Арло Финч. Долина Огня

5
Собрание

Арло нашёл маму на кухне, где она пыталась разжечь плиту. Она явно заметила форму, поэтому Арло решил спросить прямо:

– Можно я вступлю в рейнджеры? Собрание сегодня.

– Можно, – ответила мама.

– Серьёзно?

– Серьёзно. Хочешь, я укорочу твои штаны?

– Ты знаешь, как это делается? – удивился он.

С тем же успехом мама могла сказать, что работает по совместительству физиком-ядерщиком.

– Когда я была в твоём возрасте, я всё время проводила за шитьём. И у меня хорошо получалось. Я шила себе платья.

Третья конфорка наконец зажглась.

– Почему ты перестала?

Мама налила в кастрюлю воды.

– Не знаю. Не то чтобы я решила, что больше не буду шить. Просто до определённого момента я делала это постоянно, а затем перестала. Наверное, это часть взросления. Когда ты забываешь о вещах, которые раньше любил.

* * *

Первая церковь Пайн Маунтина, она же единственная, представляла собой два высоких треугольника с деревянной кровлей, соединённых низким кирпичным прямоугольником.

Когда они свернули на парковку, мама спросила, хочет ли Арло, чтобы она зашла внутрь с ним.

Он отстегнул ремень безопасности.

– Я справлюсь.

Но взявшись за дверную ручку, Арло засомневался. Внезапно каждый его вдох и выдох стали громкими и назойливыми.

– Если им будет нужно, чтобы я подписала какие-то формы, просто принеси их домой.

Арло не задумывался ни о каких формах. Что, если набор в рейнджеры платный? А у них не было лишних денег. Что, если форма дяди Уэйда была неправильной или слишком старой, и им придётся покупать новую? Что, если для того, чтобы стать рейнджером, нужно сдать какой-то тест? У Арло всегда были проблемы с тестами. Как-то раз во втором классе на контрольной по орфографии он собственное имя написал с ошибкой. Что, если…

– Арло? – позвала мама.

– Да?

– Бояться – это нормально, даже если для этого нет причин.

– Я знаю.

Его родители часто это говорили, особенно когда он забирался к ним в постель после кошмара. Но в этот раз мама на этом не остановилась.

– Скажу тебе как человек, у которого за плечами намного больше прожитых лет, чем у тебя. Сильнее всего я жалею о тех вещах, которых я не сделала. О шансах, которыми не воспользовалась. Найти причины, чтобы сказать «нет», – легко. Но намного лучше искать причины, чтобы сказать «да».

Арло посмотрел на двери церкви. Внутрь заходили ребята. В темноте и на таком расстоянии он не мог разглядеть их лиц и не знал, видел ли кого-то из них в школе.

И тогда он представил себя среди них, заходящим в те двери. Представил более смелую версию Арло Финча, который никогда не переживает из-за всех тех вещей, что могут пойти не так, и просто ныряет с головой в неизвестность. Этот воображаемый Арло Финч не спрашивал разрешения в надежде, что ему скажут «нет». Он был взрослее, увереннее и независимее.

И он стоял прямо за теми дверями.

Не дожидаясь, когда его вновь охватит неуверенность, Арло вышел из машины, поднялся по неосвещённой дорожке к церкви и потянул на себя двери. В фойе было пусто, но со стороны лестницы справа доносились детские голоса. С каждой преодолённой ступенькой он чувствовал, как становится другим, воображаемым Арло.

Но прежде ему предстояло многому научиться.

Общество рейнджеров в Пайн Маунтине состояло из двадцати семи ребят, поделённых на четыре патруля. Арло включили в Синий патруль к Ву и Индре, явно по их просьбе, и он немедленно решил, что это был лучший патруль во всём Обществе, а возможно, и во всём мире.

Синий патруль был самым малочисленным, всего шесть рейнджеров, включая Арло. Все шестиклассники, за исключением их командира, Коннора Каннингема, который учился в восьмом, но он совсем не вёл себя так, будто был им нянькой или считал себя в чём-то лучше. Он пожал руку Арло, глядя ему прямо в глаза. (Позже Арло осенит, что до этого он пожимал руку только взрослым.)

Последними двумя членами патруля были Джонас и Джули, близнецы, обучаемые на дому родителями. Джули почти не говорила, но Джонас сполна это компенсировал, комментируя любую замеченную им несправедливость: «У всех остальных патрулей по три палатки. Нечестно, что у нас только две, потому что мы самые маленькие. Даже если нам не нужна третья, пусть она у нас всё равно будет».

Он всё не унимался, пока их патруль был занят гидроизоляцией палаточных швов. Коннор предложил Арло хватать тюбик и браться за работу. Это не мешало Арло рассматривать зал. Каждый патруль расположился в своём углу и имел ярко выраженную индивидуальность.

Основную часть Зелёного и Красного патрулей составляли семиклассники и восьмиклассники. В Красном были одни мальчики, в большинстве своём спортсмены, те, что часто без причины задирают друг друга.

– Прошлым летом один из них принёс в лагерь пиво, и их всех отстранили от собраний на шесть недель, – сказал Ву. – Они пропустили поход к Песочным дюнам, а это один из лучших маршрутов.

Зелёный патруль, единственный, где девочек было поровну с мальчиками, сидел кружком и передавал друг другу карты. Их командир, девочка с вплетёнными в волосы перьями, записывала на классной доске высказываемые предложения.

– Это Диана Веласкес, – сказала Индра. – Она в десятом, но только потому, что перескочила через класс.

Арло не знал, что среди рейнджеров были старшеклассники. Получалось, Джейси, теоретически, тоже могла стать рейнджером. Его передёрнуло от этой мысли.

Четвёртый угол зала был занят Старшим патрулём, ребятами постарше, перешедшими в него из других трёх. Арло предположил, что они все учились в старшей школе. Ву указал на одного из них.

– Это Кристиан, брат Коннора. Он маршал. – И действительно, Кристиан выглядел совсем как Коннор, только выше на четыре дюйма и тяжелее на двадцать фунтов мускулов. – Маршал возглавляет всё Общество. Это большая ответственность.

Лишь тогда Арло обратил внимание на отсутствие взрослых. Он спросил Индру, кто здесь главный.

– Обществом руководят рейнджеры, – объяснила она. – У нас есть взрослые – их называют «смотрителями». Обычно они просто довозят нас до мест ночёвки на природе и следят, чтобы никто не отрезал себе палец. Что почти никогда не случается.

– Вспомни Лео Маккаббина, – возразил Ву.

– Я и сказала, что «почти».

Арло хотел узнать больше о Лео Маккаббине и его потерянном пальце, но в этот момент Кристиан три раза свистнул. Все побросали дела и выстроились в большой круг посреди зала. Арло следовал примеру Ву и Индры.

– Сегодня к нам присоединился новый рейнджер, – сказал Кристиан. – Арло Финч, пожалуйста, выйди вперёд и получи свои цвета.

Арло слышал слова, но ноги приросли к полу. Ву и Индра пихнули его, и только тогда он наконец зашевелился.

– Мямло Финч, – прошептал страшно довольный собой веснушчатый рейнджер из Красных. Кристиан бросил на него сердитый взгляд, и тот прикусил язык.

– Командир Синего патруля, ты берёшь этого рейнджера под своё руководство? – спросил Кристиан.

– Беру, – ответил Коннор.

– В таком случае преподнеси ему его цвета. Рейнджеры, отдать честь.

Все рейнджеры прижали к груди правые кулаки. Арло повторил жест.

– Повторяй за мной, – сказал Кристиан.

Арло кивнул.

 
Преданный и смелый, добрый и прямой,
Всё новое и старое хранимо будет мной!
 

Коннор встал напротив Арло и развернул новенький синий шейный платок того же цвета, что носили все в его патруле. Арло почувствовал себя глупо: как он мог не заметить, что цвета патрулей соответствовали цвету шейного платка? Он не стал повязывать платок дяди Уэйда, главным образом из-за кровавого пятна, но ещё и потому что не знал, как правильно это делать. Поэтому просто запихнул его в карман.

Коннор накинул платок на плечи Арло, концами вперёд, вдел их в металлическое кольцо и затянул.

 
  Я сберегу природу
  И слабых защищу,
  Я тропы все отмечу,
  На благо послужу.
  Внемлите, духи леса, услышать вас прошу,
  Как рейнджером быть клятву сейчас я приношу.
 

Договорив клятву, все опустили руки. Арло последовал их примеру. Его ладонь вспотела.

Кристиан завершил церемонию словами:

– Арло Финч принёс Клятву рейнджера. Пусть будет верен его путь.

Все рейнджеры хором ответили:

– Пусть будет прямой его цель.

6
Полевая книжка

Полевая книжка рейнджера представляла собой тяжёлый, в дюйм толщиной том в мягкой обложке. Страницы хрустели и пахли свежей типографской краской, но текст и иллюстрации выглядели старыми, будто их десятилетиями не обновляли.

Арло получил свою Полевую книжку после собрания. Квартирмейстер Общества, девочка из Старшего патруля, достала её из закрытого шкафа в кладовой и написала чёрным маркером вверху обложки большими буквами «ФИНЧ».

– Тебе полагается только одна, – сказала она. – Не потеряй.

Арло с трудом мог представить, как вообще можно оторвать от неё взгляд! В машине по дороге домой было слишком темно, чтобы читать, и он заворожённо рассматривал загадочные иллюстрации: ловушки, незнакомых созданий и способы управления каноэ. В конце книги был раздел, посвящённый нашивкам. Он узнал несколько с рубашки дяди Уэйда, но было и много других, с изображениями следов животных, горящих стрел и сторожевых башен.

Он собирался провести всю ночь за чтением, но в то же время Арло хотелось растянуть удовольствие, читая страницу за страницей. Он пролистывал рисунки палаток, когда внезапно вспомнил.

– В эти выходные будет ночёвка в лесу. Я ведь смогу пойти, да?

– Конечно, – ответила мама.

Они свернули на подъездную дорогу, и Арло заметил в лунном свете несущего дозор Купера и подумал, было ли в Полевой книжке что-нибудь насчёт псов-призраков.

Наверняка было.

Той ночью, лёжа в постели, Арло изучал книгу при свете фонарика, пока батарейки не сели.

В Полевой книжке были параграфы, посвящённые созвездиям, топографическим картам, складыванию флага, сооружению костра, ухаживанию за обувью, змеиным укусам, лавинам, очистке воды, узлам, клещам, чтению тотемов, медведям, ядовитым растениям, силкам, походам, троплению, заточке ножей, первой помощи, шоку, укладке вещей, бисквитным палочкам, дымовым сигналам, звериным тропам, креплениям, древоведению, съедобным растениям, пращам, накладыванию шины, открытым переломам, растяжениям, консервированию и торнадо.

Но ни слова о псах-призраках.

Само слово «призраки» встретилось лишь один раз – на странице, предупреждающей об опасностях ночлега на кладбищах. В списке ключевых слов «дух» упоминался тридцать четыре раза, но в большинстве случаев речь шла о «командном духе», а не о «сверхъестественном бестелесном создании».

Последняя треть книжки отводилась рангам и нашивкам. При свете фонаря Арло ничего не понял, но Индра и Ву восполнили пробелы на следующий день в школе.

Рейнджеры делились на пять рангов: Белки, Совы, Волки, Бараны и Медведи.

Чтобы догадаться, к какому рангу относится рейнджер, даже не обязательно смотреть на нашивку на его или её левом нагрудном кармане. Младшие – это Белки. Среди восьмиклассников и девятиклассников большинство были Совами. Ребята постарше успевали подняться до Волков и Баранов.

Но Медведей среди рейнджеров не было. Просто потому что не было.

Ву, Индра и близнецы все были Белками. На их нашивках была изображена в профиль белка с пушистым хвостом, держащая в передних лапках жёлудь. Из-за положения самых младших Белкам приходилось терпеть немало насмешек, как безобидных, так и не очень. Ву рассказал, как во время недавней ночёвки ребята из Красного патруля забросали Синих сосновыми шишками, крича при этом: «Обед для белок!»

Коннор был Совой, как и большинство командиров. На его ранговой нашивке красовалась летящая сова во время охоты: широкие крылья изогнуты, когти растопырены, готовые схватить добычу. Чтобы стать Совой, нужно было заработать семь нашивок особых умений, многие из которых Индра уже получила. (Ву стал липкой жертвой жука-фейри, когда пытался завершить своё испытание «Наблюдение».)

Старший патруль состоял преимущественно из Волков. На их нашивке была изображена поднятая к небу голова воющего волка. У рейнджера уходило почти четыре года, чтобы получить этот ранг, но по подсчётам Индры, это можно было сделать за чуть меньше чем два с половиной, при условии надлежащего планирования и наличия действующего паспорта.

– Тебе придётся на рождественских каникулах поехать в Австралию или Новую Зеландию, где в это время лето, присоединиться к местному обществу, сходить с ними в поход и добиться, чтобы тебя избрали командиром. Тогда ты сможешь там заработать нашивки «Командования» и «Тропления» на полгода раньше, чем дома.

Индра не поленилась изучить общество рейнджеров Окленда, соответствующее её требованиям, но ждала своего следующего дня рождения, чтобы поделиться этой идеей с родителями.

Баран на нашивке, с его крупными закрученными рогами, вырастающими из головы без шеи, больше был похож на дракона, чем овцу. Во всём обществе было только трое рейнджеров с таким рангом: Кристиан Каннингем и ещё двое старшеклассников.

– Большинству этот ранг и не снится, – объяснил Ву. – Он требует кучу камнеискусства и погодотворения, а это жутко сложно. По сути, это математика, только со скалами и облаками.

Нашивка «Медведь» была самой необычной, потому что медведя как раз на ней не было, а было голое дерево. Арло видел её только в Полевой книжке, потому что уже дюжину лет ни один рейнджер Общества Пайн Маунтина не получал этот ранг. Говорили, что Кристиан стремится к этому рангу, но на все прямые вопросы об этом он уклонялся. Ву сказал, что подготовка включала в себя так называемое «Дежурство». Испытуемые уезжали из Колорадо на несколько недель, и никто не знал, чему их учили – это было строжайшей тайной. «Супер-джедай-ниндзя штукам», – подытожил Ву.

Арло только что приняли, поэтому у него не было ранга и нашивки на нагрудном кармане.

Он был единственным рейнджером без ранга во всём Обществе, но ему просто не повезло со временем. Каждое лето в рейнджеры вступают пять-шесть новеньких, и все начинают с нуля, как Арло. К сентябрю они все без исключения успевают стать Белками.

Сейчас уже стояла поздняя осень, что автоматически делало Арло отстающим, но он был решительно настроен нагнать. Чтобы заработать ранг Белки, необходимо было выполнить условия, перечисленные в конце Полевой книжки.

Прочесть по памяти Клятву рейнджера. А вот и первая загвоздка. В клятве было всего тридцать девять слов, но они никак не желали утвердиться в его голове. После строчки «и слабых защищу» мысли начинали путаться.

И так было почти со всём, что приходилось заучивать наизусть. Даже после шести лет ежедневного повторения в разных начальных школах он продолжал запинаться на словах клятвы верности американскому флагу. На бейсбольных матчах строчки национального гимна мешались, и после слов «ночью всполох ракет» шла будто уже совсем другая песня.

Продемонстрировать рейнджерский салют. Это было легко. Чтобы отсалютовать, необходимо было приставить правый кулак к сердцу, касаясь костяшками пальцев груди. Большой палец должен быть прямым и прижат к остальным пальцам, продолжая линию руки, но ни в коем случае не оттопыривать его или, что ещё хуже, не поджимать внутрь кулака.

Провести три ночи в походе со своим патрулём. Походы проводились каждый месяц, и ближайший был запланирован на эти выходные.

Продемонстрировать десять рейнджерских узлов. Объяснить, для чего используется каждый. Арло изучил иллюстрации в Полевой книжке. Даже с помощью стрелок-подсказок завязывать узлы правильно было сложно, но Арло решил, что ему просто требуется практика.

Продемонстрировать умение обращаться с рейнджерским компасом. У Арло его пока не было, но Ву объяснил, что ему потребуется сделать.

– Они задают тебе фигуру, треугольник, например, или крест, и тебе нужно повторить её пешком, оказавшись в конце точно в том месте, откуда ты начал. Самое сложное – это следить, чтобы твои шаги были одинаковыми.

Ву завершил это испытание с первой попытки, а вот Индре понадобились три.

Сдать Контрольную проверку ранга. Как только Арло выполнит все предыдущие условия, ему придётся подтвердить свои новые знания перед комиссией рейнджеров и ответить на их вопросы.

– Ты никогда не знаешь, кто будет в комиссии, пока не окажешься перед ними, – сказал Ву. – И они могут спросить тебя обо всём, что угодно, например, как глубоко следует закапывать свои какашки или в чём разница между кинникинником и медвежьей ягодой. В конце они голосуют, и если ты не прошёл, то тебе приходится ждать три месяца до следующей проверки.

– Будь готов ко всему, – добавила Индра.

С Полевой книжкой в руках Арло был практически уверен, что он сможет подготовиться. Начиная с нашивок и сосновых шишек и заканчивая солнечными ожогами и сигнальными кострами, книжка придавала рейнджерскому миру организованности.

В пятницу вечером он сложил рюкзак, чётко следуя спискам и иллюстрациям в книге, и ни разу его не охватил страх, что он мог что-то забыть. Пока он следует инструкциям, всё будет хорошо. Полевая книжка содержала все ответы касательно рейнджеров.

За исключением того, о чём Арло не додумался спросить.

7
Удивительное

Арло не мог поверить, как далеко они уже забрались. Всякий раз, когда он с облегчением думал, что они достигли вершины горы, тропа шла дальше, к следующему пику.

Проблема была не в расстоянии. Арло привык много ходить. В Чикаго они часто преодолевали пешком целые мили до музеев, даже зимой, когда на улице так холодно, что дышать больно и в ушах начинает звенеть. Но Чикаго стоял на равнине, а в Колорадо любая поверхность шла под уклоном. И здесь везде были камни, которые приходилось либо перешагивать, либо обходить. На что уходит больше энергии – на перешагивание или на обход? Он хотел спросить, но слишком устал, чтобы говорить.

Единственным утешением было видеть, что Ву и Индра тоже были вымотанными. Складывая рюкзаки в машину, они спорили, считать гамак постелью или нет. Ву был убеждён, что да: в гамаке ведь можно спать. Индра возразила, что, следуя его логике, любое место, где человек способен заснуть, можно считать за постель, будь то диван, автомобиль или самолёт. Они оба пытались переманить Арло на свою сторону, но к середине первой мили дискуссия утихла сама собой.

Все Общество отправилось к Бараньему лугу, одному из традиционных мест для ночлега. Патрули чередовались, кто в этом месяце будет ответственен за подготовку к походу. В этот раз была очередь Зелёного патруля. После долгого обсуждения и трёх раундов тайного голосования они остановились на Бараньем лугу. Ву сказал, что Синий патруль всегда выбирает Триречье, восхваляемое за лучшую рыбалку. Арло никогда в жизни не рыбачил, и рыбы ему не нравились, но он был уверен в правильности выбора их патруля.

– Стоять, – тихо приказал Коннор и кивнул на что-то в глубине леса.

– Ого, – зачарованно выдохнул Ву.

– Увидеть его так близко – просто невероятно, – согласилась Индра.

– Круто, – прошептал Арло.

Но он ничего не видел, сколько ни всматривался. Одни деревья. Всё, что он слышал – это стук сердца в своих ушах. Но весь его патруль, похоже, наблюдал нечто примечательное. Арло попытался проследить за их взглядами. Коннор, должно быть, заметил его досаду, потому что махнул ему: подойди. Маленького шага влево оказалось достаточно, чтобы Арло увидел.

Оленя. Или лося – Арло не знал точно, как называется это животное, чьё изображение он видел лишь в книгах. Он стоял сразу за тропой и смотрел на них, так близко, что Арло мог разглядеть блеск в его чёрных глазах и каждую шерстинку. Мог видеть, как он дышит. Арло уже приходилось встречать диких животных в природе, но впервые он ощутил, что у стоящего напротив существа было имя, семья, целая жизнь.

А затем – БУМ!

Позади них выстрелила пушка. Олень сорвался с места и в страхе убежал. Арло обернулся и увидел нагоняющий их Красный патруль. Один из ребят покрутил ладонями и хлопнул, породив звук в тысячу раз громче обычного, как от настоящего взрыва. У Арло дрогнуло сердце.

– Тебе не стыдно, Рассел? – спросил Коннор.

– Это всего лишь олень. Переживёте.

Мальчика звали Рассел Стоукс. Арло узнал его: именно он назвал его на собрании «Мямло Финч».

Красный патруль протиснулся мимо них по узкой тропе. Это сопровождалось обменом ледяными взглядами и бурчанием, но никто не произнёс ни слова.

Дождавшись, когда они отойдут на достаточное расстояние, чтобы его не было слышно, Арло спросил:

– Что это было? Как он это сделал?

– Это называется «громохлопок», – ответил Ву. – Ему не учат, пока ты не станешь Совой.

Они продолжили подъём.

– Но что это такое? – не успокаивался Арло. – Это прямо как, я даже не знаю… – Он напряг память в надежде найти другое определение, которое бы выразило его мысль и не прозвучало безумно, но в итоге лишь одно слово подошло: – Прямо как магия.

– Это не магия, – возразила Индра.

Ву её поддержал:

– Магия – это заклинания и всё в таком духе. Рейнджеры этим не занимаются. – Поймав косой взгляд Индры, он торопливо добавил: – Ну, мы не должны этим заниматься.

– Но то, что сделал Рассел, это же невозможно, – сказал Арло. – Это неестественно. Люди так не могут.

Их троица слегка отстала от своей группы, чтобы можно было поговорить без лишних ушей.

– Ты знаешь, как ходить по канату? – спросила Индра.

– Нет, – ответил Арло.

– Но ты видел, как другие ходят, по телику, например. Ты знаешь, что это возможно.

– Да.

– Так как, по-твоему, они это делают?

– Учатся. Тренируются.

– Именно. Громохлопок – это умение, такое же, как хождение по канату. Просто потому что большинство людей этого не умеют, не значит, что это магия.

– Но почему я никогда ничего подобного раньше не видел? – спросил Арло.

– Потому что он срабатывает лишь в определённых местах, – объяснил Ву.

Индра вытянула перед собой левую руку.

– Представь, что это обычный мир. Любое место, где тебе приходилось бывать. Любой город, большой или маленький. – Она вытянула правую руку. – Представь, что это Долгий лес. Это не наш мир, но он существует прямо по соседству. Как правило, ты его не видишь, даже не знаешь, что он есть. Но в некоторых местах эти два мира сталкиваются. – Она свела ладони, чтобы они едва касались, и слегка потерла. – Возникает трение. Выделяется энергия.

– Вроде статического электричества? – уточнил Арло.

Индра и Ву одобрительно переглянулись. Арло уловил суть.

– В здешних горах много этой энергии. И если ты знаешь, как её использовать, фокусировать и придавать ей форму, ты можешь многое делать с её помощью.

– Когда я этому научусь? – спросил Арло.

– Твоё обучение уже началось, – ответил Ву. – Ты теперь рейнджер.

* * *

Бараний луг стоил тяжёлого похода.

На высоте в две трети горы раскинулись обширные поля диких цветов, из которых вырастали огромные валуны, будто пальцы на ногах великанов. Из-за заросших лишайником камней выглядывали осторожные пищухи – зверьки, напоминавшие зайцев.

Поспорив недолго с Красным патрулём из-за мест для ночлега, Синие поставили палатки на облюбованном ими участке. На ужин были приготовленные на костре хот-доги и фасолевая каша. Приправа в виде дыма и усталости добавляла им вкусноты.

Арло никогда ещё не сидел у костра и впервые ощутил на себе его лёгкий гипнотический эффект, похожий на то, когда долго смотришь один канал. Брёвна медленно превращались в светящиеся угольки. Белые хлопья пепла взмывали, подхваченные невидимыми потоками.

Вспышка света привлекла его внимание. В отдалении несколько рейнджеров из Старшего патруля выстроились в линию и один за другим поднимали вверх указательные пальцы, с которых срывались шарики белого света. Они очерчивали дуги на фоне ночного неба, затем медленно затухали и растворялись.

– Они фейерверки запускают? – спросил Арло.

– Это светощелчки, – ответила Индра.

– Это как обычный щелчок пальцами, – пояснил Коннор, – но вместо звука получается свет. – Он встал и продемонстрировал: взмахнул ладонью и щёлкнул пальцами, породив вспышку яркого света, которая метнулась в сторону, подобно маленькой комете. – Это просто свет, он не греет, поэтому можно не бояться пожара. Рейнджеры используют их постоянно. Они лучше фонариков.

Арло попробовал повторить, но у него ничего не получилось. Со стороны это выглядело так, как если бы он пытался привлечь чьё-то внимание, но безуспешно.

– Представь, что воздух – это лист бумаги, – сказал Коннор, – и ты хочешь сложить его пополам. Свет скользнёт по линии сгиба.

– Главное – поймать нужный момент, – объяснил Ву.

Он тут же продемонстрировал, но свет едва покинул его пальцы и, вспыхнув, практически тут же погас.

Светощелчок Индры больше напоминал светлячка – тусклый огонёк, который быстро затух.

У близнецов Джули и Джонаса получалось немного лучше: их светощелчки держались около трёх секунд. Их старшая сестра тоже была рейнджером, и они научились у неё.

Но ни один не шёл в сравнение со светощелчком Коннора. Он мог запускать целых три подряд, и они отскакивали от земли, подобно плоским камням от поверхности воды.

Арло не оставлял попыток, но добился лишь онемения в пальцах.

– Со временем научишься, – пообещал Коннор. – На это уходит пара месяцев.

Глядя на вспыхивающие по всему лугу огоньки, Арло напомнил себе, что формально они были не магическими, но в это сложно было поверить.

– Почему никто об этом не знает? – спросил он. – Светощелчки и громохлопки – люди в Чикаго или Филадельфии с ума сошли бы от восторга. Почему их не снимают на камеру и не выкладывают в интернет?

– Такие вещи не зря называют Удивительным, – ответил Коннор. – Их нельзя сфотографировать или заснять. Можно только увидеть собственными глазами.

Ву насадил на палочку ещё одно маршмеллоу, собираясь поджарить на костре.

– Это как с полнолунием. Смотришь на Луну, и она кажется гигантской. Но если её сфотографировать, на снимке она будет обычного размера.

– Ничего подобного, – заспорила Индра. – Ты говоришь об иллюзии, а светощелчки и громохлопки настоящие. Их просто нельзя заснять.

– Как гигантскую Луну!

– У тебя будет Луна на снимке! Но она не будет выглядеть большой. А если ты попытаешься сфотографировать светощелчок или жука-фейри, то они не проявятся вообще.

– Но можно же о них рассказать, – не успокоился Арло. – Описать, как они выглядят.

– Тебе никто не поверит, – отозвался Ву, подув на вспыхнувшее маршмеллоу. – В этом суть Удивительного. По той же причине, почему эти штуки работают только здесь – только здесь же они имеют смысл.

– И в других местах, подобных этому, – добавил Коннор. – Рейнджеры есть по всему миру.

– Потому что Долгий лес простирается везде? – предположил Арло.

– Именно, – подтвердил Коннор. – Но чем дальше ты от границы Долгого леса, тем меньше там Удивительного. И это касается не только светощелчков и громохлопков, но и самой идеи, что они возможны. Она тает, как сон.

Арло подумал о маме. Она выросла в Пайн Маунтине и должна была знать обо всех этих вещах, пока была ещё ребёнком. Но со временем эти воспоминания стёрлись.

Ему стало жалко маму. Её детство наверняка было полно Удивительного, но она не могла ничего об этом вспомнить.

– Даже в городе Удивительное не так сильно́, – сказал Джонас. – Там нельзя светощёлкать и прочее. Наша мама вообще об этом не думает. Она понятия не имеет, чем мы занимаемся здесь, наверху.

– Но взрослые в городе знают о Долгом лесе, правильно? – спросил Арло и повернулся к Ву. – Например, наша школьная медсестра: она помогала тебе счистить фиолетовую слизь. Значит, ей должно быть известно о жуках-фейри.

– Не совсем так, – ответил Ву. – И это странно. Большинство взрослых вроде как знают, но в то же время нет. Они всегда находят другие объяснения.

Коннор кивнул.

– Мой папа был рейнджером в детстве. Но если спросить его об этом, становится очевидно, что его воспоминания какие-то неправильные. Будто они чёрно-белые, а не цветные.

– У нас есть теория, что Удивительное – это своего рода природный защитный механизм, – сказала Индра. – Благодаря ему существование Долгого леса остаётся в тайне: он заставляет тебя о нём забыть.

Коннора позвали на собрание патрульных командиров, чтобы обсудить планы на завтра. Ву вслух посетовал, как хорошо Коннору удавались светощелчки и громохлопки.

– Ничего удивительного, учитывая, что ему пришлось пережить, – заметила Индра. – Он должен был их освоить, просто чтобы выжить.

– Ты о чём? – не понял Арло.

Она явно ждала от него этого вопроса.

– Это случилось, когда мы были ещё совсем маленькими. Нам было года по три. Так что сами мы этого не помним.

– Но все об этом знают, – подхватил Ву. – Нам рассказали родители.

– Наша сестра, – добавил Джонас, поджаривая маршмеллоу, – была в одном детском садике с ними обоими.

– С кем? – спросил Арло.

– И Коннор иногда говорит на эту тему, – сказала Индра, – но при нём как-то не хочется это обсуждать. – Все посмотрели в сторону командира патруля, чтобы удостовериться, что он всё ещё не мог их слышать. – В общем, Коннору было примерно лет пять или шесть, когда они всей семьёй пошли в поход к Высокому кресту. Там очень красиво, но мы больше туда не ходим.

– Понятное дело, – вставил Ву.

– Кроме Коннора, – продолжила Индра, – с ними были его брат Кристиан и кузина Кэти. Они играли в прятки. Кристиан водил, но нигде не мог их найти. Он их звал. Ответа не было. Начало темнеть, и он рассказал родителям. Никто не мог найти Коннора и Кэти. В ту ночь их искал весь город. Были организованы поисковые отряды, собаки пытались выйти на след. Из Денвера прислали вертолёты.

– Даже позвали всяких экстрасенсов, шаманов, – добавил Ву.

– Как их нашли? – спросил Арло.

– А их не нашли. – Индра выдержала драматичную паузу. – Поиски продолжались три недели, и в конце концов прекратились, потому что никто не может выжить в горах столько времени.

– Но Коннор жив, – растерялся Арло.

– Через месяц после исчезновения Коннор неожиданно объявился в Канаде, в тысячах миль отсюда. Никто не мог объяснить, как он там оказался. Коннор не помнил ничего о том, что с ним происходило после игры в прятки, и понятия не имел, где Кэти.

– И её так и не нашли? – спросил Арло.

– Нет, – ответил Ву. – Ни следа.

– Наша мама говорит, её забрали тролли, – сказала Джули. Это были её первые слова за целый час.

– Тролли существуют? – спросил Арло.

– В Долгом лесу? Конечно. В Полевой книжке нет и половины того, что можно там встретить, – сказала Индра. – По официальной версии полиции, некто похитил их обоих, а Коннору удалось сбежать. Но всем известно, что они, скорее всего, каким-то образом вошли в Долгий лес. Поэтому никто не мог их найти, потому что их больше не было в нашем мире. Коннор смог найти путь назад, но вышел не в Колорадо, а в Канаде.

– Потому что Долгий лес простирается везде, – кивнул Арло.