Читать книгу: «Охотники на волков», страница 11

Глава IV
Род преследует человека-медведя

– Подожду, пока станет светлее, – сказал наконец Род с напускной уверенностью, которой вовсе не ощущал.

– Мы пока позавтракаем, – предложил Ваби. – У нас есть холодное мясо, огонь можно не разводить.

Закончив с трапезой раньше других, Род взял винтовку и вышел из-под деревьев. Ваби сделал движение, будто собираясь последовать за ним, но Мукоки удержал его.

– Пусть он идти один, – с загадочным огоньком в глазах сказал старый индеец.

Алое сияние рассвета разгоралось над лесом, и теперь все стало видно намного лучше. Род вышел из пихтовой рощи в том же месте, как в тот день, когда отправился на охоту и обнаружил на зимнике след Миннетаки. Примерно на расстоянии мили он увидел заснеженный хребет, где когда-то охотился на лося. Хребет был первой приметой, и Род быстрым шагом направился в его сторону. За ним на почтительном расстоянии следовали Ваби и Мукоки с санями и собаками.

Взойдя на гору, Род остановился, чтобы перевести дух и оглядеться. Да, именно здесь он спустился, после чего наткнулся на незнакомую тропу… Но больше никаких примет он не обнаружил. Ни дерева, ни камня – ничего, что бы указывало, где именно он прошел в тот день. Тщетно взгляд Рода скользил по снегу, пытаясь найти следы своего прежнего пребывания. Снежный покров был девственно-чистым. Оттепель уничтожила все.

От огорчения слезы выступили на глазах юноши. Он быстро отер их, радуясь, что Ваби и Мукоки сейчас далеко, у подножия хребта. Судьба Миннетаки была в его руках – и он потерпел неудачу. Он не хотел теперь глядеть в глаза товарищам, не хотел, чтобы они видели его лицо. «Лучше бы я умер!» – впервые в жизни в отчаянии подумал Род.

Пока Род горевал, его взгляд все так же бездумно скользил по снежной пустыне в тщетных попытках найти примету… И вдруг что-то сверкнуло вдалеке, да так ярко, словно луч солнца попал на оконное стекло.

Радостный возглас сорвался с уст Родерика. Он вспомнил – то был покрытый коркой блестящего льда каменный выступ, на который падали струи ручья. Забыв о спутниках, он со всех ног устремился вниз. Спустившись в узкую долину, Род стремглав бросился к покрытой льдом скале. Через пять минут он был уже там, задыхаясь от волнения и быстрого бега. Сразу за обледенелой скалой проходила та самая санная тропа. Сейчас от нее не осталось и следа, но Род нашел другие приметы: одинокий утес, поднимающийся среди заснеженной поляны, огромный мертвый тополь и – в полумиле – опушку густого леса.

Род повернулся и отчаянно замахал руками своим друзьям, которые все еще держались в отдалении. Затем юноша побежал дальше и снова разразился ликующими криками. Он нашел то самое бревно, на котором сидела Миннетаки, ожидая милости от своих похитителей. И тот самый сухой сучок, рядом с которым он тогда заметил отпечаток ее мокасина! Да, именно здесь разбойники и их пленники устроились тогда на отдых и даже развели костер, и так натоптали, что и оттепель не смогла уничтожить все их следы.

Когда Ваби и Мукоки приблизились, Род указал им все эти приметы. Следующие несколько минут никто не произносил ни слова. Только Мукоки, низко наклонившись к земле, исследовал каждый дюйм поляны. Когда он наконец выпрямился, его лицо отражало крайнее изумление.

Юноши выжидающе глядели на него. Что же такое поразительное увидел на снегу старый индеец?

Однако Мукоки еще не закончил. Он подошел к костровищу, наклонился и исследовал его с такой же дотошностью, что и поляну. Выпрямившись, он казался еще более озадаченным, чем прежде.

– Что там, Муки? – не выдержал Вабигун.

– Всего шестеро, – отозвался тот. – Два погонщик из фактории, четыре вунга!

– Но ведь раненый погонщик говорил, что вунгов было не меньше дюжины! – удивленно ответил Ваби.

Старый воин усмехнулся. На миг его лицо исказила гримаса презрения.

– Погонщик врать, – ответил он. – Сбежать в начале боя. Получить пуля в спину!

Он махнул рукой в сторону опушки леса:

– Под деревья тень, солнце нет. Мы легко идти по следу!

Выражение лица индейца совершенно изменилось. Тщательно скрываемая тревога покинула его, глаза зажглись зловещим предвкушением. Род уже видел у Мукоки такое выражение – совсем недавно, когда они сражались за жизнь Вабигуна, – и очень хорошо знал, что оно означает. Скоро их ждала битва насмерть ради спасения Миннетаки.

Они тихо углубились в лес, всматриваясь в каждую тень и прислушиваясь к каждому звуку. Уходящий на север след вунгов был вполне отчетливым. Не пройдя и ста шагов, Мукоки резко остановился, издав глухое рычание. Прямо на тропе лежало безжизненное тело. Когда мертвец был перевернут на спину, Ваби тут же узнал пропавшего погонщика из Вабинош-Хауса.

– Голова расколот, – заметил Мукоки, обводя упряжку вокруг тела. – Должно быть, его застрелить – а потом добить топором.

Собаки фыркали и вздрагивали, обходя убитого. Род тоже невольно содрогнулся и с тревогой подумал о Миннетаки. Он заметил, что после встречи с мертвецом Мукоки удвоил скорость.

Следующий час они двигались быстро, не останавливаясь. Следы показывали, что вунги шли гуськом, ведя сани между собой. Еще примерно через час преследователи наткнулись на остатки лагеря: погасшее кострище и два шалаша из лапника. Следы вунгов казались совсем свежими, однако отпечатков мокасин Миннетаки среди них не было. Род видел, что Мукоки не находит этому объяснения. Снова и снова старый индеец обходил лагерь, почти уткнувшись носом в снег. Ни один след, ни одна сломанная ветка не ускользали от его взгляда. Что происходит? Миннетаки захватили уже три дня назад, но этому лагерю не больше суток. И где следы девушки?

Эта загадка наполнила сердце Рода невыразимым страхом. Почему вунги сразу не увезли пленницу на север? Почему они устроили лагерь так близко к предыдущему, почему задержались на два дня? Род покосился на Ваби, но тот был так же сбит с толку, как и он сам. В глазах юного индейца тлел отблеск такого же скрытого страха…

Мукоки опустился на корточки рядом с кострищем и глубоко запустил пальцы в пепел. Потом выпрямился и указал на часы Рода.

– Восемь часов, – ответил тот.

– Вунга быть здесь прошлая ночь, – медленно сказал следопыт. – Уйти четыре часа назад.

Что это означало? Неужели Миннетаки ранена? Может, так серьезно, что вунги не осмелились перевозить ее?

Род больше не задавал себе вопросов. Его била дрожь. Ваби и Мукоки с неестественно застывшими лицами, не произнося ни слова, повели собак дальше. Тайна не была разгадана, и никто не хотел высказывать своих предположений. Ясно одно: они идут по пятам за похитителями и каждый час приближает их к цели. Ибо след вунгов становился свежее с каждым шагом.

Но вскоре их ждала еще одна серьезная неожиданность.

Вунги разделились!

На краю небольшой прогалины след одних саней уводил на северо-восток, а других – на северо-запад! И как узнать, в каких санях Миннетаки? Друзья в недоумении переглянулись.

– Мы искать знак, – сказал Мукоки, указывая на северо-восточную тропу. – Знак от Миннетаки. Вы сюда – я туда!

Род поспешно устремился по северо-восточной тропе. На дальнем краю прогалины, где сани нырнули в заросли орешника, у него снова вырвался взволнованный крик. На торчащей ветке, блестя в лучах солнца, покачивалась длинная прядь шелковистых черных волос. Род потянулся к ней, но Ваби перехватил его руку, а в следующий миг к ним подошел Мукоки. Он осторожно прикоснулся к пряди, и его глубоко посаженные глаза сверкнули, как раскаленные угли. Никто не сомневался, что прядь принадлежит прекрасной Миннетаки; но что пугало, так это количество волос. Мукоки дернул прядь, она легко соскочила с ветки. Внезапно старый следопыт издал протяжный шипящий звук – им он пользовался, когда у него заканчивались пристойные английские слова.

– Миннетаки на другой сани!

Он показал юношам конец пряди. Она была обрезана.

– Волосы отрезать – не выдернуть веткой случайно! Вунга их тут нарочно повесить. Хотеть нас обмануть!

Не дожидаясь ответа, он направился к другой тропе, Ваби и Род кинулись за ним.

Четверть мили спустя Мукоки резко остановился и в полной тишине радостно указал на крошечный след рядом с отпечатком полоза. То был след от мокасина Миннетаки. Погонщики-вунги бежали перед санями, и было ясно, что пленница пользуется возможностью оставить знак для тех, кто устремится к ней на помощь.

И все же чем дальше оставался северо-восточный след, тем более тяжкие предчувствия сгущались в душе Рода. Кто знает, не ошиблись ли они? Не перехитрили ли самих себя? Род никогда прежде не сомневался в Мукоки, в его способностях следопыта, но теперь отвратительная мысль назойливо лезла ему в голову. Если вунги могли отрезать у девушки прядь волос, чтобы обмануть преследователей, то что помешало бы им снять с нее один из мокасинов? Много раз Род был уже на грани того, чтобы высказать эту мысль, но уверенность, с которой шли вперед Ваби и Мукоки, останавливала его.

Наконец Род не выдержал.

– Я возвращаюсь! – понизив голос, сообщил он Ваби. – Вернусь на поляну и пройду по другому следу хотя бы милю. Если ничего не найду, догоню вас так быстро, как смогу…

Ваби попытался отговорить его, но Род не слушал. Через несколько минут он снова вернулся на поляну и пошел по второму следу. Сердце его колотилось, он задыхался, пробираясь через заросли орешника, где они нашли черную прядь. Что вело его вперед милю, а потом еще две? Что за чувство подгоняло его в бесплодных поисках? Род не был суеверным, однако с каждой минутой в нем крепла убежденность, что Мукоки на этот раз ошибся и что сани с Миннетаки уже близко, они впереди!

Между тем местность, по которой двигался юноша, становилась все более непроходимой. По обе стороны возвышались скалистые хребты, покрытые трещинами, изрезанные глубокими оврагами. Должно быть, весной здесь мчатся целые потоки воды! Род спохватился и дальше шагал осторожно, прислушиваясь и присматриваясь. Дикое ущелье вызвало в его памяти таинственную пропасть, куда он спускался несколько недель назад и где ему приснился сон о драке двух скелетов. Вспоминая прошлый поход, Род обогнул огромную, размером с дом, скалу, что загораживала ему путь, и тут все мысли мигом выветрились из его головы.

От увиденного кровь застыла в жилах юноши. Прямо за скалой, у него под ногами, лежало окровавленное тело индейца. Руки раскинуты, перекошенное лицо обращено к небу, под головой по снегу расплывается тошнотворное красное пятно. Целую минуту Род, застыв на месте, в немом ужасе смотрел на мертвеца. Он не видел ни признаков борьбы, ни других следов на снегу. Этот человек был убит, когда сидел на санях. Видно, от удара он свалился с них наземь.

Кто его убил?

Неужели это Миннетаки лишила жизни своего похитителя?!

На мгновение Род полностью поверил, что так оно и было. Он осмотрел кровавые пятна на снегу и обнаружил, что кровь еще не успела застыть. Похоже, трагедия произошла не больше часа назад. Значит, девушка где-то рядом!

Все еще осторожно, но уже быстрее, чем раньше, Род пошел дальше по следу саней. Он взял в руки винтовку, готовясь при необходимости сразу стрелять. А тропа становилась все более узкой и неудобной. И все же в нагромождении снега и камней сани находили дорогу; кто бы их ни вел, он знал, что делает, и ни разу не ошибся в выборе пути.

Постепенно поднимаясь, тропа достигла вершины огромного хребта. Едва Род взобрался туда, как увидел новые следы, пересекающие отпечатки полозьев. Глубоко вдавленные в размокший снег следы медведя!

Должно быть, первая оттепель пробудила зверя от зимнего сна и тот решил выйти на разведку из берлоги. С того места, где следы людей и зверя пересекались, отпечатки полозьев резко повернули именно туда, откуда пришел медведь.

Род не задумываясь устремился за медведем вниз по склону холма, не упуская из виду и санный след. У подножия хребта ему перегородило путь большое упавшее дерево. Перелезая через него, Род бросил взгляд на ствол и не смог сдержать возглас изумления. В том месте, где незадолго до него через дерево перелезал медведь, на заснеженном стволе четко виднелся отпечаток человеческой руки!

И снова Род застыл на месте словно парализованный, рассматривая отпечаток пятерни. Никаких сомнений, это рука человека… Что все это означает? Рука, оставившая след на стволе, была узкой, изящной, с длинными пальцами. Придя в себя, Род огляделся. Вокруг не осталось других следов, кроме медвежьих. Внезапно юноша ощутил, как его пробирает жуткий холод. Он трясся, не в силах совладать с собой. Развернувшись, Род вновь поднялся на вершину хребта, пересек санный след и начал спускаться в долину с другой стороны. Однако, не пройдя и двадцати шагов, упал ничком за скалу. Он никого не увидел и ничего не услышал – но был взволнован, как никогда в жизни.

Потому что медвежьи следы внезапно прекратились… И превратились в человеческие.

Глава V
Род сражается за свою жизнь

Далеко не сразу Род выбрался из своего укрытия. Причиной тому был не страх – юноше надо было прийти в себя и, как он объяснил бы Ваби, собраться с мыслями. За столь короткое время произошло так много всего странного, поразительного и неожиданного, что Род чувствовал – ему как никогда нужен спокойный холодный рассудок. Он не пытался сейчас разгадывать тайну следа, который был проложен то ли медведем, то ли не медведем, и загадку отпечатка ладони, которая, кажется, тоже принадлежала не совсем человеку. Однако Род был определенно уверен в одном – все это было как-то связано с Миннетаки.

Род возобновил погоню, но теперь он двигался с крайней осторожностью. Перед каждым поворотом тропы он находил укрытие, и, спрятавшись за камнем или деревом, сперва долго осматривал видимую часть ущелья. Но с каждым шагом эти промежутки становились все короче. Скала по левую руку от него понемногу превращалась в отвесную кручу; каменная стена справа также неуклонно приближалась, пока ущелье не сузилось до ста футов. Путь преграждали хаотические нагромождения огромных валунов, сброшенных некогда вниз какими-то доисторическими катаклизмами. Род очень быстро понял, что тот, кого он преследует, чувствовал себя в этом каменном хаосе как дома. Прямой, как натянутая веревка, след четко и безошибочно вел от одного прохода между валунами к другому. Однажды след привел Рода, казалось бы, к глухой стене. Но, подойдя ближе, юный охотник увидел едва заметную трещину в граните, через которую, однако, вполне можно было пролезть. Протиснувшись на другую сторону, Род остановился на несколько мгновений перевести дух. Тот, кого он преследовал, явно сделал то же самое; возле выхода из трещины виднелась вмятина на снегу, словно туда положили большую ношу. Один взгляд позволил Роду догадаться, что это была за ноша: на снегу четко отпечаталась изящная ладонь!

Сомнений не осталось: Родерик шел по следу похитителя Миннетаки, который нес свою добычу на руках. Сестра Ваби ранена? Может, мертва?!

Страх сжал сердце юноши. Но внимательный взгляд на отпечаток ладони успокоил его. Широко расставленные пальцы, глубокая вмятина в снегу – нет, это была рука живого человека.

Всякие колебания оставили Рода, как в тот день, когда он сражался за Миннетаки с вунгами в лесу возле фактории. Его кровь забурлила от предвкушения битвы. Род ждал лишь одного – снова бросить свою жизнь на весы ради сестры своего друга. Он был вполне готов последовать «боевому кодексу» вунгов – то есть выстрелить из засады, – но не боялся и сражения врукопашную, если это будет необходимо. Родерик внимательно осмотрел винтовку, расстегнул кобуру большого армейского револьвера и убедился, что нож легко выходит из ножен.

Вскоре по следам на снегу стало ясно, что похититель снова решил отдохнуть. На этот раз, когда он направился дальше, рядом с ним появились маленькие отпечатки мокасин. Значит, дальше Миннетаки шла сама.

Новый след был таким необычным, что Род несколько мгновений не мог понять, что происходит. Одна нога девушки оставляла отпечаток обуви, другая – нечеткое пятно в снегу. Но затем Род вспомнил о следах, по которым ушли Ваби и Мукоки, и, несмотря на отчаянное положение, не смог сдержать улыбку. Он оказался прав! Вунги сняли с Миннетаки один мокасин и воспользовались им, чтобы проложить фальшивый путь на северо-запад. Бесформенные ямки в снегу означали, что одна нога девушки обмотана куском ткани или шкуры, чтобы защитить ее от холода.

Вскоре Род понял, что теперь похититель и его пленница движутся намного быстрее, и сам ускорил шаг. Ущелье стало еще более труднопроходимым, чем прежде, но след всякий раз уверенно выводил к какой-нибудь неприметной расселине, сквозь которую Род протискивался, затаив дыхание и подспудно ожидая нападения с другой стороны.

Внезапно юный охотник застыл на месте. Он мог поклясться, что впереди раздался какой-то звук! Он прислушался, но звук больше не повторился. Что это было? Может, лиса или волк нечаянно толкнули камень, который скатился вниз по круче? С удвоенной осторожностью Род начал красться вперед. Еще несколько шагов – и он снова остановился. Его ноздрей коснулся знакомый запах. Впереди путь закрывала огромная скала. Род начал огибать ее, и запах стал намного сильнее. Это был сладковатый аромат горящего кедра.

Где-то за скалой, не более чем на расстоянии выстрела, горел костер!

Около минуты Род простоял на месте, собираясь с силами для последнего рывка. Он принял решение. Он застрелит похитителя без пощады, предупреждений и переговоров.

Юноша начал красться вперед медленно и бесшумно, как лиса. Запах горящего кедра усиливался; прозрачные облака дыма плыли среди колючих ветвей. Дым поднимался, казалось, прямо из скалы. Значит, костер находился за ней. Сжимая винтовку, Род пробрался через последний пролом. На выходе из него он осторожно, дюйм за дюймом, начал выдвигаться наружу… И увидел, что тропа закончилась.

Футах в двадцати от него, еле заметная среди нагромождения валунов, виднелась небольшая хижина. Рядом с ней никого не было, но над хижиной призрачной спиралью в небо поднималась струйка дыма. Указательный палец Рода дрожал на спусковом крючке винтовки. Идти вперед или подождать, пока покажется враг? Род сделал шаг вперед, еще шаг… Наконец он увидел дверь хижины. Она была открыта.

Пока Род стоял, не зная, как поступить, изнутри донесся слабый, жалобный женский крик. Этот крик, словно могучая рука, сорвал юношу с места и заставил отчаянным рывком броситься вперед.

Внутри хижины он увидел Миннетаки – одну! Она сидела у костра, ее черные волосы разметались по спине и плечам. Лицо было смертельно бледным, глаза дико смотрели в сторону двери, словно не узнавая Рода. Юноша упал на колени рядом с ней. В этот миг он забыл всякую осторожность. И только ужасный вопль девушки заставил его повернуться. В дверном проеме, готовясь броситься на него, пригнулся для прыжка огромный индеец с перекошенным ненавистью лицом. В руке его сверкнул нож. В таких ситуациях тело действует прежде разума, словно заключенная в теле жизнь начинает защищать себя сама. Не успев даже задуматься, Род кинулся индейцу в ноги. Противник, в тот же миг ринувшись на него с ножом, споткнулся о юношу и рухнул на пол рядом с ним.

Месяцы приключений и лишений в диких землях закалили Рода, сделали его мускулы стальными, а тело гибким, как у лесного кота. Не пытаясь встать на ноги, он кинулся на врага, стремясь ударить его ножом. Однако индеец был ничуть не медленнее и притом куда сильнее. Мощная рука отшвырнула юношу к самой двери, и тут же индеец навалился на него, схватив свободной рукой за шею, а другой – занося клинок. Противники покатились по полу, сцепившись в смертельном объятии. Ни один из них не мог получить преимущество в борьбе.

Мозг Рода работал со скоростью молнии; всякое промедление грозило смертью. Он лежал, придавив собой индейца и сжимая его руку с уже занесенным ножом. Если только он его отпустит, то индеец сразу же нанесет удар – а ему самому надо еще замахнуться. Пока рука Рода поднимется для удара, клинок врага уже будет торчать в его груди. Он умрет, и Миннетаки останется в безраздельной власти своего похитителя. Единственным шансом было бы отшвырнуть индейца и выхватить револьвер.

Род бросил быстрый взгляд на Миннетаки. Она уже поднялась на ноги, но ее руки оказались связаны за спиной. Быстро оценив невыгодное положение своего друга, она с воинственным криком прыгнула на вытянутую руку индейца и всем весом наступила на нее.

– Быстрее, Род! – пронзительно закричала она. – Бей его, бей!

С ужасающим воплем могучий дикарь вырвал руку и в последнем, сверхчеловеческом усилии замахнулся… Но он не успел – нож Рода с тошнотворным хрустом глубоко вошел ему в грудь. Юноша с криком вскочил; красный от крови нож выпал из его руки. С огромным усилием подняв нож, Род перерезал веревки и освободил девушку.

Затем непривычное головокружение охватило Рода. Голова его сама собой начала клониться, все звуки отдалились. Он еще успел ощутить, как тонкие руки обнимают его и девичий голос зовет по имени, а затем провалился в подобие крепкого, безмятежного сна.

Когда Род пришел в себя, его взгляд тут же обратился к двери. Но дверной проем был пуст, снаружи шел снег, а его лица касались ласковые ладони.

– Род… – донесся до него шепот Миннетаки.

Голос девушки дрожал от счастья. Род улыбнулся, поднял руку и нежно коснулся ее белой щеки:

– Я так рад видеть тебя, Миннетаки…

Девушка тут же поднесла к его губам кружку с холодной водой.

– Не двигайся, – предупредила она. – Ты ранен… Рана не опасна, я перевязала ее. Но если ты примешься шевелиться, она снова начнет кровоточить.

– Но я так рад, Миннетаки, – шептал юноша. – Не представляешь, как я был разочарован, когда мы вернулись в Вабинош-Хаус и оказалось, что ты уехала… Ваби и Мукоки…

– Тсс…

Теплая ладонь прижалась к его губам.

– Молчи, Родерик! Даже не представляешь, как мне хочется все узнать… Но ты должен молчать и не двигаться, иначе рана откроется… Давай я буду говорить, ладно? Пожалуйста…

Миннетаки невольно посмотрела в сторону. Род проследил за ее взглядом и напрягся. Он увидел неподалеку, на полу, какую-то кучу, на которую сверху было наброшено смятое одеяло.

– Там лежит Вунга, – дрожащим голосом прошептала Миннетаки.

Это был Вунга – и он был мертв!

Теперь Родерик понял выражение ее лица. Вунга, злой рок ее семьи, главарь разбойников, поклявшийся всю жизнь мстить Вабинош-Хаусу; тот, чья зловещая тень годами нависала над благополучной жизнью фактора Джона Ньюсома, его жены и детей, – был уничтожен! И убил его он – Родерик Дрю, уже однажды спасший Миннетаки и теперь сделавший это во второй раз.

Превозмогая боль и слабость, он снова прошептал:

– Я так рад, Мин…

Он не закончил. Послышались мягкие, быстрые шаги, и в следующий миг в маленькую хижину влетели Ваби и Мукоки.