Читать книгу: «Кадет королевы и другие рассказы», страница 4

Холод был ужасный, и мы были очень ослаблены голодом, тяжелым трудом и наполовину зажившими ранами; поэтому, как люди во сне, мы проследили за лошадьми до орудия и взобрались на него. Оно лежало среди каких-то развалин в тылу правой атаки британцев, и недалеко от замерзшего Чернея.

В трех милях от нас возвышался Севастополь, и небо, казалось, было все в огне внутри и вокруг него, потому что они праздновали рождественскую ночь, среди выстрелов из наших пушек «Ланкастер» и свистящих пуль всех видов и размеров, от ручных гранат до восемнадцатидюймовых бомб, битком набитых гвоздями, битыми бутылками и картечью.

И все же я не мог не думать о доме и о том, как весело звенели бы деревенские колокольчики на старой башне приходской церкви, среди хмелевых садов и вишневых рощ Кента. И тогда я мысленно увидел старый камин, где теперь пустовало кожаное кресло отца, и где, по крайней мере, кто-нибудь в ту ночь помолился бы за меня – в ту счастливую ночь дома, когда каждая церковь и очаг были бы украшены листьями плюща и ягодами остролиста, а мальчики и девочки танцевали под омелой; и вместе со всем этим пришли мысли о рождественских гусях и сливовом пудинге, и я проделал в портупее пару дырок, потому что умирал с голоду – голова кружилась от нужды; и пока мы ехали молча, раскачивающиеся цепи ружья казались мне позвякиванием наших деревенских колоколов! Но они проносились над заснеженной пустошью, которая лежала между хутором Маккензи и Хайленд-кэмп – белой пустошью, усеянной множеством трупов людей и лошадей.

Пока мы молча ехали дальше, один за другим люди из нашего маленького отряда из четырех человек сдавались, падали с оружия, к которому у меня не было возможности привязать их, побежденные холодом, усталостью и смертью. Наконец-то я ехал один в седле, а позади меня гремело оружие.

Жуткие зрелища окружали меня в ту рождественскую ночь, и мерцание луны временами делало их еще более жуткими.

На носилках, запряженных французскими мулами, и на лошадях много раненых и умирающих везли из редутов в Балаклаву; и так как мое продвижение было очень медленным, с двумя измученными, полуголодными клячами, передо мной прошла ужасная процессия. Многие из бедняг уже почти справились со своими бедами и печалями. С закрытыми глазами, расслабленными челюстями и впалыми лицами их несла по заснеженной дорожке бригада скорой помощи, и бледный пар, который вился в морозном воздухе с губ каждого, указывал на то, что они дышали.

Двое спешившихся гусар, я узнал их среди лохмотьев, несли человека, который казался настоящим трупом, привязанным ремнями к седлу; ноги болтались, глаза были открыты и остекленели, а голова моталась из стороны в сторону.

– Товарищи, – сказал я, – этот бедняга, конечно, уже не испытывает боли?

– Пока нет, – сказал один из них. – Это наш офицер, тяжело раненный и обмороженный.

– Офицер!

– Капитан Райкс. Боюсь, он не протянет до утра.

– Райкс, – сказал я сквозь стиснутые зубы. – Валентайн Райкс – и здесь!

– Да, здесь, конечно, – сказал гусар.

Мое сердце подпрыгнуло, а затем на мгновение замерло. Наконец я сказал:

– Посадите его на оружие, товарищи, и я отвезу его в Балаклаву; но сначала, у меня во фляге есть немного выпивки. Дай ему глоток, если он сможет проглотить.

Райкса посадили, пристегнули его ремнями и закутали так хорошо, как мы только могли придумать, чтобы защитить его от холода. Два гусара оставили меня, и потом мы остались одни, он и я – Валентайн Райкс и Боб Твайфорд – в уединенной долине, через которую вилась дорога, ведущая в Балаклаву.

Несмотря на резкость, ракия частично оживила тонущего человека, и, слезая с седла, я спросил его хриплым от холода и эмоций голосом, знает ли он меня.

Но он печально и вяло покачал головой. Я был с ужасной бородой, поэтому неудивительно, что его затуманенное зрение не смогло меня узнать.

– Я Роберт Твайфорд, бомбардир, чью обманутую жену ты украл, Валентайн Райкс! Бог рассудит между тобой и мной; но я чувствую, что должен простить тебя сейчас.

– Моя простыня соткана на ткацком станке ада! – простонал он низким и почти нечленораздельным голосом. – Ой! Твайфорд, я причинил зло тебе и ей, и многим, многим другим.

– Но, Бесси! – воскликнул я, подходя ближе и заключая его в объятия. – Что случилось с Бесси Лейборн? Говори, скажи мне, ради всего святого, пока у тебя есть силы!

– Спроси у вод…у вод…

– Где… где?

– Под мостом Блэкфрайарз. Она погибла там 27 сентября прошлого года.

27-го была ночь шторма – ночь таинственного крика утопающего, который пробудил меня ото сна!

– Я быстро тону, Твайфорд! – он продолжил глухим и прерывающимся голосом, – молись за меня, молись за меня. Есть только один путь на небеса…

– Но многие обречены на погибель! – добавил странный, низкий голос.

И темная, расплывчатая и закутанная фигура с двумя блестящими глазами стояла у колеса орудийного лафета, точно облако закрыло луну.

– Вот, он здесь! Не позволяй ему прикасаться ко мне, не позволяй ему прикасаться ко мне! – закричал Райкс голосом, переходящим в крик отчаяния. Он вскинул руки и упал на спину.

В его горле что-то булькнуло, и все было кончено!

Дьявольский, хихикающий смех, казалось, донесся до меня порывом морозного ветра, но я никого не увидел; и у меня не было времени ни наблюдать, ни запоминать что-либо еще, потому что теперь лошадьми, казалось, овладело безумие.

Они мчались прочь с ужасающей скоростью, полевой пулемет раскачивался у них под копытами, как игрушка. Он пронесся надо мной, сломав одну из моих ног и нанеся также ужасную рану на голове, я упал в снег и больше ничего не помню о той ночи, потому что после нескольких недель бреда и лихорадки я оказался бедным, слабым и изможденным заключенным больницы в Скутари, и пока я на пути домой, в милую старую Англию.

Но такова была рождественская ночь, которую я провел перед Севастополем, и таковы были те тайны в «Книге природы», к которым я пока не могу найти ключа.

Котах. Рассказ об индийском мятеже

Мягкой и теплой апрельской ночью мы разбили лагерь недалеко от берега озера Эри в ожидании налетчиков-фениев, которые устраивали вооруженные пикники и угрожали грабительским вторжением в Верхнюю Канаду. Мы были просто передовым постом, состоявшим из моей роты Королевского Канадского стрелкового полка и примерно двухсот добровольцев, фермеров и их сыновей. В течение некоторого времени вдоль канадской границы наблюдалась значительная тревога. Генерал Мид из армии Соединенных Штатов находился в Истпорте со своим штабом, а федеральная канонерская лодка «Вайнуск» курсировала неподалеку от этого места в поисках предполагаемого судна фениев.

В штате Мэн произошли многочисленные вооруженные столкновения, и ожидалось, что большая высадка «братства в зеленом» состоится в Огденсбурге, столице острова Святого Лаврентия, где есть безопасная и удобная гавань, но, к счастью, все дело закончилось шумихой и слухами. Единственный костер, который мы видели, был костром нашего бивуака, а единственный дым – от успокаивающей травы, пока мы сидели у «хвороста, отпугивающего волков» и пили из наших фляг ром с водой, распевая песни и рассказывая истории, чтобы скоротать ночь напролет.

В группе, собравшейся вокруг пылающего костра из сосновых дров, не было недостатка в живописности. Королевские канадцы в своих темно-зеленых туниках, добровольцы в традиционных красных мундирах или охотничьих рубашках с бахромой, с белыми поясами, надетыми поверх них, все были загорелыми, грубыми и бородатыми парнями, выносливыми по натуре и решительными в осанке, которыми в большинстве случаев руководили старые офицеры королевы, которые сменили свои должности и поменяли мечи на лемеха плуга на фермах по берегам Новой Ниагары или на берегах бескрайней реки Эри, чьи воды простирались во тьме далеко-далеко к холмам Пенсильвании.

– Ну-ка, капитан, расскажите нам историю о других землях и более искусной работе, чем эта, – сказал один из канадских добровольцев, протягивая мне свой кисет с табаком, красиво расшитый вампумом. – Расскажите нам что-нибудь о мятеже в Индии. Вы служили там, как мы все знаем.

– Да, – сказал я, когда воспоминания о других временах и других лицах – лицах, которые я никогда больше не увижу в этом мире, – нахлынули на меня. Я служил там в драгунском полку и могу рассказать действительно странную историю о чрезмерной дисциплине, о том, о чем мы мало слышим на нашей службе, слава богу, и о молодом герое, который, не совершив преступления, был приговорен к смерти преступника!

– Мы знаем, – сказал один из моих подчиненных, – что мятеж всегда является для вас болезненной темой.

– Я многое потерял из-за уничтожения индийской собственности, и поэтому мне пришлось начать скользящую шкалу.

– Что это за шкала такая? – спросили меня.

– Переход от кавалерии к строю.

– Но история, капитан! – настаивали добровольцы.

– Ну, поехали, – сказал я и, помолчав и отхлебнув из фляги, начал так:

История, которую я собираюсь вам рассказать, была не из тех, в которых я принимал непосредственное участие, разве что как член военного трибунала, но в ней подробно описываются страдания, с которыми я был знаком – жалкая судьба сержанта Энтони Эрнсли, прекрасного старого солдата, и его сына Филиппа, храброго молодого парня. Простого парня. Оба они были в моем отряде во время Крымской войны, а затем во время достопамятного мятежа, ужасы которого так свежи в памяти всех.

Я недолго пробыл в полку, прежде чем обнаружил, что между нашим старшиной Мэтью Пиветтом и моим войсковым сержантом Эрнсли существовала глубоко укоренившаяся вражда, и что она была давней, возникшей из ревности, когда оба были рядовыми, расквартированными в Кентербери, и оба были соперниками за привязанность хорошенькой девушки-модистки. Она, однако, предпочла Эрнсли, в то время конного артиллериста, но когда нашему корпусу было приказано присоединиться к армии Востока, Эрнсли записался добровольцем на общую службу в кавалерию и, по воле судьбы, был зачислен в мой полк драгун, где его уравновешенное поведение, прекрасная внешность и строгое отношение к долгу вскоре побудили меня рекомендовать его к повышению, и он получил свою третью нашивку с быстротой, которая не преминула вызвать замечания завистников.

И все же его жизнь была испорчена старшиной – суровым, жилистым, остроглазым, громкоголосым и мстительным человеком; и не раз, когда я вмешивался, чтобы сохранить мир между ними, Эрнсли говорил мне со слезами на глазах, что «будь проклят тот день, когда он покинул ряды конной артиллерии, чтобы стать драгуном!

Старший, постоянно находящийся начеку, чтобы побеспокоить младшего, может легко найти для этого достаточно возможностей. Таким образом, ремни Эрнсли никогда не были подогнаны по вкусу Пиветта, и при проверке личного состава перед парадом всегда обнаруживались недостатки в его лошади, сбруе и всем остальном. Иногда его ставили на дежурство вне очереди и не в соответствии с расписанием. Жалоба адъютанту или мне самому всегда исправляла эти ошибки, но укол досады оставался. На тренировке у него была обнаружена сотня мелких недостатков, и его постоянно обвиняли в неправильных перевязках, расстояниях и выравниваниях, пока в гневе и замешательстве бедняга иногда действительно не делал этого, и тогда велика была радость Пиветта!

– Ради чего, – сказал он однажды с горечью, – ради чего я вообще покинул свой старый полк?

– Скорее всего, там не было ничего хорошего, – усмехнулся Пиветт.

– Сэр, я выиграл там свои три кольца за хорошее поведение.

– По счастливой случайности, конечно, – ответил Пиветт, добавив громким голосом, – молчать! – чтобы остановить нарастающий протест собеседника.

– Как сказано у Шекспира: «Что в устах капитана всего лишь холерическое слово, то для солдата откровенное богохульство.

И так получилось, что всякий раз, когда Эрнсли осмеливался протестовать, его угнетатель неизменно отправлял его в его комнату под арест и дважды, что было большим оскорблением для сержанта, на гауптвахту; но хотя обвинения в мятеже и неподчинении всегда «снимались» полковником, бедный Эрнсли чувствовал себя виноватым, как он сказал мне, «что он был обреченным человеком и мог когда-нибудь потерпеть неудачу, потому что старший сержант поклялся уничтожить его!

Его сын Филипп, рядовой в отряде, видел и чувствовал все это. Подавляемая ненависть и страх парня перед старшиной были велики, но он хорошо и неуклонно выполнял свой долг и ухитрялся оставаться незамеченным. Эрнсли гордился своим красивым мальчиком и в глубине души благодарил небеса, когда война в Крыму закончилась, потому что там отец и сын сражались бок о бок в знаменитой атаке Тяжелой бригады, и оба спаслись почти невредимыми, но когда нам было приказано отправиться в Индию, чтобы нашими мечами остановить великую волну ужасного мятежа, тревоги отца снова возродились.

Когда наш транспорт находился у островов Кейп-де-Верд, Эрнсли пришел ко мне в каюту в большом горе, чтобы сообщить, что его жена только что умерла. Я знал, что бедная женщина болела уже некоторое время, и болезнь, вызванная непогодой, с которой мы столкнулись, положила конец ее страданиям, и она умерла на руках у своего сына, потому что ее муж нес вахту на палубе, и старший сержант не позволил ему спуститься ниже.

Она умерла на рассвете, и к полудню того же дня тело, завернутое в ее постельное белье и обвязанное пряжей, лежало на решетке с подветренной стороны, у ног была двадцатифунтовая дробь, а поверх нее был расстелен Юнион Джек. По звуку трубы наши люди выстроились в свои ряды, и, подобно матросам, все стояли с непокрытыми головами, молчаливые и серьезные, ибо похороны на море – самые печальные и торжественные из всех. В то время дул сильный ветер, и корабль летел перед ним под передними парусами, и горькие брызги окатывали нас проливным дождем.

Адъютант прочел заупокойную службу. По заданному сигналу решетка была поднята, и тело с плеском исчезло под палубой корабля. Рядом со мной стояли сержант Эрнсли и его сын. Схватившись одной рукой за мачту, а другой за Филиппа, он склонил свое бледное лицо над бортом, как бы желая бросить прощальный взгляд на труп, но тот исчез – исчез навсегда!

Эрнсли едва исполнилось сорок, но сейчас он выглядел совсем старым и изможденным, а в его волосах появились седые пряди. Он увидел Пиветта, стоявшего рядом с ним, когда людей отпустили, и проходившего вперед или ниже; и как будто он чувствовал и знал, что первоначальная причина вражды миновала, он протянул руку и сказал сдавленным голосом, потому что горе смягчило его сердце.

– Теперь вы пожмете мне руку, сержант-майор, не так ли?

Но Мэтью Пиветт в ответ лишь нахмурился и перешел на наветренную сторону палубы. Так что даже рядом с этой огромной и неотесанной могилой их ненависть не угасла; и мне пришлось дважды вмешиваться, чтобы защитить Эрнсли, прежде чем наш корабль поднялся по реке Хугли и высадил нас в Калькутте, откуда речные пароходы доставили нас в Аллахабад, где нас ждали наши новые лошади, и мы сразу же вышли на поле боя под командованием бригадного генерала Р.

Если мучитель Эрнсли пощадил его сына, то, должно быть, из-за какой-то давней привязанности к покойной матери или из-за нежных воспоминаний о любви, которую он когда-то питал к ней, и Эрнсли был благодарен, что Филипп спасся, потому что мальчик был страстным и обиженным, и втайне признался своему отцу, что он хотел бы «еще дослужиться до сержант-майора».

Однажды утром, задолго до рассвета, мы были на марше в направлении провинции Аджмир, где известный повстанец Хоссейн Али стоял во главе большого отряда. Мы пережили ни с чем несравнимую жару; в течение нескольких дней небо было как лист раскаленной меди над нашими головами, а потрескавшаяся и обожженная земля – как расплавленное железо под ногами. Случаи солнечного удара были непрекращающимися, и многие из наших лошадей погибли на марше.

Этим утром наша жажда была невыносимой, потому что резервуары в храме, на которые мы рассчитывали, высохли за ночь, а бхисти, или водоносы, прикрепленные к полку, дезертировали к Хоссейну Али, и большинство из нас остались без какой-либо жидкости на целый день.

Среди других, оказавшихся в таком положении, был сержант Эрнсли, который до последнего момента нес патрульную службу. Его сын Филипп был ординарцем полковника, и, пока лошадь этого офицера пила, он ухитрился наполнить свою флягу из ведра и приглашающе протянул ее Эрнсли, как раз когда корпус проходил мимо, поскольку полковник еще не сел в седло. Жажда мучила его, устоять перед искушением было невозможно; поэтому Эрнсли поскакал туда, где стоял его сын, примерно в сотне ярдов от него, возле хижины из пальмовых листьев, служившей квартирой полковнику.

– В свой отряд, сержант Эрнсли! Возвращайтесь к своему отряду, сэр! – громовым голосом крикнул старшина.

Эрнсли услышал голос своего врага, но все же поскакал к сыну и сделал большой глоток из его фляги, прежде чем повернуть коня и поскакать обратно к своему отряду.

Как вы смеете покидать строй, находясь на марше? – продолжал Пиветт, в ярости не обращая внимания на то, что это мешает мне. – Присоединяйтесь к квартальной страже! – добавил он самым издевательским тоном, каким только мог и считайте, что вы арестованы!

– Я не сделаю ни того, ни другого, – ответил Эрнсли, дрожа от гнева. – Я подчиняюсь приказам капитана отряда, а не вашим. Знайте свое место, или, клянусь небом, я заставлю вас!

И в своем справедливом гневе Эрнсли был достаточно опрометчив, чтобы потрясти оружием в сторону Пиветта – явная угроза. Поэтому полковник был вынужден посадить его под арест на глазах у всего полка.

– Наконец-то вы исправили меня, старшина! – сказал он спокойно, но с горечью, вкладывая клинок в ножны и поворачиваясь в тыл. – Но если вы поищете свой истинный характер, вы найдете его в «Военном словаре».

– Вполне вероятно, но под каким заголовком? Дисциплина?

– Нет. Тиран! Посмотрите, как это определяется!

Сержант-майор действительно посмотрел и увидел, что полковник Джеймс определяет в нем: «Мелкие тираны – низкая, пресмыкающаяся группа существ, которые, не имея в себе ни единой искры настоящего мужества, выполняют приказы узурпированной власти с жестокой строгостью»; и по мере того, как он читал дальше, Пиветт бледнел от ярости.

На первом привале бригады по приказу генерала Р. заседал общий военный трибунал, младшим членом которого был я. Требовался пример, и Эрнсли был понижен в звании.

Наш парад на следующее утро был мрачным, поскольку мы образовали полый квадрат из сомкнутых колонн полков рядом с руинами великого индуистского храма. Солнце еще не скрылось за горизонтом, и в тусклом, холодном свете лицо Эрнсли выглядело бледным и жутким, когда его, пленного, вывели на площадь между двумя вооруженными солдатами, один из которых, по придумке старшины, должен был быть его собственным сыном, Филиппом.

Сержант был нервозен в осанке и беспокоен во взгляде, но его мысли, казалось, были обращены внутрь себя. Возможно, он думал об ужасах того дня в Балаклаве, о мертвой жене, которую он отправил на дно, или о мальчике, который стоял рядом с ним, замышляя месть; но это было до тех пор, пока он не почувствовал, как перочинный нож майора-трубача срывает с его шеи заслуженные шевроны. После этого с его губ сорвался стон, румянец залил его изможденное лицо, и казалось, что душа его умерла внутри него.

Затем он прокрался в тыл своего отряда, сломленный и униженный человек. Темные глаза Филиппа были полны огня, и, если бы один взгляд мог убить, карьера Мэтью Пиветта на этом бы закончилась.

Мы все сочувствовали сержанту и знали, что, отстаивая дисциплину, он стал жертвой, но в ту ночь королева потеряла хорошего солдата, потому что Эрнсли отсутствовал на перекличке – он бесследно исчез, и сержант-майор открыто заявил о своем убеждении, что он дезертировал к мятежным сипаям под командованием Хосейна Али.

Правда заключалась в том, хотя в то время мы этого не знали, что Эрнсли, когда бродил один и безоружный неподалеку от нашего лагеря, общаясь сам с собой в буре горя и невзгод, на самом деле был схвачен и уведен несколькими сипаями-разведчиками Хоссейна, которым к тому времени надоело убивать людей и мучать белых ферингхов. Они пощадили его и, каким-то образом выяснив, что когда-то он был голандази, или артиллеристом, приковали его голым к полевому орудию и оставили, чтобы он помогал им орудовать против нас в Коте, месте, которое мы собирались осаждать и штурмовать.

– Итак, имя бедняги Энтони Эрнсли было еще больше опозорено тем, что его занесли в полковые книги как дезертира.

Силы, которые мы сопровождали, под командованием генерала Р., состояли из 8-го Королевского ирландского гусарского полка, 72-го полка горцев его превосходительства, 83-го и 95-го полков, а также 13-го Бенгальского пехотного полка туземцев, корпуса, который еще не восстал, но которому сильно не доверяли.

Враг в Коте состоял исключительно из мятежников, но главным образом из 72-го Бенгальского пехотного полка, чьи алые мундиры были отделаны желтым, точно так же, как у 72-го горского полка, который сейчас наступал против них; и мы сочли любопытным совпадением, что два полка с одинаковым номером встретились в смертельном бою.

Наш марш был тяжелым; каждая из наших лошадей должна была нести не менее двадцати стоунов веса, независимо от фуража, и все же ни в наших рядах, ни в 8-м гусарском не было ни одной больной спины или порванной подпруги, когда, пройдя гористую, но плодородную и хорошо орошаемую местность, мы увидели Коту (резиденцию Раджпут-раджи), на восточном берегу реки Чумбул. Это большой город, окруженный массивными стенами, защищенный бастионами и глубокими рвами, вырубленными в цельной скале. Все его входы были защищены двойными шлюзами.

Крепким и величественным выглядел укрепленный город, когда под палящими лучами индийского солнца и раскаленным красным небом, среди которого парили голодные стервятники, мы увидели его и дворец раджи со всеми его высокими белыми башенками, крышами базаров и храмов, венчающими крутой склон, покрытый тиковыми деревьями, тамариндом и финиковыми пальмами, весь в чудесной зелени. На переднем плане раскинулось обширное озеро, в центре которого возвышался великолепный храм Джугмандул, громада из белоснежного мрамора, его перистили и купола отражались в глубокой темно-синей воде.

Раджа бежал. В его дворце безраздельно правил Хосейн Али, бывший котэ-хавилдар, или наемный сержант восставшей 72-й армии Б.Н.Э.; и его мраморные дворы и покои все еще были запятнаны кровью наших женщин, детей и других беззащитных людей, которые были убиты там после перенесенных унижений и мучений, которые сводили с ума тех, кто пришел, подобно нам, отомстить за них; и, полные воспоминаний об этих деяниях, с другими ужасами Канпура и Дели, которые воспламеняли нас, мы продолжали осаду с неумолимой энергией, хотя люди Хоссейна с семьюдесятью пушками дали нам вполне достаточно работы, и наши саперы тщетно трудились, подрывая огромные стены.

Днем и ночью, среди резни, ран, солнечных ударов и холеры, мы били друг по другу из больших пушек. Офицеры и солдаты работали бок о бок на них и в траншеях, помогая саперам или прикрывая их при разработке мин, пока мы все не стали черными, как Панди, от пороха, пыли и копоти, и пока наша некогда яркая униформа не уступила место фланелевым свитерам и лохмотьям; наши шлемы сменились льняными панталонами или шляпами от солнца; наши панталоны – хлопчатобумажными бриджами. И даже тех, кто был среди нас величайшими денди, редко видели без нечесаной бороды, лопаты, револьвера и сигары «Чиншура». Короче говоря, мы больше походили на землекопов или головорезов, чем на драгун ее Британского Величества.

Однажды утром, еще до рассвета, я с рабочей группой, состоящей из бойцов различных корпусов, помогал саперам на шахте, в то время как враг с помощью дроби, снарядов и реактивных снарядов делал все возможное, чтобы задержать или выбить нас. Я помню, это было ужасное место, заваленное мертвыми верблюдами и лошадьми – да, и людьми тоже, на всех стадиях разложения, где насытившиеся стервятники лениво парили среди руин и белеющих костей.

– Джек Сипай считает, что теперь не грех выпустить смазанный патрон, негодяй! – сказал один из моих людей, когда пуля сломала лопату в его руке.

– Такой маленький грех, как хладнокровно перерезать глотки нашим женам и детям! – добавил другой, яростно выругавшись.

– Сражаться за славу – это прекрасно, – сказал молодой Филипп Эрнсли, опираясь на кирку, – но сражаться за шиллинг в день с добавкой пенни на пиво – это совсем другое дело.

– Но мы сражаемся ради мести, Фил, – сказал солдат, чья жена и дети погибли в Мируте.

– Верно, – ответил Эрнсли сквозь стиснутые зубы, – и времена бывают, ей-богу! Когда даже месть может быть справедливой и святой!

– Молчать! – прорычал сержант-майор Пиветт, все еще продолжая свою вражду.

– Ложитесь, люди, ложитесь! – крикнул я. – Сюда летит снаряд.

Просвистев в воздухе, но, как ни странно, не засвистев, десятидюймовый снаряд упал рядом со мной и с глухим стуком наполовину погрузился в почву. Странно, но он был без взрывателя; сенсорное отверстие было просто заткнуто обычной пробкой, в которую было воткнуто наполовину обгоревшее гусиное перо. После того, как мы некоторое время лежали ничком и с тревогой наблюдали за ним, опасаясь ловушки или взрыва какого-нибудь ядовитого вещества, я рискнул перевернуть его лопатой и обнаружил, что он был пуст или совсем незаряжен. Пиветт, который, несомненно, не испытывал недостатка в храбрости, бросился вперед и, вынув пробку из отверстия для запала, обнаружил прикрепленный к ней клочок бумаги, на котором чернилами, которые, казалось, состояли из пороха и воды, были написаны следующие слова:

“Я пленник в Коте. Работа саперов бесполезна, потому что там, где они ведут добычу, скала твердая. В этом месте семьдесят пушек, и я прикован к одной из семнадцати в правом бастионе. Если передние ворота будут взорваны, это место может быть разнесено на острие штыка, так как выход за ними совершенно открыт.

А. ЭРНСЛИ, рядовой, драгунский полк его величества”.

– Я знал, что этот парень дезертировал к врагу! – прорычал старший сержант.

– Замолчи, – сказал я, – и не будь несправедлив в своей ненависти.

– Этот снаряд передал сообщение, сэр, снаряд для передачи сообщений, и отправил его мой отец, бедняга. Да помогут ему небеса! Он в руках сипаев! – воскликнул юный Эрнсли, которого вместе со снарядом и запиской я сразу же отправил к генералу, чья палатка стояла на берегу озера.

Эта информация заставила солдат сразу же отказаться от идеи создания шахты, и теперь все наши силы были направлены против великих ворот.

Младшему полку 72-й дивизии, или собственным горцам герцога Олбани, было приказано выделить триста человек для штурмовой группы, и в два часа ночи 30 марта должен был начаться грандиозный штурм, в то время как мы, кавалерия, были в седлах, чтобы прикрывать и, по возможности, помогать в атаке, когда великие ворота будут взломаны.

– Мои храбрые ребята, вставайте! – услышал я крик адъютанта горцев в темноте. – Отбросьте свой сон. Стройтесь, штурмовики!

И пока громко и пронзительно трубили сигнальные трубы, они бодро строились в роты, эти храбрые горцы Олбани; и действительно, величественно выглядели их гренадеры в своих высоких шляпах с плюмажем и шотландках королевских Стюартов; ибо полки горцев во время мятежа не успели переодеться в индийскую одежду и шли в атаку. Панди в своих килтах и страусовых перьях, точно так же, как это делали их предки в Мадрасе и Ассае.

Они молча пересекли реку в темноте, где изящные финиковые пальмы и пышные верхушки манго отбрасывали на воду тень более глубокую, чем звездная ночь. Затем, покинув свои лодки, они подобрались вплотную к большой внешней стене Котаха. Так как была задержка со взрывом ворот, наступил день, горцы были замечены, и в течение нескольких часов мы беспомощно сидели в седлах и видели, как враг поливает их дробью и снарядами с тыла. Из того самого бастиона, где, как мы знали, бедняга Тони Эрнсли был прикован к оружию.

Внезапно раздался ужасный удар; стена города, казалось, разверзлась, когда она раскололась и зазияла, ослепляющее облако пыли и камней поднялось в воздух, и дождь деревянных щепок, фрагментов великих ворот, разлетелся во все стороны, когда наша мина взорвала барьер вверх.

Смешанный крик «Шотландия навеки!», старый боевой клич Черной стражи и Серых при Ватерлоо, вырывался из уст горцев снова и снова, когда они врывались с примкнутыми штыками, оттесняя перепуганных сипаев, штурмуя бастион за бастионом и захватив два штандарта. Другие полки ворвались в город в разных местах, и после долгих упорных боев Котах был наш, а затем мы проехали по улицам, рубя беглых повстанцев направо и налево.

Филипп Эрнсли и несколько его товарищей направились прямиком к бастиону, указанному в записке его отца. Он был покинут всеми, за исключением нескольких мертвых или умирающих сипаев; но поисковиков ожидало еще более ужасное зрелище.

Раздетое догола и прибитое гвоздями к стене бастиона за руки и ноги, тело Энтони Эрнсли было повешено без носа и ушей, и в остальном ужасно изуродовано!

Даже это ужасающее зрелище не смогло возбудить жалость или успокоить ненависть злобного Мэтью Пиветта (мы привыкли к сценам ужаса и варварства во время мятежа), поскольку он громко выразил убеждение, что Эрнсли получил справедливую награду за дезертирство к врагу.

– Я заставлю вас проглотить ваши слова до захода солнца, клянусь Богом, который создал нас, я заставлю! – сказал Филипп Эрнсли низким, хрипловатым голосом, который услышал только старший сержант, который отшатнулся, настолько сильное впечатление произвел на него свирепый и решительный облик парня, судя по глубокой сосредоточенной ненависти, которая горела в его глазах, делая его губы пепельно-бледными и заставляя дрожать каждый мускул; но другие не заметили этого чувства, и, к счастью, его угроза осталась неуслышанной, потому что, если бы Пиветт мог найти свидетеля, он бы сразу же заключил молодого Эрнсли под стражу по обвинению в неподчинении, поскольку он действительно боялся его мести.

В тот вечер, когда стемнело, старшина возвращался из бунгало полковника, где вместе с адъютантом готовил списки потерь и план для нашего марша на завтра, когда мы и 8-й гусарский полк должны были окружить деревню, полную беглых мятежников. День был полон тяжелого труда, борьбы и жары; теперь атмосфера была душной и влажной, и Пиветт в предвкушении наслаждался удобствами сытного ужина и прохладного сна в своей палатке, борта которой, без сомнения, были хорошо пропитаны холодной водой.