотя кивнул.

– Не беспокойся Артур, сегодня мы не пойдём в лес.

Не дождавшись ответа, я вернулся к Грэгу.

– Что говорит эльф?

– Говорит, что леший сердится, не советует нам сегодня ночью в лес ходить.

– Честно говоря, Дима мне и самому в лес неохота, – признался Грэг.

Мы сидели всю ночь, и только перед самым рассветом я подремал чуток. Когда солнце позолотило деревья, Артур, взяв с собой трёх эльфов, ушёл в лес, вернулись они, когда солнце стояло уже высоко.

– Можно трогать, – разрешил Артур, и всё в лагере пришло в движение, люди собирали вещи и запрягали лошадей, через полчаса обоз уже бодро катился по дороге.

Вчерашней легкости сегодня не было и в помине, лошади заметно нервничали и упрямились. Люди нервно оглядывались по сторонам, у всёх было такое чувство, что лес следит за обозом злыми, голодными глазами. Днём случилось первое несчастье, Берт, повар, во время короткой дневной стоянки отошёл в лес отлить, но не успел он скрыться за деревьями, как споткнулся и упал на ровном месте. Итог оказался плачевным, он сломал ногу. Пришлось разбивать стоянку на шесть часов раньше срока. Пока Берта принесли в лагерь, пока распаковали сумки с лекарством и наложили временный гипс, потеряли уйму времени, и хоть солнце стояло ещё высоко, Артур велел готовиться к ночлегу. Помня прошлую ночь, люди разбились на пары, и пошли в лес собрать побольше хвороста, но, казалось лес окончательно перестал помогать людям. Обоз остановился в молодом лесу, там совсем не было сухостоя и веток, люди бродили почти до темноты, но даже эльфы, которые им помогали, принесли в лагерь совсем мало хвороста. Ночь упала быстро и внезапно, люди жались к кострам и удручёно молчали, они прожили в этом лесу без малого два месяца и до сих пор не видели его таким страшным. В палатке тихо стонал Берт, в обозе, как назло, не нашлось анальгетиков, пришлось Артуру сварить особый чай и напоить им несчастного повара, от чего тот забылся беспокойным сном. Люди сидели и ждали неизвестно чего. Ждать кстати пришлось недолго, не успела взойти луна, как к нам подошёл Артур.

– Дим, ты лук с собой взял?

– Взял лук и колчан.

– Хорошо, – кивнул Артур. – Когда гоблины нападут, стреляй, только наверняка, и не уходите в лес, гоблины боятся огня и к костру близко не сунутся, а уйдёте в лес, навалятся числом, и не помогут, ни сила, ни зубы.

После этого странного инструктажа Артур созвал эльфов и стал готовить лагерь к обороне. Было похоже, что на лагерь скоро нападут, и Артур в этом не сомневается. Людей эльфы собрали возле палатки и развели яркий костер, а сами встали в круг спиной к огню. Мы с Грэгом тоже встали в цепь, я с луком, а Грэг приготовил свои любимые метательные ножи, правда, их у него было всего двенадцать, но зато метал он их отменно. Внезапно, рядом стоящий эльф выпустил стрелу в кусты. Там что-то щелкнуло и наступила тишина. Я до боли в глазах всматривался в темноту, но ничего не видел, тогда я включил слух и обоняние волка, как учили меня ребята. Лес стал прозрачным, я по-прежнему не видел врагов, но теперь мне и не надо было их видеть, я их чувствовал, ощущал буквально кожей. В лесу постоянно и быстро перемещались несколько десятков маленьких, в половину человеческого роста существ. Я удивился, почему не чувствую их запаха, но потом понял, они пахли землёй и листьями. Артур тоже спустил стрелу, и теперь волчьим зрением я смог её проследить, стрела вошла в темноту, как в масло, и в лесу раздался приглушенный крик боли, а моих ноздрей коснулся, запах крови. Неожиданно всё смешалось, на открытое место стали выпрыгивать странные существа, этакие колобки, сплошь покрытые шерстью и измазанные землёй. В руках у каждой твари был камень и толстая палка. Гоблины сначала бросили в нас свои камни, а потом, с уханьями, стали прыгать на нас, замахиваясь палками. Несколько гоблинов сразу упали, сражённые стрелами, но остальным удалось пробиться к нам. Я успел выпустить всего две стрелы, когда ко мне подскочил гоблин и замахнулся, чтобы ударить меня по колену палкой, я выронил лук и сделал шаг назад, неловко отступив, палка со свистом прошла мимо. Я не успел испугаться и напасть, когда гоблин, разозленный моим проворством, укусил меня за ногу. Боль была очень сильной, я от неожиданности сильно дёрнул ногой и, выхватив нож, полоснул гоблина по оскаленной морде. Гоблин страшно закричал и проворно отпрыгнул в сторону. Я осторожно поднялся, не сводя взгляда с гоблина, который кружил неподалёку, вокруг меня кипела битва, и моим товарищам было не до меня. Артур закинул лук за спину, во всю орудовал клинком, разя гоблинов направо, и налево, Грэг напротив схватился в рукопашную с парочкой тварей. Мой противник, видимо набравшись смелости, снова прыгнул, но я был на чеку и, перехватив прыжок, полоснул гоблина по горлу, тугая струя крови ударила мне в грудь, и, гоблин мешком свалился к моим ногам, уже мёртвый. Я повернулся, чтобы помочь Грэгу, но он уже справился сам и оглядывался в поисках нового противника. Я оглядел поляну и удивился, вокруг не было ни одного, по крайней мере живого гоблина. Всё. Атака кончилась так же внезапно, как и началась. Эльфы вооружились факелами и оттащили трупы к краю поляны, всего они насчитали сорок два тела. Потом мы осмотрели лагерь и подсчитали потери. Итак, лошади, к моему удивлению, не пострадали, повозки тоже, а вот припасы, оставленные небрежно в конце поляны, исчезли без следа, получалось, что мы остались без провианта. Из людей пострадал парень, с которым я пытался завязать знакомство в начале нашего путешествия. Камень попал ему в голову, и он лежал без сознания. Артур уже хлопотал над ним. Больше пострадавших не было, и, убедившись, что Грэгу моя помощь не нужна, я занялся своей ногой. Закатав штанину, насквозь пропитанную кровью, я с облегчением увидел, что ничего серьёзного нет, острые зубы гоблина просто аккуратно сняли полоски кожи от колена до щиколотки. Остановив кровь, я промыл царапины дезинфицирующим раствором, и Артур уже закончивший, возится с парнем, посмотрел мою ногу и настоял на лёгкой повязке. Надев брюки, которые мне любезно одолжил один из парней, я спросил Артура:

– Как Питер?

– Жить будет, у него серьёзное сотрясение мозга, его ни в коем случае теперь нельзя двигать.

– И что теперь делать? Мы не можем остаться, они снова могут напасть, – вмешался в разговор, незаметно подошедший Грэг.

– Не нападут, – уверенно отбил Артур, и, видя недоверие, написанное на лице Грэга, снизошел до объяснений. – Они попробовали, дичь кусается, надо набрать за день побольше дров и развести костёр по кругу, а самим укрыться в середине, и всё, можно спать спокойно. Я вообще удивлён тем, что они напали, гоблины обычно трусливы и не нападают даже на одиночек.

– И что же сегодня с вашими гоблинами случилось? – устало спросил я.

– Гоблины не наши, они сами по себе, лес почему-то не хочет выпускать нас, придётся вернуться в лагерь.

– Как вернутся? Ты спятил Артур? – возмутился Неш, старший среди людей.

– Обыкновенно, – пожал плечами Артур. – Да ты не сердись, Неш. Пойми, лучше вернутся в лагерь, вылечить людей и снова собрать обоз, только в этот раз я возьму двадцать эльфов, и даже Леший не посмеет приблизиться к нам. Какой смысл рваться из леса сейчас, когда нас не пускают и рисковать здоровьем и жизнью людей? Ты подумай, если гоблины снова нападут, могут, кого-нибудь и убить из эльфов, я не волнуюсь, это наш лес, и гоблины нам не страшны, даже одиночкам. Я за вас – людей беспокоюсь.

Неш после столь пламенной речи Артура сдался и недовольно кивнул.

– Хорошо, Артур, как скажешь, так и будет.

Утром мрачное настроение, витавшее над лагерем, развеялось, эльфы стаскали тела гоблинов подальше в овраг и засыпали землёй и камнями. Люди воспрянули духом, Питер очнулся и немного поел. Повар, несмотря на отсутствие обезболивающих, тоже повеселел, помогла настойка Артура. Эльфы сходили в дальний лес и насобирали много хвороста, принесли дичь. Лошади паслись весь день и хорошо отдохнули. Зажарив на кострах дичь, и славно поужинав, мы с беспокойством ждали ночи, но она, на удивление, прошла спокойно, гоблины больше не шалили, в небе ярко светило солнце мертвяков и оборотней, полная луна освещала лес мёртвым светом. Днём Питеру совсем полегчало, и Артур разрешил трогаться в путь. Перед отъездом Артур подошел к нам с Грэгом.

– Ребята, я хотел вас попросить, не могли бы вы пойти впереди обоза, дорогу разведать, неспокойно мне как-то. Я бы эльфов послал, но их у меня всего шесть, надо обоз охранять.

– Отчего не пойти? С удовольствием! – охотно кивнул Грэг, и пошёл по тропе, собираясь выйти на дорогу.

– Эй, постой, какой прыткий, идти надо в образе волков, вы днём сможете? – остановил Грэга Артур, с беспокойством поглядывая на нас.

– Нет проблем, – усмехнулся своим мыслям Грэг.

– Только мы одни в лес уйдём, ты потом пошли кого-нибудь, одежду собрать и, если вой услышите, будьте на чеку, значить опасность близко.

– Понял, будем слушать, а насчёт одежды не беспокойся, пойдемте, я вас провожу. Всегда хотел посмотреть, как превращаются в волков, вы ведь не против?

– Против, но тебе можно, – разрешил Грэг.

Мы ушли в лес, где разделись, Артур добросовестно собрал и сложил нашу одежду, ничуть не смущаясь нашей наготы. Я превратился первым, мне не хотелось долго стоять под изучающе-пронзительным взглядом эльфа. Лес раскрылся навстречу, и я сразу почувствовал, где-то неподалеку гоблинов и ещё какого-то живого существа. Я предупреждающе рыкнул и тут перевернулся Грэг. Даже не отряхаясь, Грэг побежал по краю поляны, старательно принюхиваясь. Мы. тщательно исследовав поляну, и прилегающую к ней дорогу, и не найдя ничего подозрительного, разрешили трогать, Артур вернулся к обозу, и мы поехали в обратный путь.

Грэг всё-таки был гораздо опытнее меня и первым почувствовал неладное. Предостерегающе подняв шерсть, он встал поперёк дороги, угрожающе рыча. Я вернулся назад и остановил обоз. Люди, конечно, удивились появлению волка среди белого дня, но Артур сразу понял, тревога, и, оставив эльфов охранять обоз, пошёл со мной в лес, где ждал Грэг. Придя на место, где я оставил Грэга, я увидел, что он перевернулся, и ждёт нас, в человеческом теле, увидев меня, он дал мне знак, перевернутся. Честно говоря, стоять голым в лесу, да ещё в обществе одетого эльфа было неприятно, и я поторопил Грэга.

– Что ты учуял?

– Не торопись, Дима, – успокаивающе сказал мне Грэг, нервно оглядываясь. – Впереди засада, нас ждут.

– Ты уверен? – быстро спросил Артур.

– Опять гоблины? – влез я в разговор.

– Гоблины днём не нападают, – напомнил Артур.

– Да дадите вы мне сказать, наконец!? – рассердился Грэг.

Мы с Артуром смущёно примолкли.

– Впереди засада, – повторил Грэг и многозначительно посмотрел на Артура, но тот, не замечая намёка, ждал продолжения и, Грэг, не дождавшись ответа, продолжил, – Засада из волколаков.

– Ты уверен? – удивился я. – Ты же их никогда не видел в живую.

Эльф неожиданно занервничал.

– Грэг ты уверен, что это волколаки? Так близко к порталу летом они обычно не приближаются.

– Я уверен, – подтвердил Грэг, и, видя, моё недоумение пояснил:

– Волколаки, Дима, это тоже оборотни, только мы из человека превращаемся в волка, но всё равно остаёмся при этом людьми, а у них наоборот, они из волков превращаются в людей, но при этом остаются их звериные инстинкты.

– Они хуже зверей, – выдохнул Артур. – Они чудовища, не знающие пощады, и, к моему сожалению, волколаки почти единственная опасность, которая может угрожать эльфу в нашем лесу. Мы уже три тысячи лес сражаемся с ними, но они неизменно выживают, мы убиваем их сотнями, но они очень быстро размножаются и всегда возвращаются.

– А портал? Они могут пройти через портал в наш мир?

Мне стало страшно, я не был близко знаком с Артуром, но сейчас от его слов веяло безысходностью, и я испугался.

– К сожалению, Дима, волколаки могут пересечь портал, и попасть в ваш мир, и тогда ему придёт конец, поэтому мы и охраняем не столько вход, сколько выход. Только опытный эльф-охотник может на равных сражаться с волколаком, скажите, у вас много воинов могут сравниться с нашими охотниками?

– Наверно ни одного, – покладисто согласился Грэг.

– Поэтому вы и не пускаете людей в свой лес?

– Угадал, Дима, это одна из основных причин, почему мы не позволяем людям ходить по этому лесу. Волколак очень хитёр, и, если люди будут часто и в одиночку ходить по лесу, то настанет тот день, когда волколак догадается затеряться среди людей и пройти в ваш мир.

– А ничего что мы стоим тут и разговоры ведём под носом у волколаков? – довольно невежливо перебил Артура Грэг.

– Ничего, это меленький отряд, они могли напасть из засады, а сейчас, когда мы их обнаружили, они будут ждать и на рожон не полезут, – пожал плечами Артур.

– Ты уверен? – усомнился Грэг. – Помнится, ты говорил, что гоблины тоже не нападают на отряды.

– Если бы их было много, они бы напали, а не устраивали засаду, а так они затаятся и нападут, ночью, прикрываясь темнотой.

– И что же, мы примем бой, как с гоблинами? – усомнился я словам Артура, слишком уж он беспечно вещал, что ночью на нас опять нападут.

– Нет, Дима, как с гоблинами не получиться, если бы в обозе не было раненых, я бы приказал бросить повозки, и мы попытались бы верхом доехать до лагеря до темноты, но скачка может повредить людям. Вот что, Дима, Грэг, вы должны бежать в лагерь и привести помощь. Мы с обозом устроимся в той лощине, где ночевали в прошлый раз.

– Хорошо, дойти до лагеря не проблема, но как нам поверят?

– Чего проще, Грэг, я сейчас напишу письмо начальнику лагеря, ребята, я прошу, поторопитесь, солнце уже высоко, а до лагеря путь не близкий.

– Мы поняли, Артур, пиши письмо, мы попытаемся привести помощь до темноты, если в лагере, конечно, не будут копаться.

– До темноты вам не успеть, но я надеюсь, что первую атаку мы отобьём.

Ещё раз, уточнив детали и удобный путь по лесу, мы перекинулись, и Артур закрепил у меня на шее крепкий шнурок, в виде ошейника и уже к нему привязал письмо.

Здорово, это была песня, мечта, мы бежали с Грэгом по лесу, на перегонки, обгоняя и играя с ветром. В лесу для волка не существует преград, нам не надо дорог, весь путь до лагеря мы проделали за четыре часа, в то время, как в человеческом теле мы потратили на дорогу почти двое суток. Влетев в лагерь, мы промчались прямо к палатке начальника лагеря, в дверях нас встретил эльф, который без лишних вопросов пустил нас внутрь. Ничего не спрашивая, он срезал ошейник и стал читать записку, дочитав, он закричал:

– Эй, Этан!

На зов прибежал молодой эльф.

– Звали?

– Звал, готовь отряд, обоз Артура встретил в лесу волколаков, если мы опоздаем, останутся от обоза рожки да ножки.

– Артур встретил волколаков вблизи портала? – эльф даже сел от удивления без приглашения старшего.

– Хватит болтать, Этан! – разозлился старший. – Быстро собирай отряд, или ты думаешь, Артур шутки шутить будет?

Этан пулей выскочил из палатки, не дожидаясь продолжения.

– А теперь, голубчики, займёмся вами, повернулся к нам Ральф, именно так звали начальника лагеря. – Вернитесь в человеческое тело, и пока собирается отряд, расскажите-ка мне всё поподробнее, – попросил Ральф.

Пришлось нам с Грэгом опять стоять голыми перед эльфом и рассказывать, как всё было. Выслушав нас очень внимательно, Ральф кивнул.

– Хорошо, спасибо, что принесли вести, а не сбежали, воспользовавшись ситуацией. Мы не останемся в долгу, – вдруг добавил он и хлопнул себя по коленке. – Ладно, отряд готов, пойдемте, они конечно и без вас найдут обоз, но Артур хочет, чтобы вы вернулись вместе с отрядом. Я сейчас распоряжусь насчёт одежды и лошадей.

– Спасибо Ральф, но не надо мы своим ходом.

– Ну и ладно, пойдёмте, я вас провожу.

Выйдя на окраину лагеря, мы увидели отряд из двадцати эльфов, гарцевавших на горячих, необычно тонконогих конях.

– Это ваши проводники, идите за ними, – показал на нас Ральф.

Этан, сидевший впереди отряда, кивнул, и мы снова понеслись по лесу на встречу ветру.

До обоза мы и вправду добрались только за полночь, когда луна стояла уже высоко, хоть эльфы и не жалели лошадей, да и мы не останавливались на отдых. Ноги, если честно, после восьмичасовой гонки подкашивались, и мы ввалились с Грэгом прямо в середину лагеря, очумело оглядываясь и высунув языки. Эльфы действовали намного слаженнее, они не глянули на людей, просто быстро спешились и окружили лагерь плотным кольцом, причём половина эльфов встала в круг, а вторая половина бесшумно скользнули в лес. Лошади, оставшиеся без седоков, на удивление не разбежались, а плотным табунком отошли к привязанным обозным коням и терпеливо стали ждать, когда ими займутся. По всей видимости, на лагерь без нас не нападали, люди хоть и сидели у костров встревоженные, но все были целы. Чед отошёл от костра, и пошёл к лошадям, два эльфа присоединились к нему, спеша помочь справиться с вновь прибывшими, и, явно уставшими животными. Артур встал и поманил нас в лес, отойдя ровно на столько, чтобы нас скрыли деревья, мы вернулись в человеческие тела и оделись в свою одежду, любезно принесенную Артуром. Вернувшись в лагерь, мы молча устроились у костра и налили себе чаю.

– Мои приветствия, Артур, я привёл к тебе двадцать эльфов, – пафосно произнёс Этан, подходя к нашему костру.

К костру неслышно подошёл Неш.

– Ну, Артур, теперь, когда люди почти здоровы и к тебе прибыло подкрепление, мы могли бы вернутся к порталу и уйти домой?

– Нет, мы вернёмся в лагерь, – упрямо повторил эльф, отрицательно покачав головой.

– Почему? – Неш явно был на взводе.

– Ты же сам говорил, что, когда прибудут твои эльфы, мы будем в безопасности.

– Я и сейчас не отказываюсь от своих слов, но я не говорил, что мы вернёмся к порталу.

– Почему? – упрямства Нешу было не занимать.

– Потому, – в тон сказал Артур. – В лесу появились волколаки, теперь речь не идет, уйдёте вы домой или нет, речь идет, сможем ли мы остановить волколаков и не пустить их в ваш мир. Понятно?

– Понятно, – рявкнул Неш. – Но причём здесь мы? Ты же сказал, что отряд волколаков маленький, штук шесть, не больше. В чём проблема? Пусть эльфы выследят их и убьют, или что вы там делаете с ними?

– Легко сказать, – зловеще усмехнулся Артур, у меня даже мурашки пошли по телу от его улыбки. – Волколаки умны, Неш, они всегда высылают передовой отряд разведчиков, если в лесу появился отряд волколаков числом шесть-десять особей, значит рядом отряд числом от ста до тысячи. Хочешь встретить сто волколаков на пути, к порталу имея всего двадцать шесть эльфов? Лично я не хочу, только у вас у людей есть самоубийцы, у нас эльфов на рожон идти не принято, тем более, что из лагеря можно и нужно поднять гонца и привести к порталу полк. И последнее, лагерь охраняют два отряда эльфов, один отряд сейчас с нами, ты хочешь знать, что случиться с твоими друзьями в лагере, если на него без нас нападут волколаки? Их всех убьют!

Это была самая долгая речь Артура, и люди слушали её молча, потом всё также молча разбрелись и легли спать. Мы с Грэгом устроились прямо на земле, возле костра, и скажу, я ещё никогда не спал так крепко, как в эту ночь в эльфийском лесу под охраной эльфов.

Попасть в лагерь так и не получилось, на рассвете прибыл гонец с извещением от Ральфа. Прочитав послание, Артур довольно улыбнулся и пересказал суть письма. Новость сводилась к следующему, в виду угрозы нападения волколаков, лагерь на рассвете снимается и уходит в лес к чёрной скале. Мы идём туда же. Обнародовав новость, Артур велел сниматься с места, когда мы выдвинулись в путь, я подъехал к Артуру и завязал разговор:

– Чёрная скала звучит зловеще.

– Обыкновенное название, – пожал плечами Артур, – Вечно вы люди преувеличиваете.

– Она далеко? – не отставал я от Артура.

– Кто? – сделал вид, что не понял Артур.

– Чёрная скала далеко? Зачем нам туда ехать?

– Вот пристал, – поморщился эльф. – Ехать туда трое суток, зато там мы будем в полной безопасности, там нет волколаков.

– Почему? – искренне удивился я. – Артур, ты же сам говорил, что волколаки могут быть везде.

– А там их нет, – отрезал эльф и послал своего Свириго впереди обоза.

Вечером, улучив момент, я увёл Грэга в лес, эльфы хоть, и охраняли лагерь, но никому не мешали ходить туда-сюда.

– Давай уйдём сегодня ночью, сдаётся мне, эльфам сейчас не до нас, если поднажмем, суток через двое будем дома, что скажешь, Грэг?

– Хочешь? Иди. – меланхолично ответил Грэг.

– А ты? – опешил я.

– Я остаюсь, ребята нашли меня в болоте, можно сказать спасли жизнь, да и от эльфов я зла не видел, а сейчас получается, что они в беде, в чужом лесу, но лес – это стихия не только эльфов, но и оборотней. Ты иди, Дима, ты уже большой мальчик, я уверен, выберешься из леса и один, иди тебя, Катя ждёт, – настойчиво повторил Грэг.

Я разрывался, не знал, что делать, уйти – значит бросить друга, но Грэг уже не ребёнок, ему не нужна нянька, а меня и вправду ждала Катя.

– Дима о чём думаешь? – ворвался в мои мысли вопрос Грэга.

– Я остаюсь, – как можно решительнее произнёс я, убеждая себя, что это правильно.

Грэг понял, что убеждаю я не его.

– Ты должен идти, выберешься из леса и приведёшь наших на помощь.

Последний аргумент мне показался весомым.

– Ты думаешь, что мне надо идти, и ты не посчитаешь меня предателем?

– Ты о чём? – не понял Грэг, что я пытаюсь у него спросить.

– Какой предатель, Дим, ты о чём? Ты нашёл портал, нашёл меня, ты герой! Теперь тебе надо уйти, чтобы привести наших, знаешь, Дим, у меня такое предчувствие, что в этот раз эльфам без оборотней придётся туго.

В общем, Грэг меня уломал, перед уходом я хотел попрощаться с Артуром, но он был занят, к тому же у меня не было уверенности, что узнай он, что я ухожу, он не прикажет меня связать, и не повезёт к своей чёрной скале как пленника. В итоге, я решил уходить и когда лагерь, усталый дневным переходом угомонился, я скользнул в лес, правда, особо я не прятался, зная, что эльфы всё равно заметят мой уход. Уйдя километра на два, я перекинулся в волка, устроив одежду на спине, постромки для этой цели мы с Грэгом сделали ещё в лагере. Ну вот, теперь можно уходить, и, вздохнув, я рысью побежал прочь от лагеря. Когда рассвело, я устроил привал, прикинув расстояние, пройденное за ночь, я остался доволен, я приблизился к порталу на пятнадцать километров, не особенно много конечно, но я и не торопился. Полежав в кустах и попив из ручья, я пошёл дальше, но теперь я был осторожен, в этой части леса Грэг впервые почувствовал волколаков, и где гарантия, что они теперь далеко?! Мне, честно говоря, и раньше не больно-то хотелось с ними встречаться, а сейчас, когда я был один, я удвоил осторожность и неслышной тенью крался по лесу. Но всё было спокойно, и постепенно успокоился и я. Птицы весело щебетали над головой, из кустов впереди то и дело выскакивали зайцы-сеголетки, лес говорил со мной на понятном мне языке, «всё спокойно чужаков нет». К вечеру я совсем успокоился, решив, что, проскочил опасный участок, и, поймав кролика, славно поужинал и завалился в кусты немного поспать. Как бы не устал за день волк, спить он чутко, часа через два я вскочил на лапы, ещё толком не понимая, что меня разбудило. В лесу было тихо и темно, осторожно втянув воздух, я не почувствовал никаких подозрительных запахов, но что-то же меня разбудило? Я замер в кустах, превратившись в статую, и ожидал подсказки, не важно, что это будет, звук или запах, что-то непременно даст мне ключ к внезапному пробуждению, и точно, тишину леса прорезал, грубый окрик.

– Держи его он, где-то здесь, ловите.

Крики приближались в мою сторону, всё, дальше медлить нельзя, я решился и выскочил из кустов, как вспугнутый заяц, и, побежал на перерез крикам, возможно, это и было глупо, и мне просто надо было уйти, но я не мог, в лесу гнали кого-то, как дичь, возможно, я смогу помочь беглецу. Я не ошибся в направлении, выскочив на поляну, я увидел прижатого к дереву эльфа, его окружали странные существа, полуволки-полулюди, как будто молодой, неопытный оборотень, начал превращение и застрял на пол пути к цели, и вместо красивого волка родилось чудовище из ночного кошмара. Но часть была очень похожа на зверей, а часть напоминала людей, что было ещё более страшно. Это были неправильные, люди сильные и жестокие. Это читалось в каждом их движении и звуке. Рассказывать это долго, а вот действовал я молниеносно, выскочил на поляну, и, оценив всё сцену целиком, я прыгнул на крайнего зверя. Мне повезло, волколаки не ждали нападения, и пока они поняли, что на них напали, двое из трёх покатились по земле со сломанными шеями. Третий, ничуть не испугавшись смерти своих товарищей, отвернулся от загнанной жертвы и пошёл на меня. Я приготовился отражать нападение, но тут вмешался эльф. Обхватив повернувшегося к нему зверя, эльф легко поднял его на задние лапы и молниеносно вонзил в сердце нож. Шум погони тем временем, становился всё ближе, и я мотнул головой, приглашая эльфа следовать за мной. Эльф умница, кинул нож в ножны и, посмотрев на меня, кивнул.

– Веди.

Я развернулся и побежал, уверено уходя от погони, как-то ещё в лагере Артур обронил, что нет бегуна лучше эльфа, быстрого и невероятно выносливого, не думал я тогда, что мне доведётся это проверить «беги эльф, беги» мысленно повторял я про себя, как заклинание, уводя нас, прочь от погони.

Артур не обманул, мы отмахали километров двадцать, прежде чем я решил, что погоня отстала, и то, после того, как уже полчаса не слышал её. Вломившись в кусты и взбежав на пригорок, мы упали на траву тяжело душа, вернее тяжело дышал я, эльф хоть и выглядел усталым, дыхание не сбил. Я нехотя встал и перевернулся, надо же было нам поговорить, эльф тактично отвернулся, пока я одевался. Одевшись, я сел рядом, и эльф протянул мне флягу с водой. Благодарно приняв флягу, я с удовольствием попил и представился.

– Дима, я человек.

– Я знаю, – застенчиво улыбнулся, незнакомый мне пока эльф. – Меня зовут Лео, я знаю, что ты человек.

– Откуда вдруг я бы оказался волколаком? – подначил я нового друга.

– Нет, ты своего зверя держишь в узде, я чувствую.

Не найдя, что ответить, я встал.

– Надо идти, Лео, погоня близко.

– Куда пойдём? – спросил Лео, с охотой поднимаясь.

– Не знаю, куда идёшь ты, а я иду к порталу, и не вздумай меня останавливать.

– И в мыслях не было, – удивлённо проговорил Лео, шагая рядом со мной. – А зачем мы туда идём? – немного погодя спросил Лео, беззаботно шагая рядом.

Меня стал раздражать этот беспечный эльф, Артур был не таков.

– Я иду к порталу, чтобы вернутся домой, а ты зачем, я не знаю!

Лео резко остановился.

– Дим, подожди!

– Что ещё? – рассердился я, невольно останавливаясь, уж больно серьёзный тон, был у эльфа.

– Портал не работает.

– Как не работает? – оторопел я.

– Просто, мы его заблокировали, чтобы волколаки не смогли вырваться.

– И как же быть теперь? Я не смогу вернутся домой? – ужаснулся я.

– Почему не сможешь? – искренне удивился Лео.

– Ты же сам сказал, что портал заблокирован, – напомнил я. – Кстати, как вы это делали?

– Дим пойдём отсюда, я чувствую, волколаки близко.

Мне хотелось вытрясти из Лео все, что он знает, но, к сожалению, он был прав, стоять и болтать в лесу, где охотятся волколаки, было глупо.

– Хорошо, Лео, если портал заблокирован, то куда нам идти?

Немного подумав, Лео кивнул.

– Лучше всего идти на восток, обойти озеро «моно» и выйти на тракт, оттуда рукой подать до чёрной скалы.

– Ты шёл к чёрной скале? – подскочил я, услышав знакомое название.

– Шёл, пока не встретил волколаков, их было слишком много, и они устроили на меня охоту, если бы не ты, спасибо, Дима.

– Да ладно, – отмахнулся я.

– Ты лучше расскажи, как оказался один?

– Трудно объяснить вот так с ходу, я дежурил у портала в вашем мире, меня должны были предупредить, что портал закрывается, но почему-то не предупредили, а когда я вернулся в эльфран, портал уже был закрыт.

– Подожди Лео, я ничегошеньки не понял, – остановил я беспорядочные объяснения эльфа. – Давай рассказывай по порядку, что за дежурства?

– Как скажешь, Дима, если по порядку, то слушай, я вхожу в отряд эльфов, дежуривших у портала, всего нас тридцать, дежурим мы посменно, пять эльфов постоянно находятся в близи портала, ещё двое дежурит в вашем мире, охраняя вход с той стороны. Мой напарник неделю назад уехал на свадьбу сестры, с новым напарником я не поладил, и командир разрешил мне дежурить одному. Пока понятно, Дима?

– Вполне, продолжай! – кивнул я, внимательно осматриваясь по сторонам, болтая, мы не забывали идти вперед и внимательно смотреть по сторонам.

– Так вот, дальше пошли странности. Странность первая: волколаки никогда не появлялись так близко от портала, странность вторая: наши разведчики нас не предупредили, и странность третья: мне не сказали, что портал блокируют, по идее за мной должен был, кто-нибудь прийти и увести в эльфран.

– И ты совсем не знаешь, что произошло? – расстроился я, надеясь получить от Лео более полную информацию.

– Я предполагаю, дело было так, наши заметили волколаков слишком поздно, и они были уже близко, и было их очень много, несколько сотен, бой мы принять не могли, но и сдавать позиции нам нельзя, и командир принял решение заблокировать портал. Эльфы собрались вместе и бросили в портал силовой заряд, от чего тот автоматически закрылся.

– На долго? – задал я самый волнующий меня вопрос на данный момент.

– Я не знаю, Дима, но ты не переживай, самое большее на сколько можно закрыть портал -это месяц, потом он, к сожалению, откроется.

– Почему к сожалению? Это же здорово, что портал снова будет работать. – обрадовался я хорошей новости.

– Дима, к сожалению, у портала сейчас волколаки, а если через месяц они ещё будут там и попадут в твой мир, тогда будет беда, но ты прав в одном, рано паниковать, может мы успеем отбить дверь вовремя.

Однако Лео оптимист.

– Лео, объясни, если портал закрыли, то, как ты попал назад и куда ушли другие эльфы, дежурившие вместе с тобой?

– Очень просто, портал закрыли с этой стороны, нам сейчас нельзя выйти из эльфрана, а войти можно также спокойно, как всегда. Только я не завидую тем, кто попадёт сюда без нас, волколаки просто убьют пришедшего, но с этим уже ничего нельзя поделать, по крайне мере сейчас. А эльфы, закрыв выход из портала, тайными тропами отправились прямиком в форт. Так что, они наверно уже там.

Мне стало нехорошо от последних слов Лео, я пропал две недели назад и меня уже давно ищут, и, теоретически Катя могла догадаться, куда я мог уйти, что ж, мне остаётся только надеяться, что ребята либо не поверят Кате, либо не найдут вход в эльфран.

Мы с Лео шли весь день, и только к вечеру устроили привал, костёр разводить мы не решились, дым мог привлечь нежданных гостей. Ужинать, почему-то не хотелось, и мы просто пожевали вяленое мясо, которое я захватил ещё из лагеря на всякий пожарный случай. Утром мы снова двинулись в путь, идти с Лео было весело, он знал очень много о лесе и вёл меня к скале тайными тропами эльфов. Так он сказал. Лес с приходом волколаков изменился, перестали петь птицы, попрятались животные, казалось лес замер в ожидании беды.

Мы пробирались по лесу уже два дня и идти стало заметно тяжелей, приходилось всё время прятаться в кустах. По лесу то и дело шли отряды волколаков, однажды мы с Лео пролежали в кустах два часа, и всё это время мимо нас нестройными рядами шли волколаки, и, что примечательно, шли в сторону портала. Правда, больших отрядов мы не боялись, они шли по дороге, и стоило затаиться в кустах, и они спокойно проходили мимо, а вот маленькие отряды пять-десять человек были настоящим бедствием, они то и дело попадались на пути и беспрерывно прочёсывали лес. Но эльфийское знание родного леса и моё звериное чутьё пока надёжно хранили нас.

– Знаешь, Дима, что меня удивляет? – спросил как-то Лео, когда мы остановились на отдых.

– Нет, – я был в это время занят починкой обуви и не обратил на тон Лео никакого внимания, а стоило бы.

– Меня удивляет, почему волколаки чувствуют себя так спокойно в лесу, где живут эльфы. Нам не впервой отражать нападения, и ещё никогда волколаки не вели себя так нагло.

– Может эльфы решили пока не вмешиваться, или просто послали портал куда подальше, а, Лео? Ведь, если волколаки уйдут из вашего леса, вам же спокойнее будет?!

– Ты не знаешь, о чем говоришь, Дима, – обиделся Лео, но было видно, что он хочет продолжить, и я подначил его на дальнейший разговор.

– Давай, у тебя же наверняка есть версия происходящего.

– Есть, наши просто не знают о нападении волколаков.

– Разве это возможно? Артур говорит, что он знает, что делается в лесу, независимо от того, где он сейчас находится.

– Правильно, но смотри, охрана портала и леса автономны. Мы не имеем прямой связи с нашими, сначала мы связываемся с лагерем, а уже оттуда выезжает гонец, но лагерь-то сейчас у чёрной скалы, если конечно успел до неё добраться.

– Подожди, я не понял, разве нельзя от чёрной скалы отправить гонца?

– Я тебе уже два часа объясняю, если бы наши знали о волколаках, они были бы уже здесь. Либо Артур не смог добраться до чёрной скалы и погиб в дороге, либо они там заперты и не могут выслать гонца.

– А что помешает убить эльфов у чёрной скалы? – поспешно спросил я, впервые по-настоящему испугавшись за жизнь Грэга.

– Разве Артур не говорил, что чёрная скала -это форт в горах, неприступная крепость, в ней постоянно находятся сотни три эльфов. Если они добрались до крепости, то они в порядке, просто в осаде, и, поэтому не могут выслать гонца, – успокоил меня Лео, видя мой испуг.

– А крепость не могли захватить?

– Сомнительно, крепость автономна, там полно еды, воду и оружия, к тому же, там находятся профессиональные войны, ведь именно из этой крепости приходит наша замена, а мы возвращаемся отдыхать в крепость.

– Тогда я снова не понимаю, Лео, ты говоришь в крепости три сотни профессиональных бойцов, почему тогда они бездействуют и прячутся за стенами?

– Странный ты, Дим, мы -эльфы не самоубийцы, что может сделать три сотни против тысячи или двух тысяч?

– И что нам теперь делать? Идти в крепость бессмысленно, мы или не сможем туда прорваться, или будем сидеть взаперти со всеми.

– Я думаю, нам нужно перейти горы и попытаться выйти к нашим гарнизонам, и сообщить о нападении.

– Я не совсем знаком с вашей географией, расскажи подробнее, куда мы должны идти?

– Вот смотри, -Лео нарисовал карту прямо на земле.

– Вот портал, впереди портала наши земли, вот здесь, правее недалеко от портала, лагерь ведьмаков, а слева идет горный хребет, он как бы делит эльфран пополам и протяжность его двадцать пять суток переходов, это примерно на ваше исчисление две тысячи пятьсот километров. Идти через горы неудобно, долго, поэтому у нас и плохая связь с основными силами, которые находятся по ту сторону хребта, а зимой горы вообще становятся не проходимы. Поэтому мы построили на этой сторону крепость, она должна охранять эльфран с этой стороны гор и, только когда крепость не может справиться, мы высылаем остальные силы.

– А что находиться позади портала?

– Там пустоши, в основном болота, но главное, там живут озёрные эльфы, они не любят, когда ходят по их территории, есть только один путь через горы – перевал Мэрлина. Самое трудное, дойти до перевала незамеченными и пересечь горы, как я понял волколаки охраняют именно горы, что бы мы не могли позвать на помощь. Доберёмся до перевала, спустимся с горы и считай у наших. Потом Кичь поднимет войско и всё, волколакам конец.

– Хорошо, звучит убедительно, а кто такой Кичь? И где живут волколаки, если не секрет конечно?

– Не секрет, Кичь – это наш правитель, а волколаки живут по эту сторону гор, раньше они то и дело нападали на портал и наши перевалы, пока однажды это правителю не надоело, и мы не напали на волколаков сами. Мы загнали их в глубь страны и лет двадцать они нас совсем не беспокоили, и тут снова такой наплыв. Теперь понимаешь, почему мы оказались не готовы?

Я всё прекрасно понимал, вместо того, чтобы сидеть с Катей, я вязался в чужую войну и не могу вернуться домой. Делать нечего, придётся идти вглубь страны и воевать на стороне эльфов, только тогда я получу шанс, вернутся домой к Кате.

Глава пятая.

– Есть предложение, Лео, давай будем прорываться?!

Мы сидели четвёртый день у перевала Мэрлина и никак не могли пройти вперёд. На дороге и на самом перевале стояли посты волколаков. Самое обидное, эти, с позволения сказать, звери были чертовски дисциплинированны, посты располагались правильно и стража была постоянно на стороже. Мы устроились прямо под носом у волколаков, те, к счастью, не шарили по сторонам, а охраняли перевал, но нам от этого было не легче.

Рядом со мной зашевелился Лео.

– Дим, их слишком много, мы не прорвёмся, нас просто утыкают стрелами, но у меня появилась идея, мы пройдём мимо постов, притворившись своими.

Так, похоже от сидения у эльфа поехала крыша, я посмотрел на Лео: длинные волосы, блондин с тонкими чертами лица и острыми ушами ни каким Макаром не походил ни на одного волколака. Те, как на подбор, были коренастыми, смуглыми, плохо одетыми людьми. Лео, тем временем, не подозревая, о чем я думаю, продолжил:

– Мне нужны волосы волколака, желательно двух, впрочем, – Лео с сомнением посмотрел на меня, – Ты, Дмитрий, пойдешь, как волк, это вызовет меньше подозрений.

Я хотел спросить, как пойдёт сам Лео, но тут пошла очередная смена волколаков и нам пришлось затаиться.

– Уф, пронесло, в одном, Лео, ты прав, так больше продолжаться не может, я достану тебе волосы, а ты продумывай пока план прохода, всё равно у меня идей нет, значит будем действовать так, как ты скажешь, и, если для этого тебе нужны волосы, что ж, я их принесу.

– Почему это за волосами пойдёшь ты?

– Потому что ты будешь сидеть здесь и думать, как и когда нам лучше идти.

Выпалив это, я ужом скользнул прочь. Я очень устал от бездействия и был рад хоть какому, даже самому безумному плану. Отползя от постов на достаточное, на мой взгляд, расстояние я поднялся на ноги и пошёл прочь от перевала вниз, мне нужен был одиночка, а выследить его не так просто. Вскоре я встретил то, что искал, трое волколаков устроились у костра и жарили дичь. Они были так уверены в своей безопасности, что даже не глядели по сторонам. Я залёг в кусты неподалёку, решив подождать пока они наедятся и окончательно расслабятся. Вот один из волколаков, наевшись, встал и пошел к кустам, где прятался я. Я молниеносно выпрыгнул ему на встречу, как дорогому другу и сломал ему шею прежде, чем он понял, что случилось. Закрывшись им, как щитом, я запустил ножом в волколака, сидевшего ко мне лицом. Ножи я бросаю не очень, но фортуна сегодня была на моей стороне, нож вошёл волколаку в горло, и он без звука завалился на бок, и затих на земле. Третий волколак ничего не понял и вскочил тогда, когда всё уже кончилось. Смерть товарищей нисколько не опечалила и не обескуражила его, он достал нож и без лишней спешки пошёл на меня. Выбора не было, пришлось принимать бой. Я достал свой охотничий нож, подаренный ещё Волком, и прыгнул на противника. Волколак легко увернулся от моего замаха и попытался, в свою очередь, достать меня ножом, я нырнул в сторону, пытаясь увернуться, споткнулся об камень и кулем рухнул на траву, это меня и спасло. Волколак, не встретив сопротивления, на долю секунды потерял равновесие и растерялся. Я, как был лёжа, со всей силы саданул его в живот ногами, волколак покатился по земле, я вскочил и, подбежав к нему, ткнул ножом в живот, к чёрту благородство, тут бы выжить. Удача ещё не отвернулась от меня, волколак с воем покатился по траве, оставляя за собой следы крови, но вскоре затих и умер. Я насторожено огляделся, ожидая, что на шум драки прибегут другие волколаки, но было тихо, и постепенно я успокоился, и как мог быстро стаскал трупы в яму и завалил валежником. Руки тряслись, а сердце билось в груди испуганной птицей, впервые в своей жизни я совершил спланированное, тройное убийство, драка, когда я спасал Лео не в счёт, там я защищался. Нарезать волосы с трупов мне не показалось заманчивым, но делать нечего, я закидал костёр землёй, нарезал волос и, оглядываясь, как последний трус скрылся в лесу.

– Я уже весь извёлся, где ты так долго?! Давай волосы! – выдал Лео вместо приветствия на одном дыхании.

Схватив кулек с волосами, Лео присвистнул.

– Зачем так много? Я же не свитер вязать собрался, для колдовства нужно-то всего три волоска.

Я обижено промолчал, руки после ночной вылазки ещё тряслись, мог бы, ушастый, хотя бы спасибо сказать. Эльф неблагодарный.

В упор, не замечая моего настроения, Лео выложил свой слегка безумный план. Внимательно выслушав, его я сорвался.

– Ты в своём уме? Это же самоубийство!

– Другого плана у нас всё равно нет, а сидеть в лесу и ждать пока нас найдут волколаки и устроят охоту, я не намерен, – пожал плечами Лео.

С последним аргументом был согласен и я, ждать смысла не было.

– Ладно, давай попробуем.

План эльфа состоял в следующем: я раздеваюсь, что естественно, и превращаюсь в волка, Лео собирает мою одежду в мешок, сжигает волосы волколака и на время становится, похож на убитого, вернее Лео-то не меняется, но обличие, просто все, кто на него будет смотреть, увидят иллюзию.

– А твоя иллюзия надёжная? – должно быть в сотый раз спросил я у Лео.

– Надежная, я так уже делал, просто она короткая, времени у нас будет минут пятнадцать-двадцать.

– Должно хватить, – с сомнением в голосе протянул я, вздыхая.

Даже согласившись на план Лео, я не считал его надёжным. К тому же, в плане был ещё один изъян, для иллюзии был нужен солнечный свет, что-то там с преломлением лучей. Короче, как я понял, Лео идти надо днём. Я с сомнением посмотрел на небо, стояло позднее утро, но до темноты было ещё очень далеко, вздохнув, я стал раздеваться.

– Ты что делаешь? – удивился мирно сидящий Лео.

– Готовлюсь к превращению, давай вспоминай своё заклинание.

– Ты предлагаешь идти сейчас? – догадался Лео.

– Предлагаю, – передразнил я. – Или ты хочешь дождаться темноты?

– Нет, ты прав, мне нужно солнце.

Лео помог мне упаковать вещи в мешок.

– Ты только не уходи далеко и веди себя поагрессивнее что ли, а то вид у тебя добрый, – поучал эльф.

– Постараюсь, – пробурчал я и перекинулся в волка.

Лео сжег пучок волос и собрал пепел в ладонь.

– Готов?!

Я утвердительно зарычал.

– Ну, с богом!

Лео посыпал себя пеплом и, закинув сумку за спину, нараспев повторил «хххарру, доггарай, Харроу, преврамляй» и так девять раз. Минут пять ничего не происходило, потом контуры Лео размылись и через три минуты перед изумленной публикой, то есть передо мной, предстал волколак.

Поняв по моей отвисшей челюсти, что заклинание сработало, Лео решительно шагнул из кустов на дорогу и быстро пошёл к перевалу. Я бежал рядом, подняв шерсть и стараясь выглядеть по страшнее, как советовал Лео. Лео не зря торопился, идти было порядочно, да и на перевале нас могли остановить. Тьфу, накаркал. Дорогу нам перегородил уже седой волколак, в образе чудовищно большого человека.

– Вы куда?

Лео махнул в сторону перевала.

– Мы на разведку.

– Что-то я вас раньше не видел, вы откуда? – не успокаивался бородач.

– С долины, мы новенькие, – беспечно отозвался Лео, но я чувствовал, что он нервничает, да и я, мне тоже было не по себе.

Бородач буравил нас по очереди взглядом, и было понятно, что мы ему не нравимся. Он хотел ещё о чем-то спросить нас, но тут, слава богу, его отвлекла драка, два волколака сцепились не на жизнь, а насмерть, что –то не поделив. Бородач кинулся разнимать драчунов, а мы шмыгнули мимо охраны и стали поспешно спускаться уже с той стороны горы. Я боялся, что волколаки о нас вспомнят и вышлют погоню, мы спускались по узенькой тропке, а нас окружали неприступные скалы, свернуть или спрятаться было просто негде. Полдня Лео торопливо спускался с горы временами, где дорога позволяла, срывался на бег, я не стал превращаться в человека, в шкуре волка, да на четырёх крепких ногах я не отставал от эльфа, чего не мог гарантировать, вернись я в человеческое тело. Уже в темноте мы спустились с горы и рухнули в траву прямо у подножья, это было конечно опасно, но сил на то, чтобы идти дальше у нас просто не было. Мы не стали разводить костёр, просто отошли немного в сторону, легли на землю и сразу уснули. Лео, еще когда мы только шли к перевалу, объяснял, что путь вниз обычно занимает два дня, это успокаивало, получалось, что от волколаков нас отделяло большое расстояние, а погони я не ощущал. Как бы мы оба вчера не устали, проснулись мы на рассвете, наскоро позавтракав, мы стали решать, что делать дальше.

– Смотри, Дим, я хочу с тобой посоветоваться, в десяти днях пути у нас стоит большой форт, почти город, если пойдём по прямой на запад, дней за пятнадцать доберёмся.

– Подожди, ты же сказал в десяти днях, откуда взялась цифра пятнадцать?

– Десять если ехать на перекладных, ну постоянно менять лошадей и гнать вперёд, отдыхая только по два часа в сутки, но, как ты понимаешь лошадей нужно менять, да и дорога нужна хоть маломальская, поэтому дорога к форту отклоняется на север. Мы можем прямиком рвануть в форт, там, кстати, сейчас находятся полторы тысячи эльфов, а можем пойти на перекладной пункт за лошадьми, он находиться в двух днях пути отсюда.

– И что тебя смущает? – не понял я, – или два, или пятнадцать, по-моему, большая разница.

– Понимаешь, Дима, пункт сейчас не работает, он на ремонте и там никого нет, откроется через пять дней. Два, от силы три дня, мы потратим на дорогу и ещё минимум два придётся тупо сидеть там и ждать.

– А пункт точно откроется?

– В том то и дело, я не уверен, – признался Лео.

– Я слышал, что пункт откроют седьмого, ещё радовался, что теперь будет ближе домой ездить. Меня смущает месяц у нас сейчас июнь, а вдруг пункт в августе откроют?!

– Да, задал ты задачу Лео. Я даже не знаю, что сказать.

– Вот и я не знаю, – приуныл Лео.

– Знаешь, Дима, это моё первое дежурство у портала, – неожиданно признался эльф.

Видя, что Лео совсем сник, я попытался поддержать товарища.

– Не дрейфь, приятель, я тоже впервые встретил волколаков и ничего, жив. Хотя мне тоже не по себе, – немного погодя добавил я. – Убил я вот снова недавно.

– Ты уже раньше убивал? – изумился до крайности Лео, и с ужасом посмотрел на меня.

«Вот дела! – обиделся я невпопад, – как идти на волколаков, так Дима вперед, а как заикнулся о несчастном случае, так караул, можно смотреть на меня как на чудовище». Пришлось, скрипя сердцем объяснять, скорее оправдываться.

– Лео, ты не понял, это был несчастный случай, банда отморозков напала на девушку и попыталась её изнасиловать, мне пришлось вмешаться. Я укусил одного парня за ногу, а на второго прыгнул, он упал и сломал себе шею. Я не хотел.

– Понятно, – повеселел Лео. – Насильникам нет правды, ваши законы слишком мягкие для них, людей, способных таким образом унизить женщину следует убивать.

– Вот, вот, моя девушка думает точно также, – поделился я с Лео словами, сказанными когда-то Катей.

– Тебе повезло, у меня ещё не скоро появиться девушка, – притворно вздохнул Лео.

– Ладно, приятель, не вздыхай раньше времени, пока мы с тобой болтали у меня появилась идея. Ты мне только скажи, если я приду на перекладной пункт один, мне поверят и дадут лошадь?

– Погоди, Дим, как один?

– Сначала ответь, потом я объясню.

– Поверят, но не сразу, сначала вышлют патруль, а он быстро всё подтвердит, а вот тогда ты сможешь рассчитывать на любую посильную помощь, – уверенно заявил Лео.

– Хорошо, тогда слушай сюда, нас двое и дороги тоже две, я тут подумал и решил, что нам надо разделиться, так мы точно передадим сведения. Ты пойдёшь в форт по прямой, ты знаешь, где он находиться, а я нет. А я пойду на перекладной пункт, во-первых, это недалеко, сам говорил, два дня пути, во-вторых, туда ведёт дорога, заблудиться не реально. Если через десять дней на пункт никто не приедет, я выхожу на дорогу и в образе волка иду в форт. Тебя я, конечно, не нагоню, но по дороге я тоже умею очень даже быстро бегать. Ты, к тому времени, наверняка уже вышлешь отряд на помощь, я встречу их по дороге и присоединюсь к ним, авось пригожусь.

– Лады, а если на пункт приедут?

– Тогда я передам сведения, попытаюсь добыть транспорт, то есть коня, и поеду в форт на встречу отряду, может, и ты там будешь.

– Дело говоришь, я в форте узнаю, открыли пункт или нет, и выйду тебе навстречу, так или иначе, встретимся.

– Замётано, Лео, встретимся посередине дороги к форту, а потом присоединимся, к какому-нибудь отряду, и пойдём воевать.

– Правильно говоришь, Дим.

Лео даже подскочил от волнения.

– Хватит, пора показать волколакам, кто в лесу хозяин, отгоним их от портала, а там глядишь, и ведьмаки помогут.

– А ведьмаки то чем могут помочь? Их самих спасать пришлось, – удивился я упоминанию лагеря.

– Дима, ты сейчас про лагерь думаешь? – прочитал мои мысли Лео. – Не стоит, в лагере живут одни учёные, от них никакой пользы, но основная масса ведьмаков – это военные. Они в своем мире борются с преступностью и защищают свой мир, как умеют. Они и нам не раз помогали в мелких стычках с волколаками.

Ничего себе, похоже, в моём привычном мире всплывает ещё одна организация, которая, по словам Лео, не удивится оборотнями. Не удивляются же они эльфам и волколакам. Я ошеломлено притих, вот так живёшь и думаешь, что всё знаешь, а капнёшь поглубже и окажешься Алисой в стране чудес, чем больше узнаешь, тем больше запутаешься. Не успел я привыкнуть к мысли, что существует организация оборотней, как выяснилось, перворожденные, так называют себя эльфы – не вымысел, а правда, потом появились волколаки – не люди, не звери, теперь вот ведьмаки-учёные, с военно-мистическим уклоном.

Расставаться с напарником не хотелось, я привык к эльфу, да и обузой Лео в лесу не был, но тянуть с выходом не стоило, и, разделив припасы, я выслушал наставление Лео, что говорить и делать, когда я приду на пункт, я закинул свой рюкзак на спину и бодро зашагал по лесу. Вечером, встав на привал, я привычно пошёл собирать дрова, просто удивительно, как быстро городской, в общем-то человек, к коему я себя причислял, освоился в лесу. Поужинав, я лёг на спину и стал смотреть на звёзды. Я сегодня особенно не торопился, Лео убедил меня, что перекладной пункт откроют не раньше, чем через пять дней, торопиться мне было некуда, времени было навалом. Я лежал, лениво смотрел на звёзды, и меня всё больше охватывало чувство, что что-то случиться. Я встал и обошёл поляну, кругом никого, да я и не ждал, что найду что-то подозрительное, за весь день я не встретил даже старого следа волколаков и сейчас я был твёрдо уверен, я один и опасности вокруг нет. Тем временем вместо того, чтобы успокоиться, моё чувство тревоги превратилось в страх. Я подбросил веток в костёр и, глядя на яркое пламя, попытался успокоиться. Тщетно, на моих нервах играл кто-то невидимый, более того, мне стало казаться, что меня зовут. Это был не обычный звук, он раздавался, как бы у меня в голове, я напрягся, стараясь понять слова, и неожиданно разобрал, «Дима, помоги!». Это что-то новенькое, может я схожу с ума?! Так, Дима, успокойся, ты находишься в волшебном лесу, всякое может случиться, если бы тебе в Париже рассказали про эльфов и волколаков, что бы ты подумал?! Правильно, у рассказчика богатая фантазия. Давай, думай, кто может звать тебя в этом лесу, где ты никого не знаешь кроме Артура и Лео. Точно! Я, как мог, быстро забросал костёр землёй, скинул одежду и запихал её в рюкзак, а рюкзак закинул за спину. Рюкзак лёг плотно и удобно, не далее, как вчера Лео подогнал и поправил лямки, и теперь рюкзак сидел надёжно и совсем не мешал. Я спешил, как мог, но всё равно опоздал, выскочив на поляну, где мы с Лео расстались, я тут же наткнулся на след волколаков. Сбросив рюкзак, я кинулся по следам Лео. Следы вели прямо в лес, но плохо было то, что след Лео перекрывали следы волколаков. Я бежал вперёд и молился, чтобы не наткнутся на засаду, прощупывать путь впереди себя, у меня просто не было времени. Если судить по следам, за Лео шли двадцать волколаков или около того, крепкая стая. Лео хоть и эльф, но в одиночку идти против такой стаи оборотней в лесу – самоубийство. К сожалению, Лео ушёл далеко, да и мне на обратную дорогу, как я не спешил, понадобилось часа три, в общем, я чувствовал, что опаздываю. И точно, выскочив на очередную поляну, я резко свернул, чтобы не врезаться в несколько трупов волколаков, валявшихся посредине. Трупы успели окоченеть, исследовав поляну, я убедился, что встреча Лео и волколаков произошла именно здесь. Я попытался успокоить дыхание и пошел, расширяя круги, исследовал местность, через полчаса я вздохнул с облегчением, труп Лео, не валялся бездыханным в кустах, зато теперь я примерно знал, как произошла встреча. Лео, несмотря на травлю, не растерялся и успел приготовиться, когда волколаки напали, Лео уложил нескольких стрелами, но остальные навалились на него толпой и взяли в плен живым. По крайне мере, я на это очень надеялся, место где стоял Лео было сплошь утоптано, но следов крови эльфа я не нашёл, как не старался. Ещё раз обойдя поляну, я возликовал, вот он след Лео, просто странно, как я сразу его не нашёл, наверно был слишком взволнован. Правда след Лео вёл теперь в другую сторону, и в тесном обществе волколаков, но если Лео шёл сам, значит он был не только жив, но и не ранен, ведь крови-то я не нашёл, успокоенный этими мыслями, я пустился в погоню. Не скрою, следы были свежие, и я рассчитывал напасть на волколаков под покровом ночи, но, фортуна капризная дама, видимо решила, что с меня хватит удачи, и показала свою оборотную сторону. Следы волколаков привели меня на берег широкой и спокойной реки, к середине лета река сильно обмелела, но всё ещё была полноводной и спокойно несла свои воды прочь от гор. Следы, естественно вели прямо в воду, то ли волколаки ожидали погони, то ли просто перестраховывались. Что ж, надо признать следы они спрятали мастерски, побегав по этому берегу вверх и вниз, я в отчаянии переплыл на тот берег, там следов естественно тоже не было, хитрые волколаки вошли в воду и пошли прямо по течению, только не понятно вверх или вниз. Попив из реки, я встал на берегу в глубокой задумчивости, как назло в голову не лезло ничего путного. Постояв так с полчаса, я отдохнул, делать нечего, буду прочёсывать оба берега, волколаки не могли всё время идти в воде, где-то же они вылезли, там и будет начало следа. Я проискал следы всю ночь и окончательно приуныл, внезапность была потеряна, рассвет давно наступил, я валился с ног от усталости, когда, наконец, нашёл след, волколаки прошли по течению километров двенадцать, и, выйдя на берег, сели на лошадей. Вытоптанная трава вокруг подтвердила, лошади паслись всю ночь, а на отдохнувших скакунов утром сели похитители Лео и рванули галопом в горы в сторону перевала. Я устал, как собака, что не удивительно, уже двое суток я был на ногах, может быть отдохнувшим я и смог догнать лошадей, но не сегодня. Следовало отдохнуть и идти в форд без Лео, и сообщить им про волколаков, я устало вздохнул, снова попил из реки и упрямо потрусил по следу лошадей. Идти было легко, десять лошадей оставляли торную дорогу, поэтому, немного расслабившись, я сосредоточил свое внимание на обнаружение засады, справедливо рассудив, что, если волколаки не поленились заметать следы, могут не полениться, и оставить позади себя и засаду. Ветер, к сожалению, дул от меня, и я не смог как следует воспользоваться нюхом, и как я не был внимателен, но ловушка была поставлена очень искусно, и я влетел прямо в неё. Меня спасло только то, что волколаки ждали человека или эльфа, а никак не себе подобного оборотня. Я вышел на прогалину, с трёх сторон заваленную сухостоем, и тут же над головой свистнуло три стрелы, лучники к счастью целились выше, в человека. Я сразу понял, что метаться назад бессмысленно, путь наверняка отрезан и рванул серой молнией к завалу справа. Конечно, будь я человеком, мне некуда было бы деться, пока я карабкался бы наверх, лучники, не торопясь, утыкали бы меня стрелами, но я был волком и не самым маленьким. Подлетев к завалу, я присел и бросил своё тело вверх. Мимо меня вжикнула выпущенная стрела, но я уже был наверху и подмял под себя стрелка. Воспользовавшись тем, что он растерялся, я с наслаждением выпустил из него дух, почти откусив ему при этом голову. На шум прибежали его дружки в серых шубах, и я покатился по земле, сцепившись в смертельном поединке сразу с тремя волколаками. Волколаки грозно рычали, отталкивая друг друга и норовя вцепиться мне в горло, если бы они не мешали друг другу, мне пришлось бы туго. Я увернулся от одного и укусил за ногу другого, сломав ему ногу, волколак отступил, жалобно скуля, я развернулся и прыгнул на третьего, щёлкали зубы, открывались смердящие пасти, но стоило мне повернуться к противнику, как волколак отскакивал в сторону. Я с радостью заметил, что, несмотря на свирепость, они меня просто боялись. Они не боялись молниеносных эльфов, но, встретив себе подобного, они дрогнули, но надо отдать им должное, не смотря на страх, они не отступили. Я таки изловчился и прикончил одного, но победа дорого досталась мне, двое оставшихся насели на меня с боков, и, пока я вытряхивал жизнь первого и отпихивал второго, третий с утробным рыком всадил мне в ногу все двадцать ножей своих зубов. В глазах потемнело от боли, из последних сил я рванулся в сторону и полоснул противника по шее и, теряя сознание от боли, изловчился и достал третьего. Всё, больше противников не было, всего четверо, засада была устроена мастерски, и волколакам показалось, что четверых будет вполне достаточно. Я отошёл подальше от трупов и со стоном перевернулся в человека, нога горела нестерпимо, я промыл рану и наложил листочки неизвестной травы, которую мне как-то показал Лео, полегчало, одевшись, я пошёл к лошадям, оставшимся без хозяев. Трое низкорослых, некрасивых лошадок мирно паслись в стороне от засады. Я оседлал всех троих, буду менять лошадей и давать им, таким образом, отдых. Проверив напоследок седельные сумки и не найдя в них ничего интересного, я с трудом забрался на спокойного мерина и поехал верхом по следам ушедшего впёрёд отряда, в котором в плену томился Лео. Нога болела не переставая, меня бросало то в жар, то в холод, да ещё мерин отказывался пускаться в галоп, то ли не умел, толи боялся, и в итоге до гор мы добрались затемно. След волколаков поднимался в горы. Я расседлал лошадей и отпустил их, в горах они будут только мешать. Я повалился на землю без сил, идти на охоту я не мог, а, припасы остались в рюкзаке, но где он теперь тот рюкзак?! Со стоном я поднялся с земли, разделся, обратился в волка и из последних сил обработал рану единственным мне доступным антисептиком, своим языком. Всё, больше сил ни на что уже не осталось, и я лёг спать прямо на землю, без костра и ужина, радовало только одно, в моей волчьей шубе было трудно замёрзнуть даже зимой, не то, что летом. Несмотря на боль в ноге я провалился в сон и проснулся уже на рассвете. Открыв глаза, я несколько минут лежал на боку, решаясь встать, во всём теле была слабость, и я боялся, что нога откажется служить мне, и я должен буду прекратить погоню, но тогда Лео наверняка убьют. Вспомнив о Лео, я встрепенулся, что это на меня нашло, я не имею права сдаваться, мне надо спасти друга и вернуться домой к Кате. Осторожно поднявшись, я крепко встал на все четыре лапы и сладко потянулся, потом удивлённо прошёлся туда-сюда. Удивительно, тело не отзывалось болью, я ощущал небольшую слабость и только. Посмотрев на ногу, я увидел вместо раны свежий шрам, удивительно, я не мог поверить в своё исцеление, неужели травка, показанная Лео, оказалась столь действенной. Ладно, разберусь с этим попозже, сейчас есть дела поважнее. Напившись из ручья, я пошёл на охоту, мне нужно было мясо. Без труда поймав большущего глухаря, я славно позавтракал, порадовавшись про себя, что не нужно возиться с готовкой, волку нравилось сырое мясо. Вернувшись на поляну, я забросил одежду, позаимствованную вчера и одного из волколаков себе на спину, и решительно побежал по следу, ведущему в горы. Они хоть и ушли в горы, но не пошли к перевалу, чего я боялся, нет, они зачем-то повернули и пошли по горам, вправо, медленно поднимаясь, если ориентироваться по солнцу, то примерно на восток. Лошадей волколаки не бросили, и это существенно осложняло им жизнь, куда бы они не шли, им приходилось выбирать путь на расчёт проходимости его лошадью. Поднимаясь по самой круче, где всадникам пришлось спешиться и вести лошадей под уздцы, я получил весточку от Лео. Я нашёл среди камней обрывок его одежды, круча миновала и Лео дальше повели пешком, следы были чёткие и уверенные, и я понадеялся, что с ним всё в порядке. В середине дня я дошёл до привала волколаков, для отдыха они разбили большой лагерь, жгли несколько костров и жарили дичь, вокруг лагеря валялось много костей, частично растасканных мелким звёрьём. Судя по следам, отдыхали на этом месте долго. Я внимательно изучил лагерь и нашёл место, где сидел Лео, он сидел неподвижно несколько часов, видимо связанный, но вокруг валялось насколько костей, и я надеялся, что его покормили. Хотя, если рассуждать логически, они не убили Лео сразу, значит он нужен им живым, а если они не хотят тащить на себе обессиленного эльфа, они вынуждены будут его кормить. Отдыхать на загаженной стоянке волколаков не хотелось, и я пошёл дальше по следу, не задерживаясь. Горы, по которым я шел, были прекрасны. Вокруг, вопреки моим ожиданием, было много зелени, росло немного деревьев, в основном сосенки, правда, все низкорослые, было много кустарника, а колючий шиповник в некоторых местах был настоящим бедствием, он цеплялся за одежду на спине и колол нежные подушечки лап волка. Днем, продираясь через очередной куст шиповника, я наткнулся на гнездо с яйцами и с удовольствием полакомился. Ближе к вечеру, когда длинные тени легли на кусты, я вышел на дорогу. Откуда дорога в горах я не знал, но она была широкой и хорошо утоптанной, было видно, что ей часто пользовались. Обрадованные лошади пошли намётом, и расстояние, которое я сократил, идя по бездорожью, грозило снова увеличиться. Пришлось собрать остатки сил и тоже пуститься бегом, как я не старался, но догнать волколаков до темна мне не удалось. Зато следы стали совсем свежие, лошади тоже нуждались в отдыхе. Я устал, как собака, если конечно такое сравнение будет уместно для волка, но ложиться спать голодным, совсем не хотелось, пришлось идти на охоту. К моему великому сожалению, в горах совсем не водилось мелкой дичи, не считая конечно горных козлов и коз, пробегав час, я мысленно плюнул и, закусив яйцами, которые снова нашёл в кустах, я завалился спать. Утром мне неожиданно повезло, не успел я отойти от места, где спал, как дорогу мне перебежал большущий заяц. Откуда он здесь взялся, я не знаю, но догнать этого великана было не так просто, зато, когда я его догнал, то славно пообедал. Ощутив в животе ни с чем не сравнимую тяжесть парного мяса, мне сразу захотелось полежать, пересилив себя, я вышел на дорогу и побежал дальше. Сегодня след был свежий, почти горячий, и к ночи я надеялся их догнать, а потом под покровом ночи проникнуть в лагерь и освободить Лео. К вечеру я действительно догнал волколаков, в моём хорошем плане оказался только один изъян, пока я преследовал похитителей, их отряд неожиданно утроился, видимо они встретили отряд в два раза больше себя и дальше пошли вместе. Когда вечером я догнал волколаков, то не смог даже близко подойти к лагерю, вокруг было полно умело расставленной охраны. Волколаки, по-видимому, боялись нападения и как могли, пытались оградить лагерь от проникновения. С огромным трудом и всяческими предосторожностями, потратив кучу времени, мне удалось подобраться поближе и рассмотреть лагерь. Повсюду горели костры и ходили волколаки, не занятые на дежурстве, ходили от костра к костру, причем, как в обличии людей, так и в образе волков. Причем, эти волколаки отличались от волколаков, которые охотились за Лео возле портала, те хоть и перевёртывались в людей, но превращение было неполным, у них явственно проступал зверь: острые уши, горящие глаза, и клыки. Эти волколаки мало, чем отличались от нас оборотней, может чуть грубоватые черты лица, чуть большая волосатость, чем у людей и только, но главное, что привлекло моё внимание – это волки. Волколаки вовсю пользовались личиной зверей и по лагерю бродило штук пятнадцать-двадцать зверей одинаковой серо-стальной масти. Я сидел в овраге, прячась в кусты, и мучительно боялся, что меня найдут, нет, трусом я не был, но и камикадзе тоже, иллюзии, что я смогу дать отпор почти сотне волколаков, у меня тоже не было. Как там сказал кто-то из древних «если сила льва не поможет, надейся на хитрость лисы», по-моему, как-то так. Я не могу напасть на лагерь и спрятаться в нём я тоже не смогу, значит я пойду туда открыто, а что, вдруг повезёт, и меня примут за своего, правда только дураки надеются на одну удачу. Я сполз в овраг и хорошенько вымазался в грязи, так запах я изменил, одежду пришлось оставить в овраге, она могла привлечь ненужное внимание. Теперь нужно решить, когда идти: подождать, когда все уснут, но тогда я вызову больше подозрений, шатаясь по спящему лагерю, решено, иду сейчас, двум смертям не бывать, а одной не миновать, с богом. Я выбрался из оврага и независимо пошёл в центр лагеря. На удивление затея удалась на всё сто, я открыто шёл по лагерю и на меня никто не обращал внимание, если волколаки и ожидали нападения, то не от себе подобных. Я сторонился палаток, больших костров, искать в большом вражеском лагере одного пленного эльфа ещё то удовольствие, я всё время ждал, что меня остановят и спросят, кто я собственно такой и что делаю в лагере, случись такое, и я даже не знал, что буду делать. Осторожно обходя территорию, я попутно прислушивался к разговору у костров, волколаки говорили в основном о еде и охоте и ни слова о пленнике. Я уже стал бояться, что не найду Лео, и мне придётся уходить без него, и тут удача сжалилась надо мной, и я услышал обрывок разговора.

– Может, покормим эльфа, третьи сутки без еды вдруг ноги протянет.

– Обойдётся, хватит с него и воды, меньше прыти будет.

Я не видел говорящих, нас разделяла палатка, аккуратно заглянув за неё, я увидел двух ужинающих волколаков, и, недалеко от них сидящего на корточках эльфа. Даже из-за угла было видно, что Лео связан, веревки опутывали его ноги, а руки он держал за спиной, из чего я сделал вывод, что руки связанны сзади, к тому же Лео сидел в полосе света совсем неподвижно и отсутствующим взглядом смотрел на огонь. Я растерялся, я не мог привлечь внимание Лео, не рискуя при этом привлечь внимание сторожей к своей скромной персоне. Я сделал круг и зашёл Лео за спину, охраняли эльфа что надо, мало двух охранников, державших его в поле зрения и костёр. Лео находился почти в центре лагеря, даже если мне удастся освободить эльфа, нам не уйти, нужно что-то придумать, какой-то отвлекающий маневр, но сначала нужно всё-таки освободить и поговорить с Лео. Сказано – сделано, я подполз к Лео сзади, молясь, что бы он всё правильно понял и не привлёк внимание стражи своим поведением. Веревки, которыми связали Лео, оказались на деле сыромятными ремнями, туго врезавшимися в тело. Плохо, ножа у меня с собой не было, а перекусить ремень, вонзившийся в тело клыком невозможно, пришлось отползать и искать нож. Ножа я не нашёл, зато нашёл топор, нерадиво брошенный кем-то вместе с вязанкой дров. Я вернулся к Лео, держа топор в зубах, так, половина работы сделана, закрыв глаза, я перекинулся. Никогда не стояли голыми посредине леса в окружении врагов? Довольно странное и волнующее ощущение, должен я вам сказать, ладно, это всё лирика, я глубоко вздохнул и, молясь, чтобы эльф, не дёрнулся, неумело перерезал путы, при этом порезал эльфа всёго в трёх местах. Что ж, будем надеяться, что раны не смертельные и Лео меня потом простит, он, кстати, даже не шелохнулся. Так, что у нас по плану дальше? А дальше у нас разговор.

– Как дела? – прошептал я на ухо эльфу.

И тут же понял всю абсурдность идеи поговорить, Лео сидел лицом к охране и стоит ему ответить, и он тут же привлечёт ненужное внимание. Караул, что делать, мне необходимо перекинуться с Лео хотя бы парой слов. Впрочем, чего я паникую, мне нужно всего-то унести ноги, желательно вместе с эльфом прямо из центра лагеря волколаков и остаться при этом живым.

– Ты бежать можешь? – задал я первый вопрос, по существу. – Если можешь, кивни головой.

Лео тут же тихонько кивнул.

Ура, контакт налажен.

– Лео, слушай и запоминай, я сейчас уйду, а ты будь наготове, я постараюсь устроить в лагере пожар или кипишь, в общем, что-нибудь устрою, а ты, как услышишь заварушку, беги в горы, в лесу тебе не уйти, а в горах у вас равные шансы. Главное, меня не жди, я их отвлеку и уведу за собой в лес, если мне удастся от них оторваться, то я попробую тебя найти в горах, но, если они угонят меня слишком далеко, мне нет резона идти обратно в горы, тогда я, оторвавшись, и зная, что ты в безопасности пойду в форт, как мы и планировали ранее. А ты уходи к чёрной скале, она где-то неподалёку. Ты меня понял?

Еще один острожный кивок и тихи голос, как шелест утреннего ветра.

– Береги себя, Дима!

– Ты тоже будь осторожен, эльф.

Я на мгновение коснулся плеча Лео и, перевернувшись, отполз в сторону.

Теперь нужно было отвлечь чем-то волколаков, что я по существу мог сделать в сложившейся ситуации? Поджечь палатку слишком рискованно, да и палатки стоят далеко друг от друга, пожара всё равно не получиться. Думая, я не забывал перемещаться по лагерю, теперь я особенно не прятался, сейчас, переговорив с Лео, внимание было мне даже на руку. Шатаясь по лагерю, я всё-таки набрёл на то, что искал, мой взгляд устремился на лошадей. Волколаки не отпустили животных пастись, а привязали их на краю лагеря. Присмотревшись, я обрадовался, лошади стояли смирно, и я разглядел, как их привязали, волколаки натянули верёвку между двух деревьев и уже к верёвке привязали лошадей, у меня в голове родился план. Я подкрался к костру охраны, призванной в этой части лагеря охранять лошадей, мне они, в сущности, не мешали, но, для осуществления задумки мне нужна была одежда, да и оставлять охрану, которая могла поднять шум раньше времени мне, не стоило. Подкравшись к костру, я увидел, что охранников всего трое, причём двое охранников беззаботно спали. Я подполз к волколаку, который на свою беду не спал и прыгнул. Драка в лесу, когда я добывал волосы, многому меня научила и теперь я быстро, а главное бесшумно прикончил охранника. Справиться со спящими было дело одной минуты. Раздевать покойника было противно, а надевать его одежду и подавно, но выбора у меня не было, и я стащил с одного относительно чистые штаны, а у другого позаимствовал безрукавку из меха рыси. Прихватив трофейные ножи, я отправился к лошадям, я мог не торопиться, животные стояли хоть и на краю, но внутри лагеря и поэтому, пока охрана лошадей не поднимет тревогу, на них никто не будет обращать внимания. Я осторожно приблизился к стоящему с краю жеребцу и погладил его горбоносую голову, жеребец приветливо ткнулся мне в ладонь, выпрашивая угощений. Я боялся, что они будут волноваться при виде незнакомца, но лошади вели себя абсолютно спокойно, видимо давно привыкнув к своим более страшным седокам, чем я. Отвязав конец верёвки от дерева, я побежал на другую сторону шеренги, животные фыркали, но не торопились отходить. Быстро перерезав другой конец верёвки, я подошёл к крупному жеребцу, стоящему как раз посредине, накинув на него уздечку, я в последний раз оглядел лагерь, прикидывая, куда я погону лошадей, расчет был прост и ясен, лошади, связанные одной веревкой должны промчаться по лагерю, наводя ужас и панику. Жеребец прядал ушами, ему не нравилась моя затея, я запрыгнул на него одним духом, крепко стиснул его бока коленями, высылая вперёд и направляя в центр лагеря, когда жеребец, прижав уши, нехотя пошел вперед, недовольный тем, что на него забрался чужак, я покрепче ухватил его за гриву и завыл. Выть, будучи человеком, было трудно, но я справился, лошади, обезумев, сорвались с места и понеслись, сметая всё на своем пути, ещё бы, ведь им казалось, что на их спинах сидел волк, призывая своё стаю на охоту. Табун с грохотом мчался по лагерю, волколаки выскакивали нам на встречу, многие пытались при этом остановить лошадей, но людям, даже не совсем людям это было просто не под силу, лошади смели несколько палаток, затоптали три костра и выметнулись на дорогу. Мне везло почти до конца, только при выезде охрана успела приготовиться, и в меня полетели стрелы, я прижался к спине лошади, нещадно колотя её ногами, к счастью было темно, и мы быстро миновали опасное место. Хорошего понемногу, отъехав от лагеря метров на пятьсот я сгруппировался и спрыгнул с лошади, быстро раздевшись, я, превратился обратно в волка, шороха в лагере я навёл достаточно, по-моему, даже затоптал кого-то, теперь нужно увести за собой как можно больше волколаков, облегчая побег Лео. Перевернувшись, я почувствовал внезапную слабость и головокружение. Тьфу, пропасть, забыл, что ещё отец предупреждал, что не стоить перевёртываться больше трёх раз за ночь. Слабость, к счастью, быстро отхлынула, и я остался на дороге поджидать погоню, она, кстати, не заставила себя ждать, на дорогу позади меня выметнулись сначала волки, а потом, почти не отставая от зверей, вышли люди. Я ещё посидел минутку на дороге и нахально улыбался своим врагам, но, когда расстояние сократилось до трёхсот метров, встал и побежал по дороге, сильно хромая на переднею лапу. Старый испытанный трюк с больной лапой, сработал без отказа, волколаки взвыли и кинулись за мной в погоню, причем, видя, что я хромаю и бегу не очень быстро они не стреляли, рассчитывая взять меня живым. Сначала я уходил по дороге, уводя воколаков подальше, и давая время Лео уйти, когда, на мой взгляд, расстояние было уже достаточное, я с облегчением нырнул в кусты. Я больше не притворялся и уходил от погони всерьёз, солнце к тому времени успело подняться высоко, и, если у Лео был шанс уйти, он им уже давно воспользовался, я, по крайне мере, сделал для этого всё возможное. Я стал быстро спускаться с гор, и если эльфу пришлось бы в лесу тяжелее, то мне-то, как раз нужен был лес, потому что поймать оборотня в лесу так же легко, как поймать ветра в поле. Первые километров десять я просто бежал по прямой, удаляясь от гор, а когда оторвался на порядочное расстояние и был уже на равнине, то сделал первую петлю, пробежав немного, заложил другую и на десерт сделал скидку, которой научил меня отец. Собаки после этого если и не теряли мой след, то искали его не меньше часа. Потом я вернулся к месту первой петли и спрятался в кустах с тем расчетом, что бы издали увидеть погоню. Ждать пришлось недолго, минут через десять, как я отдышался, на тропу выскочил первый волк, когда последний преследователь скрылся из глаз, я подождал немного для надёжности и побежал обратно к горам. Артур мне как-то показал карту Эльфрана и, если я её правильно запомнил, где-то недалеко отсюда должно бежать речка. Немного поплутав по лесу, ближе к вечеру я действительно вышел на берег маленькой речки. Берег был пологий, а река здорово обмелела, и теперь спокойное течение неторопливо бежало в даль, в общем то, что нужно. Погоня осталась позади, я правда не был уверен, что волколаки не плюнули и не вернулись в лагерь, но на всякий случай решил провести ещё один проверенный метод сбивки со следа, то есть просто пройти по воде. Особо не пряча следы, я вошёл в реку, и когда воды стало по колено, перевернулся в человека. Вода, к сожалению, текла с гор и оказалась холодной, но уж тут ничего не поделаешь, смирившись, я поплыл вниз по течению. Пловец я, честно говоря, не очень, но течение хоть и медленное делало за меня всю работу, мне оставалось только держаться на плаву. Пробыв в воде минуть сорок, я отчаянно замёрз и стал яростно грести, согреться, конечно, не удалось, зато я сумел положить между собой и волколаками ещё два километра. Выбрав на глаз неприступную кручу на берегу, я вылез из воды, стараясь оставлять как можно меньше следов, но по опыту зная, что как не старайся, все равно останутся следы. Выбравшись на берег, я опять поскорее перекинулся в волка и, забравшись на горку, откуда хорошо просматривался берег, устроился на заслуженный отдых. Я был уверен, что погоня отстала, если волколаков не остановили мои петли, то уж река их непременно отпугнет, не будут они тратить на меня столько времени, с этой успокаивающей мыслью я уснул. Пробуждение было не из приятных, проснувшись перед рассветом следующего дня, я в неверном утреннем свете увидел погоню. Волколаки вышли на берег в том месте, где вылез я, а усталость не остановила их, а придала им упорства и злости. Я, испуганной тенью скользнул в лес, и только пробежав, пять километров немного успокоился, ну что со мной могло случиться в лесу, к тому же я неплохо отдохнул, убеждал я себя. Стараясь не замечать, что живот свело от голода, а ноги заметно дрожат. Решив сделать для начала простую петлю, я вынырнул из чащи на более светлое место, и нос к носу столкнулся с волколаками, сил на отпор у меня не было, пришлось бежать. Развернувшись, я, что есть сил, побежал в другую сторону леса, к моему ужасу вскоре к моим шести преследователям присоединилось ещё десять волколаков. Теперь у меня на хвосте висела крепкая стая, я поднажал, но волки и не думали отставать. Сердце бешено заколотилось, а страх затопил душу. Я конечно так просто не сдамся, но усталость и недоедание последних дней сказывалось, я очень сильно, с ужасающей скоростью терял силы. Шанс выжить был один, затеряться в горах, в лесу они просто загонят меня, подождут, пока я совсем выбьюсь из сил, и прикончат. Подумав так, я повернул, и что есть духу, припустил к горам, хорошо хоть речка всё время петляла и на деле не увела меня слишком далеко от гор, иначе я чувствовал, мне просто было бы не добежать. Горы выросли как-то внезапно, когти застучали по камням, а под лапами вместо травы появились камни. Бежать в гору было несравнимо тяжелее, чем в лесу, радовало одно, моим преследователям тоже придётся не сладко. Поднявшись повыше я с надеждой обернулся, рассчитывая, что выиграл хоть чуть-чуть расстояния у моих преследователей, но тщетно, не успело моё дыхание, сбитое быстрым бегом восстановится, как из-за скалы появился первый волколак. Я не стал ждать, пока покажутся все волки, просто развернулся и побежал дальше, надеясь, что мне повезет, и я найду путь к спасению, ведь надежда всегда умирает последней. К вечеру погоня не прекратилась, я совсем выбился из сил, бежать дальше не было смысла, я просто скоро упаду и не встану. Я остановился и неторопливо восстанавливая дыхание, выбрал площадку поровнее и встал, посредине поджидая своих противников, выиграть бой, я не надеялся, но и умирать на ходу не хотелось. Я стоял и ждал, ветер приятно холодил мне бока, здесь на высоте он был ледяной, но после долгого бега мне было приятна его прохлада. Над долиной горел, красивый закат я забрался довольно высоко и вид с гор был потрясающий. Внизу стоял золотой от солнца лес, в небе летали ласточки, где-то недалеко пел жаворонок, умирать в такой вечер решительно не хотелось. Страха, как ни странно не было, была обида что, больше не увижу Катю, узнает ли она когда-нибудь, что со мной случилось, или я навсегда буду значиться, как пропавший без вести. Так, хватит лирики, встрепенулся я, меня ждет битва, а что мужчина делает перед битвой, правильно, поёт. Я сел и запел старую, как мир песню любви, мой вой отражался от скал, и казалось, сам ветер подпевает мне и подбадривает меня. Вот уже первый волк появился на тропе, за ним ещё, и ещё, я встал, чтобы достойно встретить противника, но тут откуда-то сверху посыпались стрелы. Вожак волколаков, ведущий стаю, первый получил стрелу в глаз и, кувыркнувшись, упал, ещё трое волколаков упали следом, буквально утыканные стрелами, как ёжики, остальные, увидев, что-то у меня за спиной развернулись и бросились прочь, убегая без оглядки. Я медленно развернулся к новой опасности и нос к носу столкнулся с Артуром.

– Красиво поёшь! – улыбнулся эльф.

От неожиданности и удивления я сел на пятую точку, вот уж кого не ожидал увидеть сейчас, так это Артура. Я, конечно, догадывался, что форт находиться, где-то здесь, но, что он так близко. Артур тем временем присел на корточки и стал меня бесцеремонно ощупывать.

– Дима, ты как, не ранен? Идти сможешь? – тормошил меня, обеспокоенный моим странным поведением эльф.

Я встал и помотал головой, сначала отрицательно, а потом положительно.

Вокруг нас толпилось несколько эльфов, но всё они стояли к нам спиной и наблюдали за горами, что ж, хоть это неплохо, я вздохнул и превратился в человека. Артур удивился, но при этом быстро скинул с себя плащ и протянул его мне со словами.

– Не стоило перекидываться, Дима, нужно идти в форт, он недалеко и к тому же…

Недослушав, я перебил Артура.

–Артур, слушай, со мной был эльф, Лео, его преследуют волколаки, он прячется где-то здесь, в горах, ему нужно помочь.

Артур весело улыбнулся.

– А ты думаешь, мы с какого перепугу по горам ползаем, вместо того, чтобы сидеть в форте и со стен поплевывать. Лео уже в форте, он ещё вчера прибежал и с лёту на меня накинулся.

– Там Дима, один, волколаки, спасать надо, помочь.

– Насилу разобрался, что к чему, а когда разобрался, собрал отряд и в горы. Лео я в форте оставил, помощи от него никакой, он сам с ног падал. А мы вышли ночью искать тебя, правда, как тебя в лесу искать я не знал, всю голову себе сломал на этом, а потом подходим сюда слышу, волк воет, прислушался, ба, да это же Дима воет, с жизнью прощается, мы и поспешили на помощь.

– Спасибо! – только и смог выдавить я.

От усталости всё плыло перед глазами, и я боялся свалиться прямо под ноги эльфам, перед боем, да и потом, от беспокойства за Лео я ещё держался, а сейчас, когда всё миновало, усталость навалилась на меня с новой силой, было трудно даже просто стоять. Хотелось сесть, а ещё лучше лечь прямо на камни и поспать.

– Дима, ау, ты меня слышишь? – ворвался голос Артура, разгоняя морок.

Я поспешно встряхнул головой, ещё не хватало уснуть стоя.

– Дима, я говорю, превращайся в волка и пойдём в форт, здесь недалеко, нам нельзя долго здесь оставаться, в горах здесь полно волколаков.

Пока Артур это говорил, я вернул ему плащ и кивнул.

– Идём!

На этой торжественной ноте я упал на камни и перевернулся в волка.

Превращение немного отрезвило меня, и я даже смог идти следом за эльфами. Шли мы неестественно долго, по крайне мере мне тогда так показалось.

«Когда же появиться этот чертов форт?!», ворчал я про себя, неуклюже поднимаясь в гору, прыгая с камня на камень и чувствуя себя при этом горным козлом. По бокам шли эльфы, грациозно преодолевая почти неприступные, на мой взгляд, кручи, мне же приходилось стискивать зубы и искать более пологий побьём. Когда перед нами предстали ворота форта я не поверил своим глазам, неужели дошли?! Взглянув на солнце, я ожидал увидеть закат, но солнце стояло ещё высоко, получается, не так уж долго мы и шли, видимо от усталости путь для меня утроился. Ворота бесшумно распахнулись, гостеприимно приглашая нас войти. Во дворе форта было много эльфов и людей из лагеря. Ко мне подошел незнакомый эльф и поманил меня за собой.

– Пойдемте, я покажу, где вы сможете отдохнуть.

Я поплёлся за эльфом, мы вошли в здание, шли по каким-то длинным коридорам, поднимались по лестницам, я так устал, что даже не удивился размеру форта. Наконец эльф толкнул дверь справа и мы вошли в небольшую комнату, застеленную пушистым мягким ковром, посредине комнаты стояла шикарная кровать. Я перевернулся, нисколько не смущаясь своей наготы, прошлепал в угол комнаты, где стоял таз и кувшин с водой, эльф охотно полил мне, и я с удовольствием умылся, растеревшись полотенцем, я увидел, что мой провожатый протягивает мне дымящуюся кружку. Напиток оказался вкусным лесным чаем, выпив отвар, я благодарно кивнул эльфу и забрался в кровать, сил не осталось даже на разговор. Тело почувствовало прикосновение чистого белья, на плечи я натянул мягкий плед и уснул раньше, чем голова коснулась подушки.

Глава шестая

Проснувшись, я открыл глаза и несколько минут тупо смотрел в стену, пытаясь понять, где я нахожусь. Потом мой взгляд медленно переместился по стене, и я увидел окошко, из которого лился яркий свет, увидев там горы я сразу всё вспомнил: я у друзей в форте «Чёрная скала». Встав, я нашёл на тумбочке одежду, разворошив свёрток, я нашёл все, что нужно: нижнее бельё, носки, брюки, мягкая рубашка – вся одежда пришлась впору и была зелёного цвета. Одевшись, я огляделся в поисках обуви, и не обманулся в своих ожиданиях и на этот раз, на полу стояли мягкие удобные мокасины, явно из натуральной кожи. Одевшись, я умылся и вышел из комнаты, пропетляв по коридору, я нашёл лестницу и поднялся наверх, толкнув первую попавшуюся дверь, я вышел и оказался на открытой, узкой площадке, идущей вдаль. Пройдя по балкону вправо, я за поворотом наткнулся на эльфа, на нём была полная экипировка: защитный костюм, нож, клинок и, конечно, лук со стрелами, из всего вышеперечисленного я заключил, что эльф не просто прохлаждается на балконе, а стоит на посту.

– Привет! Как дела? – поздоровался я с эльфом.

– Привет, нормально, – кивнул эльф, не переставая напряжено осматривать окрестности, на меня он даже не взглянул. Я проследил за его взглядом и увидел, что нас окружают почти неприступные скалы и только далеко внизу имеется подобие дороги, и по ней в нашу сторону идет колона волколаков. Я перевёл взгляд на спокойно стоящего эльфа. Он правильно понял мой взгляд и покачал головой.

– Прямых троп к форту нет, эта тропа привёдёт их к обрыву.

Я уже и сам это понял, внимательно осмотрев горы. Но, там далеко, внизу волколакам наверно казалось, что они на правильном пути.

Я оторвал взгляд от волколаков и вернулся к насущным вопросам.

– Я ищу Артура и столовую, ты не поможешь мне? А то у вас в крепости легко заблудиться.

– Рикки, проводи человека в столовую, – позвал эльф.

На зов из-за угла вынырнул второй охранник. По тому, как окрикнули второго охранника, я вспомнил, что не представился и поспешил исправить оплошность.

– Меня Дима зовут, спасибо что проводите, – обратился я к подошедшему на зов эльфу.

– Ты тот самый оборотень, которого привёл Артур, друг Лео? – уточнил первый эльф.

Не знаю, почему я смутился и подтвердил.

– Да, я пришёл с Артуром.

– Ого, парень, да ты говорят герой, Лео нам про тебя все уши прожужжал, – откликнулся удивленный Рик.

– Да не герой я, просто так получилось.

– Хорошо получилось, – хохотнул Рик и хлопнул меня по спине. – Ты парень не промах, вон какого жару задал волкалакам.

– Хорош болтать, – перебил Рика первый охранник. – Парень еле на ногах стоит, а ты к нему пристаешь, давай веди его в столовую, да найди Артура и скажи ему, что Дима проснулся.

– Твоя, правда, – согласился Рик.

– Пойдём, Дима, лясы точить лучше на сытый желудок.

Не дожидаясь ответа, Рик пошёл вперёд.

Мы опять стали плутать по коридорам, «И как они здесь не путаются?!», недоумевал я, вокруг не было никаких указателей или ориентиров, но, видимо, Рик хорошо знал крепость, потому что мы очень быстро вошли в большой зал. Комната, называющаяся столовой, была прямоугольной формы с четырьмя громадными каминами и куполообразным потолком. Из каминов горели только два, стояло много столов и лавок. В комнате было много эльфов и людей, обитатели замка ели, разговаривали или чинили одежду и оружие, сидя на лавках, стоящих возле стен. Рик уверено вёл меня через всю комнату. Мы подошли к одному из горящих каминов, и я увидел, что там стоит массивный дубовый стол, и вместо лавок вокруг стола стояли удобные стулья, обитые светлой кожей. Жестом пригласив меня сесть, Рик ушёл. Я устроился на стуле с тем расчетом, чтобы видеть вес зал. Люди и эльфы сновали мимо, не обращая на меня никакого внимания, Рик куда-то пропал, никого из знакомых я не видел и, приуныв, стал прикидывать, где здесь берут еду. Половина обитателей сидела и аппетитно ела, приглядевшись, я заметил, что вновь пришедшие ненадолго скрываются в комнате напротив меня и выходят оттуда уже с подносами, заставленными тарелками. Я решил, что, если в ближайшее время Рик не вернётся, я схожу туда и попробую раздобыть себе поесть. Правда меня немного смущало отсутствие денег, но и до сих пор них за еду в Эльфране с меня не спрашивали, почему здесь должно было что-то изменится?! Парень напротив меня сел за стол и стал с аппетитом поглощать отбивную с жареной картошкой. Это было выше моих сил, я встал с твёрдым намерением раздобыть себе еды, я, в конце концов, спас эльфа и не ел уже бог знает сколько времени. Шагнув в сторону двери, я встретился взглядом с Артуром.

– Садись, Дима, еду уже несут.

Я покорно вернулся на стул, а Артур сел напротив и наконец-то принесли еду. Передо мной поставили миску густого пряного супа, рядом примостилась тарелка с бифштексом, от которого шел дразнящий пар, на гарнир к мясу прилагалось горячо-любимое мной картофельное пюре с густой мясной подливой, наложенное щедрой рукой. Справившись с супом, я принялся за бифштекс, на десерт принесли крепкий кофе и великолепную сладкую выпечку. Съев одно пирожное, я потянулся за вторым и смог остановиться только после пятого, впрочем, больше при всём желании в меня просто бы не влезло, видя, что я наелся, Артур поманил меня за собой. Снова кружение по коридорам, и вот мы уже входим в уютно обставленную комнатку. Каменные стены комнаты почти сплошь были прикрыты красивыми коврами, три больших окна с яркими занавесками давали море света, а побеленный потолок, казалось, взмывал на высоту, в комнате горел камин, по бокам у камина стояли два уютные кресла и маленький стеклянный стол. У стен стояло несколько мягких стульев, а над камином висела картина, устроившись в кресле, я несколько минут не мог оторваться от неё. На картине был изброжен далекий лес, и на его фоне яростно бил копытом вздыбленный конь, точнее единорог. Животное было великолепно нарисовано, смотря на картину, я даже слышал рассерженное ржание жеребца и видел, как мелькают копыта.

– Нравится!? – скорее подтверждающее, чем вопрошающе спросил Артур.

– Очень, – искренне отозвался я. – Классно нарисовано, прямо в дрожь бросает.

– Это символ эльфрана, символ свободы и гордости.

Я понимающе кивнул, не отводя взгляда от картины, что ещё может олицетворять гордость и свободу – только единорог.

Дверь стукнула и в комнату, как ураган, ворвался Лео.

– Димка, как я рад тебя видеть! – Эльф прямо светился от радости, я встал с кресла, и мы обнялись.

– Я рад, что тебе удалось убежать.

– Только благодаря тебе, – серьёзно ответил Лео, садясь на свободный стул. – Дима, как ты?

– Лео, я хотел спросить, – заговорили мы с Лео одновременно и смущёно умолкли.

Артур понимающе улыбнулся.

– Друзья, мне тоже хотелось бы узнать о ваших приключениях, но давайте подождём ещё одного человека, я не сомневаюсь, что он тоже с радостью присоединится к нашей компании.

Не успел Артур закончить, как дверь протестующе скрипнула и в комнату скользнул Грэг. Я снова встал и обнял друга. Грэг выглядел усталым и постаревшим, но, весёлые искорки в глазах и радостная улыбка тронули меня до глубины души.

– Я рад, что ты выжил! – выдохнул Грэг, крепко обнимая меня.

– Я тоже дружище, -усмехнулся я в ответ, садясь обратно в кресло.

– Ребята, поговорить вы ещё успеете потом, а сейчас я хотел бы узнать о ваших приключениях, и как можно поподробнее, – призвал к порядку Артур, в то время, как мы засыпали друг друга вопросами. Пришлось прерваться и сосредоточиться, первым слово взял Лео. Подробно рассказав, что случилось у портала, Лео стал рассказывать, как мы с ним путешествовали по лесу. Я следил за реакцией Грэга, когда Лео упомянул, что портал закрыт, Грэг, хоть и слушал со вниманием, но нисколько этому не удивился, из чего я сделал вывод, что о закрытии Грэг уже знал. После Лео красочно описал, как мы переходили перевал, похвалив меня за добытые волосы волколаков, и, особенно подчеркнул, что сам он не справился бы лучше.

– Да ну тебя, нашел о чём рассказывать, – буркнул я, но в душе мне было очень приятно, что Лео меня ценит.

Дослушав до того места, где мы расстались, я стал слушать внимательнее, эту часть истории я не знал. К тому же, меня всё ещё беспокоил голос, который я слышал в лесу и, который побудил меня вернуться. Я надеялся, что это не было случайностью, а было ещё одно проявление способностей эльфов, а не моё сумасшествие. Интуиция меня не подвела.

– Когда на меня напали волколаки, – рассказывал, тем временим Лео, – я сразу понял, что их слишком много и мне не справиться. Я попытался бежать, но меня быстро взяли в кольцо, у меня был выбор: попробовать убежать или сдаться с боем, если бы Дима в тот момент был далеко, я бы выбрал первое, но, тогда меня почти наверняка догнали бы и убили. Я рискнул и напал, но волколаки навалились толпой и взяли меня в плен. Как ни странно, в плену меня не мучили, а крепко связав, повели с собой в качестве пленника, позднее я догадался, что они хотели привести меня к порталу и заставить снять заклятие, открыв, таким образом, проход в мир Димы. Когда меня взяли, я на первом же привале стал звать Диму.

– Как это звать? – не понял Грэг.

– Очень просто, слышал когда-нибудь о телепатии? – уточнил Лео у Грэга.

– Слышал! А причём здесь телепатия? – удивился Грэг.

– Так вот, эльфы, не все правда, ей владеют, только расстояние должно быть небольшим. Я один из эльфов, владеющий телепатией, – скромно признался Лео и продолжил, – я позвал Диму, вернее я звал его всю ночь, а на утро волколаки потащили меня дальше. Быстрой ответной реакции я не ждал, я понимал, что Димка успел уйти далеко, да и волколаки не стояли на месте, дня три я не беспокоился, но потом мне пришлось-таки поволноваться за него. Димка догнал похитителей недалеко от форта, и мы могли бы легко добежать до него вдвоём, но нам, к сожалению, не удалось переговорить, иначе, мы бы попытались сбежать вместе.

– А разве волколаки не догадывались о близости форта? – до крайности удивился я словам Лео, но вовремя вспомнил, что волколаки были очень настороженные, и постов было больше, чем надо.

– Нет, Дима, волколаки не боялись форта, строго говоря, крепость стоит по эту сторону гор, и официальных перевалов вблизи форта нет, только несколько мелких тропок, а по ним большой отряд не пройдёт. К тому же, они, к счастью, не догадывались, что встали лагерем на скрытой тропе, ведущей прямиком в форт. Когда ты перерезал верёвки и поднял панику, мне не составило большого труда добраться до замка, и, как только я туда попал, я сразу же отправил Артура на твои поиски, и очень рад, что он успел.

– Да, Лео, он успел, – подтвердил я, и, помедлив, добавил, – Большое спасибо!

– Не за что, – открыто улыбнулся Лео.

– Теперь твоя очередь, Дима, – вмешался Артур в наш с Лео обмен любезностями.

– Да мне и рассказывать нечего, Лео уже всё рассказал, – пожал я плечами, и правда, о чём ещё говорить.

– Расскажи с того места, где мы расстались, – попросил Лео и умоляюще взглянул на меня, ему, конечно же, было интересно.

– Хорошо! – сдался я, не мог же я обмануть желание друга. – Мы расстались, я неторопливо шел по лесу, а вечером встал на ночлег, я не торопился и ушёл совсем недалеко. Ближе к утру я услышал твой зов, сначала я подумал, что у меня крыша поехала, но потом вспомнил, как мы переходили через перевал, и как ты превратился в волколака, и почему-то сразу поверил, что ты в опасности и бросился на помощь. Я бы успел раньше догнать вас, но на полдороги волколаки устроили засаду, с волколаками я справился, но получил ранение в ногу, точнее меня в неё укусили, – пояснил я и вздрогнул, вспомнив, как щёлкнули челюсти, и боль разлилась по всему телу. – Ранение ненадолго, но задержало меня, но, что удивительно, после ранения вечером я упал без сил, а утром встал, а рана уже затянулась.

– Тебя вылечил лес, – покровительственно кивнул Артур.

– Может быть и лес. – согласился я с Артуром. – Утром я снова пустился в погоню и, спустя ночь, догнал волколаков. Устроив переполох в лагере, я увёл часть волколаков за собой, но, честно говоря, недооценил их. Я думал, что когда уведу их подальше от основного отряда и они потеряют мой след, то они бросят погоню и вернуться, но они оказались упрямыми и спустя сутки загнали меня в горы, где наверняка бы убили. Спасибо, Артур вовремя вмешался, и вот я здесь. Кстати, Артур, вам удалось предупредить эльфов о нападении волколаков или всё пропало, и мы здесь просто заперты, как в мышеловке?!

– Ну зачем так трагично, Дима?! Да, мы в осаде и не можем выслать гонца, но мы давно отправили властям почтовых голубей и, думаю, со дня на день армия будет по эту сторону гор, – успокоил меня Артур и попросил Грэга, – расскажи Диме, что случилось после того, как он покинул отряд.

При этих словах я почувствовал лёгкую неловкость, по сути, я сбежал, но Грэг, как ни в чём небывало подхватил.

– Конечно, расскажу! Когда ты ушел, мы спокойно продолжили путь и, добравшись до лагеря, спокойно собрались и успели без приключений добраться до форта. Однако, выйти оказалось труднее, чем войти. Оказавшись в форте, Артур выслал разведчиков, и выяснилось, что мы окружены. Нет, из крепости конечно можно выйти, но в радиусе десяти километров крепость взята в кольцо волколаками. Выслать гонца было бессмысленно, его бы отловили, я, честно говоря, приуныл, но Артур спокойно объявил, что для паники нет причин и на случай осады в крепости есть голубятня, и, как только мы пришли в крепость, Артур распорядился выслать трёх голубей с донесениями: утром, днём и вечером. Форт хорошо укреплён, и пока можно не бояться, хотя эльфов по правде здесь маловато и, если волколаки возьмутся за нас всерьез, то нам будет туго.

– Я уверен, скоро придут войска и снимут осаду, – успокоил всех Артур. – Рано или поздно, но эльфы придут и снимут кольцо, а пока причин для паники нет, у нас в крепости большой запас еды и прямой доступ к воде, что ещё нужно?! Мы будем тихонько сидеть в крепости и наблюдать за действием врагов.

– А сколько в крепости точно эльфов? – спросил я, не очень представляя, какой гарнизон может уместиться в этом немаленьком замке.

Артур странно посмотрел на Лео и попросил:

– Объясни ему.

Лео серьёзно посмотрел на меня и выдал следующее:

– Дима, понимаешь, мы с тобой включены в число разведчиков, мы будем ходить по горам, и следить за перемещением волколаков.

– Причём здесь это?! Я же спросил про базу, то есть про форт, – исправился я.

На что Лео, как ни в чём не бывало, объяснил.

– Разведчик – профессия опасная, мы можем попасть в плен, а волколаки для добычи информации не гнушаются никакими методами, в том числе и пытками, для них главное, чтобы пленник заговорил. В таких случаях у нас есть правило, мы не рассказываем разведчикам больше, чем необходимо. Согласись, Дима, не зная секрета трудно его выдать.

– Круто! – только и смог сказать я. А что ещё можно добавить после такого инструктажа?!

– Дима, если ты хочешь, я могу тебе всё рассказать и устроить экскурсию по замку, но, тогда тебе запретят покидать форт до снятия осады, – предложил и одновременно предупредил Артур.

– Нет, спасибо, – отверг я щедрое предложение эльфа.

– Разведка – это здорово, и в ваших правилах есть доля смысла. Грэг, давай снова работать в паре.

– Не могу, я не разведчик, сначала мне, почему-то, никто не предложил им быть, а сейчас уже поздно, я много знаю об обороне замка, если эта информация попадёт к противнику форту – не устоять.

– Дим, за тебя очень просил Лео, он и будет твоим напарником, – объяснил свою позицию Артур.

– Ладно, заболтался я тут с вами. Рад, что ты выжил, Дима.

Встав, Артур крепко пожал мне руку и ушел, сославшись на дела.

– И что теперь будем делать? – повернулся я к друзьям после ухода Артура.

– Пойдём выбирать тебе амуницию, вы с Лео послезавтра идёте на первое дежурство, – предложил Грэг.

– Правильно, у Димки должно быть всё самое лучшее, – поддержал Грэга Лео.

– Да что я, невеста на выданье?! – засмеялся я, вставая с кресла следом за друзьями.

– А ты сначала погляди, что мы тебе сосватать хотим, а потом обижайся, – засмеялся Грэг и пошёл к выходу, махнув нам с Лео рукой.

Идя следом за неторопливо шагающим Грэгом, я с удовольствием осматривался по сторонам. Стены, пол, потолок – всё в этой крепости было из камня, и, хотя в подобных строениях должно было быть сыро и холодно, но крепость, отвергая законы физики, была тёплой и уютной. Коридоры и лестницы были чисто вымыты, всюду на стенах висели маленькие светильники, горевшие ярким и ровным светом, и как, ни странно, совсем не давали дыма и запаха. Перехватив мой удивлённый взгляд, Лео рассказал:

– Это специальный химический состав, он горит очень долго без выделения дыма и тепла, достаточно одной бочки, чтобы освещать весь форт в течение недели, он, кстати, и для готовки идёт, только для того, чтобы он давал тепло, в огонь добавляют порошок, состава я не знаю, я не химик.

– Эквивалент нашему голубому топливу, – усмехнулся Грэг.

По пути в оружейную я заглядывал во все открытые двери, в основном мне попадались жилые комнаты и кабинеты, и везде стояла добротная мебель, и шикарные ковры. Эльфы вообще не признавали открытый пол. Ещё я заметил, что по обстановке и богатству, замок никак не напоминал военный форт, скорее уж это был дворец. Интересно, если у эльфов так живут простые солдаты, то как живут короли или конунги?! Короче, забыл кто у них там правит. Пока я крутил головой мы спустились на четыре этажа ниже и по звуку шагов и отсутствию окон я догадался, что мы спустились на нижние этажи под землёй. Здесь повсюду стояла охрана, впрочем, эльфы стояли вдоль стен и не обращали на нас внимания, и походили скорее на живые статуи. Наконец, в самом конце коридора Грэг толкнул дверь, и мы вошли в комнату с низким потолком, комната, как и коридор ярко освещалась, хотя в ней никого не было. Войдя следом за Грэгом, я ахнул, комната оказалась громадной, сплошь заставленной стеллажами с оружием. Чего там только не было, я потеряно бродил между стеллажами, беря то один, то другой предмет в руки. Двуручные мечи, легкие клинки, ножи всех возможных форм и размеров, копья, секиры свободно стояли вдоль стен. Арбалеты, луки разных размеров и форм, и несчетное количество ящиков со стрелами. Били там и кольчуги, подойдя к одной свободно висящей на гвозде кольчуге, я робко дотронулся до неё рукой и с удивлением понял, что она почти ничего не весит, выглядела она при этом невероятно изящно и красиво, неведомый для меня сплав, казалось, перетекал в руках родниковой водой, мелодично позвякивая.

– Дима, ты будешь, удивлен, но такую кольчугу не пробьёт даже пуля, – прокомментировал, незаметно подошедший Грэг.

Я не был удивлён, по там немногим предметам, которые я видел у эльфов, я понял, что хоть они и живут в лесу в согласии с природой, но при этом их технологии во многом превосходят наши. Подобрав себе кольчугу по размеру, я выбрал для себя девять метательных ножей и один охотничий. Также, Лео подобрал мне по руке лук и к нему два полных колчана стрел, после этого мы подошли к стеллажу с клинками и Лео предложил мне выбрать один, на свой вкус. Я хотел отказаться, но Лео настоял, сказав, что это подарок. Выбирать клинки я не умел, на мой взгляд они были все разные и все замечательные. Потерянно побродив с час, я сдался и попросил Лео мне помочь, он согласился и, не глядя, вытянул один клинок из многих. Клинок оказался великолепен: три локтя длиной он был абсолютно острым, по все длине лезвия с обеих сторон шёл узор из трилистника, рукоятка клинка была украшена россыпью мелких камней, я узнал несколько бриллиантов и рубинов. Рубашка у клинка оказалась под стать: ножны были кованые и сплошь покрыты выбитыми узорами и драгоценными камнями, к клинку также прилагались простые ножны для боя. Я стал отказываться от столь щедрого подарка, но эльф возмутился.

– Дима, это же подарок, у нас не принять дар, значит смертельно оскорбить и унизить дарителя. Ты хочешь меня обидеть?

Я хотел посмеяться и перевести всё в шутку, но тон Лео был предельно серьёзен, и я понял, что он не шутит. Приняв меч, из рук Лео я извинился.

– Прости, друг, я не хотел тебя обидеть. Большое спасибо за подарок, я буду беречь его.

– Береги, но не забывай, что это не игрушка, боевой клинок никогда не подведёт своего хозяина, даже если он и не очень им владеет.

– Хорошо, я постараюсь, не обидеть меч, и обязательно научусь им владеть.

– Я покажу тебе несколько приёмов, – пообещал Лео.

– Долго вы там ещё? – в комнату нетерпеливо вернулся Грэг. – На обед уже пора.

Взглянув на часы, подаренные утром Артуром, я удивился, мы провели в оружейной комнате без малого четыре часа. Ребята проводили меня в мою комнату, где я оставил своё новое оружие, выходя из комнаты, я только сейчас обратил внимание, что засов в комнате есть только внутри, то есть в комнате можно было закрыться, а снаружи дверь не запиралась. Я не стал ничего говорить ребятам, потому что, кажется, стал немного понимать этику эльфов: человек, то есть эльф, имеет право побыть один, поэтому щеколда внутри есть, но эльф никогда не опуститься до обычной банальной кражи, исходя из вышесказанного, привычка запирать дверь снаружи теряет смысл. Идя с ребятами в столовую, я внимательно глядел по сторонам, стараясь как можно лучше запомнить дорогу. Это оказалась не просто, коридоры и лестницы мне казались похожими, как близнецы, но я сосредоточился, и, придя в столовую, нарисовал на листке бумаги маршрут от комнаты, где я живу до кухни. Лео подтвердил, что я прав и, в итоге, я остался доволен, теперь я всегда смогу найти дорогу на кухню и обратно в свою комнату. Поужинав, мы пошли в комнату отдыха, слушать барда, примостившись в уголке, я примолк, всё случившееся со мной в последнее время походило на странный сон, иногда страшный, а иногда интригующий, вот и сейчас, я сидел в большом зале и слушал эльфа-барда в окружении эльфов и немногих людей, ведьмаков из лагеря. Музыка эльфов отличалась от нашей, она пьянила и бодрила одновременно. Эльф, сидящий посередине зала играл на незнакомом мне инструменте, больше всего похожем на арфу, но музыка была не главной, главным был голос: сильный, глубокий, он тёк по комнате, не прерываясь, как течёт горный ручей. Эльф весь отдался музыке, и, мне временами казалось, что он даже забывал дышать.

Когда бард, спустя два часа, закончил свою игру, мы проводили его стоя, громкими аплодисментами, он неуверенно полонился своей публике и незаметно скользнул в толпу.

– А теперь спать, – потянулся Лео.

– Дима, давай не терять времени, завтра я зайду за тобой пораньше, и мы до завтрака позанимаемся.

– Может не стоит? – испугался я, вспомнив, что после слово рано, Артур разбудил меня ночью.

– Стоит, Дим, я после обеда помогаю на конюшне, а завтра мы уходим на дежурство, если ты хочешь научиться держать клинок, то придётся вставать на рассвете.

– Ладно, – сдался я. – Лео, тогда давай договоримся, ты придёшь и меня разбудишь, а то я не уверен, что сам встану.

– Замётано, я тебе советую лечь сегодня пораньше, – сказал на прощание Лео и скрылся в коридорах замка.

– А ты сейчас куда? – спросил я Грэга.

– Спать пойду, здесь рано ложатся и рано встают, у меня тоже завтра работа.

– Тоже на конюшне? – неизвестно зачем съязвил я Грэгу.

– Нет, – Грэг сделал вид, что не заметил моего ехидства. – Я завтра с Артуром буду разрабатывать план вылазки.

– Ладно, – смирился я с неизбежным. – Если вы оба заняты, то я тоже пойду спать, всё равно делать нечего.

– Тебе скучно? – догадался Грэг.

– Есть немного, – признался я другу.

– Пойдём, – поманил меня Грэг и уверено пошёл по коридору.

– Куда? Стой, не беги! – бурчал я в спину быстро шагающего Грэга.

– Вот, Дима, этот коридор ведёт к тебе в спальню.

– Помню, – кивнул я.

– А вот эта дверь, точнее то, что внутри наверняка тебя развлечёт. Только помни, что ты обещал Лео не засиживаться допоздна.

С этими загадочными словами Грэг ушел, оставив меня одного.

Я остался стоять перед дверью, как Пандора перед ящиком: и страшно, и интересно. Решив, наконец, что Грэг не будет устраивать мне неприятности, я толкнул дверь и вошёл. В комнате после ярко-освещенного коридора стоял полумрак, и, сначала, я почти ничего не видел. Шагнув в сторону, я увидел за колонной стол, над столом горела яркая лампа, освещая стол и сидящего за ним эльфа. При моём приближении эльф встал и зажег, меленький переносной светильник, который, вопреки моим ожиданиям, осветил чуть ли не пол комнаты.

– Что желаете почитать? – учтиво обратился ко мне эльф.

Но уже до его слов я понял, что попал в библиотеку. Светильник, зажженный эльфом, выхватил стеллажи с яркими обложками книг.

– А что у вас есть? Я, к сожалению, не знаю эльфийского, мне бы что-нибудь по-русски, или на худой конец по-французски.

– Я понял, у вас языковой барьер, – кивнул эльф. – И, кстати, простите, что не представился, меня зовут Эван.

– Дима, – представился я и пожал Эвану руку.

– Очень приятно, Дима, так всё-таки, какой язык вы предпочитаете, и какой жанр в литературе вы больше любите?

Честно говоря, я растерялся, настолько нереально всё выглядело. Сами посудите, библиотекарь-эльф спрашивает, что я люблю читать и происходит это ни где-нибудь, а вечером в осажденном форте.

– Я читаю по-русски, а люблю фантастику и детективы.

Эльф после моих слов не выглядел удивленным, просто забрал светильник со стола и поманил меня за собой.

– Сюда, пожалуйста.

Пройдя в дальний угол комнаты, Эван закрепил фонарь на стене таким образом, чтобы свет падал сразу на несколько стеллажей. Я ожидал, что эльф покопается в книгах и достанет томик-другой с русской литературой, что-нибудь в духе Шекспира или Достоевского. Но Эван широким жестом обвёл пять стеллажей.

– Здесь три стеллажа с фантастикой и два с детективами. Вы сами выберите или вам что-нибудь посоветовать?

– Мне нужны книги на русском, – уточнил я.

– Я понял, эти стеллажи с русской литературой. Так вам помочь?

– Нет Эван, спасибо, я сам выберу. До нельзя удивлённый, я отказался от помощи.

– Хорошо, но я должен вас предупредить, наши правила запрещают выносить книги из хранилища без записи. Вы сейчас выберете те книги, которые хотите прочитать, подойдёте ко мне, я их запишу на ваше имя, и только после этого вы можете их взять с собой. Вам понятны наши правила, Дима?

– Да, Эван, большое спасибо, я всё понял, – успокоил я учтивого эльфа.

– Тогда не буду вам мешать, если что-то понадобиться, я в зале, просто позовите, и я приду.

– А до которого часа вы работаете? – спохватился я, вспомнив о времени.

– Моя смена заканчивается через пять часов.

– А потом? – глупо уточнил я у Эвана.

– Потом меня сменят.

– Библиотека работает круглосуточно, – догадался я.

– Конечно. Наши читатели дежурят по сменам, и поэтому библиотека тоже не закрывается. Если я больше не нужен, то не буду мешать.

Ещё раз кивнув, Эван ушёл на пост, а я повернулся к стеллажам.

Не скрою, я ожидал увидеть на полках классику, и только Пушкина, Чехова, Достоевского. Вместо этого, на полках стояли современные книги в ярких, новых обложках, классика на полках тоже присутствовала, но совсем немного. Я нашёл много молодых авторов, новые книги с вкусно пахнущей корочкой, хотелось брать и читать, не отходя от стеллажей, перебирая книги, я встретил много старых друзей и новых знакомых. Выбирая книги, я не заметил, как пролетело время, выбрав семь книг, которые мне непременно хотелось почесть, я вернулся к столу Эвана, и, положив книги, взглянул на часы. Час ночи, ничего себе, удивился я, получается, я провел в библиотеке два часа, а казалось, только пришёл. Эван с моих слов записал мои данные, потом записал авторов и название книг, и только после этого вручил мне читательский билет. Я с немым изумлением стал вертеть билет в руках, разглядывая его. Я и раньше ходил в библиотеку и там, как правило, читательским билетом служила простая бумажка-формуляр с именем, фамилией и штампом библиотеки. Эльфийский читательский билет был, в свою очередь, произведением искусства: небольшой квадратный кусок очень плотной бумаги, края которой были для твердости обложены золотом, сам формуляр был написан от руки, по-русски, невероятно красивым, каллиграфическим подчерком. Билет гласил: «Читательский абонемент выдан семнадцатого августа две тысячи девятого года. Владелец Дмитрий Лесной. Билет действителен во всех библиотеках эльфрана. Пожизненно».

– Здорово! Вы всем такие билеты выдаёте? – не удержался я от вопроса.

–Нет, конечно. – приятно улыбнулся Эван. – Только по особому распоряжению.

– И кто же выдал распоряжение насчёт меня?

– Артур, – лаконично ответил Эван, не удивляясь моим вопросам.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

Я ушел оглушённый, прихватив книги и, совсем забыв спросить, когда же их нужно возвращать.

Конечно я проспал, сначала до часу сидел в библиотеке, а потом, вернувшись в комнату, не смог оторваться от интересной книги, в итоге я лёг спать в три часа ночи. В пять в мою дверь постучался Лео. Я, еле разлепив глаза, слез с кровати и, зевая, открыл дверь.

– Доброе утро, Дима! Как спал?

Лео выглядел до тошноты бодрым и отдохнувшим.

– Доброе утро, – пробормотал я одеваясь. Хотя, какое это утро, вон даже солнце ещё не встало. Видя, что я сплю на ходу, Лео сжалился надо мной, и, одевшись, мы сначала сходили на кухню и выпили по чашечке кофе. После завтрака я взбодрился, и стал вести себя адекватно.

– Не выспался? – участливо спросил Лео, пока мы шли с ним в зал для тренировок.

– Не выспался, – не стал я скрывать очевидного. – Вчера Грэг показал мне библиотеку, и, выбрав книги, я до трёх читал.

– Понятно, я же предупредил тебя, что в замке рано встают, сегодня ляг пораньше, ты должен отдохнуть.

– Да ладно, успею выспаться.

– Успеешь, – покладисто согласился Лео.

– А то что? – насторожился я.

– Ничего.

Вид Лео стал невинным, он стал даже насвистывать.

– Почему мне обязательно надо выспаться?

– У нас завтра дежурство с пяти утра до пяти вечера, – развеселился Лео, убедившись, что я напрочь забыл о дежурстве.

– Точно, – только и смог выдавить я и подумав, добавил, – Не переживай, Лео, я сегодня лягу пораньше.

– Я тебя разбужу утром, – пообещал эльф, весело сверкнув глазами.

Славно позанимавшись, мы пошли обедать, а потом Лео убежал на конюшню, договорившись, что вечером он зайдёт за мной, и мы вместе сходим на ужин. Вернувшись к себе в комнату, я с удовольствием вернулся к прерванному чтению. Вдоволь начитавшись, я встал, потянулся и от нечего делать стал оглядывать комнату, что мы имеем: стол, кровать, окно, вид, кстати, из него красивый, и зеркало, точно, в углу висело большое, в рост человека зеркало в тяжелой резной раме, и как я его раньше не замечал?! Подойдя поближе, я взглянул на своё отражение в зеркале. Ну и ну, если бы не знал, что в зеркале это я, то точно бы испугался. Из зеркала на меня насторожено глянул худой, небритый мужчина с синяками от недосыпа и с грязными всклокоченными волосами.

«И вот это чучело Лео называет своим другом?!», ужаснулся я увиденному. Да аккуратный эльф даже в лесу выглядел приличнее, чем я сейчас. Нужно срочно принять душ, или ванну, или где там моются эльфы, и непременно нужно побриться. Будем думать, кто мне может помочь. Грэг, верно, Грэг вчера не выглядел неряхой, да и щетины у него не было, я живо представил, как выглядел на фоне друзей и почти бегом бросился в комнату, где мы вчера разговаривали. Там, конечно же, никого не было, нерешительно потоптавшись в коридоре, я понял, столовая, вот где я точно встречу хоть одного знакомого и узнаю, где они в замке моются. Решив так, я поспешил в столовую. В столовой мой пыл понемногу угас, народу там было мало, и я не встретил не одного знакомого лица, я почти расстался с желанием помыться прямо сейчас, когда в столовую, не торопясь, вошёл Эван. Если бы Эван был с друзьями, я бы не подошёл, но, взяв поднос с едой, Эван устроился за крайним столиком в гордом одиночестве. Что ж, выбор у меня был небольшой, ждать до вечера или попытаться узнать про помывку прямо сейчас. Взяв кофе, я присел к Эвану за столик.

– Привет! Не помешал?

– Привет, Дима! Нет, не помешал, здесь свободно.

Я с радостью отметил, что эльф меня запомнил, тем лучше, проще будет узнать то, что мне нужно.

Набравшись храбрости, пополам с наглостью я спросил.

– Слушай, Эван, у меня тут проблемка образовалась, ты не мог бы мне помочь?

– Конечно, Дима, что случилось?

– Ну, это понимаешь, – замялся я, не зная, как сформулировать вопрос.

– Пока не понимаю, – позволил себе, улыбнутся Эван.

– Короче, где у вас тут можно помыться или вы на воде экономите? – запоздало спохватился я, вспомнив, что мы в осаде.

– Не экономим, – успокоил меня эльф. – Душевые кабинки находятся на всех этажах, мыло, шампунь, бритвенные принадлежности и полотенце выдают на месте.

– Здорово, и как найти душ на этаже?

– Очень просто, поднимаешься на свой этаж и прямо с лестницы попадаешь в главный коридор, иди по нему, не сворачивая до конца коридора, самая последняя дверь и будет душевая.

– Спасибо большое, – с жаром поблагодарил я Эвана и, допив свой кофе, пошёл в душ.

Я наивно полагал, что раз душевые общие, то они стандартные, как в бассейне, например. Я жестоко ошибся, найдя нужную дверь, я вошёл и оказался в уютно обставленной по-домашнему гостиной. Мне на встречу из кресла поднялся улыбающийся эльф. Узнав, что я хочу принять душ, он выдал мне большущее, махровое полотенце, одноразовую бритву, брусок вкусно пахнущего зеленого мыла и бутылку без надписей, там, как я догадался, был шампунь. После эльф обратился ко мне со странным предложением:

– Хотите арендовать ячейку?

– Какую ячейку? Для чего? – не понял я вопроса.

– В ячейку мы положим ваши банные принадлежности: мыло, полотенце, мочалка, всё будет ждать вашего следующего прихода.

– Нет, спасибо, у меня нет денег, – отказался я, с немалым надо сказать, сожалением. Не люблю я общественные места, и не люблю я пользоваться общими вещами, а тут оказывается можно и свои вещи завести, оставлять на хранение.

– Разве я сказал что-то о деньгах? – удивился эльф.

Ругая себя за глупость, сам мог догадаться, я кивнул.

– Ладно, давайте ячейку.

Заполнив формуляр, как в библиотеке, эльф провёл меня в комнату с выдвижными ящиками и на двадцать девятый ящик приклеил бумажку с моими данными.

– После душа сложите вещи сюда.

Потом мы прошли в ещё одну комнату, обставленную, как первая, только эта была поменьше.

– Здесь вы можете раздеться и оставить свои вещи, сам душ находиться за этими дверями, все кабинки сейчас свободны, и вы можете воспользоваться любой. Ели что понадобиться я в приёмной, зовите.

С этими словами эльф ушел, плотно прикрыв за собой дверь.

Я немного постоял в одиночестве, обалдев от сервиса этого форта: библиотека, столовая и душевые, как в лучших отелах, здорово. Раздевшись, и, прихватив банные вещи, открыл правую дверь и смело шагнул в неизвестность. Комната, которую эльфы называли душевой кабинкой, на деле оказалась совсем другой, я-то мечтал о простом душе, а попал в рай. Душевая представляла собой круглую комнату, посредине которой был бассейн, назвать это великолепие ванной язык не поворачивался, бассейн был вытянутый, метров пять на семь и глубиной метра два, у одного края пол плавно поднимался и на потолке над этим местом был устроен душ. Покрутив краны, я настроил воду, и, подождав пока в бассейне наберётся хотя бы половина, с наслаждением плюхнулся в воду, наплававшись, я шагнул под горячие струи воды, вымывшись, я почувствовал себя заново рождённым. Спустив воду, я положил мыльные принадлежности в ячейку и, поблагодарив дежурившего в душевой эльфа, вернулся к себе в комнату. Тело после пребывания в воде расслабилось, я лег на кровать и незаметно уснул. В семь пришёл Лео, и мы пошли на ужин.

– Я смотрю ты до душа добрался, – добродушно ухмыльнулся Лео.

– Да, и сразу себя человеком почувствовал, – признался я.

– Я рад, что тебе здесь понравилось, если бы не осада, я бы многое мог тебе показать, – вздохнул Лео. – У нас здесь очень красиво, в горах есть озеро, недалеко отсюда, также есть водопад Мерлина, а в долине полно гейзеров.

– Ничего, вот выиграем войну, и ты мне всё непременно покажешь, я и девушку свою сюда приведу, если можно конечно, ей здесь очень бы понравилось, – утешил я друга.

Утром я проснулся сам, и когда Лео за мной зашел, был уже готов. Наскоро позавтракав, мы захватили с собой сух пайки и в пять ура вышли из замка. Лео уверено вёл меня незаметной тропой вниз. Пройдя километров шесть от замка, мы вышли к своему посту. На встречу нам поднялись два эльфа, пожав нам руки и пожелав удачи, они ушли в замок отдыхать. Пост был устроен идеально, небольшая площадка имела всего один выход, сверху её защищало подобие козырька, этакая ниша в горах, вокруг буйно росла зелень, и укрытие было невидимо, уже за пять шагов. Оставив продовольствие и плащи в пещере, мы поднялись на козырек, откуда открывался потрясающий вид, и что примечательно, местность с козырька просматривалась километров на тридцать. Лео обошёл дозором окрестности, я в свою очередь всё оглядел сверху, и мы успокоились, вокруг было тихо.

Устроившись на солнышке поудобней, я решил скоротать время за разговором.

– Слушай, Лео, допустим, мы увидели волколаков и что дальше? – задал я вопрос дня. Самое интересное, при выходе на дежурство лично мне никто ничего не объяснил, мне стало интересно, а Лео знает, что нужно делать.

– Это будет зависеть от обстоятельств, – пожал плечами эльф.

– Можно поточнее? – разозлился я, ну не люблю я, когда меня используют в тёмную.

Лео удивлённо взглянул на меня.

– Легко, если отряд волколакив будет больше десятка, то мы оба возвращаемся в форт, а если меньше, то один из нас будет следить за волколаками и попытается выяснить, куда он идут, а второй уйдёт в замок и предупредить дежурных, что вблизи появился отряд волколаков. А там Артур уже решит, что делать.

– Хорошо, допустим, я понял, и кто пойдет, а кто останется?

– А ты как хочешь? – спросил Лео, неторопливо жуя травинку и оглядывая горизонт. Казалось, разговор ему был совершено безразличен. Мне же напротив хотелось обсудить всё до конца, чтобы потом, не дай бог, не погрязнуть в выяснении отношений, когда волколаки и вправду появятся на горизонте.

– Если тебе всё равно, то тогда предлагаю тебе отправиться в форт к своим, а я прослежу за волколаками.

– Почему не наоборот? – лениво протянул Лео.

– Потому что я оборотень, волка в лесу очень трудно выследить, да и до форта рукой подать, если меня даже и заметят, я просто сигану к замку и всё.

– Это опасно, – вышел из оцепенения Лео.

– Я не боюсь, – запальчиво возразил я.

– Прости, я не хотел тебя обидеть, – в голосе Лео проскользнула просящая нотка. – Просто я хотел убедиться, что ты понимаешь, что это опасно.

– Понимаю, Лео, тебе не за что извинятся, я сам начал этот разговор, – поспешил успокоить я друга, день обещал быть чудесным и ссорится в такой день, совсем не годилось.

– Я и сам хотел это предложить, но не хотел на тебя давить, – с улыбкой признался Лео.

– В нашем случае, это самое разумное, не удивительно, что мы пришли к одному мнению, – проворчал я скорее для порядка. Мы с Лео одновременно посмотрели друг на друга и покатились со смеха.

Немного отдышавшись, я вытер глаза.

– Возьми! – Лео протянул мне флягу с водой, его глаза тоже подозрительно блестели.

Сделав два долгих глотка, я с сожалением отметил, что вода во фляге кончилась.

– Пойду, наберу воды во флягу, – отчитался я, выходя из укрытия. Ручей, благо, протекал буквально в двух шагах, я набрал воды, умылся, напился прямо из ручья, аж в животе забулькало. Я не впервой уже замечал, что экология в эльфране была отменой, здесь из любого ручья можно было пить, фрукты и ягоды отродясь не мыли, а если и мыли, то они были грязными. При этом эльфы особенно и не берегли лес, они вдоволь охотились, рубили деревья для хозяйственных нужд, добывали и обрабатывали металлы, но при этом они умудрялись не калечить природу. Нам, людям, было чему поучиться у эльфов, например, чтобы действовать не вопреки природе, а сообща с ней. Вернувшись с водой, я устроился на камне рядом с эльфом и стал внимательно наблюдать за лесом, было хорошо, нет, правда, было здорово, мы с Лео лежали, болтая ни о чем, время от времени один из нас вставал, чтобы размяться и заодно осмотреть окрестности. День промелькнул незаметно, и только когда из кустов вынырнули двое эльфов, наши сменщики, я с удивлением посмотрел на часы и убедился, что наша смена закончилась. По дороге в замок я спросил у Лео, когда следующая смена, оказалось, что следующая смена послезавтра, в то же самое время.

– Слушай, Лео, я понимаю конечно, что тебе нельзя много рассказывать мне о форде, но правда интересно. У вас там все так здорово устроено, отдельные комнаты, оружейная, библиотека, у вас везде так богато и комфортно живут? У нас, например, солдаты живут по-другому, – спросил я у друга, пока мы неспешно возвращались в замок.

– У нас действительно богатая страна, – осторожно начал рассказывать Лео. – Например, у нас нет бомжей и бедных, если эльф в чём-то нуждается, он всегда может попросить род помочь ему. А замок, ну это не только форд, это перевалочный пункт рядом с порталом и вашим миром. В замке часто останавливаются путешественники, которые ходят в дикие земли и, когда возвращаются обратно, тоже останавливаются в замке отдохнуть. В форде постоянно живёт стража и следующая смена портала. Иногда, когда бывает плохое лето, у нас живут даже ведьмаки, прячась за стенами от непогоды и делая редкие вылазки в лес. Так что ничего удивительного в том, что в замке есть все необходимое для комфортного проживания. А в обслугу замка охотно идут молодые эльфы, это же интересно, пожить на границе двух миров и можно многому тут научится. Увидеть много нового, в том числе и людей, – смущено посмотрел на меня Лео. – Вы ведь нам тоже интересны, как и мы вам, – закончил Лео рассказ.

Дни в замке летели незаметно, мы с Лео усердно занимались, вернее Лео учил меня владеть подаренным клинком. В свободное время я много и с удовольствием читал или делал небольшие вылазки с Грэгом, проверяя силки, поставленные почти у самых стен, но, тем не менее, нам часто попадалась некрупная дичь, которая по возвращении отправлялась на кухню. В общем, жизнь текла своим чередом и если бы не тоска по дому, а вернее по Кате, то я был бы даже счислив. Наше четвёртое дежурство начиналось как обычно, мы с Лео заняли позицию на скале и стали наблюдать за лесом. День катился своим чередом, я уже планировал, как вернусь в замок, схожу в душ и примусь за новую книгу, которую я принёс из библиотеки, и даже ещё не открывал. Вдруг недалеко от нас с криком выпорхнула птица.

– Её что-то напугало, – встрепенулся Лео.

– Я пойду, проверю, – начал подниматься я.

– Нет, Дим, лучше я, – остановил меня Лео и добавил, – Я тише тебя хожу по лесу.

– Иди, – сдался я, прекрасно понимая, что препираться сейчас бессмысленно и опасно. Лео неслышно растворился в лесу, а я остался ждать. С четверть часа ничего не происходило, я уже стал волноваться, когда Лео вынырнул из кустов.

– Там в лесу, в километре от нас, отряд волколаков численностью более тридцати штук, – по-деловому доложил эльф.

– Так много?! – поразился я словам друга.

– И так близко, – добавил Лео, с беспокойством оглядываясь.

– Нужно предупредить форт, – опомнился я.

– Да, Дима, нужно спешить, ты уверен, что хочешь, чтобы в форт пошёл я?

Я не был уверен, но не годилось показывать свой страх и отказываться от своих же слов.

– Иди, не теряй времени, – кивнул я, напряжено прислушиваясь и гадая, через сколько волколаки будут здесь.

– Я сообщу нашим и тут же вернусь, – пообещал Лео и шагнул в лес, оставив меня одного наедине со своими страхами.

Лес разу стал угрюмым и угрожающим, чтобы не сидеть без дела и не дрожать от страха, я решил проследить за волколаками. Спустившись со скалы, я разделся, спрятал одежду в укрытии и вошёл в лес уже волком. Втянув воздух и прислушавшись, я мысленно вздохнул, волколаки были ещё далеко. Всё-таки как хорошо быть в лесу волком, это так естественно. Я побежал по тропе навстречу волколакам, уверенный, что смогу почувствовать их гораздо раньше, чем они меня. Пробежав километра полтора на одном дыхании, я насторожился, Лео ясно сказал, волколаки в километре, эльфы не ошибаются в расстояниях в своём лесу. Я встал, и стал слушать лес, ничего, в лесу было тихо, шерсть у меня на загривке встала дыбом, в лесу было слишком тихо, я в ловушке. Развернувшись и уже не заботясь о шуме, я бросился назад к форту. Поздно, не успел я сделать и трёх шагов, как в бок мне воткнулась стрела, я крутанулся и достал стрелу зубами, она к счастью вошла неглубоко, только оцарапала. Я уже хотел бежать дальше, но тут деревья закружились в хороводе, свет померк, и я потерял сознание.

Сознание возвращалось ко мне с трудом, казалось, я плавал в большой, зловонной луже и никак не хотел выныривать. Наконец, после титанических усилий, мне удалось открыть глаза, я лежал на спине и смотрел на зелёную листву надо мной, своего тела я совершено не чувствовал. Придя в себя настолько, чтобы вспомнить кто я и где, я дернулся, чтобы вскочить и тут же со стоном повалился назад, руки оказались связанными за спиной, и я их капитально отлежал, ноги тоже были прижаты друг к другу и стянуты под коленками верёвкой. Окончательно придя в себя, я снова застонал, в этот раз я влип по-настоящему. Я оказался в плену и лежал, совершено голый, если не считать верёвок, связывающих меня. Не успел я толком осознать весь ужас произошедшего и попытаться как следует заняться веревками на предмет их развязывания, как откуда-то с боку вынырнул угрожающего вида волколак. Наклонившись надо мной, он ехидно спросил:

– Очухался, значит?

Я лежал, плотно закрыв глаза, и старательно делал вид, что ещё без сознания. Тщетно, актёр из меня никудышный, волколак не поверил мне, и в наказание пнул в живот. От неожиданности и боли я открыл глаза и застонал, уже не таясь.

– Так-то лучше, – проворчал волколак и рывком поставил меня на ноги.

Связав руки ещё туже, он завязал мне рот тряпкой и развязал ноги. До поры я прикидывался послушным, стараясь усыпить бдительность и прикидывая возможности для побега. Потом волколак не задумываясь, накинул мне на шею тонкий сыромятный ремешок, завязав его скользящей петлёй и не оглядываясь, пошёл в лес, держа верёвку в руке. В туже минуту ремешок впился мне в горло, рискуя задушить, и я был вынужден прервать размышления и идти следом за волколаком. Шли мы не долго, я только успел прикинуть, удастся ли мне вырвать удавку из рук врага и убежать в лес, когда мы пришли, точнее, вышли на поляну, где было полно волколаков, даже при приблизительном подсчёте их было больше тридцати. Ко мне тут же подошли два угрюмых парня и встали по бокам, ловя каждое моё движение. Так, пожалуй, я легко не отделаюсь, самое обидное я не мог перевернуться, верёвки слишком крепкие и слишком тугие, при попытке перевернутся, я неминуемо вывихну себе обе лопатки, не говоря уже об удавке, тугой даже на человеке в образе волка, когда шея станет толще, удавка просто задушит меня. Вожак неторопливо приблизился ко мне и оглядел меня со всех сторон, повернувшись к приведшему меня на поляну волколаку он спросил.

– След чёткий?

– Да, я достаточно наследил, а пленник шёл сюда сам босиком.

– Хорошо, мы выходим, и сделай так, чтобы его друзья захотели пойти за нами.

– Не волнуйтесь, я знаю, что надо делать.

Мой сопровождающий повернулся ко мне и кивнул парням.

В туже минуту меня уронили на землю и крепко прижали. Я вертелся ужом, но силы были не равны.

– Ноги держите.

На зов прибежали ещё двое волколаков, они схватили меня за щиколотки, а третий сел мне на живот, я оказался распят и не мог шевелиться. Потом я почувствовал, как к моей левой пятке прикоснулось холодное лезвие ножа. Мгновение и боль разлилась по ноге, в ту же секунду меня отпустили. Я вскочил и тут же дёрнулся от боли, из разреза на левой пятке хлестала кровь.

– Вот и хорошо, – засмеялся мой мучитель, привязывая конец удавки к седлу своей лошади и забираясь затем в седло. Так мы двинулись в невесёлый путь, нога сильно кровоточила, к тому же я боялся даже подумать, сколько в неё набьётся грязи. Лошади шли шагом, но я сильно хромал, и удавка то и дело сдавливала горло, рискуя задушить меня, тогда я поневоле убыстрял шаг, оставляя на земле кровавый отпечаток. К вечеру мы спустились с гор, но мне было уже всё равно, нога горела огнём, от потери крови мне немилосердно хотелось пить. Я был весь исцарапан о встречные ветки и шатался от усталости, и уже не верил, что доживу до привала, и ещё там, в глубине замутненного болью разума, я боялся за Лео. Я понимал, что, увидев кровавый след, он броситься в погоню, я молился только об одном, чтобы он, не смел идти один. Хотя, если подумать, в замке и так мало эльфов, чтобы собрать по-настоящему большой отряд и попытаться меня отбить, да и лес, куда меня вели, буквально кишел волколаками. И если не кривить душой, я не был до конца уверен, что прагматичный Артур вышлет отряд мне на помощь, вот Лео-это другой разговор, он друг. Наконец волколаки остановились на отдых, меня посадили под дерево и дали напиться. Я так устал, что в тот момент даже не думал о побеге, мне было плевать даже на то, что я голый, я просто привалился к дереву и сидел отдыхая. Немного отдышавшись, я стал оглядываться вокруг, не меняя расслабленной позы, пусть волколаки думают, что я измочален и мне уже всё равно. Волколаки ничуть не боясь, разбили шикарный лагерь, не прошло и полчаса, как по всему периметру запылали костры и костровые повесили котлы, и стали жарить дичь на вертелах. Побег, к сожалению, пришлось отложить, когда лагерь немного угомонился ко мне подошли двое парней, державших меня утром, за ними семенил, сухонький старичок. Меня опять прижали к земле, и старичок несмело, бочком подошёл ко мне и стал осматривать мою ногу. Я не сопротивлялся, поняв, что сейчас ко мне привели не палача, а лекаря. Старичок старательно очистил рану от грязи и промыл каким-то отваром, а потом неожиданно звонким голосом потребовал:

– Железа.

На крик старика прибежал молодой волколак и принёс небольшую плоскую железку, прикрученную к деревянной палке. Железка была раскалена до красна и дымилась, когда только успели?! Я дернулся, поняв, что собирается делать добрый старичок, но парни были на стороже и держали меня крепко. Старичок принял железо, и не спеша, аккуратно прижал его к ране на моей ноге. Я истошно завыл, даже не пытаясь сдерживаться, боль была адская, но тут старик убрал орудие пытки, и боль немного отпустила. Меня отпустили, и я сжался в комочек, поскуливая от боли. Как бы мне не было плохо, но в душе я был благодарен своим похитителям, за день в рану набилось море грязи и, если рану не обработать, то мне не поможет уже не сказочный лес, не эльфы. Прижигание, конечно, варварский метод антисептики, но вполне действенный, особенно если учитывать, что после железа лекарь замотал мне ногу чистой тряпицей, пропитанной отваром лекарственных трав. Настойка оказалась сильной, уже через час ожог перестал болеть, и только немного тосковал и главное, мне дали одеться. Старые штаны и рваная рубаха, конечно не были пределом моих мечтаний, да и противно было натягивать чужую одежду на себя, но альтернативы все равно не было, и я с радостью оделся. Я снова устало опустился на землю и приуныл, бежать в человеческом теле я не мог, а в волка мне превратится не давали. Когда еда сварилась, ко мне снова подошли, серьезного вида охранник достал из сумки ошейник, и одел его мне на шею. От ошейника шла веревка, конец которой волколак завязал высоко на дереве у меня над головой. Ему для этого пришлось даже залезть на ветку. Я понял коварный замысел моих мучителей, я не мог развязать узел на дереве незаметно, и не мог превратиться в волка. Ошейник, дававший мне свободу дышать в человеческом теле, непременно убьет меня, вздумай я превратиться в зверя. Что ж, следовало признать, волколаки умели обращаться с оборотнями. Руки мне, наконец, развязали, и я сидел, растирая запястья, когда немного полегчало, я осмотрел ногу. Лекарь знал, что делал, повязка на ноге оказалась неожиданно тугой и профессиональной, а рана и ожог под ней почти не болели. Меня не стали морить голодом, чего я ожидал, а когда волколаки сели есть, мне тоже принесли миску каши и кусок жареного мяса, положив его вместо тарелки на большой лопух. Когда я наелся, мне дали вволю напиться воды и наконец-то оставили в покое. Я лег прямо на землю и не заметил, как уснул. Я хотел проснуться ночью, когда лагерь угомонится и посмотреть, не будет ли у меня шанса сбежать, но так намаялся за день что проснулся только утром, да и то не сам, а разбуженный грубым тычком в бок и властным приказом.

– Вставай.

В лагере кипела работа, мне дали напиться и сводили в кустики, а потом сразу повели к лошадям. За ночь я отдохнул и набрался сил, и пока меня вели к лошадям, попытался дёрнуть веревку, за что немедленно получил сильный удар в спину, обернувшись, я увидел двоих старых знакомых. Теперь мне стало понятно, почему мой провожатый чувствует себя спокойно и идёт не оглядываясь. Верёвку снова привязали к седлу, и я был вынужден весь день идти за лошадью на привязи. Радовало одно, меня явно не хотели убивать, пока не хотели, да и ошейник, в отличие от удавки, не имел свойства затягиваться на шее, и конечно радовала нога, сегодня она почти не болела, и я легко успевал за неторопливо бредущей лошадью. Днём мы окончательно спустились с гор, и пошли по хорошо знакомой дороге к порталу. Если будем идти таким шагом, то дня через два появятся зарубки Грэга. Таким Макаром мы продолжали двигаться к порталу, дня через три я совсем уже отчаялся бежать, да и волколоков в лесу встречалась тьма, в частности наш небольшой, в общем-то, отряд насчитывал уже пятьдесят волколаков. Я совсем перестал надеяться на помощь, друзья, даже если и выследят меня, мало что смогут сделать. Стараясь не терять хотя бы надежду, я бдительно осматривался, пока меня вели и когда мы вставали на привал. На четвертый день плена мне стало казаться, что за мной следят. Это было тем более странно, что держали меня всегда в центре лагеря на виду, и присматривало за мной всегда не меньше трёх волколаков. Ночью мои подозрения подтвердились. Я спал, как обычно на земле, привязанный к упавшему дереву, а у костра напротив меня сидело трое вололаков, и вдруг я услышал зов.

– Дима, Дима.

Я чуть не вскочил на ноги, мне показалось, что зовут меня на яву, но нет, охрана сидела спокойно, я с трудом успокоился, закрыл глаза и стал ждать, когда зов повторится.

Я весь извёлся, пока ждался повторения.

– Дима, внимание.

На этот раз я был готов и не шелохнулся, только подтянул под себя ноги, чтобы было удобнее вскакивать, да за неимением оружия, нащупал рядом лежащий камень, и зажал его в кулаке. Ждать пришлось долго, на рассвете, когда лагерь уже сонно зашевелился, готовясь к пробуждению, на поляну где я сидел, вышли сразу четыре эльфа. Ребята шли особо не прячась, но, тем ни менее, охрана не обратила на них никакого внимания, слишком уж открыто они шли. Только когда свистнули стрелы и двое охранников свалились к ногам третьего уже мёртвые, он попытался вскочить на ноги, но, получив стрелу в горло, умерил прыть. Незнакомый мне эльф подбежал ко мне и одним взмахом перерезал ошейник.

– Превращайся в волка и за нами.

Я не стал спорить со своим спасителем, вмиг обернувшись зверем, я побежал следом за своими эльфами. Уйти из лагеря незамеченными нам не удалось, один из волколаков успел поднять тревогу, и к нам со всех сторон кинулись волколаки, пытаясь окружить. Эльфы без промахов стреляли в стражей, но волколаков было слишком много, нас прижали к палатке и навязали бой. Я встретил напавшего на меня волка оскалом и хватанул его зубами за бок, зверь отскочил в сторону, но тут к нему присоединилось ещё два волка, меня взяли в кольцо, и мне пришлось туго. Я уворачивался, отскакивал, но без толку, мена прижали к палатке и лишили пространства для манёвра, и тут подоспел один из эльфов, прикончив двоих зверей ножом, с третьим я справился сам. Рассказ занял время, а действие четыре секунды, когда я поднял голову от поверженного волколака, то увидел, что мы стоим на краю лагеря, а впереди, за палаткой нарастает шум погони. Мы, конечно, не стали ждать, когда нас окончательно обложат, а развернулись и скрылись в спасительной глубине леса. Уйти далеко нам не дали, обложив нас, загнали в болото, и нам пришлось спешно прятаться на одном из островков. Пройти на островок посредине болота можно было только по одному месту, по узенькой тропе, сунувшиеся было за нами волколаки, получили шквал стрел в лицо, и, понеся ощутимые потери, в лице шести волколаков, спешно отступили, оставив нас в покое. Что и понятно, зачем лезть под стрелы эльфов, когда с острова и так никуда не уйти, они просто встали лагерем на той стороне тропы и стали терпеливо ждать. Я расстроился, когда узнал, что в отряде всего четыре эльфа.

– Понимаешь, Дима, брать большой отряд было бессмысленно, мы просто бы не прошли, – беспечно объяснил Эван, он был старшим в группе и единственным знакомым мне эльфом.

– А я думал, что ты библиотекарь, – удивился я Эвану.

–Библиотекарь, в свободное от дежурств время, – улыбнулся одними глазами Эван. – Сидеть и ждать у моря погоды мы не будем, вечером будем прорываться, – провёл инструктаж Эван, час спустя.

– Вечером это когда стемнеет? – уточнил я у Эвана.

– Нет, пойдём в сумерках, в темноте волколаки видят также хорошо, как и мы, а вот заходящее солнце их слепит.

Я кивнул, хоть слабенькое, да преимущество, другого всё равно нет.

– Как будем действовать? – спросил я немного погодя у молча смотрящего на волколаков Эвана.

– Грубо, – оскалился Эван в ответ. – Пойдём напролом, попытаемся вырваться из окружения и скрыться в лесу. Да, Дим, у тебя преимущество, если почувствуешь, что можешь уйти, уходи один и постарайся вернуться в форт.

– А вы?

– Не твоё дело.

– Как это не моё? Вы ведь здесь из-за меня, – возмутился я спокойствию Эвана.

– Дим, ты не переживай, это наш лес и наша работа, если нам суждено погибнуть – не беда, мы постараемся, как можно дороже продать свою жизнь.

– Я вас не брошу, уходить так всем, – отрезал я.

Эван внимательно посмотрел на меня, и, видимо решив для себя, что я не шучу, кивнул.

– Хорошо, план остается в силе, пробуем прорываться, и уходим все вместе. Над лесом медленно разгорался тихий закат, ветер, бушевавший весь день, успокоился, и солнце величественно, почти в полной тишине, исчезало за кронами деревьев. Эван поправил колчан.

– Пора.

Эльфы по команде поднялись, я перевернулся и приготовился бежать, и тут началось непонятное. Волколаки забегали по лагерю, гортанно крича, куда-то полетели стрелы, про нас казалось, забыли.

– Может наши?! – неуверенно спросил эльф справа от меня.

– Нет, они бы дали нам знать, – уверено отмел невероятное предположение Эван.

И тут я услышал вой вожака, вожака, ведущего на охоту свой стаю. Спутать этот вой я не мог, в лесу выли оборотни. Времени на раздумья не было, я сел и послал в вечернее небо вопль о помощи. Справа и слева в ответ моему зову завыли волки, стая быстро и уверено шла в нашу сторону. Волколаки, засевшие на берегу карауля нас, были вынуждены повернуться к новой опасности.

– Вперёд, – скомандовал Эван.

Эльфы молча бросились вперед, и мы, как ураган, врезались в растерявшихся волколаков. Силы, конечно, были не равны, но тут нам на встречу выбежала разномастная стая волков, впереди ведя группу, бежал серебристый волк. Я узнал Пьера, и взвыл от радости, стая врезалась в строй волколаков и разметала их. Волк подбежал ко мне, а я встал впереди Эвана, загородив его. Друг, говорил я языком тела. Пьер наклонил голову. Понял. Волк призывно завыл, в лесу отозвался ещё один вожак, и вскоре к нам на поляну выметнулась группа Майкла. Увидев группу, я даже присел от удивления, в нашей группе только Волк был серебреный, а в группе Майкла все восемь волков имели такую масть. Впрочем, вожак Майкл всё равно отличался от своих людей статью и ростом. Я хотел кинуться обнимать ребят, но Эван остановил меня.

– Дима, если это твои друзья, то скажи им, что нам надо уходить, скоро здесь будет столько волколаков, что даже оборотни не смогут помочь.

Я кивнул и повернулся к вожакам, стоящим рядом.

– Нужно идти, – прорычал я на языке волков. – Друзья, – ещё раз показал я на эльфов и добавил, – Опасность.

Волк склонил голову и отступил в глубь группы вместе с Майклом. Я оробел, Волк предложил мне вести две группы. Внутренне окаменев, я занял место Волка перед стаей, и, повернувшись к ним спиной, взглянул на Эвана.

Он правильно понял мой взгляд.

– Идёмте, я приведу вас в замок завтра к вечеру.

Мы двинулись в путь, теперь, когда нас было много, мы особо не прятались и шли на прямик. Эльфы вели нас короткой дорогой прямо к замку. К вечеру мы остановились напиться из ручья, нами тут же заинтересовалась небольшая особей двадцать, стая волколаков, но, когда Майкл поднял свою группу, волколаки в панике разбежались, больше нас в пути не беспокоили, правда, мы нигде и не задерживались, ребята даже не стали оборачиваться и тратить время на одевание. Волкам в лесу было привычнее и удобней. Напившись из ручья, мы передохнули с пол часика и двинулись дальше. К вечеру следующего дня мы вышли к подножью замка. Ребята с любопытством оглядывали окрестности пока мы подходили к воротам и ждали, чтобы нам открыли. Ступив во внутренний дворик замка, первыми кого я там увидел, были, конечно, Артур, Лео и Грэг. Ребята заходили в замок насторожено оглядываясь. Артур склонился в приветственном поклоне.

– Добро пожаловать в форт «Чёрная скала». Следуйте за Лео, он покажет вам комнаты, где вы сможете принять душ и переодеться, потом вас проводят в столовую, а уж после еды мы устроимся в гостиной и поговорим. И я прошу вас ничего не бояться, пусть присутствие и спокойствие ваших друзей будет залогом, что и вам нечего бояться.

Артур ещё раз церемонно поклонился и отступил в глубь двора. Место Артура занял Грэг, улыбаясь во все тридцать два зуба.

– Ребята, я так рад вас видеть! Идёмте скорей в замок, отдохнёте!

Мы пошли следом за скромно шагающим Лео и весело насвистывающим Грэг. Ребята привели нас в душевые на третьем этаже замка.

– Здесь вы сможете принять душ и одеться, – скованно объяснил Лео и предложил, – Если позволите, то мы с Грэгом с радостью вам поможем.

Грэг уже без лишних церемоний стаскивал с Оливера сбрую. На спине каждого волка имелась хорошо закреплённая сумка с одеждой и кое-каким нужным в лесу снаряжением. Лео с Грэгом быстро освободили ребята от сбруи, и Лео поклонившись, ушел, сказав, что подождёт за дверью, и когда мы будем готовы, отведёт нас в столовую. Волк перевернулся первым, за ним превратились и ребята. Я был счастлив, мало того, что мне удалось благополучно вырваться из плена, так ещё теперь мы с Грэгом были не одни. Оливер радостно обнимал Грэга, а Ворон неожиданно двинулся ко мне, я перевернулся, и мы обнялись с напарником.

– Димка, чертяга, как я рад тебя видеть.

Всегда спокойный Ворон просто сиял и так стиснул меня в объятиях, что у меня хрустнули ребра.

– Может сначала сполоснемся и оденемся?! – ворвался в общий гвалт приветствия, как всегда спокойный и рассудительный голос Майкла.

Я показал ребятам, где брать мыло и полотенце, мы повалили в душ, впрочем, кабинок на всех не хватило и группе Майкла пришлось мыться после нас. Мы вымылись, оделись и ребята, наконец, задали, я думаю, самый интригующий их вопрос.

– А мы где? Кто эти люди?

Грэг как старший по званию ответил сам.

– Мы находимся в стране, которая называется Эльфраном. Это замок защиты и живут здесь не люди, а эльфы.

– Шутишь?! – возмутился, везде сующий свой нос Дик.

– Нет, я не шучу, хозяева замка действительно эльфы, они также хозяева леса и наши друзья.

– А эти в лесу? – спросил Волк, намекая на волколаков.

– Это волколаки, скорее звери, чем люди, они воют с эльфами и убивают всё живое в лесу. Между прочем, эльфы охраняют портал, чтобы волколаки не вырвались в наш мир.

– Понято, – кивнул Майкл.

– А почему вы не вернулись домой или ваши так сказать друзья, держать вас здесь силой?

– Долгая история, – махнул Грэг. – Может, пойдём в столовую поедим, а потом эльфы сами ответят на все ваши вопросы, – предложил Грэг.

Я был полностью с ним согласен, не зачем нам обижать эльфов и вести разговоры за их спиной, ребята скоро поймут, что эльфы друзья и успокоятся. Мы вышли в коридор, где терпеливо ждал Лео, он проводил нас в столовую, где уже был накрыт богатый стол. Ребята чинно расселись и уже ни о чем не спрашивая, накинулись на еду. А поесть было что: несколько видов каш, мясо на вертеле, куропатки жаренные, жареный в масле чок, коренья с приправами, несколько видов жареной и печёной рыбы и только что испеченный хлеб с поджаренной хрустящей корочкой.

Глава шестая

Дик первым отвалился от стола и рыгнул.

– А кормят здесь отлично, – прокомментировал он, подмигивая Артуру.

– Я рад, что тебе понравилось, – сдержано ответил всегда культурный эльф.

А вот Волк посмотрел на Дика таким убийственным взглядом, что я подивился, как это Дик ещё жив и весел. Когда все наелись, Артур встал и предложил всем пройти в переговорную. Идя следом за эльфом, я удивлялся, чего только не было в этом замке, оказывается, в военном форте есть и комната для переговоров. Комната, куда мы пришли, была с высоким потолком и светлыми стенами, посредине стоял большой вытянутый стол. Артур сел во главе стола, по правую руку от него устроился Эван, а по левую Лео. Мы расселись вроде бы, как кто хотел, но оказалось, что группа Майкла заняла правую сторону стола, а группа Волка сели на левой стороне. Подождав, пока все усядутся, Артур встал и начал говорить первым.

– Приветствую вас на земле Эльфрана, – улыбнувшись собравшимся, Артур сел на место и продолжал уже сидя. – Меня зовут Артур, я уполномочен нашим правительством и могу вести переговоры и подписывать любые документы от имени Эльфрана. Сразу хочу предупредить, мы – эльфы не желаем зла людям, но, так как люди в большинстве своём алчны, жестоки и неразумны, мы храним тайну о существовании нашей страны. Я же, в свою очередь, буду вам очень благодарен, если вы, побывав здесь в Эльфране, сохраните эту тайну. Хочу так же подчеркнуть, что у меня нет возможности вам что-либо запретить, я лишь прошу.

Артур замолчал и внимательно посмотрел сначала на Волка, а потом на Майкла.

Возникла неловкая пауза, первым заговорил Майкл.

–Мы уважаем ваше стремление сохранить тайну портала, и мы не намерены вам в этом мешать. Я, правда, не самый главный, но как старший по званию я гарантирую, что люди, пришедшие со мной, будут молчать.

– Благодарю, – кивнул Артур.

– Что ж, тогда я продолжу. Так вот, люди в Эльфране живут, не только эльфы, но и волколаки, полу звери, полулюди, они опасны и для нашего мира, и для вашего. Поэтому вход и выход из портала постоянно охраняется. Когда ваш человек по имени Грэг попал к нам, мы не стали вмешиваться, он отличный лесовик, и мы надеялись, что он сам найдёт дорогу домой, но он подвернул ногу, и мы естественно не могли бросить его в лесу умирать, поэтому мы помогли ему. Мы же в свою очередь хотели убедиться, что Грэг, вернувшись в свой мир, не будет о нас рассказывать. Мы решили, что если Грэг поживёт в Эльфране до осени, то он полюбит наш лес и поймёт, что про него лучше молчать и не выдаст нас. Грэг же не может в свою очередь пожаловаться вам, что был здесь пленником, он мог идти куда хотел, за исключением портала, разумеется, – подчеркнул последнее высказывание Артур и выжидающе посмотрел на Грэга, предлагая взять слово.

– Я не был пленником, – подтвердил Грэг. – Если бы не эльфы, я бы сдох в лесу. Мы с Димкой были здесь в полной безопасности и знали об этом.

Улыбнувшись, Артур продолжил.

– Действительно, всё было хорошо, но тут пришёл Дима. Парень он конечно хороший, но беспечный, мы собирались поговорить с ними, и отпустить, но Дима сбежал как раз в тот момент, когда напали волколаки, смешав нам все карты, если бы не война, ребята давно были бы уже дома. Когда Дима убежал, я очень волновался, думал ему не выжить в лесу, где хозяйничают волколаки, но оказалось, что Дима далеко не промах, в лесу он дважды отличился, спасая Лео.

Тут Артур кивнул в сторону сидящего в стороне Лео.

– Жизнь эльфа для нас бесценна, Дима дважды оказал Эльфрану неоценимую услугу и теперь он и Грэг, конечно, пожизненные друзья Эльфрана, они могут, когда захотят приходить сюда, им здесь всегда будут рады. И последнее, по поводу портала, он временно закрыт, и никто не может пока покинуть Эльфран, к моему сожалению, только покинуть, как вы поняли, войти можно также легко, как и всегда, через неделю, а может и раньше блок спадет, и портал откроется. Я сегодня утром получил донесение голубиной почтой, наши войска пересекли перевал и через четыре дня будут у портала, как только волколаков отгонят от портала его разблокируют, и вы сможете вернуться домой. Я закончил, если у вас есть ко мне какие-либо вопросы, прошу, не стесняйтесь, я с удовольствием на них отвечу, в свою очередь у меня тоже есть пара вопросов к вам Майкл.

Закончив, Артур откинулся на спинку кресла и стал ждать вопросов.

Волк с Майклом переглянулись, и первым задал вопрос Майкл.

– Много людей знают про портал?

– Немного, но такие люди есть, – с готовностью признался Артур.

– Можно поподробнее, кто эти люди и что бывает с людьми, которые случайно заблудятся и забредут в портал?

– Что ж дельный вопрос Майкл. Сначала я расскажу о тех, кто случайно забредает в портал, это, как правило, охотники или грибники, ранее я говорил, что портал охраняют и попасть в Эльфран незамеченными почти невозможно. Мы, как правило, очень внимательно следим за потеряшками, и не раз бывало, что, поплутав несколько дней люди, находят дорогу назад сами, интуитивно. Тем же, кто дорогу не находит или видно, что человек не ходок по лесу, выходит наш проводник, чтобы объяснить своё появление, он как правило представляется грибником, или тем же охотником, и выводит людей из леса. Теперь о людях, которые знают, об Эльфране. Это каста ведьмаков, они занимаются магией и изучают травы, а также в большинстве владеют секретами прошлого. Ведьмаки случайно узнали о существовании Эльфрана, и так получилось, что мы подписали договор о мире и сотрудничестве. Ведьмаки могут почти беспрепятственно приходить в лес, естественно соблюдая законы Эльфрана, но, так как Дима и Грэг убедились, что в нашем лесу бывает опасно, мы построили лагерь для проживания в лесу людей и охраняем их, сопровождаем по лесу для их же безопасности, кстати, сами люди не против. В замке и сейчас находиться несколько ведьмаков, они учёные и в войне участия не принимали, если хотите, можете поговорить непосредственно с ними и узнать больше. Ещё вопросы?

Я сидел за столом и невольно любовался эльфом, Артур был, как никогда, серьёзен и терпелив. Мои друзья напротив ерзали на своих стульях, постоянно оглядывались и даже всегда уравновешенный Волк заметно нервничал.

– У меня ещё вопрос, можно? – обратился Волк к Артуру.

– Конечно, пожалуйста, я слушаю.

– Вопрос такой, когда мы пришли в замок вы не удивились, что мы оборотни, вы узнали про нас от Грэга и Димы, или вы уже до нас знали про оборотней?

– Уже знали, – не стал отпираться Артур. – Понимаете, мы эльфы, как бы понятнее объяснить, видим сущность человека, например, мне было достаточно одного взгляда на Диму, чтобы понять, что он может перекидываться в волка.

– Ты знал с самого начала?! – не удержался я от возмущенного вопля.

– Знал, Дима, – покаянно согласился Артур, с улыбкой глядя на меня, я хотел продолжить возмущаться, но меня прервал Майкл.

– Ладно, Артур, мы всё поняли, а теперь поведай нам, что мы можем сделать для Эльфрана? Я не намерен сидеть нахлебником в замке и ждать, когда откроют портал. Мы неплохо потрепали волколаков, когда освобождали Диму, может, мы и ещё раз сгодимся?! Нас здесь две полные группы и не самые слабые при том.

Артур расплылся в улыбке.

– Мы не откажемся ни от какой помощи, форт пока находиться на военном положении, и пока войска освобождают портал, всякое может случиться, две первоклассные группы никак не окажутся лишними. Но о войне мы поговорим завтра, а сегодня вы отдыхайте и чувствуйте себя как дома, но, – тут Артур поднял указательный палец вверх, – не забывайте, что вы в гостях. Лео и Эван покажут вам комнаты, где вы будите жить, отдыхайте, набирайтесь сил, а завтра с утра мы поговорим о вылазке в горы.

Ребята как-то враз загалдели, повскакивали со своих мест и столпились, обсуждая разговор. Когда Артур ушел, и ребята немного угомонились, ко мне несмело подошёл Лео. Он так холодно и равнодушно вёл себя после моего возвращения, что я уже начал думать, что ему просто всё равно, но, взглянув в его глаза, я увидел неподдельную радость и понял, что у эльфов просто не принято бурно проявлять свои чувства. Я подошёл и неловко похлопал Лео по плечу.

– Ничего, ты не виноват.

Я правильно понял чувства друга, при моих словах Лео повесил голову.

– Прости меня, я так испугался, прибегаю назад, а тебя нет, потом прошёлся немного и нашёл следы, кровавые, я чуть голову не потерял, хотел уже один броситься в погоню, но, вовремя вспомнил, что один в поле не войн. Я бегом обратно в замок, а там Артур сразу отрядил четырёх лучших следопытов, я тоже хотел идти, но Артур не пустил, ты же должен понимать, Дим, что большому отряду в лесу делать было нечего.

– Я понимаю, Лео, всё в порядке, в тебе я никогда не сомневался.

– Спасибо, я боялся, что ты обидишься, что я не пошёл тебя спасать, – признался Лео.

– Глупости не говори, если ты не пошел, значит так было нужно, я же сразу понял, что ребята спецы.

– Тогда мир?!

– Мир, конечно, только учти, мы и не сорились.

Повеселев после этого разговора, весело насвистывающий Лео и пытающийся быть серьёзным Эван повели нас по замку. Мы побывали на сторожевых вышках, посмотрели оружейную и конечно побродили по библиотеке. Ребята шумно обсуждали количество доступных книг и разнообразие языков. Разойдясь по библиотеке, то там, то здесь раздавались удивленные возгласы. Только часа через два все немного успокоились и потянулись к выходу. Майкл на выходе всё никак не хотел выпускать из рук книгу, которую нашёл. Бочком, подобравшись к Эвану, он робко спросил.

–Эван, ты не знаешь нельзя ли эту книгу выкупить у библиотеки? Я готов заплатить втрое больше её настоящей цены. Понимаешь, такая книга была у моего отца, я везде искал ее, но издание старое, и её давно уже нет в продаже в нашем мире.

– Мы не продаём книги, – с сожалением отказал Эван Майклу, – Но, если вам эта книга дорога, как память об отце, то она ваша, – закончил Эван.

– Спасибо конечно, но я в состоянии заплатить, просто назовите цену.

– Мы не продаём книги, – отрезал Эван.

– Возьмите её, как подарок, и хватит об этом, в вашем мире друзьям тоже принято дарить подарки, чем мы хуже?!

На этот выпад Майклу нечего было ответить, и он с поклоном принял книгу из рук Эвана.

– Спасибо, это очень дорогой подарок для меня.

Ребята ещё немного побродили по замку и снова пошли в столовую, когда все наелись и просто сыто ковырялись в тарелках, я счёл момент подходящим и спросил Волка.

– Пьер, а как там Катя?

Пьер, видимо ждавший этого вопроса, понимающе улыбнулся.

– В порядке твоя Катя. Это она подсказала, где тебя надо искать. Когда ты исчез из Парижа и не пришёл в четверг на базу, я в пятницу поднял группу. Мы нашли твою машину и записку. Потом мы снова прочёсывали лес и снова ничего, когда Крис узнал, его чуть удар не хватил, мало нам было пропажи Грэга. Крис лично летал к Кате, она, узнав о твоём исчезновении и содержании записки, сразу высказала свою догадку о портале, они с Крисом долго говорили, потом, Катя лично прилетала в Париж на место охоты. Это она догадалась, что деревья – это своего рода дверь. Потом мы готовились, когда ждать дальше было уже бессмысленно, мы пошли в лес сами. Кстати, у нас договор, если через месяц мы не дадим о себе знать, Крис вышлет ещё одну группу спасения.

– Не логично, – возразил я Волку.

– Смотри, сначала не вернулся Грэг, а потом месяц не будет вестей от двух групп, не легче ли предположить, что нас уже нет в живых?!

– Легче, – странно усмехнулся Волк. -Но ты не учел, что там у тебя осталась девушка. Катя твёрдо уверена, что ты жив, а если жив ты, то и нам ничего не грозит, она в этом и Криса умудрилась убедить. Они с ним до хрипоты спорили, Крис вначале хотел послать всего пару ребят, но Катя настаивала, что тебе нужна помощь. Она так достала Криса, что под конец он отправил две полные группы, только бы твоя Катя от него отстала.

– Ничего себе, а она молодец, – восхитился я подругой.

– Не то слово, боевая девчонка, – согласился Волк.

– Она, кстати, снова улетела в Англию, и держит руку на пульсе с помощью телефона. Звонит регулярно, Крис, между нами говоря, уже боится её звонков, – усмехнулся Волк своим воспоминаниям.

– Я по ней очень соскучился, – признался я Волку и сменил тему. – А как вы меня нашли?

– Это было что-то, – снова улыбнулся Волк, только теперь улыбка получилась кровожадной. – Мы перешли портал и попали прямо в лапы к волколакам, пришлось прорываться в лес с боем, потом, немного оторвавшись, мы нашли зарубки.

– Я тоже по ним шёл, – кивнул я.

– Так вот и мы пошли по ним, предположив, что вы оба, или кто-то из вас прячется в лесу и не может вернуться домой из-за этих зверей у портала. Решили, что найдём вас и дадим дёру, вместе мы бы точно вырвались из леса. Два дня было тихо, и мы вплотную подобрались к горам, и нам повезло, мы наткнулись, совершено случайно надо сказать, на твой след в окружении этих волколаков, мы решили, что от помощи ты не откажешься. Честно говоря, мы боялись не успеть, мы надеялись, что вы с Грэгом вместе, а следов Грэга с тобой не было, мы боялись, что его уже убили.

– Вы появились вовремя.

– Это точно, но ты, представ себя на нашем месте, мы торопимся тебя спасать, а ты спокойно сидишь на болоте в обществе друзей, мы сначала думали, что они враги.

– Потом думали вообще чертовщина какая-то, – влез в разговор Дик. – Ты, Дим, своих друзей со стороны видел?! Зрачки как у кошки, двигаются как кошки, и вообще, на людей не очень-то они и похожи. Мы волколаков разметали, а ты нам обрадовался и на этих показываешь, друзья, пошли, мы то пошли, а ты возьми и приведи нас в замок, где твои странные друзья вовсю командуют. Пока ты нас вёл, Ворон на тебя так глядел, думал ты тронулся, – представив свою версию моего спасения Дик, пихнул Ворона. – Так ведь старина?!

– Я так о Димке не думал, – возмутился Ворон.

– Да, а смотрел странно, – неожиданно влез в разговор Майкл.

– Да ну вас, сами хороши, вон как по сторонам зыркали, когда я вас в замок привёл, каждого шороха боялись, – обиделся я на друзей.

– И не зря, лес ведь оказался далеко не безопасным местом, – резонно возразил Оливер.

– Ты прав, Оливер, когда мы шли сюда, то уж точно не думали встретить здесь своих дальних родственников и вдобавок к ним сказочных эльфов, – подвёл итог разговора Волк.

Прекрасно переночевав в гостеприимном замке эльфов, утром после завтрака мы снова собрались в переговорной. Поздоровавшись со всеми сразу, Артур перешёл к делу.

– Вы вчера предложили свою помощь, я помниться не отказался, так вот, есть предложение, давайте устроим вылазку в горы. Разведчики мне доложили, что недалеко от замка, прямо на тропе засел отряд волколаков и отрезал нам проход в долину, где мы охотимся. Предлагаю сегодня днём напасть на лагерь и пощипать волколаков.

– Почему днем, а не ночью? – уточнил осторожный по своей природе Волк.

– Ночью у них усиленные посты, они на стороже, боятся, да и преимущества никакого, они же в темноте видят не хуже вас. Днём же солнышко светит, птички поют и волколаки расползаются по округе в поисках дичи и дров, они не бояться, да и кто в здравом уме нападает на вражеский лагерь днём?! – обезоруживающе улыбнулся Артур.

– Сколько народу пойдёт? – приступил к выяснениям плана предстоящей операции Майкл.

– Вы согласны? – уточнил Артур.

– А что, не понятно? Мы же ещё вчера сказали, что не намерены сидеть сложа руки, – возмущённо проворчал Волк.

– Отлично, – Артур даже руки потёр, – У меня есть план, я его сейчас озвучу, а вы слушайте внимательно, и, если будут вопросы и свои дополнения, то говорите сразу. Детали лучше обговорить здесь, а не там, когда уже будет бой.

– Дело говоришь, мы слушаем, – кивнул Майкл, отвечая сразу за всех.

Довольный Артур начал инструктаж и, видя его вдохновения, меня вдруг озарило, Артуру вовсе не нравиться сидеть без дела в замке и его тоже бесить бездействие, и он готов ухватится за любую возможность ввязаться в драку за Эльфран.

– Так вот, – Вещал Артур как с трибуны, – Пойдём двумя группами, отряд моих эльфов пойдёт впереди, мои охотники умеют скрытно ходить по лесу, и они уберут с нашего пути охрану и случайных охотников. На подступах к лагерю мы устроим засаду, мои эльфы внезапно нападут на лагерь, и навяжут волколакам бой, а потом, также внезапно, отступят, якобы испугавшись, волколаки увидят бегущих эльфов и не устоят перед искушением, бросятся в погоню, но в лесу вместо убегающих противников они встретят вас. Мы естественно тоже не будем стоять в стороне.

– У меня два вопроса, – вскинул брови Ворон, – Что вы будете делать, если волколаки не побегут и почему мы должны ждать в лесу?

Артур открыто улыбнулся.

– Классные вы ребята и вопросы у вас дельные. Волколаки побегут, об этом позаботятся мои разведчики, а вот почему вы должны в лесу ждать это вопрос, я постараюсь на него ответить. У волколаков есть лучники и стреляют они не хуже нас на открытом пространстве лагеря, каким бы внезапным не было нападение, они просто перестреляют вас, как куропаток, а вот в лес лучники не пойдут, туда бросятся волки.

– Есть ещё у кого вопросы? – посмотрел на наши молчаливые ряды Майкл.

Ребята переглядывались, но молчали всё, и без вопросов было просто и ясно.

Правда, Дик решил опять выделиться, приосанившись, он с усмешкой глянул на Артура и презрительно процедил.

– Я вот не понял, а почему вы без нас вылазки не делали, кишка тонка?

Артур посмотрел прямо Дику в глаза.

– Позволь напомнить, вы сами напросились на охоту, никто вас не заставлял, мы пойдём в любом случае, а вы – как хотите.

Дик почему-то, почувствовал себя очень неуютно, глядя в бездонные глаза эльфа, он и рад был бы съязвить в ответ, но у него впервые пропала охота это делать, и ему просто нечего было сказать. Дик, ещё с минуту буравил Артура взглядом, а потом молча сел на место.

– Ну, если больше вопросов нет, то выходим через час, готовьтесь.

Поднялся с кресла Артур и мы, переглядываясь, все, так же молча потянулись следом за ним. Через час мы уже бесшумно шли по горам, идти в стае было непривычно и спокойно, чувствуя и видя рядом с собой своих друзей, я улыбался в душе, сегодня мне были не страшны никакие волколаки. Артур вёл наш отряд, он непринужденно шёл по лесу, то и дело, принимаясь насвистывать. Пройдя по горам километров семь, Артур устроил привал и велел всем отдыхать и осматривать окрестности перед боем. Лагерь волколаков находился совсем недалеко, за песчаной косой и если прислушиваться, то ветер нет, нет, да и доносил голоса людей и ржание лошадей, мы осмотрели лес, ничего особенного, лес как лес, полянки, ровненько. По указке Артура мы залегли в кустах, расположившись веером.

Ждать пришлось недолго, в лагере быстро заголосили и через минуту мы увидели первых бегущих к нам разведчиков. Мы ждали, эльфы организовано пробежали мимо и заняли позиции за нами, и приготовили луки. Вот появились первые волколаки, они спускались с пригорка плотной лавиной, серые тела молча и смертоносно летели на нас. Я почувствовал первобытный ужас, шерсть на загривке непроизвольно встала дыбом, а из горла вылетел сдавленный рык. Я обернулся и посмотрел на Ворона, лежащего рядом, он лежал, совершено неподвижно, и только нервный оскал и хлещущий хвост выдавали его напряжение. Волколаки быстро приближались к нам, было приказано лежать, я стал волноваться, мне хотелось самому броситься вперёд, только бы поскорее началась драка и страх отступил, и тут эльфы ударили, сорок стрел одновременно взвились в воздух, и мало какая не нашла своей цели. Передние волколаки пали все, задние неловко перепрыгивали через убитых товарищей, но атака не захлебнулась. Эльфы успели дать ещё один залп, волколаки были рядом, я мог рассмотреть каждого, когда же будет сигнал к атаке, эльфы больше не стреляли, волколаки были слишком близко. Наконец завыл Майкл, ему ответил Волк, всё, вперёд, атака, я выскочил из кустов и вцепился в ближайшего волколака, рядом со мной страшно рыча, покатился по земле Ворон, сжимая в своих крепких объятиях своего противника. Я прикончил одного и увидел, что на Ворона наседают уже трое, я кинулся на помощь, и вдвоём мы быстро расправились с ними. Мы с Вороном ошалело оглянулись, ища новых противников, и тут на нас снова налетели, я кусал, рвал, валил на землю, рядом кусая и рыча, давились шерстью противника мои друзья. Эльфы тоже не остались в стороне и разили волколаков своими сверкающими клинками. Я видел, как Артур прыгнул в круг волколаков и через три минуты уже искал себе новых противников. Когда волколаки напали, их было больше в три раза, но они дрогнули под нашим натиском и, потеряв половину, отступили. Я хотел в азарте броситься в погоню, но Волк встал у меня на пути. Эльфы выпустили в убегающих тучу стрел, но преследовать, тоже не стали. Я очумело крутил головой, вокруг валялось сотня или больше трупов, но, присмотревшись, повнимательней я успокоился, наши все были живы, и эльфы вроде бы тоже не пострадали. Раненых тоже было немного, недалеко на пригорке Артур перевязывал одного из эльфов, да рваную рану на боку зализывал Эндрю, один из волков Майкла. Всё, больше потерь у нас не оказалось. Отдышавшись и придя в себя, мы пошли в лагерь волколаков. В лесу стояла звенящая тишина, в лагере волколаков горели оставленные костры, повсюду валялись брошенные в спешке вещи и еда, у коновязи толпилось девять лошадей. Эльфы разошлись по лагерю, собирая нужные на их взгляд вещи и продовольствие. Из еды мы забрали несколько тушек мелких птиц, а из вещей в лагере было только три добротные палатки и несколько клинков, судя по виду клинки, были отобраны у убитых эльфов. Остальное эльфы стаскали на середину поляны и сожгли. Потом мы убирали трупы, приспособив для этой цели лошадей, мы свозили мёртвых волколаков к лагерю и складывали посредине их бывшего лагеря, я насчитал сто девятнадцать тел. Один волколак, правда, оказался живой, но смертельно раненый. Эльфы не стали его добивать, чего я ожидал, а отнесли в сторонку, устроили по удобнее и всячески пытались облегчить его мучения. Через несколько минуть он затих и только тогда его положили к остальным. Когда всё было готово, Артур достал свой меч, и воткнул его в землю, очертил поляну, оставив небольшой проход. Войдя в круг, он достал, меленький стеклянный пузырек, внутри которого плескалась светлая жидкость, похожая на масло, полив этим маслом мёртвых волколаков Артур поджёг кусочек бересты и бросил его не тела. Пламя вспыхнуло до верхушек деревьев, огонь охватил всю поляну, жар стоял невыносимый, Артур поспешно закончил круг, и мы бегом вернулись на гряду и уже оттуда наблюдали за огнём. Я боялся, что огонь может перекинуться на деревья, но как ни странно это звучит, огонь, бушевавший внутри круга, чёрту не переступал и уже через полчаса спал, а потом и внезапно погас, так как в кругу не осталось больше ничего, что могло бы гореть. Подождав для верности ещё немного и убедившись, что и вправду всё кончилось, Артур, вернулся к кругу и стёр черту ногой.

– Всё, можно возвращаться в замок.

Обратно мы шли медленно, приходилось выбирать дорогу для лошадей, ранений эльф и человек ехали верхом, остальные неторопливо брели пешком, переговариваясь и делясь воспоминаниями и впечатлениями от боя.

– Я его. А он как прыгнет, – размахивал руками Дик.

– Ты мне это говоришь, на меня трое накинулись, ели отбился, – ухмыльнулся, ничуть не расстроенный своим ранением Эндрю.

В общем, за разговорами мы не заметили, как уже к вечеру подошли к форту, усталые, но довольные собой. В замке Эндрю отвели в лазарет, на боку у него красовалась длиннющая царапина. Эльф-лекарь смазал царапину приятно пахнущей мазью, и не велел сегодня мочить рану, сказав, что уже к утру, царапина заживёт. После чего мы гурьбой спустились в столовую.

– Интересно, сегодня будут те замечательные пирожки с мясом или они их только по праздникам пекут? – мечтательно протянул Оливер, известный в группе лакомка.

– Будут, – поспешил успокоить напарника Грэг. – В этом замке замечательно кормят.

– Да, а чего ты тогда такой худой? – заржал Дик.

Грэг состроил серьёзную мину.

– Работаю много.

– Как же, работает он, по лесу гуляет, да в замке на кресле сидит, – не поверил в искренность Грэга Ворон.

–Ну а ты, Дим, скажи мне, тоже много работаешь, может хоть ты, скучаешь по нашему миру, и работе, скажем, журналиста?

– Нет, пока вы мне не напомнили, я и не вспоминал о газетах, и тем паче, о своём журнале, – отмахнулся я от разошедшегося Ворона, – И вообще, ребята, какая газета? Вы лес видели?! Какой лес! Вот где охотится надо и куда новичков приводить!

– Не дурная идея, – неожиданно поддержал меня Артур. – Лес большой, мы не будем против, если вы будете сюда приходить, и охотьтесь, с условием, конечно, что вы не будите про это место рассказывать и приводить сюда слишком много новых и не проверенных людей.

– Классное предложение, Артур, – поддержал беседу Майкл.

– Мы оборотни, и нам для душевного спокойствия надо иногда уходить в лес, это место идеально нам подходит, здесь нет людей, которые любят охотиться, и эти места рядом, они доступны. А что касается гласности, так не забывай Артур, что в своём мире мы, оборотни, вынуждены скрывать свою сущность, иначе на нас откроют охоту.

– Майкл, ты говорил, у вас есть главный, Белый Волк, так кажется, вы его называете.

– Главный есть, правда, Белый Волк – это как бы название должности, а зовут этого человека Крис.

– Майкл, а как бы мне встретиться с этим человеком, с Крисом и поговорить с ним насчёт леса и нашего взаимного сотрудничества?

– Легко, Артур, вот освободим портал и добро пожаловать к нам на базу. У нас, правда, не так шикарно, как здесь, но жить тоже можно, и база находиться вдали от людей, и чужие по её территории не ходят. Или вам нельзя покидать Эльфран? – спохватился Майкл.

– Можно, мы любим, путешествовать, в том числе и по вашему миру, – успокоил Майкла эльф.

На следующий день мы снова отправились в горы, прошагав километров пятнадцать, мы, тем не менее, не встретили ни одного волколака. Зато Артур разрешил нам поохотится, и мы славно провели день, гоняя куропаток и кроликов. Вернувшись в замок, сытые и пьяные от парного мяса, мы сразу разбрелись по комнатам отдыхать. Поздно вечером я уже собирался спать, как ко мне в комнату постучался Лео.

– Привет, Дима, не спишь?

Я уже засыпал, но, придав голосу уверенности, пригласил.

– Нет, заходи. Что случилось?

– Ты спал, – констатировал Лео, входя в комнату и видя меня в кровати.

– Ерунда, проходи давай, – пригласил я друга, вставая с постели.

– Дим, я хотел с тобой поговорить.

– Давай говори, я слушаю.

– Я много думал и решил, то есть хотел, – замялся Лео.

– Чего ты хотел? – поторопил я друга, спать, честно говоря, хотелось очень сильно, и я изо всех сил старался не показать этого Лео, но он был так взволнован своими мыслями, что не замечал ничего вокруг.

– Я бы хотел работать с вами в группе. Ты сам мне рассказывал, что вы ищите и помогаете людям и оборотням, я мог бы вам пригодиться на этой работе. Я могу работать следопытом, знаю лечебные травы, а бегаю лучше любого из вас, да и от волка не отстану.

– Я знаю Лео ты классный, – успокоил я друга. – Но наш мир отличается от вашего, там много всего непонятного.

– Например? – перебил меня Лео.

– Например, машины, самолеты, интернет, сотовая связь.

Я покорно перечислял блага цивилизации и, думая про себя, что, несмотря на то, что в Эльфране нет ни одного, из перечисленных чудес, жить здесь нисколько не хуже, но даже местами комфортнее.

– Ты конечно прав, я многого не умею, – потупился Лео. – Машину я плохо вожу, да и в компьютерах ещё до конца не разобрался, и сотовый у меня старый. Я хотел купить себе новую трубу, но у нас проблемы с деньгами, золото в ваших магазинах не принимают. Ну и конечно, вечная проблема с документами, я же не могу прийти в полицию и сказать, привет, я эльф выдайте мне паспорт?!

– Деньги и документы – это как раз ерунда, главное, постой! – спохватившись, я оборвал себя на полуслове. – Ты сказал, что умеешь водить машину и пользоваться телефоном?!

– Конечно, умею, я же работаю у портала, изучение быта человека – наш основной предмет, во время краткого курса обучения молодого следопыта, желающего работать по эту сторону гор. Представь, что будет, если я встречу потиряшку, а он пожалуется, что в лесу не работает сотовая связь и джипиес-навигатор, и я вместе с предложением его вывести попутно спрошу, что это за зверь сотовый телефон, и с чем его едят. Ты, Дим, представ, ты заблудился и встречаешь в лесу странного парня, который не знает даже простых вещей, ты пойдешь с ним?!

– Едва ли, – признался я. – Скорее попробую дать ему по башке и убежать.

– То-то и оно, а так я скажу, что деревья глушат сигнал телефона, а навигатор просто не видит в лесу спутник, потиряшка поверит мене, и я его выведу.

– Здорово вы придумали, но к моему сожалению, я не решаю, кого брать в группу.

– А кто решает?

– В нашей группе Волк ну или Крис может приказать взять в группу ещё одного человека. Хотя, я думаю тебе лучше поговорить с Волком.

– Замётано, завтра после обеда я с ним переговорю. Пойдёшь со мной?

– Конечно, не вопрос, – согласился я, удивляясь решительности Лео.

– Вот и договорились, до завтра, Дима, спокойной ночи.

– И тебе того же.

Лео ушел, тихо закрыв за собой дверь.

Вот так номер, думал я, возвращаясь в кровать, эти эльфы совсем не так просты, какими кажутся на первый взгляд. Быт человека они видите ли изучают, джипиэс навигатор блин. Я, как лох вчера пошутил насчёт интернета, думал, они не поняли, хотя и смеялись вместе с ребятами, ох, не просты эльфы, надо держать с ними ухо востро, а то ещё чего ляпну и снова опозорюсь. Надо держать ухо востро. Было последней моей, сознательной мыслью и я провалился в сон.

Утром меня, ни свет не заря разбудил возбуждённый Лео.

–Вставай, пошли искать Волка.

–Куда в такую рань? Волк наверно ещё спит, – попытался отговориться я, снова заворачиваясь в одеяло. – Вставай! – Лео был безжалостен.

–Я видел Волка в столовой, он уже завтракает.

Пришлось вставать, одеваться и идти следом за неугомонным Лео в столовую, заодно и позавтракаю, думал я, шагая, вслед за другом.

– Сначала нужно покончить с волколаками и освободить портал, – начал издалека Волк, услышав просьбу Лео присоединиться к нашей группе. – А когда портал будет свободен я с радостью приму в группу такого бойца, – закончил Волк с хитрой улыбкой.

Поблагодарив Волка, Лео ушёл, ссылаясь на дела.

Мы по-прежнему каждый день уходили в горы и ещё дважды встречали группы волколаков, численностью они правда были много меньше, чем та группа, которая дала нам бой на косе, так что, боя, как правило, не получалось, волколаки увидев нас, убегали, а мы, просто шугая их угоняли подальше с нашей тропы.

– Не эффективней ли было бы их окружать и уничтожать? – спросил после первой такой встречи Майкл, когда волколаки уже благополучно скрылись из виду.

– Конечно лучше, с точки зрения человека, – согласился Артур.

– Мы, эльфы, напротив считаем каждую жизнь бесценной, если нам и приходится убивать, то это вынужденная мера, когда просто нет другого выхода.

– Да, но волколаки мешают вам жить, – возразил прагматичный Майкл. – И вообще, разве не вы говорили, что волколаки зло?!

– Нет зла и нет добра, нет людей совсем плохих, и нет людей совсем хороших, есть золотая середина. Когда вы, люди, это поймёте, вы перестанете убивать себе подобных.

– Значит, по-твоему, Артур, волколаки это не зло? – вступил в разговор Волк.

– Волколаки – это дети леса, – веско возразил Артур. – Вы превращаетесь в зверей, но разве вы зло?! Нет! Но среди вас нет и абсолютно безгрешных людей.

– Как и среди эльфов, если придерживаться твоей версии, – добавил своё слово в дискуссию Ворон.

– Как и среди эльфов, – согласился Артур, и разговор был замят.

На пятый день нашего пребывания в форте, Артур снова собрал нас в зале для переговоров и горящими глазами объявил, что завтра с утра мы спустимся с гор и пойдём по дуге в сторону портала, проверяя по дороге, где засели волколаки, и, прогоняя их глубже в лес, подальше от портала. Ночью прилетел почтовый сокол и принёс хорошую весть. Осада с замка снята, волколаки разбиты, и мы пойдём большой группой почти сотней конных эльфов и мы. К нашему приходу портал будет уже свободен, мы откроем его, и вы тут же сможете вернуться домой. Я очень обрадовался последним словам эльфа, ведь если Артур не врет, а он никогда не врёт, то уже через несколько дней я увижу Катю. На рассвете мы покинули замок, на этот раз мы вышли через главные ворота, а не через чёрный ход. Перед выходом Артур убедил Майкла и Волка, что нам нет надобности, идти волками и эльфы подобрали нам классных лошадей. Позднее я был очень рад этому, а то до портала было далеко, и, хоть лошадь мне и досталась горячая, была при этом отлично выезжена, и идеально слушалась поводьев, а наездник я никудышный, вот смеху то было, сверни я себе по дороге шею. Ехали мы неспешно, внимательно прочёсывая лес, когда во второй половине дня мы спустились с гор, Артур вообще велел ехать веером и постоянно перекрикиваться, таким образом, мы осматривали и проверяли очень большую территорию леса и это здорово облегчало нам поиск волколаков, но при этом здорово замедляло наше продвижение. На первом привале я прикинул в уме, сколько мы прошли за день, и приуныл, по всем статьям получалось, что к порталу мы будем добираться дней пятнадцать, если не больше. Как не медленно мы ехали, но к концу недели мы-таки доехали до дерева, одиноко стоящего на поляне, которое в прошлый раз навеяло на меня мистически ужас. Впрочем, эльфы тоже предпочли не въезжать на поляну, а свернули в обход. Майкл напряжено всматривался между деревьев, силясь, что-то рассмотреть на поляне я тоже глянул туда, но не увидел ничего, что могло бы привлечь внимание. Майкл думал иначе, решительно дёрнув поводья, он выехал на поляну и поехал прямо к дереву-великану. Я думал, эльфы остановят его, но Лео и Эван только понимающе переглянулись, а Артур, спешившись, предложил нам прогуляться по поляне. Сегодня в присутствии эльфов и друзей я уже не ощущал того мистического страха, какой почувствовал, когда забрёл на поляну в поисках следов, оставленных Грэгом. Дерево величественно возвышалось над нами, загадочно шелестя листвой, хотя, как я успел заметить, на поляне стоял полный штиль. Мы подошли к дереву, где стоял Майкл, он стоял совсем неподвижно и смотрел вдаль, казалось, даже не замечая, что мы подошли.

– Командир, ты в порядке? – к Майклу подошёл обеспокоенный Эндрю.

– Да, всё нормально.

Его голос звучал глухо, и когда он к нам повернулся, все увидели слёзы, стоявшие в глазах всегда невозмутимого Майкла.

– Это дерево силы? – скорее подтвердил, чем спросил Майкл.

– Да, это дерево силы, ещё его называют деревом правды. Откуда ты о нем знаешь? – удивлено спросил Артур.

Майкл посмотрел прямо в глаза Артуру и отчеканил.

– Я пять лет провёл в психиатрической клинике, где меня лечили от шизофрении. Каждую ночь, накаченный лекарствами по самые уши, я лежал и видел это дерево, оно звала меня, притягивало, обещая рай, только надежда, что я когда-нибудь, найду это место, не дала мне, в конечном счете, сломаться и признать себя психом.

Признание Майкла должно было звучать смешно, но не звучало.

– Это место силы, здесь каждую луну всё тайное становиться явным, например, если в полнолуние привести сюда волколака, то он станет зверем.

– А если привести оборотня? – облизал губы Майкл.

– Это место, само поможет ему превратится в волка и снова стать человеком, при этом даже при первом превращении оборотень не потеряет в себе человека, – невозмутимо рассказал Артур.

– Получается это место идеально подходить для первой охоты? – прошептал Волк.

– Да, это место священно и именно здесь можно посвящать оборотней, но есть одна опасность, которая подстерегает новичков. Если человек по своей природе будет слишком злым и жестоким, то и зверь внутри тоже будет силён, и тогда дерево, вместо того чтобы обуздать зверя, превратит человека в волколака, а не в оборотня.

– Это может случиться с любым? – испугано оглянулся Ворон.

– Нет, что ты, такое может случиться только с тем, кого вы, люди, называете разными словами, а мы одним – ублюдок.

– А все-таки как мы их называем? – не успокоился Дик.

– Маньяки, насильники, педофилы, – брезгливо перечислил Артур.

– Фу, напугал, – выдохнул Майкл. – Если когда-нибудь мой ученик станет одним из этих ублюдков, я сам убью его и тогда будет уже не важно, кто он человек, или волколак.

– А может ли он считаться человеком, если по своей природе он на такое способен? – задал я философский вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Правильно говоришь, Дима, подонок и в Африке подонок, и хватит об этом, – неожиданно подержал меня Дик.

– Давайте устроим привал, а вечером вы здесь поохотитесь?! – предложил Артур.

Ребята с одушевлением приняли предложение и, вернувшись к эльфам, мы быстренько разбили лагерь недалеко от поляны, натаскали хвороста на ночь, помогли эльфам стреножить лошадей и отпустить их пастись. Лошади, обрадованные неожиданным отдыхом, радостно разбрелись по округе, с аппетитом поедая лесную растительность и тихонько пофыркивая, как бы говоря про себя, хорошо то как. Разбив лагерь, эльфы поставили палатку Артура и занялись ужином. Мы же от ужина предусмотрительно отказались, решив поесть на охоте. Эван, услышав наш отказ, одобрительно хмыкнул.

– Молодцы, кто же ходит на охоту сытым?!

Я потеряно бродил по лагерю, ожидая вечера, ребята устроились у дальнего костра и разговорами старались скоротать время. Мы были уже недалеко от портала, и, если бы я захотел, то мог бы уже через сутки быть дома. В своих скитаниях по Эльфрану я много узнал, и многое пережил и, кажется, только сейчас я стал понимать фразу, сказанную как-то Артуром «Мы любим путешествовать, но особенно мы любим уют собственного дома». Очнувшись от своих непрошеных мыслей, я увидел, что стою у костра Эвана.

– Привет, чего бродишь? – окликнул меня Эван, убедившись, что я, наконец, его вижу.

– Да так, – неопределенно пожал я плечами, подсаживаясь к костру Эвана.

– Чай будешь?

– Давай, – согласился я, чая, правда, мне не хотелось, но сидеть просто так было неудобно.

Мы молча пили чай, пока Эван не напомнил мне.

– Тебе пора, солнце уже садиться.

Вздрогнув, я встал и, забыв поблагодарить Эвана за чай, зашагал к поляне, где уже собирались оборотни.

Волк командовал парадом.

– Так, слушай сюда, на охоте не разбегаться, дичи много не бить, и тихо, я не хочу слышать никакой грызни или рычания. Ребята, возбужденные предстоящей охотой, весело гомонили и почти не слушали Волка. Пьер злился, пытаясь, навести порядок в двух, не в меру расшалившихся группах. Майкл стоял в стороне, и казалось, эта суета его нисколько не трогает. Я подошёл к Майклу.

– Привет! Ты как будто и не рад охоте?

Майкл поднял на меня туманный взгляд.

– Я рад, Дима, просто иногда охота побыть одному.

Я понимающе кивнул и отошёл в сторону, решив на охоте далеко от Майкла не отходить, мне решительно не нравилось его мрачное настроение, я боялся, как бы он не выкинул, какой фокус. Дисциплина, наконец, взяла своё, и Волку удалось навести относительный порядок среди ребят. Мы разделись, сложили одежду в палатку и веселой гурьбой пошли к дереву. Волку непременно хотелось, чтобы мы обратились вблизи дерева, как мрачно пошутил Дик, Волк проверял нас на вшивость, вдруг среди нас затесался маньяк, вот у дерева и узнаем. Идя к дереву, мы жарко спорили, куда идти, на охоте вперёд, заодно и дорогу разведаем или назад, где уже точно тихо. Наконец, Волк прекратил споры и дал разрешение на переворачивание. Я отошёл чуть в сторону от толпы и быстро перевернулся. Сладко потягиваясь, я дрожал от предвкушения охоты, прислушавшись к себе, я понял, волнуюсь. Странно, подумалось мне, когда я волк, я обычно очень спокоен, срабатывал инстинкт зверя, если прямой опасности для жизни нет, то и волноваться не о чем. Ребята, наконец, надели свои волчьи шубы и сбились в стаю, и только Майкл стоял у дерева спиной к нам, мы терпеливо ждали, пока он решиться. Майкл медленно повернулся к нам, у него было такое растерянное лицо, что я подумал, что он откажется от охоты, но, видимо поборов себя, Майкл перевернулся и присоединился к нам. Волк уверено повёл нас в лес, ребята, дурачась, рычали друг на друга, то и дело затевали шуточные драки, на пути нам попадалось много мелкой дичи, но мы уверено проходили мимо, сегодня нас интересовала только крупная дичь. Артур обещал, что если мы хорошенько поищем, то непременно найдём стадо оленей, вот мы и искали. Пока нам не везло, в округе не было не только оленей, но даже их следов, что совсем не удивительно, мы встретили не мало старых следов волколаков, а они наверняка охотились, вот дичь и ушла глубже в лес, она, конечно, вернется, но не сегодня. Проплутав полночи и не встретив достойной дичи, мы повернули в сторону лагеря и стали охотится по мелочи. Дик, первым насторожился, подняв уши, он встал на пригорке, всем видом показывая, что слышит что-то важное. Мы крутили головами и пытались понять, что же встревожило Дика и тут ветер усилился и донёс к нам из далека, нет, быть того просто не может, ветер принес, плачь, где-то вдалеке в лесу плакал ребёнок. Мы встали, как вкопанные, пытаясь понять, откуда идёт звук, ветер как назло утих, и в лесу стояла звенящая тишина. Оборотни так просто не сдаются, мы разделились и пошли веером в ту сторону, откуда нам послышался, плачь. Я первым услышал крик, девочка кричала пронзительно, взахлёб. Я не помнил, как бежал через лес, на крик, выпрыгнув на поляну, я увидел ребёнка, девочка лет шести громко крича, отбивалась от троих волколаков которые, не торопясь, по-деловому раздевали её. Кровь ударила в голову, я и с глухим рыком отшвырнул одного, потом второго, и встал между волколаками и девочкой. Волколаки были в людском обличии, и хоть они и опешили от моего неожиданного нападения, но ничуть не испугались волка-одиночку. Один из волколаков, гнусно улыбаясь, потащил из-за спины лук. Я решил, что закрою ребёнка своим телом, но в обиду её всяко не дам, но погеройствовать мне не удалось. Друг за другом, на поляне совершено бесшумно стали появляться волки, волколаки поняли, что попали, и, с глухим рычанием, бросились в лес, это было их роковой ошибкой, на поляне при девочке мы бы их не тронули, но в лесу. Следом за волколаками рванули сразу пять оборотней. и учесть лесных разбойников была решена. Я повернулся лицом, пардон, мордой к девочке боясь напугать её своим, в прямом смысле, зверским видом. К сожалению, на охоту никто из нас не взял никакой одежды, и я рассудил, что вид голого мужика испугает девчонку вернее, чем просто большая, дружелюбная собака. Девочка, на мой взгляд, была ещё слишком мала, чтобы понять, что передней волк, я по крайне мере на это очень надеялся. Решившись, я поднял взгляд на ребёнка и встретил внимательный взгляд голубых глаз. Девчонка была прехорошенькая, курносы носик, веснушки и шапка белых кудряшек на голове, делали похожей её на маленького ангелочка. Теплая красная курточка и синие джинсы дополняли картину, и были ей очень к лицу.

– Собачка, ты меня не съешь? – спросила девочка, продолжая серьезно смотреть на меня.

Я усилено завилял хвостом и сел, изображая крайнее добродушие.

Девочка несмело подошла ко мне и осторожно потрогала моё ухо. Было щекотно, но я не отдёрнул голову, боясь её испугать, интересно, где её родители и живы ли они ещё, учитывая, что в лесу рыскают волколаки. Погладив меня, девочка успокоилась и стала с любопытством оглядывать поляну, впрочем, не решаясь отойти от меня. Я тоже оглянулся и с удивлением увидел на поляне всего троих оборотней: Майкла, Ворона и Дика, остальные видимо прятались в лесу, боясь напугать ребёнка. Ладно, хватит стоять, встав, я потянул девочку за край курточки, приглашая идти за собой. Девочка сделала два робких шага мной, но потом ухватила меня за шерсть.

– Собачка, там мама и папа пойдём к ним.

Я послушно шагнул следом за девочкой, прекрасно, если она могла отвести нас к родителям, то я только за, но тут дорогу нам перегородил Волк и оскалил зубы. Девчонка испугано ойкнула и спряталась за мою спину. Понятно, Волк не хочет, чтобы мы шли туда, значит ребята уже нашли родителей девочки, и, судя по поведению Волка, они мертвы, надо уводить отсюда ребёнка, ещё не хватало, что бы она увидела тела. Ребята, разумеется, уже послали к эльфам, но мы ушли далеко и пока эльфы приедут, наступит утро. Я снова прихватил куртку зубами и решительно потащил девочку прочь с поляны. Она нехотя пошла следом, и я немного успокоился, а зря. Мы успели пройти метров двести, когда она заныла.

– Собачка постой! Я устала, я хочу к маме.

Этого мне только не хватало, истерики ребёнка посредине леса, я впервые пожалел о том, что волки не умеют говорить. Я остановился в замешательстве что, делать? Идея! Я отбежал в сторонку и принёс в зубах веточку голубики, девочка радостно вскрикнула и принялась лакомиться ягодами, так, похоже, она ещё и голодная, может, ну его это продвижение, подождём до утра, а утром приедут эльфы. Размышляя так, я немного успокоился и тут раздался вой волколаков. Здорово, похоже, эти трое просто отбились от большой группы, которая уходит обратно к своим землям, а сейчас они решили поохотиться и идут сюда. Подтверждая мою догадку, на поляну стали выпрыгивать крайне встревоженные волки. Девочка пискнула и обняла меня за шею.

– Собачка, не отдавай меня им.

«Интересно кого она имеет в виду, оборотней или волколаков?! Не о том думаешь, Дима!», – оборвал я себя надо, что-то решать, уходить надо, ладно попробуем, мне в голову пришла безумная идейка, но другого-то варианта у меня всё равно не было. Подойдя к девочке сзади, я лёг и с силой поддел её носом, так, что она не удержалась на ногах и шлёпнулась мне на спину. Хорошо я не дал ей опомниться и осторожно встал, ребёнок инстинктивно оседлал меня и уцепился за шерсть. Вот и ладно, я медленно пошел вперед, давая ей время освоиться.

– Собачка, постой, я слезу? – попросила девочка.

Я помотал головой.

– Ты не хочешь, чтобы я слезала?

Я послушно закивал головой, отлично, контакт налажен. Хорошо еще, что ребёнок достаточно меленький, она уже умеет общаться, но ещё не умеет удивляться и принимает вещи такими, какие они есть. То-то удивился бы взрослый, заблудись он в лесу и встреть волка, а волк вместо того, чтобы убежать, виляет тебе хвостом и помогает нести по лесу тяжёлую корзинку. Девчонка совсем освоилась, и я рискнул ускорить шаг, волколаков не было слышно, но ребята сновали взад и вперед, всем видом показывая, что опасность близко. Я шёл крупной рысью, стараясь не потерять седока, к сожалению, мне всё время приходилось петлять, я не мог идти на прямик, ныряя под ветки и перепрыгивать канавы, приходилось обходить множество препятствий и это сильно задерживало меня. Правда, впереди бежал Майкл и искал путь ровнее, но всё равно бежать было очень трудно. Через час у меня затекла спина, и вывалился язык, волк конечно вынослив, но он не пони, да и девочка, в свои шесть лет, весила никак не меньше двадцати килограмм, хотел бы я знать, где застряли эти эльфы, давно можно было приехать ещё немного и я буду вынужден сделать привал. Вой, тем временем, становился всё ближе, похоже, волколаки шли по нашему следу и не думали отставать, я напряг последние силы и ускорил бег, девочка на спине больше не плакала, а только тихонечко попискивала в такт подскакиванием. Вдруг Майкл, шедший впереди меня, свернул с удобной тропы, по которой мы шили, и нырнул в лес, я удивлёно последовал за ним. В лесу пришлось перейти на шаг, слишком много деревьев и нависших веток было в округ. Девочка на спине заёрзала и снова захныкала.

– Хочу слезть, хочу слезть.

По бокам у меня пристроились Оливер и Грэг, Майкл невозмутимо вёл меня через лес, похоже, дела совсем плохи и погоня близко, не успел я так подумать, как за спиной раздалось рычание и визг. Ребята даже не оглянулись, мне тоже пришлось смириться и идти следом. Судя по звукам, наши приняли бой, как я узнал позднее, уже в лагере, это была последняя, большая стая волколаков, ребята ввязались в неравную схватку, но тут, на наше счастье, подоспели эльфы. Артур привёл с собой половину отряда, и, когда на помощь странным оборотням, невесть зачем взявшимся защищать ничейного ребёнка, из леса на помощь выехало пятьдесят эльфов, волколаки в страхе разбежались. Услышав топот копыт и выкрики на эльфийском, я понял, что всё. Помощь пришла, как нельзя кстати, я устало сел, а девчонка кубарем скатилась на траву.

– Собачка, ты чего устала?

Я не успел ответить, к нам на поляну выехал Артур. Спрыгнув с коня, он, неторопливо давая себя разглядеть, приблизился к нам и присев на корточки заговорил как можно мягче.

– Привет! Как тебя зовут?

– Ребекка.

– Какое замечательное имя, – кивнул эльф.

– А меня зовут Артур, поедешь со мной?

– Нет, – девчонка отчаянно замотала головой.

– Я буду здесь ждать папу и маму, они остались в лесу и скоро меня найдут.

Артур на секунду задумался.

– Давай мы сделаем так, ты пока поедешь с дядей Эваном, а я поищу твоих родителей.

При этих словах на поляну неслышно вышел Эван.

– Не бойся Ребекка, мы тебя не обидим. Поедем в лагерь, ты замерзла, а там тепло и еда, ты хочешь есть?

– А конфеты в лагере есть? – с сомнением в голосе спросила Ребекка.

– Конечно, есть, ты какие больше любишь шоколадные или карамель? Я, например, больше люблю шоколад.

– Я тоже люблю шоколад. Но мама не велела мне никуда ходить с незнакомцами.

– У тебя очень умная мама и она, конечно, права, но сейчас другой случай, ты в лесу одна, пойдем, я отведу тебя домой.

– Думаешь мои родители дома? – с сомнением в голосе протянула Ребекка.

– А вот мы поедем и посмотрим, – продолжил уговаривать Эван.

– Я пойду с вами, – решилась Ребекка. – Но, моя собачка пойдёт со мной.

При этих словах тонкие пальчики ребёнка ухватили меня за шерсть.

Класс, только этого мне не хватало, стать любимой собачкой.

– Здорово, пусть твоя собачка идёт с нами, кстати, не хочешь дать ей имя? Может Дима? – не дал Ребекке опомниться Эван, я же усиленно затряс хвостом, соглашаясь с эльфом, хотя, если честно мне надоело быть собачкой, хотелось убежать в лес и узнать, как там ребята, ничего охотка у нас получилась, а?

– Ладно, давай верёвку, и поехали домой.

– Зачем верёвку?

Эван уже шёл к лошади обернулся и озадачено посмотрел на Ребекку.

– Как зачем? – удивился ребёнок. – Верёвка нужна, чтобы привязать Диму, а то вдруг он испугается и убежит в лес, где я его искать стану?

При этом нехитром оскорблении я оскалился, благо стоял за спиной у Ребекки, и она меня не видела. Класс, меня приведут в лагерь на верёвке, как зверя.

– Я думаю, Диме это может не понравиться, он сам пойдёт за нами, вот увидишь.

Эван, несомненно, видел мою гримасу и попытался отговорить Ребекку, но настырная девчонка насупилась и заревела.

– Убежит, хочу поводок, хочу вести Диму на поводке.

Эван обречено вздохнул, виновато посмотрел на меня, принёс Ребекке длинный кусок лассо. Подойдя ко мне, Эван прошептал тихо, чтобы, не слышала Ребекка.

– Терпи друг, подыграй мне, её нужно увести в лагерь, иначе она из-за своего упрямства простынет, и умрет, я этого не переживу.

Эван картинно закатил глаза, завязывая веревку на шее только для вида, но девчонка этого не знала, и, схватив конец верёвки, гордая своей маленькой победой, весело пошла к лошади. Делать нечего, пришлось идти следом, изображая покорность, чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало. Посадив Ребекку на коня, Эван запрыгнул, следом оказавшись в седле, Ребекка намотала веревку на руку, и я с сожалением констатировал, что она коротковата. Пришлось мне бежать, прижимаясь к жеребцу Эвана, ему же такое соседство явно не нравилось, он хрипел, прядал ушами, и всё норовил заехать по мне копытом. Хорошо еще, что Эван оказался отличным наездником и держал своего бунтаря под контролем. Мы быстро доехали до лагеря, на земле Ребекка тоже не пожелала расстаться с верёвкой и провела меня на аркане, по всему лагерю, в единственную палатку, поставленную для Артура. В палатке гадкая девчонка лично привязала меня к ножке стола и только тогда успокоилась, и позволила Эвану себя накормить и уложить спать. Когда Ребекка, наконец, угомонилась и уснула на походной кровати Артура, Эван посмеиваясь, отвязал меня от стола и, прихватив мою одежду, проводил меня в лес.

– Где оборотни? Почему они ещё не вернулись в лагерь? Родителей Ребекки нашли? Они мертвы? Волколаки ушли? – засыпал я Эвана вопросами, торопливо одеваясь.

Сделав серьёзное лицо, Эван отрапортовал.

– Волколаки разбежались, оборотни вместе с Артуром и эльфами ищут родителей девочки, есть надежда, что они живы.

– Здорово, – обрадовался я хорошим новостям, мне страшно не хотелось, чтобы Ребекка осталась сиротой.

– Я пойду к ребятам, помогу им с поисками, – решил я, но Эван меня остановил.

– Дима, подожди, тебе придется, остается в лагере.

– Это ещё почему? – возмутился я.

– Понимаешь, – Эван замялся.

– Не понимаю.

– Дим, ну ты сам подумай, девчонка скоро проснётся в незнакомом месте, без родителей, одна, маленькая, испугается, станет тебя звать, а тебя нет, а тебя она знает, тебе верит.

– Да, но нужно найти её родителей, ты же сам только что сказал, что они могут быть живы.

– Дим, – Эван посмотрел прямо на меня, – в лесу сейчас находится два десятка оборотней и полсотни эльфов, я уверен, что если и есть шанс найти родителей, то твои друзья его не упустят.

– Хочешь сказать, там и без меня обойдутся? – догадался я.

– В общем-то, да, – не стал юлить Эван. – Ты нужен Ребекке.

– Ладно, понял, Эван, я не меленький, не надо меня уговаривать, пойду поем и вернусь в палатку, – устало кивнул я.

– Не торопись, она устала и долго проспит, я с ней посижу, – крикнул мне в след добрый эльф.

– Он с ней посидит, как же, – пробурчал я, уходя прочь, мне было обидно, хотелось бежать, искать людей, помогать ребятам, а вместо этого я должен сидеть в лагере с капризной девчонкой, которая привязала меня к ножке стола. Поев, я устало побродил по лагерю, и, уйдя в лес, вернул себе тело волка, что ж, сегодня ночью я досыта набегался, и, если помощи от меня в лесу не ждут, то остаётся только забраться в палатку и как следует выспаться. Думая так, я вернулся и, устроившись на полу, порадовался, что волку, в общем-то, всё равно где спать, лишь бы было тепло и сухо. Первое, что я услышал проснувшись, был капризный голос Ребекки.

– Эван, почему ты отвязал Диму? Вдруг он убежит.

Стараясь сохранять терпение, Эван принялся уговаривать Ребекку.

– Малышка ну куда он может убежать?! Он же сам к тебе подошёл, и по лесу тебя нёс, он умный, никуда он от тебя не денется.

– У меня уже была собака, – вдохнула Ребекка. – Она сорвалась с поводка и попала под машину.

Что ж, теперь мне стало понятно желание девочки держать меня на поводке.

– Здесь нет машин, мы в лесу, – напомнил Эван, пытаясь избавить меня от ненужного унижения.

– Ладно, пусть бегает, – дала себя уговорить Ребекка.

Выйдя из палатки, Ребекка схватила с земли грязную палку и принялась махать ею у меня перед носом.

– Дима на, на. Хочешь поиграть? Давай принеси.

С этими словами она запустила палку в кусты.

Ну уж дудки, ещё не хватало, чтобы оборотень бегал за грязной палкой, как какая-то собака, да ещё по приказу малолетней хулиганки. Палку я не принёс, надувшись, Ребекка ушла в палатку обедать, поев, она с новыми силами, взялась за меня.

– Дима, я буду тебя учить. Давай сидеть, ну, пожалуйста, сидеть, – прыгала Ребекка вокруг меня, у меня закружилась голова и зазвенело в ушах, я решил ей подыграть, может, если я сяду, она от меня отстанет.

– Класс, Эван, ты только посмотри, он сел, – захлопав в ладоши, Ребекка ещё быстрее запрыгала вокруг меня, немного успокоившись, она подошла ко мне и почтительно почесала меня за ухом. Было приятно, и у меня мелькнула мысль, что дёвчонка не так уж плоха, скажу более, она даже начала мне нравиться.

– Дима, а теперь лежать.

Я вздохнул, похоже Ребекка не успокоится, пока я не пройду весь курс дрессировки, что ж, никто меня не заставлял, я сам взялся её развлекать. Правда, скоро мне начало даже нравиться. Ребекка давала простые команды, а после каждого правильного выполнения прыгала и радовалась так, как будто я получил Нобелевскую премию. Часа через два Ребекка устала и снова вспомнила о родителях.

– Эван, где мама? Я хочу к маме.

– Потерпи, Ребекка, мои друзья ищут твоих родителей.

– А они их найдут? – с надеждой прошептала Ребекка, прижимаясь к тёплому боку Эвана.

– Я на это очень надеюсь, детка, – вдохнул эльф.

Я подошёл к девочке и положил голову ей на колени. Ребекка притихла, гладя меня, но, я видел, что она на грани, и, только каменное спокойствие Эвана удерживало её от истерики. Не справившись с собой, она начала всхлипывать, я поднял голову и встретил растерянный взгляд Эвана, надо было срочно что-то делать. Мысленно вздохнув, я сходил на край поляны, и, выбрав сухую палку, принёс её Ребекке.

– По-моему Дима хочет поиграть, – перевел мои действия Эван.

После моего утреннего отказа, Ребекка явно была не уверена, что я буду с ней играть, но, все-таки робко взяла палку и кинула её. Я с готовностью принес ей палку, выражая полный восторг. Палка, на сей раз, полетела дальше. Играя, Ребекка на время забылась и перестала расстраиваться. Я приносил палку раз за разом, а сам думал, что будет с этой веселой, но робкой девочкой, если ребятам не удастся найти её родителей или, если они найдут их слишком поздно. Взглянув в веселое лицо ребенка, я решительно прогнал плохие мысли и весело побежал за палкой. Всё будет хорошо, и ребята обязательно найдут родителей живыми и невредимыми. Забава с палкой, к сожалению, скоро надоела Ребекке, и они с Эваном ушли в палатку ужинать, а после ужина Эван обещал девочке рассказать сказку. Я же остался один и решил сходить на разведку, вдруг увижу наших и узнаю хорошие новости первым. Пробежавшись по лесу, я взобрался на холм, где вчера ночью меня оседлала Ребекка. На лес опускался вечер, уже по-другому пели птицы, лес готовился к ночи, где-то вдалеке завыл волк, я инстинктивно вскинул голову, повернувшись в сторону звука, пусто, это был голос простого лесного охотника, а не оборотня или волколака. Темнело, я никого не нашёл и нужно было возвращаться в лагерь, Ребекка могла меня потерять. Потянувшись, я в последний раз втянул лесной воздух и побежал в лагерь. Вот ведь как обернулось наше путешествие к порталу, вторую ночь сидим на месте. В лагере Эван сказал, что Ребекка меня не искала, немного побродив по лагерю я поужинал и лёг отдыхать, ночь прошла спокойно, утром мы вестей от ребят тоже не получили. День прошёл быстро, сначала Ребекка играла со мной, потом покаталась на лошадке, послушала сказки Эвана, и, к вечеру, устав довольно быстро, угомонилась. Сидя перед палаткой, я спросил Эвана:

– Эван, как думаешь, может послать к ребятам гонца? Вдруг у них что-то случилось?!

– Нет, у них всё в порядке, – уверено произнёс эльф.

– Почему ты так в этом уверен? – удивился я тону Эвана.

– Потому что, если бы что-то случилось, к нам послали бы гонца за помощью. Отсутствие вестей – тоже вести.

– Мне бы твою уверенность, – пробурчал я, но крыть было нечем, и я молча пошёл спать в палатку.

Ребекка стонала во сне, днём она была веселая, но вечером и ночью всегда была беспокойной. Она очень страдала и скучала по родителям, ей ещё повезло, мы вовремя успели отбить её о волколаков, страшно представить, что эти звери могли сделать с ребенком. На рассвете в лагерь прискакал гонец и передал Эвану записку от Артура. Записка гласила, что родителей нашли, они живы и вечером все вернутся в лагерь. Больше никаких подробностей в записке не было, а гонец был очень уставший, и Эван не дал пристать к нему с расспросами, а сразу отправил спать. Утром, как только Ребекка проснулась, Эван сообщил ей хорошую новость, что родителей нашли и вечером они будут в лагере. Я думал она запрыгает от радости, Ребекка же напротив, услышав хорошую новость, повела себя странно: вместо этого она вдруг поскучнела и молча забилась в угол палатки, на предложение Эвана позавтракать только молча покачала головой. Я не знал, что и подумать, Ребекка не хотела ничего и даже не посмотрела на свою умненькую собачку, не пошла, с ней играть, что и говорить, я не ожидал этого и попросту растерялся. Эван тоже выглядел озадаченным, он сначала предложил Ребекке поиграть, рассказать сказку, покататься на лошадке и под конец сходить в лес и прособирать землянику, хотя сам только вчера на невинное предложение девочки погулять в лесу на отрез отказался и, даже запретил ей уходить с территории лагеря. Но сегодня на все соблазнительные предложения эльфа Ребекка коротко отвечала:

– Не хочу.

«Подумаешь, нехочуха какая, и что нам теперь делать с вредной девчонкой?! Вечером приедут родители, а ребёнок сидит в углу грустный, да ещё на вопрос: что ты ела сегодня доченька, ребёнок выдаст – ничего. И, что, по-вашему, подумают о нас родители?!»

Я приуныл вместе с Эваном, но вспомнил, как в лесу Ребекка ехала на мне и у меня появилась идея. Я отозвал Эвана в лес и, перевернувшись, рассказал ему суть. Эван сначала сомневался, но, так как сам ничего путного он предложить не смог, то согласился, что это может сработать. Раздобыв где-то кусок красного шёлка, Эван, повозившись, устроил у меня на спине кусок скользкой ткани на манер лошадиной попоны. Оглядев меня критическим взором, Эван довольно кивнул.

– Вроде ничего, пошли.

И мы пошли показываться Ребекке.

Увидев меня в попоне, Ребекка насторожилась, а Эван, как ни в чём не бывало, предложил:

– Бека, а давай мы не будем ждать, а прямо сейчас поедем на встречу твоим родителям? Я верхом, а ты на Диме?!

Ребекка зачаровано глядела на меня, потом ее глаза засветились, и она робко спросила:

– Эван, а родители обрадуются?

– Конечно, обрадуются. Как иначе, но прежде чем ехать нам нужно поесть, лично я умираю с голоду.

Тон Эвана не оставлял Ребекке компромиссов. Ребекка этого не заметила.

– Я тоже голодна, пошли завтракать у костра.

Пока Ребекка с Эваном завтракали, я пытался представить себя в красной попоне, верхом Ребекка, то-то родители обрадуются, увидев своё чадо верхом на волке. Я очень надеялся, что у них крепкие нервы, и, у отца девочки не будет с собой, скажем, лука. Покормив Ребекку, Эван не спеша собрал отряд из двадцати эльфов, и мы выехали встречать родителей девочки. Ребекка была счастлива, она крутилась на спине, то и дело, принимаясь колотить меня пятками, как настоящую лошадь, я же на провокации не подавался и шёл размеренным шагом, держась чуть в стороне от копыт жеребца Эвана. Кавалькада двигалась неспешно, и, только часа через два я понял, что оказывается Эван водил нас кругами вокруг лагеря. Ребекка этого естественно не замечала. Когда вдалеке показался гонец, я понял, что наши уже близко. Увидев гонца, Эван грациозно соскочил с коня и предложил Ребекке:

– Бека, давай землянику пособираем для твоих родителей?! Смотри сколько ягодок.

Ребекка охотно спрыгнула на землю, ей уже давно надоело изображать из себя всадницу, к тому же, я подозревал, что она здорово намозолила одно место, где у всех детей, как правило, шило. Не успели Эван с Ребеккой начать сбор ягод, как на поляну выехали эльфы. Я предусмотрительно спрятался за кустом, чтобы ненароком не испугать родителей, зря, по бокам лошадей эльфов бежали мои товарищи. Всадники один за другим проезжали мимо нас и скрывались в лесу. Ребекка зачаровано следила за кавалькадой и, наконец, увидела своих родителей. На поляну верхом выехала средних лет женщина, усталость, скользившая в движениях, говорила, что ей пришлось много пережить за эти дни. Мужчина выглядел старше с сединой на висках.

– Мама!

Ребекка сорвалась с места и кинулась к женщине, увидев Ребекку, она ловко спрыгнула с лошади и прижала Ребекку к себе. Мужчина, неторопливо спешившись, подошел и обнял обеих сразу.

– Папа, я так соскучилась. Я больше никогда не буду убегать.

Вот чего боялась девочка, думала, что родители будут сердиться, наивное дитя. Родители были просто счастливы, что их ребёнок жив, больше на данный момент их ничего не интересовало.

– Мама, я нашла в лесу собачку, можно она будет жить с нами? Я назвала его Димой, можно?

Родители были готовы на любой каприз и с радостью согласились.

– Конечно можно, где он, твой Дима? Давай показывай.

– Я на нём сюда приехала, – похвасталась Ребекка и, отбежав от родителей, стала звать меня.

– Дима, Дима ко мне.

Родители за спиной Ребекки переглянулись, то ли не поверили девочке, думая, что собака была воображаемой, то ли прикидывали в уме, каких же размеров должна быть шавка, чтобы их шестилетний, уже не маленький ребёнок мог на ней ехать верхом. Ребекка тем временем надрывалась.

– Дима, ко мне, ко мне, – устав она накинулась на Эвана, – Я же говорила, он убежит. Дима, ты где, иди сюда, ко мне.

Мама подошла, чтобы успокоить дочь.

– Пойдем, Дима погуляет и вернётся.

Ребекка заплакала.

– Я никуда не пойду без Димы.

Ребекка так горько зарыдала, что родители растерялись.

Взмолившись, чтобы Артур, что-нибудь, придумал я вышел из кустов на поляну. Ребекка радостно взвизгнула и повисла у меня на шее.

– Дима, ты вернулся.

Я посмотрел на родителей и прочёл в их глазах ужас, как я их понимал, они-то ждали собачку, а из кустов вышел серый волк. Эван поспешил их успокоить.

– Это не то, что вы думаете, Дима и вправду спас вашу дочь, они друзья.

– Он правда не опасен? – с дрожью в голосе уточнила мама Ребекки.

– Правда, – горячо заверил Эван и перевел тему. – Пойдёмте в лагерь отдыхать, вы наверняка с ног валитесь от усталости, да и поесть не мешает с дороги.

Родители закивали и, как были пешком, выдвинулись в лагерь. Ребекка, правда, порывалась меня привязать, но, неожиданно, за меня заступился папа.

– Ребекка, оставь Диму в покое, он никуда не денется.

Ребекка на удивление послушалась и оставила меня в покое, зашагала рядом с родителями. Мы оказались совсем близко от лагеря, не прошло и десяти минут, как мы вышли на поляну. Ребята успели превратиться и одеться, и встречали нас, как люди и только мне приходилось париться в волчьей шкуре. Я буквально умирал от любопытства, где нашли родителей, и как им удалось выжить? Навстречу нам вышел Артур и Майкл.

Артур, успевший переодеться, церемонно поклонился маме Ребекки и представил:

– Знакомьтесь, это Майкл, мой друг и хозяин Димы. Майкл, а это Марта и Питер, родители Ребекки, ну и сама Ребекка, разумеется.

Майкл раскланялся с родителями и обратился к девочке:

– Здравствуй, Ребекка. Я рад с тобой познакомиться, меня зовут Майкл, Дима – моя собака. Мне очень жаль, но Дима не может пойти с тобой, у него есть свой дом.

Ребекка предсказуемо насупилась.

– Но, Дима меня слушался, он меня любит.

– Ребекка, пойми, Дима любит всех маленьких девочек, попавших в беду, – проникновенно уговаривал Майкл маленькую капризницу. – Дима работает спасателем и должен пойти со мной, его ждёт работа.

Ребекке очень не хотелось расставаться со своей собачкой, но, собравшись с духом, она кивнула.

– Хорошо, пусть идёт, а можно с ним попрощаться?

– Конечно, прощайтесь, – великодушно кивнул Майкл.

Ребекка подошла ко мне и обняла за шею, как тогда в лесу.

– Дима, я тебя люблю. Спасибо, что катал меня на спине и приносил палку.

Я лизнул детские щечки, повилял хвостом, и, понимая, как больно должно быть Ребекке сейчас не стал тянуть с расставанием, повернулся и подошёл к Майклу. Он понял мой замысел, кивнул родителям Ребекки и быстро зашагал в лес, я, не оглядываясь, пошёл следом, сзади раздалось сдавленное рыдание Ребекки, мне захотелось обернуться, но, я сдержал себя, незачем лишний раз травмировать ребёнка. Майкл привёл меня к Ворону, увидев нас, Ворон с готовностью потряс сумкой с моей одеждой. Недалеко за кустами раздавались голоса ребят, я быстро оделся и пошёл к ним. Наскоро поздоровавшись со всеми сразу, я приступил к расспросам.

– Привет, как охота? Расскажите, где вы нашли родителей и почему вы их так долго искали?

– Полегче, Дима, дай мы хоть присядем, а то устали, – засмеялся Ворон, усаживаясь прямо на землю. – Так-то лучше, – привалившись к стволу берёзы, Ворон довольно улыбнулся. – Ну, слушай, любопытный ты наш, когда волколаки разбежались, а девчонку увёл ты, мы сразу пошли по следу Ребекки. Согласись, Дима, не мог ребёнок оказаться один в лесу. Ребекка, достаточно много поплутала по лесу, прежде чем наткнулась на волколаков, только к вечеру мы вышли на их лагерь. Лагерь оказался брошенным, стояла одинокая палатка, на дереве нашлись припасы, но ни костра, ни людей вблизи не было. Майкл исследовал следы и предположил, что семья, а мы насчитали следы троих людей, пришла в лес, разбила лагерь, но потом ребенок ушел в лес и заблудился, а родители, естественно, ушли его искать. Родители Ребекки не следопыты, скажу я тебе, девочка ушла на север, где встретила сначала волколаков, а потом нас, а родители, по непонятной мне причине, пошли на запад, там, к счастью, волколаков не было. Мы, конечно, к утру их догнали, но, все лапы по лесу стоптали, пока их нашли.

– А зачем они вообще в лес попёрлись? – удивился я.

– Ещё и ребенка с собой взяли, безобразие, – согласился Волк.

– Безответственность, – поправил его Ворон и повернулся ко мне. – Понимаешь, Дима, они биологи, изучают всякие эндемические растения. Живут они одни, ребёнка оставлять им не с кем, вот и таскают за собой в лес. Понятно?

– Пока да. А как они в Эльфране оказались?

– Просто. Они исследовали болото, на котором мы охотились и случайно прошли, пересекли портал и ведь, как подгадали, что волколаков уже у портала не было, а эльфы еще не пришли. Люди собственно ещё и не знают, что находятся в Эльфране, перейдя портал, они увидели кучу уникальных растений, ну и не удержались, пошли вглубь леса изучать. Далеко ушли, дней на пять пути. Ребекке же в лесу стало скучно, да ещё с мамой поругалась, вот она и убежала в лес одна.

– А может оно и к лучшему, – не в тему вставил Майкл.

– Почему к лучшему? – не понял Ворон.

– Просто, – пожал плечами Майкл. – Смотри, если бы Ребекка не убежала, то не встретила бы нас, так и жила бы в лесу с родителями, на волосок от встречи с волколаками.

– Ты, пожалуй, прав, эльфы могли бы и лучше охранять проход.

– Могли, – согласился Майкл.

Ворон внимательно посмотрел на Майкла.

– Мы подумали об одном и том же, если оборотни смогут беспрепятственно приходить в Эльфран и охранять портал, волколакам будет очень сложно напасть в следующий раз.

Ничего не говоря, Майкл просто кивнул и замял тему. Поболтав ещё немного о пустяках, мы пошли в лагерь. Шагая рядом с Майклом, я спросил:

– А что ты скажешь Ребекке, если она спросит, где Дима?

– Ничего, скажу, что ты в лесу бегаешь, – усмехнулся Майкл и неожиданно спросил. – Ну как, понравилось тебе быть собачкой?!

– Не очень, – честно признался я Майклу. – Но девчонка она храбрая, выберемся отсюда, щенка подарю.

– Волкодава ей подари, – засмеялся, тихо подошедший сзади Ворон.

– Да иди ты, – беззлобно огрызнулся я в адрес не в меру развеселившегося напарника.

Утром Ребекка робко подошла к костру, где на корточках сидел Майкл.

– Мистер Майкл, а где Дима? Я ему косточку принесла.

Майкл растеряно посмотрел на меня, Дик же, поняв, что Ребекка имеет в виду меня, неприлично громко заржал, но, под суровым взглядом Майкла подавился и, взяв себя в руки, притих.

– Понимаешь, Ребекка, Дима ушёл гулять в лес, осторожно начал фантазировать Майкл, боясь расстроить ребёнка. Но Ребекка оказалась не робкого десятка.

– Мистер Майкл, а когда Дима придёт, вы приведите его ко мне поиграть, пожалуйста?!

Ребекка смотрела на Майкла наивным детским взором, чем загнала его в тупик, не зная, что сказать, Майкл снова растеряно посмотрел на меня, как – будто ждал, что я объясню Ребекке, почему Майкл не может привести к ней собачку. Ребята откровенно скалились, Майкл не знал, что ответить Ребекке, ситуацию спас Эван, возникнув, словно из воздуха он взял Ребекку за руку.

– Ребекка, вот ты где, не мешай людям завтракать, пойдём, тебя мама ищет.

– Ой, не могу, – согнулся от смеха Дик. – Косточку она принесла. Оборотня за собачку считают.

– А что ему оставалось делать? Бросить в беде ребенка, оставшегося без родителей в незнакомом месте? – резче, чем обычно, оборвал Дика Волк.

Не слушая дальше шутки ребят, я встал и пошёл искать Ребекку, что бы там они не думали, она очень храбрая девочка. Я нашёл её у костра, она сидела грустная и кидала в воздух палки.

–Привет, Ребекка, – поздоровался я, подходя к ней.

Ребекка вздрогнула и пристально на меня посмотрела, что ж, я не ошибся, девчонка умна.

Ребекка застенчиво улыбнулась, глядя мне прямо в глаза.

– Дима, это ты?

– Я, – не стал запираться я и сел напротив Ребекки.

Эван удивлёно взглянул на меня, но ничего не сказал, а просто встал и ушёл. Некоторые дети, по непонятной мне причине, умеют видеть, распознавать оборотней, дальше реакции бывают разные, одни пугаются и рассказывают всё родителям, им, конечно же, не верят, другие наоборот, хранят знания в тайне, а когда подрастают, сами начинают думать, что это детские страхи. Ребекка была другой, она не убежала с воплем к родителям, не стала уточнять, правда ли это, она просто поверила.

– Дима, а как же Майкл?! Он сказал, что он твой хозяин.

– Майкл мой друг, он назвался хозяином, чтобы я мог уйти.

– Понятно, Эван говорит, что мы скоро домой поедем.

– Скоро, видишь, лагерь уже почти свернули.

На самом деле, мы должны были выехать на рассвете, но, утром родители Ребекки ездили к себе в лагерь собирать вещи, и вернулись только полчаса назад. Артур велел не медлить и собираться, мы не изменили своих планов, и так же будем прочёсывать лес, а это значит, будет ещё не одна ночевка в лесу. Мне надо было идти собираться, но мы с Ребеккой договорились, что вечером я приду к ней, и мы поиграем. Выехав с опозданием на три часа, мы медленно плелись по лесу, покачиваясь в седле, я погрузился в свои мысли и не заметил, как мой жеребец свернул с тропы и пошёл параллельно остальным, но не по тропе, а прямо по лесу. Вынырнув, наконец, из своего сознания на поверхность, я отряхнулся, как пловец после купания, и увидел ехавшего рядом с собой Волка.

– Проснулся? – улыбка скользнула по губам моего командира.

– Я не спал, я думал, – счёл нужным оправдаться я, хотя видел, что Волк это и без меня знает.

– О чем же ты думал, Дима?

– Я думал, как хорошо было быть здесь, в этом лесу, оборотням, здесь нет людей, нет машин, много дичи, девственный лес. Здесь удобно обучать новичков, можно охотиться стаей, а можно уйти в лес и пожить несколько дней дикарём.

– Не один ты так думаешь, я постараюсь по приезду поговорить с Крисом. Быть может, нам удастся заключить договор с эльфами, и мы сможем приходить в этот лес.

– Мы тоже могли бы быть полезными эльфам, – рискнул предположить я. – Эльфы хотят путешествовать по нашему миру, но без документов и денег это довольно сложно, мы могли бы помочь им и с тем, и с другим, а взамен эльфы могут разрешить нам приходить в свой лес, когда мы захотим.

Вздохнув, Волк молча кивнул и больше ничего не добавил, так мы и ехали дальше молча, и только ближе к вечеру Волк нарушил молчание.

– Дима, а ты не собираешься уходить из группы?

– Нет, – я удивлённо повернулся к Волку. – Откуда ты взял такую глупость?

Волк рассеяно улыбнулся.

– Не знаю, ты столько пережил за эти два месяца, я подумал, вдруг, после возвращения, ты не захочешь больше работать на нас.

– Глупости, мне нравиться моя работа и группа замечательная, и напарник у меня классный, да и командир ничего, – помедлив, добавил я с улыбкой.

– За командира спасибо, я рад, что ты остаешься, а том мне на миг показалось, что ты решил уйти.

– Показалось, – согласился я и взбодрил коня пятками, поскакал в голову отряда искать Артура.

Как я и предполагал, Артур ехал впереди, подъехав к нему, я пристроился рядом и задал давно наболевший вопрос.

– Слушай, Артур, а почему ты всем отдаешь приказы?

– Просто я заместитель правителя по эту строну гор. Я же говорил об этом ещё в замке, – скромно признался Артур.

– Так я и думал, – кивнул я и поехал искать Майкла.

Поговорить с Майклом немедленно мне не удалось, Артур вывел нас на поляну и приказал разбивать лагерь. Я помог вычистить лошадей, натаскал хвороста на ночь, помог наносить воды кошевым и, наконец, уйдя в лес, перекинулся волком, настало время навестить Ребекку, я ей обещал и сдержу слово. Подойдя к палатке, я увидел грустную Ребекку, я подкрался и неожиданно положил ей голову на колени.

– Дима, ты пришёл! – обрадовалась Ребекка. – Давай поиграем?

Ребекка вскочила и резво побежала к краю лагеря. Я охотно пошёл следом, мы резвились, весь вечер бегали на перегонки, играли в салки и здорово смешили эльфов, наконец Ребекка устала, и я отвёл её к родителям. Потом я вернул себе человеческий вид и пошёл-таки искать Майкла. Я нашёл его в обществе Артура, они оживлённо о чем-то беседовали, подойдя ближе, я смог разобрать слова: договор и охота. Я обрадовался, кажется Майкл и без моей подсказки понял, с кем можно поговорить, пока мы в Эльфране и договориться насчёт дружбы эльфов и оборотней. Я прошел мимо, сделав вид, что занят, решив им не мешать, я хорошо знал Майкла, этот тихоня свого не упустит, и, если он взялся за дело, то непременно уболтает Артура подписать с нами договор о сотрудничестве. Я ушёл на край лагеря и сел в стороне, вслушиваясь в голоса эльфов, готовящихся ко сну, и смех оборотней у костров, они сегодня дежурили. Лагерь постепенно затихал, волколаки были больше не опасны и, через два дня неспешной езды мы будем у портала, Артур откроет его, и мы сможем вернуться домой. Я так соскучился по Кате.

Глава седьмая.

Резко зазвонил будильник, вздрогнув, Катя протянула руку и стукнула по нему, будильник, звякнув, обижено замолчал. Удивлено осматривая незнакомую обстановку, Катя потянулась и только тогда вспомнила, она не дома, она в Англии на стажировке. Прошлепав босыми ногами в душ, Катя включила воду. Редакция сняла для неё однокомнатную квартиру, которая состояла из крошечной кухни и малюсенькой комнаты, из преимуществ было то, что квартира находилась в самом центре города, не далеко от редакции, жила в ней Катя одна, так что места хватало. Обстановка была простая, без роскоши: кровать, кресло, стол, на котором устроился Катин ноутбук и не большая тумбочка с телевизором. Прилетев в воскресенье, Катя бросила вещи в квартире и ушла осматривать окрестности, в городе ей очень понравились чистые улицы и приветливо улыбающиеся прохожие. Катя, по своей натуре, была патриоткой и всем сердцем любила Россию, но, она искренне не понимала, почему ей, при этом, не могли нравиться другие страны. Прогуляв до вечера, Катя, вернулась в квартиру и позвонила Диме. Немного поболтав с ним, Катя повесила трубку и потеряно легла на кровать, несмотря на то, что расстались с Димой они совсем недавно, она успела сильно по нему соскучиться, ей очень не хватало его улыбок и прикосновений, а телефон, так много ли наговоришь по межгороду. Катя успела давно полюбить Диму, этого бесшабашного оборотня, самое интересное, её совсем не пугало, что Дима умеет превращаться в волка, интриговало, захватывало, но не пугало. Вспомнив, как отреагировала на его превращение в первый раз, Катя хихикнула, ну может больше, не боялась. Проскучав весь вечер, утром Катя искренне обрадовалась понедельнику, сегодня она пройдёт в редакцию, познакомится с новыми людьми. Быстренько приняв душ, Катя сделала себе простую, но изящную причёску и оделась в скромный брючный костюм от известного Кутюрье, купленного специально для этого случая. Завтракать Катя не стала, решив, что ей наверняка удастся перекусить в редакции. Закрыв дверь, Катя не спеша выдвинулась к месту работы, опоздать она не боялась, редакция находилась рядом с квартирой. Редакция газеты располагалась в большом небоскрёбе на пятнадцатом этаже по улице Смит. Войдя в холл здания, Катя мысленно присвистнула, холл выглядел потрясающе: высокий потолок, ковровое покрытие, пальмы в кадках, на входе сидел дежурный, впрочем, он никого не останавливал и только скользнул по девушке скучающим взглядом. Подойдя к зеркальному лифту, и, немного робея от роскоши, Катя нажала на сверкающую кнопку, вызывая кабинку. Поднимаясь на пятнадцатый этаж, Катя поймала себя на мысли, что очень волнуется, как её примут на новом месте. Офис газеты выглядел презентабельно и уютно одновременно, мимо сновали люди с самыми озабоченными лицами, внутренне сжавшись, Катя подошла к секретарю.

– Здравствуйте, меня зовут Катя, я приехала из Парижа по вызову, это я выиграла конкурс молодого журналиста, который вы проводили.

– Доброе утро, – улыбнулась в ответ секретарша. – Если вы по поводу конкурса, то вам нужен главный редактор.

– Да, верно, – выдохнула Катя, боясь услышать, что главного редактора нет на месте и Катю он принять не может, и вообще, она ошиблась, и никто её в Англию не приглашал.

– Как вас представить?

– Екатерина Валентиновна.

– Хорошо, присядьте пока. Я сейчас свяжусь с главным по внутренней связи.

Секретарша нажала несколько кнопочек на телефоне, и, ободряюще улыбнувшись, прижала трубку к уху.

– Мистер Генри, к вам журналистка из Парижа, выигравшая наш конкурс, зовут девушку Екатерина Валентиновна. Хорошо.

Положив трубку, девушка сообщила Кате:

– Входите, вас ждут.

Секретарша, защелкав мышкой, потеряла к Кате всякий интерес. Подойдя к двери, Катя робко постучалась.

– Войдите, – раздалось за дверью.

Повернув ручку, Катя толкнула тяжёлую дверь и вошла в кабинет. В кожаном кресле сидел не молодой мужчина, посеребренные виски, прямой взгляд и волевой подбородок, всё в нем дышало уверенностью и силой. Прекрасно сшитый костюм и галстук завершали картину. Мистер Генри поднялся навстречу девушке и пожал ей руку.

– Рад знакомству, очень рад. Садитесь, чай или кофе? – рассыпался мистер Генри, указывая Кате на кресло напротив себя.

– Нет, спасибо, ничего не надо, – отказалась Катя, присаживаясь в кресло, и сцепила пальцы, надеясь, что мистер Генри не заметит, как она волнуется и не примет это за непрофессионализм, в целом, мистер Генри произвёл на Катю хорошее впечатление, но, уж слишком много от него зависело, и, Катя не смогла полностью совладать с собой.

– Итак, Екатерина Валентиновна, поговорим о вашей работе, для начала я хочу посадить вас за редактирование, посидите в кабинете, освоитесь на новом месте.

– А что нужно редактировать? – осмелилась спросить Катя, удивленная таким поворотом, она то думала, что её отошлют к мелкому клерку, а тут сам главный редактор.

– В нашем журнале есть рубрика, куда читатели присылают свои истории, мы обычно печатаем по три истории в номере. Вот я и хочу, чтобы вы эту неделю посидели за компьютером и приготовили к четвергу три-пять статей на ваш вкус. Истории для работы уже в компьютере, понятно?

– Да, мистер Генри, я всё поняла, большое спасибо.

– Не за что, – отмахнулся главный редактор от благодарности. – Если вы хорошо справитесь, то на следующей неделе начнёте работу над собственной статьёй.

– И вы дадите её в номер? – Катя затаила дыхание, от собственной наглости и недоверия.

– Конечно, при условии, конечно, что она мне понравится, – погрозил пальцем главный редактор. – На сегодня это всё, идите, скажете секретарше, что я определил вас в кабинет Сержа, она покажет куда идти.

– Хорошо, – послушно кивнула Катя, находясь под впечатлением, что это сон, она и не мечтала, что её так радушно встретят и позволят печататься в этом журнале.

Немного придя в себя, Катя решилась и подошла к секретарше.

– Простите, где я могу найти кабинет Сержа?

– По коридору, четвёртая дверь справа, – не отрываясь от компьютера, выдала инструктаж секретарша, впрочем, она очень спешила и ей правда было не до Кати. Поблагодарив девушку, Катя вышла в коридор и пошла на поиски своего кабинета. Впрочем, плутать не пришлось, кабинет оказался там, где и сказала секретарша. Найдя нужную дверь, Катя нерешительно постучалась.

– Войдите, – раздался сочный бас прямо над ухом.

Вздрогнув, Катя резко обернулась, рядом, улыбаясь, стоял молодой небритый мужчина.

– Испугались? Извините, я не хотел вас напугать, шутки у меня дурацкие, отойдите, я кабинет открою.

Посторонившись, Катя пропустила незнакомца к двери. Открыв дверь ключом, мужчина галантно распахнул её перед Катей.

– Проходите, чего встали?!

Войдя следом, Катя с любопытством осмотрелась, кабинет выглядел по-спартански: бежевые стены, два стола напротив друг друга, два компьютера, два кресла и одна мусорная корзина. Катя удивилась столь оригинальному виду кабинета, обычно в редакциях стоит бардак, а столы, как правило, завалены всякой всячиной. А здесь чистота, ничего лишнего.

– Вы ко мне? Я могу чем-то помочь?

Очнувшись, Катя объяснила цель своего прихода.

– Здравствуйте, меня зовут Екатерина Валентиновна, меня прислал главный редактор, мистер Генри, я буду работать в этом кабинете.

– А я Серж, – парень протянул руку Кате. – Будем сидеть в этой комнате вместе, хорошо, что вас ко мне подселили, с красивой напарницей день мелькнёт незаметно, – обрадовался Серж, весело улыбаясь Кате. – Вот ваш столик, – махнул Серж рукой в сторону стола, стоящего напротив окна.

– Спасибо, а где бумаги?

– Какие бумаги? – растеряно посмотрел на Катю Серж.

– Ну не знаю, – растеряно протянула девушка, – В редакциях всегда много всяких бумаг на столах валяется, – бубнила Катя, не понимая, зачем она пристала к парню, со временем сама во всём разбёрётся, ей дана на это целая неделя. Кстати, и редактор говорил, что всё нужное Катя найдёт уже в компьютере. Серж поманил Катю пальцем к неприметной дверце в углу комнаты, нехотя подойдя, Катя заглянула в маленькую кладовку, примыкавшую к кабинету, и ахнула, вся маленькая комнатка была завалена папками.

– Вы эти бумаги имели в виду? – улыбнулся Серж.

– Эти, – улыбнулась ему в ответ Катя.

– Вот и разобрались, – притворно вздохнул Серж. – Кстати, вот запасные ключи от кабинета, если понадобится выйти по делам, то кабинет надо обязательно закрывать и, Катя, нам работать в одной комнате, давай перейдем «на ты», если вы не против, конечно.

– Не против, Серж.

– Катя, – Серж ещё раз глупо улыбнулся и выскочил из кабинета, прокричав что-то про неотложные дела.

Катя рассеяно потрогала медальон и подумала, что Сержу ничего не светит, и надо будет непременно рассказать ему про Диму, и что, она его любит. Неловко устроившись за чужим столом, который со временем должен стать родным, она, включила компьютер и нашла папку с письмами, углубившись в работу, она не заметила, как мелькнул день. Историй в компьютере было много, и сегодня Катя только читала, решив, что выберет и править начнёт завтра. В квартире разрывался телефон, скинув туфли, Катя схватила трубку.

– Привет, Дима, я соскучилась.

– Откуда знаешь, что это я?! – раздался удивленный голос на том конце провода.

– Знаю и всё.

– Как день прошел? Как работа?

– Нормально, редакция хорошая, пока занимаюсь разборкой писем, но редактор обещал, что со следующей недели смогу писать статьи от своего имени, в общем, всё хорошо. А у тебя как дела?

– У меня тоже всё нормально, но, к сожалению, мне придется уехать по работе, и я не смогу тебе несколько дней звонить, и ты мне не дозвонишься, телефон в поездке я отключу, приказ Волка.

Катя расстроилась, когда она уезжала, Дима обещал, что они будут созваниваться каждый день. Правда, Катю немного смущал счёт за переговоры по междугородней связи, но, услышать родной голос, убедиться, что всё в порядке, на это любых денег не жалко.

– Ладно, Дим, я поняла, как появиться возможность ты звони сам, хорошо?

– Непременно, Катюша, как только появиться хоть малейший шанс, я тебя наберу, – клятвенно заверил девушку Дима, на том и распрощались.

«Какой-то он сегодня странный» – подумала Катя, положив трубку, и голос усталый, уж не случилась ли чего, нет, не думаю, возразила сама себе девушка, просто устал, да и телефон искажает действительность, много ли по нему можно узнать, может он просто скучает. Думая так, Катя на скорую руку приготовила ужин, поела и, выключив телевизор, снова села за ноутбук, решив не терять подаренную неделю, а поработать и начать писать статью.

Работа захватила Катю, в редакции девушка быстро нашла новых друзей, вечером гуляла по городу и не заметала за делами, как мелькнула неделя на новом месте, и только в пятницу к своему ужасу Катя, наконец вспомнила, что Дима не звонил целых пять дней. Ругая себя за черствость, Катя прямо на работе, набрала, мобильны Димы. Не страшно, что он велел не звонить, если он работает, то телефон отключен, а если нет значит, можно поболтать хоть минутку, сейчас, когда Катя вспомнила о любимом, ей не терпелось услышать его голос. Телефон был отключен, как и предупреждал Дима, но почему он не позвонил сам, что, за пять дней не нашлось ни одной минутки?! Катя заволновалась, сама не зная почему. «Вот приеду домой и наберу Ворона, или даже Волка» – думала Катя, торопливо шагая домой, девушку терзало чувства стыда, надо же, за неделю ни разу не вспомнить о любимом. Повернув за угол, Катя похолодела от нехорошего предчувствия, у подъезда, где жила девушка, неловко устроившись на лавочке сидел Крис, рядом толпилась вся группа волка. Подбегая к ребятам, Катя с ужасом всматривалась в лица, выискивая признаки скорби и не видя их, на одном дыхании подлетев к Крису, Катя выдохнула, задыхаясь от бега:

– Что случилось? Где Дима?

Крис быстро и успокаивающе заговорил.

– Всё в порядке, Катя, Дима жив. Но нам надо поговорить.

Отдышавшись, Катя, кивнула.

– Пойдемте в квартиру.

Пока они ехали на лифте, пересекали парадную, в голове Кати билась одна мысль, где Дима, и что с ним, Крис сказал, жив, но тогда зачем он приехал, да еще с группой Волка. Не выдержав неизвестности, Катя, слепо тыкая ключом в дверь, стала задавать вопросы прямо на лестнице.

– Где Дима? Он жив?

Волк отобрал ключи и, открыв дверь, пропустил Катю вперёд.

Крис, видя крайнее волнение Кати, не стал тянуть, и только они зашли, как он начал рассказывать.

– Дима исчез, его машину нашли на месте исчезновения Грэга, в машине была записка, мы ничего не поняли, поэтому и приехали к тебе за объяснениями.

Крис протянул Кате листок. Ничего не понимая, девушка, взяла записку и прочитала.

«Ушёл искать Грэга, Катя знает куда» гласила записка.

Катя медленно перевела дыхание, самого страшного, гибели Димы не произошло, он был жив, не зная, как, но Катя была в этом уверена, а остальное уже мелочи. Непонятно только почему Дима ушёл один, но теперь это не главное, теперь главное – это рассказать всё ребятам, рассказать так, чтобы они поверили и пошли следом за Димой, и помогли ему, что помогать надо, Катя тоже не сомневалась. Просто знала, как знала, что ещё пока есть время, жаль, Катя не знала сколько. В комнате было тесно, все-таки шесть не маленьких мужчин стояло и сидело в малюсенькой комнатке.

– Вы располагайтесь, а мне нужно переодеться, и потом я вам всё расскажу, по крайней мере то, что знаю.

Катя вроде бы говорила это в лицо Крису, но имела в виду и всё группу в целом. Прихватив домашний костюм, Катя скрылась в ванне, прежде чем её успели остановить. В переодевании она, конечно, не нуждалась, а вот собраться с духом и подумать, ей было необходимо. Она боялась, что не сумеет правильно объяснить, куда ушёл Дима, а больше всего она боялась, что Дима не ушел, куда она думала, а его вульгарно похитили, но записка гласить, что он ушёл искать Грэга, сама себя одёрнула Катя, ладно, разберёмся, сейчас главное рассказать ребятам про мою догадку. Набравшись смелости, Катя закончила переодевание и вышла из ванной. Дик уступил Кате единственное кресло в доме, ребята сидели прямо на полу, и только Крису достался стул из кухни, да Волк устроился на кровати. Катя невольно поежилась от шести пар, пристально глядящих на неё глаз, вздохнув и собравшись, Катя начала свой рассказ.

– Когда Грэг пропал, Дима не стал скрывать от меня правды, мы много говорили об этом происшествии, строили свои предположения, куда мог исчезнуть Грэг вместе с машиной. Мы спорили и фантазировали все вечера, не оставляли меня мысли про эту загадку и на работе. Однажды я так задумалась прямо за рабочим столом, что моя коллега не выдержала, и спросила о чём, я так напряжено думаю, уж не поссорилась ли я со своим парнем. Я отмахнулась, мол нет, и буркнула:

– Вот скажи, куда мог деться человек и машина и не оставить при этом никаких следов?

– Это что типа загадка?

– Загадка, – кивнула я, в надежде, что коллега отстанет от меня, но она и не думала отставать, и совершено для меня неожиданно подкинула мне невероятную, в своей правдоподобности, идею. Я приведу её слова дословно.

– Катя, – сказала она, – если исключить НЛО, в которое лично я не верю, то человек мог пропасть в портале.

– Где? – удивился Волк.

– Твоя подруга большая выдумщица, – поддержал Волка Крис.

– Я тоже так подумала, – согласилась сразу с обоими Катя. – Но, потом дома эта идея никак не выходила у меня из головы, я и так и этак мусолила ее, потом не выдержала и поделилась с Димой, и мы уже вместе думали, говорили и смогли, наконец, сложить все детали месте. Ребята, ну подумайте сами, как может человек, а особенно машина исчезнуть и не оставить следов?

– Ты нам ответь, – усмехнулся Дик, но как всегда замолк на полуслове под неодобрительным взглядом Волка.

– Вариантов не много, – пожала печами Катя.

– Если следов на земле нет, то значит машина могла улететь по воздуху.

– Машины не умеют летать, – съязвил Дик и тут же схлопотал затрещину от Волка.

– Продолжайте, Катя, он вас больше не будет перебивать.

Катя, закусила губу и лукаво посмотрела на Дика.

– Машины вполне могут летать, если их привязать, например, к вертолёту, но, Дима говорит, вертолёт вы бы услышали и поэтому эта версия отпадает. Еще, конечно, могут быть инопланетяне, но, – тут Катя запнулась, – я в них не верю, остается ещё одна версия, ничем не хуже других, Грэг ушёл в другой мир, или, если хотите, в другое измерение через портал.

– Мы поняли, что вы хотите сказать, Катя, Грэг попал в другое измерение через портал, то есть дыру в нашем мире, но если это так, то где гарантия, что Грэг ещё жив? – выдвинул свой аргумент Крис.

– Это моё самое слабое место, – согласилась Катя. – Мое мнение, что Грэг жив, основано на том, что он оборотень и инстинкт должен был предупредить Грэга, не ходить в портал, там опасно, но инстинкт, по всей видимости, смолчал.

– Слабенько, – подтвердил Волк.

– Знаю, – призналась Катя. – Но теперь у меня появилась уверенность в своей догадке, смотрите, если Дима ушёл искать Грэга, и его нет уже несколько дней, значит он нашёл дверь. Ели он нашёл дверь и исчез, значит он пересёк портал и жив, получается, что в том мире можно выжить, значит мог выжить и Грэг.

– Простите, Катя, – Крис кашлянул. – Но не доказано, что Дима жив.

– Он жив, – отрезала Катя, пресекая в корне любую попытку, оспорить своё утверждение.

– Прекрасно, значит нам нужно найти дверь и подождать вдруг Грэг с Димой выйдут сами, – неуверенно подвёл итог Ворон, оглядываясь на ребят в поисках поддержки.

Оливер согласно закивал.

– Дверь нужно непременно найти, вдруг там ещё кто-нибудь заблудится.

– Значит так, портал необходимо найти, – подвёл итог Крис, глядя на Катю. – Волк, твоя группа займётся поисками портала, а группа Майкла займётся поисками Димы в этом мире.

– Вы мне верите?

– Конечно, твоя идея ничуть не хуже остальных и её необходимо проверить. Мы будем искать Диму всеми силами, если у меня появятся новости, я немедленно с тобой свяжусь, ты тоже не теряйся и звони. Мой телефон у тебя есть?

– Да, – Катя по памяти произнесла набор цифр.

– Вот и умница, раз так, мы пойдём.

– Может, нужна моя помощь? – робко предложила Катя.

– Нет, нам важно, чтобы ты была сейчас здесь, на случай если Дима позвонит или приедет, в общем, выйдет с тобой на контакт. Если хочешь помочь, то живи, как раньше, не переживай, не психуй и, разумеется, никому ничего не рассказывай.

Волк ласково кинул расстроенной девушке и, попрощавшись, ребята ушли, оставив Катю в одиночестве. Растеряно побродив по квартире, Катя поняла, что просто не может оставаться дома одна и, прихватив мобильный и плащ, выскочила из квартиры.

Работать я сегодня всё равно не смогу настроя не тот, так хоть погуляю, развеюсь, успокаивала свою совесть Катя, торопливо шагая к остановке трамвая. Еще в квартире Катя решила поехать на берег Темзы, побродить по набережной, посмотреть на туристов и просто гуляющих людей. Прошло всего пять минут, а к остановке подошёл нужный трамвай, народу было немного, и Катя с удовольствием устроилась у окна. Ей до сих пор нравилось ездить в общественном транспорте, смотреть на проносящиеся мимо дома и машины, Катя решительно не понимала, как можно бездумно смотреть на колени или читать книжку, когда за окном проносятся такие пейзажи. На берегу оказалось именно так, как мечтала девушка, народу было немного, влюбленные парочки, ничего не замечая, бродили, взявшись за руки, дул лёгкий вкусный ветерок, в одном из кафе играла лёгкая музыка. Катя неторопливо побрела вперёд, старательно обходя толпу только что приехавших туристов. Несмотря на людей Катя, чувствовала себя спокойно и одиноко, прокручивая в который раз свой разговор с Крисом, Катя осталась довольна, главное, что ей поверили, и будут искать Диму даже в том неведомом мире, в который даже сама Катя верила с трудом. За Диму Катя не беспокоилась, она была почему-то уверена, что у него всё в порядке и только в душе копошилась глухая обида, почему он не взял её с собой.

– Привет! Гуляешь? – обернувшись, Катя увидела стоящего рядом Сержа, на работе они особо не общались хоть и сидели в одном кабинете.

– Гуляю, – легко согласилась Катя и пошла, не оглядываясь, давая тем самым понять, что желает одиночества. Не тут, то было, Серж и не думал отставать.

– Давай посидим в кафе, мороженого поедим.

– Я кошелёк дома забыла, денег только на обратную дорогу хватит, – попыталась придумать предлог для отказа Катя.

– Я что деньги у тебя спрашивал? – с обидой в голосе спросил Серж.

Понимая, что обидела ни в чём не виноватого Сержа, Катя исправилась.

– Извини, ладно пойдем, съедим по маленькой порции.

– Здорово, – повеселел Серж и повёл Катю за угол в кафе мороженое, с забавным названием «Бегемотик».

Устроив Катю за столиком, Серж ушёл заказывать мороженое, и, когда перед Катей поставили громадную порцию с фруктами, орехами и шоколадом она только растеряно покачала головой.

– Мне столько не съесть.

Серж весело улыбнулся, хватаясь за ложку, передним стояла такая же порция.

– Решила погулять или случилось чего? – спросил Серж, принимаясь за мороженое.

– Случилось, у меня друг пропал, – ответила Катя, удивляясь сама себе, ещё минуту назад она никуда не хотела идти, а сейчас сидит в кафе, лопает мороженое и рассказывает почти незнакомому человеку, даром, что он коллега, свои проблемы.

– Как пропал? – в глазах Сержа появился огонёк фанатика-журналиста, почуявшего сенсацию.

– Просто пропал, ушёл из дома и не вернулся, – отмахнулась Катя, жалея, что вообще вышла сегодня из дома.

– Не хочешь, не рассказывай, – смирился Серж с несговорчивостью Кати и тут же взялся за старое. – Какие планы на уикенд?

– Домой поеду.

– В Париж?

– Угу, – кивнула Катя, решив отвечать коротко и односложно, может тогда Серж поймет, что ей не хочется говорить и отстанет.

– Это из-за пропажи друга? – случайно или нечаянно Серж попал в цель.

– Да, Серж, но я не желаю об этом говорить, давай сменим тему, – невежливо перебила коллегу Катя.

– Ладно, понял, сменим тему. Тебе книга ночной дозор понравилась?

– Очень, – вздохнула с облегчением Катя, радуясь, что неприятный разговор удалось замять.

– А тебе как книга?

– Не очень, слишком умная, да и не верю я в магию и оборотней, – признался Серж.

На что Катя неопределенно хмыкнула.

– Пойдем, погуляем, – предложил Серж, когда они доели мороженое.

Кате хотелось побыть одной, обдумать исчезновение Димы, но отвязаться от Сержа было не так просто. В итоге, они до темноты гуляли по набережной, и только когда совсем стемнело, Серж проводил её домой, хорошо ещё на чашку кофе Серж напрашиваться не стал, памятуя, что, Катя не свободна. Придя домой, Катя первым делом залезла в Интернет, благословляя того, кто придумал локальную сеть, заказав себе билет на самолёт в Париж, Катя пошла собираться. Утром в субботу Катя была уже в Париже, заскочив, домой, чтобы переодеться она бросила сумку и поехала на базу. Крис удивился появлению Кати на базе, но ругаться не стал.

– Я хочу побывать на месте охоты, – сходу заявила девушка, без стука врываясь в кабинет Криса.

Встав из-за стола, Крис силой усадил Катю в кресло.

– Я лично отвезу тебя туда, но сначала ты успокоишься, – категорично заявил Крис, глядя на Катю, ему не понравился её лихорадочный блеск в глазах. – Ты утром прилетела?

– Да, домой заскочила, переоделась и сюда.

– Значит позавтракать не успела, – констатировал Крис. – Вот и славно, вставай, я тоже сегодня не завтракал, пойдем, составишь мне компанию, поедим и поедем.

Пришлось Кате смириться с неизбежным, спорить с Белым Волком на его собственной территории было глупо. На кухне базы Крис лично сварил себе и Кате кофе, а дежурный в это время настрогал бутербродов. Почувствовав, что и вправду проголодалась, Катя умяла три бутерброда с колбасой и пирожное, и только после, запив всё двумя чашками кофе, поняла насколько же, она была голодна.

– Вот и славно, – улыбнулся Крис, вставая из-за стола. – Не люблю женщин, постоянно сидящих на диете.

Катя покраснела, Крис в отличие от неё, ограничился только кофе. После завтрака они поехали в лес, но не вдвоём, как говорил Крис, с ними также поехала группа Майкла.

– На всякий случай, – пояснил Крис, перехватив удивлённый взгляд Кати.

До места добрались быстро и без приключений. Бродя среди высоченных деревьев, Катя дитя города, удивлялась, как совсем недалеко от мегаполиса сохранился такой райский уголок. Светлый, высокий лес был напоен ароматом трав и наполнен пением птиц. Даже близость болота не делала лес мрачным и сырым.

– Только завалов многовато, – посетовала Катя, неуклюже перелезая через очередное упавшее дерево. Осмотревшись, Катя вернулась к машине. – Где прошёл след пропавшей машины, можно посмотреть?

– Сюда, осторожней, вот между этими деревьями след обрывался, – показал Крис, смешно взмахивая руками.

– Так, так очень интересно. – приговаривала Катя обходи деревья кругом. – Что ж, эти деревья подходят под врата.

– Больно странно звучит, врата, – признался Крис.

– Ваша правда, – кивнула Катя. – Как тогда назвать эту дырку в пространстве?

– Дверь, – предложил, молчавший до этого, но внимательно слушавший Майкл.

– Пусть будет дверь, – согласилась Катя, ей, по сути, было всё равно.

– Если это дверь, то как в неё войти? – прошелся вокруг деревьев Майкл, повторяя путь Кати.

– Грэг и Дима прошли, значит, это не так трудно, – резонно возразила Катя. – Майкл, расскажи пожалуйста, что делал Грэг, перед тем, как след оборвался?

– Он гулял по лесу, – начал Крис.

– Я это знаю, проведите меня по маршруту.

– Пошли, я помню путь в деталях, – пригласил Майкл. Крис остался у деревьев, а Катя пошла с Майклом, часа через два, вернувшись к двери, Катя утомлённо прислонилась к дереву.

– Уф, ну и ходок ваш Грэг, километров десять нагулял за ночь.

– Устала? – забеспокоился Крис.

– С ног валюсь, – призналась девушка. – А когда пропал Грэг? Я имею в виду время.

– Утром, в шесть тридцать-шесть пятьдесят.

– Вернёмся в лес в пять утра, – решила Катя.

– Что ты задумала? – насторожился Крис.

– Ничего конкретного, своих идей у меня нет, значит буду делать, как Дима, а он, наверняка сверял часы с пропажей Грэга, и прошёл его путь в тоже самое время и попал, прошёл в дверь.

– Мы все проходили путь Грэга, и никто больше не попал в дверь, – возразил Майкл девушке.

– А вы все хотели при этом попасть в другой мир, – подняла бровь Катя. – То-то и оно, вернёмся сюда утром, и я попробую пройти путь Грэга ещё раз.

– Кать я не думаю, что это хорошая идея, во всяком случае, я не разрешаю этого делать, – насупился Крис.

– Послушайте, Крис, Грэг пропал, потому что заблудился в новом мире, а Дима пропал, потому что ушёл искать Грэга. Я же не буду искать ни Грэга, ни даже Диму, я только хочу убедиться, что портал работает, и проход есть, и пойду я туда с вашего разрешения или без него, – отрезала Катя и гордо пошла к машине и уже оттуда позвала. – Поехали, я устала, до вечера нужно успеть отдохнуть.

По пути на базу Катя спросила:

– Крис, можно я на базе пока отдохну, а то пока я домой поеду, пока назад, времени на отдых не останется?

– Можно. – хмуро кивнул Крис. Ему не нравилась идея Кати исследовать портал самостоятельно, но и запретить ей он не мог. Зная место, Катя могла бы и сама поехать на место пропажи, нет уж, пусть лучше будет под присмотром, решил Крис. На базе Майкл проводил Катю в одну из комнат для командиров.

Приняв душ, Катя, свалилась в постель, она была на ногах уже двое суток и совсем вымоталась. Будильник зазвонил в три выспаться Катя, конечно, не успела, но отдохнула неплохо. Быстренько приведя себя в порядок, она спустилась в столовую, там уже сидели Крис и Майкл.

– Отдохнула? – заботливо спросил Крис, вставая на встречу Кате.

– Да, спасибо, теперь и поесть не мешает.

Крис понимающе улыбнулся и попросил.

– Стен, накрой на троих.

Стен, появившийся из ниоткуда, хмуро кивнул и, позвав ещё двоих помощников, споро накрыл стол. Славно позавтракав, Катя также поблагодарила Стена за корзину с бутербродами и большим термосом кофе и, в четыре утра, вместе с ребятами выехала на место охоты.

– Катя, давай договоримся, если тебе удастся пройти портал, и ты убедишься, что там можно жить, ты не будешь экспериментировать, а сразу вернешься.

– Крис, а если я выясню, что там нет воздуха и выжить там нельзя, можно я тогда немного там погуляю? – не удержалась от ехидного замечания Катя, подивившись столь странному инструктажу.

– Будешь делать, что я говорю, – обозлился Крис.

– Крис, не сердись пожалуйста, я же не враг себе, я туда и обратно, – примирительно кивнула Катя.

– Если мы хотим начать строго по времени, то нам пора, – прекратил ненужный никому спор Майкл, вставая между Крисом и Катей.

– Пора!? – переспросила Катя, её немного лихорадило от волнения, когда она, в сопровождении группы Майкла, шла по утреннему лесу. Крис не пожелал идти по маршруту Грэга и остался у машины, всем видом показывая, что ему идея Кати не нравится. Майкл уверено шел по ещё тёмному лесу, в то время, как Катя постоянно запиналась, несмотря на то, что у неё в руке был яркий фонарь, которым она освещала себе дорогу. Они шли примерно час, и, вернувшись к дереву, когда уже рассвело, группа в условленном заранее месте отстала и дальше Катя пошла одна. Подходя к двери Катя не могла скрыть волнения, охватившего её, угрозы, как таковой, девушка не чувствовала, но страх перед неизвестностью от этого не становился меньше. Чем ближе Катя подходила к двери, тем ощутимее были взгляды, направленные ей в спину, проходя между деревьями, Катя напряглась и даже задержала дыхание, ничего, Катя шумно выдохнула так не пойдёт, так портал точно не сработает, девушка повернулась к ребятам напряжено смотрящим на неё.

– Крис, ребята отвернитесь, я так не пройду, вы как бы выразится, держите меня здесь взглядом. Ребята, недоуменно переглядываясь, зашептались, Катя испугалась, что они не послушают и тут они дружно отвернулись, Крис даже отошел за деревья, где демонстративно сел на пень и достал книгу. Вздохнув, Катя вернулась к двери. Пройдя между деревьями, пять раз, Катя поняла, не получится, она всё время фокусировала своё внимание на деревьях и озере, а если там пустыня? У неё от напряжения даже во рту пересохло, она медленно пошла в седьмой раз, старательно глядя под ноги и думая о Диме, представляя, что он там, и он её ждет. Ничего, подняв голову, Катя увидела всё тот же лес, включив фонарь, Катя повернулась в сторону машины.

– Никто не хочет пройтись разок вместо меня, вдруг портал может пройти только мужчина, а я тут зря теряю драгоценное время?!

Несмотря на то, что утро уже вступило в свои права, в лесу было туманно, и видимость была почти нулевой, машины видно не было, и ребята Кате тоже не ответили, в лесу стояла звенящая тишина, прерываемая только скрипом кузнечиков. Катя нервно оглянулась, машины и вправду не было видно, может, ребята решили пошутить и откатили её за кусты.

– Ребята, хватит шутить, выходите, мне страшно.

Лес ответил молчанием, взяв себя в руки, Катя глубоко вздохнула и огляделась, не сходя с места. Так, что мы имеем: лес, такой же какой был, озеро, Катя тупо уставилась между деревьями, озеро проглядывалось, несмотря на туман, довольно хорошо, но сейчас озера не было, если предположить, что ребята спрятали машину, то куда делась вода.

«Портал сработал, я в другом мире», – мелькнуло в голове девушки.

Хотелось закричать и броситься в лес искать Диму, искать оборотня в лесу, что иголку в стоге сена, всплыла поговорка, сказанная когда-то любимым. Совершено неожиданно для себя Катя успокоилась, лес не выглядел опасным или чужим, просто лес, подумаешь, озеро исчезло. Других изменений Катя пока не видела, достав фотоаппарат, Катя сделала несколько снимков, не отходя далеко от двери, потом она заметила металлический блеск в кустах, неужели машина, точно, сделав шаг в сторону, Катя увидела знакомый микроавтобус, терпеливо стоящий в кустах. Сфотографировав машину со всех возможных сторон, Катя решила, возвращаться. Наклонив голову, Катя пошла, вперёд представляя, что она возвращается в свой мир, домой. Когда за деревьями мелькнул свет фар, а в голову ворвался оглушительный вопль Криса, Катя поняла, получилось, она научилась пользоваться порталом.

– Ты куда пропала, несносная девчонка? – бушевал Крис.

Катя повисла у него на шее.

– Крис, я рада тебя видеть, теперь я точно знаю, Димка жив.

– Ты его видела? – обрадовался Майкл.

– Нет, не видела, но я была там, в том мире, понимаешь, Майкл, была и вернулась.

– Что ты там видела? Как получилось, что ты появилась, словно из ниоткуда? Давай рассказывай, не тяни резину, – насел на Катю Крис, не давая ей возможности хоть слово вставить.

– Там лес, такой же, как здесь, – начала свой рассказ Катя, когда Крис немного успокоился, и все ребята собрались вокруг, плотным кольцом окружив её.

– И там нет различий, – живо заинтересовался Майкл.

– Там нет озера и ещё, – Катя загадочно улыбнулась. – Я нашла машину.

– Какую машину?

– Как какую? Вашу пропавшую машину, ну ту, которая не может летать. Стоит себе в кустах, абсолютно целая и невредимая.

– А Грэг? Ты видела Грэга? – быстро спросил Крис. В его глазах на миг блеснула безумная надежда.

– Грэга, к сожалению, там нет, но там нет и трупа, значит Грэг, попав туда, ушёл от портала в лес. Что логично, Грэг же не знал о портале, возможно, он ушёл искать выход или людей. Дима знает о портале и знает, как его проходить, раз он вошёл, значит может и выйти, он найдёт Грэга, и они вместе вернутся домой.

– Мне бы твою уверенность девочка, – проворчал Крис.

– Так, теперь, когда мы точно знаем, что портал существует и работает, мы не можем его просто так оставить без присмотра.

– Что ты предлагаешь, Майкл? Позволь напомнить, что портал стоял до нашего прихода бог знает сколько времени.

– Я предлагаю дежурство, – не сдался Майкл, ребята поддержали своего командира дружным гомоном.

– Хорошо, – сдался Крис.

– Майкл, набери добровольцев и поставь их дежурить у портала, и проследи, чтобы они не вздумали шастать туда-сюда, – дал инструкции Крис.

– Всё будет исполнено, – склонил голову Майкл в импровизированном поклоне.

– Всё, возвращаемся на базу, – приказал Крис, и ребята молча забрались в машину, и только напарники Эд и Джон остались у портала, получив строгий наказ Майкла, не соваться в портал и даже близко к нему не подходить.

– Я в своих ребятах уверен, они шалить не будут, – заверил Криса Майкл, садясь вместе со всеми в машину.

На базе Катя вдоволь насмотрелась на фотографии, сделанные в лесу, в чужом лесу, сомнений в этом больше ни у кого не осталось, ребята нашли на фото гораздо больше различий, чем даже сама Катя, побывавшая в портале. Там стоят не те деревья, здесь оказался пень, которого не было в мире Кати, в общем, различия были, хоть и не очень большие.

– Крис теперь, когда ты мне веришь, что будешь делать дальше? – не утерпела Катя.

– Будем исследовать и ждать, время пока есть, – неопределенно отмахнулся от Кати Крис.

– А когда вы пойдёте искать Диму и Грэга? – не отставала Катя.

– Фи, Катюнь, ты же сама говорила, что они сами вернутся, – удивился Крис.

Катя встала, чтобы отсчитать Белого Волка как ребёнка, но, взглянув ему в глаза, Катя увидела искорки смеха, спрятанные в глубине его глаз.

Катя опустила взгляд и перевела дух, она только что чуть не наговорила Крису гадостей.

– Катя, мы устали и переволновались, езжай домой и постарайся отдохнуть, вечером тебе нужно лететь в Англию, все, что было в твоих силах, ты сделала, остальное оставь нам. Пойми, пожалуйста, я не могу отправить людей неизвестно куда с бухты-барахты. Надо выбрать добровольцев, решить, кто пойдёт, собрать вещи. Да и подождать немного не мешает, вдруг Дима и вправду сам вернется, как ты говоришь, времени ведь прошло не так уж и много, меньше недели.

Катя согласно кивала.

– А мне что делать? Давай я сегодня позвоню в редакцию и откажусь от работы в Англии? Неудобно конечно, но так я смогу оставаться в Париже.

– Ни в коем случае, – возмутился Крис. – Англия не так уж далеко, если ты понадобишься, я позвоню, и ты прилетишь, я молчу уж о телефонах, я лично буду звонить тебе каждый вечер и держать тебя в курсе всех новостей.

Успокоив своими заверениями девушку, Крис отправил Катю домой отдыхать. Когда Катя уехала, разговор в кабинете продолжили уже без неё.

– Майкл, и что ты думаешь по этому поводу?

– По поводу портала? – уточнил Майкл, устраиваясь удобнее в кресле.

– По поводу новых возможностей, – поправил Майкла Крис, усаживаясь напротив.

– Я так, Крис, скажу, вернуться Димка и Грэг или нет, не важно, идти туда всё равно надо. Ты же слышал там за дверью лес, а лес – это стихия оборотней. Нужно сформировать группу, а лучше две и пойти туда, причём не на день или два, а на месяц и больше. Вот тогда и можно будет исследовать лес, да и ребят найти надо.

– Найти ребят это задача номер один, – поправил Крис. – А уже потом можно и новый мир исследовать, на пример заселения и использования его в своих целях.

– Как скажешь, так и будет, – согласился Майкл Самуэль с Белым Волком, у него тоже появились свои планы на новые возможности, которые мог им предоставить портал. И нужно для этого было совсем немного, пойти исследовать портал в составе первой экспедиции.

Приехав домой, Катя приняла душ и, переодевшись, пошла на кухню, есть хотелось зверски, Катя мечтала, как приготовит себе яичницу с сосисками. Однако позавтракать по-человечески, не получилось. Холодильник был пуст и отключен. Вздохнув, Катя заказала пиццу на дом и сварила себе кофе. Пиццу привезли, быстро кусая пиццу и отпивая ароматный кофе, Катя расслабилась, что ни говори, а дома хорошо. Поев, Катя помыла за собой посуду, поднявшись в спальню, Катя порадовалась, что непонятный развал в доме коснулся спальни меньше всего, растянувшись на родной кровати, Катя застонала от удовольствия. Вот бы сейчас Дима вернулся, мечтала девушка, чуда, конечно же, от её дум не случилось, и Дима не пришел, мечтая, Катя не заметила, как уснула. Проснувшись по будильнику, Катя взглянула на часы и поняла, что пора собираться в аэропорт. Прилетев в Англию, Катя первым делом позвонила Крису.

– Я долетела.

– Ты дома? – уточнил Крис.

– Нет, ещё в аэропорту.

–И как домой доберёшься?

– Возьму такси.

– Ну хорошо, тогда жду звонка.

– До свидания.

Домой Катя, вопреки заверениям, не поехала, взяв такси, она рванула к Сержу.

– Катя, что-то то случилось? – удивился Серж, увидев Катю на пороге своей квартиры.

– Привет, ничего не случилось. Войти-то можно?

– Да конечно, – посторонился Серж, пропуская Катю в коридор. – Сюда, на кухню проходи. Чаю хочешь?

– Да, спасибо, не откажусь, – кивнула девушка, идя следом на кухню.

Серж жил в квартире один, но, несмотря на это, пищеблок сиял чистотой. Серж предложил устроиться Кате на диване, а сам сварил крепкий, вкусный кофе и, достав из холодильника колбасу и сыр, быстро настрогал бутербродов.

Благодарно отпив горячий кофе, Катя перешла к делу.

– Серж, помнишь, ты говорил, что у тебя есть книжка про невероятные истории? Забыла, как она правильно называется.

– «Невероятно, но факт», – подсказал Серж.

– Точно, – обрадовано воскликнула Катя. – Так вот, – начала фантазировать девушка. – Я хочу написать статью про непознанное, не мог бы ты мне дать книгу, на время, разумеется. Я её полистаю в поисках материала.

– Без проблем, бери, могла бы и не заезжать, позвонила, я бы завтра принёс книгу на работу.

– Ты мне не рад? – притворно удивилась Катя.

– Нет, почему, рад, но пойми, ты девушка красивая и несвободная, не боишься, что муж ревновать начнёт?

Тон Сержа был предельно серьезный, но в глазах плясали чертята.

– Он у меня не ревнивый, но ты прав, мне пора, поздно уже.

Катя встала, с намерением уйти.

– Я тебя не пущу.

Серж загородил собой выход.

– Серж! – Катя испугано вскинула на него глаза. – Что ты задумал?! Мне надо идти!

– Я тебя одну ночью никуда не пущу, – с расстановкой повторил Серж, беря свою куртку. – Погоди, книгу возьму, и пойдём.

– Вызвать такси? – робко предложила Катя, ей было стыдно за свой испуг.

– Нет, у меня машина под окнами стоит, – раздался из комнаты приглушенный ответ Сержа. – Готова? Пошли.

Серж материализовался на пороге с тяжелым томом в руках. Во дворе Серж подошёл к старой развалине, на вид, машине было лет тридцать. Катя с сомнением посмотрела на машину и хотела спросить Сержа, может ли она ещё ездить, но тут Серж закончил возиться с замком и распахнул перед Катей дверь, внутри машина была совсем другой, новые удобные сидения были покрыты дорогими чехлами. Сев за руль, Серж завёл машину и включил дорогую автомагнитолу, перехватив удивлённый взгляд Кати, Серж с улыбкой пояснил.

– Внешний вид машины создан специально для воров, гаража у меня нет, вот и пришлось сделать тюнинг, а машина у меня новая, ей ещё и года нет, видишь, как классно идёт. Машина действительно мягко неслась по асфальту, унося Катю в темноту. Серж не успокоился, просто довезя Катю до дому, нет, он проводил её до квартиры, и только убедившись, что в квартире, всё в порядке, он пожелал Кате спокойной ночи и уехал домой. Катя, правда, предложила угостить Сержу кофе, но, он вежливо, но настойчиво отказался. Придя, домой Катя разделась, залезла с ногами в кресло и принялась изучать книгу. Никакую статью о пара нормальном Катя писать, конечно же, не собиралась, но, в книге была статья про порталы, прочитав всё, что было в ней про иные миры, Катя сварила себе крепкий кофе и полезла в Интернет. К утру Катя прочитала о порталах все, что смогла найти и узнала много нового, в том числе, и что портал – это миф. Собираясь на работу, Катя раздражено бурчала себе под нос.

– Порталы – это миф, а оборотни сказка, вот и верь после этого фольклору, чего доброго окажется, что Дракула тоже существует.

– Помогла книга, нашла в ней, что-то полезное? – первым делом спросил утром Серж.

– Да, спасибо, помогла. Я завтра принесу её на работу, и ты её заберешь, ладно? – рассеяно откликнулась Катя, голова девушки была забита совсем другим, с утра Катя получила разрешение писать собственную статью и обещание её напечатать, и теперь тщетно ломала голову, где взять стоящи материал. Главная проблема была в том, что статья, особенно первая, должна, обязана быть интересной, а информация в ней проверенной. Тему для статьи шеф озвучил сам.

– Екатерина Валентиновна, напишите, пожалуйста, о Темзе.

– О реке Темзе? – уточнила Катя.

– Именно, – подтвердил шеф.

Сейчас, озабоченная этим заданием Катя, сидела в Интернете и пыталась отделить зёрна от плевы, а вымысел от правды. К вечеру голова пошла кругом от обилия информации, выключив компьютер, Катя потянулась и, оглядевшись, увидела, что осталась в офисе одна. Надо же, уже восемь вечера, удивилась девушка, взглянув на часы, висевшие на стене. Взяв сумочку и закрыв дверь ключом, Катя отправилась домой, зайдя по пути в кафе, решив перекусить там, а не возиться с ужином дома. Придя домой, Катя, первым делом, позвонила Крису и узнала, что никаких вестей от Димки не было, расстроено поблагодарив Белого Волка, Катя, попрощалась и, закончив разговор, пошла спать. В пятницу Катю с утра лихорадило, она, наконец, закончила свою статью про Темзу, потратив, правда, на неё кучу времени и сил, зато статья получилась что надо, в меру весёлая с интересной, и главное, проверенной информацией. Сдав статью в редакцию, Катя вздохнула свободно, если редактор примет статью и её не придётся полностью переделывать, то сегодня можно будет пораньше уйти с работы, Катя заранее решила, что, если всё получится, не пойдёт сегодня домой, а позволит себе немного отдохнуть и погуляет по городу. Ждать пришлось не долго, вскоре Катя узнала, что статья прошла на ура и очень понравилась главному редактору, так что в семь вечера, довольная собой Катя уверено шагала по главной улице Лондона в поисках приключений. Погода сегодня радовала, она была в меру прохладной и, несмотря на репутацию Лондона, как города туманов, тумана сегодня не было и в помине, а что не жарко, так это даже нравилось Кате, она не любила гулять по жаре. Бесцельно бродя по тротуару, Катя заходила то в один магазин, то в другой и, наконец, зачаровано остановилась напротив витрины ювелирного магазина, решив непременно зайти и посмотреть. Витрина была оформлена виртуозно, чего там только не было представлено: серьги, кулоны, браслеты, но особенно Катю привлекло колье, выставленное в центре на бархатной подставке, колье было великолепно. Крупный рубин в центре, как застывшая капля крови в окружении мелких бриллиантов, которые, играя светом, подчёркивали красоту камня. Катя так увлеклась, рассматривая драгоценности, что, не замечала ничего вокруг, не заметила она, и как на светофоре остановилось черное рено, тонированные стёкла опустились, и на Катю приметно посмотрел импозантный мужчина характерной кавказкой внешности. Светофор мигнул, сменяясь на зелёный, стекло поднялось и машина, взвизгнув тормозами, скрылась в потоке встречных машин.

Крис оглядел собравшихся у себя в кабинете ребят.

– Я надеюсь, все, всё поняли?

– Да, поняли, – отмахнулся, всегда хамоватый Дик.

– Ладушки, даю неделю на подготовку и улаживание личных дел, в следующий вторник вы идёте в неведомый мир.

Ребята снова дружно закивали, в напутствиях как таковых они уж точно не нуждались и давно всё для себя решили. Совещание проходило в понедельник, прошло ровно две недели с исчезновения Димы, по общему соглашению спасательную экспедицию назначили на следующий вторник. Майкл настоял, что он пойдёт старшим, его замом будет Волк. Участие Волка в операции тоже не обсуждалось, в портале пропало двое его ребят, и Волк рвался идти их спасать и, если бы не дисциплина и субординация, давно бы ушел в портал один.

В Англии у Кати тоже всё шло гладко, она написала ещё одну статью, на этот раз о детях-сиротах, статья получилась ёмкой и пронзительной, шеф остался очень доволен и даже предложил Кате место в штате и переезд в Англию.

– Мистер Генри, можно я уйду сегодня с работы пораньше? – пользуясь его хорошим настроением, попросила Катя, в сумочке у неё уже лежал билет на самолет, вечером она снова летела в Париж.

– Конечно, иди, хорошего отдыха в выходные.

– И ещё, Мистер Генри, можно я выйду на работу не в понедельник, а в среду? Мне нужно слетать домой по личным причинам.

– А как же статья? – нахмурился шеф.

– Статью я напишу дома и к пятнице обязательно сдам, – клятвенно пообещала Катя.

– Ну, если надо, лети, жду тебя в редакции в среду.

– Спасибо, Мистер Генри, вы очень добры, – поблагодарила Катя и выскочила за дверь, боясь, что шеф передумает.

Во вторник Крис отправлял в портал первую спасательную экспедицию, Катя должна была при этом присутствовать и видеть всё своими глазами. Выйдя из редакции, Катя нервно оглянулась, уже неделю её преследовало чувство, что за ней наблюдают. Оглядываясь по сторонам, Катя, конечно же, не увидела ничего подозрительного. Вокруг было много народа, люди шли по своим делам, не обращая на девушку никакого внимания, немного постояв, Катя вздохнула и пошла домой, вещи уже были собраны, и до отлёта осталось совсем немного времени. Когда девушка скрылась за углом, из тени близлежащего здания выступил парень, лёгкая чёрная куртка и кепка, надвинутая на глаза, парень не представлял из себя ничего особенного. Оглянувшись, парень быстро зашагал в ту сторону, где только что скрылась девушка.

– Как долетела? – вежливо поинтересовался Крис, устраивая Катю за столом и, наливая ей кофе.

– Спасибо за заботу, Крис, долетела я замечательно. Кстати, я давно хотела спросить, а оборотней в Англии много?

– Я не считал, есть, но, сколько не знаю. А что, к тебе кто-то подходил или ты видела что-то странное?

– Нет, ничего, просто интересно, я же сейчас там живу, вот и навеяло, – соврала девушка, слежка беспокоила, но Катя не была до конца уверена, что слежку не организовал Крис в целях её же безопасности, а спросить прямо Катя боялась, боялась ошибкой обидеть Криса.

– Значит группы уходят во вторник утром? – уточнила Катя, сменив щекотливую, на свой взгляд, тему.

– Да, Катя, во вторник, в семь. Кстати, я так думаю, ты прилетела, для того чтобы присутствовать.

– Да, Крис, ты угадал, если можно, то мне очень хотелось бы проводить ребят.

– Не вижу причин, почему нет, – пожал плечами Крис. – Я не забыл, Катя, что идея с порталом впервые пришла именно к тебе, и, если Дима чего и напортачил, уйдя один, то это не твоя вина. В случае, если экспедиция будет удачной, я обещаю тебе, что лес не забудет, какую роль ты в этом сыграла.

– Пустяки, Крис, для меня главное, чтобы Дима вернулся домой живой и здоровый. – скромно потупилась девушка, но в душе у неё всё ликовало.

Её оценили, получается, что именно Катя открыла вход в новый мир, не открыла, а нашла, поправила себя Катя и невольно улыбнулась своим мыслям, родители мной бы гордились.

Во вторник утром в лесу собралась почти половина всех парижских оборотней, у двери теперь постоянно стояли ребята, ревностно охранявшие вход, и правда, за неделю уже были две попытки грибников прогуляться в округе, но ребята ловко напугали людей бешеной лисой, якобы бегавшей в округе. Грибники поверили и быстро исчезли.

Группам, идущим в портал, пришлось перевоплощаться в машине, слишком много было народу этим утром в лесу. Оборотни две недели готовили эту операцию и решили, что раз за дверью начинается лес, то пойти лучше волками, а одежду, оружие, припасы и все необходимые в походе мелочи они надежно закрепили у себя на спине. Крис лично проверил крепление рюкзаков у каждого волка, идущего в неизвестность, ровно в семь всё было готово, и все были на взводе, первым в портал пошёл Майкл, он сделал три попытки и на четвёртую, у него получилось, он зашёл за деревья и исчез. Следом пошли напарники из группы Майкла, они прошли легче, у них получилось уйти со второй попытки, за ними пошли остальные, замыкал процессию Волк, он ушел, не оглядываясь и не сомневаясь, может, поэтому скрылся из виду мгновенно.

Катя шумно перевела дух, оказывается всё время, пока ребята уходили в портал, она не дышала.

– Тебя отвезти домой? – спросил, неслышно подошедший сзади, Крис.

– Да, если не трудно, – согласилась Катя, в лес она приехала с ребятами, а вызывать такси на базу не хотелось.

– Не трудно. Катя, у тебя всё в порядке? – Крис выглядел встревоженным.

– Переживаю за Диму, – не стала кривляться Катя. – Понимаешь, Крис, не спокойно мне как-то последнее время, мне кажется, что Дима в опасности, – призналась Катя.

– Ерунда, просто ты соскучилась, – успокаивающе проговорил Крис, ловко выруливая на трассу.

– Надеюсь, ты прав, – прошептала девушка.

– Как отдохнула? – лениво поинтересовался Серж, потягиваясь в кресле.

– Разве я отдыхала? – искренне удивилась девушка.

– А где ты тогда пропадала почти неделю? – озадачился Серж.

– Ездила по делам, – туманно пробормотала Катя

Как отдыхала, да Катя была как на иголках, только перелёт туда, сюда чего стоил. А еще лихорадочный поиск статьи в Париже, потом ночная поездка в лес, где Катя изрядно поволновалась за ребят. Да, задумчиво улыбнулась девушка, поменьше бы таких выходных, была ещё одна странность, которая с каждым днем всё больше волновала Катю, кто-то за ней все-таки следил, в Париже ощущение слежки исчезло, но стоило ей прилететь в Англию, как она снова стала чувствовать на себе чей-то пристальный взгляд. Отбросив неприятную мысль о маньяке, Катя пожалела, что не рассказала о своих подозрениях Крису. Он бы точно что-нибудь посоветовал, или даже охрану выделил, попросив, кого-нибудь в Лондоне присмотреть за ней.

– Серж, а что делать, если тебе кажется, что за тобой следят?

Катя решила вечером все-таки рассказать о своих подозрениях Крису по телефону, но, почему бы перед этим не посоветоваться с коллегой, вдруг Серж сумеет её убедить, что она просто истеричка и никому она не нужна. Хотя, в душе Катя твёрдо знала, ей не кажется, но в плохое не хотелось верить до последнего.

– Кажется, креститься надо, – рассеяно буркнул Серж.

– А что?

– Да так, просто спросила.

Катя-то надеялась, что её выслушают, а не будут отшучиваться, но тут Серж поднял на Катю серьезный взгляд.

– Ты про себя что ли говоришь?

– Ну да, – неуверенно кивнула девушка.

– Кать, если какой-то парень слишком пристально посмотрел на твои красивые ножки, это ещё не значит, что за тобой следят. Когда ты почувствовала слежку?

– Две недели назад, – тихо произнесла Катя.

Серж присвистнул.

– Ты кому-нибудь об этом говорила?

– Нет, никто не знает кроме тебя, понимаешь, я была не уверена, а вдруг я ошибаюсь, буду всем твердить, что за мной следят и меня сочтут параноиком.

– По идее, ты права, давай проверим.

– Как?

– Очень просто.

Серж начал мерить шагами кабинет.

– Значит так, сегодня ты, как обычно выходишь с работы и пешком идёшь домой. Поняла?

– Да, – согласно кивнула Катя.

– Хорошо, я выйду следом и попробую засечь твой хвост, если у меня возникнут хоть малейшие подозрения, я звоню тебе, ты вызываешь такси и едешь ко мне домой. Ждёшь меня у дома, я поеду следом и надолго не задержусь.

– А зачем ехать к тебе? – удивилась Катя.

– Слежка – это серьёзно, с этим не шутят, а если за тобой следят уже две недели, то это очень серьезно. Сегодня переночуешь у меня, а утром мы поедем в полицию, у меня там друг работает, я поговорю, и он выделит тебе охрану.

– Может всё не так уж и страшно? – жалобно проговорила Катя.

Серж не только не успокоил ее, но здорово напугал.

– Нет, Катя, это серьезно, ты не должна рисковать своей безопасностью, – безапелляционно заявил Серж.

– Уговорил, но, если ты ничего не заметишь, ночевать я буду дома, – обречённо согласилась Катя.

– Нет проблем, – заверил её Серж.

Вечером с работы Катя вышла в условленное время, немного постояв у офиса, она медленно пошла домой. Сегодня, когда она озвучила свои страхи, всё вокруг казалось ей подозрительным. Вот встречный парень слишком пристально на неё посмотрел, клошар на углу проводил её задумчивым взглядом. Катя старалась не вертеть головой, как будто она и не подозревает, что за ней следят, но, сегодня было особенно трудно делать вид, что всё в порядке. Может дело было в том, что Катя рассказала о своих подозрениях постороннему человеку, и они не показались ему глупы. Примерно в середине пути Кате, наконец, удалось взять себя в руки, и остаток дороги она прошла с гордо поднятой головой, не оглядываясь. Чем ближе Катя подходила к дому, тем легче становилось у неё на душе, Серж обещал, позвонит сразу, как обнаружит слежку, но Серж не звонил. Вот уже и дом показался, где жила девушка, напряжение отпускало и Катя, даже весело улыбнулась собачнику, он жил в доме, где и Катя и они встречались каждый вечер, когда он выгуливал своего ротвейлера. Тут затрезвонил мобильный, Катя запнулась и завертела головой, пытаясь найти человека, у которого так надрывался телефон, поняв, что телефон звонит у неё в сумочке, Катя обрёчено выдохнула, пытаясь себя убедить, что это звонит Крис, или с работы, или просто ошиблись номером.

– Алло.

– Катя, не заходи в дом, немедленно вызывай такси и езжай ко мне, за тобой идут настоящие профи. Я немного задержусь, поеду обходными путями, чтобы убедиться, что не приведу хвоста за собой. Кать ты меня слышишь?

Голос Сержа был серьёзный и требовательный.

– Да, поняла, – прошептала Катя и дала отбой.

Руки у Кати заметно дрожали, когда девушка вызывала такси. Сев в машину, Катя немного успокоилась, Серж мог ведь и ошибиться, он же не профессиональный сыщик, да и зачем вообще кому-то следить за ней. Катя не пишет о знаменитостях, не бывает на светских раутах, она простой рядовой журналист и всё. Приехав к дому Сержа, Кате пришлось довольно долго сидеть на скамейке и ждать хозяина, Серж появился только через два часа и пешком. Вынырнув из подворотни, он, не сбавляя шага, кивнул Кате.

– Пойдём.

Катя вскочила и неуклюже посеменила следом.

Пропустив Катю в квартиру, Серж тщательно закрыл дверь, повесил цепочку и только после этого повернулся к девушке.

– Не дрейфь, я тебя в обиду не дам.

Щёлкнув Катю по носу, Серж прошёл на кухню, и, достав кофеварку, сварил крепкий ароматный кофе. Катя молча забралась на диван и терпеливо ждала объяснений.

– Значит так, старушка, – сварив кофе, Серж налил им по чашке, и, усевшись на табурет, посмотрел прямо в глаза девушке, – из офиса тебя встретил молодой человек в оранжевой куртке и оранжевой же кепке. В том месте, где тротуар идёт параллельно шоссе, парень отстал, зато за тобой медленно поехала черная ауди. Стёкла были тонированы, и я, к сожалению, не смог разглядеть водителя, и был ли ещё кто-нибудь в машине, когда ты свернула во двор, машина отстала. Зато снова появился парень, только он снял куртку и кепку, если бы я не всматривался в лицо, то никогда бы не догадался, что это всё еще он.

– Значит за мной и правда следят, – грустно констатировала Катя.

– Дурочка, радоваться надо, – ласково проворчал Серж.

– Чему тут прикажешь радоваться? – возмутилась Катя

– Тому, что ты ещё не параноик, – серьезно заверил девушку Серж

Посмотрев в серьёзную физиономию Сержа, Катя неожиданно расслабилась.

– А дальше, расскажи, почему ты так долго не появлялся?

– Заметал следы, твоим друзьям не нужно знать, где ты можешь быть, кстати, похоже, они не ожидали, что ты так неожиданно рванёшь из дома. Когда ты отъезжала, я не заметил никакой подозрительной машины, которая поехала бы следом.

Кате показалось или в глазах Сержа и вправду мелькнуло удивление.

– Ладно, Кать, утро вечера мудренее. Утром съездим в полицию, ты всё там расскажешь и всё уладиться.

– А если мне там не поверят?

– Могут, если поедешь одна, без меня, – согласился Серж. – Но ты не переживай раньше времени, поверят, в твоём случае у тебя есть надёжный свидетель, я, – гордо проговорил Серж, стукнув себя кулаком в грудь.

Он явно бравировал, но на душе у Кати потеплело, кажется, Серж и правда знал, что надо делать, может и вправду всё ещё образуется. Катя в который раз пожалела, что рядом нет Димы, он бы уж выяснил, кто следит за ней, а так, похоже, придётся бороться своими силами, рассчитывая только на себя. Переночевав на кровати Сержа, утром Катя собралась в полицию.

– Привет, как спалось? – поздоровался Серж, входя на кухню, Катя как раз готовила завтрак.

– Спасибо, Серж, я прекрасно спала, у тебя очень удобная кровать и спасибо, что уступил мне её, право не стоило, я бы прекрасно устроилась и на диване.

– Глупости, Кать, ты моя гостья, я для гостей всегда всё лучшее, – отмахнулся Серж от благодарностей Кати и немного смущено попросил:

– Слушай, Катя, а давай в полицию съездим в обед, я уже договорился с приятелем, он нас будет ждать, просто мне с утра надо сдать статью, а то главный меня убьет, а в обед съездим, а?

– Легко, как скажешь, мне, по сути, без разницы, – легко согласилась Катя, тем более, что ехать ей совсем и не хотелась.

В редакции, после утренней пятиминутки шеф вызвал Катю к себе.

– Поздравляю, Екатерина Валентиновна, вы прекрасно работаете, я очень доволен, кстати, где тот сюжет, который вы хотели мне показать, он кажется, о бродячих животных, если я правильно помню.

– Да, вы правы, он о бродячих собаках и приютах для них, – зарделась Катя, похвала главного ей очень понравилась.

– Вот что, Катя, а покажите мне эту статью сейчас, я её сегодня посмотрю, и может, вставлю её уже в этот субботний номер.

– Но ведь в субботнем номере уже есть моя статья, – робко напомнила Катя.

– А кто сказал, что мы её уберём? – прищурился шеф.

– Вы хотите сказать, что вставите в номер две мои статьи?! – не поверила в услышанное Катя.

– Не знаю, ничего не могу тебе сказать по этому поводу, пока не увижу твою статью про животных.

– Я поняла, Мистер Генри, статья уже готова и отредактирована, но она у меня дома на флешке, разрешите, я съезжу на такси домой и через сорок минут статья будет у вас на столе.

– Договорились, жду вас через час со статьёй.

Катя не помнила, как оказалась в вестибюле, то, что её статьи печатали, уже было чудом, а две статьи в номере граничили на грани фантастики, немного придя в себя, Катя понеслась в кабинет, ей не терпелось поделиться хорошей новостью с Сержем. Ворвавшись в кабинет, Катя выпалила.

– Серж, ты не представляешь, шеф хочет вставить две мои статьи в один номер, будь другом, свози меня сейчас домой, у меня статья на флешке дома, чего деньги на такси тратить. И одной ехать страшно.

Выпалив всё это на одном дыхании, Катя, наконец, оглядела кабинет, ну и ну, оказывается, Сержа не было в кабинете и в помине, Катя нервно хихикнула. Ну и ладно, съезжу домой на такси, решила девушка, о слежке Катя не забыла, но, что может с ней случиться среди белого дня, я туда и обратно. Поколебавшись, Катя так же решила не писать записки, может она вернётся даже раньше Сержа, и он ничего не узнает, и не будет ругаться. С этими мыслями Катя вызвала такси, закрыла дверь и выпорхнула из редакции. Без проблем доехав до дома, Катя вышла из машины в приподнятом настроении, сегодня она даже слежки не почувствовала, весело напевая, Катя поднялась в лифте до квартиры. Открыв дверь ключом, Катя вошла в коридор и услышала голоса, Катя растерялась от неожиданности и, забыв про опасность, влетела в комнату с криком.

– Дима это ты?

– Нет, – ответил Кате густой сочный баритон. – Это не Дима, это я.

Катя ойкнула, и плюхнулась на стул от неожиданности, в её любимом кресле, в её лондонской квартире, вольготно расположился Геннадий Сергеевич, у окна стоял печально известный Кате Евгений. Сзади к Кате кто-то подошел, но девушка ничего, не видя, кроме нагло ухмыляющегося гостя, вскочила на ноги.

– Уходите, я буду кричать.

Но тут на голову Кате опустилось что-то тяжелое, свет померк, и она упала на пол, потеряв сознание.

В обед не найдя Катю в редакции, Серж не удивился, сегодня на ипподроме проводились благотворительные скачки, и шеф на пятиминутке изъявил желание иметь материал с ипподрома, и зная, любовь Кати к лошадям Серж не сомневался, туда отправили именно её. Серж позвонил другу и перенёс встречу на вечер. За Катю Серж не боялся, девочка она умная, а на скачках будет тьма народу, там Кате ничего не будет грозить. Когда ближе к вечеру в кабинет к Сержу зашёл главный и спросил где Катя, Серж даже растерялся.

– Я думал, вы отправили её на скачки.

– Какие скачки?! Я отправил на них Бенуа.

– А где Катя? – тупо пробубнил Серж, уже понимая, что случилось что-то непоправимое.

– Катя уехала домой за статьёй, – мрачно проговорил шеф. – И вот, пожалуйста, до сих пор не приехала. Серж, да что с тобой?! Катя уже большая девочка, ей не нужно сопровождение.

– Мистер Генри, с Катей случилась беда, – тихо вымолвил Серж.

– Какая ещё беда? Что ты мелешь? – насторожился главный редактор.

– За Катей уже две недели следят, она мне вчера рассказала, а сегодня мы хотели после работы поехать в полицию и вот опоздали, Катя пропала.

– Понятно, нужно срочно ехать к ней домой, – когда надо шеф умел принимать мгновенные решения. – Серж, ты знаешь, где она живёт?

– В квартире, которую ей сняла редакция.

– Адрес, я спрашиваю, ты знаешь адрес? – взорвался шеф.

– Знаю, Мистер Генри, – покаянно склонил голову Серж, когда шеф приходил в ярость, с ним лучше не спорить.

– Хорошо, вызови охрану, и ждите меня у машины, я заберу, мобильный из кабинета, и мы поедем прямиком к Кате, – приказал Мистер Генри, выходя из кабинета.

Следом, как ошпаренный, вылетел Серж.

Приехав в Кате, Серж увидел, что его худшие опасения сбылись, замок на двери был сломан, дверь распахнута, а в квартире было сломано все, что могло сломаться. Девушки в квартире, разумеется, не было. Шеф приказал Сержу вызвать полицию и всё им рассказать, сам он свидетелем становиться не собирался, поэтому укатил домой, оставив с Сержем двоих охранников с работы в качестве свидетелей. Вызвав полицию, Серж вернулся в квартиру и тщательно осмотрел её до приезда копов. В квартире был полный бедлам, но на ограбление это ни походило, Серж правда не знал, хранила ли Катя деньги дома и сколько, но на первый взгляд всё было на месте, в квартире не было только ноутбука и флешек, на которых Катя, как журналист хранила всю информацию. Полиция приехала спустя два часа, опросив Сержа, охранников и соседей хмурый полисмен, опечатал квартиру и отпустил всех по домам. В общем, когда все, наконец, закончилось, было уже поздно, Серж решил, что торчать у квартиры нет смысла, и поехал домой, твёрдо решив, что утром сам займётся поисками Кати. В двенадцать ночи у Сержа зазвонил телефон. Приятный мужской баритон извинился за поздний звонок и поинтересовался у Сержа, не в курсе ли он, где Катя, и почему её мобильный выключен, а на домашнем никто не отвечает. Серж насторожился, но незнакомец представился другом Катя и сказал, что звонит из Парижа, немного посомневавшись, Серж, вывалил на незнакомца весть о пропаже Кати, и, попрощавшись, положил трубку. Серж лег рано, решив с утра заняться поисками девушки, но выспаться ему не удалось, в пять утра в дверь к Сержу кто-то настойчиво позвонил. Шлёпая по коридору босыми ногами, Серж на ходу прикидывал, кто к нему мог прийти ночью.

– Кто стучится в дверь мою? – зевая, спросил Серж, подходя к двери.

– Простите, пожалуйста, что так рано беспокою вас, я звонил вам на счёт Кати, вы сказали, что она исчезла. Я её друг, откройте, пожалуйста, нам надо поговорить. Серж узнал голос за дверью, это он звонил ему вечером, интересуясь Катей. Поколебавшись всего секунду, Серж решительно распахнул дверь, на пороге стоял молодой мужчина с блестяще белыми волосами, собранными в тугой хвост на макушке. Поежившись под взглядом пронзительно голубых глаз, Серж шагнул в сторону, освобождая дорогу и буркнув под нос.

– Проходите.

Мужчина пришёл не один, за спиной у него маячило ещё два мрачных парня, они, правда, проходить не стали, оставшись на лестнице.

Как бы соседка полицию не вызвала, мелькнуло в голове Сержа.

– Проходите сюда. Садитесь, – предложил Серж, приводя гостя на кухню

Названый гость, не обратив внимания, что мнёт дорогой костюм, сел на предложенный табурет.

– Кофе, чай? – рассеяно предложил Серж, подумывая, не пойти ли одеться, дверь открыл он в одних трусах, но природное упрямство взяло вверх, независимо почесав голую коленку, Серж плюхнул на плиту чайник, зажёг газ и только после этого уселся напротив гостя.

– Я не в гости пришёл, – немного раздражено проворчал собеседник. – Что вам известно об исчезновении Екатерины Валентиновны? По телефону вы предположили, что её могли похитить, откуда вам эта мысль пришла в голову?

Тон собеседника совершено не понравился Сержу, он спрашивал так, как будто имел на это право. Под его пристальным взглядом Серж чувствовал себя не уютно, как будто бы незнакомец подозревал, что Серж мог помочь девушке, но не стал этого делать. Рассердившись на себя за такие мысли, Серж вызывающе спросил.

– А вы собственно Кате кто? По какому праву вы меня здесь допрашиваете?

– Простите, я не представился, зовут меня Крис, я друг Кати и шеф её мужа. Вы ведь знаете, что Катя живёт с мужчиной, Дмитрием, в гражданском браке. Так вот, Дима уехал в командировку по моему приказу и попросил меня в своё отсутствие позаботиться о Кате. Мы с ней регулярно, точнее каждый день созванивались и обменивались новостями, а вчера я не смог ей дозвониться и заволновался. К вечеру, не находя себе места, я вспомнил о вас, Катя говорила, что вы коллеги и называла вас своим другом, я раздобыл ваш телефон, только не спрашивайте, как, и позвонил вам. А вы заявляете о том, что Катя пропала, её похитили, вот я и прилетел, чтобы на месте разобраться и, если надо помочь.

– Вы прилетели из Парижа? – зачем-то уточнил Серж.

– Естественно, я там живу.

Что ж, рассказ Криса выглядел убедительно, да и Катя, как-то в разговоре упоминала о шефе своего парня, и звали его как раз Крис, исхода из этого Серж решил, что гостю можно довериться.

– Я мало что знаю, – признался Серж, – Но что знаю, расскажу. Позавчера днём Катя подошла ко мне и пожаловалась, что ей кажется, что за ней следят, я хотел отшутиться, но потом выяснилось, что кажется ей уже две недели. Катя девушка уравновешенная, спокойная, короче не истеричка, я забеспокоился и предложил проводить Катю до дома и посмотреть, нет ли вправду хвоста. Хвост был и очень грамотный, я предупредил Катю по телефону и она, взяв такси, приехала ко мне и осталась на ночь в целях безопасности, разумеется, – уточнил Серж.

– Я так и подумал, – успокоил его Крис.

– Утром я отвёз Катю в редакцию, а в обед мы хотели вместе ехать в полицию и написать заявление, но днём Катя пропала, в редакции как всегда была запарка, и я решил, что она умчалась брать интервью, а оказалось, что она уехала домой за статьёй для шефа. Вечером ко мне в кабинет пришел мистер Генри и с порога потребовал Катю, тут и выяснилось, что Кати уже полдня нет на работе. Мы с шефом рванули к Кате домой, но опоздали, дверь в квартире было сломана, в квартире полный разгром и Кати там, конечно же, нет, судя по всему, её похитили. Мы вызвали полицию, они опечатали квартиру, всё.

– Спасибо сразу видно, что вы журналист, всё рассказали по порядку и понятно, – похвалил Сержа его странный собеседник.

– Вы будите искать Катю?

– Буду, – подтвердил Крис встал и ушёл.

В холле мягко хлопнула дверь, а Серж так и остался, растеряно стоять на кухне в мятых семейных трусах рядом с закипающим чайником. Серж выключил чайник, сел на табурет и потряс головой, он всё никак не мог поверить, что выложил всё, что знал этому странному утреннему посетителю.

Выйдя из подъезда, Крис позвонил.

– Беркут, Краддок стрит семьдесят семь, быстро.

Вызвав группу на адрес Кати, Крис сел в машину, и, в сопровождении двух мрачных ребят и водителя, поехал туда же. Группа на адрес приехала быстрее Криса, тот попал в пробку, люди уже ехали на работу и на дорогах было много машин. Заехав во двор, Крис увидел, что ребята осматривают окрестности. Беркут метнулся навстречу Крису.

– Мои приветствия, Белый Волк. -Беркут с жаром пожал Крису руку. – Вы редко к нам приезжаете.

– Дел много, – сухо обронил Крис, пожав руку Беркуту, и кивнул его ребятам. – Есть работа, Беркут.

– Мы готовы.

– Вижу, что готовы, – позволил себе улыбнуться Крис. – Так, ребята, слушай сюда, в этом доме живёт девушка, Екатерина Валентиновна, ее, похоже, похитили, подробностей я не знаю, досье Кати вот. -Крис протянул Беркуту диск. – И ещё, я сейчас говорил с другом Катя, вот запись, прослушаешь.

Беркут молча принял диктофон.

– Задача найти девушку, если надо, спасти. Как понял, Беркут?

– Найти и помочь, – послушно повторил за Крисом командир группы по кличке Беркут.

– И последнее, Катя знает про оборотней, она своя.

– Это всё? – уточнил, дотошный Беркут.

– Да, о продвижении расследования сообщать мне лично, появятся какие-нибудь новости, сообщать мне лично, понадобятся ещё люди, привлекай, я буду ждать новостей на вашей базе. Всё, вольно, за работу.

Вернувшись в машину, Крис велел водителю:

– Езжай на базу.

Крис понимал, что не сможет долго находиться в Лондоне, он должен ждать возвращения людей из портала. Успокаивало то обстоятельство, что делом Кати занимался Беркут, в нём Крис был уверен, как в самом себе, он был профессионалом экстра-класса. Беркут найдёт Катю, в любом случае, живой или мертвой, лучше бы, конечно, живой.

В дверь к Крису постучались.

– Сэр, можно?

– Войдите. Кто там? – разрешил Крис.

В кабинет, который временно занял Крис на базе, не спеша зашёл Беркут.

– Есть новости? Нашли Катю? – обрадовался Крис внезапному появлению Беркута, предлагая ему сесть.

– Нет, Крис, девушка как в воду канула, – признался Беркут, неловко присаживаясь на краешек стула.

– Рассказывай по порядку, – рассердился Крис на себя и на свою глупую надежду, что всё уже позади и с Катей всё в порядке.

– Мы произвели, тщательный обыск квартиры, к сожалению, до нас там побывали копы, но и нам удалось кое-что выяснить. Катя работает журналисткой, не богата, но мы, в ходе обыска, нашли пару серег, кулон, цепочку, всё из золота, также мы обнаружили небольшую заначку, тоже нетронутую. Но, что самое интересное, так это отсутствие электронных носителей информации.

– Поясни.

– Смотрите, Катя журналистка, она пишет статьи, значит у неё должен быть ноутбук. Флешки, диски, хоть что-то. Ноутбук мы в квартире, допустим, нашли, но он оказался девственно чист. Память была стёрта, я отправил ноутбук в нашу лабораторию, вдруг ребятам удастся восстановить хоть часть файлов.

Крис задумался.

– Я так понял, Беркут, ты думаешь, что похищение Кати связано с её работой.

– Вполне возможно, как я говорил, в доме не было больше никаких электронных носителей информации.

– Получается, похитители забрали их вместе с Катей.

– Правильно, Крис, я могу сказать больше, Катю увезли на машине, мы опросили соседей и выяснили, что в тот день, когда пропала девушка, у подъезда стоял чёрный джип. Раньше соседи эту машину не видели.

– Номер установить удалось?

– Если бы всё было так просто, – усмехнулся Беркут. – Катя была бы уже дома.

– Что будешь делать дальше?

– Разрабатывать версии, версия первая: Катю похитили из-за её работы. Версия вторая: её похитили из-за того, что она знает о нас. И версия третья: у Кати есть личные враги, о которых мы просто не знаем.

– Я понял, спасибо. Работайте дальше, – приказал Крис.

– Я могу идти? – уточнил Беркут.

– Можешь, – кивнул Крис устало, опускаясь в кресло. – И да, Беркут, чуть не забыл, я завтра улетаю во Францию, будешь отчитываться по телефону.

– Как скажите, босс, – Беркут шутливо козырнул и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Глава восьмая.

Больше в пути приключений не было, и мы в срок добрались до портала. Артур приказал разбить лагерь чуть в стороне, в основном, как я понял, из-за родителей Ребекки. Когда эльфы разбили лагерь, Артур собрал народ и торжественно объявил, что уже завтра мы выйдем из леса. Сказано это было, конечно же, для нас, людей. Мы все очень обрадовались этой новости, шутка ли, самое позднее завтра мы окажемся дома. Я, наконец, увижу Катю или хотя бы услышу её голос по телефону, урезонил я себя, вспомнив, что моя девушка должна в это время жить в Англии. Ничего, главное я жив и скоро мы всё равно будем вместе. Хорошее настроение захлестнуло меня и, найдя Артура, я попросил.

– Артур, а можно мы вечером пойдём с вами к порталу и посмотрим, как вы будите снимать заклятие? Интересно все-таки.

– Можно, – усмехнулся непонятно чему Артур. – Достали вы меня с этим порталом, ты уже пятый, кто подходит ко мне и просится к порталу, как будто вам кто-то запрещает, вот людей я туда не пущу, не надо им это видеть, а вы идите. От вас у меня секретов нет, вы всё равно ничего сделать или даже повторить не сможете.

– Почему? – обиделся я за всё человечество в целом.

– Потому, – назидательно поднял вверх указательный палец Артур. – Для того, чтобы воззвать к силам природы, нужно быть эльфом, вы, люди, давно уже забыли, что такое быть единым целым с природой, не отрицать мироздание, а склонятся перед ним.

Я хотел возразить, но передумал, глупо спорить, когда сам не уверен в своей правоте. Эльфы действительно умудряются жить в согласии с природой, беря из её недр не меньше, а парой и больше чем мы, люди. После ужина в лес из разных концов лагеря парами и по одному потянулись люди и эльфы, похоже было на то, что лагерь, пользуясь хорошим вечером, решил стихийно погулять в лесу. Я вышел из лагеря вместе с Майклом, удивительно, но мы здорово сдружились в эти дни, мне всё больше нравился, мрачноватый на первый взгляд, но такой надёжный в своей логике парень. На самом деле, если узнать Майкла поближе, то открывался совсем другой человек, умный, весёлый, компанейский, но, чтобы узнать его так близко, нужно было преодолеть барьер отчуждения, не всем хватало храбрости это сделать, слишком уж мрачная была репутация у Майкла, репутация беспощадного убийцы. Придя к порталу, мы увидели, что эльфы развели большой костёр, и, как ехидно заметил Дик, готовились шаманить.

– По заверениям, того же Дика, обряд должен был занять всю ночь. Я, правда, не очень-то верил ему, слишком уж у него была хитрая рожа, когда он всё растолковывал Оливеру, не иначе, Дики ничего не знал и по своему обыкновению пудрил всем мозги.

Впрочем, так хорошо Дика, знал не только я, и на него никто не обращал должного внимания, все следили за действиями эльфов. Они, тем временем, закончили варить свое зелье и встали в круг. Артур достал из костра длинную дымящуюся палку и прочертил вокруг портала жирную черту. Не знаю, какое дерево обожгли эльфы, но крошилось оно замечательно, и на земле остался жирный, чёрный след. После этого Артур достал меч и затянул песню, пел Артур естественно на эльфийском, и мы ничего не понимали, но сам голос, мелодия буквально заворожили нас. Чистый, прозрачный звук лился над землёй, как хрустальный поток, мы примолкли, боясь, шелохнутся, даже ветер в ветвях затих, боясь вспугнуть мелодию, рождённую казалось самим лесом. Артур остриём разрезал круг на земле, и, не переставая петь, кивнул Лео. Лео осторожно ступил за черту, и, гордо вскинув голову, прошёл сквозь деревья портала. Пение оборвалось, Лео исчез, в лесу наступила неестественная тишина, мы замерли, с напряжением всматриваясь в портал. Спустя долгих три минуты Лео возник между деревьями так же внезапно, как и исчез. Эльфы весело загомонили на перебой, поздравляя Артура с удачным открытием портала.

– Дим, а вас там ждут, – улыбнулся во весь рот Лео.

– Кто? – так и подпрыгнул я от удивления.

– Наши, мы поставили пост прямо перед порталом, что бы ненароком ещё кто не заблудился, – с невинным видом объяснил Майкл.

– Молодцы, хорошее дело, – одобрил Артур.

Хотя, на лице Майкла сияла ухмылка, яснее слов говорившая, плевать мы хотим на ваше одобрение.

– Они тебя видели? – пристал я к Лео, оттаскивая его в сторону.

– Кто видел? – растерялся эльф.

– Ребята, дежурившие у портала, – пояснил я, теряя терпение.

– Видели, еще как видели, ты только представь их глаза, когда я вышел из портала, а потом спустя минуту зашёл обратно и исчез у них на глазах.

– Да-а, представляю, как они сейчас обрывают телефон Криса.

– Здорово, что у тебя есть друзья, готовые идти за тобой даже в неизвестность, – стал серьезным Лео.

– Мне очень повезло с друзьями, – согласился я и, найдя взглядом Ворона, подмигнул ему, но Ворон казался чем-то встревоженный и отвернулся, сделав вид что, не видел. Я хмыкнул и тоже отвернулся к Лео.

– Слушай, друг, а ты завтра сразу с нами на базу пойдешь или как?

– Сразу, я уже договорился с Артуром, я пойду с вами, как живое доказательство ваших слов. А послезавтра, когда страсти немного утихнут, Артур нанесёт вам, официальный визит.

– Вы хотите вести с нами переговоры о мире, – обрадовался я.

– Мы и не враждовали, – растерялся Лео.

– Но в чем-то ты, Дима, прав, нашим боссам будет о чём поговорить.

Я покачал головой, когда завтра мы приедем на базу, эльф будет живым доказательством, что наше путешествие не бред сумасшедшего, о таком можно только мечтать. Вернувшись в лагерь, мы с нетерпением стали ждать утра. Никто из нас эту последнею ночь в Эльфране, конечно, не спал, мы ходили от костра к костру, делились воспоминаниями и строили планы, как снова вернёмся сюда. Грэг открыл, что здесь отличная рыбалка, я хотел показать лес Кате, а вот Майкл мечтал пожить в этом лесу зверем, не боясь, что на тебя откроют охоту, Артур заверил нас, что эльфы не трогают лестных жителей, пока те сами не будут мешать и представлять для эльфов угрозу.

– Они меня даже не заметят, – с мрачным оскалом пообещал Майкл.

Утром лагерь окончательно залихорадило, часть эльфов с утра уехала в форт, отряд из двух десятков должен был остаться у портала, вместе с ними пока оставался и Артур. Оборотни решили выйти толпой вместе с людьми, и мы все немного нервничали, боясь, как бы Ребекка и её родители не почувствовали неладное. Но всё обошлось и прошло быстро, и как-то обыденно, нас окружили эльфы, и мы толпой пошли к порталу, оставив лошадей в лагере под присмотром двух эльфов. Эльфы парами шли рядом, с каждым из людей, и мы по очереди ныряли в портал и исчезали. Родители и Ребекка немного отстали, как было и задумано, впереди меня шёл Майкл с Артуром, следом за нами Волк. Я же шёл в паре с Вороном и Лео, мы втроём вступили в портал, на секунду свет померк, я моргнул и снова увидел уже свой мир, так просто. Давая дорогу следом идущим, я отступил в сторону и буквально наткнулся на двоих молодых оборотней, по всей видимости, стоящих сегодня на посту перед порталом. Я лично знал этих ребят, на базе ребята были простыми оперативниками и к охоте по своей молодости ещё не допускались. Надо было видеть сегодня их глаза, которые от удивления стали квадратные. Я их прекрасно понимал, до сих пор в портале только пропадали, а теперь вдруг такая толпа объявилась. Эльфы, оставляли людей, и немедленно скрывались в портале. В итоге за короткий отрезок времени на поляне остались только мы, Артур, Лео и постовые. Марта и Патрик удивлёно оглядывались, они чувствовали, какой-то подвох, что-то было не так, не правильно, но они никак не могли сообразить, в чём же собственно дело. Я и сам был удивлён, в этом мире, в моём мире воздух был тяжёлый и ощутимо пах бензином, и это несмотря на то, что мы стояли в лесу. Трава была суше, а деревья болезненней, но всё здесь было родное, и я не ушёл бы из этого мира ни за какие коврижки, ведь здесь жила девушка моей мечты, Катя. Подойдя к постовым, Майкл уверено потребовал сотовый, набрав по памяти номер Криса, сказал только одну фразу.

– Мы вернулись! Вышли за нами машину.

Отдав трубку опешившему оперативнику, он вернулся к нам. Мы потеряно бродили по лесу, заново привыкая к нашему миру. Машина с базы ехала на удивление долго, я устал и издергался, бочком подобравшись к оперативнику, я на пример Майкла потребовал телефон и, дрожа от нетерпения, набрал номер Кати, я просто больше не мог ждать. Равнодушный голос бесстрастно сообщил мне, что абонент находится в не зоны доступа. Я, с сожалением, вернул парню телефон, странно, Катя обещала не выключать сотовый, но, может в лесу плохая связь, что ж, попробую дозвониться до Кати с базы. Катя ждёт меня уже без малого два месяца, ещё два три часа не будут иметь большого значения. Машина, наконец, приехала, водитель не успел затормозить, как из неё на ходу выпрыгнул Крис. Окинув нас одним быстрым взглядом, Крис убедился, что все вернулись, шагнул к нам. Крепко обняв сначала Майкла, а потом и Волка, он облегчённо вздохнул.

– С возвращением, ребята, я рад, очень рад, что вы вернулись.

Крис был рад и растроган, и как мне показалось, чем-то расстроен, он несколько раз задерживал на мне взгляд и заметно нервничал. Я не обратил на это никакого внимания, мало ли что могло волновать Белого Волка. Может он просто сердиться на меня за то, что я ушёл один искать Грэга, а ему пришлось иметь дело с разгневанной Катей. Катя, при одной мысли о ней, я начинал дрожать, скорей бы её увидеть. Разговаривать в лесу не стали, Крис только убедился, что вернувшиеся все живы и здоровы, и, не вдаваясь в подробности, велел рассаживаться по машинам. Мы быстро и организовано забили два микроавтобуса и двинули на базу. Лео забрался со мной в машину и устроился у окна, стал с удовольствием смотреть на проносящуюся дорогу, ни страха, ни неуверенности Лео, как житель лесов, не проявлял. Хотя, даже я, отвыкший от машин, испытывал некий дискомфорт, находясь внутри железного ящика, который с огромной скоростью нёс нас по трассе. Ребята тоже примолкли, эйфория от пребывания в Эльфране начала выветриваться. Нет, никому, конечно, не стало казаться произошедшее сном, но все притихли и, даже языкастый Дик угрюмо молчал. Приехав на базу, мы толпой прошли в гостиную, народу туда набилось, не протолкнутся и, несмотря на работающий кондиционер, в комнате было нечем дышать. Я забился в угол, испугавшись, что нам придётся рассказывать о своих приключениях перед всей базой. Ребята растеряно крутили головами, но Майкл, не растерявшись, пошептался о чём-то с Крисом и всех вежливо, но настойчиво выпроводили за дверь. В итоге, в комнате остались только те, кто вернулся из портала и Крис. Когда все расселись, Крис велел начинать Грэгу, ему, как первому пропавшему дали первое слово. Крис слушал рассказ Грэга с интересом, но как-то рассеяно, по крайне мере до того места, где Грэг описал свою первую встречу с ведьмаками, а уж когда Грэг завёл речь об эльфах, Крис вообще подскочил.

– Грэг, ты утверждаешь, что вы встретили в лесу эльфов?

– Крис, я согласен, что звучит это и впрямь дико, но факт остаётся фактом, из песни слов не выкинешь, в лесу живут эльфы, – вмешался в разговор рассудительный Майкл.

– И как они, по-вашему, выглядят? – заинтересовался Крис, переходя на тон, которым обычно разговаривает психиатр, спрашивая у пациента «Так вы, голубчик, утверждаете, что вы Наполеон?».

– Обыкновенно они выглядят, как вот он, например, – серьёзно ответил Майкл, ничуть не смутившись от иронии Криса. – Давай, Лео, докажи Крису, что ты – эльф, – попросил, молчавший до этого Волк.

Лео грациозно поднялся и неторопливо снял солнечные очки, до той поры, прятавшие его глаза и посмотрел на Криса своими, пронзительно-зелёными глазами, с чернильно-черными, вертикальными зрачками. Потом, не отводя взгляда, Лео медленно собрал волосы в хвост, открывая ошеломленному взору Криса свои остроконечные, совсем не человеческие уши. Глаза у Криса окончательно вылезли из орбит, и он непроизвольно сглотнул. Как я его понимал, первая встреча с эльфом оставляла в душе неизгладимое впечатление.

– Допустим, я вам верю, – выдавил Крис, садясь на место и с трудом отводя взгляд от Лео, – И много эльфов в лесу?

– Много, Крис, – развеял сомнения Белого Волка Майкл, – Портал – это проход в их мир, в Эльфран, как они его называют. У них там есть всё: города, армия и форты охраны.

– И чего хотят эльфы? – успокоился Крис, поняв, что речь идёт не об одиночке, а о целой и довольно многочисленной расе.

– Почему бы вам, Крис, самому не спросить об этом эльфа? – мягко напомнил шефу о вежливости Волк.

– Можете звать меня Лео, – приветливо кивнул эльф, перехватив взгляд Криса.

– Лео, и чего же вы хотите?

– В первую очередь, мы хотим сохранения тайны о существовании портала, во-вторых, мы предлагаем вам сотрудничество. Наш дом, Эльфран, очень большой по своей территории и на семьдесят процентов состоит из леса, а лес, как вам, несомненно, известно родная стихия оборотней, и, если вы согласитесь принять наши условия, то я уверен, что мы легко сговоримся о сотрудничестве и охоте в Эльфране. Но об этом вы поговорите завтра с моим командиром Артуром, он завтра утром хочет посетить вашу базу, разумеется, если вы разрешите.

Я с восхищением смотрел на Лео, в лесу он был тихим и даже стеснительным, но сейчас, представляя весь Эльфран, Лео стоял совершено прямо, гордо смотря в глаза Белому Волку. Голос же Лео звучал в меру громко и очень убедительно.

– Мы будем рады принять вашего командира у нас на базе, – кивнул Крис, ошалевший от такого напора и наглости.

– Спасибо, я не сомневался в вашем гостеприимстве.

Лео склонил голову в галантном поклоне и с достоинством устроился рядом со мной.

– Ну, как я говорил? – шепотом спросил он у меня.

– Класс, очень убедительно, – искренне похвалил я друга.

Когда страсти и гомон, возникший после выступления Лео утих, Грэг продолжил прерванное повествование. Потом рассказ подхватил я. Рассказывать о себе было неудобно, и я всё время сбивался и начинал сначала, до тех пор, пока Лео это не надоело, и он не начал рассказывать сам от моего имени. И хоть он и ни разу не соврал, и даже не преувеличил мои приключения, всё равно, с его слов выходило, что я герой. Я сидел весь красный, но возразить мне было нечего, и я благоразумно молчал. Затем слово взял Майкл, но он мало рассказывал, лишь подтвердил, как командир, что всё насказанное здесь правда, да в двух словах рассказал, как они нашли меня. В общем, закончили мы только вечером, когда за окном стемнело. Крис, наконец, разрешил нам пойти на кухню и перекусить. Когда мы утром приехали на базу, не сговариваясь, выпили по ведру кофе, а вот поесть просто не успели, на нас накинулись с вопросами, и сейчас, после бессонной ночи, и такого длинного, наполненного рассказами дня, зверски хотелось именно есть. Я всё больше волновался за Катю, за день я раз сорок набрал её номер, но трубка упорно твердила, абонент выключен или находиться в не зоны действия сети. Где, черт возьми, моя девушка, я звонил даже к ней на работу, но там промычали нечто невразумительное, мол, не даём справки о сотрудниках посторонним людям, а какой я посторонний?! Это, тем более, выглядело странно, ведь Майкл упоминал, что они держали с Катей постоянную связь, пока меня не было. Когда ребята с шумом и смехом повалили в коридор, Крис улучил момент и шепнул мне.

– Дим, останься, у меня есть новости о Кате.

Я пропустил ребят вперёд и остался, когда все ушли, оказалось, что остался и Волк.

– Садитесь, Дим, ты только не волнуйся, я уверен, всё кончиться хорошо, – сочувственно начал Крис.

– Что случилось? Где Катя?

Во рту у меня внезапно пересохло, а волосы на затылке встали дыбом в предчувствии беды.

– Понимаешь, Дим, тут такая история, в общем, Катю похитили неделю назад, её поисками занимается лучшая группа Англии, её командира зовут Беркут и он настоящий профи, и, если есть хоть один шанс из тысячи найти Катю, то будь спокоен, он этот шанс не упустит.

Голос Криса звучал из далека, в голове стоял шум и билась только одна мысль, Катя в опасности, я должен, должен её найти.

– Я еду в Англию.

Мой голос звучал глухо и равнодушно, я боялся, что Крис будет возражать, и умоляюще посмотрел на Волка, Пьер должен меня понять и отпустить, я не могу сидеть на базе и ждать, когда любимой девушке угрожает опасность. Волк понял мой взгляд правильно, повернувшись к Крису, он уверенно сообщил.

– Группа летит в Англию, мы не бросим Диму в беде.

– Согласен, самолёт ждет в аэропорту, вылет через час.

Крис не удивился решению Волка, в отличие от меня.

– Волк, вы правда полетите со мной?

– Конечно, Дим, мы своих в беде не бросаем, я не отпущу тебя одного, это слишком опасно, а вместе мы сила, я уверен, мы обязательно найдём Катю. И кстати, я лично знаком с Беркутом, он надёжный человек и великолепный профессионал, прошла неделя, я не сомневаюсь, что он успел уже что-нибудь узнать, мы приедем и поможем ему, держись, надежда умирает последней.

Я заторможено кивнул, но рука, сжимавшая мое сердце, уже начала отпускать. Мы поедем в Англию и найдём Катю, друзья не бросят меня, я не один.

Я поплёлся следом за Волком в столовую, когда я пришёл туда, он уже стоял посредине группы и выкладывал новость, по мере узнавания смех и разговоры стихали, закончил Волк уже в гробовом молчании. Ребята с сочувствием поглядывали на меня, но возражений я не услышал, все были согласны с Волком, что нужно ехать в Англию. Наскоро перекусив, хотя кусок в горло не лез, но Волк настоял, что надо, я прошёл к себе в комнату, где мы с Вороном обычно отдыхали, когда дежурили на базе больше суток, выдвинув комод, я покидал в сумку сменную одежду, всё, больше мне ничего и не нужно, тем более, что я еду в Лондон не отдыхать, а работать. За спиной неслышно возник Ворон.

– Держись, Дим, не раскисай.

– Спасибо Ворон, но для меня сейчас самое главное, найти Катю.

– Найдём! – пообещал Ворон.

Сверкнув глазами, как дикий зверь, он молниеносно собрал вещи, и, захватив и мою сумку, решительно пошёл к двери.

– Ты идёшь или здесь останешься?

Я был так расстроен и выбит из колеи, что и в машине, и в аэропорту не заметил Лео, который тоже поехал с нами, и, только в самолете, когда Волк разрешил расстегнуть ремни, я с удивлением заметил летящего с нами эльфа.

– Лео, я рад, что ты с нами, только как же документы, их же у тебя нет?

– Я сделал ему поддельные, на первое время сойдет, а в Англии выправим ему настоящие, – мимоходом бросил мне Грэг.

Они с Оливером уже раскинули походный штаб, и теперь, связавшись с Лондоном, анализировали пришедшую информацию и последние данные, Грэг в тоже время на ходу выстраивал гипотезы и прогонял варианты, почему и кто мог похитить девушку. Я тихонечко пристроился в уголке, чтобы им не мешать, ребята как раз затеяли горячий спор у компьютера, Волк же связался по телефону с базой в Лондоне и по обрывкам фраз я понял, что он обменивается новостями с Беркутом. В разговоре Волка несколько раз мелькнуло имя Серж, и я насторожился, где-то я уже слышал это имя, но где? Я напряг память и вспомнил, точно, когда я в последний раз звонил Кате, она говорила, что будет делить кабинет с парнем по имени Серж, он тоже журналист, помниться я тогда ещё пошутил, мол, не пора ли ревновать. Серж – это коллега Кати, неужели он замешан в похищении? Я не смог оставаться на месте и с волнение подбежал к Оливеру толкнув его.

–Серж это…

– Уже знаем, – проворчал Оливер.

– Отойди, не мешай, Серж не причём, – отмахнулся от моей догадки Грэг.

Я хмуро вернулся на место, здорово, просто класс, мою девушку ищут, а мне и слова сказать не дают. Не успел я как следует обидеться, как рядом устроился Волк.

– Дима, нам нужна твоя помощь, вспоминай, думай, какие враги были у Кати, и кто мог желать ей зла?

– Не было у неё врагов, кому она вообще могла мешать? – возмутился я.

– Ты не кипятись, а думай, жизнь длинная и сложная штука, кому-то могла и помешать не в меру любопытная и настырная девчонка.

– Ну, была одна история, был у неё один злопыхатель, точнее у меня, некто Геннадий Сергеевич.

– Кто такой? – насторожился Волк. – Давай, по порядку рассказывай, кто он и что его связывало с Катей?

Я вздохнул и рассказал Волку про похищение Кати, про её побег, организованный мной и про то, что у этого папика после были проблемы.

– Так, значит Геннадий Сергеевич уехал из России из-за Кати, и ты не знаешь куда?

– Не знаю. Точнее знаю, что точно, не во Францию.

– Сейчас узнаем, Оливер, пробей по базе адрес Жаркова Геннадия Сергеевича, шестьдесят первого года рождения, он проходил у нас по делу о похищении и переезду Кати и Димы в Париж, свяжись с нашими и узнай, куда он уехал из России и где живёт сейчас.

– Ай, момент.

Оливер повернулся к монитору, и его пальцы запорхали по клавиатуре, на мониторе замелькали данные, я ещё удивился, как при такой скорости он успевает увидеть нужное. Через пять минут бешеного мелькания, Оливер отвернулся от монитора, и доложил.

– Жарков переехал в Лондон, живёт в пригороде, у него там особняк, занимается крупными поставками героина в Россию, прикрываясь мелкой фирмой по продаже обуви и небольшим парламентским чином, по всей видимости, купленным.

– Уже кое-что. Оливер, свяжись с Беркутом и поделись нашими подозрениями, пусть он немедленно займётся разработкой этой темы, и главное, пусть выяснит, не интересовался ли в последнее время этот папик Катей и Димой.

– Понял, босс, – кивнул Оливер и, повернувшись к компьютеру, снова застучал по клавиатуре.

Мне показалось, что мы летели целую вечность, но всё когда-то кончается. Вот и полёт, к мой бесконечной радости, наконец-то, закончился. Мы приземлились в аэропорту Англии, и, не мешкая, поехали на базу. Приехав на место, я с удивлением отметил, что английская база мало чем отличается от французской. Такой же дом на окраине города, шикарная конюшня неподалёку и череда машин на парковке. Беркут встретил нас в холле, пожав Волку руку, он рассеяно кивнул нам и сразу повёл в гостиную.

– Как долетели, надеюсь без приключений?

– Нормально долетели, так немного потрясло в полёте и всё.

Пока командиры обменивались ничего не значащими фразами, я с интересом рассматривал Беркута. В первую очередь в глаза бросался шикарный хвост русых волос, стянутых простой резинкой, такому хвосту позавидовала бы любая лошадь. Прямая спина, широкие плечи и уверенный густой голос, такому человеку хотелось верить. Войдя в гостиную, Беркут небрежно взял со стола тонкую папку и протянул её Волку.

– Здесь данные на Геннадия Сергеевича: адрес, номер и марка машины, даже фото есть. А теперь главное, перед самым исчезновением девушки, у её дома стоял шикарный чёрный джип, мы нашли свидетеля, который за энную плату вспомнил номер, мы, естественно, сразу же пробили имя и адрес владельца и, барабанная дробь, владелец машины оказался, правильно, Жарков Геннадий Сергеевич, будь он не ладен. Делайте выводы, господа.

– Значит Катя у него, надо немедленно ехать и выручать девушку.

Я вскочил, и бегом бросился к двери, но уже на пороге меня остановил холодный и, до противного, рассудительный голос Волка.

– Один выручать Катю пойдёшь? У него наверняка охрана, да и после прошлого побега её наверняка охраняют лучше.

– Как один? Разве вы не поедите со мной, вы же сюда приехали, чтобы помогать или нет?! – остановившись, я переводил недоуменный взгляд с одного члена группы на другого.

– Конечно, поможем, даже не сомневайся, – согласился Волк. – Но, я не собираюсь врываться в особняк богатого и влиятельного человека с непроверенными данными. Надо успокоиться, собрать больше информации, а главное, уточнить, правда ли Катя там, а то мы наведём шороха, а он окажется умнее и не будет, как в тот раз, держать девочку у себя дома. В коттедж мы ворвемся, перевернём там все, а её нет. А Геннадий Сергеевич после обыска поймет, что Катю ищут серьезные люди и уберёт её от греха подальше, как ненужного свидетеля.

Я задохнулся, представив себе картину нарисованною Волком.

– И что нам делать, сидеть, сложа руки?!

– Нет, я же сказал, собирать информацию, – устало повторил Волк, удивляясь моей непонятливости, и вдруг подошёл ко мне и ласково похлопал по плечу. – Я хочу вернуть Катю не меньше тебя, но группа пойдёт на охоту, только будучи стопроцентно уверена, где Катя, это нужно сделать в первую очередь ради самой Кати, пусть похитители, до поры, думают, что Катю ищет только полиция.

– Я понял, прости! Может, я могу хоть чем-нибудь пока заняться, а то я сойду с ума от безделья и ожидания?! – взмолился я, глядя прямо в глаза Волку.

– Конечно, сидеть без дела не годится, садись за компьютер и начинай проверять все связи и собственность Геннадия Сергеевича, авось чего и нароешь.

Сев за комп, я лениво защёлкал мышкой, конечно у меня получалось не так лихо, как у Оливера, но тоже неплохо. Часа через четыре у меня зарябило в глазах, но я, кажется, что-то нашёл.

– Есть, кажется, я нашёл! Волк, я нашёл!

Я поднял голову от компьютера и удивлёно оглянулся, в комнате группы не было, вернее, была, но группа Беркута.

– Где Волк?

Я закрутил головой, но, не видя никого из наших снова повернулся к Беркуту, он понял мой взгляд и с улыбкой объяснил.

– Волк с ребятами пошёл отдохнуть, ты был так занят, что даже и не заметил их отсутствия.

– Беркут, я, кажется нашел, где могут держать Катю.

– Покажи, – распорядился Беркут, уверено подходя ко мне.

Я повернулся к монитору и вывел на дисплей карту города, укрупнив нужный участок, я ткнул пальцем.

– Вот здесь у Геннадия Сергеевича есть охотничий домик, стоящий прямо в лесу, удобных дорог к нему нет, только проселочный тракт, идеальное место, чтобы держать заложника.

Беркут внимательно изучил карту.

– Согласен, ты молодец, проделал титаническую работу, а теперь иди, отдохни, мы же пока разведаем местность, на наличие охраны и возможного нахождения в доме Кати.

– Я с вами.

– Нет, Дима, – Беркут преградил мне дорогу. – Успокойся, операцию по освобождению Кати будет проводить Волк, мы же пока всего лишь собираем данные, тебе нужно отдохнуть, ты же с ног валишься от усталости.

Я хотел возразить, объяснить Беркуту, что не могу отдыхать, ведь моя любимая в опасности, и я не успокоюсь, пока не спасу ее, но сил на возражения у меня просто не было, после утомительного дня в Париже, перелета и дня за компьютером я и вправду валился с ног. Я вымучено улыбнулся.

– Извини, Беркут, я перенервничал. Где наши отдыхают?

– Фред, проводи Диму в комнату отдыха.

– Пойдем, я провожу, – тотчас же отозвался на просьбу Беркута молодой парень, я кивнул, и, устало шаркая ногами, поплёлся следом за ним в коридор. – Может принести, чего-нибудь поесть? – оглянулся Фред, быстро идя знакомой дорогой.

– Нет, спасибо, Фред, я не хочу есть, да и не твоя это работа, еду носить.

– Мне не трудно, но как хочешь, я не настаиваю. Внизу кухня, в холодильнике полно еды, бери что хочешь, если передумаешь и решишь перекусить.

– Хорошо, спасибо! – поблагодарил я парня.

Мы пришли, и Фред, толкнув дверь, пропустил меня вперёд, комната было маленькой, на одного человека, из мебели там стояла только кровать и тумбочка для белья, на кровати небрежно валялась моя сумка. Заглянув в дверь напротив кровати, я с удивлением увидел там личный туалет, и, что уж совсем странно, так это душ. На родной базе во Франции подобными привилегиями пользовались только командиры групп. Остальные ходили в общий туалет в конце коридора, а душ вообще был только на третьем этаже, и тоже, разумеется, общий. Как я не устал, но перед сном решил освежиться. Приняв душ, я вышел из ванной комнаты и нашёл на тумбочке две тарелки с салатом и горячим мясным рагу. Фред меня не послушал и своевольничал. Проглотив угощения, я, наконец, завалился спать прямо в трусах, сил одеть хотя бы футболку у меня просто не было. Правда, я наивно полагал, ещё стоя в душе что, не усну, какой тут сон, когда все думы о Кате, но, не успела моя голова коснутся подушки, как я уже отключился. Проснулся я от землетрясения, поспешно сев в кровати я пытался сообразить, где это я, оказалось всё там же, землетрясения тоже не было, просто меня за плечи тряс рассерженный Ворон.

– Ну ты и даешь спать, – восхищено протянул он. – Вставай, Волк сказал, выходим через час, давай поднимайся и приходи в себя.

– Есть новости? – обрадовался я, поспешно натягивая на себя одежду.

– Есть, теперь мы точно знаем, что Катю похитил Геннадий Сергеевич, и мы знаем, где он, гад, ее держит.

– Так чего мы ждем, поехали! – заорал я, метясь по комнате и пытаясь одновременно надеть брюки, футболку и завязать шнурки на ботинках.

– Тебя ждем, как соберешься, так сразу и поедем, – усмехнулся Ворон и ушел, оставив меня, с открытым от возмущения ртом.

Опомнившись, я молниеносно оделся, справился, наконец, с непослушными шнурками, заскочил в ванну, умылся. Надел на себя разгрузку и бегом сбежал в низ, успев даже перехватить кружку кофе по дороге на улицу, любезно приготовленную для меня все тем же Фредом. Выскочив за дверь, я увидел всю группу, которая, похоже серьезно, ждала только меня. Я смущено подошел к ребятам.

– Удалось отдохнуть? – повернулся в мою сторону Лео.

– Да поспал немного, ты с нами едешь?

– С вами, Волк разрешил.

– Ничего себе немного, – хмыкнул Дик. – Ты хоть знаешь, сколько спал?!

– Нет, Дики, не знаю, я не смотрел на часы, когда ложился.

– Ты проспал двенадцать часов.

– Сколько?!

– Двенадцать, – охотно повторил Дик, довольный произведенным эффектом.

– А казалось, всего на часок прилег, – смущённо признался я.

– Не слушай ты его, мы все спали не ты один, – подошёл откуда-то сбоку Оливер.

– Ладно, проехали, – махнул я.

– Оливер, ты лучше расскажи, откуда вы узнали, где держат Катю?

– Похитили языка, делов-то.

– Что вы похитили?

– Ну, водителя Жаркова, он оказался очень болтлив, особенно, когда Беркут сунул ему под нос пистолет. Вот водитель и вспомнил, как несколько дней назад отвозил в охотничий домик странно молчаливую девушку, в обществе не менее молчаливых охранников.

– Катя жива.

– Да, по словам водителя, с ней всё в порядке.

– А если водитель расскажет Геннадию Сергеевичу, что Катей интересовались, – испугался я, поняв, чем подобные расспросы могут грозить Кате.

– Ты нас за дураков держишь? – обиделся Оливер. – Водитель сидит у нас на базе, в карцере, и никому ничего рассказать не может, а на работу он позвонил и предупредил, что уехал из города по делам и приедет не раньше понедельника.

– Если будет куда, – противно хихикнул Дик.

– Если босс будет ещё жив, – спокойно поправил Грэг.

На душе от этих разговоров мне стало очень спокойно, ребята настроены серьезно и не дадут Катю в обиду, мы непременно её спасём, потерпи ещё немного, родная, совсем немного. Разговор прервался, когда к машине подошёл Волк и мы, наконец, двинулись к лесному коттеджу Геннадия Сергеевича. Ехать пришлось на удивление долго, наш подопечный уважал тишину и дом стоял далеко от Лондона, в лесу. Мы четыре часа неслись по трассе прочь от города, спидометр всё время показывал не меньше двухсот миль, интересно, как сам Жарков сюда добирается, неужели на машине, или у него есть личный вертолёт. Когда Ворон, сидящий за рулем, наконец, свернул на просёлочную дорогу, я окончательно убедился, что у нашего друга есть вертушка, слишком уж плохой была дорога, и слишком очевидно было, что ей редко пользовались. Через час Ворон лихо загнал машину в кусты и заглушил мотор.

– Всё, приехали.

Мы, кряхтя, выбрались из машины, кругом стоял лес, а дорога и вовсе исчезала, оставляя только тропу, застенчиво прячущуюся за деревьями.

– Дальше пойдём пешком, – вздохнул Ворон.

– Сколько ещё осталось до дома? – спросил подошедший Волк.

– Километров пять, за полчаса доберёмся, – отрапортовал Ворон, он сегодня отвечал за дорогу.

– Дик, останешься у машины, – приказал Волк.

Дики, надулся, но перечить командиру не посмел. Тем временем Оливер с Грэгом достали маскировочную сетку и в два счёта закрыли машину. Дик, ворча для порядка, полез устраиваться в кусты с тем расчетом, чтобы и машина была, как на ладони, и дорогу видеть.

– Так, все готовы? Выдвигаемся, идём быстро и тихо, наша задача освободить девушку поняли? Пистолеты у всех заряжены ампулами со снотворным, боевым оружием и ножами пользоваться только в целях спасения жизни. Ну, с богом.

Волк подал сигнал к движению, и мы бесшумно растворились в лесу. Там была полная тишина и темень, птицы молчали, а луны сегодня на наше счастье не было, мы крались за Волком, пользуясь волчьим зрением. Пьер крался бесшумно и красиво, и точно в сторону дома. На подходах к дому горели фонари, хозяин явно не экономил на электричестве, высокий забор был сплошь натыкан прожекторами и освещал лес чуть ли не на километр. Деревья и кусты составляли причудливые тени, свет бил в глаза, мешая идти, пройдя метров двести, Волк коротко рыкнул, приказывая вернуться в лес.

– К дому незаметно не подойти, свет слишком яркий и камеры по всему периметру в этот раз нас ждут, – подвёл итог Волк.

– Я без Кати отсюда не уйду, – заволновался я.

– Я тоже, – огрызнулся Волк и уже спокойно добавил. – Дима, я не собираюсь отступать, просто надо подумать, как попасть в дом и не наделать при этом шума. Я не хочу рисковать вами и идти на пролом, да и охрана внутри тоже ни в чём не виновата.

– Можно я попробую попасть в дом и отключить прожекторы? – скромно потупившись, выступил вперёд Лео.

– Не думаю, что тебе удастся попасть внутрь, не попав на камеры, – усомнился Волк.

– Я отведу глаза, меня не увидят, – объяснил Лео.

– Как, чёрт возьми, ты собираешься отводить глаза камерам, – взорвался я и осекся, вспомнив, как мы переходили через перевал. – Точно, Волк, разреши ему попробовать, у него может получиться, – в ажиотаже я повысил голос.

– Тише, Дима, я не глухой, – поморщился Волк. – Значит ты, Лео, считаешь, что сможешь попасть внутрь незамеченным?

– Я неуверен, но я попробую.

– Хорошо, слушай сюда, – Грэг подошёл к Лео. – Когда ты перелезешь через забор, выключи генератор, он должен быть где-то во дворе.

– А как?

– Рядом с генератором есть рубильник, повернешь его и свет выключиться, правда ненадолго, я уверен, что у них есть запасной, но минут пять у нас будет, как вырубиться свет, спрячешься, где-нибудь рядом с генератором. Мы не задержимся, пока они поймут, что к чему, перелезем через забор и, когда свет включиться, будем уже во дворе.

– Ладно, я пошел, а то скоро уже рассвет, – тряхнув волосами, эльф беспечно пошёл навстречу свету.

Мы все с напряжением всматривались в спину удаляющегося Лео, не зная, чего ожидать и вдруг, когда до полосы света осталось несколько шагов, он исчез, просто взял и растворился в воздухе. Я оглянулся на ребят, уж не подводит ли меня моё зрение, нет, лица всех, включая Волка, были удивленные.

Первым опомнился Волк.

– Так, приготовится, когда погаснет свет, у нас будет мало времени, проникаем внутрь, нейтрализуем охрану и занимаем ключевые позиции.

Волк говорил скорее по привычке, ребята слушали командира краем уха из уважения, все и так знали, что нужно делать. Ворон нагнулся и шепнул мне прямо в ухо:

– Дим, ты только головы не теряй, ладно, мы все идём туда за Катей, так что не лезь на рожон, понял?

Я кивнул.

– Понял, Ворон, спасибо за совет, я не буду торопиться.

– Вот и ладно, – проворчал Ворон мне в спину.

Я посмотрел на небо, светало, над деревьями уже появилась первая полоска света, самое позднее, через полчаса совсем рассветет. Главное сейчас, чтобы Лео успел. Мысль мелькнула и погасла, как и свет, как по заказу. На секунду я даже растерялся, но тут в спину меня толкнул Ворон и я, включив волчье зрение, рванул следом за напарником. За минуту подлетели к забору Оливер с Грэгом, сцепив пальцы, встали у стены, первым ушёл Волк, за ним Ворон и я. Оказавшись за забором, мы ринулись к воротам, нам на встречу выскочил заспанный, ничего не понимающий охранник. Ворон выстрелил в него дротиком со снотворным, парень, ничего не видя в темноте, рухнул на дорожку, посыпанную песком раньше, чем понял, что же случилось. У ворот дежурило ещё трое охранников, но, когда мы с Вороном вылетели из-за угла, они уже крепко спали, а рассерженный Волк открывал ворота, впуская Оливера и Грэга. Ребята тенями скользнули внутрь, и тут включился свет. На секунду, не больше, я потерял зрение, но, сморгнув, быстро пришёл в себя и побежал к дому следом за ребятами, в доме нашлось ещё восемь человек, мы усыпили шестерых, ещё одного, так сказать, взяли живым, и ещё одного приволок уже связанным и с кляпом во рту, Лео. Всё, наскоро обыскав дом, мы больше никого не нашли, впрочем, Катю мы тоже, к моему ужасу, не встретили. Выбив, правда, без всякого результата пару дверей я вернулся в комнату к ребятам, впрочем, кроме пленников там был только Волк и Ворон. Грэг с Оливером, как я понял, заняли позиции на улице, на случай непредвиденного появления незваных гостей. Ворон как раз отзванивался Дику, приказывая ему приехать, а Волк допрашивал охранника.

– Где девушка?

– Какая девушка? Мы просто здесь отдыхали, нет девушки, – пытался врать охранник, но было видно, что он смертельно напуган.

Волк зловеще улыбнулся, показав охраннику, острые звериные клыки, его глаза явственно полыхнули жёлтым цветом.

– Значит, ты ничего не знаешь? Тем хуже для тебя.

Волк достал пистолет и направил ствол на испуганного человека, охранник потеряно переводил взгляд с пистолета на Волка, пытаясь решить, чего ему больше бояться. Я бы, на его месте, боялся Волка. Видимо, решив также, охранник облизал губы и неуверенно прохрипел:

– Девушка внизу, в подвале.

Я не стал ждать продолжения и со всех ног бросился в подвал, сзади пыхтел Ворон.

– Дима, не так быстро, я старый, пожилой человек, мне вредно так быстро бегать. Спустившись в подвальчик, я нашарил выключатель и включил свет, в подвале была ещё одна простая деревянная дверка, закрытая на засов, из щели в полу был виден свет. Отодвинув засов, я распахнул дверь. Испугано вскрикнул, Катя метнулась в угол.

В эту ночь девушке не удалось даже вздремнуть, сначала охранники на верху о чём-то громко спорили, а потом, где-то под утро, погас свет. Катя смертельно перепугалась, а потом стало ещё страшнее, вверху кто-то бегал, и Катя явственно слышала выстрелы, и тут, когда всё немного утихло, в её темнице распахнулась дверь. Несколько долгих секунд мы с Катей просто смотрели друг на друга, потом, всхлипнув, Катя бросилась ко мне на грудь, чуть не сбив меня при этом с ног.

– Дима, ты пришёл, – уткнувшись мне в грудь, Катя зарыдала.

– Успокойся, девочка ты моя, всё уже позади, – гладил я по волосам всхлипывающую Катю. – Они тебя не тронули? Правда, ведь нет, Кать ответь мне?!

Я начал всерьез беспокоиться, что что-то не так.

– Нет, – выдавила, наконец, Катя. – Они меня не обижали, только держали в заперти, требовали отдать им негативы и флешку, я пыталась им объяснить, что не понимаю, о чём они говорят, но мне не верили.

Обижено всхлипнув, Катя вытерла нос рукавом. Я достал из кармана платок и протянул ей.

– На, держи. Пойдём наверх.

Катя испугано вскинула на меня глаза.

– Наверху охрана, их много.

– Не бойся.

Я обнял Катю за плечи.

– Охрана спит, я же не один пришёл, со мной вся группа.

Кивнув, Катя расслабилась и позволила вывести себя из комнаты, наверх вела крутая лестница, наверху в открытом люке маялся Ворон, когда Катя поднималась, он галантно подал ей руку, помогая преодолеть ступеньки.

– Ну-с, сударыня, в докторе не нуждаемся?

– Нет, всё в порядке, – снова всхлипнула, Катя бросилась на шею Ворону.

Интересно, она всю группу собирается обнимать, хмыкнул я, поднимаясь следом за Катей.

– Ворон, миленький, я так рада вас видеть.

Ворон ласково, похлопал девушку по плечу.

– Будет тебе расстраиваться, успокойся, уже все позади.

Катя робко подняла голову, и глупо хихикнув, отстранилась.

– Извините, я так, просто соскучилась.

– Ничего страшного, я совсем и не против, когда на меня вешается хорошенькая девушка, – лукаво улыбнулся Ворон.

– Пойдём, – поторопил я Катю и, взяв её за руку, повёл во двор, наши были уже там.

– Дим, пойдём, чего покажу, – поманил меня Волк, когда мы вышли во двор.

– Екатерина Валентиновна, а вы побудете пока с ребятами.

– Нет, – Катя испугано ухватила меня за руку и беспомощно посмотрела на Волка, моля взглядом не разлучать нас.

– Может Катя тоже может пойти с нами? – неуверенно предложил Грэг, не зная, как отреагирует на это Волк.

– Может, – помедлив, разрешил Волк.

– Не бойтесь, в том, что мы хотим показать нет ничего страшного, – успокоил Катю Грэг.

Вернувшись в дом, мы поднялись на второй этаж. Волк, уверено повернув, вошёл в большую и единственную комнату наверху, до отказа забитую огромными целлофановыми мешками с каким-то белым порошком, внутри похожим по виду, на муку. Когда мы вошли, у меня в носу появился острый запах чеснока, я не удержался и чихнул.

– Будь здоров, – с чувством пожелал Ворон.

– Спасибо! – прогундосил я, нос отказывался этим дышать.

– Что в мешках? – Катя недоумённо повернулась к нам и по очереди смотрела на ребят, ожидая ответа.

Волк не успел ответить девушке, я сам догадался и перебил командира.

– Катя, это героин.

– Так много? – ужаснулась девушка.

– Да, Катя, к сожалению, так много, – подтвердил мою догадку Волк.

– И что вы будите со всем этим добром делать? Полицию вызовите? – с любопытством поинтересовалась Катя.

– Не думаю, понимаете, Катя, мы не очень ладим с полицией, – усмехнулся Волк. – Мы сожжем это гнездо вместе с его начинкой, – вынес свой приговор Волк.

– Но ведь в доме находятся люди, – испугалась Катя.

– Екатерина Валентиновна, не надо так плохо о нас думать, мы сожжем только дом, людей же вынесем за ворота и оставим спящими. Забор в усадьбе крепкий, ветра с утра нет, и вероятность того, что огонь перекинется на лес, ничтожно мала, – приговаривая так Ворон настойчиво потащил Катю к выходу.

Ребята уже во всю трудились, поливая нижний этаж бензином. Людей мы отнесли подальше в лес и пристроили в овражке. Бравая охрана крепко спала, и проснутся они не раньше, чем через три часа, впрочем, сейчас лето, опасных зверей в этом лесу нет, так что самое страшное, что грозит ребятам, это выволочка от шефа, если конечно, к тому времени, как они проснутся, ему будет до них дело, в чём я сильно сомневался. Волк сказал, что из леса мы сразу поедем к Геннадию Сергеевичу и ещё раз, последний, объясним ему, что нас с Катей лучше оставить в покое. Мы вышли за ворота, и Волк галантно протянул Кате зажигалку.

– Не откажите в любезности, Екатерина Валентиновна, сожгите это логово сами.

– С удовольствием.

Катя приняла зажигалку и, затеплив огонек, бросила её на землю. Весёлый огонёк быстро побежал по земле, щедро политой бензином, достигнув дома за считанные секунды, после чего дом вспыхнул, как факел, озаряя всю округу красивым багряно-красным заревом. Мы постояли немного, смотря на огонь и, только убедившись, что огонь начал спадать, Волк дал команду уезжать. В машине Катя крепко прижалась ко мне.

– Димка, я так соскучилась! Я была права, Грэг заблудился в портале, да, и не смог найти дорогу назад?

– Да, дорогая, ты почти права, Грэг был в гостях.

– У кого? – так и подскочила Катя, несмотря на тяжёлое испытание, не растерявшая любопытство.

– Я не думаю, что ты мне поверишь, но сначала пообещай мне, что то, что я тебе расскажу, останется между нами.

Катя недоверчиво кивнула, но её глаза светились неподдельным интересом.

– Ну же, не тяни, у кого гостил Грэг?

– У эльфов.

– Тьфу, не хочешь, не говори, – рассердилась Катя. – Я же серьёзно спрашиваю, а ты шутишь.

– Любимая, вот странно, в оборотней ты веришь, а в эльфов нет? – притворно возмутился я, копируя возмущение Кати, когда она в первый раз рассказала мне про портал.

– То есть, ты серьёзно?! – Катя недоверчиво бросила на меня взгляд.

– Абсолютно серьёзно, могу, кстати, доказать, у нас в машине прямо сейчас сидит эльф.

– Настоящий эльф, да?! – насмешливо фыркнула девушка. – Ладно, Дима, хватит шутить, право, мне надоело.

Но я, не слушая ворчание Кати, поспешил представить ей эльфа.

– Лео, знакомься, это Катя, моя девушка, я тебе о ней рассказывал. Катя, разреши представить тебе моего нового друга, зовут его Лео, и он всамделишный эльф.

– Очень приятно, Дима скучал по вам, и много о вас рассказывал, – поклонился Кате Лео.

– Эльф – это ваша кличка? – осведомилась Катя, с интересом рассматривая Лео.

– Нет, эльф – это моя национальность.

– Хватит шутить, – не на шутку рассвирепела Катя. – Я неделю сидела в душном подвале, ежеминутно опасаясь за свою жизнь и честь, а вы тут сидите и издеваетесь надо мной.

Надувшись, Катя, отвернулась и стала с преувеличенным вниманием смотреть в окно.

– Лео, докажи Кате, что мы говорим правду, – попросил я друга, испытывая эйфорию от того, что Катя, наконец-то рядом, и с ней всё в порядке.

Лео озорно улыбнулся, и, убрав волосы в хвост, снял тёмные очки.

– Девушка, а теперь я больше похож на эльфа?

Катя недоверчиво фыркнула, но послушно повернулась и посмотрела на Лео.

Несколько секунд она безучастно разглядывала Лео, но потом глаза у неё удивлёно округлились, когда она, наконец, увидела, что в Лео, не так.

–Вы действительно эльф?

– Да, и я к вашим услугам, леди.

Лео грациозно склонил голову в полупоклоне, окончательно добив Катю своей нечеловеческой грацией.

– Дима, он же эльф, да, эльф?

Катя трясла меня за руку и никак не могла успокоиться.

– Ой, а уши, Лео, а можно потрогать ваши уши?

Катя протянула руку, собираясь исполнить задуманное, но Лео перехватил её руку и мягко, не твёрдо отстранил её.

– Не обижайтесь, но наши уши слишком чувствительны, вы же не будите трогать пенис у знакомого вам мужчины?!

От предложенного Лео сравнения, Катя покраснела и отдернула руку.

– Извините, я не думала.

– Всё в порядке, это вы меня извините, я наверно не так выразился, – попытался замять неловкость Лео, видя, что смутил девушку.

Так весело болтая, мы не заметили, как доехали до города, перед въездом в Лондон нас ждал Беркут вместе с группой, с ним также стояла ещё одна машина, джип. Машина остановилась, Волк вылез из кабины и забрался к нам в салон.

– Катя, мы сейчас вместе с Беркутом доедем навестить нашего общего знакомого, Геннадия Сергеевича, а вы пока езжайте на базу, Фред, человек Беркута, вас отвезёт.

– Я с вами.

– Нет, Катя, мы просто хотим поговорить, а в доме меж тем, полно охраны, вам же ничего не угрожает, Фред отвезёт вас прямо на базу, там вы будите в полной безопасности.

– Это ты не понимаешь, – от волнения Катя перешла «на ты». – Это меня восемь дней держали в подвале, я поеду с вами и лично плюну в морду этому жирному мафиози.

– Катя, успокойся, Волк не может взять тебя с собой, там может быть опасно, – я попытался урезонить Катю.

– Я не с тобой разговариваю, отстань.

Волк примирительно поднял руки.

– Ладно, хорошо, не ругайтесь, ты можешь поехать с нами, но никаких истерик и слушайся Диму.

– Я буду паинькой.

Катя захлопала ресницами, правда гламурный образ, который пыталась изобразить Катя, изрядно портился от вида мятой, а местами и порванной одежды. Я уж молчу о запахе, правда я не за какие коврижки не признался бы ей, что от неё плохо пахнет, но против правды не попрёшь. Катя же, ничего не замечая, предалась мечтам на тему, чтобы она сделала с Геннадием Сергеевичем, если бы Волк дал ей волю.

Послушав кровожадные опусы Кати, я невольно улыбнулся, да, не завидую я этому человеку, женщины в гневе страшны.

Жарков жил красиво, в просторном особняке на окраине города, как не странно, дяденьку упорно тянуло жить загородом, видимо он очень любил свежий воздух. Мы без труда доехали до железных ворот дома, а вот там нас ждал сюрприз, никто не спешил открывать для нас двери, на требовательный стук в дверь из маленькой боковой калитки вышел хмурый охранник и нелюбезно спросил Волка, что нам, собственно говоря, надо?

Волк лучезарно улыбнулся, я и не знал, что он так умеет.

– Понимаете, любезный, мы заблудились, не подскажите нам, где живёт Жарков Геннадий Сергеевич?

Услыхав имя хозяина, охранник подобрел и довольно любезно ответил:

– Геннадий Сергеевич живёт здесь, но он никого так рано не принимает.

– Нас он примет, – заверил охранника Волк.

– Я же сказал, хозяин спит, приезжайте позже, – начал терять терпение охранник и сделал движение в сторону калитки.

– Оливер, Грэг, откройте ворота, – произнёс Волк, не отводя взгляда от охранника.

Мы, конечно, могли выбить ворота и машиной, она у нас бронированная, но, видимо, именно сегодня Волк её просто пожалел. Охранник ещё только переваривал сказанное Волком, а ребята уже выскользнули из машины и скрылись в двери калитки. Когда ворота стали медленно разъезжаться в стороны, открывая беззащитное нутро двора, охранник опомнился от наглости незваных гостей и с криком бросился к калитке, но тут у него на пути встал Оливер и охранник кулем свалился на дорогу. Я успел увидеть в руке у Оливера шприц, а в голове мелькнула мысль о снотворном, а ребята уже подхватили тело и отнесли его в сторону, устроив на обочине. Волк, не торопясь, залез в машину, и мы беспрепятственно въехали в широко распахнутые ворота, сзади, выехав из-за угла, к нам пристроилась машина Беркута. Подъехав к дому, Волк повернулся ко мне и велел не спускать с Кати глаз, повёл группу в дом. В холле скучала на посту парочка личных телохранителей, но, оценив наше численное преимущество, чинить преграды не стали. Впрочем, увидев, что Беркут с ребятами остались на улице, я перестал оглядываться, ребята не допустят, чтобы на нас напали со спины. Геннадий Сергеевич почивал на втором этаже, в шикарно обставленной спальне, кругом лежали ковры ручной работы, мебель была позолоченной, сам хозяин крепко спал и проснулся только после того, как Волк сдёрнул с него одеяло.

– Что это значит? Вы кто?

Жарков сел в постели, выглядел он удивленным и рассерженным.

Видимо не только мне это не понравилось, Дик невозмутимо достал пистолет и стал сосредоточено прикручивать к нему глушитель. Это сработало, Геннадий Сергеевич заметно побледнел.

– Что вам надо?

Его мечущийся взгляд остановился на Кате.

– Ты! Как ты сумела выбраться?

Он был так удивлен, что даже не стал скрывать это.

– Как ты здесь оказалась?

Геннадий Сергеевич встал и ткнул в сторону Кати пальцем, выглядел он при этом омерзительно, волосатая грудь, запах нечищеных зубов.

Катя шагнула вперёд, намереваясь толи высказать все то, что она о нём думает, толи просто плюнуть в его наглую физиономию, но Волк перехватил её.

– Не стоит.

Катя послушалась и снова прижалась ко мне.

– Правильно, девочка, меня лучше не трогать, – самодовольно улыбнулся противный тип. Я не понимал, чего Волк медлит, и тут в комнату вошёл Беркут. Он принёс небольшой, плотно запечатанный пакет, Волк достал нож, и не спеша взрезал его. На пол посыпался белый порошок, по комнате поплыл запах чеснока, и я оглушительно чихнул. Волк послюнявил мизинец, и, попробовав крупинку порошка, сплюнул прямо на ковёр и вынес вердикт.

– Героин, причем точно такого же качества, как и в охотничьем домике.

Казалось Волка, порадовала находка.

– Это не моё, – взвизгнул Геннадий Сергеевич, в миг растеряв своё самодовольство.

– Конечно не ваше, – не стал спорить Волк. – Вы не употребляете наркотики, вы их продаете.

– Чушь, ерунда, убирайтесь из моего дома немедленно или я вызову полицию.

– Вызывай, – согласился Волк, и, подойдя к кровати, высыпал на постель ещё один мешочек героина, прихваченный из охотничьего домика.

– Ты мне за это ответишь, – прошипел Геннадий Сергеевич прямо в лицо Волка, он так посинел от злости, что я даже испугался, как бы его не хватил удар.

Видя, что его угрозы не возымели действия, Жарков метнулся к комоду и попытался достать из ящика, спрятанный там пистолет. Волк подал знак и к нему со спины неслышно подошёл Грэг, и, не замечая, как Геннадий Сергеевич лихорадочно роется в белье, в поисках затерявшегося оружия пошептал на ушко:

– Вот интересно, кто из нас раньше успеет, ты выстрелить или я перерезать тебе ярёмную вену?

Геннадий Сергеевич на мгновение замер, но тут в подтверждение своей угрозы Грэг достал нож и подбородка Геннадия Сергеевича коснулась холодная сталь, и он, наконец, оставив попытку достать оружие, снова повернулся к Волку.

– Что вы от меня хотите, денег? Вон в углу сейф, берите и проваливайте!

Я думал Волк обидится на такое предложение и презрительно его отвергнет, но Волк кивнул Оливеру и тот ловко вскрыл сейф, как будто всю жизнь только этим и занимался, сложив все деньги в кулек, Оливер закрыл сейф назад.

– Взяли? А теперь проваливайте! – оскалился Геннадий Сергеевич.

– Мы уйдем, но больше вы не будите вредить людям.

Бросив эту загадочную для меня фразу, Волк подал сигнал к уходу. Охрана в доме нас не задерживала, и мы беспрепятственно покинули территорию усадьбы. До базы мы ехали молча, Катя выглядела подавленной и усталой. Волк оставил мафиози в покое, но я понимал, что это затишье перед бурей, просто слишком много людей видело, как мы приезжали к Жаркову. Оборотням не нужны неприятности со свидетелями, но я был уверен, что в ближайшее время с предприимчивым мафиози случится что-то нехорошее. Приехав на базу, Катя первым делом залезла в душ и просидела там никак не меньше двух часов, потом, с отвращением на лице натянула свою старую одежду и, наконец, позволила увести себя в столовую. За столом Волк тщательно проинструктировал Катю, что нужно говорить девушке по поводу её похищения, рассказывать правду Волк ей запретил, по вполне понятным для меня причинам, не знаю, догадывалась ли про них Катя, но, с Волком она не спорила. Вкратце, история о похищении, придуманная Волком, выглядела так: за девушкой следил какой-то человек, назовем, его мистер икс, так вот, мистер икс залез к Кате в квартиру с целью ограбления. Но, Катя, как мы знаем, пришла домой в неурочное время, и мистер икс, испугавшись, стукнул девушку по голове и, оглушив её, отвёз в домик в лесу, где и держал в запертом подвале. Сегодня ночью мистер икс уехал в город и Кате удалось сбежать, выбравшись из дома, Катя поплутала по лесу и, по счастливой случайности, вышла к трассе, где её и подобрала попутка. Доброго самаритянина играл один из работников базы, он должен был подтвердить рассказ Кати. Лица своего похитителя Катя не видела, где находится дом, она не знает и вообще, больше всхлипывай, вздыхай, и от тебя отстанут. Катя только кивала и за обе щёки уписывала жаркое.

– Не дрейфь, Волк, нас, журналистов, хлебом не корми, дай что-нибудь рассказать, кстати, слышал поговорку «красиво не соврать историю не рассказать»? – успокоила Волка Катя, хотя он, после её заверений, стал дёргаться еще больше и, в конце концов, приказал мне ехать вместе с Катей.

– Глаз с неё не спускай, начнёт не то рассказывать, хватай её в охапку, и дёру, будут лезть с расспросами, посылай, мол, жена устала, перенесла сильный испуг, ей покой нужен и всё в таком духе.

– Катя мне не жена, – напомнил я Волку.

– А кто? – ехидно уточнил он. – И не спорь со мной. Ничего себе заявочки, живёшь с девчонкой в одном доме, ведёте совместное хозяйство и не жена, у вас гражданский брак, так сейчас это называется.

Просветив меня, на сей счет, Волк успокоился и махнул на нас с Катей рукой, ушёл к себе писать отчёт для Криса. Катя, конечно, не подвела, сначала мы два часа давали показания в полиции, а после поехали в редакцию, где Катя написала заявление об уходе, объяснив это тем, что после пережитого, она мечтает только об одном, вернуться домой в Париж. Главный редактор оказался мужик с понятиями и без разговоров подписал Кате заявление, выписал ей большую премию и, вдобавок, написал прекрасную характеристику, отпустил с миром. На базу мы вернулись уже поздно вечером, почти без сил. Ворон, конечно же, не дал нам ускользнуть в спальню и, притащив на кухню, попытался нас накормить, но мы вяло поковырялись в тарелках и, не сговариваясь, ушли спать, забыв поблагодарить Ворона за заботу. По пути на базу мы заехали на квартиру, где жила Катя и взяли для неё чистую одежду, и сейчас, набрав полную ванну воды, Катя залезла в ароматную пену, велев мне выбросить на помойку вещи, в которых она была одета. Я добросовестно собрал лохмотья, разбросанные Катей по полу, сложил их в целлофановый мешок и с наслаждением запихнул в мусорное ведро. Вскоре из ванны вышла Катя, в чистой одежде, благоухая шампунем и кремом, она выглядела умиротворенной и, вместе с тем, очень усталой и беззащитной. Я подошел к Кате и крепко её обнял.

– Малыш, прости меня за то, что ушёл в портал и оставил тебя одну, мне очень жаль, что такое случилось, а меня не было рядом, когда я был особенно нужен тебе.

– Ничего, – Катя прижалась ко мне. – Я понимаю, ты не бросил меня, ты ушёл искать друга, но ты должен пообещать мне одну вещь.

– Всё что захочешь, – с жаром заверил я.

Катя взглянула мне в глаза и ласково улыбнулась.

– Дима, поклянись нашей любовью, что ты больше никогда не ввяжешься ни в какую авантюру, – тут Катя сделала паузу, и у меня нервно екнуло сердце, – Один, – закончила фразу девушка.

Я тихо выдохнул. Катя не потребовала от меня ничего не выполнимого. Я поднял правую руку и торжественным голосом поклялся.

– Я, Дмитрий, перед лицом любимой женщины торжественно клянусь, что больше не впутаюсь ни в одну опасную авантюру, не предупредив заранее её и своих друзей. Годится? – я с тревогой посмотрел на Катю.

– Ах ты, подхалим, – засмеялась девушка. – Ладно, пошли спать, а то я зверски устала.

– Я тоже, – грустно вздохнул я, за что получил шлепок пониже спины, заорав, я, отскочил в сторону. Подождав, пока Катя отвернётся, я подкрался к ней и, подхватив её на руки, понёс в кровать.

– А ну отпусти, животное, – смеясь, отбивалась девушка.

– Ты права, я и есть животное, – разжав руки, я уронил Катю на кровать.

– Ах, ты так, да я сейчас, – Катя порывалась встать, но я не позволил её подняться, прижав Катю к кровати, я стал, упоённо её целовать.

Катя ещё какое-то время сопротивлялась, пытаясь вырваться из объятий и убить меня, но, потом сдалась и, найдя на ощупь выключатель на тумбочке, погасила свет. Встали мы около полудня, но всё равно не выспались, так как уснули только перед рассветом. Зевая, я вылез из кровати и оделся, Катя уже плескалась в душе. Раздвинув шторы, я отметил, что уже полдень, день обещает быть солнечным и жарким, а теперь, когда Катя была рядом, настроение у меня было просто отличным.

– Кстати, Дима, я давно хотела спросить, а что случилось без меня дома? Там такой беспорядок!

Я обернулся, оказывается, Катя уже помылась, и теперь стояла позади меня бесстыдно голая и чертовски соблазнительная.

– Так что дома случилось? – повторила Катя, отвлекая меня от созерцания её прекрасного тела.

– Ерунда ничего серьезного, просто небольшой потоп, пустяки, приедем домой и я поклею новые обои.

– Только попробуй не поклей, – хмыкнув, пригрозила мне Катя и ушла одеваться.

– Хорошо отдохнули? – когда мы спустились в столовую Волк встал и уступил девушке свой стул.

– Да, Пьер, спасибо, – кивнула Катя, устроившись за столом.

Ворон тут же налил Кате кофе, а Дик пододвинул тарелку с оладьями.

– Волк, когда домой едем? – буркнул я, наливая себе кофе и плюхаясь на табуретку рядом с Катей.

– Сегодня, сейчас пообедаем и в путь.

– А вещи? Я же не успею собрать вещи, оставленные в квартире, – испугано вскочив, Катя потянула меня к выходу. – Дима, вставай, чего сидишь? Полетели скорей на квартиру, вещи поможешь собрать, у меня там одежды много, а главное, там мои записи, без них я никуда не поеду.

– Екатерина Валентиновна, вы опять бежите впереди паровоза, сегодня утром Грэг, Оливер и Ворон съездили к вам на квартиру и собрали все ваши вещи, и, естественно, привезли на базу.

– Уф, ну и напугал же ты меня, Волчара.

Плюхнувшись обратно на стул, Катя отпила гигантский глоток кофе и принялась за оладушки. Пообедав, мы загрузили вещи в машину, попрощавшись с Беркутом и ребятами, поехали в аэропорт. Всю дорогу до аэропорта Катя молчала, я даже стал за неё беспокоится, куда подевалось её природное любопытство, только оказавшись в самолете, Катя немного расслабилась и, пользуясь тем, что самолёт взлетал и ходить по салону было нельзя, подсела к Оливеру.

– Ну вот, впереди у нас долгий полёт и сейчас ты мне всё расскажешь.

Оливер осторожно отодвинулся от слишком близко сидящей девушки.

– А что нужно рассказывать? Если тебе скучно посмотри телевизор, у нас с собой много дисков с разными фильмами.

– Мне весело, – заверила Оливера Катя, снова придвигаясь к нему вплотную и, как бы невзначай, задевая его коленом.

Оливер беспомощно оглянулся на меня, ища поддержки, но я отвернулся, сделав вид, что не заметил мольбы в его глазах. Сам же я был искренне рад за Катю, если она настолько пришла в себя, что флиртует для того, чтобы добыть интересующую её информацию, то она точно в порядке.

– Что именно тебе интересно? – осторожно спросил Оливер, смирившись с неизбежным.

– Всё, о портале и эльфах, – при этих словах Катя стрельнула взглядом в Лео, а Волк улыбнулся.

– Ну, мы перешли портал, и попали в лес, – неуверенно начал Оливер, косясь одним глазом на Волка, видимо сомневаясь, и не зная, насколько он может быть откровенен с Катей. Видя, что Волк спокоен и никак не реагирует на его начало, Оливер понемногу успокоился и стал рассказывать, плавно, с красочными описаниями и, на мой взгляд, ненужными подробностями. Катя кивала, поддакивала, делая страшные глаза и всячески потакая рассказчику, и к концу полёта вытянула из Оливера все, что он знал. Поняв, что парень просто больше ничего не знает, Катя успокоилась и стала присматриваться ко мне и Грэгу, мы дольше остальных были в Эльфране и, несомненно, знали больше Оливера. Решив, что уж меня-то она всегда успеет расспросить, Катя кошачьей походкой направилась к Грэгу, но тут, к её огорчению, дали сигнал на посадку, и нам пришлось занять свои места в креслах и пристегнуться ремнями безопасности. В машине Катя успокоилась и, забившись в углу, сосредоточено переваривала информацию, полученную от Оливера об Эльфране. На базе нас уже ждал Крис и Артур, они, разумеется, знали о времени нашего прилёта. Пока мы выгружали из машины оборудование и выносили Катины сумки, Крис представил Артуру Катю и, по обычаю базы, пригласил нас всех в гостиную, попросив Катю рассказать о похищении, если она, конечно, не очень устала и не против. Катя заверила Криса, что она в порядке, сначала она довольно спокойно поведала нам о слежке, о том, как она в неурочное время была вынуждена прилетать в Париж из-за меня, эту часть истории я знал, но потом Катя начала рассказывать, о похищении и я насторожился. Мы умышлено не касались этой темы в Лондоне, так как оба знали, что всё равно придётся всю историю рассказывать Крису. Он очень любит узнавать подробности из первых уст, а не из отчётов.

– И так, – вещала Катя, – я приехала домой за флешкой, а там сидел Геннадий Сергеевич и его помощник Женя, я возмутилась, но, вместо того чтобы убежать из квартиры и вызвать полицию, потребовала, чтобы он ушел. Тут кто-то неизвестный мне подкрался сзади и треснул меня чем-то тяжёлым по голове, в глазах у меня потемнело, и я упала. Очнулась я в багажнике машины, руки связаны, ноги связаны, а рот скотчем залеплен. Ну, думаю, всё, конец мне, лежу и чувствую, поехали, я прямо вся извелась от страха, в багажнике тесно, жарко, ехали мы долго, трясло так, что я думала голова отвалится. Наконец мы приехали в лес, двое парней, особо не церемонясь, вытащили меня из багажника, развязали ноги и отвели в подвал, где я и сидела до прихода Димы и ребят. Во всём произошедшем я нашла только одну радость, я не получила сотрясение мозга, – при этих словах девушка усмехнулась. – Голова у меня гудела, но никаких неудобств больше не было. Я просидела в подвале почти сутки, без воды и еды, и честно не знала, что лучше, что мои похитители забыли обо мне, или что они непременно вспомнят. Туалета в подвале, разумеется, тоже не было, только ржавое ведро, слава богу, хоть целое, в общем, когда через сутки ко мне в подвал спустился Женя, помощник Геннадия Сергеевича, в подвале стояла такая вонь, что он скривился, как не странно, но именно неприятный запах пошёл мне на пользу. Женя не захотел разговаривать со мной в подвале, и мы поднялись наверх в комнату, а там я наотрез не стала ни о чём говорить, пока не выпила три кружки чая и не съела четыре бутерброда. Покормив меня, Женя завёл разговор о фотографиях, которые якобы есть у Димы, я должна была им сказать, где он их хранит. Сколько я не пыталась втолковать им, что ничего про это не знаю, они мне не верили. Потом Жене это надоело, и он велел снова запереть меня в подвале. Правда, пока мы разговаривали, там прибрались, поставили кровать, кинули на неё матрас, дали подушку и одеяло, поставили стол и главное принесли ведро с крышкой. Угрюмый парень утром и вечером выносил ведро, а после приносил мне еду и воду, днём приходил Женя и принимался выпытывать, угрожать, уговаривать отдать фото. Дня через три, как жизнь в подвале стала сносной, приезжал Геннадий Сергеевич, лично бегал по подвалу, кричал, грозился, я даже испугалась, но он тоже ушёл ни с чем, я не сказала ему ничего нового. Вот и всё потом, пришёл Волк, и меня освободили.

– Есть ещё у кого что-то вдобавок к этой истории? – спросил мрачный Крис.

– Да, – поднялся Волк. – Когда мы пришли за Катей, в доме было восемь охранников, вооружённых до зубов, что, согласитесь, странно, не охраняли же они в ввосьмером одну девушку, да еще надёжно запертую в подвале. Я приказал обыскать дом, и мы нашли в верхней комнате около полтонны героина. Домик вместе с дурью мы сожгли, а охрану оставили в лесу спящей. Всё, – закончил доклад Волк.

Меня восхитила манера Волка, так быстро и чётко доложить об операции, я бы непременно запутался в ненужных подробностях, Крис видимо тоже, оставшийся доволен донесением, кивнул Волку, разрешая ему вернуться на место.

– Что ж, я доволен, вы все молодцы, теперь, я думаю, вам будет интересно узнать о переговорах с Эльфраном, – сменил тему Крис.

– Нам очень интересно, – влезла Катя.

– Хорошо, но для начала я должен вас предупредить, что координаты портала, а также сам факт, о существовании Эльфрана должен остаться в тайне. Вы всё поняли? -Крис пристально посмотрел на Катю, но моя девочка сидела, как ни в чём не бывало, сделав вид что, не понимает, что приказ, в первую очередь, касается её.

Крис вздохнул.

– Мы все обсудили с Артуром, он здесь официально представляет Эльфран и пришли к соглашению. Я сейчас зачитаю вам правила, которые будут соблюдаться обеими сторонами, при нашем сотрудничестве и так, сначала о наших обязанностях.

1. Я, Белый Волк, обязуюсь лично донести до каждого человека, который знает или узнает об Эльфране правила, соглашения и законы Эльфрана.

2. Мы обязуемся хранить тайну о нахождении места портала.

3. Если мы сочтём что кто-то из людей достойный быть посвящённым в тайну существования Эльфрана, то, прежде чем раскрыть ему тайну, мы согласуем это с кем-нибудь из представителей Эльфрана.

4. Мы не будем делать фото в Эльфране и пытаться использовать там электронные приборы и огнестрельное оружие.

5. Мы обязуемся ничего не выносить из Эльфрана без разрешения эльфов.

6. Мы обязуемся не убивать в Эльфране ради забавы или наживы.

7. Мы не будем рубить деревья и уничтожать травы.

8. Мы не будем оставлять зажженные костры без присмотра, дабы избежать пожаров.

9. Мы ни в коем случае не будем пытаться выследить, поймать и уж тем более убивать единорогов.

10. Нам запрещается нападать на эльфов или пытаться причинить им другой моральный и этический вред.

11. В случае нарушения хотя бы одного пунктов договора человек, нарушивший правило, навсегда изгоняется из Эльфрана и лишается права пользоваться порталом или рассказывать о нём.

12. И последнее, мы обязуемся помогать эльфам, стремящимся посмотреть на наш мир, то есть, делать для них документы и обменивать их золото на наши деньги. Также помогать эльфам, которые попадут в беду в нашем мире.

Эльфы в свою очередь обещают.

1. Беспрепятственно пускать нас в свой лес и охотится там, в образе Волков.

2. Разрешают заготавливать лекарственные травы, ловить рыбу и зверя в ограниченных количествах, то есть брать из леса столько, сколько не повредит самому лесу.

3. Мы можем гостить в фортах и искать там помощи и защиты, если попадём в беду.

4. Эльфы обязуются не вмешиваться в наши дела, но они постоянно патрулируют зону, прилегающую к порталу, и если нам понадобится помощь, то мы можем попросить её у первого встречного эльфа.

Теперь буквально два слова о волколаках, мы не будем охотиться на волколаков и убивать их просто так, только если они на нас нападут, и мы вынуждены будем защищаться.

Кстати, эльфы предложили нам вместе патрулировать в лесу, в зоне портала и думаю, что совместно мы больше не допустим того, чтобы портал был снова захвачен.

– Не слишком много обязательств мы берем на себя? – резонно спросила Катя после минутного молчания, пока мы сидели и обдумывали правила, о которых только что узнали.

– Нет, в самый раз, – быстро возразил ей Крис. – Катенька, не забывайте, эльфы не просто пускают нас в свой лес, они допускают нас в свой мир и свою жизнь. Естественно они не хотят, чтобы мы разрушили ту среду, где они живут уже не одно тысячелетие.

Катя хотела возразить Крису, привести какой-нибудь веский довод, но, вспомнив ту помойку перед домом, которую они два дня вместе с Димой разгребали, разумно промолчала.

Глава девятая.

Наконец, спустя почти три недели, я вернулся домой и плюхнулся на родной диван, Катя, забросив вещи, убежала на кухню готовить ужин. Она была сказочно рада вернутся домой, и, даже не особо ругала меня за бардак, устроенный в доме в результате потопа, который я так и не успел убрать, по причине моего пребывания в Эльфране. Блаженно потянувшись, я достал пульт и включил телевизор, посмотрим, что у нас там идёт, новости, отлично, посмотрим, что нового случилось в мире за время моего отсутствия. Прослушав про очередное падение доллара и про беспорядки в Италии я уже совсем собрался переключить канал и поискать чего поинтереснее, но тут мелькание картинок сменило озабоченное лицо диктора. Внимание, срочное сообщение, мы ведём прямой репортаж из Лондона, сегодня в четыре часа дня был застрелен видный бизнесмен, член парламента, Жарков Геннадий Сергеевич. По сообщениям нашего корреспондента он выходил из ресторана, когда его настигла пуля снайпера. Приехавшая через семь минут полиция с сожалением констатировала, что работал профессионал. Начавшееся по горячим следам расследование не дало никаких видимых результатов, наш канал считает, что если убийство заказное, то ни исполнителя, ни заказчика скорей всего найти не удастся. По нашим сведениям, Геннадий Сергеевич был не чист на руку и тесно общался с представителями мафии, также есть подозрения, что он занимался хранением и торговлей наркотиков, естественно, в больших количествах. В подтверждение этих слухов, убийством Геннадия Сергеевича уже заинтересовался отдел по борьбе с незаконным оборотом наркотиков, которые будут в тесном контакте работать со своими коллегами, расследующими убийство депутата. Мы также думаем, что убийство напрямую связано с теневой деятельностью Геннадия Сергеевича. По заявлению начальника полиции, они непременно найдут виновных и, щёлк, я выключил телевизор, мне было неинтересно, что там думают копы по поводу убийства. Я набрал номер Криса.

– Привет, Крис! Новости смотрел?

– Нет, некогда было, а что случилось?

– Сегодня днём убили Жаркова.

– Какая жалость.

Мне почудилось или в голосе Криса и вправду скользнула усмешка?!

– Надеюсь, похищение Кати не всплывёт? – на всякий случай уточнил я.

– Нет, можешь, не беспокоится, убийство никак не свяжут с похищением, об этом уже позаботились.

– А оно связано? – насторожился я.

– До свидания, Дима, даю тебе неделю отпуска, но чтоб через семь дней был на базе, – приказал Крис, проигнорировав мой вопрос.

Слушая гудки, я думал, что не хотел бы когда-нибудь оказаться врагом оборотней, слишком уж быстро и кардинально они расправляются с теми, кто пытается им мешать. Отключив телефон, я пошёл ужинать, уже перед сном я рассказал Кате, что видел в новостях. Я боялся, что Катя будет чувствовать себя виновной, винить в случившемся себя, но, моя девочка только пожала плечами и со словами «поделом ему» выключила свет. Уже в темноте я привлёк Катю к себе, и нам стало некогда думать о Геннадии Сергеевиче и о том, что его убили. Неделя промелькнула незаметно, сначала мы с Катей привели дом в порядок, потом, взяв палатку, направились прямиком в Эльфран и провели одну незабываемую ночь там. В Эльфран нас сопровождал Лео, в лесу Кате очень понравилось, но она не оборотень и, к моему сожалению, не смогла почувствовать, оценить разницы между нашим миром и миром эльфов. Мы с Лео условились, что осенью, вместе с Катей приедем в форт у чёрной скалы и погостим там несколько дней и обязательно сходим к горному озеру на рыбалку. В выходные в гости пришли ребята, вся группа, мы как обычно заказали пиццу, а Катя настрогала салат. Ребята же притащили пива и огромный торт для Кати, в общем, хорошо посидели, на огонёк, к моему удивлению, заглянул даже Майкл и в качестве подарка к бывшему уже новоселью притащил Кате кактус. Я попытался потрогать уродца и здорово уколол палец, но Катя пришла в восторг и, усадив Майкла на почётное, между прочим на моё место, и унеслась ставить горшок с кактусом к нам в спальню. Утром в понедельник Катя не могла ни о чем говорить, кроме своей работы.

– Представляешь, мистер Генри написал мне рекомендацию и, прочитав её, наш редактор разрешил мне вести свою колонку. Правда, классно?

– Конечно, дорогая, – осторожно ответил я, не совсем понимая ликования Кати. – Но ты ведь и раньше писала статьи, и их печатали?

– Дима, своя колонка – это совсем другое, – Катя закусила губу, задумчиво глядя на меня. – Вот смотри, Дим, ты работаешь в группе так?

– Так, – кивнул я, не понимая, куда ведёт Катя.

– Но ты в группе не главный, главный там Волк, вы называете его вожаком. Вот, а теперь представь, что ты завтра приходишь на работу, а Крис тебе говорит, что с этого дня ты работаешь в группе не гончим, а вожаком.

– Своя колонка – это повышение, – дошло до меня, что хочет сказать Катя.

– Верно, и не только повышение, вести свою колонку очень престижно, все журналисты, которые просто пишут свои статьи, хотят иметь именно свою и больше ничью колонку, – уверено заявила Катя. – Ну, и как я выгляжу? – спросила Катя, вертясь перед зеркалом и сменяя тему.

– Потрясающе, этот костюм тебе очень идёт.

– А не слишком смело? Я не очень уверена в цвете, – с сомнением протянула, Катя, так и не отходя от зеркала.

В Лондоне на одной из распродаж Катя приобрела брючный костюм, изумительно нежного, персикового цвета, он её невероятно шёл.

– Катя, ты великолепна, все просто умрут от зависти, – заверил я девушку и, поцеловав на прощание, проводил до двери.

Теперь можно и самому на работу собираться.

Ребята на базе откровенно скучали, делать было совершено нечего, Дики развлекался игрой в дарц, Оливер с Грэгом резались в тысячу, а Ворон читал скучнейший медицинский журнал. Моего друга Лео на базе сегодня не было, он ещё в выходной отпросился у Волка, сказал, что поедет в город, на экскурсию по Парижу. Волка в комнате тоже не было, он рыскал где-то по базе. Мой приход особого веселья не добавил, и я, примостившись в углу, раскрыл книгу. Через час ничего не деланья в комнату заглянул Майкл.

– Так, вижу дурью маетесь, – констатировал Майкл, едва переступив порог.

– Почему дурью? – оживился Дик, ухватившись за шанс поспорить, хоть с кем-нибудь.

– Одевайте разгрузки. Пойдёте со мной в город дежурить, нечего на базе ерундой заниматься.

Проигнорировав приказ Майкла, Дик вернулся к прерванному занятию.

– Я сказал, надевайте разгрузки, выезд через полчаса.

Майкл не показал, но выходка Дика его задела, и я вмешался, боясь, что Дик выкинет что-нибудь уж совсем неразумное.

– Майкл, я всегда думал, что мы можем покинуть базу только с согласия Волка. Где он? Давайте я сбегаю и спрошу разрешения?

– Я сам доложу вашему Командиру.

Официальный тон Майкла не ввёл меня в заблуждение, он был в бешенстве. Хлопнула дверь, и ребята, переглядываясь, стали заканчивать свои дела.