Читать книгу: «Под Гнётом Девяти Богов. Хроники Эра. Том первый»

Глава 1

– Давай, ты сможешь!

– Заткнись, мелкая. Я и сама знаю, что смогу.

– Какая ты злюка, – обиженно пробурчала девочка, сидя на огромном валуне. – Чтоб тебя Каты в преисподнюю утащили.

– Что ты там промычала? Может, в тебя молнию запустить? – ответила ей девушка постарше, стоящая на поляне в нелепой позе.

Хоть девушки и выглядели совершенно по-разному, в них отчетливо виделось кровное родство. Овальное лицо и явно проступающие скулы делали из обеих красавиц и выдавали в них сестер.

Девочка на камне, что деловито уместилась прямо на мягкий зеленый мох, не боясь испачкать свою и без того грязную одежду, имела темные длинные волосы, карие глаза и бледную кожу, что удивляло всех в ее деревне. Девочка не могла загореть. Несмотря на палящее летнее солнце, она оставалась бледной как поганка каждое лето.

Из одежды на ней была свободная белая блузка с длинными рукавами и темные широкие штаны, утянутые в поясе. По всему читалось, что одежда ей перешла по наследству, и не в самом лучшем состоянии.

Девушка же на поляне, наоборот, имела светлые короткие волосы, опускающиеся до подбородка, и ярко-изумрудные глаза. Одета она была в обтягивающую голубую рубашку на пуговицах, точно сидящую по фигуре, и такие же изящные, обтягивающие штаны. Сейчас, правда, сильно испачканные от продолжительных тренировок.

– Ага, ты сначала научись ее создавать! – прокричала девочка в ответ и звонко засмеялась.

– Кара, ты там совсем страх потеряла? – изумилась девушка на поляне, всем своим видом пытаясь показать серьезность и напугать младшую сестру.

– Давай, Мира, ты сможешь. Не отвлекайся!

Молодая девушка улыбнулась:

– Ладно. Сейчас точно получится.

Мира уперлась ногами, выставила вперед руки и закрыла глаза. Первую пару секунд ничего не происходило, затем из кончиков ее пальцев начали выстреливать синие, едва заметные искры. На мгновение показалось, что сейчас созреет и вылетит долгожданное заклинание. Девушка открыла глаза, радостно уставившись на свои руки, но вместо заклинания искры продолжали беспомощно падать вниз и, не долетая до земли, рассеивались.

– Не понимаю. Почему…

Не успела девушка договорить, как сверкающая синяя молния, вырвавшаяся из ее рук, сбила хозяйку с ног, и электрический разряд ушел в голубое, безоблачное небо.

– Ура! – закричала Кара и резким движением оказалась в стоячем положении. – Мира! Получилось!

– Нет. Не получилось.

– Почему? Ты же выпустила молнию?!

– Потому что я должна была выпустить ее в дерево. Я попала в дерево?

– Нет, – задумавшись, ответила Кара.

– Значит, не получилось. Если я не научусь контролировать силу, я… буду посмешищем в Академии.

– Сдалась тебе эта Академия. Мне вот и без нее хорошо.

– Ты еще слишком маленькая, Кара. Ты не понимаешь, – ответила Мира, подходя к девочке.

– Я уже взрослая! Мне десять лет!

– Глупая, маленькая сестренка, – засмеялась Мира и потрепала сестру по ее темным волосам.

Кара, скорчив злое лицо, выбросила вперед руки, подражая своей сестре в создании заклинания, и закричала:

– Молния!

– Дуреха! – еще громче засмеялась Мира. – Молния – это моя стихия. И несмотря на то, что мы сестры, ты можешь и не обладать той же самой стихией. – Чаще всего родственники получают разные стихии, если вообще получают. Два ребенка-чародея в одной семье – большая редкость.

– Огонь! – тут же закричала Кара, не обращая внимания на слова Миры. – Вода! Земля! Воздух! Т…

– Не смей! – закричала Мира так громко, что Кара осеклась и, потеряв устойчивость, чуть не свалилась с камня.

Мира подскочила к сестре и схватила за плечи:

– Не смей произносить это! Никогда! Даже не пробуй! – с бешеными глазами закричала она.

– Но почему? Это же тоже магическая стихия, – еле сдерживая слезы, срывающимся голосом произнесла Кара.

– Прости. – Мира отпустила сестру. – Прости. Я не хотела на тебя кричать. Эта стихия не принесет тебе ничего хорошего. Темная стихия очень опасна, поэтому попробуй изучить другие, а если не выйдет, живи обычной жизнью.

– Но почему ее так боятся?

– Ей обладали и обладают страшные маги и чародейки. Все самые ужасные вещи в нашем мире устроили люди с этой силой. Высшие маги пристально следят за ней. Так же, как и Темные. И не известно, кто найдет тебя первым и как сложится твоя судьба после. Давным-давно тебя бы…

Мира не стала договаривать. Девушка увидела испуганное лицо младшей сестры и решила опустить жуткие подробности.

– Но что, если я обладаю ею? – после небольшой паузы тихо начала Кара.

– Тогда тебе лучше никогда ее не показывать, – грустно произнесла Мира.

– Я не боюсь этой силы. Я добрая, и если я добрая, то и сила моя добрая, – гордо ответила Кара.

– Глупенькая, маленькая сестренка, – выдохнула Мира. – Пошли домой, дуреха.

– Пошли, вредина, – согласилась Кара.

Мира аккуратно стащила сестру с камня и помогла забраться себе на спину. После чего они отправились в свою деревню.

– Мира, а расскажи легенды, – как только девушки вступили в лес, попросила Кара.

– Я уже много раз рассказывала, может, хватит?! – взмолилась Мира.

– Ну сестренка! Ну пожалуйста! Нам идти несколько часов. Мне скучно.

– Ладно, – сдалась Мира. – С чего начать?

– У-у-у-у, с богов! – закричала Кара. – Они такие крутые!

– Ну, конечно. Ладно. Слушай.

– Ура! – довольно закричала Кара и чуть не свалилась на землю.

Мира поправила сестру и начала:

– Когда-то давно наш мир пустовал. В нем не было ничего. Я точно не знаю, как он выглядел, да и, думаю, никто не знает. Он просто стоял в ожидании своего хозяина. Но вместо него сюда пришли Катаалы, или, как мы их называем, Каты.

– Каты… мерзкие животные… – задрыгав ногами, при этом больно стукая сестру, завизжала Кара.

– Каты не животные, – произнесла Мира чуть серьезнее. – Каты – это темные сущности, души умерших. Мерзкие и злые, не сумев найти путь к покою, они бродят по земле в поисках пищи, а пища для них не что иное, как людские страдания. Страх, ненависть, боль – все это питает Ката. Чем больше он ест, тем сильнее становится. Сначала они лишь тени, пока не насытятся, а насытившись, обретают плоть и становятся похожи на людей, но все равно остаются черными, как ночь, и злыми…

– Не хочу про Катов! Они мерзкие. Давай про богов, – снова завизжала Кара.

– Я и подвожу к легендам о богах, трусиха, – засмеялась Мира и продолжила: – Каты испокон веков жили в тени и противостояли Старшим богам. Великие битвы с полчищами Катов гремели по всем мирам. И вот однажды они прекратились. Каты просто отступили и исчезли со всех миров, остались только те, кто не успел обрести плоть. Старшие боги пировали долго и пышно… но после выяснилось, что рано они начали праздновать. Каты не собирались сдаваться. Наоборот, они нашли способ сбежать из своих миров и собрать все силы в одном пустом, ничейном мире.

– В нашем?! – наигранно ужаснулась Кара, знающая историю от начала до конца.

– Да… Не знаю как, но Старшие боги узнали об этом и потратили многие столетия на поиски последнего оплота Тьмы. А найдя заветный мир, они отправили в него войска. Каждый Старший бог внес свою лепту в формирование великой армии, и каждый мир дал войска для последнего штурма. Возглавил всю эту армию Молодой бог, что был бесстрашен и решителен. Он повел легионы в бой и, прибыв сюда, добыл заветную победу.

– Молодец, Молодой бог! – победно закричала Кара. – Ай да бог!

– Старшие боги страшно обрадовались великой победе. Ведь теперь силы Тьмы были разбиты и упокоены на долгое время, и наступил долгожданный мир. В награду они предложили Молодому богу пополнить их ряды и стать Старшим богом, ибо он доказал свою верность, силу и решимость… Но Молодой бог отверг их предложения.

– Отверг… До сих пор не пойму, зачем он это сделал… – пробурчала Кара.

– Он шел своим путем, глупышка, – усмехнулась Мира. – Он не шел на поводу истории и воли Старших богов.

– Да понимаю я, – насупилась Кара.

– Молодой бог отверг их предложения, попросив взамен того, что предложили Старшие боги, свою награду. Он попросил отдать ему безымянный мир. Чтоб поселиться в нем, обзавестись семьей и домом. Старшие боги, обдумав, приняли условия. Ведь мир нуждался в боге, а заодно и верном наместнике. Так мир всегда будет под присмотром и силам Тьмы придется туго, если вознамерятся они восстать из пепла…

…Так в нашем мире появился первый бог.

– Первый! И самый сильный! – закричала Кара, и ее звонкий смех эхом ушел в глухую чащу.

– Со временем Молодой бог преобразил наш мир. Он привел сюда новые народы, из всевозможных других миров… Правда, и зло не брезговало этим миром. Народы, гонимые и не любимые в своих мирах, прознав про новый, стали тайком перебираться и обживаться тут, избегая взора Молодого бога…

…Молодой бог много раз уходил и возвращался с новым народом или несколькими. Так мир стал расцветать. В последнюю свою вылазку он вернулся с одной лишь женщиной. Она была красива, как тысяча рассветов и закатов. Она стала его женой.

– Красива, как тысяча рассветов и закатов… – вдохновенно повторила Кара. – А это как?! Она была как утреннее солнце или как вечернее, которое красное?

– Ни так, ни так, дуреха ты безмозглая! – сдерживая смех, воскликнула Мира. – Выражение такое просто. Никто уже не помнит, как она выглядела. Но человек или маг, изложивший эту легенду, описал ее именно так.

– Понятнее не стало, – бросила Кара.

– Хорошо, она была красива, как… наша мама, – нашлась Мира.

– У-у-у! Красавица!

– Все, успокоилась?! Поняла?

– Теперь да, – кивнула Кара. – Давай дальше.

– Молодой бог управлял мудро и добросовестно. Он помогал народам, не обращая внимания на их различия и распри. Но потом случилось страшное… Гномы что-то не поделили с эльфами, и случилась битва. Молодой бог вмешался и разогнал воюющих. А после собрал всех без исключения правителей и наказал им жить в согласии. Единственное условие тогда он огласил – жить в мире.

– Это мудрое решение! – скорчив умное лицо, закивала Кара.

– Согласна, – улыбнулась Мира. – И долгое время условие соблюдалось. Сам же Молодой бог жил в своем Небесном Замке. Он обзавелся шестью сыновьями и тремя дочерями. Каждый из них получил частичку силы Молодого бога и его жены. Первый старший сын, Ридаван, получил способность управлять стихией Молнии. Второй, Караган, стал хозяином стихии Огня. Третья, Ваналия, могла управлять стихией Воды. Стихию Земли получил Рамиран. За ним был Абасон, его стихией стал Воздух. Шестой свою силу получила Кинария, ей досталась стихия Природы. Седьмой сын, Дейпа, унаследовал стихию Льда. Стихию духа получила младшая из дочерей – Ликация. А затем был…

– Джасун, – дрожащим голосом произнесла Кара и сильнее прижалась к сестре. – Бог стихии Тьмы.

– Правильно. Темнейший из Темнейших. Младший сын Молодого бога. Смутьян и искуситель. Собравший в себе все самое ужасное. Те темные мысли и желания, что таятся в каждом из нас. Но сила родительской любви к своему чаду не знала границы, и младший сын для них был милым мальчиком…

…Молодые боги были в восторге от своих сил. Они долго постигали их, тренировались, обучались, изучали. Так со временем в одном из детей Молодого бога произросло зерно тщеславия.

– Первый Темный.

– Да. Джасун был опьянен своими силами и, спустившись в мир людей, стал порабощать народы во славу своего отца. Он со своей божественной силой не знал соперников. С легкостью одолевая армии, Джасун повелевал им бояться и уважать богов. Прознав про выходки Джасуна, остальные дети Молодого бога разделились на два лагеря. Почти все, отравленные сладкими речами Темного, пошли за ним. Лишь Ридаван смог устоять и уговорить Ликацию не слушать молодого предводителя пробуждающейся Тьмы.

– И мир мог снова погрузиться в пучину смерти и безумия. И реки крови залили бы поля, не встань и не узнай о пробуждающейся Тьме могучий бог, что истребил ее детей, – произнесла Кара отрывок из древней книги, что описывала всем известную легенду.

– Молодец, запомнила! – искренне удивилась Мира. – Правильно. Раскол привлек внимание отца. Он вызвал сыновен и дочерей своих в Небесный Замок. Там он и узнал, что младший сын его, Джасун, тщеславен и безумен. Одурманенный речами Тьмы, он собрал под свои знамена братьев старших и сестер. Всех, кроме двух…

…Там, наверху, случился страшный спор, а за ним и битва, где Молодой бог, Ридаван и Ликация потерпели сокрушительное поражение. Они недооценили силу молодого повелителя Тьмы, и он разбил их. Затем, когда соперники упали на колени, Джасун, в наказание отцу, а заодно и в назидание другим, казнил свою неверную сестру. Ликация погибла, а с ней ушли остатки человечности в Джасуне, и Тьма смогла окутать навсегда сердца и мысли Новых Молодых богов.

– Молодой бог проиграл… немыслимо. Он же такой сильный, как он мог проиграть своему сыну?!

– Ну, в легендах нет ответа. Но я слышала, что тогда в бою Джасун не смог бы победить, но он отдал себя во власть своей стихии, и Тьма приняла его жертву, одарив немыслимой силой, – ответила Мира. – Но это лишь слухи. Передаваемые от одного к другому. Ответа мы не найдем, если только…

– Что?!

– Разве что мы встретим участников тех событий и они расскажут правду, – засмеялась Мира.

– Да ну тебя, – разочарованно отстранилась Кара. – Рассказывай дальше!

Мира, довольно шагая по тропинке, которую сама же и вытоптала ежедневными прогулками, немного помолчала и продолжила:

– Молодой бог понял, что проиграл. Свою битву он проиграл, и мысли печальные проникли в разум. Он понял, что оберегаемый им мир и люди в нем будут уничтожены. Тьма вернет свои владения и возродится. Тогда, собрав все силы, он ударил, но не в своих детей, нет, совсем не в них. Он точно знал, как выиграть время, и поразил он сам себя.

– Чтобы… – протянула Кара, точно зная концовку. – Ну-у-у…

– Молодой бог развеял свою силу, передав ее народам. В тот день, по слухам, шел синий снег. Люди выходили из своих домов и удивлялись. Но это был не снег…

– Конечно нет! – закричала Кара. – Где видели синий снег?! Это была сила Молодого бога, дарованная людям.

– Может, сама дальше расскажешь?!

– Прости, Мира.

– Синий снег покрыл всю землю и в одночасье просто растворился. Прошло много лет, и люди стали замечать, как сила появляется в их детях. С каждым новым поколением сила возрастала и обладателей становилось все больше. То был последний дар. Дар, который поможет им в битве с девятью Новыми богами. Ведь все, кроме Ликации, смогли пережить тот взрыв. И по легендам, эти боги до сих пор живут. И где-то есть… живут и ждут, когда грядет призыв от Тьмы. Тогда они придут и встанут под ее знамена. Конец! – торжественно объявила Мира, дословно пересказывая легенду в сотый раз.

– Я всегда не понимала, почему девять богов? Ведь Ликация умерла, значит, их должно быть восемь? – перебила Кара сестру.

– Стихий девять, поэтому и девять богов, – беззаботно ответила Мира.

– Что было дальше?

– Дальше боги пропали. Люди стали постигать и изучать свои силы. Прошло много веков, тысячелетий, появились магические Академии. Теперь люди, обладающие силой, обязаны обучаться в Академиях своих народов и ценятся намного выше других. Люди, как обычно это и бывает, забыли наставления Молодого бога. Стали завидовать соседям, и потихоньку в них начинало прорастать зерно, то самое, что поглотило младшего сына Молодого бога… И начались сражения за власть и земли, а маги и чародейки играли в этих битвах решающую роль. Народы накинулись друг на друга за право управлять миром.

– А какие народы есть? – протянула Кара, понимая, что идти еще далеко, а история про Великих богов закончилась.

– Ты же знаешь какие, – улыбнулась Мира.

– Ну сестренка! – завизжала Кара.

– Все, прекрати! Хорошо, – засмеялась Мира. – Мы живем в королевстве Эра. В нем преобладают пять народов. Гурруны, Арианцы, Барийцы, Киллдары и Матак. По королевству разбросаны и другие народы, но они столь малочисленные, что основные не признают их официально и просто считают своей собственностью, если те проживают на их землях.

– Пять народов… Пять из девяти стихий, – прошептала Кара.

– Именно. С кого начать?

– Начни с ледяного народа, – подумав, объявила Кара.

– Ледяной народ зовется Гуррунами. Гурруны живут далеко на севере, на заснеженных вершинах гор Борейн. Их города и замки простираются вдоль всего хребта, а Академия славится стихией Льда.

– У них обучаются люди только с ледяной стихией?

– Нет конечно, глупая! В наше время в любой Академии есть все стихии, кроме Темной.

– А почему тогда именно там лучшие?

– На заре знакомства с магией, когда люди только начали постигать дарованную им силу, они стали покидать свои народы и, ведомые любопытством, искали себе подобных. Так старые народы древнего мира развалились и сформировались новые. Люди со стихией Льда стекались в старый город на севере. Он звался Гурун. Так они и получили название Гурруны позже.

– Ага. А теперь на его месте стоит наш город Аран, – подхватила Кара.

– Правильно. Гурруны со временем захотели расширить свои владения и, ведомые своим первым лидером Камасом, вторглись на территории нашего народа. Мы не только отбили их набег, но и захватили сам Гурун. Ледяной народ покинул свою столицу и ушел в горы, где их стихия помогла построить новый город из чистого льда…

– Красиво, наверно, только должно быть холодно в нем.

– Люди могут привыкнуть к чему угодно, Кара, – томно произнесла Мира. – Особенно если у них нет другого выбора. Зато теперь, спустя много поколений, Гурруны совсем не чувствуют холода и живут вполне себе припеваючи. Они, совершенствуя свою стихию веками, стали лучшими ее представителями. Поэтому их Академия, хоть и берет всех, славится стихией Льда.

– Ледяных городов теперь много? – задумчиво произнесла Кара, пытаясь разглядеть сквозь чащу далекие горы Борейн. – Иногда, рано утром, я вижу силуэты на вершинах. Их не меньше пяти-шести. Это их города?

– Да. Гурруны разрослись и заняли все горы. Насколько я знаю, у них уже не меньше десяти полноценных городов.

– Я так и знала! – победно закричала Кара. – Все. Хватит про ледяной народ. Давай про песочных.

– Сколько раз я тебе говорила: нет никаких песочных людей! Перестань их так называть.

– Да знаю я. Просто так красивее звучит. Рассказывай про Барийцев.

Мира, готовая к очередности вопросов, задаваемых младшей сестрой, улыбнулась и заговорила:

– Барийцы – загадочный народ. Они живут на бесплодных землях на юге. Большая часть их земель покрыта песком. Изначально в те смертоносные земли ушли люди со стихией Земли, примерно в то же время, что и остальные. Они как-то смогли выжить, приспособиться и осесть там… к сожалению, это все, что я знаю о них.

– Да-а-а уж, – разочарованно протянула Кара. – Ничего не изменилось. Когда ты уже что-то новенькое расскажешь?..

– Знания добыть не просто. Дальше будешь слушать или молча пойдем?

– Конечно буду. Теперь про Огн… Киллдаров, – исправилась Кара, почувствовав, что ее сестра замедлила ход.

– Киллдарам принадлежат земли вокруг вулкана Тект. Они страшный народ. Живут по своим законам, постоянно делают набеги на соседей… похищают людей и проводят жертвоприношения. Люди, захваченные ими, идут на жертву то ли вулкану, то ли какому-то богу, в книгах, что я нашла, есть лишь догадки на этот счет…

– Они потомки группы людей, получивших стихию Огня. Их Академия лучшая в этой стихии. Народ получил свое название в честь своего первого Верховного мага. Он силой захватил власть в новом обществе и положил начало традиции, – подхватила Кара, не желавшая слушать про кровавые ритуалы.

– Правильно. Поединки за власть, – кивнула Мира. – Киллдар – жестокий маг стихии Огня. Он первым увидел возможность, предоставленную судьбой. Перемещения людей в новые народы позволило ему стать лидером в этом обществе. Он выдвинул себя на пост главы, но были и другие претенденты. Тогда Киллдар вызвал их на поединок и в одиночку справился со всеми. Убив всех, он объявил себя лидером. С тех пор в народе Киллдар власть передается этим ритуалом. Любой может бросить вызов лидеру и, победив, стать главой народа.

– Жестоко…

– Справедливо, – отрезала Мира.

Кара удивленно уставилась в затылок сестры. Девочка внимательно изучала каждую волосинку ее светлых локонов, попутно обдумывая слова, сказанные ею.

– Не пялься на меня так. Да, традиция жестокая, и многие умирают. Но если присмотреться, это вина тех, кто бросил вызов. Если не хочешь жить в нищете или не нравится правление лидера, ты всегда можешь стать сильнее и взять власть в свои руки. Киллдары не признают права крови, они уважают силу. И родившись простолюдином, ты можешь стать королем.

– Ла-а-дно, – протянула Кара. – Давай лучше теперь про Арианцев.

– Струсила? – усмехнулась Мира. – Ладно. Арианцы живут на западе и владеют лучшими магами стихии Воды. Их столица – Артак. Там же стоит их Академия. Они довольно мирный народ и любят плавать на своих кораблях в неизведанные земли. Арианцы – одни из немногих, кто живет с нами в относительном союзе.

– Они мне нравятся! – довольно кивнула Кара. – Так и надо жить, без войн и конфликтов.

– Глупая ты… – выдохнула Мира. – Люди так не могут жить. Всегда найдется тот, кто позавидует и захочет обладать чем-то большим… Ладно. Нравятся так нравятся. На этом и закончим наш…

– Э-э-э-э, нет, нет, нет, сестренка! – завопила Кара. – А как же наш народ?!

– Черт! – улыбнулась Мира. – Почти получилось. Наш народ именует себя Матак. Мы потомки группы людей, объединившихся под стихией Молнии. Очень давно наши предки пришли именно сюда, в Лидейл, и осели тут. В тот момент здесь не было этого величественного города, и маги собственноручно возвели его, а позднее, когда народ стал больше, сделали столицей. Но, как ты знаешь, несколько десятилетий назад произошли реформы, и столица была перенесена.

– А у нас самая сильная стихия – Молнии?! – восхищенно воскликнула Кара, не желавшая слушать скучные речи про города и реформы.

– Да.

– И ты носительница этой стихии. Ты крутая! Я тоже хочу молнию.

– Я буду самой сильной носительницей этой стихии. Я давно изучаю историю и древние знания. И когда-нибудь…

– У-у-у-у… Мира, королева Эра. Моя сестра будет королевой! – закричала Кара.

– Тихо-тихо, – шикнула на нее Мира. – Не надо об этом кричать на всю округу.

– Ладно, рассказывай дальше, – приказала Кара, оглядываясь.

Мира еще долго рассказывала сестре историю королевства Эра. Те самые крохи, скрупулезно собранные за долгие часы тайных посиделок в библиотеке, пока перед ними не открылся потрясающий вид на их родную деревушку, расположившуюся у подножья великого города.

– Лидейл! – объявила Кара, спрыгивая со спины Миры.

– Да. Только вот мы живем совсем не в нем, Кара. Мы всего лишь грязь на подошве этого города. Теперь ты понимаешь, почему поединки у Киллдаров не так плохи? Я бы могла бросить вызов, победить и вытащить нашу семью из этой клоаки в мгновение ока.

– Мы не грязь, глупая ты, старшая сестра! – воскликнула Кара. – Да, мы живем не в городе. Ну и что? Нам хватает на жизнь, есть еда и кров, любящие родители, тебе этого мало?

– Мало, сестренка! – тихо ответила Мира. – Слишком мало.

Повисшее молчание дало каждой из сестер время насладиться своими мыслями. Мира ушла в свои фантазии о том, как она окажется в волшебной Академии, будет там учиться, расти, получать новые знания и силы, а после отправится в неизведанный мир.

Кара же уставилась на великий город. Именно отсюда, с небольшого возвышения, открывался прекрасный обзор на некогда столицу народа Матак. И каждый раз девочка несколько минут просто глазела на потрясающее строение, придумывая все новые истории о том, как живется людям за стенами города, постепенно продвигаясь от первого кольца к последнему.

Хоть город и располагался на равнине, он был надежно укрыт от любых атак, как магических, так и обычных. Главный замок, где проживал верный наместник королевы народа Матак, лично назначенный ею после прихода к власти, упирался в высоченную скалу, примыкающую к длинному хребту невысоких гор, тянувшихся в обе стороны.

Скала, как альбинос, выделялась на фоне своего массива. Она, словно по волшебству, выросла в несколько раз выше и выдвинулась вперед, позволяя людям построить крепкую и надежную оборону. Такое расположение не давало врагам возможности атаковать с тыла, ведь для этого им пришлось бы забраться на хребет с другой стороны, что очень непросто, а потом и спуститься близ города.

Любые передвижения врага по хребту с легкостью заметят многочисленные дозорные и патрули на нем. Они дадут сигнал в город, и хребет будет беспощадно обстрелян защитными орудиями. Тогда неприятелю придется спускаться по отвесным склонам, под градом снарядов, что неумолимо сократит их число. Поэтому за столетия никто так и не решился на этот отчаянный шаг.

От скалы, полукругом и полностью укрывая замок, шли девять крепостных стен. Каждая шире предыдущей. В тридцать футов шириной и столько же высотой, они поочередно предоставляли людям укрытие, если враг сможет сломить основную оборону на первом кольце.

Давным-давно несколько нападений прошли в лоб, но дальше первого кольца враг не смог пробиться. Лидейл и по сей день остается неприступной твердыней народа Матак, а кольца из защитных превратились в сословные.

Жизнь за стенами первого стоит очень дорого. Не многие могли позволить себе это, не говоря уже о других. Каждый житель Лидейла из кожи вон лез, чтоб пробиться в следующее, ведь чем ты ближе к замку, тем значительнее твой статус. Люди шли на ужасные вещи, лишь бы получить место потеплее и подняться по карьерной лестнице.

Родители Миры и Кары не обладали магией. Отец был средним кузнецом, а мать подрабатывала в трактире. Оба работали за пределами Лидейла, а значит, они были низшей кастой людей.

Мире сравнительно повезло, она еще в возрасте десяти лет случайно, помогая отцу в кузне, обожгла себя раскаленным железом. От ужасной боли дремлющая в ней стихия пробудилась. В тот день крышу сарая пришлось полностью менять. Девочка разорвала ее в клочья разрядом синей молнии.

Следующие пять лет Мира всеми возможными способами старалась развить свои способности, чтобы не только попасть, но и остаться в Академии Матак. Она сбегала из дома и тренировалась в лесу, проникала за стены, воровала книги, любые, какие только могла найти. Правда, все было напрасно.

Тогда девушка, совсем отчаявшись, пошла на самый рискованный шаг в своей жизни, грозивший ей смертным приговором. Она нашла способ проникнуть в пятое кольцо, минуя все остальные, и по ночам обследовала Священную Библиотеку Лидейла.

Мира долго пользовалась им, пока ее не поймал один из работников Библиотеки. Он не стал на нее доносить. Вместо этого, восхитившись ее тягой к знаниям и отвагой, он научил ее нормально читать, писать, а потом и подкидывал интересные книги.

Но и это не помогло… сила Миры не росла. Она не могла самостоятельно развить свой дар. Через полгода ей стукнет шестнадцать и предстоит пройти проверку на способности в Академии, а она не могла даже обычную молнию создать, не говоря уже о нанесении ее на оружие.

– Вот мы и дома! – насладившись видом, выдохнула Кара.

– Да, дома, – брезгливо согласилась Мира.

Мира всем сердцем ненавидела это место. Она была внутри города много раз и видела, как живут богатые люди. Чем дальше ты попадал, тем богаче украшены становились дома. Она с семьей жила за пределами замка. Даже не в первом кольце или девятом, Мира точно не знала, откуда надо считать. Их деревня была для тех, кто недавно прибыл в Лидейл и не смог заплатить монетами за жизнь и работу внутри, и для тех, кто остался жить тут, несмотря на грязь и смрад.

Девушки двинулись с холма и за несколько минут преодолели расстояние, разделявшее их с деревушкой.

Они прошли убогие, грязные улочки, усыпанные дряхлыми домами, и оказались около своего. Мира с отвращением взглянула на каменный квадрат пять на пять, с соломенной крышей и деревянной дверью.

Строение едва держалось. Крыша давала течи, а камни настолько плохо сложены, что просветы между ними могли считаться окнами. Рядом с домом располагался сарай, где находилась кузня отца, из-за которой днем в доме невозможно было находиться. Стук от молотка по металлу проникал в дом с удвоенной силой, и через полчаса голова начинала гудеть.

Мира давно дала себе слово развить свой дар и вырваться из этой клоаки несмотря ни на что. Не важно, какой ценой, главное – вырваться.

– Девочки! – закричал мужчина из кузни, завидев дочерей.

Он наскоро, отложив кузнечный инструмент, выпрямился во весь свой могучий рост. Его длинная полуседая борода, связанная в тугой пучок, свалилась с наковальни и упала до колен. В отличие от лица, на голове волос совсем не было. На лице и руках отчетливо виднелись следы от попадания раскаленного металла на кожу. Они уже зажили, но жуткие шрамы говорили о его работе лучше слов. Устрашающий мужчина любяще уставился на дочерей своими карими глазами, переданными младшей дочке.

– Папа! – воскликнула в ответ Кара и замахала ему.

Мира выпустила руку сестры, и та незамедлительно побежала обнимать грозного мужчину. Сама же Мира молча направилась в дом, игнорируя попытки отца обнять и ее.

– Опять не получилось? – тихо прошептал он.

Девочка угрюмо кивнула.

– Ничего, еще есть время. Я думаю, ее и так примут.

– Да. Но она… – начала Кара, но осеклась.

Девочка таинственно завертела головой, и, убедившись, что рядом нет посторонних, она прижалась поближе к отцу и прошептала:

– Она хочет быть самой сильной и стать новой королевой Эра.

Отец не сдержался и расхохотался. Его мощный бас почти оглушил мгновенно вспыхнувшую девочку. Кара отстранилась, устрашающим взглядом уставилась на смеющегося мужчину, словно он ее самый заклятый враг.

– Нет, нет, дочка, ты чего? – замахал отец руками, завидев реакцию девочки. – Я не над ней смеюсь, я верю, что она это сделает. Я рад, что она ставит такие грандиозные цели для себя.

– Ну смотри мне, – топнула ногой Кара. – Не смей обижать мою сестренку.

– Что вы там обсуждаете, Годфри? – раздался приятный женский голос.

– А вот и мама, – прошептал мужчина.

– Мама, – замахала Кара и, бросив отца, побежала встречать ее.

Кара оббежала невысокий забор, отделявший кузню отца от дороги, и увидела самую красивую женщину на свете. Ее красота превосходила тысячи рассветов и закатов. Красивые светлые волосы, бархатная кожа, голубые глаза, и даже слегка грязноватое после тяжелого рабочего дня зеленое платье и запах трактирных напитков, что подают там усталым путникам или бездельникам, не могли этого испортить.

– Кара! Девочка моя! Вы с Мирой уже вернулись… а где Мира?

– Дома, – пробурчала Кара, утыкаясь в живот маме.

– Опять не получилось?

– Нет.

– Ясно. Ладно, я пойду в дом, скоро будем ужинать. Поможешь мне, дочка?

– Конечно, – кивнула Кара и последовала за мамой.

***

Каждое следующее утро Кара просыпалась вместе с сестрой и вместе с ней покидала деревню, чтобы побольше побыть вдвоем перед ее уходом в магическую Академию. Она не только наблюдала за Мирой, но и сама потихоньку пыталась постигнуть магию. Но за полгода не продвинулась ни на йоту. В отличие от Миры, которая смогла наконец создавать контролируемую и направленную молнию. О чем свидетельствовали десятка три расщепленных дерева вокруг тренировочной поляны. Мира изрядно покромсала лес, пытаясь исполнить свою мечту. Будь Дендры настоящими и увидь они такое вопиющее отношение к своим потомкам, они с лихвой наподдали бы ей.

И вот спустя полгода настал тот день, которого Кара так боялась. День, когда Мира должна была покинуть их дом и отправиться на испытание Академии, а если все пройдет успешно, то Мира не вернется целых шесть лет.

– Ну что, сестренка, пора прощаться, – выйдя из дома, повернулась Мира.

– Я буду скучать по тебе… Мира, – едва сдерживая слезы, произнесла Кара. – Я буду очень сильно скучать.

– Я тоже буду, но мне уже шестнадцать, и через неделю пройдет ежегодный отбор в Академию. Мне пора уходить.

– Я знаю, – кивнула Кара.

– Смотри, тебе одиннадцать, еще пять лет, и ты тоже сможешь попасть в Академию. Обучение там длится шесть лет, так что мы с тобой там и встретимся и целый год проведем вместе.

– У меня нет никакой стихии, я много раз пробовала, – утирая первые слезы, промычала Кара.

– Значит, еще не время, Кара. Оно придет, и сила покажет себя.

– Я буду больше тренироваться и, когда попаду в Академию, надеру тебе зад, – гордо подняв подборок, проговорила Кара.

– Буду ждать нашего поединка, – улыбнулась Мира. – Скажи родителям, что… в общем, скажи, что я ушла.

– Хорошо.

– Ну бывай, мелкая. – Мира обняла сестру и, закинув мешок за плечо, пошла в сторону леса.

– Прощай, – произнесла Кара, и из ее глаз покатились слезы.

Глава 2

– Кара, ты опять уходишь на свою треклятую тренировку? – поймав с утра крадущуюся дочку, прошипела мама.

– Да, прошло три года, а я все не могу… Ничего я не могу, – топнула ногой Кара.

– Дочка, это не конец света. Если в тебе нет магии, ничего. Можно быть счастливой и без нее.

– Я должна научиться, ради Миры.

– Хорошо. Только не уходи слишком далеко. Тренируйся в окрестных лесах.

– Ладно, – отмахнулась Кара и, приоткрыв слегка дверь, просочилась за нее, улыбнувшись напоследок понимающей матери.

Девочка научилась не привлекать к себе внимания и украдкой, от дома к дому, без особых проблем покидала деревню. В основном она пряталась от своего отца, который вставал на рассвете и отправлялся в кузню. Если девочка еще спала, то он ловил ее на выходе и припахивал к работе. Проведя весь день размахивая кузнечным молотом и таская заготовки, Кара теряла все силы и желание тренироваться.

Дойдя до границы поляны и остановившись около первых деревьев, девочка оглянулась. Чувство вины каждый раз терзало ее, но цель была важная. Глубоко вздохнув, Кара шагнула в лес.

Тревожные мысли не покинули ее, и, пройдя пару часов, погруженная в свои мысли, девочка вдруг резко остановилась.

«Неужели я так сильно задумалась, что забрела не туда?» – осмотрев все вокруг, подумала Кара.

– Где это я? – уже вслух прошептала она.

Кара покрутилась на месте и, выбрав направление, взяла немного правее. Через полчаса медленного шествия к ней пришло понимание, что, действительно слишком сильно погрузившись в себя, она пошла не тем путем.

«Так, эти места я уже знаю».

Пройдя еще пару минут, она оказалась на своей тренировочной поляне. Девочка скинула небольшой мешок и достала ломоть хлеба, замотанный в ткань. Завтракать дома было опасно, так что приходилось жертвовать сытной едой и терпеть голод.

Наскоро перекусив, она хлопнула в ладоши и вскочила:

– Пора.

Заняв место в центре поляны, Кара расставила ноги, выставила руки вперед, как это делала Мира, закрыла глаза и сосредоточилась.

Мира рассказывала, что нужно делать, и Кара, внимательно все запомнив, каждый день выполняла условия.

«Молния, молния, молния, молния, молния», – мысленно твердила себе Кара каждую секунду своего транса, пытаясь представить, как из ее рук вырывается синяя молния. Но ничего не происходило. Как и всегда. Девочка простояла несколько часов. Ничего не изменилось.

Постучав по затекшим ногам, она решила передохнуть несколько минут.

Кара развернулась к любимому камню и уже сделала несколько шагов по направлению к нему, как едва уловимый шум в кустах привлек ее внимание. До слуха донесся отчетливый хруст сломанной ветки. Такой звук мог появиться, только если кто-то наступил на ветку, а это значило, что она была не одна на поляне. Либо это дикий зверь, либо…

Девочка резко обернулась, вытаскивая миниатюрный кинжал из-за пояса.

Кинжал ей сделал отец на день рождения, а потом и научил некоторым приемам, чтобы она могла защититься от нападения дикого животного, которых в лесах было вдоволь.

Девочка замерла и, не двигая телом, чтобы не создавать помеху своим ушам, внимательно изучала окружающий ее лес. Она знала, что глаза ей не помогут, поэтому не смотрела в чащу. Опустив взгляд на сухую землю, Кара, предоставила возможность своим ушам доказать, на что они способны.

Чуть левее нее раздался хруст еще одной сломанной ветки. Девочка не шелохнулась, лишь отметив мысленно новый источник опасности. Так быстро и тихо враг не мог переместиться, значит, противник был не один.

Кара застоялась на месте, и гнетущая тишина стала оглушительно бить в виски. Адреналин, смешанный со страхом, быстро заполнял тело маленькой девочки, и кинжал, прижатый к бедру, зашевелился.

Вдруг шорох двигающихся кустов стал доноситься с разных сторон. Противник устал ждать и пошел в наступление. Кара начала медленно отступать, внимательно озираясь по сторонам. Она отступала шаг за шагом, пока не уперлась во что-то. Девочка медленно повернулась и повалилась на землю.

Перед ней стоял человек. Он с головы до ног был покрыт лесной маскировкой. Металлические доспехи покрывала зелено-грязная краска, а недавно сорванные ветки с листьями причудливо крепились с боков, придавая человеку вид лесного чудовища. Красная деревянная маска скрывала лицо неприятеля. Через две дырки Кара смогла разглядеть пару светящихся красных глаз, хищно смотрящих на свою жертву.

«Разведчики из других племен», – пронеслось в сознании девочки.

Кара ловко перекатилась на пару футов в сторону и начала отползать назад, не сводя глаз с врага, но опять во что-то уперлась.

Еще один противник стоял прямо над ней. Девочка развернулась и, вскочив на ноги, бросилась к своим вещам.

Разведчики засмеялись. Страх маленькой девочки, уже списанной со счетов, повергал их в неописуемый восторг.

Каре не нужны были ее вещи. Она знала, что убежать от подготовленных разведчиков, проводящих в лесах многие годы, у нее не получится. А вот валун сможет прикрыть ей спину и закрыть хотя бы тыл. Она спиной нащупала камень и выставила кинжал вперед.

Девочка поочередно наводила кинжал на подходящих к ней двух врагов, как ее внимание привлекли другие похожие фигуры, выходящие из леса. Кара насчитала десятерых, и неизвестно, сколько еще было в лесу.

– Убей ее, – раздался устрашающий приказ.

Первый, в которого Кара уперлась спиной, мгновенно создал ледяное копье и, схватив его, замахнулся в девочку.

– Стой, – вдруг остановил его сосед. – Погоди, их маги могут почувствовать.

Воин послушно опустил руку, и копье упало на землю, разбившись на мелкие осколки.

Кара замерла от страха. Внутри все клокотало. Она понимала, что это ее конец. Одолеть в открытом противостоянии с десяток умелых воинов не в ее силах…

«Может, если убить одного, они отступят?» – пришла спасительная мысль в голову Кары.

Эта мысль вдохнула сил в тело маленькой девочки, она помнила, чему ее учил отец. Если враг больше и сильнее, используй ловкость или обман. Задача – притвориться слабой, испуганной, беззащитной девочкой, чтобы соперник, потеряв бдительность, открылся для одного разительно-точного удара наверняка.

Кара специально затрясла выставленный кинжал сильнее, всем своим видом показывая, насколько она напугана. Хотя притворяться не было нужды, девочку внутри разрывал страх и без дополнительных усилий, настолько, что приходилось подсказывать себе делать вдохи.

Коварный враг тем временем уверенно приближался, держа меч за рукоять так, что лезвие смотрело назад.

Воин сократил дистанцию и, оказавшись около девочки, сделал диагональное движение вверх, занося клинок над ее головой, намереваясь опустить его и одним движением срубить маленькую голову.

Кара, увидев в этом оплошность врага, должна была действовать. Враг беспечно отнесся к сопернице и, пренебрегая защитой, подошел слишком близко. Быстро задышав, Кара перехватила свой кинжал острием назад и, резко крутанувшись на месте, рассекла сопернику живот.

Доспех имел брешь. Кара видела такие в кузне отца. Они специально использовались воинами, которые нуждались в подвижности. Поэтому нагрудный доспех был короче и не закрывал весь живот.

Воин захрипел и, схватившись за живот в тщетных попытках зажать рану, повалился на землю. Великолепная точность и острый кинжал девочки не оставили шансов сопернику. Кара, обрызганная кровью врага, отступила к камню и уставилась на оставшихся врагов.

Девочка ожидала стремительного нападения остальных, но сейчас окружавшие ее враги почему-то не спешили. Некоторые попятились назад, пытаясь занять позицию рядом с товарищами, другие повытаскивали мечи. Были и те, кто стал формировать атакующие заклинания.

«Что с ними не так, почему они не нападают?» – удивилась Кара.

«Я их так напугала, что они хотят применить на мне магию? Теперь мне точно конец, против магии я ничего не смогу сделать».

– Какая храбрая… маленькая… девочка, – раздался женский скрипучий голос над самой головой Кары. – Она… смогла… убить… взрослого воина… Потрясающе!

Кара обомлела. Руки затряслись с удвоенной силой. Холодный голос парализовал девочку. Он проник внутрь и сковал все чувства, кроме ужаса. В голове пробежала мысль, что она пропустила врага в спину.

Кара, понимая, что она уже не жилец, медленно попыталась повернуться. Она не хотела получать удар в спину и хотя бы взглянуть на своего палача, так ловко сумевшего взобраться на камень, не издав при этом ни звука.

Девочка подняла голову.

Над ней на корточках сидела девушка с мертвецки бледной кожей, в темных одеяниях. Ее длинные белоснежные распущенные волосы спускались до камня и почти покрывали его целиком.

– Привет, – исказив рот в словно нарисованной улыбке, произнесла девушка.

Кара не смогла ответить, она была скована безумием, которое читалось на лице девушки. Она вроде бы улыбалась, но глаза… ее голубые пустые глаза жили отдельно от лица, а улыбка больше пугала, чем располагала.

Незнакомка разглядывала девочку в упор, при этом резкими движениями меняла направление своей головы, как это делали совы или филины. Кара отчетливо почувствовала, что холод, исходящий от пристального взгляда незнакомки, постепенно пробивался внутрь нее.

Странная девушка невидимой рукой залезла в душу и, переворачивая все на своем пути, что-то там искала, заставляя уже бледную Кару дрожать как осиновый лист.

Вдруг незнакомка, резко изменившись в лице, потеряла интерес к девочке. Она оторвала свой взгляд, и холод ушел из тела Кары, позволяя той глубоко вздохнуть и почувствовать тепло солнечных лучей на своей коже.

Незнакомка уставилась на воинов, стоявших на изготовку. Она несколько секунд внимательно смотрела на них, а потом ее тело окутал черный дым, не понятно откуда возникший, словно сама великая и ужасная Тьма пробилась из своих глубин и захотела завладеть телом незнакомки.

И вдруг беловолосая девушка пропала. Она просто растворилась, а дым рассеялся. Кара потрясенно округлила глаза и несколько секунд бестолково пялилась в пустое место на камне.

Придя в себя, девочка опустила голову. Почувствовав спиной чье-то присутствие, она резко повернулась, снова поднимая окровавленный кинжал на изготовку.

Белокурая девушка стояла к ней спиной в нескольких футах впереди. Черный дым, забравший ее с камня, послушно плавал вокруг нее и постоянно менял свою форму.

– Нападать на маленькую девочку… вам не стыдно? – произнесла она и засмеялась так, что Кара захотела провалиться на месте.

Видимо, это и послужило негласным сигналом к атаке, потому что воины напротив, без каких-либо голосовых команд, атаковали все сразу. Они почувствовали, что враг силен, и без утайки начали атаковать магией. В незнакомку со всех сторон полетели атакующие заклинания.

Девушка, продолжая смеяться, играючи отразила все атаки своим темным магическим дымом, причем, как показалось Каре, дым сам это сделал. Девушка не делала никаких движений руками, не создавала никаких заклинаний и тем более не уворачивалась.

Когда-то давно Мира рассказывала ей, что есть маги настолько сильные, что они могут формировать свои заклинания лишь силой мысли. Кара сразу поняла, что перед ней сейчас именно такая, сильная чародейка.

Беловолосая девушка просто стояла, продолжая смеяться. Ее смех эхом разливался по лесу, придавая хозяйке еще больше безумия и накладывая на врагов какое-то оцепенение или страх перед своей владычицей. Кара понимала воинов напротив, которые в нерешительности кружили вокруг, не зная, что им делать. Смех корежил и ее душу. Но по ситуации девочка уже смогла понять, она пришла не за ней, и вроде даже слегка успокоилась.

Воины в лесных доспехах пришли в себя и начали вторую волну своей совместной атаки. Половина из них бросилась с мечами наперевес, а оставшиеся атаковали магией.

Девушка, покрытая темной аурой, увлеченно разглядывала свои длинные ногти. Она так беспечно относилась к битве с толпой воинов, что Кару даже начал охватывать гнев…

– Берегись! – закричала Кара, замечая, что в незнакомку с флангов летят заклинания.

Беловолосая удивленно оглянулась. Ее глаза сузились, и Кара схватилась за рот, зажимая его, не понятно зачем. Взгляд девушки в черном испепелил ее на месте.

Заклинания, брошенные в нее, отскочили и развеялись. Она даже не повернула головы, так и продолжив смотреть на Кару.

Кара в ответ смотрела на нее. Словно пытаясь удержать тяжелый груз, девочка боролась с желанием опустить глаза. Но внимательно изучив бледное лицо напротив, Кара поняла, что беловолосая смотрит вовсе не на нее.

Вдруг девушка вскинула руку, выставляя ладонь вперед, как будто приказывая Каре стоять, и тут же сжала ее в кулак. Девочка не успела удивиться странному жесту, как к ее ногам сверху упало бьющееся в жутких конвульсиях тело одного из воинов в лесных доспехах. Он, держась за шею, неистово сражался с черным дымом, который обвил его шею, за свою жизнь.

Отведя свой взор от медленно угасающего воина, Кара наткнулась на холодный взгляд ведьмы. Внутри снова все зашевелилось, но что-то изменилось… сейчас не было холода и страха. Девушка говорила с ней. Не словами, нет, какими-то другими своими возможностями.

Девочка сама не знала, как именно, но она точно поняла, что хочет сказать незнакомка. И, следуя внутреннему приказу, девочка сорвалась с места, не успев себя остановить. Кара подскочила к воину и несколько раз воткнула свой кинжал в шею уже почти задохнувшегося врага.

Незнакомка громко рассмеялась, после чего ее лицо изменилось. Темная аура покрыла мертвецки бледное лицо, а голубые глаза стали серыми. Кара, следившая за этими изменениями, попятилась назад. Разительные перемены в девушке не на шутку всколыхнули животный страх внутри нее. Если с улыбкой и смехом казалось, что девушка слегка безумна, сейчас стало понятно: девушка – чистейшее зло во всей своей красе.

Незнакомка отвернулась от Кары, а что произошло дальше, девочка не поняла. Она не смогла уследить за событиями. Девушка исчезла со своего места на поляне, и в одночасье все воины, окружавшие ее и Кару, замертво упали на сухую землю, а беловолосая девушка снова появилась на прежнем месте.

Кара, открыв рот от удивления, сделала несколько шагов вперед, чтобы поближе посмотреть и понять, не подводят ли ее глаза. Беловолосая девушка следила за девочкой, отступая каждый раз, как Кара делала шаг вперед, будто боясь ее. А Кара, не обращая на нее внимания, осматривала дюжину тел, пытаясь мысленно понять, как такое возможно.

Шевеление девушки с белыми волосами привлекло внимание Кары. Беловолосая подошла к вещам девочки и подняла голову. Кара сначала удивилась, но вдруг мир слегка изменился. Краски, буквально на секунду, покинули солнечный день и тут же вернулись на место, приводя с собой объект внимания незнакомки.

На камне появился странный мужчина, в таких же темных одеяниях. Его плащ наполовину закрывал тело, а края слегка парили в воздухе. Короткие черные волосы, такие же глаза украшали настолько сухое лицо незнакомца, что было видно каждый изгиб черепа. Казалось, что он долгое время голодал, но взгляд… его томный взгляд… как будто говорил, что мужчина очень устал.

Странная пара молча смотрела друг на друга продолжительное время. Сложилось ощущение, что они что-то обсуждают. Кара непонимающе переводила взгляд с одного на другую, поочередно.

Девушка кивнула и, дружелюбно помахав Каре рукой, растворилась в клубах черного дыма, оставляя ее наедине с таинственным мужчиной.

«Какого черта, кто они? Как она так исчезла? И как она так играючи справилась с атаками всех врагов сразу? Неужели она настолько сильна? Мире придется очень много тренироваться, да и мне тоже».

Миллион мыслей необузданным потоком хлынул в сознание маленькой девочки. И если бы не мужчина, начавший двигаться, девочка просто задохнулась бы от переполняемого ее любопытства.

Мужчина двинулся вперед. Он плавно спарил на землю, совершенно не двигая ногами, и медленно побрел в сторону Кары. Девочка по инерции подняла кинжал для защиты и направила его на мужчину, но тот даже не удостоил ее взглядом. Он просто прошел мимо и, не останавливаясь, направился дальше в лес.

– Постой! – выкрикнула Кара.

Мужчина остановился и слегка повернул голову. Под таким углом его проступающие кости черепа выглядели еще более устрашающе. Кара несколько секунд решалась и, собравшись, заговорила:

– Что это за магия? Что за стихия такая?

Мужчина вернул голову в нормальное положение и поплыл дальше.

«Тьма», – всплыл чужой голос в голове Кары, заставляя ее закрутиться на месте. Когда она пришла в нормальное положение, мужчины уже не было видно.

«Тьма? Он точно сказал „Тьма“?! Это она… Они… Темные… такие сильные… невероятно!»

Кара оглянулась. Она стояла совершенно одна на поляне, не считая дюжины трупов неудачливых разведчиков, решивших убить маленькую девочку или того хуже… И, решив, что на сегодня хватит тренировок, Кара сорвалась с места. Схватив свой мешок, она галопом помчалась с поляны.

Добежав до края поляны и уже коснувшись первых деревьев, она вдруг остановилась. В голову пришла мысль о необходимости сообщить про данное происшествие кому-нибудь из стражи. Стража и маги Лидейла должны знать, что в их лесах рыскают разведчики из других племен.

Девочка развернулась, скинула мешок и развязала веревку. Потом сняла несколько масок с поверженных врагов и, засунув в мешок, помчалась сломя голову.

Она бежала без остановок и, выскочив из леса у своей деревни, побежала напрямик к дому. Отец, как обычно, был в кузнице. Звук его молота Кара заслышала за несколько домов. Кара подскочила к нему и начала тараторить без остановки, пересказывая все, что произошло в лесу.

– Стой милая, стой! – остановил ее отец. – Чья это кровь, Кара?

– Не знаю… Но не моя… Они такие… А я свой кинжал… а потом появились… и они…

– Кара! – рявкнул отец, так что Кара отступила на пару шагов.

– Кровь не моя, – выдохнув, ответила она.

– А чья?

– Не знаю, но у них были вот эти маски. – И она достала из мешка маску, продемонстрировав ее отцу.

– Пойдем, – приказал отец и, схватив ее за руку, потащил за собой.

Годфри всегда бережно относился к своей кузне и инструментам, но сейчас он просто бросил молот прямо на наковальню, и тот, не найдя опоры, упал на пол. Кузнец даже не повернул головы, продолжив волочить дочь в неизвестном направлении.

Он, ничего не объясняя, приволок ее и поставил перед стражниками около ворот первого кольца. Затем вытянул вперед руку с красной маской. Стражники кивнули и молча открыли ворота.

Годфри снова схватил девочку и потащил дальше. Кара, хоть и была недовольна таким обращением, все же успевала осматривать окрестности.

Первым, что привлекло ее внимание, стала брусчатая дорога. Не только главная торговая дорога, по которой доставлялись товары и припасы в другие кольца, но и отходящие тропинки, ведущие к лавкам торговцев, и местным развлекательным заведениям, и жилым домам, были вымощены тесно примыкающими друг к другу камнями.

Дома тоже отличались ровной, красивой кладкой, без щелей. Стянутые камни, деревянные скошенные крыши, покрытые влагостойкими материалами или выделанными шкурами животных.

Также дома имели немного свободного места вокруг себя, и большинство домовладельцев использовали это место под разведение домашнего скота. За невысокими, в полтуловища заборами то и дело слышалось блеяние коз, кудахтанье кур и поросячий визг.

Годфри остановился за несколько десятков футов до ворот, преграждающих путь в следующее кольцо, и бросил взор чуть левее, на остроконечную каменную башню, на пару метров превышающую высоту стены.

Деревянную дверь охраняли двое стражников. Годфри снова показал маску, и стражники открыли дверь, предварительно вежливо постучав. Годфри с дочерью незамедлительно шагнули в проем.

Когда они оказались внутри, приятный запах опьянил изрядно проголодавшуюся девочку. Ноги предательски задрожали, а живот заурчал. Запах пряностей и трав так и манил девочку заглянуть в огромный котел, стоящий посередине комнаты.

В котле что-то варилось. Слабый огонь под ним доводил содержимое до нужной кондиции, а бульканье внутри напоминало вариант готовки вкусной похлебки. Запах от варева наполнял своим ароматом каждый дюйм помещения и, проходя через носовые пазухи девушки, подталкивал найти миску, а затем насладиться приятным обедом.

Годфри прошел вперед и остановился, отпуская Кару. Девочка, немного подумав, не смогла устоять и сделала несколько шагов вперед, поближе к котлу. Кара, заглянув внутрь, увидела оранжево-розовую жижу, совсем не похожую на похлебку.

– Не советую это есть, – послышался женский голос.

Кара отпрянула от котла и завертела головой в поисках женщины. Не найдя хозяйки голоса, Кара повернулась к отцу. Годфри кивком головы указал наверх. Кара послушно подняла голову и вскрикнула. Женщина парила в воздухе, перемещаясь от одной книжной полки к другой, держа в руках кипу книг.

Чародейка, довольная своими поисками, посмотрела вниз и медленно начала спускаться. Аккуратно приземлившись, она положила книги на стол рядом с высоченными полками и повернулась к гостям. Теперь свет от огня дал Каре возможность ее разглядеть.

Янтарные кучерявые волосы свисали до плеч, а красивое круглое лицо украшали кошачьи светло-зеленые глаза. Одета она была в желтые одеяния, с такой же желтой мантией поверх плеч.

– Что случилось? – мягким голосом произнесла она, осматривая свой стол.

– Чародейка Ария, прошу…

– Годфри, тут никого нет. Говори нормально, – улыбаясь, произнесла она, продолжая рассматривать что-то на столе.

– Ария, на мою дочь напали в лесу, – ответил он и протянул красную деревянную маску.

– Хм… разведчики осмелились напасть, – задумчиво произнесла Ария, осматривая маску. – Что они тут делали… и почему решили напасть?

– Они хотели меня убить, – осмелев, выпалила Кара и тут же получила тычок в спину от отца.

– Хотели? Но почему не убили? – вперив в девочку изучающий взгляд, удивилась Ария.

– Я убила одного… нет, я убила двух.

– Маленькая девочка без магии смогла убить двух взрослых воинов-разведчиков? Как у тебя это получилось?

– Отец научил меня управляться с кинжалом, – ответила Кара и достала кинжал, продемонстрировав его любопытной чародейке. Кинжал до сих пор был покрыт засохшей кровью.

– Это не объясняет того, как ты выжила, – усмехнулась Ария.

– Я убила одного этим кинжалом, они не стали использовать магию, решили, что я не угроза, и хотели просто меня зарубить, я воспользовалась моментом и распорола живот одному из них.

– Умно, но почему остальные не убили тебя? – более настойчиво спросила Ария. Тон ее голоса изменился. Кара отметила, что чародейка начинает терять терпение.

– Появилась… ведьма, – тихо произнесла Кара, не найдя другого, более подходящего описания сумасшедшей беловолосой чародейки.

– Ведьма? Что за ведьма? Я не слыхала про ведьм в нашем лесу. – Ария задумчиво подняла голову, перебирая мысли у себя в голове. – Обычно ведьмы – это волшебницы, не прошедшие испытания в Академии, но сумевшие развить свой талант к магии самостоятельно, они не могут использовать магию на людях и получить назначение, поэтому они селятся близ маленьких городков и деревень, чтобы зарабатывать на мелких заклинаниях.

– Она была во всем черном. У нее белоснежные длинные волосы, бледное лицо и голубые глаза…

– Она помогла тебе?! – Ария подскочила к девочке. – Она что-то попросила взамен?!

– Нет, не просила.

– Как выглядела ее стихия? Опиши мне ее, – приказала Ария.

Годфри инстинктивно подтянул дочь поближе к себе, подозревая недоброе.

– Ну, это был черный дым…

– Черный?! – воскликнула Ария. – Белаара. Да! Точно она… все сходится.

– Да, черный. Ведьма заметила врага, сумевшего пробраться ко мне, и она его… сразила им, почти задушив. А потом она попросила его убить…

– Попросила?

– Ну, не словами… – задумалась Кара, как лучше описать тот мысленный приказ. – Она так смотрела на меня… странно. И в моей голове словно прозвучал приказ или просьба, но в то же время я не слышала слов. Я сама не понимаю, как она смогла донести свою мысль.

– Ясно, – понимающе закивала Ария.

– А потом произошло немыслимое…

– Немыслимое?

– Да. Все воины напротив замертво упали на землю. Они за секунду все умерли. Понимаете?! Они были живыми, а потом все разом умерли. Но и это еще не все…

– Хм… – усмехнулась Ария. – Что же еще произошло?

– Появился тот… не знаю, как описать его… ведьма слушалась его.

– Ты видела его? – Ария подскочила к Каре в упор, не обращая внимания на попытки Годфри заслонить собой дочь.

– Да.

– Ясно. Все становится ясно. Он пришел, значит… – запричитала Ария и отвернулась.

– Это он убил всех? – заинтересованно спросила Кара и сделала шаг вперед.

– Он? Да, он, скорее всего, – пробормотала Ария себе под нос.

– Я спросила у него, что это была за стихия. – Кара сделала еще шаг вперед.

Ария остановилась и перевела взгляд на девочку:

– И что произошло дальше?

– Он ответил – Тьма.

– Он ответил?! – воскликнула Ария.

– Да, но голосом внутри меня.

– Ну разумеется. Теперь все сходится.

– Кто они такие? – Кара совсем осмелела и подошла вплотную к Арии.

– Они… тебе еще рано это знать. Эти знания ты сможешь получить в Академии, – женщина отвернулась и начала копаться в своих книгах. Годфри уже было открыл рот, но Ария, не оборачиваясь, его опередила:

– Тебе пора. Спасибо, что сообщил. Дальше я разберусь сама.

Годфри кивнул и, взяв дочь за плечи, собрался уходить.

– Пусть она останется, – приказала Ария. – Не волнуйся, я о ней позабочусь.

– Хорошо, – грустно выдохнул Годфри и, поцеловав дочь в макушку, неохотно вышел из башни.

Ария продолжила копаться в книгах, не обращая внимания на одинокую и растерянную девочку. Кара, оглядевшись, решила поближе рассмотреть огромную книжную коллекцию чародейки. Она медленно двинулась вдоль книжных стеллажей, попутно читая названия на корешках.

Мира, как могла, обучила ее, и теперь Кара применяла знание на практике. Она и раньше читала, но с трудом. В книгах, что давала ей Мира, каждое третье слово не поддавалось Каре.

– Какая у тебя стихия? – Вопрос Арии заставил девочку убрать палец и обернуться. Она посмотрела на женщину, которая продолжала копаться в книгах.

– Я не знаю.

– Твоя сестра в этом возрасте уже знала.

– Я не моя сестра, – обиженно бросила Кара и сама испугалась такой дерзости.

– Это точно, – согласилась Ария.

– Зачем я здесь?

– Хочу пообщаться с тобой. В свое время мы общались с твоей сестрой.

– Вы общались с Мирой?! – удивленно воскликнула Кара.

– Она обладала магией, я маг, почему это тебя так удивляет? Хороший волшебник всегда ищет новые знания и заклинания.

– Да-а-а… кстати… а кто вы? – Кара поняла, что ничего не знает про женщину.

Ария засмеялась:

– Ты не так умна, как твоя сестра.

– Да хватит уже! – рявкнула Кара. – Я не моя сестра.

Ария посмотрела на девочку несколько секунд и продолжила копошиться в книгах.

– Я Ария, выпускница Академии Матак. Направлена сюда королевой для защиты этого города, а также поиска новых учеников для Академии.

– Ясно. А какая у вас стихия?

– Да-а-а… – протянула Ария. – Ты глупенькая.

– Почему это? – скорчила рожу Кара. – Потому что я живу за стеной? Или потому что я не смогла по твоему виду понять, какая у тебя стихия?

– Когда ты сюда пришла, я парила в воздухе, используя свою силу, – надменно бросила Ария.

– Значит, Воздух, – тихо прошептала Кара, и ее щеки налились румянцем. Она поняла, почему Ария посчитала ее глупой.

– Значит, Воздух, – повторила Ария слова Кары, и девочке показалось, что она улыбается. – Пойдем со мной.

Ария повернулась к девочке и протянула ей руку.

– Хватайся и стой спокойно. Будешь сопротивляться, хуже будет.

Кара подошла к волшебнице и взяла ее за руку. Ария сжала руку девочки, а свободной рукой что-то начертила в воздухе. Через несколько секунд прямо перед ними начал формироваться округлой формы провал в пространстве, наполненный желтым ветром внутри, но он не засасывал в себя предметы, в нем не было разрушительной силы, он полностью подчинялся волшебнице, создавшей его.

Кара стояла спокойно, хоть ее и распирало от удивления и любопытства. В голове роились тысячи вопросов, которые хотелось задать. Ария снова подняла руку, и провал расширил свои границы, став размером с рост создавшей его чародейки.

– Пойдем.

– Куда? – испуганно произнесла Кара, глядя снизу вверх на Арию. – Прямо туда?

– Это – портал стихии Воздуха, – спокойно ответила Ария и шагнула в портал. При этом не отпуская руки девочки.

– А мне обязательно… – начала Кара, но не договорила. Ее засосало в портал.

Девочка закрыла глаза и почувствовала легкий ветерок, обдувающий ее лицо, а потом пришло другое чувство…

– Открывай глаза, – услышала Кара голос Арии.

Она открыла глаза, ощущения были, словно ее вывернули наизнанку, потрясли вниз головой и снова вывернули в нормальное положение.

Удивление пришло мгновенно, как только Кара увидела, что они уже вовсе не в Лидейле, а на огромной равнине. Позади них был густой лес. Повернувшись обратно, Кара негромко вскрикнула.

– Что ты увидела? – Ария наклонилась к ней.

– Я вижу огромную каменную стену из черного камня, она образует круг, а за стеной в центре стоит башня. Она тоже из черного камня. Высокая и широкая. Она ну-у-у очень большая и высокая, – протянула Кара, восхищаясь устрашающей конструкцией.

– Интересно, – выдохнула Ария. – Это место скрыто от посторонних глаз, я ничего не могу увидеть, но точно знаю, что она здесь.

– Что? А почему я вижу? – удивилась девочка.

– Есть пара идей, – ответила Ария. – Отойди за меня.

Кара послушно выполнила приказ. Она высунула голову и смотрела на башню. Ничего не происходило.

– Что тебе тут нужно? – раздался знакомый скрипучий голос, и внутри Кары все похолодело.

«Этот голос… я знаю его… это… она».

И в подтверждение внутреннего чувства Кары знакомая девушка появилась перед ними, после того как развеялся черный дым.

– Я знаю тебя, – ведьма сразу указала на Кару. – Храбрая маленькая девочка.

После этого ведьма залилась своим жутким смехом, а затем своими странными движениями головы быстро переключилась на Арию.

– Что тебе нужно, Ветерок? – презрительно выплюнула ведьма.

– Да, я тоже рада тебя видеть, дорогая, – в тон ей ответила Ария.

«Ее зовут Белаара. Я снова встретила эту ведьму. Она потрясающая и пугающая… Но она Темная… а Мира говорила, что они ужасные люди. Почему тогда они меня спасли? И почему Ария не нападает на нее? Интересно, кто из них сильнее? Я видела силу Белаары, она невероятно сильная, но ничего не знаю про Арию…»

Погрузившись в свои мысли, Кара не заметила, что Белаара бросила диалог с Арией на полуслове и переключила свое внимание на нее. Девочка встретилась с ней взглядом, и в ее голове прозвучал голос:

«Я сильнее, храбрая маленькая девочка».

Кара не сводила восхищенного взгляда с беловолосой чародейки, пытаясь в ответ проникнуть в ее голову. Шансов было мало, но любопытство и увлеченность этой странной девушкой неумолимо побеждали здравомыслие.

– Достаточно, Белаара! – рявкнула Ария. – Я здесь, и именем королевы…

Ария не договорила. Новые черные формирования осекли чародейку. Она слегка отступила и приготовилась отражать атаки.

Белаара, продолжая смотреть только на маленькую девочку, даже не повернулась, когда рядом с ней ожила ее магия. Темный дым будто готовился к неминуемому сражению. Он окутал свою хозяйку и сейчас расползался вокруг нее все шире и шире, придавая Темной чародейке устрашающий вид.

– Мы не во власти вашей королевы, – прошипела ведьма. – Здесь это пустой звук. И ты знаешь об этом. Так зачем ты пришла?!

«Что?! Не во власти королевы? Ведьма совсем не боится главную чародейку Лидейла? Что вообще происходит? И почему Ария не нападает на нее, она же Темная?!»

– Я хочу понять: что случилось в лесу? – спокойно произнесла Ария.

– Мы почистили ваши леса от крыс, – ответила ведьма. – И спасли эту девочку.

Ведьма вытянула руку, указав на Кару.

– Она видит вашу обитель, – явно нехотя произнесла Ария.

Белаара изменилась в лице. Вся ее надменность и безумие резко пропали. Она сорвалась с места и сделала несколько быстрых шагов вперед…

Кара уже было собралась бежать. Вид почти бегущей ведьмы выбил всю уверенность из девочки. Но новые появившиеся люди на поляне заставили Темную остановиться. Она слегка повернула голову и, злобно улыбнувшись, замерла.

Позади нее в одно мгновение появились семь человек разом. Каждый из них вышел из «своего» черного дыма, и Кара сразу поняла, что прибыли еще Темные. Теперь в случае сражения у Арии не было шансов.

– Еще Темные?! – не удержавшись, выпалила Кара.

Люди в черных одеждах пристально осмотрели девочку. Все молчали. Вперед вышла девушка с короткими черными волосами, она поравнялась с Белаарой и остановилась.

– Ария, прости нашу сестру, – вежливо произнесла она и слегка наклонила голову.

– Тесса. Приветствую тебя. Я ждала именно тебя. С этой… невозможно вести беседу, – усмехнулась Ария.

Белаара фыркнула, продолжая следить за Карой. Девочке становилось все неуютнее от такого взгляда. Ведьма опять проникала в глубины ее души своим пронзительным взглядом и что-то там искала.

– Белаара, ты смущаешь нашу юную гостью, – словно прочитав мысли девочки, улыбнулся парень, стоявший позади.

– А кого она не смущает? – произнесла девушка рядом с ним.

Кара заметила, как некоторые из них улыбнулись.

– Что привело тебя к нам? – не обращая внимания на шутки, продолжила Тесса.

– Сегодня вблизи Лидейла произошло нападение на вот эту девочку…

– Это не они на меня напали! – громко сказала Кара. – Если бы не Белаара и ее спутник, меня бы убили.

Люди в черных одеяниях не сговариваясь дернулись к девочке. Единственными, кто остались стоять неподвижно, были Тесса и Белаара.

– Не смейте! Вы не имеете права! – крикнула Ария, и под ней начал формироваться ветер, он по спирали закручивался вокруг ее ступней, Кара почувствовала его легкое дуновение. – Ей только недавно исполнилось четырнадцать, она еще не нашла силу и не прошла испытание в Академии.

Люди в черном остановились. Девушка, которую Ария представила как Тессу, посмотрела на Белаару:

– Кто кого увидел? Он сам показался, или она смогла увидеть…

Ведьма, не сводя глаз с Кары, коротко кивнула. Не совсем понятно, на какой вопрос отвечая, но для Тессы этого было достаточно.

– Тогда ее судьба решена, – объявила Темная. – Теперь она связана с нами.

– Нет, – ответила ей Ария. – Она до сих пор не обрела силу.

– Это случится. Так или иначе. Нам тут больше нечего делать, – произнесла Тесса. – Ты узнала все, что хотела, владычица ветра?

– Нет. Я хочу знать, зачем вы были вблизи вверенного мне города?

– Он сказал, что надо там быть, – произнесла Белаара. – Он узнал о шпионах, но думаю, он пошел со мной ради нее.

Ведьма снова указала на Кару своими тонкими пальцами, когда она так делала, Каре казалось, что сама Смерть в облике человека пришла за ней.

– Кто он? – смотря прямо в глаза ведьмы без страха, спросила Кара.

Тесса, уже потерявшая интерес и шедшая к своим, развернулась. На ее лице промелькнул страх, а взгляд упал на названую сестру. Кара краем глаза увидела, как ее руки скользнули под плащ.

«Скоро узнаешь, храбрая маленькая девочка, – раздался голос ведьмы в голове Кары. – Теперь ты наша новая игрушка».

– Я не игрушка, – нахмурилась Кара, и Ария перевела взгляд на девочку. – Я не стану добычей Темных. Я знаю, что вы сотворили с миром и на что способны.

«Ты ничего не знаешь, маленькая храбрая девочка. Дела мира сего ускользают от твоего взора, а минувшие события искажены».

Кара, слегка опешив от таких слов, задумалась. Сказанное ведьмой имело вес для нее. И сейчас хотелось верить только ей.

Ария, поняв, что сейчас происходит, схватила девочку за руку и начала уводить. Кара попыталась отмахнуться, она хотела остаться и побольше узнать о Темных.

– Погоди, Ария! – закричала Кара.

– Нам пора, – ответила Ария, продолжая тащить ее за собой.

– Да постой ты! Я не хочу уходить… Белаара!

Кара сама не поняла, почему поступила именно так и попросила помощи Темной чародейки, но на удивление всех, кто был на поляне, просьба почти мгновенно была исполнена. Белаару поглотил темный дым, и она исчезла.

Ария, почувствовав угрозу, отшвырнула Кару подальше и тут же покрылась своей стихийной зеленовато-желтой аурой. Она приняла боевую стойку, разведя руки, и на ее ладонях появились маленькие конусовидные торнадо.

Тесса и остальные молча наблюдали за развитием событий. Кара даже успела удивиться. Сражение началось, а они просто остались стоять на месте.

«Неужели они настолько уверены в силах своей сестры, что не считают нужным вмешиваться…»

– Слишком медленно, – засмеялась Белаара.

Кара поняла, что ведьма смеется рядом с ней, и повернула голову. Ведьма сидела в паре футов. Она схватила Кару за руку, и черный дым стал поглощать их.

– Не смей! – закричала Ария, и воздушные торнадо сорвались с места.

Белокурая засмеялась и легко уклонилась от них, не прибегая к магии. Правда, руку девочки она выпустила из своей хватки, и черный дым рассеялся.

Ария повела обеими руками. Мощная волна ветра, направленная на ведьму, вырвалась из ее ладоней. Белаара выставила вперед руку, и похожая, но черная волна пошла навстречу ветру. Они встретились, и мощный взрыв энергии разбил оба заклинания. Кара инстинктивно закрыла лицо руками и зажмурилась.

Ничего не произошло. Она медленно открыла глаза. Мир знакомо потерял краски. Он стал серым и мрачным. Такое девочка уже видела, совсем недавно. На поляне. Но там это была односекундная вспышка, сейчас же она словно полностью погрузилась во что-то неведомое и мрачное.

Кара повертела головой. Все на поляне стояли на месте, но…

– Что происходит?! – воскликнула Кара.

Все, кто был на поляне, остались на ней, но время точно замедлило свой ход. Кара поняла это, потому что увидела, как сражаются Ария и Белаара. Но «сражаются» – слишком сильно сказано. Две чародейки находились на расстоянии двадцати – тридцати футов друг от друга и в боевых позах медленно, словно под водой, двигались навстречу друг другу.

«Что с ними случилось? Почему все так медленно двигаются? Я же могу нормально двигаться…» – удивилась Кара и сделала несколько шагов в сторону для проверки.

Ответ пришел со стороны Темных, не участвующих в битве. Кара повернулась к ним и увидела таинственного мужчину, знакомого по прошлой стычке в лесу. Он равнодушно, сидя на выкорчеванном дереве, наблюдал за ситуацией.

– Это ты остановил время? – подбежав к нему, спросила Кара.

Мужчина сидел не двигаясь, продолжая смотреть в сторону. Его черный плащ в этот раз не развивался, он плотно облегал половину тела мужчины.

«Прости мою ученицу», – произнес мужчина в голове Кары.

– Я не злюсь на нее. Я не понимаю ее и…

«Боишься».

– Да. Я не могу понять, и она так странно на меня смотрит, что…

«Белаара – потомок древнего клана, который покинул эти земли. Они ушли, оставив ее здесь совсем одну, запертую в темноте. Она сотни лет была обречена на одиночество, погребенная в недрах своей темницы. Клан испугался силы, что таится в ней. И когда они не смогли ее убить, они ушли без нее. Гонимые страхом гнева своего господина, они покинули этот мир. Я нашел ее и увидел в ней маленькую девочку в теле взрослой девушки. Поэтому я забочусь о ней. Она может наделать глупостей, она опасна, но я вижу и то, что она может сделать для этого мира».

– Сотни лет?! В смысле сотни лет? Она что, бессмертная?! – удивилась девочка.

«Нет, она не бессмертная. Но для нее время идет по-другому, что для тебя сто лет, для нее год».

– Здорово! – воскликнула девочка. – Хотя нет, думаю, это печально.

«Почему ты думаешь, что это печально?» – произнес голос, и Каре показалось, что он заинтересовался.

– Она обречена видеть смерть своих друзей и близких, раз за разом. Это ужасно.

«Она не знает, что такое семья и друзья. У нее нет близких».

– Но они… – Кара указала на людей в черном. – Тесса сказала, что она ее сестра.

«Тессея знает значения этих слов. Для нее они значат гораздо больше. Она родилась и выросла в эти времена, была любима своим народом и семьей. И это ее выбор, пойти таким путем. Белаара же… не понимает всего смысла этих слов. Призраки прошлого до сих пор терзают ее».

– Я не поняла, – прошептала девочка.

«Твои отец и мать любят тебя. Они отдадут жизнь за тебя, а ты любишь их. Для нее это лишь пустые слова. Слова, смысл которых она не понимает. Я пытаюсь научить ее этому, но…» – мужчина прервал свою мысль, и первый раз Кара почувствовала неуверенность в незнакомце. Он выглядел очень печальным.

«Я не тот, кто ей нужен», – закончил он, и прежняя аура всемогущества вернулась к нему.

– А они? – девочка обвела рукой Темных.

«Они по-своему тоже изгои. Их сила сделала их такими», – ответил незнакомец.

– Изгои? Ты же говорил, что Тесса была…

«Да, была. Тессея была любима своими родителями. Она выросла в заботе и ласке. Но пришло время, и сила пробудилась в ней. Тогда все резко изменилось, она была изгнана из своего дома и семьи. Но она помнит, каково это – быть любимой, и, найдя нас, она нашла то, что искала. Белаара никогда не знала таких чувств, для нее все намного сложнее».

– Я поняла, – улыбнулась девочка и посмотрела на ведьму. – Я могу научить ее.

«Храбрая маленькая девочка, – произнес незнакомец. – Никогда не слышал от нее слов, похожих на эти».

– Наверно, я ей тоже нравлюсь, – беззаботно пожала плечами Кара.

«Несомненно», – усмехнулся мужчина.

После этого разговор сам собой прекратился. Оба собеседника погрузились в свои мысли.

«Кара, у меня будет одна просьба к тебе», – голос в голове Кары точно дрогнул. Кара уловила это.

– Какая? – неуверенно спросила девочка, вспоминая слова Арии в башне.

«Придет время, я надеюсь, что этого не случится, но, если придет, прошу тебя, позаботься о Белааре. За многие столетия она так и не смогла освоиться в мире, понять чувства людей и их мотивы. Я прошу тебя, будь к ней дружелюбна и помоги понять все то, что чувствуешь ты. Сделаешь это для меня?»

– Я не совсем понимаю… но хорошо, я сделаю это, – согласилась Кара.

«Благодарю тебя, маленькая храбрая девочка».

– А можно теперь мне задать вопрос? – И, не дожидаясь ответа, она продолжила: – Как ты остановил время? Что это за сила? Я понимаю – это стихия Тьмы, но это настолько мощно, что все они по сравнению с тобой – как я по сравнению с Белаарой. Кто ты такой? Я тоже хочу иметь такую мощь.

«Время нельзя остановить, сейчас время течет так, как оно течет для Белаары», – ответил незнакомец.

– Это она сделала?! – восхищенно воскликнула Кара.

«Нет, это сделала не она».

– Тогда ты?

«И не я».

– Но кто тогда?

«Тот, кто обладает нашей силой».

– Они? – девочка указала на Темных.

«Они могут, но это не они».

– Не понимаю, кто тогда? Ария владеет стихией Воздуха, она точно не могла. Больше я никого не вижу тут, остается только…

«Да», – произнес незнакомец.

– Не может быть, это была я?! Но я не владею силами, я даже не пробудила ее.

«Ну, по-видимому, пробудила. Раз ты попала в это измерение, значит, твоя сила помогла тебе».

– Я была сильно напугана… Точно, яркие эмоции пробуждают силу. Мне Мира рассказывала…

«Твоя сестра… да, она говорила правильные вещи».

– Но это значит… это значит… – начала задыхаться Кара.

«Не бойся, говори».

– Моя… Моя стихия… Тьма!

«Да».

– Но что… Погоди. – Девочка задумалась. – Ты с самого начала был тут?

«Да».

– И тогда, в лесу. Ты тоже был там.

«Да».

– Ты все время был в этом измерении и наблюдал. Ясно. Так Белаара перемещается, она входит в это измерение, невидимое для глаз тех, кто не обладает этой силой, и выходит в другом месте.

«В общих чертах, да».

– А почему они и другие Темные сейчас двигаются так медленно?

«Твои силы на исходе. Мы еще поговорим об этом в будущем».

Кара почувствовала мощное давление. Ее тело будто сдавливали невидимые тиски, и вдруг мощный взрыв разрезал слух девочки. Она обернулась. Мир снова заиграл привычными красками. Белаара судорожно закрутилась на месте. Ария истерично вскрикнула. Остальные Темные подались вперед.

Ведьма, осмотрев все вокруг себя, подняла голову и встретилась глазами с Арией. Ее лицо исказилось. Кара увидела ярость на лице ведьмы. Она злобно зарычала, а руки, держащие кинжалы, взмыли в боевую стойку. И спустя секунду она бросилась на Арию.

Не став перемещаться, она побежала прямо на соперницу, продолжая дико рычать. Ария быстро изготовилась, начав создавать какое-то заклинание. Она пошевелила руками, и потоки ветра стали окутывать землю вокруг нее.

– Стой! – закричала Кара, подбегая ближе.

Ведьма, бежавшая на бешеной скорости, резко затормозила. Настолько, что еще несколько футов проехалась по траве. Она посмотрела в сторону Кары, и окружавшая ее темная аура развеялась. Мускулы на лице начали принимать естественное положение. Ария, в свою очередь увидев девочку живой и здоровой, так же развеяла формирующиеся атакующие заклинания.

Белаара, одарив девочку изучающим взглядом, кинула взгляд поверх ее головы. Темные, не участвующие в битве, словно по непроизнесенной команде, сделали то же самое. Ария, не совсем понимая, что происходит, растерянно завертела головой.

– Кара, иди сюда! – крикнула она. – Нам пора уходить.

Девочка послушалась. Она спокойно побрела к Арии через строй Темных, смотрящих уже на нее с довольными лицами. Встав рядом с чародейкой, Кара нашла привычный взгляд ведьмы на себе. Девочка почувствовала тоску. Ей не хотелось уходить. Эта сумасшедшая беловолосая ведьма сводила ее с ума своими безумными выходками, пугала и заставляла чувствовать себя неловко, но она уже навсегда осела в ее сердце.

Знакомый вертикальный портал со спиральным ветром образовался через несколько секунд, заставляя девочку переключить свое внимание на себя. Ария взяла Кару за руку и уже собиралась шагнуть в него…

– Погоди, – сказала Кара и выдернула руку.

– Стой, Кара, стой! – крикнула Ария, не понимая, что задумала безумная девчонка.

Кара не услышала ее слов. Девочка сделала несколько шагов в сторону ведьмы, а потом и вовсе, сорвавшись с места, быстро подбежала к ней. Белаара, сообразив, что сейчас произойдет, сделала пару шагов назад и медленно потянулась за пояс, но Кара проигнорировала это, она обхватила ведьму за талию и уткнулась лицом в складки ее темной одежды, крепко сжала в своих хрупких объятиях.

Ведьма неловко вскинула руки и, поигрывая своими длинными пальцами, уставилась в сторону своих товарищей. Кара стояла молча и не отпускала ее. Белокурая медленно опустила руки, дотрагиваясь до спины девочки в неуклюжих попытках изобразить объятия.

– Тебе пора уходить, маленькая храбрая девочка, – тихо произнесла ведьма своим скрипучим голосом.

– Мы еще встретимся, Белаара? – так же шепотом ответила девочка.

– Без сомнений. Наши судьбы тесно сплетены… теперь я это вижу.

Кара, посмотрев на ведьму в последний раз, развернулась и медленно, со слегка наигранной неохотой, побрела в сторону Арии.

Дойдя, девочка взяла протянутую руку Арии, и они повернулись. Они уже собирались сделать шаг вперед, но Кара, почувствовав на своем плече чью-то руку, обернулась. Рядом, испуская слабые черные клубы дыма, стояла ведьма. Девочка испугалась очередного конфликта, ее сжатая чуть сильнее ладонь подсказала, что Ария тоже напряглась.

Ведьма сняла свою руку. А после, резко откинув незастегнутые края своей длинной накидки, завела руки за пояс и вытащила два тускло светящихся кинжала. Ведьма наградила их последним взглядом и протянула Каре.

– Научись ими владеть, маленькая храбрая девочка. Магия не всегда сможет защитить тебя. Научись защищать себя сама, – грозно произнесла Белаара, и черный дым поглотил ее.

Тесса, стоявшая молча, слегка улыбнулась.

– Такого я еще не видела, – произнесла она и тоже исчезла, а за ней и остальные Темные.

– Пошли, – приказала Ария.

Девочка, продолжая осматривать полученные кинжалы, подошла к чародейке и почувствовала, как ее начинает выворачивать наизнанку.

***

– Где мы только что были? – спросила Кара, как только ее ноги коснулись пола в знакомой комнате.

– Это… была обитель Темных, – нахмурившись, ответила Ария. – Что с тобой произошло? Куда ты пропала?

Девочка задумалась. В голове она мысленно решала, стоит ли говорить Арии о том, что она видела и слышала.

– Я оказалась в другом измерении. Я видела всех вас, но время по-разному текло для нас. Для меня вы были похожи на черепах, – улыбнулась девочка. – Мне это сказал тот мужчина.

– Какой мужчина? – настороженно спросила Ария.

– Тот, который спас меня в лесу. Он был там с нами все время, но никто его не видел. Он живет в том измерении, в которое я попала.

– Тот, который говорит без слов?

– Да, – кивнула девочка.

– Что он еще сказал?

– Он рассказал про Белаару, – грустно произнесла девочка.

– Поэтому ты ее обняла?

– Да, но не только, она мне нравится. Я боюсь ее, но все же она добрая.

– Кара, ты еще слишком юная. Темные отличаются от нас…

– Я начинаю в этом сомневаться, – перебила чародейку Кара. – Незнакомец так говорил, не знаю, тоскливо, что ли. Они все очень несчастны.

– Что еще он сказал?

– То, что мне не понравилось сначала, но теперь я думаю, что была не права.

– Что же?

– Я пробудила свою силу. Я создала замедление времени и вошла в другое измерение. Моя стихия – Тьма, – гордо произнесла Кара.

– Этого я и боялась, – тихо выдохнула Ария. – Ладно. Сегодня уже поздно думать, тебе пора домой, Кара.

– Но у меня столько вопросов?! – возмутилась Кара.

– И ты задашь их все в ближайшее время, а сейчас иди домой, – строго отрезала Ария.

Девочка обиженно опустила голову. Любопытство распирало ее.

– Вот, возьми, – Ария протянула девочке круглый предмет.

– Что это? Это что, ветер внутри?!

– Это знак того, что ты пользуешься моим покровительством. Тебя свободно будут пропускать стражники в любое время, но только до этой башни, так что не пытайся по нему пройти дальше, – произнесла Ария и как-то странно улыбнулась.

Кара еще раз взглянула на стеклянный шарик, в котором бушевала стихия Воздуха.

– У Миры тоже такой был, – вспомнила девочка. – Я один раз его видела, случайно. Она его прятала.

– Да, твоя сестра владела таким. Я ее обучала. Теперь я буду обучать и тебя. А сейчас тебе пора, – сказала Ария, и дверь ее башни распахнулась, громко ударяясь о книжные полки.

– До встречи, Кара.

– До встречи… А как мне вас называть? Ария или…

– Ария сгодится.

– Хорошо, тогда до встречи, Ария.

Кара, переполненная эмоциями, ступила за порог и помчалась сломя голову домой. Столько разных мыслей было в голове маленькой девочки, что, прокручивая их, она несколько раз больно ударялась о разные объекты на пути, полностью теряя связь с реальностью. Столько событий с ней произошло за один день, сколько не происходило за всю жизнь.

Подбежав к воротам, она совсем позабыла о шарике в кармане и о том, что стражники крайне недружелюбно относились к жителям деревни вокруг города. Причина была в проблемах, которые они создавали. Случаи краж и разбоя происходили гораздо чаще в трущобах, подкидывая стражникам слишком много лишней работы. За что те не очень были благодарны.

– Стой! – крикнул один из них. – Ты кто такая?

– Меня зовут Кара, – ответила девочка, останавливаясь.

– Ты как сюда попала?

– Через ворота прошла.

– Ты оборванка, как ты прошла сюда одна?

– Через ворота прошла. Вы же меня и пропустили, раз вы тут стоите, – закипая, ответила девочка.

– Как тебя пропустили? И почему ты еще здесь, одна?

– Это не ваше дело, – грубо бросила Кара, отступая на шаг назад.

– Ты безродная псина, дерзить еще будешь?! – воскликнул стражник и двинулся к девочке.

Кара, испугавшись, попятилась назад. Начав озираться по сторонам в поисках пути к отступлению, Кара, попятилась быстрее, как в голову пришла мысль, что ей нечего бояться. Она судорожно начала шарить в кармане и, нащупав предмет, достала его. После чего вытянула его вперед, показывая стражнику.

– Проходи, – злобно бросил тот после нескольких томительных секунд.

Кара, решив не искушать судьбу, бросилась к воротам, которые уже открывали по команде этого стражника. Она пробежала следующее кольцо и, снова показав предмет на воротах, выскочила за кольца.

– Кара! – воскликнул отец девочки, ждавший ее в сторонке все это время.

– Папа!

– Ну как все прошло?

– Отлично. Я была…

Кара замолчала, обдумывая, стоит ли говорить отцу всю правду. Ведь узнай он, что его дочь Темная, он обязан сообщить наместнику, а дальше неизвестно, что с ней будет. Не сообщи он о подобном, всю семью ждет смерть за измену. Так что девочка, понимая опасность, решила пока не говорить никому. Ария знала о ее стихии, и этого было достаточно.

– Ария показывала мне разные места, и я познакомилась с девушкой, которая меня спасла.

– Ясно. А с воинами, что напали на тебя, решили что-нибудь?

– Я не знаю, – пожала плечами девочка.

– Ладно, главное, что Ария в курсе.

Годфри крепко обнял дочь, а затем поднял на руки и двинулся в сторону дома. Прошагав несколько десятков футов, мужчина остановился. Он слегка встряхнул Кару и несколько раз поправил ее.

– Что у тебя там? – спросил отец, ставя дочь на землю. – Мне в грудь точно упирались рукояти от оружия.

– А-а-а, да это подарок от девушки, которая меня спасла, – ответила девочка и достала два кинжала.

– Не может быть! – воскликнул Годфри, осматривая их. – Дай-ка поближе посмотрю.

Кара протянула оружие отцу. Тот, взяв их в руки, бегло осмотрел и тут же убрал себе за пазуху, испуганно озираясь по сторонам.

– Пошли, – приказал он тем же тоном, который появился при виде масок разведчиков.

Девочка не поняла, почему отец так отреагировал на клинки, но послушно последовала за ним. Быстрым шагом они пересекли деревню, и, как только оказались внутри своей хлипкой лачуги, Годфри запер дверь на мощный засов, закрыл окно плотной заставкой из дерева, стоящей под ним на случай урагана, и притушил пару свечек. В комнате воцарилась тишина, а полумрак придавал ситуации зловещей таинственности.

Девочка затаила дыхание. Такое поведение отца слегка выбило ее из колеи. Ерзая на месте от нетерпения, Кара не сводила глаз с суетившегося отца. Вдруг Годфри бросил клинки на стол и склонился над ними. Кара медленно подошла и встала рядом, тоже осматривая невероятно красивое оружие.

Два кинжала имели размер с предплечье взрослого мужчины. Изогнутые лезвия покрывали странные символы, которые тускло мерцали бледным лунным светом. Только сейчас Кара увидела, что именно от символов и исходило это свечение. Изначально показалось, что свет шел от лезвий, но теперь, когда она присмотрелась, стало ясно – дело в символах.

Рукояти из черного дерева покрывали похожие непонятные узоры и символы, вот только они не светились. Кара примерилась и, взяв один из кинжалов, махнула им, разрезав воздух. Символы вспыхнули еще ярче. Девочка чуть не выронила оружие, но любопытство брало верх. Она еще раз махнула и, почувствовав неудобство, перехватила кинжал. Теперь острие смотрело назад. Изгиб лезвия и рукояти укрепил догадку Кары, что именно так и задумывалось кузнецом, сделавшим это изумительное оружие.

– Это невероятное сокровище, – выдохнул отец, наблюдая за действиями дочери.

– Сокровище? – удивилась девочка.

– Да. Если я правильно понимаю, это древнее магическое оружие. Я слышал о таких работах, но никогда не видел. Во времена моего обучения кузнечному делу среди кузнецов гуляли легенды о магических изделиях. Поговаривали о том, что такое оружие поставляли в наш мир величайшие кузнецы подгорных царств – гномы.

– Гномы? Они не выдумка?! – воскликнула девочка.

– Кто бы знал, Кара, кто бы знал. Я лично не встречал их, – вздохнул Годфри. – Во времена моей молодости, когда я только искал свое место в этом мире, я встретил одного человека в столице. Он был… скажем так, своеобразной личностью, с кучей безумных идей. Мы подружились с ним. Парень был одержим похожими символами…

Годфри притих, вспоминая события давно минувших дней.

– Гефест, его звали Гефест. Он был кузнецом и впоследствии моим наставником. Свою одержимость старыми символами, именуемыми «руны», Гефест объяснял достаточно странно. Иногда он говорил, что встречал рыжего гнома лично и тот поведал о рунах. Иногда что встречал оружие с похожими символами. А иногда Гефест плел настолько неправдоподобные вещи, что уши в трубочку сворачивались.

– Так что, он врал или нет?! – изумилась Кара.

– Неясно. Но его кузнечные навыки превосходили людские. Он встречал такое оружие и срисовал множество рун. Мы с ним пытались создать нечто похожее, но у нас ничего не получилось. Может быть…

Годфри на мгновение замер и тут же бросился к сундуку, который стоял под прикрытым окном. Мужчина с грохотом откинул крышку, совсем не заботясь о ее целостности, и с неистовой силой стал копаться в годами хранимом в нем хламе.

– Ага! – извлекая из сундука старую потрепанную книжку, воскликнул Годфри. – Дневник моего наставника. В нем хранились рисунки рун, с которыми он сталкивался. У него была одна теория.

– Какая?! – сгорая от любопытства, пододвинулась чуть ближе Кара.

– Что каждая руна – это особая сила клинка. Понимаешь? Каждый рисунок наделял клинок одной, но уникальной способностью. Гефест изучал, что они делают. Вот только…

– Только что?

– Гефест уже пришел с этой книгой. Я так и не нашел свидетельств того, что такое оружие существует и что руны действительно обладают магией. Но мы можем поискать в его блокноте, если найдем…

– Давай открывай. Быстрее! – закричала девочка.

Годфри подвинул один из клинков поближе, открыл книгу и принялся изучать символы. Так, пролистывая страницу за страницей в поисках похожих знаков, они провели час, а затем и другой. Пока наконец восторженный отец не ткнул пальцем в один из символов:

– Смотри!

Кара подняла клинок и приложила к странице, рисунки идеально совпадали. Руна представляла собой две обоюдоострые пики, пересекающие друг друга. Очень напоминавшие крест.

– Смотри, у нее есть описание. – Кара наклонилась поближе, чтобы разобрать корявый и мелкий почерк безумного ученого.

– У него было предположение, что это стороны света… не понимаю. – Кара уставилась в потолок.

– Так, вот тут написано, что это обозначения сторон… А тут – что владелец всегда найдет свой клинок, где бы он ни был… Нет, не так. Клинок найдет владельца.

– Как это – клинок найдет владельца? Он что, живой? – изумилась Кара.

– Нет, не думаю, – улыбнулся Годфри. – Скорее всего, понимать нужно не буквально. Но пока я никак не могу сообразить…

– Клинок найдет владельца… Клинок найдет владельца… Папа, а может быть…

Кара, схватив оба кинжала, бросилась к двери, и, сняв мощный засов, она выскочила на улицу. Годфри закрыл книгу, свернул ее и, сунув за пазуху, бросился следом за дочкой, которая даже повернуться не удосужилась.

Девочка выбежала из деревни и, свернув на развилке, устремилась по узкой пыльной тропинке в самую чащу. После десяти минут непрерывного бега Кара остановилась на небольшой полянке, скрытой от посторонних глаз.

Уже начало смеркаться, и видимость ухудшилась. Но зрение сейчас не нужно было, Кара точно знала, где они. Эту поляну девочка облюбовала давно. Здесь она пыталась тренироваться магии, но ей постоянно мешали прохожие, шедшие не по тракту, путники часто решали срезать через лес, так с разных сторон этой поляны появились тропинки, вытоптанные ленивыми путешественниками. Кара постоянно встречала тут людей и поняла, почему Мира забиралась так далеко от дома для своих тренировок.

– Что дальше? – спросил запыхавшийся отец, забегая следом.

– Клинок найдет хозяина.

– Я помню, но что это значит?

Кара не ответила. Она уже повернулась спиной к отцу. Еще раз оглядевшись, она достала один из кинжалов и, разбежавшись, зашвырнула его в лес.

– Что ты делаешь?! – закричал отец, подбегая к дочери.

– Он должен вернуться, – уверенно ответила Кара.

И через секунду в подтверждение ее слов кинжал, ярко светясь, показался из леса. Кара сделала шаг вперед и выставила руку. Клинок, преодолев поляну, с силой врезался в ладонь девочки, ударяя рукояткой так сильно, что та даже вскрикнула и выронила кинжал на землю.

– Ух ты! – запрыгала на месте девочка, держась за ушибленную руку. – Ты видел?

– Это потрясающе! – закричал отец, подскакивая к дочери. – Ты в порядке?

– Да. Просто плохо поймала его.

– Так. – Годфри развернул девочку к себе лицом. – Кара, об этих клинках никто не должен узнать.

– Я поняла, – кивнула девочка.

– Нет. Ты не поняла. Эти клинки бесценны! Они стоят целое состояние. Такое, что можно купить себе дом в дюйме от главного замка Лидейла, а на оставшиеся деньги ходить по утрам на чай к наместнику Оргофу в течение десяти лет или того больше.

– Чего?! – удивилась Кара и опустила взор на кинжалы.

– Если кто-то узнает… нас… могут просто убить. И я сейчас даже не про нашу деревню. Любой житель колец пойдет на убийство, чтобы завладеть ими. Не говоря уже про магов, желающих увеличить свою силу и могущество.

– Я поняла, – ответила Кара и убрала кинжалы за пояс, после чего накинула рубаху поверх них.

– Вот умница, – похвалил ее Годфри, и они размеренным шагом двинулись в обратный путь, живо обсуждая события, произошедшие сегодня.

Глава 3

– Быстрее, Кара. Быстрее. Ты слишком долго стоишь на месте! – закричала Ария.

– Я не могу быстрее, ты не даешь мне вздохнуть! – яростно закричала Кара в ответ.

Девушка стояла по центру своей тренировочной поляны. Пот полностью пропитал черную рубаху, а грудь часто и глубоко вздымалась. Кара склонилась над землей, уперев руки в бедра, безуспешно пытаясь выровнять дыхание.

– Ты должна стать быстрее, – произнесла Ария.

– Хватит болтать. Запускай! – прорычала Кара, пытаясь принять боевую стойку.

Ария один за одним создала десятка два своих миниатюрных торнадо, которые послушно преодолели расстояние до Кары и, распределившись равномерно вокруг нее, застыли в воздухе.

– Погнали, – сжав зубы, прорычала Кара и рванулась с места.

Заклинания пришли в движение. Некоторые отступили назад, другие нацелились в спину бегущей девушки. Самый резвый и ближайший торнадо уже готов был разорвать молодую чародейку, но девушка, почувствовав подступающую угрозу, резко подпрыгнула. Исполнив пируэт, она, находясь в воздухе, запустила кинжал в смерч Арии. Клинок прошел сквозь него, развеяв заклинание.

Кара приземлилась на ноги и вытянула руку, призвав свое оружие вернуться к ней. Кинжал пролетел еще пару футов, как вдруг замер прямо в воздухе. Он задрожал и, словно передумав, полетел в обратную сторону. Девушка на лету схватила его за черную рукоять.

– Молодец, – прошептала она.

Стоять на месте было крайне неблагоразумно. Другие торнадо не стали ждать. Два из них сорвались со своего места и полетели в девушку, следуя друг за другом. Кара бросилась к ближайшему дереву, намереваясь укрыться за ним, хоть и знала, что будет, когда торнадо попадут в него.

В прошлые разы она уже пыталась так поступить. Два уничтоженных под корень дерева были тому доказательством. Торнадо прошли насквозь, разрывая в клочья их мощные стволы. Они, точно маленькие бомбы, что используют на осажденных стенах, имели убойную силу.

Кара, добежав до дерева, не стала прятаться. В последний момент, изменив свой план, девушка сделала несколько шагов по нему и отпрыгнула. Оказавшись параллельно земле, Кара поочередно бросила кинжалы. Оба нашли свою цель.

Девушка приземлилась в изящной боевой стойке, и кинжалы вернулись в ее ладони. Но не успела она насладиться своим успехом, как мощный удар в спину поразил девушку. Третий, коварный торнадо притаился на фланге и ждал своей возможности.

В глазах потемнело. Силы и сознание разом покинули тело молодой девушки. Кара пошатнулась и, теряя равновесие, повалилась на мягкую зеленую траву. Кинжалы безвольно упали рядом, переставая излучать свет.

– Ты в порядке? – бросила Ария, подбежав к распластавшейся девушке.

– Да, – простонала Кара в ответ.

– На сегодня хватит занятий. Ты еле на ногах стоишь.

– Я могу еще тренироваться.

Кара попыталась встать на ноги, но те подкосились.

– Нет. Хватит, – строго приказала Ария.

Чародейка крутанула ладонью и опустила ее вниз. Легкий ветерок закрутился на земле и, проникнув под Кару, поднял ее вверх, обдувая разгоряченное тело. Ария вскинула руку и двинулась к валуну, где лежали их пожитки. Заклинание понесло Кару следом и, достигнув нужного места, мягко опустило на землю.

– Я всегда хотела у тебя спросить, Ария, – осматриваясь, произнесла Кара. – Почему твои заклинания меняют свой цвет? Они то желтые, то коричневые, то зеленые, я помню, даже был один с черным оттенком.

– Когда я формирую концентрированную энергию в торнадо или любую другую форму, воздух двигается по спирали, чтобы создать воронку, и засасывает в себя частички почвы, травы, веток. Поэтому они и меняют свой цвет. Все зависит от почвы, окружающей меня.

– Да, об этом я не подумала, – вяло призналась Кара и, не вставая с земли, подняла руки. Клинки, оставшиеся на месте ее позорной и очередной неудачи, взмыли и полетели в руки призвавшей их молодой хозяйки.

– Необычайный дар, – восхищенно произнесла Ария, глядя на два снова светящихся кинжала.

– Ага, – рассматривая свое оружие, согласилась Кара.

– Я училась в Академии, когда познакомилась с ней, – сидя на камне и мечтательно глядя вдаль, произнесла Ария.

– Она тоже там училась? – Кара даже забыла, что мертвецки устала, и подскочила к чародейке.

– На тот момент нет. Она уже тогда была… ну, ты понимаешь. – Ария улыбнулась, намекая на необычное долголетие ведьмы. – Я точно не могу сказать, но вроде бы она и вовсе не училась там. Насколько я слышала, Белаара всему училась сама и не признавала порядков Академии.

– Очень не завидую ее учителю, если он был, – усмехнулась Кара.

– Это да-а-а, – протянула Ария. – В то время Белаара уже была там. Она вечно торчала на верхнем балконе одной из колонн, позади трона королевы. Там сидят все Темные. Каждый год я видела их на испытаниях новых магов. А вот после они пропадали, причем все и разом. Не важно, были ли молодые Темные на отборе или нет, после испытания они уходили по своим делам. В отличие от других, Белаара и Тесса все же иногда появлялись для встречи с королевой и…

– Что?! – накинулась Кара. – Что? Ну не томи меня, Ария.

– Королева не только сильнейший маг на данный момент, она еще и очень умная женщина. Не знаю как, но она могла уговорить Темных на поединок с лучшими из нас, теми, кто показывал отличные результаты по меркам учителей Академии. Не для забавы или самоутверждения, нет. – Ария потеряла свой мечтательный вид. – Теперь я понимаю. Она хотела показать нам, зазнавшимся молодым магам, какой мир их ждет и что не стоит сильно уповать на свои, явно завышенные результаты.

– Почему завышенные? – не сообразив сама, спросила Кара.

– Академия готовит магов по своей системе, под свои нужды. А Темные не следуют этим правилам и учениям. Белаара не знала жалости. Она не поддавалась, не играла, не пыталась сохранить твое лицо и самооценку. Она сражалась в полную силу, уничтожая соперника наверняка. Несколько раз эта «честь» упала на меня…

– Ты билась с ней в Академии… и как?

– В третий год моего обучения я стала лидером всех учителей. А потом появилась Белаара. Надменная и дикая, она высмеяла меня при всей Академии и бросила мне вызов. Я приняла его и проиграла в один миг. Первой же атакой Белаара сразила меня. Да так, что я не смогла больше сражаться.

– Ария…

– Все нормально, – улыбнулась Ария, понимая, что девушка хочет сказать. – Я усвоила урок. Через год она вернулась. И тут, не дожидаясь приказа королевы, я сама вызвала ее. И снова проиграла.

– Она очень сильная, – выдохнула Кара.

– Твоя правда, – согласилась Ария. – Но в этот раз случилось странное. После боя, когда все ушли, я осталась в зале. Съедаемая стыдом, мои мысли улетели далеко за пределы тех стен. Не знаю, сколько времени я просидела, но вдруг дикий смех… ее смех привлек мое внимание. Подняв голову, я увидела Белаару. Она сидела на скамейке совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, улыбаясь своей безумной улыбкой.

Ария опустила голову и замолчала. Кара, гонимая своими предположениями, прокрутила сотни вариантов того, что произошло дальше, пока ждала продолжения истории.

– Я не горжусь своим поступком, но тогда ярость взяла верх надо мной, – тихо произнесла Ария. – Я бросилась на нее, и мы продолжили наш бой. Она хотела этого, поэтому и вернулась. Играючи, она разбила меня. А потом снова и снова. Раз за разом, всю ночь, я пыталась одолеть ее. Но неизбежно проигрывала, даже не коснувшись. И в последний раз, когда силы покидали мое тело, она вдруг остановила меня. Я упала на колени. Кровь сочилась ручьем из моих ран, а пот пропитал всю одежду. В глазах темнело. Я уже теряла сознание, когда услышала чеканный шаг. Белаара присела рядом и произнесла:

– Ты проиграла, девочка, сегодня. А завтра ты проснешься, встанешь и пойдешь учиться. Ты станешь сильнее, если научишься проигрывать. Маги не всесильны. Они становятся слабее, когда начинают верить в свою неуязвимость. Живи и знай, что есть та, кто может приземлить тебя и убить в любое время.

– Приземлить и убить?! – воскликнула Кара. – Она угрожала тебе?

– Нет. Она дала мне пищу для размышления, – засмеялась Ария. – В тот момент я не смогла понять смысл ее слов. Но позже до меня дошло. Она помогла мне по-своему. Белаара выбила из меня ту дурь, что внушали в Академии. Будто мы особенные и великие, что мы неуязвимы и так далее, и показала, чего стоили мои года, потраченные на добычу рейтинга.

– Сложно как-то, – вздохнула Кара. – А нельзя было просто поговорить?

Ария громко рассмеялась.

– Ну ты же знакома с ней. Поговорить – не про нее.

– Тоже верно, – согласилась Кара.

Чародейка замолчала, погрузившись в свои мысли. Кара тоже задумалась. Ей давно хотелось узнать несколько вещей, и сейчас настало самое подходящее время задать свои вопросы. Ария не часто настолько открывалась. Обычно она сидела молча после того, как задаст трепку юной чародейке.

– Ария… – неуверенно начала Кара. – Я постоянно слышала от Миры и тебя про эти испытания, поединки, но не совсем улавливаю их суть. Что за испытания?

– Созрела наконец-то, – пробурчала Ария и, отломив ломоть хлеба, появившегося у нее в руках, протянула Каре. – Ладно!

Кара уселась поудобнее и приготовилась слушать.

– Когда ты попадешь в Академию, вас отведут в главную залу. В этот день там соберутся все сливки нашего королевства. Сильнейшие маги народа Матак, учителя Академии, особы, приближенные к королеве, самые благородные магические рода и, естественно, сама королева Эрэна.

– Почему всех интересуют молодые, неопытные маги? – удивилась Кара.

– Руки, – небрежно бросила Ария, оставляя Кару в полном недоумении. – Боже, Кара! Ты совсем не умеешь читать между строк. Руки – это рабочая сила. Многие придут туда в поисках самых лучших и перспективных магов, которых можно будет использовать для своих целей в дальнейшем. Не сразу, конечно. Но, заприметив особо одаренного, его будут обрабатывать разные маги, до тех пор, пока он не сможет принять решение в их пользу. Твой отец кузнец же? Слыхала такое выражение от него: куй железо, пока горячо?

– Да, – закивала Кара.

– Ну вот. Так же и тут. Заметив ценный ресурс, маги будут подготавливать его для вступления в свои ряды. Агитировать, петь дифирамбы про то, как у них здорово, и все в этом роде. А потом, получив согласие, они его используют и, возможно, поднимутся по карьерной лестнице или повысят свой статус в глазах других… чтоб получить возможность попасть в Высший Совет.

– Высший Совет?

– Да. Это особая… лига. Туда входят самые сильные маги нашего королевства. Ну или самые хитрые, те, кто чужими руками проложил себе путь в него. Особо выделился какими-то деяниями, заслугами, силой, да бог знает, чем еще…

– Испытания нужны, чтобы меня заметили? – пренебрежительно фыркнула Кара.

– Не только. Испытания покажут твою стихию, и это повлияет на дальнейшее обучение. Бывает так, что приходят дети без активных способностей. Не все дети попадают под взор городского мага. Часто они приходят просто проверить себя, не сумев пробудить силу самостоятельно. Иногда это значит, что силы в них нет, иногда что она очень слабая, а иногда что она просто не пробудилась. Поэтому первым испытанием будут магические камни. Их будет девять. Накачанных большим объемом каждой из стихий.

– Я так и не смогла пробудить свою силу. За два года наших тренировок, я не смогла, – вздохнула Кара.

– Не страшно. Она в тебе есть. Мы это точно знаем. И камни покажут ее.

– Да мне пофиг вообще, – подняв подбородок, бросила Кара.

Ария краем глаза заметила тень страха, пробежавшую по лицу девочки, которую та старательно пыталась скрыть под маской безразличия.

– Камни, по сути, придумали для успокоения магов-родителей. Как ты знаешь, магия не передается напрямую по крови. Она сама решает, быть или не быть в отпрыске двух родителей-магов. И часто случались истерики и конфликты на испытании в прошлом. Так камни с силой стали отличным решением. В них настолько много силы, что они невольно реагируют на похожую стихию. Если камень сдвинется перед испытуемым, значит, сила в нем есть, и его зачисляют. Если нет, то все. Но это только для тех, кто не может показать свою силу.

– Ясно. Мира…

– Да. Твоя сестра очень боялась провалиться. Она не хотела терять репутацию на самом старте и оказаться в нижнем списке. Поэтому стремилась всеми силами увеличить свою силу.

– Она хочет достигнуть многого, – мечтательно произнесла Кара. – Мне столько не надо. Я просто хочу…

Кара умолкла на полуслове. Девушка только что осознала, что сама не знает, чего же она хочет на самом деле. Все ее устремления были связаны с сестрой и воссоединением с ней в Академии. Что делать дальше, куда идти после, чем заниматься, она просто не знала и никогда не думала.

– Чего ты хочешь? – пристально глядя на девушку, спросила Ария.

– Не знаю. Просто жить… и помогать людям, – сбивчиво ответила Кара.

– Ясно. Но для этого нужно закончить Академию.

– Правильно, – просветлела Кара. – Еще рано об этом думать. Время есть. Что дальше?

– После демонстрации силы вы перейдете к поединкам.

– Поединкам?

– Битва магов один на один. Так молодые маги раскрывают следующую ступень своих навыков и наблюдающим проще выявить их способности. Чаще всего молодые ученики вызывают своих ровесников на бой, но по правилам ты можешь вызвать кого угодно. Даже саму королеву.

– Даже ее?! – воскликнула Кара. – И она обязана принять бой?

– Да. За последние двадцать лет лишь двое решились на это.

– И как прошло? – улыбнулась Кара. – Я думаю, она оба поединка выиграла. Она же королева и сильнейший маг. А погоди…

Кара внимательно уставилась на наставницу, словно оценивая ее силу.

– А среди этих двух ты была?

– Угадай?

– Да ну нет, ты вызвала королеву?! – от восхищения и удивления Кара даже подскочила на ноги.

– Да. И поплатилась за это. Королева очень не любит магов, которые угрожают ее трону. Я не была угрозой для нее, но она запомнила мою дерзость и после обучения отправила сюда. Туда, где ничего не происходит.

– Она наказала тебя?

– Нет, конечно. Это шутка была, – засмеялась Ария.

– А второй кто? – не обращая внимания на смех, спросила Кара.

– Не второй. Первый. Он был до меня. Ты уже с ним знакома.

– Знакома? С кем? Я дальше этой поляны нигде не была.

– Подумай еще.

– Я была только с тобой… у Темных… это был кто-то из Темных… тот странный мужчина, который общается мыслями?!

– Да.

– Он вызвал королеву?!

– Да. Но он не был учеником, он просто появился лет двадцать назад, прошел через ряды охраны на испытание и предложил ей бой. Королева восхитилась его уверенностью. И приняла вызов…

– Он победил? Да, по-любому победил. Он кажется очень сильным. Ну говори, он победил или нет?! – закричала Кара от возбуждения.

– Да. Его сила не знала границ. Он разбил ее, и глазом не моргнув. А потом незнакомец растворился в черном дыме и появился сверху, заняв…

– Балкон! – вскрикнула Кара.

– Да. И спокойно продолжил наблюдать за испытаниями. Этот инцидент перевернул мир, в котором мы живем, и дал новый виток истории. Как незнакомец уговорил королеву позднее, что он ей сказал и почему она согласилась, по сей день для всех остается тайной. Но с тех пор Темные получили возможность обучаться в нашей Академии. Они проходят испытания на общих условиях, а после… после него они уходят с Темными, и большинство из них больше не появляются.

– Погоди-ка! – воскликнула Кара. – Как это, они больше вообще не появляются?!

– Вот так. Судьба молодых Темных вне поля зрения остальных магов, Верховного Совета и королевы.

– Они что, убивают слабых магов?

– Я не знаю, Кара, но в Академии я их больше не видела.

Ария замолчала, обдумывая слова, и после небольшой паузы беззаботно продолжила свой рассказ:

– Испытания очень важны для дальнейшей судьбы. Они могут как поднять твои шансы стать известным, так и похоронить их…

– А чем вообще занимаются Темные? – перебивая чародейку, спросила Кара.

– Я мало что знаю о них. Темные не любят болтать. Самая общительная из них Тесса. Ты уже встречалась с ней.

– Да, – кивнула Кара. – Тессея. Тот мужчина и про нее рассказывал.

– Она пришла в Академию вместе со мной, в один год, – заметив печальное выражение лица девушки, продолжила Ария. – После ее забрали Темные. В следующий раз я увидела ее через год, на новых испытаниях, вместе с другими. Так продолжалось до выпуска. Потом мы встречались пару раз в наших городах, иногда мы пересекались, но не особо болтали. Она показалась мне нормальной, умной и рассудительной, а в бою просто ураган.

– Вы сражались?

– Не против друг друга. Несколько лет назад мне поручили проверить одну зацепку. В деле были замешаны Барийцы. На пограничных землях произошли столкновения. Я прибыла туда, и, как оказалось, у Темных был свой интерес. Их целью было место.

– Что за место?

– Руины старого города – Будар. Он был стерт с лица земли еще в те времена, когда мир заселяли старые народы. В его окрестностях сейчас никто не живет, но битва произошла именно там. Тессу интересовали только руины. Мы обследовали место и нашли тайный ход в подземелье. Там-то мы и попали в западню.

– И ты увидела, на что способна Тесса?

– Да. Она, в отличие от Белаары, предпочитает оставаться на виду и гораздо чаще использует атакующие заклинания.

– А что не так с Белаарой?

– Да все так. Я не говорю, что она плохо сражается. Наоборот, ее мгновенные перемещения по полю боя очень сильно сбивают врага. Белаара практически неуязвима. Но она не всесильна.

– Скажи, Ария, когда я находилась в том измерении, вы все были как на ладони и двигались очень медленно, я же двигалась с обычной скоростью…

– Да, это преимущество силы стихии Тьмы.

– Но у меня вопрос в другом, если Белаара сражается с использованием другого измерения, зачем она выходит из него? Если враг стоит там беззащитный, почему не сразить его в нем?

– Если честно, я не знаю. Но я думала об этом так же, как и ты. В свое время я продумывала сильные и слабые стороны беловолосой, чтобы в следующем бою победить ее. Единственное, что пришло на ум, – она не может нанести урон в том измерении.

– Не может?

– Скорее всего, да. Видимо, тот мир живет по своим законам и служит только для перемещения. Белаара покидает наше измерение, а противник остается. И, находясь в разных измерениях, они не могут соприкоснуться.

– В этом есть смысл, – кивнула Кара. – Если бы она могла убивать там, думаю, она была бы непобедима.

– Ты права, – согласилась Ария. – Но она может перейти тебе за спину и появиться. Это очень неприятно, нужно обладать совершенной реакцией, чтобы избежать ее атак.

– Скажи, а другие стихийные маги могут так перемещаться?

– Входить в другие измерения? Нет. Но я могу рассеивать свои части тела, делать их стихийными. Это очень полезно, когда ты понимаешь, что избежать удара не получится. И оружие врага проходит сквозь тебя. Минус в том, что нужно видеть удар. Другие стихии тоже могут нечто подобное.

– А атакующие заклинания? Почему ты используешь только свои торнадо?

– Потому что в других нет нужды, – засмеялась Ария. – В бою с Белаарой у их цитадели бой был ненастоящий. Мы обе понимали, что рано или поздно Тесса и остальные вмешаются. Хотя…

– Что?

– Белаара – образец хладнокровия. Она, хоть и изображает безумную, всегда настороже. Напускное безумие, странный смех и поведение больше служат защитным механизмом, она словно играет хорошо отрепетированную роль… либо действительно такая, что очень пугает. Но при всем при этом она хитра, умна и все держит под контролем. В нашем бою, когда ты проявила свою силу, я впервые увидела в ней страх. Она защищала тебя по-настоящему и после взрыва испугалась, что допустила ошибку.

– Защищала?! – воскликнула Кара. – Хотя, возможно, по-своему.

– Она не делает ничего просто так. Для такого поступка у нее точно были скрытые мотивы. Может, она хотела посмотреть, чего я добилась, а может, ее интересовала твоя реакция. В общем, я не знаю, зачем она поступила так и спровоцировала наш конфликт. Но он был больше показной, чем настоящий. И когда наши заклинания столкнулись и ты пропала, она… испугалась. Я увидела это.

– Да, мне тоже так показалось, – согласилась Кара. – И потом она подарила мне это. Такое сокровище.

– Бесспорно. Это сокровище, – разглядывая кинжалы, подтвердила Ария. – Она сражалась ими. Это ее клинки. Клинки с рунами гномов, подарить маленькой девочке – это неслыханно.

– Кстати, Ария, ты не знаешь, что за силы дают вот эти две руны? – спросила Кара, проводя пальцами по лезвию.

– Нет. Про руны гномов практически ничего не известно. Знают только те, кто получил свои клинки от самих гномов, а это было так давно, что даже внуки их внуков уже в могиле. Гномы давно покинули эти земли, а если кто и остался…

– А ведьма знает силу этих клинков? Да, она точно знает их силу, я могу спросить у нее.

– Не только у нее… – Ария задумалась. – Есть одно место, где ты еще можешь узнать то, что тебя интересует.

– Что за место?!

– Узнаешь в свое время.

– А почему не сейчас?! – нахмурилась Кара.

– Потому что это бессмысленно. Тебе туда не попасть. Придет время, и ты сможешь перемещаться по нашим территориям свободно, тогда и расскажу.

– Ладно. Потом разберусь как-нибудь. Слушай, а почему ты была уверена, что Тесса остановит ваш бой?

– Белаара поняла, что в тебе стихия Тьмы, но по договору они не имеют права забирать себе таких, как ты, самостоятельно. Сначала дети должны достигнуть шестнадцатилетнего возраста и пройти испытания в Академии, а потом сами решить, останутся они там на общих условиях или перейдут под начало Темных.

– Я смогу выбрать?!

– Конечно сможешь! Мы же не звери, отдавать детей Темным без их согласия.

– Ясно, – закивала Кара. – Я…

– Сейчас бесполезно об этом думать, решишь, когда пройдешь испытание, – сказала Ария, положив руку на плечо Кары.

Наступила пауза. Обе задумались, но каждая о своем.

– Ария, а ты много знаешь о народах, окружающих нас? – понимая, что можно упустить момент, перевела тему Кара.

– Кто тебя интересует?

– Все. Я хочу знать про все. Мира мне рассказывала о королевстве Эра. О Гуррунах, Киллдарах, Арианцах, Барийцах. Но неужели это все? Мир так велик и ограничивается королевством Эра?

– Нет, конечно, нет, – усмехнулась Ария. – Вы с Мирой очень похожи. Она задавала мне точно такие же вопросы. Ее интересовали другие королевства, другие Академии, народы, их верования и сила. Девочка хотела узнать больше, и, сколько бы я ни говорила, она хотела еще.

– Что ты ей ответила?

– То же, что собираюсь сказать и тебе, – произнесла Ария и уставилась на девушку. – Есть еще несколько других цельных королевств. Например, если пересечь горы Борейн, что заселяют Гурруны, и скакать на лошадях чуть больше месяца, ты попадешь в королевство Эссар. Арианцы живут у моря, но если сесть на их корабли и пересечь его, то окажешься в королевстве Арас. На юге, когда пройдешь земли Барийцев, раскинулась ничейная земля, а за ней начинаются земли королевства Лунэ.

– Значит, еще три неизведанных королевства, – выдохнула Кара.

– Да, – закивала Ария. – Но там свои законы и правила.

– Ты бывала там? – спросила Кара, не отрывая восхищенного взгляда от Арии.

– Да. Но королевства находятся в шатком мире, и любой чужак, попавший в другое королевство, может очень легко там и остаться навсегда. Наши королевства очень долго находились в конфликте. С приходом к власти королевы, мы смогли наладить мир. Но он настолько хрупок, что люди крайне редко и по очень большой необходимости пересекают границы своего королевства… Официально это вообще запрещено. Нужно получить разрешение у королевы, сопроводительные бумаги у совета, и все равно это будет очень опасным путешествием.

– Почему? – удивилась Кара.

– Как я уже говорила, там свои законы, правила и правители. Власть нашей королевы ограничивается только нашим королевством. У каждого королевства свой правитель, который управляет народами. Помнишь, я говорила про Высший Совет?

– Да, – кивнула Кара.

– В него входят маги со всех королевств и народов. Это высший орган управления и единственная связь между королевствами. Но и там не все ладно. Они сражаются между собой за власть и влияние и не особо любят друг друга. В полном составе Совет встречается крайне редко, только по очень важным делам. В основном члены Высшего Совета управляют своими королевствами, находясь и собираясь только своими народами. В нашем случае это Киллдары, Гурруны, Арианцы, Борийцы и Матак.

– Ясно.

– Это все, что я знаю. Я не вхожу в него, поэтому не знаю, что там и как в действительности. Поэтому каждое королевство живет своей жизнью. Каждому хватает своих проблем.

– Проблем? Каких?

– Королева смогла наладить мир и внутри королевства, но у каждого народа есть свой правитель, со своими планами и решениями. Они, конечно, подчиняются приказам королевы, но делают это неохотно и по-своему. Иногда предпринимая шаги против нее. Ведь каждый хочет занять место правителя и чтоб его народ правил королевством Эра. Поэтому наша междоусобица еще только начинается и, наверно, никогда не закончится. Всегда будет кто-то недовольный.

– А почему королевой Эра стала представительница Матак?

– Матак – один из самых древних народов. Наш народ обрел силу очень давно и захватил власть над королевством. Один из наших прошлых королей был величайшим магом. Он сразил всех представителей других народов и получил свой титул. После этого веками власть передавалась только внутри Матак.

– Понятно. Кровь, да? Все решает, кем ты родился и кто твои родители.

– Не совсем, но в общих чертах так и было. Другие народы были крайне недовольны такой ситуацией. Но не решались на открытое противостояние. Пока Гурруны и Барийцы совместно не напали на Матак. Мы отбили нападение. Старый король утратил контроль и влияние в Совете. Пошла грызня за власть, стали чаще происходить стычки. Совет стал распадаться. А потом молодая чародейка, совсем юная на тот момент, предложила поменять порядок. Она взяла за основу своей идеи обычаи Киллдаров и предложила провести поединки, победитель получает корону.

– На смерть? – встрепенулась Кара.

– Нет. Просто сумевший победить всех своих соперников становится королем или королевой. Бои шли не на смерть. И молодая чародейка смогла победить всех. Так она стала новой королевой Эра, а Совет сохранил свою целостность.

– Погоди, Ария. Ты же сказала, что, когда власть захватил маг из народа Матак, он сразил своих соперников, это значит, раньше тоже были поединки за власть. Не понимаю, почему тогда…

– Нет, – томно произнесла Ария. – То были не поединки.

Чародейка опустила голову, сгорбилась и уставилась в землю стеклянным взглядом.

– Того мага звали Барут. Барут утопил королевство Эра в крови. Он силой захватил власть. Весь народ Матак был собран и отправлен на войну…

– Я поняла, не продолжай, – перебила чародейку Кара, замечая, как тяжело ей дается разговор о прошлом. Тем более что она примерно поняла, чем закончится история. – В общих чертах я поняла. Так власть оказалась под контролем Матак.

– Да. И долгое время никто не решался восстать. Власть передавалась внутри нашего народа. Не по крови, а путем голосования. Но настало время, и другие народы подняли голову. Поэтому решение молодой чародейки с радостью приняли. Каждый намеревался победить. Но молодая чародейка, поставив на себя, не прогадала. Хитрый план сработал.

Ария погрузилась в свои мысли и не заметила беспокойство в молодой девушке. Кару давно мучил один вопрос, но она не знала, как его задать.

– У меня есть еще вопрос…

– Про Темных? – выдохнула Ария.

– Да, откуда…

– Я давно ждала этого вопроса от тебя, – улыбнулась Ария.

– Понимаешь, Мира рассказывала ужасные вещи про Темных. Она поведала мне истории о деяниях Темных и запрещала даже пробовать призвать эту стихию. Говорила, что Темные – жуткие люди, их ненавидят и много всего другого. Но потом… Белаара меня спасла, я познакомилась с другими, мы были у них, ты знаешь их лично, и они живут на наших землях, совершенно спокойно, не говоря уже о том, что могут учиться в Академии. Я не могу понять и сложить все это. Одно с другим не вяжется.

– Темные – это сложный и философский вопрос, – ответила Ария, глубоко вздохнув. – Понимаешь, люди со стихией Тьмы действительно вершили ужасные события и стояли за их началом, но не чуть не больше, чем и маги с другими стихиями. Во все времена были волшебники, вознамерившиеся поработить мир или отдельное королевство, и история умалчивает об этом. Людям нужен злодей, а Темные не похожи на других, поэтому их и не любят. Любой маг, ведомый алчностью и желанием могущества, может стать злодеем и тираном. Также есть и примеры Темных, которые поддались своим порокам и устраивали жесточайшие побоища. Мир не ограничивается «нашими» Темными. В других королевствах много отдельных Темных, способных убить тебя просто так.

– Значит, наши Темные знакомые не такие уж и плохие?

– Я не знаю. Их дела скрыты от нашего взора. Но я понимаю, о чем говорила Мира. Она тоже удивилась после того, как я ей рассказала, что Темные могут учиться в нашей Академии.

– Мы сестры, – улыбнулась Кара.

– С незапамятных времен Темных убивали, как только распознавали в них темную стихию. Если они не могли постоять за себя, их клеймили, пытали, убивали, сажали в темницы, но и они не оставались в долгу. Взаимная неприязнь разжигала множество конфликтов. С приходом твоего друга к королеве к ним стали более лояльно относиться. Он смог внедрить их в общий мир. Он смог убедить королеву, и благодаря ей Темные теперь могут обучаться на общих условиях. Хоть многие и против по сей день, открыто никто пока не решается оспорить приказ королевы. А Мира так сказала, потому что она читала старые книги, где до сих пор Темные упоминаются только в кровавых легендах и только в качестве злодеев. У нее была не полная информация о делах настоящих. Но это не значит, что тебе ничего не угрожает. Многие точат зуб на Темных. И поверь, многие молодые Темные до сих пор не доживают до Академии.

– Это ужасно. Как можно так поступать?! – воскликнула Кара. – Я понимаю, еще так относиться к Темным, которые виноваты в чем-то ужасном, но дети, которые только открыли свою силу… они же невинны. Как… Ария, как так можно поступать?

– Мир жесток, Кара. Очень жесток. Ты пока молода и видишь все в ярких тонах. Ты еще столкнешься с таким, что может изменить тебя и твои убеждения. И тебе еще только предстоит увидеть всю жестокость этого мира.

– Ты не ответила на мой вопрос, старуха! – пробурчала Кара.

– Потому что я не знаю, как на него ответить, неблагодарная засранка. Просто люди бывают очень злыми. Такой ответ тебя устроит?

– Я понимаю… но и не понимаю. Ладно, мне не по себе от этой темы, расскажи лучше про другие королевства, – понимая, что ей становится дурно от такого отношения к людям с ее стихией, перевела тему Кара.

– Нам уже пора возвращаться домой, – ответила Ария, посмотрев на опускающееся солнце. – Скоро начнет темнеть.

– Ладно. Но в следующий раз ты обязательно расскажешь.

– Хорошо, – согласилась Ария.

– А-а-а, постой, Ария. У меня еще есть… вопрос или просьба, – неуверенно остановила Кара свою наставницу, хватаясь за рукав ее мантии.

– Что такое? – Ария обернулась и, увидев переминающуюся с ноги на ногу девушку, заподозрила неладное. – Говори!

– А есть такое… заклинание или зелье…которое, ну… скажем, может… ну ты понимаешь… изменить… цвет… скажем, волос? – отвернувшись, еле закончила Кара и опустила взгляд в землю.

– Ясно, – вздохнула Ария. – И наверно, ты хочешь себе белоснежный цвет? Да?

– Ну, да-а-а, – скорчив рожу, ответила Кара.

Ария, глубоко вздохнув, с силой выдохнула, выплескивая все нарастающее негодование.

– Ладно. Я покажу тебе рецепт зелья. Но ты сегодня останешься у меня и будешь готовить его сама. Я не собираюсь тратить силы и время на такую ерунду.

– Хорошо, хорошо, я согласна, – запрыгала Кара.

– Может, ты хочешь и цвет глаз сменить на голубой? – повернувшись спиной, пошутила Ария.

– А что, есть и такое зелье?! – воскликнула Кара, и ее брови поднялись так высоко, что еще чуть-чуть, и они скрылись бы за волосами.

Чародейка быстро развернулась и со страшно перекошенным лицом уставилась на девушку.

– Да пошутила я, пошутила. Волос будет достаточно, – пробурчала Кара.

– Ну что, пешком?

– Ария, сжалься, я целый день бегала и бросала клинки, у меня сил совсем не осталось, – взмолилась Кара.

– Хорошо. Тогда полетим, – объявила Ария и начала движения руками.

Желто-зеленый ветерок начал образовываться у чародейки под ногами и трепать подол ее плаща. Кара подбежала к наставнице и встала рядом. Вращаясь по кругу в ногах двух волшебниц, заклинание стало усиливаться и подниматься вверх. Постепенно оно полностью поглотило их, и тогда сформировавшийся торнадо оторвался от земли. Кара болтыхалась в нем, как мышь в киселе. Девушка за несколько лет так и не смогла научиться перемещаться в этом заклинании. Ария же висела неподвижно в центре. Только ее руки двигались, приказывая торнадо направление. Они поднялись над верхушками деревьев и понеслись в сторону Лидейла, слегка покачивая деревья на своем пути.

Глава 4

– Ну что, ты готова? – раздался голос Арии.

– Я… Да…

– Ты еще спишь?! – громко крикнула Ария, и деревянная дверь распахнулась.

Кара тут же вскочила с кровати и, запутавшись в одеяле, упала с кровати к ногам разгневанной чародейки.

– Прости. Я так устала, что проспала.

– Давай быстрее, мы и так уже опаздываем.

– Я почти готова. Сейчас только…

Кара вскочила. Наспех поправила свою смятую одежду и стянула волосы в косу, поправив узел на веревочке. После быстро запрыгнула в ботинки.

– Все! – радостно объявила Кара, уставившись на наставницу.

– Опять в черном? – оглядывая девушку с ног до головы, взмолилась Ария.

Девушка скривила лицо и осмотрела себя сверху вниз. На ней была черная свободная рубашка на нескольких пуговицах, черные походные брюки, слегка шире ее бедер, и черные высокие ботинки. А белые волосы подходили под бледный тон кожи, придавая девушке схожесть с Темной чародейкой.

– Я красотка в этом, – объявила Кара. – Вот бы еще цвет глаз сменить, мои темные сюда явно не подходят.

– Так, мы уже говорили об этом.

– Ладно, ладно. Потом сама сварганю зелье, когда уйду в Академию.

– Ага, сама она сварганит, – пробурчала Ария, отворачиваясь. – Как тогда?

– Ой ну ладно тебе, ну перепутала я несколько трав, с кем не бывает? Ты видела свой почерк вообще? Там гномы со своими рунами тихо курят трубку в сторонке.

– Со мной не бывает. И нормальный у меня почерк, надо буквы знать.

– Ты тоже, когда начинала, делала ошибки.

– Делала, но я не ходила потом месяц с фиолетовыми волосами, – усмехнулась Ария.

Кара невольно потянулась к своим кинжалам.

– Ага, давай, давай. Попробуй, – улыбнулась Ария через плечо, и Кара одернула руки.

– Все, пошли.

– Пошли.

Кара закинула свой мешок на плечо, и они вышли из башни Арии, которая стала для девушки вторым домом, а то и первым. Она большую часть своего обучения проводила тут или на поляне, лишь изредка ночуя с родителями в родном доме. Годфри был очень недоволен этим, но мирился, понимая необходимость такого решения.

– Погоди, мне нужно к родителям заскочить. Попрощаться. – И девушка, не обращая внимания на недовольство чародейки, побежала к кузне.

– Привет, малышка! – воскликнул Годфри, завидев свою дочь. – Такое чувство, что я тебя год не видел.

– Здравствуй, папа. – Кара бросилась в объятия отца.

– У-у-у, дочка, у меня грязная одежда, ты испачкаешься.

– Да без разницы, это просто одежда, – уткнувшись в грудь отца, прошептала Кара.

– У меня такое чувство, что ты прощаешься со мной. – Годфри отодвинул дочку от себя и посмотрел в ее улыбающееся лицо. – Ты уже уходишь в Академию? Еще же месяц до испытаний.

– Да, я прощаюсь, но я не в Академию. Арии поручили одно очень важное дело вчера, и я отправляюсь с ней. Не знаю, когда мы вернемся. Я обязательно заскочу к вам перед тем, как отправиться в эту дурацкую Академию.

– Опасное дело?

– Я не знаю, пап, – Кара пожала плечами. – Но раз Ария берет меня с собой, думаю, не очень.

– Ладно. Чародейка знает, что делает. Раз так, иди.

– А мамы нет дома?

– Нет. Она уже ушла к себе на работу.

– Мы и так опаздываем, попрощайся с ней за меня. Скажи, что я ее очень, очень сильно люблю.

И, поцеловав отца на прощанье, она побежала обратно к наставнице.

– В путь, – грозно сказала она, поравнявшись с волшебницей.

– В путь, – согласилась Ария.

– Слушай, а куда мы вообще идем?

– На границы земель Матак и Арианцев. Там произошел конфликт между небольшими городами. Местные волшебники попросили помощи королевы, там мы встретимся с Лизек. Она расскажет больше.

– А кто такая Лизек? Она волшебница?

– Да, она наместник Ошира.

– Ошир?

– Это пограничный город, он находится в непосредственной близости к границам территорий Арианцев, а со стороны Арианцев стоит похожий город Карог. Они играют роль форпостов. Между ними постоянно происходят конфликты, а потом обе стороны наперебой утверждают, что виноваты соседи, создавая множество проблем.

– Если Лизек волшебница и наместница, она сама не может разобраться в ситуации?

– Лизек… она… своеобразная, – туманно ответила Ария. – Она больше дипломат, чем сильный лидер и волшебник. Она что-то вроде ширмы королевы. Лизек крайне редко вступает в поединки или открытое противостояние…

– Понятно. Она заработала свою репутацию в Академии и получила лакомый кусочек. Но на самом деле ничего из себя не представляет.

Ария хихикнула.

– Что-то вроде того. Но я бы не сказала, что Ошир – лакомый кусочек.

– Я не понимаю, почему тебя отправили на помощь. А как же Лидейл?

– Я ближайшая волшебница к Оширу, а Лидейл в безопасности. Тут осталось много волшебников и волшебниц, и он находится в центре наших владений, мощное внезапное нападение исключено. Так что отправили меня.

– Погоди. – Кара резко остановилась. – В Лидейле есть еще волшебники?!

– Конечно есть. Неужели ты думала, что такой огромный город защищает одна волшебница? – усмехнулась Ария.

– Ну-у-у… нет, я как-то не думала об этом, – промямлила Кара, смущенная.

– Конечно, они там есть. Ты их не видела, потому что они не часто бывают…

– В моих трущобах? – грустно закончила Кара.

– Да, – понимающе кивнула Ария. – Они живут в других кольцах. Поближе к основному замку.

– Но ты же вроде их командующая? – удивилась Кара.

– Ну да.

– Так почему ты живешь в первом кольце, в жалкой башенке?

– Эй! – воскликнула Ария. – Я попрошу вас, девушка. Не надо оскорблять мой дом, ты тоже там почти живешь.

– Да я же не в том смысле, ты поняла, о чем я…

– Да. Поняла, – Ария отмахнулась. – Ты же не бывала дальше первого кольца?

– Нет.

– Люди там совершенно другие. Я не знаю, как это объяснить. Надменность, жадность и все остальное прямо витают там в воздухе, отравляя его. Люди, точно надутые индюки, важно расхаживают по красивым мостовым и дорогам, а сами спят и видят, как кого-нибудь обобрать или подставить, чтобы извлечь выгоду. Там нет настоящего, везде лишь показуха. Я простая девушка…

– Девушка?! Ария, ты давно уже…

– Лучше не заканчивай это предложение, – сквозь зубы процедила Ария.

– Ну, девушка так девушка. Молодая и красивая, – согласилась Кара, отходя от наставницы.

– Я простая… девушка. Меня устраивает мое положение и моя «жалкая» башенка.

– Согласна. Меня тоже устраивает твой «дворец», – закивала Кара.

– Подхалимка, – засмеялась Ария.

– Ария, а Мира тоже ходила с тобой по таким поручениям?

– Нет. Мира много тренировалась, а когда отдыхала, изучала знания по книгам. Твоя сестра сама решала, как ей действовать. Я не влияла на ее выбор, только слегка помогала. Мы много разговаривали, но по поручениям не ходили. Мира считала это тратой времени и посвящала каждую секунду развитию своих навыков.

– А мне, значит, не надо тренироваться?! – воскликнула Кара, чуть пихая Арию в спину.

– Надо. Но ты можешь понять, что это тоже своего рода тренировка. Дипломатия и расследование – важные моменты в становлении могущественным магом. Мира больше ставила на грубую магическую силу. Помнишь, когда Белаара подарила тебе свои клинки, она сказала, что магия – это не все?

– Да, – кивнула Кара, внимательно ловя каждое последующее слово волшебницы, как только услышала, что речь пойдет о беловолосой.

– Нужно еще уметь сражаться врукопашную. То же самое и дипломатия. Избегать открытого столкновения во имя мира – это не простая и очень важная задача. Ведь, если мы не справимся, хрупкий мир может рухнуть. Арианцы могут пойти войной на Матак. Тогда вся ответственность за конфликт будет лежать на наших плечах.

– Ешкин кот, да ты прям умна не по годам, – язвительно бросила Кара, разочарованная, что про ведьму так и не услышала.

– Ты мне больше нравилась, пока была маленькой девочкой, – в тон ей ответила Ария.

– Уела.

– Опыт в этом деле поможет тебе понять разницу между применением силы по необходимости и желанием решить все силой.

– Ты хочешь сказать, что нам нужно решить все миром, но, если придется сражаться, мы будем сражаться?

– Что-то вроде того. Так, ладно, я уже устала идти. Давай-ка мы сократим наш путь, – бросила Ария и остановилась.

– Старость не радость, – пробурчала Кара и тихонько посмеялась.

Ария встала на тропе и начала знакомые движения руками. Кара отступила на пару шагов.

Через секунду Кара увидела знакомый провал в реальности и, схватив свой мешок, подбежала к Арии.

– Я сама, – ответила она, увидев протянутую руку Арии.

– Ладно. Как хочешь, – улыбнулась чародейка и толкнула девушку в портал. После чего и сама шагнула в него.

***

– Ну ты и сволочь! – подскочила к Арии разъяренная Кара. – Зачем ты меня толкнула?! Меня так еще никогда не выворачивало. Я думала, на куски разорвет!

– Ну разные бывают ситуации. Иногда надо в спешке отступать, и я решила, тебе пригодится опыт такого рода, – слишком вежливо ответила Ария, совсем не скрывая своей довольной улыбки.

– Ох, вот только не надо прикрываться этим. Ты просто захотела меня проучить.

– Ну, может, и поэтому, – бросила Ария и медленно двинулась по тропинке.

– А где мы вообще? – успокоившись, огляделась Кара.

– Мы в нескольких милях от Ошира.

– А нельзя было прямо в него поставить портал?

– Нет, там стоят защитные заклинания. Они блокируют прямое проникновение с порталов. В город можно попасть только с нужным предметом.

– Что за предмет?

– Я не знаю, – пожала плечами Ария. – Я давненько не была тут.

– А на Лидейле тоже стоит защита?

– Да.

– Твой шарик! Это предмет, с помощью которого можно попасть в наш город.

– Да, – кивнула Ария.

– Но ты мне дала его так спокойно, а если бы я потеряла или враг отобрал его у меня? Он бы смог проникнуть в город, – изумилась Кара.

– Я всегда была рядом. Да и в Лидейле крайне редко происходит что-то этакое, поэтому и не опасалась. В Ошире постоянно идут столкновения. В связи с этим предметы часто меняются и выдаются только особенным магам. Даже если мага убьют и его предмет перейдет врагу, наши почти мгновенно об этом узнают.

– Все продуманно, – закивала Кара.

– Конечно, тут маги умеют варить зелье без ошибок.

– Ты сегодня прям кладезь юмора, старуха, – закипая, бросила Кара в ответ.

– Настроение хорошее, и никакая маленькая язвительная особа мне его не испортит, – бросила Ария и тут же добавила: – Хоть и чувство такое, что все будет ой как непросто.

– Подозреваешь что-то?

– Не то чтобы прям, но есть опасения, – кивнула Ария.

Чародейки прошли по извилистой тропинке через высокую траву и оказались на широкой дороге. Это был торговый Оширский тракт. Протоптанный бесконечными караванами и путешественниками. Ровный, хоть и пыльный, без единой травинки и шириной в тридцать футов, он тянулся на сотни миль, приводя путников в нужные торговые места всех земель народа Матак. Раздолье для бандитов.

Основной тракт предлагал самый короткий путь из одной точки в другую, но в то же время являлся самым опасным. На любом участке дороги, в самых незаселенных местах, торговцев и бродяг могли поджидать бандиты, желающие поживиться их имуществом, а то и хуже…

Через пару часов неспешного хода им стали встречаться путники. Сначала это были одинокие бродяги с мешками за плечами, молчаливо шедшие в разные стороны. Затем стали встречаться уже более массовые скопления людей. Путники, сбившиеся в группы для большей безопасности, двигались неспешным ходом, обсуждая свои насущные дела.

А вскоре с прилегающих дорог стали выруливать и целые толпы разношерстно одетых людей, караваны и огромные торговые повозки, которые так сильно были загружены, что их тащили сразу десятки лошадей в одной длинной упряжке.

Кара любопытно осматривала каждого встреченного ими человека или повозку. Некоторые из них улыбались девочке и махали рукой, на что Кара отвечала тем же, другие, наоборот, накидывали капюшон плаща и опускали голову.

Наконец, Кара начала различать силуэты строения вдалеке.

«Не такая уж и большая застава», – подумала она. Но чем ближе они подходили, тем массивнее казалось строение.

– Это что такое? – подойдя настолько близко, чтобы увидеть полную картину, не выдержала Кара.

– Просто защитная стена. Это еще не Ошир, – проследив за взглядом спутницы, ответила Ария.

– Чего? Да она огромная! На сколько она тянется?

– Миль на десять.

– Миль на десять?!

– В каждую сторону, – добавила Ария.

У Кары отвисла челюсть. Она восхищенно посмотрела в обе стороны, стена тянулась насколько хватало взгляда.

– Но против магии она бесполезна. Зачем она?

– Маги сражаются с магами, а пехота с пехотой. Войны ведутся не только с помощью магов. Если не будет стены, пехота врага может числом задавить почти любого мага и оборону. Маги предназначены для точечного удара, а пехота давит основную оборону.

– Ясно.

– Вопреки всеобщему убеждению, маги далеко не всесильны. Они не могут в одиночку захватить город. Лучники, арбалетчики и другие стрелки рано или поздно найдут брешь в их щите. Пехота берет на себя основной удар.

– Я поняла, – закивала Кара, уже почти не слушая наставницу.

Когда до ворот оставалось несколько сотен футов, они попали в гущу событий и замедлили шаг. Массивный поток жаждущих попасть внутрь людей поглотил их, и приходилось постоянно следить, чтоб тебя не снесли.

Люди толкались и пихались, пытаясь поскорее попасть внутрь. Отовсюду слышалась ругань и бранные крепкие словечки тех, кто столкнулся или пытался влезть без очереди. Галдеж стоял жуткий. Настолько сильный, что Кара едва различала голос Арии, которая ей что-то пыталась рассказать, попутно продираясь вперед. Кара на всякий случай, чтоб не потерять наставницу из виду, вцепилась в подол ее мантии и, приподняв, держала в вытянутой руке, следуя за ней.

Девушка смогла уловить отдельные слова и поняла, что такая очередь тут, потому что стражники, как и в Лидейле, пропускают всех с тщательным досмотром. И только по сопроводительным документам. Путники должны были предъявить пропуск, полученный от любого наместника. Торговцы – показать свой товар и бумаги, позволяющие оценить нужность оного в городе, и что-то еще, но Кара не смогла понять остальное.

Ария бойко шла впереди, бесцеремонно расталкивая недовольных. Достигнув ворот, она протянула стражнику мятый клочок бумаги со странной эмблемой. Тот, коротко взглянув на нее, жестом отогнал ближайшего человека, развернул его и, тут же засуетившись, вежливо поклонился.

Ария ответила тем же.

Стражник в перепачканных доспехах бросил пару слов ближайшему товарищу, и тот занял его место. После этого первый указал на маленькую дверь справа от главных ворот и повел ее туда. Кара молча последовала за ними.

Основные ворота были заняты. Целый караван в данный момент подвергался досмотру. Десятка два стражников в одинаковых доспехах тщательно лазили по повозкам, вскрывая бочки и открывая сундуки. Видимо, поэтому стражник решил пропустить важного гостя через другие.

– Прошу вас, госпожа Ария, – услышала Кара, проходя вслед за чародейкой в маленькую дверь.

Не успела она и переступить порог, как стражник схватил ее за рубашку и потащил обратно.

– Хотела проскочить без пропуска?! – закричал он, и другие стражники тут же повернулись на крик, выставив вперед пики и мечи, отгоняя ближайших людей, словно началось вторжение.

– Она со мной, – громко сказала Ария.

Стражник моментом отпустил девушку и вежливым жестом предложил пройти внутрь.

– Да уж, – буркнула Кара, проходя по темному каменному коридору. – Когда меня уже будут нормально пропускать…

– Когда станешь ученицей Академии, – улыбнулась Ария. – Тебе выдадут символ ученицы Академии, и, показав его, сможешь спокойно проходить в любые города Матак.

– Куда мы сейчас?

– Ты пойдешь в трактир и снимешь нам две комнаты, а после будешь ждать меня там, – строго сказала Ария.

– Эй, я не хочу сидеть взаперти!

– Вот тебе книга, там рецепты с зельями. Изучи зелья, которые не делают волосы фиолетовыми, поняла, Кара, главное слово тут «не».

– Очень смешно. Ты теперь при любом удобном случае будешь припоминать это?

– Несомненно, – кивнула Ария.

– Ладно, – сдалась Кара и с силой выхватила протянутую книгу. – Куда мне идти?

– Идешь по этой улице, – она указала на дорогу, на которой они стояли. – Потом сворачиваешь направо на перекрестке. Пройдешь еще немного, и слева будет вывеска «Тролль в глазури». Там спросишь Гура. Он все сделает. Скажи, что ты со мной.

– Поняла, – ответила Кара и взяла протянутый Арией мешочек с монетами.

– Все, иди, – приказала Ария.

Кара медленно побрела по брусчатой дороге, которую явно выложили наспех. Камни лежали абы как и в некоторых местах торчали настолько, что повозка, проехав по ним, подпрыгивала, громко звеня содержимым.

Девушка жадно осматривала окрестности. Внутри города все строения напоминали первое кольцо Лидейла. Каменные домишки с соломенными крышами располагались вдоль дороги. В основном это были лавки торговцев. Как и в Лидейле, жилые дома располагались за первой линией домов от дороги. Первую линию преимущественно отдавали торговцам и ремесленникам. О чем говорили всевозможные вывески с изображением товара или ремесла. Кара прошла несколько кузен, мастерскую бронника, лавки травника и целителей. Она рассматривала товары, выставленные на улице, и удивлялась разнообразию ассортимента.

Дорога была всего одна, и Кара беззаботно брела по ней. Через футов двести девушка оказалась на перекрестке. Дорога расходилась в четырех разных направлениях, а рядом, на каждой из них, стояли бревна, вкопанные в землю, с приколоченными на них досками, с указаниями, куда приведет эта дорога и через какие места она проходит. Кара остановилась у своей и принялась изучать.

Левая дорога вела к рынку Ошира. Дорога прямо выводила к баракам военного гарнизона и главному замку. Дорога направо вела к трактирам и другим увеселительным заведениям.

Кара свернула направо, как и говорила Ария. Пройдя еще немного, она нашла вывеску «Тролль в глазури», которая, слегка покосившись, висела на изрядно потрепанном домишке, по левой стороне.

Девушка немного помедлила перед входом. Кара никогда не бывала в таких заведениях. Только когда забегала к маме, но и тогда ее почти сразу выволакивали на улицу, не давая возможности разглядеть и насладиться царившим там весельем.

Мама хоть и была простой подавальщицей, но имела отличные отношения с хозяином заведения и строго-настрого наказала всем следящим за порядком там, чтоб девочку и на порог не пускали. И все ее слушались.

Поправив мешок на плече, Кара толкнула деревянную дверь и зашла внутрь. Мерзкий запах так мощно ударил в нос, что девушка схватилась за косяк, чтобы не свалиться без чувств на грязный пол.

– Кат меня дери, – вырвалось ругательство из ее уст. – Что за мерзкий запах?!

Она мысленно начала перечислять запахи, которые, смешавшись, сжигали ее пазухи изнутри. Она смогла отделить пот, грязь, эль, рвоту, грязные носки и одежду, волосы, которые не мыли несколько недель, но оставались еще многие, которые она не смогла узнать.

Слегка пошатываясь, она прошла вдоль деревянных столов и уселась на высокий стул возле стойки, за которой шнырял здоровенный мужчина в белом фартуке. Он быстро наливал одну кружку эля за другой и ставил их на стойку.

Мужчина был наголо стриженный, с огромной рыжей бородой, которая несколько раз попадала в кружку с элем, пока он наполнял ее.

– Простите, – нерешительно обратилась Кара.

Мужчина не обратил на нее никакого внимания.

– Простите, – чуть громче повторила Кара.

Мужчина снова проигнорировал девушку, хоть и находился к ней лицом.

– Эй ты! – крикнула Кара и хлопнула по стойке со всего размаха.

Как по немому приказу, все посетители повернулись к девушке, прекращая свои беседы. В помещении повисла гробовая тишина.

Бармен остановился и злобно уставился на наглую девушку.

– Мне нужен Гур, – вежливо произнесла Кара.

– Кто спрашивает? – басом ответил мужчина, при этом пристально осматривая ее.

– Кара, из Лидейла.

– Не знаю такую, вали отсюда, мелкая, – жестко ответил мужчина и продолжил наливать кружку.

– Ну я тоже его не знаю. Мне сказали, что я найду его здесь, – наклонившись за стойку, сказала Кара.

– Кто сказал?

– Ария из Лидейла.

Бармен закрыл кран бочки и поставил кружку.

– Почему сразу не сказала?

– Хотела посмотреть, какие люди живут в Ошире, – соврала Кара, а в голове пнула себя под зад, что сразу не догадалась сказать.

– Ясно. Еще одна высокомерная волшебница попалась Арии, – отвернувшись, пробурчал Гур.

– Слышь! Это же ты приветствуешь гостей фразой «Проваливай», и я после этого высокомерная?! – теряя в легких воздух от негодования, воскликнула Кара. – Да ты ж…

– Не сотрясай воздух, девочка, – спокойно остановил ее мужчина.

– Да что с тобой не так? – Кара уже потянулась к своим кинжалам, хотя точно не была уверена, что делать будет, когда их достанет. Затевать потасовку в незнакомом городе, только переступив порог постоялого дома, не самая лучшая идея.

– Ладно. Успокойся. Я просто пошутил, – вдруг став дружелюбным, сказал бармен и швырнул деревянную кружку с элем, наполненную до краев, по барной стойке.

Кара ловко ее остановила, при этом не расплескав ни капли.

– Мне еще пятнадцать. Я не пью, – ответила Кара и пульнула кружку обратно, но так, как у Гура, у нее не получилось, и на полпути кружка перевернулась, выплескивая все содержимое на стойку и пол.

– Прости. Прости. Я все уберу, – покраснев, засуетилась Кара.

– Я Гур, – засмеявшись, ответил мужчина и сделал знак рукой. Тут же рядом появилась девушка, по виду ровесница Кары, она суетливо бросилась все протирать.

Сняв белый фартук, Гур положил его на стойку и, сказав девушке подменить его, жестом предложил Каре проследовать за ним. Девушка кивнула, накинула свой мешок и пошла следом.

Они поднялись по массивной деревянной лестнице на второй этаж и прошли коридор с тремя комнатами на каждой стороне. Оказавшись в тупике, Гур указал на две противоположные комнаты:

– Это ваши. Твоя слева.

– Почему слева моя?

– Потому что справа комната Арии. Там хранятся ее вещи, еще с тех времен, как я только открыл этот трактир.

– Ты давно знаешь Арию? – бросив свой мешок на пол, спросила Кара.

– Лет двадцать, наверно. Я был солдатом, а после наемником. Делал разные вещи, за вознаграждение. Однажды нас наняли помешать одной чародейке кое-что сделать. Но у нас ничего не вышло. Из моего отряда в живых остался только я.

– Эта чародейка была Ария? – тихо спросила Кара, замечая, что Гуру тяжело это вспоминать.

– Нет, – улыбнулся Гур. – Нет, Ария вовремя появилась и выторговала мне жизнь. Она вроде как знала ту чародейку и смогла обменять мою жизнь на что-то. На что она не говорит и по сей день.

– Прости, я не знала и не…

– Не хотела тревожить старые раны, просто тебе очень любопытно, – закончил за нее Гур.

– Да, – кивнула Кара.

– Понимаю. Я сам был таким. Молодым, дерзким, тщеславным. Мы убили несколько магов по заказу и думали, что всесильны. Гордыня одолела нас. Мы решили, что можем убить любого волшебника. Надо лишь очень сильно постараться. Но…

Гур замолчал, сделал глубокий вдох и выдохнул. Каре показалось, что он снова переживает события того дня, и она решила просто ждать продолжения истории.

– Но мы не знали, на что подписались. Такую волшебницу мы не встречали. И боже упаси любого, кто будет против нее биться. Она, словно демон, обходила наши ловушки, исчезала и появлялась в клубах своего зловещего черного дыма…

– Черного дыма?! – воскликнула Кара.

– Да, – закивал Гур. – И волосы… Они…

– Были как у меня, – выдохнула Кара.

– Да, – Гур уставился на Кару огромными глазами. – Ты знаешь ее?!

– Да, – теперь уже Кара кивнула и опустила голову.

– Если ты жива, значит, тебе очень повезло. Хотя… – Гур задумался. – Есть одно, что меня удивляет.

– Что?

– Я заметил твои кинжалы… они светятся так же, как и у нее. – Гур прищурился, смотря на Кару.

Девушка на всякий случай сделала шаг назад. Она резко одернула руку, которая потянулась к оружию, понимая, что уже поздно, и мысленно укорила себя за свою беспечность. Она забыла спрятать кинжалы, висевшие у нее за поясом.

– Значит, я прав, – увидев реакцию девушки, улыбнулся Гур. – Это ведь ее клинки?

– Да, – Кара поняла, что врать смысла нет. И решила, что, если Гур попытается напасть, она будет готова.

– Я так и думал. В жизни не забуду эту демоницу, ее клинки и безумный смех. Вы убили ее?

Кара покачала головой.

– Вы с ней родственницы? – чуть настойчивее спросил Гур.

– Нет.

– Ты украла их?

– Нет, – отрезала Кара.

– Тогда я не понимаю, как ты смогла их получить, – задумался Гур.

– Она мне их подарила.

– Подарила? Она? – Глаза Гура полезли на лоб.

– Да. Мы с ней встречались несколько раз и вроде как подружились. – Кара скорчила лицо.

– Да уж, – выдохнул Гур. – Такого я представить не мог. Она казалась абсолютно безумной. Но… Ладно. Я не держу на нее зла. Мы и сами не ангелы были. Мы хотели ее убить, сами взяли заказ. Так что и виноваты сами. Но встречаться с ней я больше не хотел бы.

– Она на самом деле не такая, как ты ее описываешь. Знаешь, она спасла мне жизнь, когда мы встретились первый раз, – улыбнулась Кара.

– Да, у вас, волшебников, всегда все сложно, – кивнул Гур.

– С чего ты взял, что я волшебница?

– А с чего Арии таскать с собой обычную девчонку?

– Тоже верно, – сдалась Кара.

– Ну, Кара из Лидейла, твоя комната слева, а мне пора идти работать, – попрощался Гур и протянул ей два ключа.

– Спасибо тебе, – кивнула Кара и подняла мешок с пола. Она уже хотела вставить ключ в замок, как одна мысль кольнула ее.

– Постой, Гур! – крикнула она, и бармен крутанулся на месте.

– Можно задать последний вопрос, но, если тебе больно вспоминать, не отвечай.

– Ну давай, – согласился Гур, и Кара быстрым шагом подошла вплотную к нему.

– Послушай, когда вы встретили… Беловолосую и сражались с ней, она пользовалась этими клинками?

Гур, видимо, понял, что девушка хочет оставить разговор подальше от посторонних ушей, он просто наклонился к ней и коротко кивнул.

– А она как-то по-особому не использовала эти клинки? – почти прошептала Кара.

Гур, скривив рот, поднял взгляд на девочку и после небольшой паузы заговорил:

– Да, припоминаю. Она швыряла эти клинки, и они волшебным образом возвращались к ней.

– Это я знаю. А еще как-нибудь? Было еще что-то необычное?

– Вообще-то да. Я точно видел другую магию.

– В смысле другую?

– Ну чародейка, как я потом узнал от Арии, владела стихией Тьмы. Это-то и странно. Я точно видел, как одного из моих сжег черно-красный шар. От моего товарища даже костей не осталось, а на земле образовалась огромная черная воронка, как от небесных камней, что падают сверху по воле богов. Маги и чародейки владеют только одной стихией, а у этой было две.

– Это была огненная магия? – удивилась Кара.

– Нет. Я сражался с магами, которые владели огнем. Их огненные шары светлее горят и гораздо меньше. Этот был красно-черный, словно из самой преисподней. Но это было в пылу битвы, могло и показаться.

– И ты не видел, как она запустила его?

– Нет. За ней очень трудно уследить.

– Это да-а-а-а, – согласно протянула Кара. – Спасибо тебе, Гур.

– Да не за что. Проси все что угодно, не хочу злить подругу беловолосой, – пошутил Гур.

Кара хмыкнула и, развернувшись, побрела в сторону своей комнаты. Гур отправился обратно за барную стойку. Он быстрым шагом спустился вниз. Громкий и дружный взрыв радостных оваций встретил его.

Кара, повернув ключ, толкнула дверь ногой.

– Боже мой, ужас!

Вид комнаты отбил все желание в ней находиться. Мрачное, затхлое помещение напоминало тюремную камеру. Вековая пыль полностью покрывала ставни стеклянного распашного окошка, не давая возможности дневному солнцу хоть как-то насытить комнату теплом и светом. Паутина закрывала весь потолок и по углам лениво свисала до самого пола.

Интерьер также оставлял желать лучшего. Маленькая деревянная кровать с грязными простынями, деревянный стол и стул, рядом с которыми лежала отломанная ножка, по-видимому принадлежавшая стулу. Комната была не предназначена для отдыха и наслаждения своим нахождением в новом городе, скорее, она давала возможность уставшим путникам просто упасть без чувств тут, а наутро продолжить свой путь как можно быстрее.

– Серьезно? И как мне тут отдыхать. Хм… – изумилась девочка, наматывая паутину из ближайшего угла на палец.

Кара взглянула на второй ключ и, повертев его в руках, улыбнулась.

– Ну совсем другое дело! – воскликнула Кара, открыв дверь комнаты Арии.

В отличие от прошлой комнаты, эта явно находилась под присмотром хозяев. Обстановка напоминала прошлую комнату, причем все стояло на тех же местах, но, самое главное, в ней не было пыли, паутины и мерзкого запаха. А чистые простыни радовали глаз.

Девушка, осмотрительно заперев дверь, бросила свой мешок на пол и плюхнулась на кровать. Пролежав несколько томительных минут, глядя в пустой потолок, Кара вскочила. Звуки веселого времяпровождения, доносившиеся снизу, разожгли в ней интерес. Указания Арии быстро теряли свою силу.

«Не хочу спать. Может, пойти прогуляться? Да, пойду посмотрю окрестности. Ария и не узнает. Быстро пробегусь гляну и вернусь».

Убедив сама себя, девушка выскочила за дверь и почти бегом спустилась на первый этаж. Прошмыгнув мимо Гура, который был занят обслуживанием не очень трезвого клиента, Кара просочилась на улицу незамеченной.

Девушка собралась отправиться в центр, глянуть мастерские и товары, что они предлагают, посмотреть дома, а после заскочить на рынок. Благо монеты у нее были. Ария позаботилась об этом. На пару вкусностей должно было хватить. Она уже повернулась и сделала несколько шагов, как громкий шум ликующей толпы привлек ее внимание. Девушка остановилась и крутанулась на пятках.

Шум исходил от группы людей, стоявшей чуть дальше по улице. Девушка замерла и уставилась на них. Толпа снова взорвалась радостными криками. Любопытство взяло верх, и Кара потихоньку стала приближаться.

Все люди стояли спиной, наблюдая за зрелищем впереди. Кара расправила рубашку, чтобы скрыть свое оружие от любопытных глаз, и потуже затянула пояс. Ария предупреждала ее об умелых воришках, что могут спереть у тебя вещи. Кинжалы больно врезались в спину, зато теперь она их чувствовала как нельзя хорошо. Других ценностей у нее не было, кроме мешочка с монетами, но тот отлично лег в боковые карманы и так же отлично чувствовался бедром.

Удостоверившись еще раз, Кара вклинилась между последними рядами и, извиняясь, стала продираться вперед. Знакомый лязг металла то и дело проскальзывал сквозь шум и намекал на сражение. Девушка не совсем понимала, почему стража не разнимает дерущихся и почему толпа открыто на это глазеет.

Кара отодвинула очередного зеваку и сквозь дыру, образовавшуюся между спинами, увидела небольшое каменное углубление в земле. Идеально ровный круг, на несколько футов опущенный вниз. Расстояние между бойцами составляло примерно десять – пятнадцать футов.

Внутри находились два бойца. Кара заняла место между двумя кричащими людьми и стала внимательно наблюдать. Один был по пояс голым, с огромной алебардой в руках. Он, едва держась на ногах, стоял пошатываясь. Дыхание сбито. Кровь сочилась по рассеченным рукам и ногам.

Его соперник выглядел гораздо лучше. Он был облачен в черные, блестящие, идеально сидящие доспехи, которых Кара никогда не видела. Они, словно вторая кожа, облегали парня, показывая его великолепную фигуру. Парень стоял, скрестив руки на груди. Его золотистые вьющиеся волосы слегка развивались, а вытянутое сухое лицо украшали ярко-желтые глаза.

«Он красив. И даже не запыхался после боя с этим верзилой», – отметила Кара.

Мужчина с алебардой зарычал и бросился на «черного рыцаря». Парень даже не думал принимать боевую стойку, он больше внимания уделял палящему солнцу над ним, чем своему сопернику. Когда до худого парнишки оставалось всего несколько футов, мужчина с алебардой замахнулся и повел удар горизонтально, намереваясь разрубить соперника пополам.

Парень опустил взгляд. В его руках что-то сверкнуло, и, отскочив на шаг назад, он сделал свой ход. Мужчина, атаковавший его, замер на месте, изумленно пялясь на свое оружие. Вместо алебарды в его руках оказалась простая палка. Парень в черных доспехах перерубил древко и отсек металлическую часть с острием.

– Он хорош. На такой скорости попасть так точно в нужное место, да, парень не промах, – восхищенно пробурчала Кара себе под нос.

Видимо, стоявший рядом с ней человек услышал ее, он перестал кричать и, слегка наклонившись к девушке, произнес:

– Аксель, лучший боец Ошира. Он капитан ударного отряда «Демоны».

– Что за ударный отряд? – удивилась Кара.

– Ты не местная, да? – выпрямился мужчина.

Кара кивнула.

– Ясно. «Демоны» – это специальный отряд Ошира, лучшие из лучших. Они выполняют самые сложные задачи по защите заставы. Проводят разведку и всегда на острие битвы.

– Они маги? – заинтересованно спросила Кара и перевела взгляд на Акселя.

– Нет. Они не маги. Они воины.

– Им не выстоять против магов, – усмехнулась Кара.

Зевака улыбнулся:

– Они убили больше магов и чародеек, чем маги и чародейки убили Демонов.

– Как? – Кару начал интересовать разговор с незнакомцем.

– Они очень быстрые. Говорят, что Демонов еще детьми начинают тренировать. Их подготовка настолько жестокая, что выживает один из десяти. Они с детства готовятся к битвам с волшебниками. Их тренируют для противостояния с ними.

– Интересно. – Кара снова посмотрела на Акселя.

Мужчина с алебардой уже был повержен, а Аксель раздавал вежливые поклоны под дружные и громкие аплодисменты.

– Есть ли среди вас еще желающие попробовать свои силы? – обратился Аксель к толпе. Его голос звучал очень уверенно, он не соответствовал лицу. Уж больно он был молод для такого мощного и уверенного голоса. На взгляд ему было не больше двадцати – двадцати пяти лет.

Что-то внутри Кары начало ее подталкивать. Огонек азарта вспыхнул, и девушка не смогла его потушить. Она улыбнулась своему собеседнику и спрыгнула на арену.

– Прости, девочка. Я не могу с тобой сразиться. Не хочу ранить ребенка, – грубо произнес Аксель, и толпа разразилась громким смехом.

– А люди будут тебя уважать, после того как ты испугался ребенка? – в тон ему ответила Кара.

Толпа радостно встретила дерзость девочки, и со всех сторон посыпались подбадривающие возгласы. Народ стал переходить на ее сторону и уговаривать Акселя показать еще одно выступление.

Кара сама не знала почему, но парень вызывал в ней жуткое раздражение. Своей уверенностью, надменностью, тем, как он смотрел и стоял. Она вытащила свои клинки из-за пояса и приготовилась к битве.

Аксель отреагировал, и Кара заметила.

Его глаза сузились, а взгляд пробежался по кинжалам. Кара поняла, что он знает их ценность, но ошибка уже была совершена, и отступать поздно. Она сделала прыжок влево, потом вправо и запустила один из них в соперника. Парень, среагировав, увернулся так, что клинок оказался сзади него.

«Попался», – пронеслось у Кары в голове.

Она опустила пустую руку и едва различимым движением призвала кинжал обратно. Тот развернулся и устремился в спину надменного парня. Кара уже мысленно отпраздновала победу, но, когда клинок оказался в футе от спины Акселя, он слегка опустил левое плечо, и кинжал, разрезав воздух, вернулся в руку Кары.

«Он знает про их способности».

Аксель хищно улыбнулся:

– А ты не простая девочка.

– Да, – начиная слегка побаиваться ситуации, в которую она попала, ответила Кара.

– Точно хочешь продолжить?

– А ты?

– Ну что ж… – выдохнул Аксель. – Покончим с этим. Нападай.

Кара сорвалась с места. Сократив дистанцию, она подскочила к сопернику и, сев на корточки, круговым движением попыталась нанести удар по ногам, Аксель легко отступил на шаг назад.

Кара предвидела это и закрутила себя так, что, попеременно стоя на разных коленях, она продолжала крутиться, наносить удары и продвигаться вперед. Аксель легко отступал от ее атак. Когда силы закончились, она отпрыгнула назад кувырком и, выпрямившись, чуть не упала на землю. Аксель с прижатым кинжалом у ее горла стоял рядом. Слабый искусственный свет исходил откуда-то снизу. Кара опустила взгляд на его кинжал.

– Откуда у тебя этот кинжал? – прошептала она.

– Странно, я хотел тебя спросить о том же, – усмехнулся Аксель.

– Мне их подарили, – Кара отступила на шаг.

– Подарили? Девочка, ты пойдешь со мной, – грозно приказал Аксель. Кара поняла, что бой окончен. В подтверждение его слов, девушку моментально обступили воины в доспехах, как у Акселя. Кара даже не поняла, откуда они появились.

– Хорошо, – согласилась Кара и подняла руки с кинжалами. – Но клинки я вам не отдам.

– Я видел тебя в бою. Ты не представляешь угрозы. Оставь их себе. Пока что, – надменно произнес Аксель.

Кара убрала кинжалы за пояс. Два ближайших воина любезно дождались, пока она закончит, а после схватили под руки и повели прочь от арены. Ее отвели в грязный и дурно пахнущий переулок, где бесцеремонно швырнули в темноту. Аксель зашел следом. Один. Сделав знак рыцарям, он вплотную подскочил к девушке.

– Рассказывай, откуда у тебя эти клинки? – приказал он.

– А у тебя откуда? – бросила Кара в ответ.

– Девочка, ты не в том положении, чтобы острить. Я не шучу с тобой.

– А тебе не стоит со мной связываться, – снова проигнорировала угрозу Кара и начала потихоньку осматриваться, выстраивая путь к бегству.

– Не выйдет, – усмехнулся Аксель и на долю секунды растворился в тени переулка.

– Не шути со мной, – произнес он, стоя уже за спиной Кары.

От страха все внутри девушки похолодело. Легкие отказывались набирать воздух, а коленки едва не подкосились. Но сумев себя сдержать и не показать виду, она повернулась к Акселю.

– Отличный фокус. Ты маг? – спокойно произнесла она.

– Нет, я просто очень быстрый, – засмеялся Аксель в ответ.

– Да. Ты и правда очень быстрый, – согласилась Кара. – Так откуда и у тебя такие же клинки?

– Девочка, ты, часом, не больная? Тебе же рассказал тот зевака, кто я и на что способен.

Аксель устрашающе двинулся на нее.

– Значит… у тебя и острый слух. Отлично. Теперь я знаю о тебе больше, – усмехнулась Кара.

– Ты… – Аксель явно опешил от такой наглости.

Он постоял несколько секунд, не сводя глаз с девушки.

– Ладно, – сдался Аксель и отступил на шаг назад. – Эти клинки получают только Демоны. Это дар, которым награждают прошедшего финальное испытание. Теперь понимаешь мое замешательство? Ты либо украла их, что вызывает восхищение. Либо убила одного из Демонов, что так же вызывает восхищение, но карается смертью. И судя по твоему мастерству владения клинками, ты бы не смогла убить одного из нас. А подарить свое оружие он не мог. Без него Демон больше не может нести свою службу.

«Боже мой, Белаара наверняка убила одного из них и забрала себе клинки. Если он узнает, их могут отобрать. Что же мне сказать ему? Я ничего не могу придумать… в голову ничего не лезет».

– Ладно. Я расскажу, – сдалась Кара, так и не сумев придумать другого, правдоподобного объяснения.

– Говори.

– Мне их подарили. Это правда, – начала Кара. – Я не знаю, откуда предыдущий владелец их взял, но судя по твоим словам… Она убила одного из вас.

– Она? Волшебница?

– Да. Она… спасла меня, а потом мы снова встретились. Там, после некоторых разногласий, она вручила мне их, как подарок.

– Имя? – грозно произнес Аксель.

– Я не хочу, чтобы у нее были проблемы…

– Имя! – закричал Аксель.

От неожиданности Кара дернулась. Ее плечи поползли вверх, а шея ушла вниз. Девушка зажмурилась.

– Белаара, ее имя Белаара!

Наступила тишина. Кара, продолжая стоять с закрытыми глазами и в нелепой позе, терпеливо ждала, что же произойдет дальше. Пауза затянулась. Девушка медленно открыла глаза, и первым, что она увидела, была самодовольная улыбка Акселя.

– Кто ты такая? – спросил он.

– Меня зовут Кара, я из Лидейла. Пришла сюда с Арией, тоже из Лидейла. Ария может подтвердить, что Белаара подарила мне их. Она там была.

– Покажи мне кинжалы еще раз, – приказал Аксель.

Кара послушно протянула свое оружие. Аксель взял его в руки и повертел, так быстро, что для Кары свет, исходивший от рун, превратился в полный белый круг.

Аксель резко остановил клинки. Рукоятки оказались в его ладонях. Он поднес лезвие к своим глазам и несколько секунд пристально осматривал руны.

Легкая усмешка на секунду исказила его лицо и тут же пропала. Он вежливо протянул оружие обратно Каре.

– Да, мне не показалось. Я узнал эти руны и глазам не поверил, что бывает со мной не часто… держи их, Кара из Лидейла. Более не задерживаю тебя и приношу свои извинения за грубость. Если ты решишь, что я достоин наказания за свое невежливое обращение, обратись к городскому совету. Я приму наказание.

– Я… не…

– Она не держит на тебя зла, – раздался голос Арии.

Кара и Аксель повернули голову. На свету между стен стояла чародейка. Кара радостно выдохнула.

– Ария, приветствую тебя в Ошире, – тут же вытянулся по струнке Аксель.

– Здравствуй, Аксель, – подходя ближе, вежливо склонила голову чародейка. – Значит, вы уже познакомились… Что ж, не ожидала я, что ты так быстро узнаешь это.

– Ария, что это значит? – подскочила Кара к наставнице.

– Аксель, – волшебница повернулась к парню, игнорируя молодую взбудораженную девушку. – Я извиняюсь за причиненное неудобство. Мы не будем обращаться в совет, так же, как и, в свою очередь, просим тебя сохранить в тайне то, что ты узнал. Хотя бы на один месяц, пока девушка не поступит в Академию. Сможешь это сделать?

– Безусловно, – кивнул Аксель. – В свете того, что я узнал, думаю, это в моих интересах.

– Спасибо, Аксель. Лизек хочет видеть тебя, у нее есть поручения для отряда. Мы скоро встретимся.

Аксель вежливо поклонился и отступил на шаг назад в полумрак. После этого его силуэт исчез.

– Непослушная девчонка, – злобно повернулась к девушке Ария. – Я сказала тебе ждать меня в комнате.

– Прости, там нечего было делать. Я решила прогуляться и наткнулась на арену. Там бился Аксель. Я не знаю почему, но решила попробовать свои силы…

– И наткнулась на одного из лучших воинов королевства Эра? Что ж у тебя за судьба такая… не понимаю, как тебе так везет?

– Откуда у него такие же кинжалы? Ты знала о них? Ты знала! – подойдя ближе, прорычала Кара. – Вот про что ты говорила ранее…

– Пошли, – спокойно сказала Ария. – Дома поговорим.

Ария развернулась настолько резко, что подол ее мантии чуть не угодил Каре в лицо, и двинулась в сторону трактира. Поняв, что разговор должен проходить в более укромной обстановке, Кара молча последовала за наставницей, мысленно готовя миллион вопросов.

Они прошли всю улицу и вошли в трактир. Гур, завидев свою старую знакомую, театрально снял белое полотенце с плеча и, бросив его на стойку, громко вскрикнул, приветствуя Арию. После этого он выскочил и обхватил своими ручищами хрупкую женщину настолько сильно, что той пришлось хлопать его по плечам в тщетных попытках высвободиться.

Закончив приветствия, они разговорились. Кара стояла поодаль, переминаясь с ноги на ногу, точно нашкодивший ребенок, и не слышала их разговора, но, поймав на себе взгляд Гура, нервно улыбнулась и пожала плечами. В основном говорила Ария. Гур лишь согласно кивал, и, закончив разговор таким же кивком, он отправился обратно за стойку.

– За мной, – снова приказала Ария.

Когда они оказались в ее комнате и закрыли дверь на засов, Ария сделала несколько движений руками. Еле видный мутный ветерок, смешанный с засосавшейся в него пылью, окутал дверь.

– Заклинание поглощения, – ответила Ария на изучающий взгляд Кары. – Теперь мы можем поговорить.

– Ты знала про эти кинжалы! – набросилась Кара. – Ты знала и умолчала!

– Да, – коротко кивнула Ария, прислоняясь к стене. – Я знала, откуда они, кому принадлежат, но… я не знала, как они работают.

– Но ты знала и не сказала… – Вопросы, которые Кара подготовила, вылетели из ее головы. Она так была зла на Арию, что ее внутреннее негодование поглощало все мысли и воздух.

– Так, успокойся. Давай я сама все расскажу, – остановила ее Ария, замечая это.

– Хорошо, – согласилась Кара.

– Я знала про похожие кинжалы. Я знала, кто владеет таким оружием. Но повторюсь, я не знала, что именно делают и какими силами обладают твои кинжалы. Я не знакома с рунами гномов.

– Но почему ты не рассказала мне? – чуть более спокойным тоном заговорила Кара.

Ария глубоко вздохнула:

– Это сложно объяснить…

– Старуха! – воскликнула Кара. – Перестань юлить и выкладывай. Хватит с меня…

– Ладно! Не ори, – громко рявкнула Ария. – За многие и долгие годы своей работы я отправила сотни детей в Академию, но ни с кем я не проводила столько времени, сколько с тобой. Даже с Мирой я не чувствовала ничего подобного…

– И как это связано? – удивилась Кара.

– Когда Белаара подарила эти кинжалы тебе… уже тогда я поняла и почувствовала вашу странную связь. Потом мы стали больше времени проводить вместе. Ты тренировалась со мной, жила, и я привязалась к тебе. Не знаю, Кара, у меня нет детей, а ты мне стала… как дочь. Хоть и не надолго, но все-таки стала. Я почувствовала ответственность, радость, гордость и все остальные чувства, которые чувствуют родители, наблюдая за успехами своих детей. Так же, как и ревность…

– Ревность?! К кому… – задумалась Кара.

– К Белааре, Кара. – Ария прошла комнату и уселась на стул. – Любое упоминание Белаары разжигало в тебе словно саму жизнь. Ты не видишь себя со стороны. Как только речь заходила про нее, твой взгляд… Боже, он становился острее, ярче, а ты, точно светлячок в ночи, вспыхивала… И вся светилась…

– Я не…

– Не отпирайся, это слишком явно видно, – усмехнулась чародейка. – Потом ты захотела волосы такого же цвета, глаза, одеваться в ее мрачном стиле… Я прекрасно понимала, что рано или поздно ты уйдешь с ней. И хотела хоть как-то удержать тебя, ненадолго. Или просто ограничить твое восхищение ею. Поэтому и не рассказала. Но я говорила про место, где ты узнаешь о них, помнишь?

– Да, припоминаю. Ты сказала, есть место, где я могу получить свои ответы. Но она тут при чем? Почему Аксель так изменился, увидев мои кинжалы? Мы с ним сражались, а потом его настроение переменилось, и он затащил меня в переулок. И там то же самое, сначала он нападал на меня, утверждая, что я убила одного из них либо украла их, а потом, когда я упомянула Белаару, он переменился. При чем тут ведьма?

– Думаю, скрывать это у меня уже не получится, – вздохнула Ария. – Ох, как же тебе везет.

– Ну говори уже.

– Хорошо. Чуть ранее эти земли были головной болью королевы. Арианцы пытались продвигать свои деревни, фермы и города. Из-за этого здесь часто происходили конфликты. Маги и стража не могли этому помешать. Конфликты вспыхивали по щелчку пальцев. Постоянно, и стали нормой. Королева посылала все больше магов сюда, но они слишком часто погибали. Снабжать Ошир магами становилось все труднее, и все меньше магов добровольно шли нести службу в этот город. Соответственно, страдала и торговля, не говоря уже о простом люде. Город стал вымирать. Медленно, но верно люди уходили отсюда. Гарнизон все менее охотно нес свою службу. Так было до тех пор, пока в окрестных лесах не появился Белый демон.

– Белый демон?! Что за демон такой? Демон из преисподней или чье-то заклинание?

– Этот демон был неуловим, он появлялся и исчезал. Убивал в тени, и никто не мог его даже ранить. Нападал он только на арианские силы и патрули. Мало кто выжил после встречи с ним, а те, кто сумел, несли небылицы про Белого демона. Так и повелось его называть. Арианские отряды и маги притихли. За год их погибло столько, сколько не погибло за десять лет. Они перестали нападать так часто, успокоились на время, и земли пришли в былое состояние. Демон принес мир в эти земли…

…А еще через пять лет в городе появились воины в черных доспехах. Они вступили в ряды стражи по приказу самой королевы. И это принесло еще больше стабильности в этот регион. Они были подобны тому демону, двигались так быстро и тихо, что даже маги не могли их остановить. А сам демон исчез. Так в честь него отряд взял себе название «Демоны».

– Погоди… старуха! – очень медленно произнося слова, начала Кара. – Неужели тем демоном была Белаара?

– Да, – кивнула Ария. – Я не знаю, как королева смогла договориться с Темными. Это вне моего ранга. Даже предположений нет, какую цену она заплатила за эту услугу. Но суть такова, Белаара смогла в одиночку успокоить целый народ.

– В одиночку… – восхищенно выдохнула Кара. – Она невероятная! А отряд в черных доспехах откуда взялся?

– Первые из них были обучены самой Белаарой, – выдохнула Ария, понимая, что сейчас произойдет.

– Что?! – воскликнула Кара и подскочила с кровати. – Что?! Ты хочешь сказать, что их тренировала лично Белаара? Вот это да. Они же… Аксель, он такой… У-у-у, я тоже так хочу.

– Кара, не забывай дышать, – раздраженно произнесла Ария.

– А Аксель, он из первых? – вдруг остановилась Кара.

– Да. Честно говоря, он один остался из первых, он лучший из них. Лучший ученик Белаары и капитан Демонов. Он обучил новое поколение и обучает еще одно. И поверь, они не уступают в силе, скорости, ловкости и всему остальному первому поколению.

– Мамочка моя! – тихо произнесла Кара и опустилась на пол. – Зачем мне эта Академия, я хочу к ним.

– К ним уже поздно, – улыбнулась Ария. – Их начинают обучать с десяти лет. Пять лет их тренируют так, что выживают далеко не все. В пятнадцать они проходят финальное испытание и становятся членами ордена Демонов. С пятнадцати лет и до смерти они несут свою службу.

– Ну отлично, – выдохнула Кара. – Я хочу к ним…

– Успокойся, – громко приказала Ария. – Ты волшебница, со стихией Тьмы. И в Академии ты станешь намного сильнее, никогда не думала, что это скажу, но ты сможешь достичь высот Белаары, а может, и превзойти ее.

– Ну, тоже верно. Это тебе не Лидейл охранять, – быстро согласилась польщенная Кара, сидя на полу.

– Эй! Палку-то не перегибай, мелкая поганка, – грозно привстала Ария.

– Прости, прости, – улыбаясь, потупилась Кара.

– Ария, а у них у всех такие клинки? – вытаскивая свои, спросила Кара после неуютной паузы.

– Да. Только руны разные.

– Откуда они их берут? Это же работа гномов, а гномы давно покинули эти земли.

– Первым эти клинки выдала Белаара. Дальше они переходили от умерших к вновь поступившим. Но сейчас обучается больше, чем в прошлый раз, так что не знаю. Видимо, Белаара имеет своего личного гнома или знает, как к ним попасть.

– Надо у нее спросить об этом при следующей встрече, – радостно объявила окрыленная Кара. – Значит, их обучила Белаара. Она не только сильный маг, но и первоклассный боец. Судя по Акселю, я бы не хотела стать ее врагом.

Закончив, Кара оценивающе уставилась на Арию.

– Чего ты на меня смотришь? Мы не враги с ней. Просто не особо ладим.

– Может, ты и права, – согласно закивала Кара. – Кстати, ты встречалась с Лизек?

– Да. Она ввела меня в курс дела.

– Что случилось?

– На нейтральных территориях стоит деревушка, там проживало несколько сотен жителей, с разных народов, помеси Арианцев и Матак. Деревня подверглась нападению. Один из выживших прибежал в Ошир, и никто не может понять его слов. Он словно с ума сошел. Разведчики ждут только нас. Так что нам придется отправиться туда и, все осмотрев, понять, кто же виноват.

– Отлично! – воскликнула Кара.

– Кара, задание будет очень опасным. В таких непонятных случаях обе стороны отправляют своих людей. Их отряд будет так же разбираться, кто виноват в нападении. Угроза будет максимальной. Одно неверное слово, и может произойти стычка. Не говоря уже о том, что Лизек полностью отрицает наше участие в нападении, а это значит, что нас и вовсе может ждать засада от арианского отряда.

– Я готова, – гордо ответила Кара и начала крутить кинжалы на ладони, так как это делал Аксель, но один выпал из ее рук и рухнул на деревянный пол.

– Вижу, что готова, – улыбнулась Ария.

– Это случайность.

– Завтра с утра выдвигаемся. Аксель будет ждать нас на рассвете. Около ворот.

– Аксель с нами пойдет?!

– Да, он и отряд Демонов.

– Шикарно. Вся слава им достанется.

– Мы здесь не ради славы, Кара. Мы здесь ради мирного договора.

– Да, да, я так и сказала, – отмахнулась девушка.

– Все, иди отдыхать к себе, – приказала Ария, и Кара поспешила покинуть ее комнату.

– Ария, погоди! – спохватилась Кара. – Я разговаривала с Гуром…

– Да что ж такое, Кара? Погоди, не рассказывай. Он поведал тебе свою историю, и тебя интересует, как я смогла выторговать жизнь Гура?

– И это тоже, – кивнула Кара.

– А еще что? – удивилась Ария.

– Гур сказал, что видел, как его бойца сжег черно-красный шар. Судя по всему, это была еще одна руна моих кинжалов. Ты не знаешь, как ее активировать?

– Хм… удивила. Нет, не знаю. Но завтра можешь поговорить с Акселем. Он много знает про эти кинжалы.

– Так и сделаю, – согласилась Кара, и Ария закрыла дверь.

Кара уже вставила ключ в замок своей двери, как осознала, что Ария ушла от ответа на первый вопрос.

«Вот хитрая старуха!» – подумала Кара и открыла дверь в свою отвратительную комнату.

Глава 5

– Приветствую вас, – произнес Аксель, стоя около ворот, ведущих в нейтральные земли.

– Приветствую тебя, капитан отряда Демонов, – официально поздоровалась Ария.

Кара удивленно уставилась на обоих.

«Что это с этими двумя, они вчера не так общались?»

Кара, погрузившись в свои размышления, почувствовала легкий тычок в ребра и, возвращаясь в реальность, негодующе уставилась на Арию. Та в ответ легонько кивнула в сторону Акселя.

– Приветствую тебя, капитан отряда Демонов, – с язвительной улыбкой выплюнула Кара.

Аксель склонил голову в знак приветствия. И уже через мгновение он выпрямился.

– Демоны, выдвигаемся! – громко скомандовал Аксель, и десяток воинов в черных доспехах бесшумно появился за спинами Арии и Кары.

– Они маги! – тихо прошептала Кара. – Люди не могут так двигаться.

– Мы не маги, юная волшебница, – ответил Аксель, надевая черный шлем без каких-либо украшений.

– Он еще и слышит все, Ария, – еще тише прошептала Кара, прижимаясь вплотную к наставнице.

– Уймись, – отпихнула ее волшебница и пошла следом за последним из отряда Демонов.

Кара улыбнулась и двинулась за наставницей. У ворот Аксель всем своим видом дал понять, что он один из самых уважаемых людей в этом городе. Он, гордо возглавляя отряд, шел уверенно и быстро. Каждый встречающийся им стражник останавливался и склонял голову в знак своего почтения. Аксель, не останавливаясь и не поворачивая головы, отвечал каждому, а потом, когда один из них крутил механизм подъема железной решетки, они и вовсе выстроились в ряд с обеих сторон, почетно провожая своих в опасное путешествие.

Отряд в полном составе вышел за стены города, и Кара, обернувшись, почувствовала легкий мандраж в ногах. Она еще не бывала в таких вылазках и не знала, чего ожидать. Ария как могла провела с утра быстрый инструктаж, который уже забылся.

Тракт с этой стороны значительно отличался. Его и трактом-то было сложно назвать, хоть Кара и понимала, что он таковым является, глаза говорили совсем другое. Ширина дороги составляла всего десять футов. С обеих сторон трава отхватила уже довольно значительную часть дороги, заметно сузив общую ширину. Да и на самой дороге то и дело встречались одинокие, сумевшие пробиться маленькие зеленые островки. Путниками и не пахло. Кара взглянула на горизонт, все было чисто. Ни одного торговца или путешественника на нем не виделось.

– Я так понимаю, торговля с Арианцами идет плохо? – озвучила свою мысль Кара вслух.

– Торговли с Арианцами вообще нет, – ответил ей Аксель не оборачиваясь.

Кара чуть ускорила шаг и почти поравнялась с ним. Интерес начал разгораться в ней. Новый, нетоптаный источник знаний шел размеренными шагами впереди, и Кара захотела поглотить его весь до капельки.

– Почему?

– Обе стороны пытались обмануть друг друга. Задирали цены, не поставляли вовремя товар, грабили караваны, клали не те товары, что были заказаны. Все это приводило к большим спорам и осложняло и так не простые отношения между народами. Королева и предводитель Арианцев Марсей договорились о запрете на торговлю. Контрабанда, конечно, проникает в город, но это вполне приемлемо. Даже если что-то случится, обе стороны будут молчать.

– Разумно, – согласилась Кара. – А почему такие отношения между народами? Королева же смогла объединить всех под своей властью?

– Официально да, смогла. Для внешних врагов мы единое королевство под властью сильного лидера. Но на самом деле все не так. Это скорее взаимовыгодный договор между королевой Матак и другими народами королевства Эра. Королева принимает решения за всех на большой арене. Другие королевства менее охотно проявляют агрессию в нашу сторону. Арианцы, Барийцы, Гурруны и Киллдары это понимают и приняли такие условия.

– А что получили взамен?

– Спокойную жизнь. И время.

– Время на что? – не совсем поняла Кара и еще ближе подошла к Акселю.

– Время укрепить свой народ, замки, войска. Время на то, чтобы вырастить новые поколения магов и воинов, а потом попробовать свергнуть королеву Матак и уничтожить самих Матак, – улыбнулся Аксель.

– Королева пошла на такой риск?

– Стратегически это было очень мудрое решение. Она объединила все народы. И предотвратила вторжения других королевств. При этом давая время и своему народу укрепить свои позиции. Придет время, и междоусобица разорвет королевство Эра. И это будет начало новой истории. А вот чьей истории, пока не ясно.

– Я поняла. Королева смотрит наперед. Она отсрочила войну, успокоила народы и дала время своим войскам окрепнуть. Чтобы в нужное время быть во всеоружии.

– Именно. Поэтому ее власть – номинальная. И народы, по сути, делают что хотят.

– Ясно. А лидеры других народов боятся королеву?

– Как соперника, несомненно. Она умна и очень сильна. На моей памяти только двое смогли ее победить.

– Победили королеву?! – прошептала Кара, оглядываясь на Арию. Та в ответ улыбнулась. Она явно слышала их разговор.

– Да. Но правду об этом ты никогда не узнаешь, – отрезал Аксель.

– Но почему?

– Это строжайший секрет. Оба противника не претендовали на власть, поэтому об этом не трубят в рог по всему Эра. Никому не нужна слабая королева.

Кара оглянулась на Арию еще раз, та легонько кивнула.

– Я знаю, что один незнакомец, со стихией Тьмы, пришел и победил королеву, – тихо прошептала Кара.

– Это многие знают. Дело во втором человеке.

– Но ты не скажешь, кто второй?

– Нет, – сухо ответил он.

Кара посмотрела на Арию. Наставница скорчила лицо и пожала плечами.

– Вы серьезно? Заинтересовали и теперь молчите? Да ну вас.

– Я слышал, ты скоро направишься в Академию? – Аксель замедлил ход, чтобы Кара поравнялась с ним.

– Да. Через месяц.

– Тогда просто спроси у королевы, кто ее победил, – засмеялся Аксель.

– Да иди ты, – буркнула Кара и стукнула его кулаком по доспехам. Металлического звука не раздалось, и кулак Кары не почувствовал холодную сталь.

– Погоди-ка. Из чего твои доспехи?

– Из металла, дуреха, – снова засмеялся Аксель.

– Что за металл такой?! Он словно кожаный!

– Эльфийский.

– Эльфийские доспехи, гномье оружие, откуда это все?!

– Секрет, – подмигнул Аксель и ускорил шаг.

– Эльфийские доспехи самые пластичные и тихие, – прошептала Ария. – Они сделаны великими кузнецами и зачарованы магией. С их прочностью могут поспорить только доспехи гномов. Эльфы – лесной народ, скрытные атаки – их козырь. Эльф в таких доспехах подкрадется к кошке, обреет ее налысо, а потом намажет медом и приклеит волосы обратно, она и не заметит. Поэтому их доспехи такие легкие и пластичные, но в то же время они невероятно прочные.

– Шикарно! – восхищенно прошептала Кара в ответ. – Я тоже такие хочу.

– Не думаю, что ты сможешь их получить, хотя, если попросишь свою подружку, может, она раздобудет для тебя комплект, – съязвил Аксель через плечо.

– Может, и попрошу, – обиделась на колкость Кара и ускорила шаг. Она стремилась догнать Акселя, чтобы узнать еще кое-что интересующее ее.

– Эй, Аксель. Расскажи мне об этих кинжалах.

– Твоя подруга не объяснила тебе, как пользоваться рунами?

– Да вы сговорились, что ли?! – закричала Кара.

Аксель издал смешок и замедлил шаг. Он крутанул пальцем, и воин из его отряда возник впереди. Аксель что-то ему шепнул, и тот повел отряд, давая возможность командиру сосредоточиться на девушке.

– Ладно, – произнес он. – Это тоже секрет ордена Демонов, но раз ты получила их от Белаары, значит, ты можешь узнать про руны. Спрашивай.

– Ты знаешь, что значат эти руны? Какие силы они дают клинкам?

– Да. Первую руну ты знаешь, в бою со мной ты применила ее. Вторя руна призывает магматический взрыв. Третья руна такая же, как и у всех. – Он достал свой кинжал и продемонстрировал.

Кара взглянула на клинок, первая руна была в виде камня с молнией внутри, вторая – изогнутая кривая горизонтальная линия, а третья такая же, как и на ее кинжалах. Кубок, который обрезали на половину чаши.

– Это руна гномьего божества. Она не дает сил. Зато делает твое оружие способным противостоять магии.

– Ясно. Значит, я могу отражать магические атаки ими? – задумалась Кара.

– Да. Но не все заклинания, только мелкие и средние. Против мощного стихийного, скажем, урагана, который будет в четыре раза больше тебя, она не подействует.

– Ясно. Мы с Арией думали, что эти кинжалы изначально могут противостоять магии стихии. Но теперь понятно. Это третья руна. Когда мне их только подарили, мы как раз начали наши тренировки. И в один из дней я не смогла увернуться от пущенного Арией заклинания. Я поняла, что не успеваю, и закрылась кинжалами, просто чтобы не так больно было, и заклинание рассеялось. Так мы пришли к мнению, что клинки, сделанные гномами, способны отразить заклинание. Но Ария жалела меня, и мы никогда не пробовали ничего мощнее обычных атакующих торнадо. А как понять, насколько мощное заклинание летит в меня, и способны ли мои клинки его отразить?

– Узнать в бою, – твердо ответил Аксель. – Либо найти гнома, который сможет рассказать больше.

– Так себе оба варианта, – нахмурилась Кара.

– Да нет, оба варианта достаточно легко выполнить, если знать, где искать, – туманно произнес Аксель.

– Я могу тебе помочь, хочешь, я позапускаю в тебя разные заклинания, и мы выясним? – вмешалась Ария.

– Тебе это только в радость будет. Но да, я согласна, – понимая необходимость этого знания, согласилась Кара.

– Отлично. Давно хотела проверить некоторые свои заклинания…

– Аксель, а ты можешь потренировать меня искусству боя на этих кинжалах? – Кара вытянула свои кинжалы вперед.

– Нет.

– Почему нет?

– Потому что. Про клинки я рассказал тебе. А тренировки… это не для тебя.

– А если я попрошу Белаару?

– Если она решит тебя обучить, значит, так тому и быть.

– А если я попрошу Белаару, чтобы она сказала тебе обучить меня? – усмехнулась Кара.

– Если она лично мне скажет об этом, тогда да.

– Хорошо. Буду иметь в виду. – Кара присвистнула и радостно попрыгала рядом с Акселем.

– Но имей в виду. Ты даже не представляешь, что тебя ждет, – как-то грустно произнес Аксель. Кара посмотрела на него, и ей вспомнились слова, которые она слышала ранее, что выживает один из десяти. Она посмотрела на Акселя и поняла, что лучше пока не спрашивать ничего лишнего.

– Можно мне тоже задать вопрос? – вдруг повернув голову, спросил Аксель.

– Конечно.

– Ты обладаешь той же силой, что и Белаара, тебе не страшно?

– Страшно, – став серьезной, ответила Кара. – Мне с детства твердили, что Темные – угроза миру, что они мерзкие порождения. Даже моя сестра запрещала мне просто произносить название стихии. Она боялась, что во мне может быть эта сила.

– Ты согласна с этим?

– Раньше я просто верила на слово. Для меня Темные были чистым злом. Теперь я начала очень сильно сомневаться в этом и делать свои выводы. Все началось с первой встречи с Белаарой. Я была в лесу и тренировалась, на меня напал отряд разведчиков из другого народа. Они хотели меня убить, но появилась ведьма и спасла меня. Она страшно напугала меня. Дальше – больше…

– Ты говоришь только про нее, ты не встречала других?

– Встречала. Около их башни. Там была Тесса и еще несколько Темных, но они не представились и держались в сторонке. Ничего не могу сказать про остальных.

– Ты видела того мужчину? Он вроде главного у них, но всегда держится незримым?

– Да, – кивнула Кара. – Я видела его дважды. Первый раз он был с Белаарой. Он появился за моей спиной и общался только…

– У тебя в голове, – закончил Аксель.

– Ага, – удивилась Кара. – Ты тоже его встречал?

– Да. Он был вместе с Белаарой во время моих тренировок. Я так понял, он ее наставник. Он однажды говорил со мной, но в тот момент его речи были непонятны для меня.

– Что он сказал?

– Не могу ответить. Он попросил меня никому об этом не говорить, особенно Белааре. Он так уверенно говорил, что я решил послушать его, в нем чувствуется огромная сила. Он ее не показывает, но она будто сочится из него невидимым потоком.

– И ты никому не говорил, что он тебе сказал?

– Нет, я сдержу данное ему слово. Ты говорила про два раза. Второй где был?

– Второй был около башни Темных. Ария и Белаара поспорили, и началось сражение, Белаара схватила меня, а Ария бросила атакующее заклинание, Белаара, естественно, ответила своим. Тогда-то и произошел мой выброс силы. Я так испугалась, что вошла в темное измерение…

– Так и перемещается Белаара. Она уходит в другой мир, там меняет позицию и появляется в другом месте, – вмешался Аксель.

– Там время течет по-другому. Поэтому складывается ощущение, что она перемещается мгновенно, – согласно кивнула Кара.

– Да. Я бился с ней. У меня была доля секунды, чтоб понять, где она появится. Поначалу мне доставалось, но потом мои рефлексы обострились, и я стал понимать, как действовать. Правда, все равно каждый раз уступал ей. Я так и не смог ее одолеть, – расстроенно произнес Аксель. – Это единственный противник, кого я не смог одолеть.

– Понимаю тебя. Ария то же самое говорила про нее.

– Ну так и что было, после того как ты туда вошла?

– Я увидела его там. Он сидел на камне и наблюдал за событиями. Он не вмешивался…

– Знаешь, во время тренировок у меня иногда появлялось такое чувство, как будто рядом кто-то есть. – Аксель задумался. – И еще Белаара, бывало, странно себя вела, она будто разговаривала с кем-то или советовалась.

– Ты слушать-то будешь дальше или хочешь свою историю рассказывать? – возмутилась Кара.

– Прости. Конечно, буду, – Аксель слегка склонил голову.

– Он спокойно сидел на камне и наблюдал. Я увидела его и подошла, а те, кто остался в том времени, двигались очень медленно. Я, правда, так и не поняла, как это работает. И почему Белаара не может убить противников в том мире.

– Могу я сказать? – Аксель повернулся к Каре. Его желтые глаза уставились на нее через узкую щелочку на шлеме. Каре показалось, что он улыбается.

– Давай.

– Она не может, – бросил Аксель и замолчал.

– Э-э-э, ну-у-у? Не хочешь это как-то объяснить? – закипая, спросила Кара.

– Мое обучение проходило не только в постоянных боях. Меня обучали основам магии. Точнее сказать, заставляли изучать заклинания, которыми нас будут атаковать волшебники и чародейки. Мы изучали сильные и слабые стороны всех стихий, в том числе и стихии Тьмы. Белаара объяснила, насколько могла конечно, своими странными словами, что то измерение живет по другому времени и находящиеся там живые организмы подстраиваются под те законы. Она не может нанести физический урон сопернику, который остался в нашем мире. Потому что он как бы не существует в темном измерении.

– Ясно. Это мы и сами поняли, – прошипела Кара.

– Умницы, – явно с издевкой ответил Аксель.

– Слушай, но почему тогда тот мужчина сидел на поваленном дереве?

– В каком смысле? – Аксель даже удостоил Кару взглядом.

– Ну, смотри. Если то измерение – это другой мир, почему там было то дерево, оно что, существовало в обоих мирах? Дерево? Понимаешь?

– А-а-а, – протянул Аксель. – Это… Да. Темное измерение – точная копия этого мира. Все объекты, которые мы строим, создает природа, были до нас – существуют в обоих мирах. Они как бы дублируются. С людьми и другими магическими созданиями все обстоит иначе. Они не могут жить в обоих мирах, одно для людей, другое для «других» созданий.

– Других созданий? В темном измерении кто-то живет?! – воскликнула Кара.

– Да. Я не знаю, кто или что его создало, но темное измерение – это мир для темных сущностей.

– Катаалы. Это мир Катов, – выдохнула Кара и повернулась к Арии.

Ария, шедшая молча, ускорила шаг и, подойдя к девушке, положила руку ей на плечо:

– Он прав. Это мир Катов. Сила стихии Тьмы берет свое начало от Катов. Каты – часть этого мира и других. Они появились в одно время со всеми живыми существами.

– Вот почему ее так боятся, – едва сдерживая свое волнение, прошептала Кара.

– Именно.

– Мне продолжать? Ты пришла в себя? – усмехнулся Аксель.

– Да, да, прости. Продолжай, – затараторила Кара.

– Так вот, Белаара и другие Темные входят в это измерение, оставляя нас в нашем. Для нас ничего не меняется, а она может там походить вокруг тебя, оценить и напасть в любой момент сзади, к примеру…

– Подожди, – остановила его Кара. – Я вошла в темное измерение, и он сказал, что Темные не были к этому готовы. Туда можно входить не одной?

– Вроде как Темные так и сражаются. Видишь ли, не знаю, как тебе удалось ускользнуть от взора Белаары, но нельзя применить магию без видимых признаков. Я заметил, когда сражался с ней, что под ногами Белаары всегда образуется темный дым в тот момент, когда она собирается применить перемещение. И со временем я начал точно понимать, когда произойдет ее скачок, с выходом то же самое. Если хорошо присмотреться, можно заранее понять по образовывающимся темным клубам, где она выйдет, но это происходит настолько стремительно, что воспользоваться этим гораздо сложнее, чем просто увидеть.

– То есть, если следить за врагом из Темных, можно предугадать ее или его прыжок и совершить свой?

– Именно. Тогда вы одновременно окажетесь там, – кивнул Аксель. – Но как там происходит бой, я не знаю. Тут ничего не могу сказать. Но я видел один раз, когда Белаара меня тренировала, как она сражалась с парнишкой из Темных. Это было захватывающее зрелище. Могу поделиться своими выводами по этому бою.

– Конечно говори! – не выдержала Кара и вскрикнула, ее голос почти перешел на писк, за что ей стало крайне стыдно, и румянец выступил на лице.

– Они исчезали и появлялись, но почти всегда они были в процессе сражения. Я заметил, что они прыгали совместно, как туда, так и обратно. У меня сложилось ощущение, что их бой не прекращался и там.

– Значит, они прыгали в другое измерение просто так?

– Думаю, нет, они ловили друг друга на ошибке. Если бы кто-нибудь из них промедлил, то он перешел бы в защиту. Ведь тот, кто сумел бы прыгнуть первым, получил бы возможность атаковать в любое время с любого направления. Они бились за атакующую позицию.

– Ага. Понятно. Хотя нет, не понятно…

– Что именно?

– Если Темный прыгает в другое измерение, для него время течет по-другому. Он может подойти к другому Темному и появиться за спиной, к примеру, так?

– Да.

– Но другой Темный, с которым он сражается, остается в нашем мире, и для него время течет обычным потоком, так? – Кара приложила руку к подбородку.

– Да.

– Если для него время течет нормально, что мешает ему прыгнуть следом?

– Доля секунды, – спокойно ответил Аксель. – Доля секунды в бою с сильным соперником решает все.

Аксель быстро кинул взгляд на Арию, Кара тоже повернула голову и успела заметить, как Ария кивнула.

– Демоны, стоять, – едва различимо для слуха Кары произнес Аксель.

Воины резко остановились и заняли оборонительные позиции полукругом, с оружием на изготовку. Аксель пригласил Кару занять позицию напротив него. Как только девушка достала кинжалы и приняла стойку, Аксель подошел к ней на расстояние вытянутой руки.

– Без магии рун. Просто нанеси мне удар своим оружием. Старайся убить меня одним ударом, – приказал он.

– По-настоящему? – удивилась Кара.

– Да, не сдерживай себя.

– Хорошо, – нервно кивнула Кара.

Аксель опустил руки и отвел одну ногу слегка назад, словно намереваясь сделать рывок вперед. Он не сводил своих желтых глаз с девушки, как удав, реагируя телом на каждое, даже самое незначительное, движение ее тела. Кара долго готовилась, продумывая свой выпад, и наконец созрела. Она дернулась вперед, пытаясь проткнуть сопернику живот.

Буквально на секунду, но в глазах появилась рябь. Черное размытое пятно мелькнуло вместо Акселя. Кара даже не успела понять, попала она или нет, как Аксель обрел форму. Его лицо, закрытое шлемом, было в нескольких дюймах от ее лица, а его кинжал прижат к горлу.

Кара явственно чувствовала, как ее запястье сдавленно. Она отступила на шаг и поняла, что Аксель не только смог нанести смертельный удар, но и отразил ее смертельный выпад.

Аксель отпустил ее руку и убрал свой кинжал:

– Теперь ты понимаешь, что значит доля секунды в бою?

– Да, – согласилась Кара.

– А теперь представь, что сражаются два Темных. Один из них прыгнул в другое измерение, а второй только готовится прыгнуть. Что мешает первому спокойно подойти, появиться сзади и воткнуть кинжал при переходе или остаться там и поймать его, когда он переместится? Понимаешь, они не исчезают, как это кажется. Они разрывают реальность. Другими словами, они не расщепляют свое тело, они расщепляют границу нашего мира. Их тела остаются уязвимыми для атак.

– Ясно. Если проморгал прыжок, ты остаешься в мире и готовишься к отражению атаки и ждешь следующего момента для совместного прыжка, – поняла Кара.

– Демоны, вперед, – приказал Аксель и, развернувшись, двинулся первым.

Кара погрузилась в свои мысли, пытаясь максимально запомнить и переварить все услышанное. Девушка, на радость Арии, прошла чуть больше часа в полной тишине, иногда забываясь и натыкаясь то на Акселя, то на наставницу, которые замедляли шаг. И наконец, это случилось. Кара заговорила.

– Ария, а ты сможешь победить Акселя, ну, если захочешь? – догоняя волшебницу, очень тихо прошептала Кара, посматривая на реакцию Акселя. Она уже убедилась, что слух у него отменный.

– Думаю, бой был бы невероятно тяжелым, – задумалась Ария. – Если случится бой один на один, у меня есть шансы. Я думаю, я даже смогла бы победить, но также могла и проиграть. Но если бы я сражалась против отряда Демонов, моя судьба была бы трагична.

– Ясно, – выдохнула Кара.

– Я такого же мнения, владычица ветра, – бросил Аксель не оборачиваясь. – Суть боя с волшебниками – поймать их в западню.

– А как же честь, достоинство и благородство? – удивилась Кара. – Где здесь честь – атаковать, как трус, из засады?

Аксель так резко остановился, что Кара чуть не налетела на него. Демоны позади снова остановились. Кара не сразу поняла, что происходит, и удивленно пялилась в спину Акселя.

– Нас тренируют не для честного поединка для зрителей, а для защиты от врага, посягнувшего на наши территории или жизни наших людей. Нам не нужна честь и слава. Наша задача – убить мага или чародейку, угрожающую нашему народу, любым способом, – строго произнес Аксель, не оборачиваясь, и снова двинулся в путь.

– А надменности их с детства обучают? – пробурчала Кара.

– Ты неправильно толкуешь его слова и эмоции, – тихо прошептала Ария. – Он говорит правильные вещи. Представь, что маг проник на территорию наших городов или деревень и без разбора убивает людей. Ты будешь стоять в центре, отвешивать поклоны и вызывать его на дуэль? Нет, ты любыми способами постараешься избавить людей от него. Демоны – это изящное решение любой магической проблемы.

– Ясно, – обиженно кивнула Кара, понимая наконец смысл слов Акселя.

– Аксель благороден и честен, – произнесла Ария, специально для Кары, увидев, что та угрюмо пялится на дорогу. – Но битва с магом для них не возможность показать свою силу и заработать репутацию. Для них это задание, которое спасет множество жизней. Они жертвуют своими жизнями, принципами, амбициями и всем остальным ради других.

– Да поняла я, – отмахнулась Кара. – Поняла.

– Их бои проходят не так, как наши. Они наблюдают, продумывают и атакуют из засады. Любой их соперник в большой опасности. Наверняка Аксель продумывал уже бой со мной, поэтому и согласился с моим высказыванием.

– Интересно, а бой со мной он тоже обдумал? – усмехнулась Кара, так чтоб Аксель наверняка ее услышал.

– Бой с тобой закончился бы смертью обоих, – громко произнес Аксель. – И еще, скорее всего, смертью всех моих людей.

– Ты наконец-то признал мою силу?

– Нет. Не твою, Кара из Лидейла, – засмеялся Аксель. – Судя по твоему рассказу, ты нравишься Белааре. Если бы нам пришлось с тобой сражаться, я бы убил тебя за одно мгновение. А потом в течение следующего дня я и мой отряд попал бы под гнев твоей подруги…

– Ты думаешь, она бы отомстила за меня?

– Она подарила тебе свое оружие. Этого факта тебе недостаточно? Хоть это и не ее любимое оружие, все же оно ее. Сколько я помню ее, чаще всего она была с ним. А потом просто так отдала незнакомой девочке, которая даже не знала его ценность. Понимаешь? Я ни за что не позволю тебе пострадать. Мне не важна твоя жизнь, мне дорога жизнь моих людей и людей Ошира. Я не хочу испытывать судьбу и смотреть, что произойдет, если ты пострадаешь.

– Отлично, – обрадовалась Кара. – Значит, на этом задании тебе придется нелегко.

– Любое задание несет риски. Так же, как и сражение с любым волшебником, – ответил Аксель. – Даже в бою с тобой мне могло чертовски не повезти. Я мог бы оступиться и открыться для удара.

– Ты… – Кара хотела ответить что-то, но Аксель жестом поднятой руки приказал всем остановиться. Кара замерла с открытым ртом. Демоны достали оружие, Ария медленно продвинулась к Акселю, по ходу отодвигая Кару назад. Демоны движением, которое Кара проморгала, обступили ее, закрывая собой.

– Да-а-а, – протянула Ария. – Я чувствую заклинание…

– Иллюзия, – прошептал Аксель.

Он сделал несколько осторожных шагов вперед, с поднятыми напоказ руками, и очень громко обратился в пустоту:

– Не стоит атаковать нас. Если бы мы хотели напасть, не шли бы по тракту так спокойно и беззаботно. Мы отряд, посланный для изучения нападения на деревню. Думаю, вы такой же отряд, посланный со стороны Карога.

– Слишком много болтаешь, капитан, – раздался грубый мужской голос из пустоты.

Кара, наблюдавшая за Акселем через небольшие прорехи между строем Демонов, искала все новые дырки, чтобы ничего не пропустить.

– Покажись. Не люблю говорить с пустотой, – ответил Аксель, и в ту же секунду пейзаж впереди размылся. Заклинание, названное иллюзией, стало рушиться.

Придя в движение, стена воды, преграждающая путь, медленно стала опускаться. Кара внимательно следила за ней, и, как только верхушка водяной стены оказалась на уровне глаз, она увидела силуэты людей.

Четыре человека стояли напротив Акселя, все в одинаковой позе, скрестив руки чуть ниже пояса. Они стояли в одинаковых голубых накидках с капюшоном, скрывающим их лица, и таких же голубых свободных рясах, утянутых кожаным поясом.

Один стоял впереди, трое других немного поодаль.

Когда стена опустилась на уровень колена, ближайший махнул рукой, и заклинание прекратило аккуратно сдерживать массы воды, и те выплеснулись на сухую землю пыльной дороги.

«Наверно, первому и принадлежал этот голос, он у них лидер и знает Акселя», – подумала Кара.

– Здравствуй, Дарса, – вежливо склонил голову Аксель.

– Приветствую тебя, Аксель, – ответил мужчина. – Я смотрю, Демоны начали брать с собой магов?

– Да, ситуация не простая, – вежливо, но в то же время уверенно ответил Аксель. – Это Ария из Лидейла, посланная королевой для улаживания конфликта. С ней ее ученица, Кара из Лидейла.

Аксель отошел, давая возможность Дарсе осмотреть спутниц.

– Ария из Лидейла? – задумчиво произнес Дарса. – Я слышал о тебе. Ты владеешь стихией Воздуха, не так ли?

– Да, – ответила Ария и подошла ближе. – Я тоже слышала о тебе. Ты сильный маг со стихией Воды. А также командир гарнизона Карога.

Мужчина поднял руки и скинул свой капюшон. Остальные маги проделали то же самое. Кара жадно впилась глазами в представителя другого народа.

Длинные черные волосы, густая черная борода и невероятно смуглая, почти черная кожа делали из него брутального мужчину, чем-то напомнившего Каре отца. Глаз девушка не смогла разглядеть, но они точно были темного оттенка.

Но все это меркло перед тем, что выделяло мужчину среди своих. Кара, игнорируя сопротивление Демонов, продолжавших ее окружать, высунулась чуть дальше, чтобы разглядеть получше страшное последствие какого-то боя.

Жуткий здоровенный шрам шел ото лба до самого подбородка, слегка задевая уголок левого глаза. Еще бы чуть-чуть, и то, что оставило такое ранение, лишило бы мужчину глаза, но, видимо, ему очень повезло.

Дарса перевел взгляд с Арии на толпу позади нее и, найдя высунувшееся лицо Кары, усмехнулся.

– А вот тебя я еще не знаю, Кара из Лидейла, – произнес он. – Видимо, ты еще не так известна, как твоя наставница.

Кара ничего не ответила, лишь слегка кивнула.

– Нам предстоит общее дело, Дарса. Сегодня мы не враги. Поэтому давай не будем тратить время на разговоры? – вновь вступил в беседу Аксель. – Тогда мы сможем вернуться на поле битвы и закончить наши дела, согласен?

– Согласен, – ответил Дарса и провел пальцем по шраму. – За это я обязательно тебе отплачу.

– Жду с нетерпением, – спокойно ответил Аксель, и Кара заметила, как его рука едва коснулась бедра, скрытого за доспехами.

Дарса скривил рот и обнажил свои зубы. Они казались неестественно белыми из-за темного цвета кожи.

– Что ж, думаю, нам пора, – объявил он.

Четверо магов в голубых рясах двинулись первыми. Они развернулись и первыми пошли по дороге. Следом двинулся Аксель и Ария. Отряд Демонов замыкал шествие, все так же окружая Кару. Только сейчас они чуть расширили пространство вокруг нее.

– Аксель, – шикнула Кара через несколько минут безуспешных попыток прорваться сквозь плотное кольцо оборонительного строя.

– Что?

– Скажи своим, чтоб перестали меня охранять.

Аксель посмотрел на Арию, ожидая команды от волшебницы, и, получив ее, сделал соответствующий знак рукой. Воины разорвали круг и встали позади девушки.

– Благодарю, – зло пихнув ближайшего, бросила Кара и тут же помчалась к наставнице.

– Какого черта? Зачем было меня брать, если я не могу помочь. Только проблем себе доставила. И мне тоже.

– Я и не хотела, чтобы тебе было весело. Я взяла тебя, чтоб ты познакомилась с Акселем. Я подозревала, что его отправят с нами. Поэтому и взяла. Аксель много знает о Белааре и стихии Тьмы. Он сражался с ней столько раз, что может тебе помочь своими наблюдениями. Ты намного больше узнаешь о стихии Тьмы и ее слабых и сильных местах, – спокойно объяснила Ария.

– Ясно. Ну так могла оставить меня в трактире. Зачем взяла меня сюда?!

– А ты бы осталась в своей комнате, зная, что я ушла? Думаю, нет. Скорее всего, пока меня не было в городе, ты создала бы там кучу проблем. Себе, страже и мне.

– Обидно, – опустила голову Кара. – Но, скорее всего, так и было бы.

– Неожиданно, – задумчиво произнесла Ария и уставилась на Кару. – Ясно. Говори, чего хочешь.

– Я уже могу сражаться. Да, я не такая, как эти демоны, ты и Аксель, но я могу сражаться. Прикажи Акселю отстать. Пусть эти, – она через плечо показала на воинов позади, – занимаются своими делами. Не надо меня охранять. Если что, я просто буду рядом.

– Кара. Тебе через месяц…

– Вот именно! – перебила ее Кара. – Мне через месяц поступать в Академию. Я хочу попасть туда с боевым опытом.

– Или вовсе не попасть, если тебя убьют, – строго ответила Ария.

– Да. Или так. Но это мой выбор.

– Кара, я…

– Ария. Я такое тут устрою, что эти демоны будут молиться, чтобы им отменили приказ меня защищать. – Глаза Кары сузились. – Я не шучу. Это задание будет о-о-о-очень долгим для всех вас.

Чародейка глубоко вздохнула и, что-то пробормотав, снова уставилась на Кару.

– Ладно. На рожон не лезь. Сдерживай себя. И во всем слушайся нас. Поняла?

Кара сдержанно кивнула, но внутри огонь полыхал так, что она еле могла спокойно идти.

– Аксель…

– Я все слышал. Это твое решение, Ария. Я все равно буду следить за ней, и ее жизнь в приоритете. Если случится выбирать, я провалю задание и нарушу правила. Я уже говорил, гнев Белаары страшнее войны с Арианцами, – не оборачиваясь, Аксель сделал какой-то новый знак, и воины сзади рассредоточились. Двое остались сзади. Двое встали по бокам колонны, остальные отступили чуть дальше назад.

– Спасибо, – оглядевшись, поблагодарила Кара.

Ария догнала Акселя и пошла рядом с ним. Кара держалась чуть позади и разглядывала окрестную холмистую местность и леса, что находились по другую сторону дороги.

Арианские маги шли далеко впереди.

– Дело ведь не в Белааре, да? – убедившись, что Кара далеко от них, обратилась волшебница.

Аксель ничего не ответил, продолжая идти вперед.

– Ясно. Я слышала твой разговор с ней. Про того незнакомца. Он тебе что-то сказал. Его просьба касалась девочки?

Аксель странно посмотрел на Арию, но снова промолчал.

– Он знал… заранее знал, что судьба вас сведет… Даже при моей помощи судьба ведет ее по намеченному пути. Я хотела показать ей Темную твердыню, а она подружилась с Темными. Я взяла ее с собой на задание, чтобы познакомить с тобой, а она нашла тебя раньше. Она, словно ведомая кем-то, узнает все, что ей нужно… Я не понимаю, – снова заговорила Ария, но уже сама с собой. – Как ты понял, что он говорил именно про нее?

– Волосы… и кинжалы, – тихо ответил Аксель.

– Аксель, посмотри на меня, – приказала Ария грубым голосом.

Аксель повернул голову, его желтые глаза пристально уставились на чародейку.

– Ее жизнь для тебя действительно превыше всего?

– Да, – коротко ответил Аксель.

– Хорошо. Тогда я спокойна, – улыбнулась Ария, отступая назад. – Тебе я верю.

***

Через несколько часов маги впереди заметно замедлили шаг, а потом и вовсе остановились. Аксель подошел к их предводителю и, о чем-то перекинувшись несколькими фразами, вернулся к своему отряду.

– Скоро начнет темнеть. Мы решили переночевать тут. Чуть правее от дороги есть небольшая поляна, она сгодится для ночлега. Разобьем лагерь, а завтра с утра двинемся дальше. К полудню будем на месте, – сухо выдал он и незамедлительно двинулся к месту, указанному ранее.

Отряд сошел с тракта. Следуя шаг в шаг за командиром по густой траве, они наскоро вошли в лес и, пройдя несколько сотен футов по лесной чаще, вышли на заветную полянку. Ария, не слушая распоряжения Акселя, которые тот раздавал своим воинам, направилась в центр, приказав Каре следовать за ней.

Разложив первым делом походные кровати из одеял и своих мешков, Ария принялась что-то колдовать. Кара встала чуть дальше, внимательно следя за заклинанием. Но ничего не происходило. Она огляделась в поисках хоть каких-то намеков на заклинание.

Внезапно странный шуршащий звук, похожий на тот, который издают сухие деревья, касаясь друг друга своими ветвями, послышался со всех сторон. Звук нарастал, и любопытная девушка невольно напряглась.

Звук, точно рой насекомых, двигался по направлению к их лагерю, и через пару секунд напряженного ожидания с руками за поясом Кара облегченно выдохнула. Из леса, гонимый ветряным заклинанием Арии, стал вылетать хворост.

Палки и ветки долетели до центра и, кольцом окружив двух чародеек, замерли в воздухе. Ария опустила руки, и ветки посыпались на землю. Кара сразу сообразила и принялась раскладывать костер.

– А есть чем разжечь? – бросила Кара через плечо, не сводя глаз со своего творения.

– Погоди, – ответила Ария и села рядом.

– Не надо. Я помогу, – послышался незнакомый голос.

Обе девушки обернулись, перед ними стоял маг в голубой мантии. Он, улыбаясь, смотрел на них, видимо дожидаясь разрешения от чародейки постарше. Ария оценила его с ног до головы и, коротко кивнув, уступила свое место. Парень, который немногим был старше Кары, уселся рядом и, глядя на костер, хищно улыбнулся, крутанув ладонью.

Его рука загорелась. Ладонь полностью охватило ярко-красное пламя, не причиняя никакого видимого вреда своему хозяину. Он поднес ее к сложенному шалашу, и огонь быстро перекинулся на ветки. Парень сжал кулак, и пламя на его руке угасло.

– Готово, – победно произнес он и отступил назад.

– Практичная магия, – прошептала Кара.

– А мой ветер тебя не впечатлил?! – воскликнула Ария, толкая девушку в плечо.

– Твой ветер тоже ничего, – улыбнулась Кара.

Парень в голубой рясе подмигнул Каре и с гордо поднятым подбородком удалился, оставляя девушек наедине. Кара сразу улеглась на свою постель и накрылась одеялом. Ария села прямо на землю, рядом с костром, и, скрестив ноги, протянула руки к пламени.

– Ложитесь спать, – произнес Аксель, появившись возле Арии, словно призрак. – Демоны останутся на страже.

– А арианские маги?

– Они тоже решили не ложиться. Не доверяют нам, как и мы им, – ответил Аксель.

– А мы, пожалуй, поспим. Да, Кара? – обратилась волшебница к девушке, и мирное сопение из-под одеяла послужило ей исчерпывающим ответом.

– Разбудишь нас, как будем выдвигаться?

– Конечно. Спи спокойно, вам ничего не угрожает, – ответил Аксель и отошел на шаг назад, растворяясь в тени деревьев.

Ария посидела еще немного у огня, наедине со своими мыслями, и тоже улеглась на одеяло.

Глава 6

«Здравствуй».

Кара открыла глаза. Знакомый голос в голове взял верх над сном и сквозь него смог заставить ее быстро проснуться. Девушка осмотрелась.

– Что? Я еще сплю?

«Нет, ты не спишь», – ответил голос.

– Я знаю тебя. Ты тот незнакомец, что общается мыслями.

«Ты умная девочка».

– Я в темном измерении?

«Да».

– Ты меня затащил сюда? – спросила Кара и огляделась. Ария спала на своей постели, а больше никого и не было видно.

«Да», – ответил незнакомец.

– Зачем?

«Хочу предупредить тебя».

– О чем?

«Сильный враг, что не по плечу ни тебе, ни твоим спутникам, ждет вас впереди».

– Что?! Где он и насколько силен?

«Девочка, ты задаешь не те вопросы».

– Так, ты меня затащил в темное измерение и насмехаешься надо мной? Где ты вообще?

«Рядом», – произнес голос.

Кара вскочила и, озираясь по сторонам, двинулась по поляне. Мужчины нигде не было видно.

«Выше, девочка».

Кара подняла голову. На одном из деревьев она увидела знакомого мужчину в черном. Он сидел на большой ветке, вытянув одну ногу вдоль нее, а спиной прислонялся к мощному стволу дерева, вторая нога болталась в воздухе. Создавалось ощущение, что незнакомец созерцает звездное небо.

– Что за враг нас ожидает? – чуть прикрикнула Кара.

«Сильный. Но сила не принадлежит ему. Поэтому я и вмешался», – ответил незнакомец, не глядя на Кару.

– Я не понимаю. Ты можешь объяснить мне?

«В свое время ты узнаешь все, что нужно. Ты любознательна. Ты многое узнала за то время, что мы не виделись. Я не могу вести тебя за руку, но могу направить», – ответил незнакомец.

– А почему сейчас нельзя? – выходя из себя, чуть настойчивее спросила Кара.

«Ты должна узнать все сама. Увидеть, прочувствовать и принять непростое решение. Я не хочу вынуждать тебя. Твое вмешательство в дела этого мира и так тяготит меня. Я не хотел этого… но кости разложились так».

– Я ничего не поняла. Ты так говоришь, будто происходит нечто такое…

«Масштабное? Глобальное? Ужасное?»

– Да, – согласилась Кара. – Именно. И ты зачем-то тратишь время на меня… Зачем ты помогаешь мне?

«Твой враг позаимствовал чужую силу. Узнал то, что не должен был узнать. И стремится к тому, чего я хочу не допустить…

…Я мог остановить Арию. Я знал, что она будет тут и что возьмет тебя с собой, но не стал вмешиваться. Я хотел посмотреть на тебя, посмотреть, почему именно тебя выбрали… Теперь я начинаю понимать».

– Что значит «выбрали»?

«Сила не дается просто так, любой обладатель силы должен привнести что-то в этот мир. Твоя сила не исключение. Но у тебя ее не должно было быть».

– Как это не должно быть?! – воскликнула Кара. – Я не должна была стать магом?

«Да. Я не совсем правильно выразился, прости. Ты не должна была получить возможность ее использовать. Сила, которой обладают маги, есть в каждом живом существе, но открывают ее не многие. Ты не должна была. Кто-то где-то что-то сделал, и все изменилось. Сама… назовем ее Судьба, вмешалась и поправила ошибку, открыв тебе замок, сдерживающий силу».

– Я не понимаю… Силы, судьба… что происходит?

«Поэтому я и не говорю тебе всего. Сейчас ты не поймешь. Придет время, и правда откроется, тогда ты сможешь понять ее».

– Хорошо, я поняла. Расскажи про врага, который нас ждет впереди. Он твой враг, а не мой?

«И да и нет, – незнакомец чуть повернул голову. – Твой враг – марионетка в руках очень сильного кукловода, который является моим врагом. Так что в данный момент у нас общий враг».

– Я ничего не понимаю, – опустила голову Кара.

«Это и не нужно пока. Передай своим друзьям, что впереди их ждет Нефилим».

– Что за Нефилим? – Кара погрузилась в свои мысли, перебирая в голове все полученные знания об этом мире.

«Нефилим – это потомок богов»

– Потомок богов?! – воскликнула Кара. – Тех самых? Наших богов?

«Любых, – усмехнулся незнакомец. – Нефилим – это общее название для детей от союза бога и человека. Когда бог вступает в связь с человеком, его ребенок получает часть его… силы. Таких детей великое множество во всех мирах, наш не исключение. Но вас ждет не совсем такой Нефилим. Есть еще один способ стать им.

– Еще один? – повторила Кара, в голове которой творился настоящий хаос. – Как еще можно им стать и обрести могущество?

«Могущество? – произнес незнакомец, и его томный взгляд упал на девушку. – Не могущество, Кара. Ты не получишь силу просто так. Если в твоей голове появилось желание узнать это ради обретения силы, забудь. Взамен ты отдаешь господину всего себя. Отдаешь свои душу и тело, разум и мечты. Ты становишься всего лишь куклой, которая лишается воли. И со временем воля коварного господина извращает тебя…

– Кто может пойти на такое? – удивилась Кара.

«Тот, кто жаждет силы, Кара. Тот, кто стремится обрести величие и признание. Тот, в ком жажда силы перевешивает желание помогать людям. В нашем случае

так не должно было случиться, но случилось. Кукловод, тот, который поделился силой, нашел нужные слова и обманом заставил принять свой дар, теперь имеет в своем распоряжении очень сильную игрушку. Он будет использовать ее до тех пор, пока она ему нужна».

– Как мы одолеем его? Ты здесь, помоги нам. Ты же наверняка равен ему по силе, я чувствую твою силу, почему ты не хочешь помочь?

«Это не мой бой, Кара. Он твой, и твоя судьба. Я не хочу в нее вмешиваться без надобности».

– Мой? Я всего лишь… я, – грустно произнесла Кара. – Что я могу противопоставить ему, скажи? Я даже в Академии не состою, куда мне тягаться силами с потомком бога?

«Тогда беги, – вдруг твердо произнес незнакомец. – Беги и прячься. Тебя никто не осудит. Не всем по силам превзойти себя и сделать то, что от них требуется. Не всем дано спасать мир…»

– Слушай ты! – громко крикнула Кара. – Я не собираюсь убегать. Ясно тебе?! Я хочу понять, почему другие должны гибнуть из-за твоих игр?

«Я понимаю твою злость и желание защитить друзей. Поверь, я понимаю. В свое время я не смог защитить своих. Но ты ошибаешься, Кара. Это не моя война и не моя история. Это твоя война и твоя история. Моя история давно закончилась. Остались лишь отголоски ее величия. Эти отголоски, к сожалению, влияют на твою жизнь. Тебе просто не повезло, тебя выбрали. Ты центр всего того, что будет происходить с этим миром. А какую роль ты сыграешь в этой истории, выбирать тебе. И только тебе.

– Я не встану на сторону врага! – твердо ответила Кара.

«С чего ты решила, что он враг?»

– Но ты же сказал, что нас ждет сильный враг.

«А почему ты решила, что я тебе не враг?»

– Не знаю, – растерялась Кара.

«Вот именно. Ты не знаешь. Начни жить своим умом, Кара. Делай свои выводы, ищи правду и знания, не доверяй всем подряд. Пока тебе везло. Встретить добрых и верных людей. В будущем будь осмотрительнее. Начни сомневаться, живи, изучай мир. Сегодня твой враг Нефилим, завтра он может стать твоим другом, если ты так решишь».

– Вот поэтому ты и не враг. Ты ничего не просишь и ничего не даешь, ты ничего не говоришь, сказав многое. Ты будто участвуешь и не участвуешь в событиях одновременно. Но ты преследуешь свою цель, пока не ясную мне, и вроде как не пытаешься меня убить.

«Все правильно, – согласился незнакомец. – Мне пора, Кара. Постарайся не умереть».

– Постой! – закричала Кара. – Постой, пожалуйста.

«Ты что-то хочешь спросить?» – незнакомец уже был на ногах и уверенно стоял на ветке.

– Да, – кивнула Кара.

«Тебя прям разрывает от любопытства. Столько вопросов в твоей голове без ответов. Что ж, хорошо. Я отвечу, но только на один вопрос. Подумай хорошо, что ты хочешь узнать в первую очередь», – произнес незнакомец.

– Я хочу… хочу… знать… Хочу знать: как там Белаара? – быстро и громко выкрикнула Кара.

«Удивила, девочка. Я не ожидал такого вопроса. Тебя не интересует темное измерение? Мощное заклятие из стихии Тьмы? Как увеличить свою мощь? Вместо этого ты спрашиваешь, как поживает одна из сильнейших чародеек в этом мире? Ты уверена в своем вопросе?»

– Да, – твердо ответила Кара.

«Интересно. Хорошо. Она выполняла одно мое поручение и справилась отлично. Она должна была отправиться в Академию и ждать тебя, но вы увидитесь раньше, чем я планировал».

– Отлично, – улыбнулась Кара.

Ответ незнакомца расплескал наполненную до краев чашу тепла и умиротворения внутри девушки, на секунду ставшей той маленькой девочкой, которая встретила в лесах странную ведьму и влюбилась в нее без памяти. Она сама не понимала, почему так радуется. Улыбка, словно живая, полезла на ее лицо и не хотела уходить.

«Она тоже о тебе спрашивала, – добавил незнакомец. – Даже слишком часто. Она приходила к тебе без моего ведома и наблюдала за тренировками».

Девушка, и до того погрязшая в своих радостных чувствах, услышав это, едва не упала. Ноги в момент отказались ее слушаться и, став ватными, предательски подкосились. Девушку словно ангелы подняли на своих могучих крыльях и понесли в неизвестном направлении.

«И как я мог такое не предвидеть», – точно коря сам себя, произнес мужчина, слегка усмехнувшись, и Кара почувствовала, как ее выдергивает из темного измерения.

Глава 7

– Кара, как ты тут оказалась? – раздался тихий шепот Акселя у самого уха Кары.

Она открыла глаза.

– Я…

– Ты спала на постели и тут же оказалась у дерева.

– Ты следил за мной? – приходя в себя, спросила Кара.

– Я следил за всеми. Не только за тобой, – ответил Аксель. – Ты ушла в темное измерение?

– Да. Меня отправил туда тот мужчина, незнакомец, друг Белаары, короче, ты понял, – произнесла Кара и подняла взгляд на ветку, на которой он сидел.

Аксель проследил за ее взглядом, а потом неуловимым движением оказался там. Он прошелся по ней, осмотрел и спрыгнул.

– Зачем он приходил? – Аксель подошел вплотную.

– Точно! – воскликнула Кара. – Надо разбудить Арию.

Кара бросилась к Арии и, упав на колени, стала трясти волшебницу. Сонная Ария что-то пробурчала и нехотя открыла глаза.

– Уже утро? Пора вставать?

– Быстро вставай, – приказала Кара.

Ария, растерянно озираясь, присела на постели.

– Аксель, иди сюда, быстро, – снова отдала приказ Кара, и Аксель оказался рядом с ними.

Кара очень тихо начала говорить:

– Я спала, голос того мужчины разбудил меня, а потом он же затащил в темное измерение. И сказал, что нас ждет очень сильный враг…

– Что за враг? – перебил ее Аксель.

– Не перебивай меня, а то я забуду, – бросила Кара. – Он сказал, что так не должно было быть, но случилось. Поэтому он и пришел. Он сказал, чтобы я вам передала, что нас ждет бой с Нефилимом.

– Что ты сказала?! – воскликнула Ария. – Ты уверена, что он именно так назвал его?!

– Да. Я тоже переспросила. Он сказал, что враг получил дар, который не должен был получить. Что он марионетка в руках неизвестного кукловода.

– Худо наше дело. – Голос Арии сорвался. – Кара, тебе надо уходить, и нам всем надо уходить.

– Почему? – удивилась Кара.

– Она права, – поддержал ее Аксель. – Нефилимы крайне опасны. Они либо унаследовали часть мощи богов, либо как-то получили ее. Судя по твоему рассказу, наш противник принял дар. Он, конечно, не так силен, как Нефилим рожденный, но все равно настолько силен, что нам всем крышка…

– Мы не можем уйти, – тихо прошептала Кара.

– Почему не можем? – Ария придвинулась поближе к Каре.

– Он сказал, что это моя судьба. Моя история и моя война. Он не сказал прямо, что мы должны сразиться с ним. Даже наоборот, предложил… убежать.

– Вот именно, девочка, – строго согласилась Ария. – Если даже он говорит бежать, надо бежать.

– Согласен, – кивнул Аксель.

– Нет. Я не собираюсь бежать, – выпрямилась Кара. – Инцидент в деревне – дело его рук. Если мы уйдем, сколько еще таких деревень будет уничтожено? Одна, две, три? Сколькими жизнями вы готовы пожертвовать? Защищать простых людей – наша обязанность. Обязанность чародеев Матак. Обязанность Демонов Ошира.

– Твоя обязанность, – Кара ткнула пальцем в Арию.

– И твоя обязанность, – она указала на Акселя.

– И моя, – тоскливо закончила Кара. – Я… уверена, что он пришел предупредить нас не для того, чтобы мы сбежали. Принять бой и победить ради других – вот чего он хотел. Если бы у нас не было шансов, он прислал бы сюда Белаару или другого Темного.

– Кара, сейчас не до твоих догадок. Мы уходим, – приказала Ария. – Если против нас выступил Нефилим, сюда надо отправить мага из совета, а лучше несколько.

– Я никуда не пойду, – Кара одернула протянутую руку Арии.

– Я тебя не спрашиваю! – почти крикнула Ария.

– А я тебе не подчиняюсь. Я сама решаю за себя. И я сказала, что не уйду. Ты можешь уходить.

– Кара, не заставляй меня применять силу, – через зубы произнесла Ария.

– А ты попробуй, – улыбаясь, ответила Кара, и ее взгляд устремился куда-то наверх. Ария и Аксель переглянулись и тоже уставились на дерево.

«Только бы мой блеф сработал», – подумала Кара, внутри все клокотало от волнения. Идея пронзила мозг девушки, и она незамедлительно кинула ее в бой.

– Давай, Ария, попробуй меня силой увести, – продолжая улыбаться, Кара подошла к дереву и повернулась к своим спутникам.

– Он еще здесь? – спросила Ария, медленно подступая к девушке.

– Атакуй – и узнаешь, – процедила Кара, выдергивая кинжалы из-за спины. – И мы узнаем, кто сильнее.

– Кара, ты уверена в своем решении? – вдруг подал голос Аксель, наблюдавший за конфликтом двух волшебниц.

– Да, – коротко кивнула девушка.

– Хорошо. Я… пойду с тобой.

Ария остановилась и недоумевающе уставилась на Акселя. Она была явно огорошена предательством.

– Аксель… – начала Кара.

– Ты права. Защищать людей – это наша главная задача. Если наши действия спасут множество жизней, что ж, это того стоит. Я говорил, что не позволю тебе погибнуть, и я сделаю все, что в моих силах. Раз незнакомец не сказал бежать и помог нам, я не боюсь гнева Белаары. Сделаем все, что в наших силах, а там будет как будет.

– Многие погибнут, – тихо ответила Кара. – Это будет на моей совести.

– Да. Кара, это будет на твоей совести, – произнесла Ария, она явно была недовольна тем, куда уходит разговор. – Кара, тебе рано принимать такие решения. Это бремя будет тебя тяготить.

– Я знаю, – согласилась Кара. – Но пойми, если мы убежим, этот враг продолжит истреблять деревни. Я не знаю, зачем он это делает. Но если делает, значит, это нужно его господину. У него должен быть план.

– Откуда ты знаешь?

– Я не знаю, но зачем посылать такого могущественного воина в какую-то глухомань ради одной деревни? Зачем ему нейтральные земли между границами Матак и Арианцев, это как-то мелковато.

– Да. Согласен. Только если он не хочет спровоцировать конфликт между народами, – ответил Аксель и задумался.

– Ладно! – не выдержала Ария. – Но, если мы все умрем, я вас убью.

– Спасибо, Ария. – Кара отошла от дерева и встала рядом с Акселем и чародейкой. – Значит, им нужен конфликт? Что это даст?

– На первый взгляд, это ослабит королевство Эра и даст возможность захватчикам вторгнуться в наши владения, – Ария размышляла вслух. – Но еще может быть, эти действия направлены лично на королеву. Может статься так, что они хотят пошатнуть ее власть. Но вопрос зачем?

– А еще это может быть диверсией, – произнес Аксель. – Это громкое событие привлекло внимание королевы. Она отправила Арию из самого Лидейла. Сейчас в Лидейле нет командующего мага, равного Арии. Он, конечно, не беззащитен, но явно ослаблен.

– Ты думаешь, они могли предугадать действия королевы? – спросила Ария, начинающая нервничать.

– Если верить словам Кары, таинственный кукловод смог наделить своего солдата силой Нефилима. Я думаю, он на многое способен.

– Согласна. Но очень сомнительно, что дело в Лидейле. Тут что-то другое, – задумчиво произнесла Кара. – Подумайте сами. Если Нефилим так могущественен, при всем уважении к стар… Арии, он спокойно мог вторгнуться в Лидейл и в тот момент, когда она там была.

– У них пока нет армии, – отрезал Аксель.

– Верно, – согласилась Ария. – Они преследуют какую-то цель. Видимо, она незначительная на первый взгляд, но играет очень важную роль в их планах на будущее.

– Конфликт между народами одного королевства вполне подходит. Это может быть началом. Один здесь, другой на границе с Киллдарами, третий у Гуррунов. Если они понемногу начнут стравливать народы, это приведет к полному хаосу через несколько месяцев или даже недель, – озвучила Кара свою мысль.

– Это имеет смысл, – согласилась Ария.

– Значит, нам надо не дать ему это сделать, – огласил Аксель. – Вот только…

– Что? – Кара уже дрожала от возбуждения.

– Все идет по его плану, – после паузы ответил Аксель. – Подумайте сами, что может стать фитильком для конфликта? Не деревня. Деревня – это лишь способ привлечь внимание. Его цель мы.

– Ну конечно! – воскликнула Ария. – Обе стороны отправили свой военный отряд, и, если произойдет столкновение, обе стороны будут думать, что враг начал действовать в открытую. Их цель – один из двух отрядов.

– Почему один? – не поняв суть слов Арии, переспросила Кара.

– Потому что если погибнут оба, то станет ясно – они с кем-то сражались. С кем-то третьим. Должен кто-то выжить. Если цель мы, то, когда мы не вернемся, Лизек подумает, что нас уничтожили Арианцы, дабы скрыть свои деяния в деревне. Наши не поверят Дарсе, что напал Нефилим и они ни при чем. Его даже слушать не станут. Следом начнется открытое противостояние. И наоборот, глава Карога не поверит, что мы не убивали Дарсу и его отряд.

– Поняла. Тогда нам надо предупредить Дарсу.

– Я поговорю с ним и объясню ситуацию, – бросил Аксель и пошел в сторону тракта, на котором рассредоточился отряд Дарсы.

– Аксель, приведи его сначала сюда, потом говори. Он тоже имеет право голоса, мы поговорим вместе. Никто не против? – предложила Кара.

Ария пожала плечами, Аксель ничего не ответил. Оба задумались.

– Он тоже человек. Его жизнь тоже под угрозой, – укоризненно покачала головой Кара.

– Да, я понимаю, – согласилась Ария. – Думаю, Аксель услышал тебя. Теперь же ты у нас главная.

Аксель коротко кивнул и растворился в ночи.

Через пару минут он вышел из тьмы, а следом за ним появился и Дарса. Он подошел к костру и присел рядом с Карой, которая уже сидела, скрестив ноги, на своей настилке и грела руки о красные языки пламени. Дарса тоже протянул руки ладонями вперед и после небольшой паузы заговорил:

– Рассказывай, молодая чародейка. – Его глубокий хриплый голос становился гораздо страшнее в полной тишине.

Кара как могла поведала ему о том, что их ждет впереди. Иногда посматривая на Арию, чтобы получить кивок или покачивание в знак того, стоит ли рассказывать больше.

Дарса слушал и не перебивал. Когда Кара закончила, он глубоко вдохнул и быстро выдохнул.

– Ты о чем-то недоговариваешь, юная чародейка. У меня множество вопросов, – пристально глядя в глаза Кары, озвучил он свой вердикт.

Ария хотела было вмешаться и уже открыла рот, но Кара ее опередила. Она подвинулась к Дарсе и заговорила:

– Да. Я умолчала о многом. Но то, что я не рассказала, касается не Матак. Это касается только меня. Я не забочусь о выгоде Матак или Арианцев в этой ситуации. Я хочу, чтобы пострадало как можно меньше народа, который вообще тут ни при чем. Поэтому я настояла, чтобы ты был в курсе. Ты должен сам принять решение.

– Умна не по годам, – произнес Дарса, переводя взгляд на Арию.

– Не всегда. По большей части она ребенок и заноза в моей заднице, – пробурчала Ария.

– Я не отправлю свой отряд на верную смерть, Кара, – объявил Дарса.

– Я понимаю. И не прошу вас сражаться. Прошу лишь об одном: когда все случится, постарайся объяснить своим и нашим. Не допусти войны, – так же глядя на огонь, попросила его Кара. – Мы все равно пойдем в деревню. Если мы не появимся, Нефилим может продолжить истреблять деревни. Я не готова спасти свою жизнь такой ценой. Мы должны рискнуть, вдруг сможем победить и остановить его…

– Не продолжай, – грубо прервал ее Дарса. – Я все равно не смогу выполнить твою просьбу. Я не отправлю свой отряд на смерть, но сам я… хм… сам я не пропущу столь славную битву.

– Дарса…

– Это не обсуждается, юная чародейка. Я боевой маг. Сражения для меня – образ жизни. Я не боюсь смерти. Так что пойду на эту битву с вами. Если, конечно, Аксель не против. У нас с ним своя история. – Дарса, пристально глядя на огонь, хищно улыбнулся, точно вспоминая моменты, которые ему дороги.

– Я не против, – кивнул Аксель. – Если умирать, то только вместе с… врагом.

Оба странно замолчали. Каждый смотрел в своем направлении. Кара окинула их взглядом и почувствовала что-то странное между ними. Да, определенно была вражда. Аксель не раз сходился на поле боя с арианскими магами, а Дарса с магами Матак. Даже, судя по словам Дарсы и его шраму, у них был поединок между друг другом. Но сейчас нечто другое витало в воздухе. Кара задумалась и, еще раз посмотрев на обоих, поняла. Уважение.

Девушка мысленно хлопнула себя по лбу. Как она не догадалась раньше. Они, хоть и заклятые враги, уважают друг друга. Оба командиры своих пограничных застав, воины, закаленные в битвах, бесстрашные и, самое главное, до сих пор живы. Они заложники своих народов, и обстоятельства не дают им возможности стать друзьями, ведь, подружись они, будет гораздо сложнее убить друга на поле боя, а не убить – значит пожертвовать благополучием своего народа.

Кара улыбнулась на секунду. Еле заметная улыбка осветила ее лицо и тут же пропала, и Кара стала совершенно серьезной.

– Аксель, – жестко произнесла Кара.

Все резко уставились на Кару.

– Демоны не пойдут в бой, – твердо приказала она. – Даже не думай спорить. Дарса уберегает свой отряд. Тебе стоит поступить так же.

– Наши шансы значительно снизятся.

– Я понимаю. Но люди важнее, они пригодятся Оширу, если мы не справимся.

– Мне бы такую ученицу, – вздохнул Дарса. – А то только дуболомы попадаются, которые думают, как лучше выпендриться, чтобы их заметили.

– Можешь забирать, через неделю сам вернешь ее обратно, – усмехнулась Ария. Она стояла поодаль от всех. Ситуация вышла из-под контроля, и она никак не могла повлиять на нее.

– Ария? – обратился к ней Аксель. – Насколько близко к Оширу ты можешь поставить портал для Демонов?

– Граница оборонительного заклинания – пара миль, так что примерно так.

– Хорошо. С утра отправим их в город. Пусть доложат Лизек о том, что произойдет. Пусть знает, что Арианцы тут ни при чем.

– Я сделаю то же самое, – кивнул Дарса. – Мои будут знать правду. Слово чести.

– Договорились, – улыбнулась Кара.

– До рассвета пару часов. Я, пожалуй, посплю, – объявила Ария.

– Я тоже, – согласилась Кара.

– Хорошо. Завтра будет тяжелый день. Надеюсь, он будет не последним, – закончил Аксель, и они с Дарсой отправились в лес.

Кара улеглась на постели, закрыла глаза и попыталась уснуть.

«Достойно похвалы, юная чародейка», – раздался голос в голове Кары.

Она не стала открывать глаза или отвечать. Кара знала, что незнакомец наблюдал за ней все это время. Именно поэтому и приняла решение остаться. Она поняла: незнакомец предупредил их не ради того, чтоб они трусливо бежали. Он сделал это, чтобы понять, кто она и как себя поведет. Да и без этого девушка, еще раз обдумав слова, сказанные ей Темным, совершенно точно поняла, что не убежала бы. Бросить беззащитных людей на растерзание врагу – нет, не для этого она обрела силу.

***

– Кара, пора вставать, – услышала Кара сквозь сон голос Арии, а затем чьи-то руки легли на ее плечи и затрясли.

Кара открыла глаза. Ария уже была на ногах. И, склонившись над девушкой, будила ее.

– Выступаем? – потягиваясь, спросила Кара.

– Да.

Кара быстро вскочила. Она, свернув свое одеяло, затолкала его обратно в мешок, следом второе, потом распустила растопыренные волосы и, собрав их в тугой пучок, снова завязала. После поправила свою одежду, проверила кинжалы и уставилась на Арию.

– Я готова, – объявила она.

– Тогда пошли.

Они, пробравшись сквозь чащу, вышли на тракт, где их уже ждали. Отряды стояли чуть поодаль друг от друга. Дарса что-то объяснял своим, а Аксель своим. Увидев девушек, Аксель прервал свой разговор и повернулся к ним:

– Все готово.

– У нас тоже, – поддержал его Дарса.

– Тогда приступим, – объявила Ария.

Ария и Дарса одновременно вышли вперед и принялись создавать свои стихийные порталы. Портал Арии Кара уже много раз видела, поэтому ее взгляд был прикован к новой, доселе не знакомой стихии Воды, которой владел Дарса, и его порталу.

Движения Дарсы слегка отличались. Ария обводила контур еще не появившегося портала обеими руками. Дарса делал по-другому. Одна его рука была вытянута вперед и как бы держала портал. Второй рукой он почти не шевелил, лишь кисть слегка вращалась и закидывала собранную голубую ауру в пустой контур.

«Значит, у каждой стихии не только внешне разная магия, но и движения. Придется запоминать многие из них», – отметила Кара.

Оба справились почти одновременно. Портал мага стихии Воды очень походил на водяной шар, который изнутри что-то постоянно толкает, заставляя менять форму. Он плавал в нескольких дюймах от земли, не касаясь той.

Арианские маги выстроились в ряд перед Дарсой и склонили головы. Чародей ответил им своим кивком, и воины по одному зашли в портал. Каждый при этом на мгновение клал руку на плечо своему предводителю, и Каре почудилось, что они так прощаются с ним, понимая, какая судьба ждет его впереди.

Как только последний ступил внутрь, маг закрыл его, опустив в землю, как и иллюзорную стену до этого.

Кара повернула голову. Аксель стоял около портала, созданного Арией, и давал последние инструкции своим воинам. Демоны выслушали их и начали заходить в портал.

– Кара, передай это Акселю, – обратилась к девушке Ария из-за спины.

Кара повернулась и увидела перед собой витающий в воздухе сверток мятой бумаги. Странное чувство внутри начало зарождаться в девушке, но она не придала этому значения. Она послушно взяла сверток и направилась к Акселю.

Кара подошла почти вплотную и протянула сверток, но Аксель не взял его, он кивком указал на последнего воина на этой стороне портала. Кара протянула сверток ему и сразу же почувствовала, как ее запястье плотно сжали. Она успела опустить взгляд и увидеть, что ее крепко держит рука в черных доспехах, после чего началась безумная встряска, а следом… знакомое выворачивание…

– Что… я… зачем? – изумилась Кара.

Аксель и Ария исчезли. А она оказалась на другой стороне вместе с отрядом Демонов.

– Ах вы чертовы… – начала Кара, понимая, что Аксель с Арией нашли способ устранить ее. Но она не договорила. Почувствовав новое волнение внутри, будто что-то очень могущественное рождалось совсем рядом, Кара осеклась.

Девушка беспокойно завертела головой в поисках источника такой силы.

«Погоди, я знаю это ощущение!» – слегка успокоилась Кара.

И сразу прямо перед ней появилась темная аура. Она плотной стеной заградила ее от внешнего мира. Кара отступила на шаг, потом на еще один и спиной уперлась во что-то твердое. Повернувшись, она увидела, что ее полностью накрыло темным щитом, такой использовала Белаара.

Демоны бросились к ней, но их оружие не могло пробить этот щит. Кинжалы проникали по рукоять, но разрывы моментально затягивались, как только они вытаскивали свое оружие. Кара крутанулась на месте, еще раз осматривая щит, он был куполообразный и полностью ее защищал.

«Спасибо. Отправь меня обратно, если можешь», – закрыв глаза, произнесла Кара, понимая, что незнакомец где-то рядом и помогает ей.

Кара открыла глаза и увидела, как под ногами растекается черная мерзкая жижа. Она, словно деготь, которым покрывают крыши, чтоб дождь не мог найти щели в деревянных досках, растекалась и формировала портал. Такой выраженной и концентрированной энергии Кара еще не видала.

– Это, наверно, портал Темных, – тихо прошептала Кара, не сводя глаз с черной жижи на земле.

Девушка глубоко вдохнула и смело сделала шаг прямо в центр черной массы. Жижа быстро поглотила ее вниз и завертела в разных направлениях. Кара закрыла глаза и снова почувствовала, как ее внутренности выворачивает. С каждым разом становилось легче проходить эту процедуру, но до сих пор не приятно.

– Что?! – услышала она возглас Арии. – Как ты тут оказалась?!

– Ах ты старая ведьма! – заорала Кара, как только открыла глаза, и бросилась к волшебнице. – Хотели избавиться от меня, да? А вот хрен вам!

– Как ты вернулась? – Ария была явно сбита с толку.

– Порталом Темных! – не унималась Кара. – Он открыл его для меня. Я же говорила, он не даст мне отсидеться!

Кара вскинула руку в неизвестном направлении, просто для пущего эффекта. Ария, Дарса и Аксель повернули голову в указанном направлении, но ничего не увидели.

– Про кого она говорит? – шепотом спросил Дарса.

– Про того, кто явно против, чтобы она была в безопасности, – яростно ответила Ария, оглядываясь по сторонам в тщетных попытках найти виновника.

– Она дружит с Темными? – удивился Дарса. – В девочке много секретов.

– Кара, успокойся, мы хотели тебя защитить. – Аксель подошел к ней и положил руку на плечо.

– Отвали! – тут же закричала Кара, скидывая руку.

Девушка быстро зашагала вперед.

– И ты тоже отвали от меня, – бросила она Арии, проходя мимо.

– Кара! – громко позвал ее Аксель, но девушка, лишь отмахиваясь, шла по дороге.

– Кара! – повторил Аксель. – Кара!

– Ну чего?! – разворачиваясь, взорвалась девушка. – Чего тебе надо?

– Нам в другую сторону.

– А-а-а… ну ладно. Веди.

Ария попыталась возмутиться, но Кара уже бодро шагала следом за Акселем, да и Дарса, слегка пожав плечами, кивнул Арии, мол, ну значит, так и должно быть, двинулся по дороге. Растерянной чародейке ничего не оставалось, кроме как покориться обстоятельствам.

– Чертовы Темные, – выругалась она и зашагала следом. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Отряд двинулся дальше по тракту. Аксель и Дарса возглавили его. Они знали ту деревеньку. Следом шла Кара. Ария замыкала строй. Она много раз пыталась заговорить с девушкой, на что получала невероятно продуманные и складные оскорбления, которые сначала были отдельными ругательствами, но потом начали перерастать в целые предложения, показывая, что все мысли девушки заняты продумыванием очередного, и Ария бросила бесполезные попытки.

– Мы уже близко, – объявил Аксель, когда они, свернув направо с проторенной широкой дороги, оказались на небольшой тропинке, где мог уместиться один человек в ширину.

Тропинка шла через небольшой участок леса, расположившийся по левую сторону от дороги. Редко стоящие деревья вежливо расступились, давая возможность путникам срезать путь и попасть в заветную деревню. Кара после нескольких шагов заметила пару заросших пней и сообразила, что их срубили люди, чтобы создать неширокую просеку, а затем проложить тропинку.

– Кара. Будь готова, – прошептала Ария в спину девушки.

– Хорошо, – ответила Кара не оборачиваясь, она все еще была зла на нее, но здравый смысл взял верх, и, понимая серьезность опасности, девушка притушила свою ярость.

Пройдя по тропинке еще несколько часов, они оказались на вырубленной поляне. Там-то и находилась нужная деревня. Хотя деревней это место сейчас назвать было крайне сложно. От нее почти ничего не осталось. Каре стало дурно, когда она представила, как было страшно беззащитным людям, когда все произошло.

Девушка быстро окинула взглядом руины и насчитала десятка три мест, которые раньше были домами, сейчас же на их местах находились еще слегка дымящиеся пепелища. Черные, обугленные бревна мирно тлели на земле. Воздух был пропитан болью и страданиями. Кара, зайдя чуть глубже и приблизившись к первому пепелищу, нащупала незримую ауру и точно коснулась ее.

Предсмертные крики перепуганных людей обожгли слух девушки, словно раскаленная кочерга. Весь их страх и боль проникли внутрь. Кара пошатнулась… но устояла.

«Боже мой, сколько же людей тут жило», – пронеслось у нее в голове, и в горле застрял комок. Неожиданная слабость и грусть предательски нанесли удар в спину, Кара едва смогла сдержать слезы.

«Каким же надо быть человеком, чтобы такое натворить? Как вообще такое можно оправдать? Война? Нет, даже войной такое зверство не прикроешь. Они же были не воинами… зачем… я не понимаю».

Аксель и Дарса двигались дальше по дороге и не заметили переживаний молодой чародейки. Им, привыкшим к таким зрелищам, не составило труда пройти дальше. Ария же уловила колебания своей подопечной и, оказавшись рядом, положила ей руку на плечо, произнося какие-то слова. Тепло и поддержка, сочившиеся через ладонь наставницы, помогли Каре взять себя в руки.

Девушка встряхнула головой. Озноб пробежался по телу, заставляя содрогнуться, и все оцепенение полностью растворилось, забирая с собой проклятие этого места. Кара робко взглянула на Арию. Наставница понимающе кивнула и подтолкнула ее вперед.

Дорога, по которой они пришли, виляя между пепелищами, уходила в глубь деревни. Ария двигалась последней. Кара, гонимая толчками наставницы, тоже медленно начала передвигать ногами. Они прошли с десяток уничтоженных домов, как вдруг Аксель резко остановился. Девушки догнали их и нашли глазами место, которое привлекло внимание мужчин.

– Это же… – начала Кара.

– Да. Это наши одеяния, – тихо произнес Дарса.

– Значит, цель мы, – в тон ему ответил Аксель. – Это должно было послужить началом конфликта между нашими отрядами, а также стать доказательством, что вы здесь были и убили нас, но мы смогли одного или двух забрать с собой.

Дарса подошел к трупу в голубой мантии, присел рядом и откинул капюшон.

– Я его не узнаю. Он точно не из наших. Я знаю всех боевых магов на нашей заставе.

– Ясно. – Аксель коротко кивнул. – Идем дальше.

Отряд медленно двинулся вслед за Акселем. Озираясь по сторонам, Кара теперь шла последней. Жуткий вид истребленной деревни начинал разжигать в ней желание покарать виновника. Девушка заметила, что зубы ее плотно сжаты, так сильно, что начинали болеть скулы. Она словно горела изнутри. Запах смерти, витающий в воздухе, не давал этому внутреннему огню потухнуть.

Кара, увлеченная своими мыслями и осмотром, сама не заметила, как все остановились. Она, продолжив идти, наткнулась на спину Арии, больно ударившись носом.

– Кара, не смотри, – мгновенно повернулась к ней волшебница.

– Что там? Ария, что там? – девушка пыталась выглянуть из-за Арии, но та крепко обняла ее и не давала возможности увидеть.

– Ария, да отпусти ты меня! Что там? – настойчиво и громко прорычала Кара.

– Она все равно увидит, – томно произнес Аксель. – Этого не избежать, владычица ветра.

– Я знаю, – тихо прошептала Ария. – Ладно.

Ария отпустила девушку и отошла.

Кара еле сдержала сначала крик, потом приступ тошноты, затем и слезы. Все сразу неподъемным грузом навалилось на девушку. Ноги подкосились, и она упала на грязную, пропитанную сажей землю.

– Кто… Кто на такое способен? – срывающимся голосом произнесла она, глядя в землю.

– Мы знаем кто, – присев рядом, произнес Аксель. – Сейчас не время давать чувствам власть над собой. Это сложно, но соберись. Ты нам нужна сильная. Время погоревать и подумать наступит позже, сейчас время сражения.

Кара еще раз, через огромные усилия, подняла голову. Плотно сжав зубы и перепачканные кулаки, она держала свой взгляд.

На большом пустыре чуть поодаль деревни нашлись все ее жители. Их изуродованные, гниющие тела были насажены на высокие колья, пронизывающие их от паха до головы. Женщины, мужчины, старики и… дети, никого не пощадили. Частокол из тел стоял ровно в ряд и повернут так, чтобы отряды, прибывшие сюда, сразу увидели лица погибших. Кто-то очень сильно постарался, чтобы показать эту ужасную картину.

Наступило молчание. Каждый внутри себя хоронил кусочек своей души. Война – дело привычное. Разногласия между народами стали нормой, и погибшие на войне тоже, но это… Это было настоящее зверство, сотворенное не человеком. Такое мог сотворить только лишенный всех чувств, истинный Зверь.

– Там кто-то есть, – тихо и не шевеля губами, произнес Аксель. – Я слышу его.

– Сколько их?

– Один. Размеренные шаги. Приближается.

Аксель двинулся вперед.

– Кара, пожалуйста, будь осторожна и не лезь в пекло, – обратилась Ария к девушке. Кара кивнула, и они пошли следом.

– Он спокойно идет. Скорее всего, знает, что мы пришли. Нам можно не скрываться, – снова заговорил Аксель.

– Ясно. Тогда на поляне, за этим… – Дарса указал на частокол из тел. – Будет удобнее всего сражаться.

– Согласен, – коротко кивнул Аксель, и они ускорили шаг.

Обойдя гниющие тела жителей деревни, они встали на небольшом свободном участке поляны, которую с другой стороны полностью окружал густой лес.

– Прямо перед нами. В лесу. Он близко.

И в подтверждение выдающегося слуха Акселя, из леса появился враг. Он медленно шел прямо на них. Совершенно не скрываясь. Он был так уверен в своей силе, что не стал планировать скрытное нападение. В руках его сверкали два длинных, слегка изогнутых меча, опущенных вниз.

– Я знаю это облачение. – Ария чуть вышла вперед. – Это одеяние боевых отрядов королевства Лунэ и оружие их… катаны.

Воин продолжал спокойно приближаться. Когда он вышел из леса, Кара смогла разглядеть его экипировку получше. Синяя накидка с капюшоном и рукавами спускалась до щиколоток, по всем краям шло золотое обрамление, ярко переливающееся под лучами солнца. Такие же синие рубашка и брюки, с золотым обрамлением по швам. А лицо закрывала золотая маска в непонятных узорах.

– Да, – согласился Аксель. – Это одеяние армии Лунэ, но это не воин, маска золотая… он один из очень приближенных или генерал короля Дэмиана Ака. Такие маски получают лучшие боевые маги.

– Королевство Лунэ затеяло вторжение?! – изумился Дарса.

– Сейчас некогда об этом думать, – отрезал Аксель, следя за соперником.

Воин продолжал сокращать дистанцию. Ему оставалось уже футов сто до отряда.

– Кара, будь готова, – чуть дрогнувшим голосом произнесла Ария.

– Хорошо, – ответила Кара, не сводя взгляда с соперника.

Воин напротив них остановился. И сразу же, как только он замер, в него с неба ударила яркая синяя молния. Кара даже не успела удивиться, куда исчез воин напротив, как слева раздалась громкая команда Акселя.

– Сзади!

Кара повернулась. Над ней уже опускалась катана врага, непонятно каким образом сумевшего оказаться у всех за спиной. Она не успевала выставить свое оружие на защиту, но меч врага не достиг своей цели. Аксель неуловимым движением подставил свой кинжал, отражая смертельный удар, предназначенный Каре.

– Назад! – успел крикнуть Аксель, как сразу же они с синим магом завертелись в быстром танце клинков.

Кара отскочила назад. Ария оказалась рядом.

Волшебница с головы до ног была покрыта зелено-желтым стихийным щитом. Она схватила Кару и легким движением руки создала заклинание, которое отнесло их на несколько десятков футов назад. Кара почувствовала, как по телу расползается холодок. Девушка опустила голову. Аура, созданная наставницей, медленно покрывала ее тело.

– Я временно дала тебе щит. Но он не защитит от всего, – бросила Ария и встала.

Аксель продолжал свой танец с соперником, лязг металла раздавался настолько часто, что уже казался одним цельным звуком, он словно не прекращался.

Дарса вскинул руки и, сведя их вместе, сформировал на земле странного вида заклинание. Созданное существо напоминало червя, только он был полностью прозрачный. Водяной червь, извиваясь и не задерживаясь, быстро пополз вперед по направлению к сражающимся.

– Сейчас! – крикнул Дарса, когда его червь оказался рядом с ними.

Аксель нанес последний удар и несколькими кувырками отскочил от противника. Водяной червь находился за спиной его соперника. Он встал на хвост и попытался нанести удар своей головной частью.

Дарса резко развел руки в стороны, и червь расширился, ровно настолько, чтобы в него поместился воин.

– Водяная ловушка, – коротко бросила Ария.

Воин почувствовал, как червь покрывает его, но даже не шелохнулся. Он позволил ему полностью поглотить себя. Аксель, не теряя времени, подскочил к врагу, нацелив кинжалы в грудь, но они лишь рассекли воду. Синяя молния снова ударила с неба, забирая из-под смертельного удара своего хозяина. Она перенесла его за спину Дарсы.

Воин в синем появился с мечами на изготовку и уже заносил свое оружие, но Дарса, видимо, был готов к этому, потому что плотная стена воды появилась между ними, принимая удар двух мечей на себя и давая возможность водяному магу сменить позицию.

Дарса, развернувшись, отскочил на несколько футов назад и, сделав быстрые движения руками, вскинул их в сторону цели. Кара не заметила никакого заклинания. Но, судя по обоим, что-то происходило.

Дарса раз за разом крутил пальцами, а воин в синем почему-то уворачивался, словно видел невидимое заклинание водяного мага. Кара сделала несколько шагов вперед, пристальнее вглядываясь, и заметила редкие проблески. Иногда, когда Дарса делал очередное движение, солнечный свет находил его заклинание и на секунду в том месте виделся отблеск, а потом снова исчезал.

Все заклинания были направлены на Нефилима. Дарса не жалел сил, пуская бесчисленное множество атак, но соперник неумолимо приближался. Он, уворачиваясь, с каждым своим шагом продолжал упрямо двигаться вперед.

Дарса, поняв это, стал отступать назад. Грозный маг осознал, что его заклинания не могут найти цель, а враг совсем скоро окажется на расстоянии вытянутой руки, и тогда он пустит в ход свои мечи.

Когда до Арианца оставалась пара шагов, воин в синем, увернувшись в последний раз, исчез с поля боя. Дарса мгновенно отреагировал и, перестав использовать атакующие заклинания, попятился, а потом и вовсе упал на землю. Перекатившись несколько раз, он встал, правда его внешний вид уже изменился.

Теперь мага покрывала стихийная защита. Водяная аура, смешанная с частичками травы и земли, ожила вокруг него.

Маг, оказавшись на ногах, принял оборонительную стойку. И не зря. Противник с занесенным мечом уже стоял за его спиной. Дарса начал поворачиваться, но даже Кара, наблюдавшая за этим, видела, что он не успеет… мечи уже были готовы сокрушить мага.

Вдруг направленные сверху вниз удары воина в синем изменили направление, а следом до ушей Кары донесся металлический лязг. Мечи прошли вдоль тела Дарсы, не задевая того.

Кара удивленно уставилась на мечи, воткнутые в землю. Рядом лежал знакомый кинжал.

«Аксель точным броском своего кинжала спас соратника. Пожертвовав одним кинжалом, он отразил смертельный выпад, предназначенный Дарсе», – тут же поняла она.

И сработало. Воин в синем заколебался. Он уставился на свое оружие, и Дарса воспользовался моментом. Водяной маг на глазах Кары ярко вспыхнул внутри своего стихийного щита и мгновением позже, когда свет угас, пропал. Его стихийный щит остался стоять там же, только сейчас в нем не было хозяина.

Воин в синем вытащил мечи и размашистым ударом злобно разрубил силуэт. Форма человека, оставшаяся рядом с врагом, перестала поддерживаться заклинанием и, развалившись, обильно оросила землю вокруг себя.

Кара удивленно уставилась на нее, а потом, точно почувствовав что-то, перевела взгляд на Акселя, стоявшего поодаль. Рядом с ним прямо из земли вырастала новая водяная форма человека. Она, поднявшись в полный рост, остановилась. После вода в ней стала непроницаемо мутной, а еще через секунду форма развалилась, и на том месте появился водяной маг Арианской заставы, причем совершенно сухой.

– Спасибо, – не глядя поблагодарил Дарса стоящего рядом Акселя, а тот в ответ лишь коротко кивнул, не сводя взгляда с Нефилима напротив.

Воин в синем уже развернулся и следил за своими противниками. Он медленно двинулся в их сторону. На середине пути молния забрала его. Аксель и Дарса приготовились. Они слегка согнули колени и стали озираться по сторонам в ожидании врага. Но молния ударила рядом с Арией и Карой.

Ария быстро заняла позицию между воином и Карой, закрывая девушку собой. Она вскинула руки, и мощные потоки горизонтального ветра стали вырываться из ее рук и обрушивать свою ярость на соперника перед ними.

Заклинания были мощные. Кара, поддерживаемая адреналином, увидела, как воин в синем замедлил шаг. Он, сопротивляясь ударной силе ветра, слегка наклонился вперед, хоть и замедлил шаг, но все равно шел вперед.

«Как он так может? Боже мой! Сколько в нем силы и упорства?!» – мысленно воскликнула Кара, наблюдая не только за Нефилимом.

Девушка увидела, как позади него на расстоянии ста футов ходят ходуном деревья после каждого выстрела Арии. Они сильно отклонялись назад, а потом возвращались в исходное положение и начинали свой танец. Воину в синем, по-видимому, надоело мериться силами с Арией. Он призвал молнию, и та забрала его из-под шквального ветра. Вернулся он в нескольких футах от цели.

Нефилим появился в странной стойке. Он держал один из мечей за рукоять обратной стороной, а вторая рука извернула меч так, что острие смотрело в грудь Арии. Его ноги были согнуты. Воин в синем почти сидел, словно готовился к мощному рывку.

И правда. Через мгновение он сделал свой выпад. Но Ария была готова. Она разжала руку, и мощный взрыв ветра отклонил клинок. Ударная волна отодвинула обоих на несколько шагов назад.

Воин сменил стойку, подняв мечи над головой, и снова бросился в атаку. Он сделал еще два быстрых выпада. Ария повторила свои мощные взрывы ветра, клинки прошли мимо, едва касаясь ее щита. Воин прокрутил мечи странными движениями и замер, отведя один из них за спину.

Ария, неожиданно для Кары, попятилась. Скорее всего, она поняла, что задумал враг, и, испугавшись атаки, попыталась сменить позицию или увеличить расстояние между ними.

Слабый, едва различимый свет, исходящий от ауры воина в синем, стал усиливаться. Кара, наблюдавшая за сражением, даже удивилась, она проморгала тот момент, что соперник все это время был покрыт своим защитным щитом, либо он только сейчас, без движений руками, смог покрыть себя им и продолжал напитывать в него энергию.

Свечение усиливалось и становилось все ярче. Зеленая трава и местами проступающая черная земля позади Нефилима приобрели голубоватый оттенок, а из спины понемногу стали выстреливать голубоватые молнии.

И, видимо собрав достаточное количество энергии, Нефилим сорвался с места, и его силуэт размыло голубоватым пятном от невероятной скорости. Он подлетел к Арии, но не смог нанести ни одного удара. Прямо перед ним, разделяя соперников, из земли вырвался мощный поток воды.

Вмешался Дарса. Он создал барьер и защитил Арию, которая продолжала пятиться с выставленными руками. Она не сводила глаз со стены, словно все равно ожидала увидеть соперника.

Не сбавляя скорости, Нефилим обогнул стену и направил оружие на Кару, которая стояла сбоку. Он словно скользил по земле и двигался очень быстро, Кара только подняла оружие на изготовку, а воин в синем уже прошел мимо, развернулся и, оказавшись сзади, занес свои клинки.

Кара явственно ощутила, что конец близок. Будто в замедленном действии, она бросила последний взгляд на свои кинжалы и поняла, что не успевает защититься ими…

Но на помощь в очередной раз подоспел Аксель. Таким же странным размытым силуэтом, только темным, он оказался рядом и, отбив два выпада, отбросил врага от отчаявшейся девушки, после чего рывком закинул ее себе за спину.

Нефилим сделал два шага назад и пошел в новую атаку. Он расставил руки с мечами в сторону и, закрутившись, пошел вперед. Позволив Акселю отразить выпад его первого меча, он, заранее зная, что будет делать соперник, перестал крутиться и, перейдя на бег, устремился на Кару.

Аксель следовал по пятам, поняв, что соперник пытается сделать.

Когда до Кары оставалось несколько футов, Нефилим поднял мечи и уже готов был к атаке, но вновь вмешался Дарса. Да и сама Кара, увидев формирование водной ауры под ногами, была готова. Она выступила в роли приманки, хоть ее и не просили. Девушка подняла кинжалы, всем своим видом показывая, что она готова вступить в поединок, а на деле она лишь заманивала противника.

Нефилим наступил на то место, где формирования сконцентрировались, и тут же ловушка пришла в действие. Из земли перед Карой вырвался мощный поток воды, подобно гейзеру, и, поглотив противника, поток поднял его вверх, нещадно раскручивая внутри.

План сработал, хоть и ненадолго. Призванная молния, способная перемещать своего хозяина, не позволила ему долго томиться в стенах новой тюрьмы. Она ударила ровно в гейзер и, попав в узника, забрала его и быстро вернула в бой, но уже рядом с чародеем, поддерживающим это заклинание.

Дарса отпустил заклинание и перешел в оборону. Нефилим сделал три подряд быстрых выпада, но аура воды, созданная в форме щита арианским магом, поглотила их. Нефилим отступил на шаг, готовя новую комбинацию. Дарса ухватился за шанс и, мощно раскинув руки, начал поднимать их вверх. А вместе с его движениями из земли стала вырастать стена воды, ограждающая его от соперника.

Нефилим, за счет знакомого свечения из спины и молний, ускорился. Его силуэт размылся, и синее пятно проскочило за стену до того, как Дарса ее поднял на достаточную высоту. Кара испуганно сделала несколько шагов вперед. Стена скрыла события, происходящие за ней. И девушка начала волноваться.

А через несколько секунд она рухнула, открывая скрытое за ней сражение. Аксель, не понятно каким образом оказавшийся там, всеми силами сопротивлялся Нефилиму и не давал ему возможности завершить начатое.

Они кружили вокруг стоящего на коленях Дарсы. Мужчина держался за то место, где находилась ключица. Он побледнел и вот-вот готов был свалиться на землю. Аксель всеми силами отодвигал соперника от раненого товарища.

У него это стало получаться. Перейдя на свою «волшебную» скорость, он обрушил град ударов, и Нефилим слегка отступил. Затем еще чуть-чуть. И Аксель начал давить. Он перестал пытаться убить врага. Теперь командир отряда Демоны делал выпады рядом и при любой возможности продвигался вперед, сокращая дистанцию. Он вынуждал, рискуя своей защитой, соперника отступать.

– Кара! – крикнула Ария, когда Аксель смог отодвинуть врага на приличное расстояние. – Помоги Дарсе.

Кара, спохватившись, перевела взгляд на Арианца, он уже лежал на земле. Девушка бросилась к нему. Кровь обильно просачивалась сквозь пальцы. Дарса терял очень много крови. Кара упала на колени рядом с ним, не понимая, чем она может помочь в такой ситуации. Она суетливо осмотрела бледного мага и, не найдя других ранений, уставилась на него.

– Кара… это… это просто царапина. Иди помоги им, – промычал Дарса.

– Я ничем не могу помочь, он слишком силен, – ответила Кара, кинув взгляд на поле боя.

– Тут ты тоже не поможешь. Иди, я справлюсь.

– Ладно, – нехотя кивнула Кара.

– Давай. Иди, – приказал Дарса.

Кара ринулась к Арии, но потом, оценив ситуацию, изменила направление. Чародейка что-то создавала, заклинание было мощным и, судя по всему, требовало подготовки. Кара не стала ей мешать, побежав в сторону Акселя. Ее кинжалы были готовы для броска, Кара уставилась на бой на комфортном расстоянии в ожидании нужного момента. Она хотела уличить тот самый, когда воин в синем повернется спиной, а Аксель будет в безопасности.

Аксель тем временем продолжал наносить удар за ударом. Он перемещался по полю боя, словно у него не было костей. Он бил кинжалом в голову, а следующий удар шел уже в ноги. Он постоянно менял направление атак, изгибался в невероятные позы, но все было без толку, воин в синем играючи отражал атаку за атакой, он словно игрался с Акселем, позволяя тому атаковать и показать свой предел.

Кара следила и за боем, и за Арией. Чародейка опустила руки, и Кара поняла, что та закончила подготовку. Но Ария, вместо того чтобы ринуться в бой, снова вскинула руки.

Чародейка без остановки создавала свои маленькие торнадо, именно те, что терзали Кару последние несколько лет, и они, появившись на свет, отплывали за нее, послушно зависая в воздухе. Когда таких быстрых заклинаний собралось штук пятьдесят позади чародейки, она направила руки на сражающихся Акселя и Нефилима.

Заклинания, повинуясь воле хозяйки, сорвались и быстро достигли нужного места. Кара любопытно переводила взгляд. Ее интересовал не только исход, но и то, как наставница управляет ими, ведь торнадо не перешли в мгновенное нападение. Они замкнули кольцом пару невероятно быстрых мечников и, закружив вокруг них, меняли свои позиции, точно примериваясь для максимального урона врагу.

Аксель, проведя молниеносную серию ударов, увидел готовое заклинание. Он резко отскочил и выбежал из круга, организованного торнадо. Как по команде, как только он пересек невидимую черту, торнадо выдвинулись вперед, стягивая кольцо. Они закружили вокруг Нефилима, а тот, не двигаясь, спокойно стоял, созерцая землю. Заклинания его то ли не пугали, то ли он готовил свое, но он вместо отступления выбрал такое решение.

Кара мысленно отметила это и слегка напряглась. Враг не может быть настолько беспечным. Он сильный воин и точно знает, что делает, а это значит, скоро что-то произойдет, и невозможность понять, что же именно, крайне пугала.

Первый торнадо сорвался с места, следом второй, за ним третий. Они с разных сторон устремились на воина в синем, следом за ними еще три торнадо, не давая противнику опомниться, если вдруг он сможет отразить первую атаку. Торнадо не уступали любому атакующему заклинанию в скорости и летели очень быстро. Но Нефилим продолжал просто стоять.

Первый торнадо заходил сзади, он уже был в нескольких футах от противника, как вдруг из спины Нефилима вырвалась молния и разорвала его на две половины, после чего тот рассеялся. Следом еще одна сбила ближайший. Молнии появлялись одна за одной, не давая шанса заклинаниям Арии.

Ни один из пятидесяти не достиг цели. Молнии сбили все, что было направлено в их хозяина. Потом молния с неба опять ударила в Нефилима, и он исчез с поля боя. Появившись чуть правее чародейки стихии Ветра.

– Ария! – закричал Аксель и сорвался с места.

Воин в синем быстро, почти мгновенно перешел в наступление. Он обрушил всю свою скорость на чародейку и, оказавшись рядом, произвел несколько выпадов. Арии надо было отдать должное, скорость создания защитного заклинания у нее была отменная. Она раз за разом успевала выставить ладонь, и сильный порыв ветра отражал мечи врага. Но воин продолжал наступать, а Ария – неуклонно отступать. Она ушла в глухую оборону и без помощи не смогла бы выбраться из-под шквала атак. Ария была покрыта зелено-желтой аурой стихии Воздуха. Но Кара заметила, что с каждым ударом аура на ней тускнеет.

«Она жертвует щитом ради защиты руками. Она не колдует заклинание, она берет энергию со стихийной защиты», – поняла Кара, и, судя по насыщенности цвета щита, у Арии оставалось очень мало сил и времени.

Нефилим продолжал атаковать, Ария продолжала отступать. Аура щита на ней почти пропала, воин в синем, поняв это, призвал свою небесную молнию и исчез – и сразу появился сзади, Ария не успела повернуться, она опустила руки и посмотрела на Кару. Воин занес меч по диагонали, намереваясь отрубить Арии голову, и без колебаний опустил меч.

Аксель, видимо используя всю свою мощь скорости, оказался рядом и в прыжке выставил кинжал, пытаясь отразить удар. Меч воина в синем поменял свое направление и опустился, не отрубая голову Арии, как должен был, а вертикально вниз, глубоко погружаясь в плечо чародейки, разрубая кость ключицы, ровно так же, как и Дарсе.

«Видимо, и там Аксель успел изменить смертельную траекторию, и хоть так, но все же спас своего товарища от отсечения головы», – успело пронестись в голове наблюдавшей Кары.

Кровь брызнула фонтаном, заливая Арии лицо, и та с громким криком повалилась на землю. Аксель тут же занял позицию между ней и воином, предотвращая новый завершающий удар.

– Кара! – крикнул он.

Девушка, сбросив ужас и оцепенение, сразу поняла, что нужно делать. Она подскочила к Арии и начала оттаскивать ее в сторону, но Нефилим явно был против этого. Он, используя свою молнию, оставил Акселя и появился над Карой и мертвецки бледной Арией, снова занося свое оружие.

Но Аксель опять успел вовремя. Он оказался рядом и в очередной раз спас их от смертельного удара. Кара, даже не досматривая, чем кончится противостояние, потащила Арию, которая тихо стонала, в другую сторону.

Нефилим опять провернул свой трюк с перемещением и снова попытался забрать жизнь двух девушек. Правда Аксель думал по-другому. Он не уступал сопернику в скорости, даже без магии он успевал оказаться рядом каждый раз. Кара, бросив короткий взгляд на капитана отряда Демонов, поняла, что он долго не продержится в таком темпе. Надо было что-то делать.

Девушка бросила Арию, достала свои кинжалы и подскочила к противнику, с другой стороны присоединяясь к танцу клинков. Она начала делать быстрые выпады со спины, но Нефилим поменял позицию и теперь стоял полубоком, отражая совместные атаки Акселя и Кары.

Кара, спустя несколько выматывающих минут боя, начала слышать тяжелое дыхание Акселя. Времени совсем не оставалось. Она максимально ускорила свои атаки, которые с легкостью отражал воин. Но это было не важно. Она знала, что не сможет сразить его. К сожалению и глубокому разочарованию девушки, уровень мастерства соперника был в разы выше ее, и Кара прекрасно это понимала. Зато она могла отвлечь его и дать своему более подготовленному напарнику хоть какой-то шанс найти брешь и сразить соперника.

Они начали наступать. Аксель крутился как мог, но все было без толку, воин не совершал ошибок, идеально отражая четыре кинжала, направленных с разных сторон и в хаотичном порядке, всего лишь двумя мечами.

Вдруг Кара почувствовала, что и ее дыхание начало тяжелеть. Легкие разрывались изнутри. Аксель каждый свой удар сопровождал злобным рыком, наверно пытался справиться с подступающей усталостью. Воин в синем воспользовался этим.

Кара попыталась нанести удар по бедру, она присела и вытянула кинжал. Соперник ударил по кинжалу, и тот выпал из ее рук. От усталости она осталась в открытой позиции, не успев вернуть корпус назад. Нефилим наклонил меч вниз и вознамерился проткнуть Кару насквозь.

Аксель перестал атаковать его и, в последнем прыжке схватив девушку, повалил ее на землю, занимая ее место под опускающимся оружием. Меч воина вошел в броню Акселя, как в масло. Острие вылезло на несколько дюймов из живота Акселя.

– Кара… беги, – прошептал он и обмяк на земле без сознания.

Кара вскочила и незамедлительно последовала приказу. Сейчас геройствовать не было смысла. Все ее более опытные товарищи и защитники имели ранения и не могли больше вести бой.

Воин в синем вытащил свой клинок из Акселя и, призвав молнию, которая перенесла его и поставила прямо перед бегущей наутек Карой. Девушка затормозила.

«Это мой конец», – подумала Кара.

Осознание неизбежного исхода и скорой смерти пронзило разум девушки. Слезы если и хотели проступить, то явно не успевали. Нефилим готов был закончить свое кровавое дело, и Кара никак не могла помешать этому. Девушка взглянула на Нефилима в упор. Маска имела два отверстия для глаз, но она не смогла найти там ничего, кроме пустоты.

Нефилим выставил свой клинок вперед, его острие коснулось груди Кары, там, где находилось сердце. Он помедлил секунду и начал давить на меч. Кара почувствовала острую, резкую боль. Острие меча на дюйм погрузилось в тело Кары. Девушка начала отступать назад, но меч был настолько острый, что он без особого давления все равно проникал в тело все глубже, принося ужасную боль…

Вдруг воин в синем остановил движение своего меча. Он резко вытащил меч и отпрыгнул на несколько футов назад. В этот же момент темная аура начала образовываться слева от Кары, которая краем глаза смогла увидеть формирование, предвещающий появление Темного.

Девушка повернула голову. Из портала размеренным шагом вышла фигура в темных одеяниях. Лицо скрывал просторный капюшон, накинутый поверх головы. Темный сделал несколько шагов, и, когда портал закрылся, его руки взмыли вверх и скинули капюшон.

– Белаара! – радостно вскрикнула Кара, заваливаясь на землю.

Это была Белаара. Она, не обращая внимания на девушку в крови, заняла позицию напротив Нефилима. Кара сообразила, что будет мешать, и слегка, насколько позволила рана, отползла в сторону, так чтобы видеть обоих и их лица.

Белаара не сводила пристального взгляда с Нефилима. Она, наклонив голову, беспокойно крутила ей, словно пыталась заглянуть под маску, при этом нацепив на себя свою устрашающую безумную улыбку. А ее расширенные глаза и невидимый, но яркий огонек в них давали понять, что ей ой как интересно, кто скрывается за ней.

На удивление, Нефилим подыгрывал ведьме. Он не атаковал. Просто склонив голову вниз, он пялился в землю, давая себе паузу или готовя какое-то заклинание.

Видимо насладившись странной игрой, Белаара неуловимым движением избавилась от плаща, и тот, спарив по воздуху, упал рядом с Карой. Ведьма наверняка могла сражаться и с ним, но так она показала своему сопернику, что готова начать их противостояние.

На ведьме была темная широкая одежда, обеспечивая максимальную свободу движениям. Она мешками собиралась на манжетах и свободно расходилась в ногах, закрывая собой обувь, а ее ровные белые волосы знакомо распущены.

Что-то звонко брякнуло, и Кара увидела блеск металла. Около бедер ведьмы, покачиваясь, висело ее новое оружие. Кара, теряя четкость в глазах, все же смогла рассмотреть причудливый и новый инструмент для убийства.

Это были два полых диска на серебряных цепочках. Руны покрывали весь внешний обод по кругу и ярко светились тускло-искусственным светом, подобно кинжалам, коими владели Кара и Аксель.

«Она сменила свое оружие. Оно и понятно, старое-то она мне отдала», – подумала Кара.

«Они медлят? Но почему? Они обдумывают нападение или боятся друг друга? Неужели воин, который смог в одиночку победить мага Аринцев, Арию и Акселя, боится ведьму? Хм… Нефилим, потомок бога, и страшится Темную сумасшедшую чародейку».

– Эта сила не принадлежит тебе, – вдруг звонко произнесла Белаара. – Я чувствую, как она разрывает тебя. Ты не можешь выдержать ее мощь. Ты лишь кукла, в которую накачали силу… пустышка… игрушка, в которой нет ничего особенного.

Воина в синем заметно задели слова ведьмы, он сделал несколько быстрых шагов навстречу, но, взяв себя в руки, остановился. Белаара даже не шелохнулась, лишь ее улыбка стала чуть шире. Нефилим явно не решался нападать первым. По-видимому, он знал истинную силу Белаары.

– Тебе пора уносить ноги, кукла. Тут для тебя больше нет возможности покрасоваться. Они знают правду, знают, что вы задумали. Лучше беги, поджав свой хвост, трусливый шакал, иначе… – Ведьма дико рассмеялась, не договорив.

Кара перевела взгляд на Нефилима и заметила, как его руки сильнее сжали рукояти мечей. Он хотел битвы, но как будто боялся или понимал правдивость слов, брошенных ему Темной. И сейчас он внутренне боролся с желанием. На чаше весов было сбежать и признать их либо вступить в поединок с наглой Темной. А судя по его долгому выбору, решение оказалось не из простых.

– Смерть или позор, – продолжая издеваться и точно прочитав мысли соперника, игриво произнесла ведьма. – Смерть или позор… не простой выбор, да? Кукла. Я помогу тебе с выбором… Беги!

Последнее слово ведьма произнесла сквозь зубы и с таким презрением, что даже Кара захотела влепить ей пощечину.

Но это сработало. Воин в синем сделал выбор. Он поднял меч, острием указав на ведьму, а после сразу отвел его в сторону, показывая на просторную поляну. Белаара слегка наклонила голову, принимая вызов.

По довольному выражению лица стало понятно, что она совершенно не боится Нефилима и даже будто хотела такого исхода.

Они, будто по команде, одновременно применили свои стихии и оказались в том же положении, на расстоянии десяти футов друг от друга, но уже на том месте, где ранее договорились провести бой.

Нефилим свел клинки вместе и опустил вниз, после чего все его тело покрылось ярко-синей аурой, в которой то и дело простреливали молнии. Белаара просто смотрела, не делая ничего.

«Что она делает?! Он же ускорился, теперь он быстрый как его молния, почему Белаара не делает то же самое? Что она творит? Она настолько уверена в своей силе?»

Мечи, которые Ария прозвала катанами, резко засветились.

«Он явно готовится к бою и применяет все что только есть. Почему эта старая ведьма не делает то же самое?» – закричала в голове Кара, наблюдая за готовившимся поединком.

Белаара продолжала стоять и смотреть на соперника. Ее голубые глаза хищно бегали по сопернику, а улыбка, похоже, становилась только шире с каждым его новым действием. Она точно не боялась, ее скорее забавляли попытки воина в синем усилить себя.

Вдруг воин сорвался с места. На полпути он призвал молнию, и та перенесла его за спину ведьме. Он появился над ней в прыжке, с мечами на изготовку. Белаара исчезла в клубах черного дыма, даже не смотря на него. Воин опустился на землю, его мечи завершили удар, но соперника там уже не было.

Как только он выпрямился, сразу же вскинул оружие в защитной стойке. Он положил меч тупой частью на спину и слегка повернулся. Секундой позже сверху появилась ведьма, и ее диск проскользил вниз по мечу. Нефилим позволил довести удар, после чего развернул второй и попытался проткнуть ведьму, находясь к ней спиной.

Кара, наблюдавшая из положения лежа, уже крайне плохо соображала, но все равно увидела и удивилась. Ведьма держала свое оружие по-другому. Изначально Кара подумала, что Темная будет швырять их и крутить вокруг себя на цепочках, но сейчас Белаара держала диски прямо за обод и даже успела чудесным образом как-то избавиться от цепей. Они свободно покачивались вдоль ног Темной.

«Как так? Она же причиняет себе боль и может сильно поранить руки», – подумала Кара и продолжила следить за боем.

Ведьма увидела скрытый удар соперника и увела корпус назад, пропуская удар перед собой. И сразу выставила диск, давая возможность мечу соперника пройти внутрь. Как только Нефилим понял, что удар не достигает цели, он развернулся. И тут произошло то, что задумала ведьма.

Ведьма предугадала, что врагу придется повернуться. Она прокатила диск дальше, к самой рукояти, и Нефилим оказался в уязвимом положении. Он встал перед выбором: либо повернуться и сломать запястье, либо потерять один из мечей. У него была всего доля секунды для принятия решения, и он выбрал второе.

Нефилим, почувствовав, что меч заблокирован, выпустил его из рук и, закончив разворот, перехватил другой двумя руками сразу, переходя в атаку. Он целил в голову ведьмы. Белаара слегка увела голову, и меч прошел мимо.

Ситуация была в пользу ведьмы. Она лишила противника одного оружия, даже не вспотев. Настало время атаковать. Но ведьма, вместо решительного наступления, улыбаясь, как обычно, расхаживала перед лежащим на земле мечом.

Нефилим же просто стоял, его взгляд был устремлен на потерянный меч, судя по наклону его головы.

Вдруг ведьма сделала движение ногой, и потерянное оружие вернулось в руки хозяина, который ловко схватил его на лету за рукоять и сразу перешел в боевую стойку. Белаара растворилась в черном дыме еще до того, как меч оказался в руках Нефилима, и, появившись сбоку, сделала несколько выпадов. Они были очень точные и быстрые. Нефилим едва смог их отразить и даже слегка отступил, теряя устойчивость в ногах.

Поняв ошибку, Нефилим, используя молнию, сменил позицию, но, появившись, оказался под градом атак Белаары. Прыгнув вслед, она все равно смогла выиграть время и позицию и оказалась в атаке. Нефилим еще раз исчез. Ведьма повторила. И началось безумие.

Соперники без остановки совершали свои стихийные прыжки, пытаясь нанести противнику несколько ударов и блокируя выпады в ответ. Они не задерживались на одном месте дольше чем на пару секунд, используя все пространство, предоставленное поляной. Кара в какой-то момент устала поворачивать голову в поисках места, куда они переместились, и просто ждала их в центре, куда они часто захаживали.

В один из таких моментов девушке открылось очевидное: Нефилим уступал ведьме во всем.

«Она великолепна. Боже мой. Она спокойно бьется с Нефилимом, который уложил нас на раз-два. А она доминирует над ним играючи. Да кто она такая вообще?»

«Она настоящий Нефилим», – пришел ответ из ниоткуда.

Кара даже не дернула головой, она знала, что он рядом, и с восхищением продолжала наблюдать за ведьмой.

«Настоящий Нефилим?! Погоди… Значит, она – потомок бога?» – воскликнула Кара в голове.

«Да».

Кара перестала дышать. Рана болела, и кровь продолжала сочиться из открытой раны, но девушка, не обращая на это внимания, восхищенно наблюдала за великолепной техникой и грациозными движениями ведьмы.

Соперники тем временем продолжали свой неистовый поединок. Воин в синем в основном защищался. Белаара почти всегда, появившись, проводила три-четыре удара, отбрасывая врага, а Нефилим просто физически не успевал сделать свои. Ему приходилось отражать смертельно быстрые удары и прыгать следом, чтоб не потерять позицию.

При очередном прыжке они оказались в центре, и их бой прекратился. Они стояли в нескольких футах друг от друга. Воин в синем тяжело дышал. Его грудь мощными рывками поднималась и опускалась, в отличие от полного спокойствия и контроля своего дыхания ведьмой. Белаара даже не сбила его. Она склонила голову и, улыбаясь, начала говорить:

– Я же говорила. У тебя нет шансов. Сила в тебе не признает тебя… – Она замолчала и подняла свой диск к лицу, Кара заметила на диске ярко-красное пятно.

«Кровь! Она смогла задеть его».

Ведьма поднесла диск к губам и облизала кровь:

– Теперь, кукла, я знаю, кто ты…

Белаара громко рассмеялась, позволяя себе даже повернуться к противнику спиной. Она полностью отдалась во власть своего подступившего безумия и сейчас, согнувшись пополам, хохотала, как сумасшедшая.

Воин в синем отступил на шаг и, воспользовавшись наступившей паузой, покинул поле боя. Он, используя свою молнию, просто исчез.

«Он что, сбежал? Когда она успела задеть его? Я не заметила. Почему она так просто дала ему сбежать?» – Кара в голове задала столько вопросов, но ни на один у нее не было ответа.

Белаара, почувствовав это, моментально успокоилась, и Кара, вспомнив слова, сказанные ей ранее, что ведьма лишь играет роль безумной чародейки, подумала, что в них может быть смысл и ведьма не настолько и безумна, какой хочет показаться. Хотя сейчас она, продолжая стоят в центре, крайне тщательно обнюхивала кровь, которую смогла раздобыть и которую она уже пробовала на вкус. Что было странно…

Кара, собрав свои последние силы, встала и медленно заковыляла в ее сторону.

– Спасибо тебе, что опять меня спасла, – произнесла Кара.

– Я очень сильно в тебе разочарована, маленькая храбрая девочка, – тихим голосом ответила Белаара, не смотря при этом на раненую, полуживую девушку. Ее больше интересовала кровь на ее дисках.

– Что? Почему? – изумилась Кара.

– У тебя было два года набрать свою силу, и на что ты их потратила? На игрушки с Ветерком? Ты ничему не научилась. Ни магии, ни ее основам. Ты даже клинками не смогла овладеть нормально. Ты как была маленькой девочкой, так ею и осталась. Ни больше ни меньше. Твоя храбрость похвальна, но стремление стать сильнее достойно лишь порицания. В тебе нет искры, ты недостойна владеть моим оружием, – закончила она, повернувшись к девушке.

– Я старалась… я тренировалась… – срывающимся голосом произнесла Кара. Мир внутри нее перевернулся, выбивая почву из-под ног. Такие слова Белаары очень больно ранили ее.

– Я правда… старалась… но…

– Недостаточно старалась, – отрезала Белаара. – С такими результатами тебе не стоит поступать в Академию. И может, даже не стоит дальше пытаться овладеть магией. Тебе это не по зубам. Верни мне кинжалы.

– Нет, ты же… нет, Белаара, пожалуйста… – начала Кара.

– Верни мне мои кинжалы! – крикнула ведьма, так что Кара вздрогнула. На ведьме не было улыбки, отчего Каре стало еще страшнее.

Белаара сделала несколько шагов и вытянула руку:

– Давай.

– Но я…

– Давай! – рявкнула ведьма прямо в лицо Кары.

Кара с опущенной головой и болью в сердце нехотя протянула свои кинжалы. Ведьма спрятала их за пояс и повернулась спиной.

– Магия внутри тебя. Стихия не создается, она призывается. Ее нельзя покорить знаками и движениями руками. С ней говорят внутри себя. Ты ничего не узнала и не сделала. Наверно, в тебе нет ничего особенного, – грозно произнесла Белаара. – Мне пора, больше мы не увидимся, маленькая храбрая девочка.

– Постой! – закричала Кара. – Хорошо. Я не справилась и не достойна владеть твоим оружием. Хорошо. Я согласна… Ты… ты думай как хочешь, и говори что вздумается, но помоги мне в последний раз. Пожалуйста! Я умоляю тебя.

– Что тебе нужно?

– Я не вытащу их всех одна, они могут быть еще живы. Создай портал, дай мне их перенести поближе к Оширу. Дальше я сама справлюсь.

– Да, твои друзья еще живы, я слышу биение их сердец, – произнесла Белаара тихо. – Но знаешь – это будет тебе уроком…

Белаара резко развернулась и оказалась рядом с перепуганной девушкой.

– Это будет тебе хорошим уроком, – сквозь зубы произнесла она, пристально глядя своими голубыми глазами. Ее бледная кожа придавала выразительности этому взгляду, заставляя смотреть только в глаза. Они приковывали все внимание.

– Твои друзья умрут по твоей вине. Ты их уговорила пойти на бой, и ты несешь ответственность за их смерть. Пусть они умрут у тебя на руках. Ты пропитаешься их кровью…

– Прекрати… Пожалуйста, прекрати! – Кара едва сдерживала слезы. – Пожалуйста, помоги. Хочешь, забери мою жизнь в дар, но помоги спасти их, пожалуйста, Белаара. Я умоляю тебя.

– На кой черт мне твоя жалкая жизнь? – усмехнулась ведьма. – Я лучше всю жизнь буду смотреть, как ты мучаешься от осознания своей вины. Их лица будут преследовать тебя до конца твоих дней.

– Ты чертова ведьма! – взорвалась Кара, и слезы сорвались с ее глаз. – В тебе нет ничего человеческого. Не хочешь помогать? Зачем тогда ты вообще сюда пришла? На кой ляд ты снова меня спасла? Дала бы умереть вместе с ними, и не пришлось бы тратить время на эти унижения.

– Дело не в тебе. Я пришла сюда узнать, кто под маской. Я узнала это, мое дело завершено. Мне пора уходить.

Белаара сделала несколько шагов, но вдруг остановилась. Черная аура окутала ее, словно она хотела исчезнуть, и вдруг растворилась.

– Дам тебе последний совет, маленькая девочка, – произнесла она. – Стихия вокруг тебя. Она есть, ее не надо создавать. Силен не тот маг, что повелевает стихией, а тот, кто взаимодействует с ней. Тьма всегда вокруг тебя, надо только увидеть. Хочешь спасти своих друзей? Все в твоих руках. Создай портал сама. Если сможешь – они выживут, нет – они умрут. Все зависит только от тебя.

Белаара закончила говорить и сделала несколько движений руками, клубы дыма вокруг нее стянулись, и образовался темный портал.

– У тебя есть все, что нужно для этого теперь. Прощай. – Белаара сделала шаг в портал и исчезла в нем, а следом развеялось и ее заклинание.

– Долбаная ведьма! – закричала Кара, ярость полностью поглотила ее. – Чтоб ты сдохла!

Кара, закрыв лицо руками, беспомощно рухнула на землю.

«Этого не может быть… Как она могла так поступить… почему бросила меня… она бросила даже Акселя… Аксель!»

Кара вскочила на ноги и побежала к капитану. Он лежал лицом вниз. На земле вокруг него было огромное темно-багровое пятно. Кара, приложив все свои силы, смогла перевернуть бездвижное тело.

– Да. Отлично. Жив. Аксель? Аксель?!

– Кара… Кара… ты выжила?

– Да, Белаара нас спасла, но она ушла. Что мне делать? Как мне вас спасти? Я не знаю, как вас… что с вами делать?!

– Остальные… что с Дарсой и Арией? – едва открыв рот, произнес Аксель, он явно слабел с каждой секундой. – Посмотри… как они. Я справлюсь.

– Хорошо, я мигом, только не закрывай глаза, – бросила Кара и побежала к Дарсе. Он был ближе, чем Ария.

– Дарса! Дарса! Дарса! – затрясла его Кара, но мужчина не отвечал. Тогда она наклонилась к его лицу. – Дышит. Отлично, еще жив.

– Ария! Ария! – на бегу закричала Кара.

Ответа она не получила, и, достигнув Арии, она перевернула волшебницу. Ее бледное лицо напугало Кару. Ранение Арии было самым опасным и сильным.

– Так, а ну-ка, – произнесла Кара и наклонилась ухом к губам Арии. – Дышишь, хорошо. Еще есть время вас спасти.

– Портал… – прошептала Ария, когда Кара уже убирала ухо. – Кара, портал.

– Да, Ария, я знаю. Но я не умею создавать порталы. Я не умею пользоваться магией.

– Белаара права…

– Что? Что ты сказала? – не расслышала Кара и наклонилась ближе. – Повтори.

– Белаара была права… Магия в тебе… не нужны знаки… магия – это ты и твое воображение… ты сможешь… представь, а сила знает, куда тебе… надо. Она… поможет.

– Хорошо, я поняла. Полежи тут, я все сделаю, – ответила Кара и вскочила на ноги.

Девушка выбежала на середину поляны и остановилась.

«Так, надо представить портал. Я уже видела их. А движения руками зачем? Я не знаю их, хотя нет, я видела, как Белаара делала. Я запомнила ее движения. Да. Хорошо. Значит, сделаю, как эта мерзкая ведьма».

Кара закрыла глаза и в голове представила контур темного портала. Повторив движения Белаары, она открыла глаза. Ничего не изменилось. Портал не образовался.

– Черт! Ладно, еще раз.

«Спокойно, ты сможешь. Представь, что портал перед тобой. Давай, давай, давай. Соберись, Кара, и докажи этой ведьме, что ты не девочка».

Кара снова открыла глаза. Все было без изменений. Перед ней ничего не было. Девушка больно стукнула себя по бедру:

– Да чтоб тебя Каты… спокойно, спокойно. Я смогу.

«Мне нужна темная энергия, магия всегда со мной. Ее не нужно создавать, ее нужно призывать. Призвать? Да. Точно. А движения руками помогают сконцентрировать энергию. Хорошо. Поехали».

Она пошире расставила ноги и начала делать медленные круговые движения руками, перед собой описывая границы портала.

«Я собираю темную энергию, закручиваю ее. Я вижу ее!»

Вокруг Кары начала появляться слабая, едва различимая темная аура, ее руки обволакивал черный дым, он послушно следовал за движениями, и в нужный момент собранные за круг клубы отправлялись в портал.

«Отлично, я напитываю его энергией», – поняла Кара.

Она сделала еще несколько оборотов, и в центре портала появилась картинка. Воин в черных доспехах одиноко расхаживал по тракту, изредка пиная встретившиеся камешки. Увидев портал, он выставил оружие вперед, нацелив его на него.

Кара, не думая, прыгнула внутрь и, выскочив с другой стороны, сразу закричала что есть сил воину, который готовился отражать нападение.

– Стой, не убивай меня. Я Кара из Лидейла…

– Я знаю, кто ты, девочка, я был с вами в походе. Я остался сторожить место портала, на случай если вы вернетесь через него и будут раненые… У тебя кровь! – воин неуловимым движением подскочил к девушке.

– Стой. Я не сильно ранена! – закричала Кара. – Там Аксель, Ария и Дарса. Они умирают, я не знаю, сколько смогу держать портал. Забери их срочно!

Воин, не отвечая, храбро прыгнул в портал, Кара последовала за ним. Пройдя очередное выворачивание, она упала на траву. Воин уже тащил своего капитана к порталу. Аксель пытался сопротивляться и уговаривал сначала забрать других, но товарищ продолжал волочить его. Возле портала воин бесцеремонно зашвырнул командира в него и тут же, не справившись, как тот приземлился на другой стороне, бросился за следующей целью.

– Быстрее, я слабею, – промычала Кара ему вслед, пытаясь встать.

Воин поспешил к Арии. Кара, собрав последние силы, встала на ноги и медленно побрела к Дарсе. Девушка схватила его за ногу и попыталась сдвинуть. Арианский маг был могучий мужчина и весил прилично. Девушке едва хватало сил сдвинуть его на дюйм за раз. Но она не сдавалась. Потихоньку продвигаясь, Кара тащила и тащила своего нового друга, хоть он и был командиром враждебного народа.

Вдруг на ее плечи легли чьи-то руки. Это был солдат отряда Демонов, который справился с Арией и теперь пришел за последним.

– Иди к порталу. Я заберу его, – произнес воин.

Кара послушалась и побрела к порталу. На полпути она заметила: портал начал изрыгать куски черного дыма. Стало ясно, что он долго не протянет.

Обернувшись, Кара прикинула шансы. Воин поднял Дарсу, перекинул его руку себе на плечо и медленно тащил, слишком медленно. Ноги Дарсы почти волочились по земле. Воин старался как мог, но поверженный маг совсем не помогал.

«Они не успеют, – мысленно произнесла Кара. – Магия, сила или еще что там, не знаю, как тебя назвать, помоги мне, пожалуйста. Сделай, что я задумала, с первого раза, иначе мои друзья погибнут. Я готова отдать свою жизнь».

Кара закончила свою мысленную молитву и открыла глаза. У нее появилась идея, и она решила ее осуществить. Кара вскинула одну руку и движением, похожим на то, как бьют хлыстом, ударила в сторону воина и Дарсы.

Из ее руки ровным стройным ручьем вырвался черный дым, который увеличивался с каждой секундой, он долетел точно до двух мужчин и полностью обвил их. Кара, прилагая все свои силы, дернула дымовую веревку на себя, и воин, крепко держа Дарсу, с невероятной скоростью полетел прямо в портал. Воин на лету протянул руку Каре, но та уже падала на землю и даже не попыталась ухватиться за нее.

Как только оба оказались на той стороне, портал развалился, не давая шанса девушке переместиться. Кара повалилась на землю.

Она упала на спину, но еще была в сознании. Девушка устремила свой взгляд на голубое безоблачное небо. Солнце приятно согревало кожу. Кара улыбнулась.

«Все там. Дальше Демоны справятся. Я надеюсь, что они успеют вовремя. Благодарю тебя от всего сердца, стихия Тьмы, что выслушала меня и помогла. Спасибо тебе, Сила, что не подвела меня. Можешь забирать мою жизнь, я готова».

«Силе не нужна твоя жизнь, она пришла на помощь другу в нужный момент. Запомни это, Кара», – раздался голос незнакомца в голове Кары.

У девушки не было сил повернуть голову. Да и это было бессмысленно, он все равно в своем измерении.

Кара уже начала терять сознание, как солнце, святящее в лицо, что-то перекрыло. Кара как могла сфокусировала зрение. Над ней стояла Белаара. Она смотрела без улыбки. Она просто смотрела.

– Интересно, – произнесла ведьма, и это было последнее, что услышала Кара. Ее глаза закрылись, и она провалилась в темноту.

Глава 8

– А почему так темно? Ясно. Опять ты. Погоди, сплю? – изумилась Кара.

«Да. Если честно, ты без сознания. Портал закрылся, и ты осталась одна на поляне».

– Значит, я умираю?

«Нет. Тебя уже отнесли к твоим друзьям в Ошир».

– Кто? Последних я закинула в портал… а-а-а-а, я помню, что видела, лицо… Ведьма! Там была Белаара.

«Была».

– Она бросила нас умирать! – прокричала Кара. – Эта сумасшедшая ведьма бросила умирать моих друзей!

«Да. Бросила».

– И ты так спокойно об этом говоришь? Тебе тоже плевать на жизни людей? Ты ничуть не лучше чертового Нефилима. Вы, «великие», ведете свои игры, не считаясь с потерями обычных людей.

«Это так, Кара», – согласился незнакомец, и Кара снова почувствовала тоску и усталость в его голосе.

– Я хотела спросить у тебя кое-что… – вдруг успокоившись, сказала Кара.

«Спрашивай».

– Ты ведь гораздо сильнее Белаары?

«Ты не совсем понимаешь, как работает магия. Это нельзя измерить. Магия, она просто есть, но да, если все упростить, то ответ на твой вопрос – да. Я гораздо сильнее нее».

– Белаара – Нефилим, потомок бога. Кто может быть сильнее потомка бога?

«Ты уже знаешь ответ на свой вопрос, Кара».

– Да, но это очень пугает… Ты… бог?

«Да и нет. Когда-то я был богом»

– У тебя сила стихии Тьмы. Ты бог. Значит, ты…

«Да».

– Ты тот, кто убил своего отца и сестру. Ты тот, кто хотел поработить все народы. Ты младший сын Молодого бога – Джасун.

«Именно так, Кара. Данное мне имя при рождении – Джасун».

– А теперь ты хочешь… А чего ты хочешь? Я понятия не имею, чего ты хочешь и почему помогаешь мне. Я вообще ничего о тебе не знаю.

«Ты знаешь столько, сколько нужно на данный момент, девочка. Теперь ответь на мой вопрос. Ты знаешь легенды. Я воплощение зла. Ты пойдешь с нами, по нашему пути? Ты веришь в то, что мы стремимся спасти мир?»

– Я не знаю, – выдохнула Кара. – Я не уверена. Я не понимаю, что происходит. Почему легенды говорят одно, а увиденное и услышанное другое.

«Это мудрые слова. Слова не девочки, коей тебя считает Белаара. Ты умна, но пока неопытна. Следуй дальше по своему и только своему пути, и ты узнаешь все, что тебе нужно».

– Шикарно. У меня в друзьях теперь бог, – усмехнулась Кара, пытаясь прийти в себя от новой шокирующей информации.

«Я тебе не друг, Кара. Помнишь? Я бог стихии Тьмы. Я убил свою сестру и отца ради власти. Думаешь, я не убью тебя, когда мне это будет нужно или выгодно?»

– Думаю, тебе это не составит труда. А еще я думаю, что все не так просто. Ты явно ведешь какую-то игру, и я в ней важная фигура. Значит, пока ты не достигнешь своей цели, я в безопасности».

«Ты права».

– Послушай, а-а-а… чья…

«Она моя дочь».

– Это о-о-очень многое объясняет, – протянула удивленная Кара. – Ты говорил, что она потомок древнего народа, а теперь что она твоя дочь, я не понимаю… это все так сложно.

«Да, согласен. Мир не простая штука. Ты еще молода, Кара. Для тебя все в новинку: народы, магия, королевства, тайны, интриги. Тебе еще столько всего предстоит узнать. А знакомство с нами перекинуло тебя в середину истории, которую ты должна была узнавать с начала и постепенно. Тебе надо самой все узнать, понять, что произошло и кто виноват…»

…Я могу поведать тебе свою историю. Но это будет мой взгляд на события, а я хочу, чтобы ты сама все узнала и составила свое мнение. Возможно, через какое-то время ты скажешь мне, что я сотворил ужасные вещи. А может, ты встанешь на мою сторону. Решать тебе».

– Да ты уже говорил похожую речь.

«Повторяю, чтобы не забыла».

– Ты в меня больше веришь, чем твоя… Не могу сказать это…

«Она заботится о тебе по-своему».

– Заботится?! – воскликнула Кара.

«Скоро ты все поймешь сама, а сейчас тебе пора».

– Прощай, бывший бог. До скорой встречи.

«Прощай, маленькая храбрая девочка, Кара из Лидейла», – усмехнулся голос.

Кара открыла глаза.

***

– Где это я? – оглядевшись, прошептала она в пустоту. Удивление от таких моментов постепенно сходило на нет, но пока еще оказывало свой эффект.

– В обители Демонов, – произнес знакомый голос.

– Аксель! – воскликнула Кара и подскочила на кровати. – Ты живой! А что с остальными? Все живы? Как там Дарса? Ария?

– Успокойся, Кара. Все живы. Ты нас спасла, – сев рядом и взяв ее за плечи, ответил Аксель. – Мой боец рассказал, что ты сделала. Это достойно похвалы и порицания.

– Где-то я уже слышала такое выражение, – злобно произнесла Кара. – Если бы эта ведьма не строила из себя невесть кого…

– Ты про Белаару? – Лицо Акселя было непроницаемым.

– Да. Она появилась, когда… В общем, когда вы все были повержены, появилась ведьма. Она сразилась с нашим противником, и он сбежал. А потом…

– Погоди! Кара, скажи, а она смогла его задеть своим оружием? – Аксель потерял свое хладнокровие. Он подвинулся к девушке поближе, на его лице читалось волнение.

– Да. Это меня и удивило. Они сражались очень быстро. Ты, Аксель, быстрый, но они перешли на новую ступень боя, я такого никогда не видела, и я не смогла заметить, как и когда она его задела. А потом она облизала свои диски и произнесла: «Теперь я знаю, кто ты». И после этого воин в синем сбежал.

– Отлично! – хлопнул в ладоши Аксель и вскочил. – Значит, теперь она знает нашего врага в лицо.

– Я не понимаю…

– Это еще одна ее способность, одна из бесконечных. Ранив врага и вкусив его кровь, Белаара знает про него все. Все, Кара. Кто, что, где, прям все. Она знает его мысли, чувствует его положение. Знает его лицо, имя и семью.

– Она так и сказала, – усмехнулась Кара. – Что пришла не нас спасать, а узнать своего врага. Злобная мегера, чтоб ее Каты сожрали.

– Если бы она хотела только узнать своего врага, она бы пришла после того, как нас насадили на те колья. Поверь мне. Она там была ради нас, хотя нет, она там была ради тебя.

– Ну, конечно. Ты не знаешь, что эта ведьма сделала потом, – фыркнула Кара и хотела сплюнуть на пол, но во рту было сухо.

– Да не знаю, Белаара ничего не говорит. Сидит себе спокойно и смотрит на всех… наверно, ждет, пока ты придешь в себя…

– Что ты сказал?! – закричала Кара. – Повтори?!

– Э-э-э… – Аксель попятился назад, выставив руки.

– Она здесь?!

Кара вскочила с кровати на ноги одним движением.

– Где она?!

– В столовой. На мои вопросы не отвечает.

– Веди меня в столовую! – приказала Кара.

– Ладно, – быстро сдался Аксель. – Пошли.

Он открыл хлипкую деревянную дверь и, следуя по затхлому мрачному коридору, повел девушку за собой.

– Мы что, в замке? – осматривая каменные стены, на которых стройным рядом были подвешены факелы, спросила Кара. – Плесенью пахнет.

– И да и нет, – усмехнулся Аксель. – Мы в подземелье главного замка Ошира. Нам отдали это подземелье для проживания и тренировок очень давно. Здесь я провел свое детство. Тут меня тренировала Белаара.

– Ясно, – сухо бросила Кара. – А что с твоей раной?

– Все нормально, лекари стихии Духа нас подлатали. И тебя тоже. Шрам, конечно, останется, но зато будешь жить.

– Стихийники Духа – лекари?

– Кара, кто из нас волшебник, ты или я? – усмехнулся Аксель.

– Я и сама не знаю, – опустила голову девушка. – Ария вроде бы столько мне открыла, а, по сути, выясняется, что за два года я ничего не узнала.

– Маги, владеющие духом, могут использовать свою стихию как для атаки, так и для лечения. У них слабоватые атаки, но зато они всегда могут помочь товарищам. Так что маги со стихией Духа в основном занимаются врачеванием.

– Ясно, – кивнула Кара и ускорила шаг.

Они долго шли по каменному туннелю, пока множественные звуки не стали доноситься до их ушей. Кара замедлила шаг и прислушалась.

– Там что, праздник? – удивилась она.

– Нет, – улыбнулся Аксель. – Наша столовая… она, скажем так, своеобразная.

Аксель снова двинулся вперед, и, достигнув кованой металлической двери, он распахнул ее, пропуская при этом девушку вперед. Кара протиснулась между ним и сырой стеной. Загадочная и широкая улыбка Акселя говорила, что впереди ее ждет нечто, чем он гордится.

Девушка оказалась в большом освещенном зале. Она пробежалась взглядом по всему что там есть, и задрала голову. Высота потолков не меньше шестидесяти футов. Такая высота и каменные стены пускали все звуки в зале в странный водоворот. Звук словно жил своей жизнью и сам решал, как ему показывать себя.

«Нет окон. Не удивительно, мы же в подземелье», – пройдясь по стенам, подумала Кара и тут же снова подняла голову наверх, чтобы получше рассмотреть источник света.

Четыре огромные железные люстры, висящие на мощных, толщиной с руку Кары, цепях, усыпанные не меньше сотней свечек каждая, помогали настенным факелам полноценно освещать все помещение.

Везде по периметру стояли стойки с разнообразным оружием и доспехами.

Там, откуда Кара вошла в помещение, стояли деревянные столы в ряд, на которых сидели десятка два людей и шумно обедали. Они веселились и пели, закидывая в рот невероятно вкусно пахнущую еду. Запах манил девушку, неизвестно сколько времени не видавшую и крошки во рту. Живот предательски заурчал, а зубы стиснулись. Девушка почти сорвалась с места и даже сделала пару шагов, но остановила себя. Она мысленно решила сначала осмотреть все и найти своих друзей, а уже потом набивать живот до отвала. Кара через силу оторвала взгляд от блюд на столах.

Чуть дальше них у стены располагалась стойка, похожая на ту, что Кара видела в трактире у Гура. За ней шнырял невысокий мужчина в белом фартуке и колпаке. Он приносил тарелки с горячими блюдами и ставил на стойку, а люди, сидящие за столами, радостно вскрикивали каждый раз, как новые блюда появлялись в их видимости.

Теряя последние силы, Кара посмотрела чуть правее, и после небольшого пустого пространства столовая, на большую радость девушки, заканчивалась. Дальше начинался тренировочный зал.

Там в центре было несколько кругов с песком, где сражались полуголые мужчины. Еще правее уже происходили битвы с оружием, а следом несколько лучников очень метко поражали свои мишени, хоть и расстояние было детское.

В противоположном углу той же стены трудился кузнец, и Кару, не понаслышке знакомую с кузнечным делом, охватил дикий интерес. Странные, причудливые и совершенно непонятные устройства распаляли в ней любопытство. Разнообразие кузнечных инструментов, напоказ развешанных за спиной не менее странного кузнеца, заставило Кару двинуться вперед, чтоб поближе оценить их.

Кара двинулась через центр. На полпути она резко остановилась и замерла. Кузнец с каждым шагом девушки по направлению к нему становился ниже. Он и так издалека не был великаном, но сейчас казалось, что он не выше груди Кары, а Акселю вообще по пояс. И все бы ничего, маленькие люди встречались девушке и в их деревеньке, но ширина его плеч потрясала.

Кара подумала, что даже две полные ширины ее плеч все равно проиграют этому богатырю.

«А ручища-то какие?! – воскликнула мысленно Кара, оценивая его с ног до головы. – Боже, да он просто монстр».

– А это… Он какой-то странный… – Кара посмотрела на Акселя, молчаливо следующего за ней, и указала на кузнеца, который сейчас как раз вышел из кузни и что-то поправлял в механизме, поддерживающем наковальню.

– Кто? – наигранно удивился Аксель и проследил за пальцем Кары, которая непочтительно тыкала в кузнеца пальцем. – А-а-а… он. Да. Он странный.

– Такой маленький… но силы в нем, наверно, как в десятке мужчин, – протянула Кара.

– Есть такое. Гномы крайне сильны физически, – небрежно бросил Аксель и заулыбался.

– Ясно, ну… Что?! Гном?! Погоди, настоящий, живой гном?! Но как такое может быть… они же… – выдохнула Кара. – Нет, ну правда, прям настоящий гном?!

– Ну конечно настоящий, – засмеялся Аксель. – Или ты думаешь, мы его магией создали?

– Нет, нет, конечно. Просто о них ходят только легенды, а тут он. Вы что, его тут силой держите?! Захватили в бою или похитили?

– Нет. Он давний друг… Белаары. И он, скажем так… сам по себе. Его не манят больше горы, как прежде. Это его слова.

– Гном не любит горы?! – удивилась Кара.

– Да, у него сложный характер. Пообщаешься, сама поймешь. Он тут по своей воле и всегда может уйти. Он просто помогает нам за очень нескромную плату.

– Чудеса! – Кара пристально уставилась на гнома, который орудовал огромным молотом, нещадно мордуя новую раскаленную заготовку.

– А вот и наши друзья, – объявил Аксель.

Кара отвела взгляд от гнома и посмотрела, куда указывал Аксель. В противоположном углу было еще несколько больших деревянных столов. Там сидели Ария и Дарса. Они праздно смеялись, попивая эль.

– Ты что, и Дарсу сюда привел? Он же Арианец. Он твой враг, – Кара уставилась на Акселя.

– Теперь не враг. Он боевой товарищ. Да и, если честно, это не мое распоряжение, но я не был против.

– А чье? – Кара задумалась. – Кто тут главнее тебя? Лизек?

– Нет, – ответил Аксель. – Она.

Аксель указал на деревянные бочки с элем за спинами Арии и Дарсы. Кара видела повозки с элем, проходившие через их деревню в Лидейл, эти отличались. Они в четыре раза были больше тех и стройным рядом располагались вдоль стены, соединяя кузнеца и одинокие столы. Не меньше дюжины в ряд и по две в высоту, с кранами, направленными в зал.

– Не поняла. Кого… – Кара подняла взгляд чуть выше и не закончила предложение, ее руки, следуя за гневом, вспыхнувшим в мгновение ока внутри, сжались в кулаки до белых костяшек.

На верхней бочке сидела ведьма. Она, беззаботно болтая ногами, следила за поединками на аренах. Не обращая внимания на уже красную девушку в центре зала.

– Белаара!!

Громкий яростный крик на корню пресек любые действия в зале. Повар остановился с блюдом в руках. Сидевшие за столами воины резко повернули головы. Лучники и воины замерли, не доведя свои атаки. Даже гном-кузнец остановил свой молот на лету и аккуратно, не издавая ни звука, положил его на наковальню. В зале повисла гробовая тишина. Ария с Дарсой убрали улыбки с лица и привстали.

– Ты… ты… злобная ведьма! – заорала Кара. – Ну-ка, быстро спускайся!

Белаара медленно перевела взгляд на девушку и, улыбнувшись, спрыгнула вниз. Кара заметила, как воины, оказавшиеся рядом, начали отступать, словно боялись ее. Аксель, стоявший за спиной Кары, положил ей руки на плечи и прошептал:

– Что бы ты ни задумала, не стоит, но, если решишь действовать, удачи.

И после этого он сделал пару шагов назад.

Белаара делала медленные размеренные шаги по направлению к Каре, нарочито высоко поднимая ноги и опуская их с громкой чеканкой. Точно издеваясь, она расставила руки в сторону, показывая свое отношение и призывая девушку сделать то, что она задумала.

– Ты… Ты бросила нас умирать… Ведьма ты, седая… – зарычала Кара, быстро сокращая с ней дистанцию.

Белаара на полушаге замерла в нелепой позе. Ее передернуло на секунду, и улыбка полностью исчезла. Она медленно поднесла свои волосы к глазам, и после недолгого пристального осмотра ее взгляд изменился. В нем появилось недоумение.

– Старуха, я покажу тебе! – закричала Кара.

Схватив лежавшие на полу два тренировочных меча, она прыгнула вперед и нанесла два быстрых удара, целя ведьме в голову и ребра. Белаара даже не шелохнулась, она продолжала судорожно перебирать каждый свой волосок.

Зато ее щит сработал как надо. Черные вспышки формировались быстро и там, где нужно. Они блокировали каждый выпад.

Кару это не смутило. Грозно рыча, она продолжала наносить удар за ударом, но безрезультатно. Щит продолжал независимо от своего хозяина отражать удары. Девушка начала терять дыхание и выбиваться из сил. Последствия ранения еще мешали действовать в полную силу.

«Нет, так не получится», – подумала она и отскочила назад.

Кара отбросила мечи и, вспомнив свое последнее заклинание, представила, как черный дымный хлыст появляется и растет. Занеся руку, Кара ударила по Белааре. Темная энергия сполна напитала заклинание, и хлыст, увеличившись в размерах, точно целил в ведьму.

В этот раз Белаара не стала использовать щит. Вместо него она, все так же продолжая осматривать волосы, просто сделала шаг в сторону, и кнут с хлестким звуком рассек воздух рядом с ней.

«Да чтоб тебя… А что, если…» – пришла новая мысль в голову уже отчаявшейся девушки.

Кара выставила вперед руки и представила, как два черных дымных снаряда окутывают ее конечности и потом выстреливают в ведьму.

И тут же на ее руках появились формирования. Черный дым, двигаясь по спирали, так как и представляла Кара, сорвавшись с рук, устремился в цель, преобразовываясь на лету в некое подобие стрелы, или маленького копья.

Но видимо, новое, еще не опробованное заклинание потеряло стабильность, или Кара рано обрадовалась. Снаряды, бодро начав свой полет, стали расщепляться еще на подлете к цели. Они теряли свою форму и насыщенность. И ведьма, скорее всего увидевшая это, даже не стала уворачиваться или выставлять щит, продолжив просто перебирать волосы. Снаряды, не долетев пары футов, полностью растворились и не нанесли никакого урона.

– Да чтоб тебя! – яростно закричала Кара уже вслух, не сумев обуздать свою ярость. – Ладно. Хорошо. Я достану тебя по-другому.

Кара опрометчиво бросилась врукопашную. Она, оказавшись возле соперницы, резко пригнулась, пытаясь сбить ту с ног, но Белаара просто отступила на шаг. Кара нанесла два удара руками, а ведьма все так же легко увернулась корпусом. Поглощенная ненавистью, Кара начала просто беспорядочно наносить удары, не думая о защите. Белаара спокойно уворачивалась от ее атак. И в какой-то момент ей наскучил этот бой. Ведьма, увернувшись от серии ударов, растворилась и появилась за спиной тяжело дышащей девушки, нанося сокрушительный удар в спину.

Удар был настолько сильный, что Кару выкинуло вперед на несколько футов и полностью выбило из сознания. В глазах потемнело. А дыхание порвало в клочья. Девушка беспомощно распласталась на земле лицом вниз и просто пыталась вздохнуть.

Спустя несколько секунд она все же смогла пустить воздух в легкие и, приложив усилия, через боль перевернулась и села лицом к ведьме.

– Ты бросила моих друзей умирать. Ты…

– Они же живы, – не дав ей закончить, перебила Белаара. – Ты справилась и поняла, как использовать силу.

– Ради того, чтобы научить меня, ты готова была пожертвовать ими?! – снова задыхаясь от гнева, бросила Кара.

– Да, – согласилась ведьма.

– В тебе хоть что-то есть человеческое?

– Тебе надо лучше тренироваться. На твои попытки ударить меня жалко смотреть, – засмеялась ведьма. – Если ты хоть раз сможешь меня коснуться, я признаю тебя. А до этого момента я буду называть тебя…

Белаара вскинула руки в своей нелепой манере и приложила длиннющие пальцы к лицу:

– Песик? Да! Мне нравится.

Белаара залилась леденящим душу хохотом, который эхом прошелся по залу, и, судя по реакции отдельных личностей, Кара была не единственная, в ком этот смех вызывал самые плохие чувства. Она хотела было что-то ответить, но сил уже не было. Удар ведьмы вышиб всю ярость, которая подпитывала ее тело. Теперь осталась только слабость.

Белаара, вдоволь насмеявшись, растворилась в своей стихии и появилась на верху бочки. Приняв прежнюю позу, она продолжила наблюдать за возобновившимися поединками. Иногда, правда, бросая странные взгляды на свои волосы и что-то бормоча.

– Не переживай, Кара, – сказал Аксель, помогая Каре подняться. – Она до сих пор называет меня «червяк».

– Ты ни разу не смог коснуться этой… ведьмы? – изумилась Кара, принимая помощь.

– Ага. Я каждый раз пробую, когда она здесь.

– Она сейчас здесь. Иди. Теперь твой черед.

– Пару часов назад я бросил ей вызов. Как понимаешь, я до сих пор «червяк».

– Шикарно. Теперь она еще и унижать меня будет.

– Ничего, Кара, – улыбнулась Ария, когда они уже подходили к столу.

– Это не тебя унизили сейчас, еще и прозвище дали, – огрызнулась Кара.

– Меня она называла дурехой, – шепотом произнесла Ария, наклонившись к самому уху девушки.

– И тебя, значит, тоже… Отлично. Ты смогла ее задеть?

– Нет. Я просто выросла. Прошло много лет, и, наверно, она забыла, – усмехнулась Ария. – Теперь я стала Ветерком.

– Нет, это не вариант, – покачала головой Кара.

– А мне, видимо, повезло, – вмешался Дарса. – Я с ней не сражался. И судя по тому, что я видел в бою с Акселем, слава богу, что судьба меня не сводила с этой Темной чародейкой.

– А мой бой, значит, тебя не впечатлил? – улыбнулась Кара.

– Твой бой… Да… Он… О! Эль принесли! – быстро сменил тему Дарса и, вскочив с места, засеменил в направлении бочек.

– Когда-нибудь я воткну кинжал ей в ребра! – Кара стукнула кулаком по столу так, что кружки, стоящие на нем, подпрыгнули.

– Конечно воткнешь, песик! – засмеялась Белаара, сидя сверху.

– Я не с тобой разговариваю, Кат тебя дери! Сиди там наверху и молчи, – сквозь зубы прорычала Кара.

– Ладно, – спокойно сдалась ведьма.

– Ты ее явно задела, когда сказала про седые волосы, – покачала головой Ария.

– Серьезно?!

– Посмотри, – сказала Ария и указала на Белаару. Та сидела и разглядывала свои волосы.

– Отлично. Хоть какая-то радость, – улыбнулась Кара. – Пусть теперь сидит и заморачивается.

Услышав их, Белаара спрыгнула с бочек. Темная еще в полете растворилась и мгновение спустя появилась за спиной Кары. Девушка вздрогнула, но продолжила смотреть в стол, игнорируя ведьму.

– Слушай, песик, они не седые. Они белоснежные, это цвет такой. Понимаешь? Они такие с рождения, – нервно произнесла Белаара и сунула локон в лицо Кары. – Смотри.

– Нет, не думаю, – протянула Кара, пряча свое довольное лицо. – Я очень сильно сомневаюсь, что они с рождения такие. Тебе лет до задницы Огра. Года не те уже, силенки потеряны, да и волосы слегка выцвели. Раньше-то небось наверняка брюнеткой была. Ну или блондинкой. А сейчас? Смотреть больно.

– Я хотя бы к магии не прибегала, чтобы изменить свои, – Белаара покрутила белоснежный хвост Кары и с силой бросила его. После чего она снова оказалась на бочках.

– Да, никогда бы не подумала, что ее можно так просто подцепить, – засмеялась Ария, и Кара ее поддержала.

– Ну рассказывайте, – Кара положила руки на стол.

– А что рассказывать? Я помню только сам бой, – ответила Ария, потирая то плечо, куда пришелся сокрушительный удар. – После ранения я потеряла сознание и очнулась уже здесь, в темной сырой комнате, с магом стихии Духа в уголке.

– У меня то же самое, – произнес подошедший Дарса.

Он как раз вернулся, держа в одной руке тарелку с мясным рагу, от которого до сих пор поднимался пар, и с наполненной до краев деревянной кружкой с элем. Кара жадно впилась глазами в еду и сопроводила ее до того момента, пока она не оказалась на столе, а после, сглотнув, с мольбой уставилась на чародея.

Дарса, заметив это, аккуратно подвинул тарелку Каре и протянул деревянную ложку. Девушка схватила ее и принялась запихивать в себя еду с невероятной скоростью, не считаясь с приличиями, помогая себе руками, когда ложка не могла удержать все содержимое.

– Я помню, как ранили… Потом помню, ты меня тормошила, и я просыпаюсь здесь. Дакт рассказал, что ты сделала, юная чародейка. Спасибо тебе за то, что спасла меня и всех остальных. Мы в долгу у тебя.

– Я сделала что должно. Я не могла бросить вас там умирать. А что за Дакт?

– Дакт – один из бойцов Акселя. Он помогал тебе таскать наши туши через портал. Его впечатлил твой поступок с кнутом.

– Ясно, – Кара закивала с набитым ртом и принялась прожевывать все, что напихала.

– У меня есть новая информация от… незнакомца, – тихо прошептала Кара, наклонившись к столу.

Девушка подняла голову и посмотрела на Белаару. Темная беззаботно смотрела на поединки.

– Надо позвать Акселя.

Аксель гордо расхаживал между рядов тренирующихся воинов и отдавал приказы. Он слышал, о чем говорят его бывшие спутники, и, когда все повернули голову на него, он коротко кивнул. После, передав командование одному из товарищей, он двинулся к столу.

– Я не знаю, как мне лучше начать. То, что я узнала, очень важно и непонятно, и… – Она сделала паузу, обдумывая слова. – Невероятно.

– Рассказывай, юная чародейка, мы вместе бились с Нефилимом и выжили. Я никогда не думал, что увижу на своем веку одного из них. Я поверю в то, что ты скажешь, – тихо подбодрил ее Дарса.

– Согласен с нашим другом, – кивнул Аксель.

– Я тоже с тобой, Кара, – закончила Ария.

– Ладно. В общем, пока я была без сознания, ко мне пришел незнакомец. Мы с ним поговорили, и он многое рассказал.

Кара полностью и дословно пересказала их разговор с богом и уставилась на своих товарищей.

– Вот дела! Бог, говоришь?! Он бог? Ну, эта Нефилим… – Дарса большим пальцем указал вверх, намекая на ведьму. – Она еще ладно, в это можно поверить. Но бог?! Сам бог стихии Тьмы, тот, кто, по нашим легендам, убил своего отца и сестру в придачу, чтобы повелевать людьми, а теперь он спокойно живет в темном измерении и помогает юной чародейке… Тут что-то не вяжется. Мы явно не все знаем, или наши легенды нам врут.

– Согласна, – кивнула Кара. – Он мне так и сказал. Он не вмешивается, пока нет нужды. Его противник создал Нефилима, поэтому он, скорее всего, прислал седую.

– Его противник? Таинственный кукловод, – выдохнула Ария. – Значит, мы пешки в игре самих богов?

– И не известно, на правильной ли мы стороне, – добавил Дарса.

– А вот тут я не согласен, – вступил в разговор Аксель. – Незнакомец ни на чем не настаивал. Он ничего не просил. Его дочь натренировала отряд Демонов для защиты Ошира, и еще много чего его Темные сделали для защиты королевства Эра. Королева не зря приняла их. Я думаю, она в курсе происходящего. Она знает про «большую игру». Я думаю, она помогает этому богу, а он помогает ей.

– Я тоже согласна с Акселем, – поддержала его Кара. – Но в этом мужчине что-то не так.

Все уставились на Кару.

– Я не сомневаюсь, что он бог, но в нем что-то есть. Я не могу это объяснить. Он словно пытается что-то сказать, но не может. У меня сложилось мнение, что он хочет уйти, что ли… Он устал и не хочет вести войну, но у него нет выбора. Ему не нужна власть. Нет. Но мы правда многое не знаем. И я планирую все это выяснить сама.

Закончив, Кара уткнулась в тарелку. Остальные тоже безмолвно смотрели в стол.

– Знаешь, я думаю, нам действительно стоит узнать больше. Мы находимся в центре войны. Я бы не хотел идти в бой с закрытыми глазами, – нарушил молчание Аксель. – Я с тобой, Кара, и помогу тебе узнать правду, когда скажешь, я пойду за тобой.

– Ладно, – пробурчал Дарса. – Я отправлюсь в Карог, поговорю с магами и Марсеем, буду продолжать охранять границы между Арианцами и Матак, но, если понадоблюсь, я приду на помощь тебе, юная чародейка.

– Спасибо, – тихо поблагодарила Кара. – Я не знаю, с чего начать.

– Начнем с беседы с королевой, – выдохнула Ария. – Она приглашает нас в Академию для отчета о произошедшем. А дальше будем думать, как нам узнать больше. Тем более тебе скоро поступать в Академию. Но я тоже поддержу тебя, Кара. Ты непонятный магнит для этих высших сил. И эта «большая игра» почему-то крутится вокруг тебя.

– Отлично, – улыбнулась Кара. – Когда выдвигаемся?

– Завтра с утра. Отправимся через портал прямо в Академию.

– А я двинусь к себе, – хлопнул по столу Дарса. – Тут хорошо, но дома лучше.

На том и порешили. Друзья оставили «высокие» разговоры и принялись праздновать. Так, проведя весь вечер рассказывая и слушая разные истории друг друга, они, попивая эль и объедаясь вкусной теплой пищей, не заметили, как ночь пришла на смену дню, и сон потихоньку, вкупе с элем, стал окутывать языки и взоры старших чародеев. Кара, слушая сбивчивую историю Дарсы, оглянулась. В зале совсем не осталось людей. Все разошлись по своим местам ночлега.

В зале остался только Аксель, Кара, Дарса, Ария и Белаара, которая не пойми чем была занята. Она любопытно созерцала потолок, будто там находилось нечто интересное.

– Наверно, пора расходиться, – потянулся Дарса и огляделся. – Смотрите, мы последние.

– Да, завтра на рассвете отправимся в путь, – согласилась Ария.

Кара ничего не сказала, просто встала и направилась к двери, через которую сюда зашла.

– Аксель! – вдруг остановилась Кара, когда Ария и Дарса скрылись в соседнем проходе.

– Что такое?

– У меня теперь нет оружия. Можно у вас что-нибудь выбрать?

– Бери все, что тебе понравится, – Аксель обвел рукой стойки. – Кроме кинжалов Демонов, хотя их тут и нет.

При упоминании кинжалов Кара тоскливо обернулась и бросила последний взгляд на ведьму.

– Или можешь заказать работу у кузнеца, – добавил Аксель, следя за Карой.

– У меня нет денег. Гномья работа стоит целое состояние, наверно. Надо было продать эти кинжалы, чтоб седая не отобрала, – буркнула девушка и подошла к стойкам с оружием.

– Это да. Наш кузнец работает только для лучших воинов и магов королевства Эра, но они об этом не знают. И только с разрешения Темных. Любой сильный или богатый маг обращается к Темным и получает новое мощное оружие. Так что упомяни свое знакомство с Белаарой, и, может быть, крайне маловероятно, но все же вдруг, получишь скидку.

– Да ну ее. Лучше выберу что-нибудь простое.

– Ладно. Мне нужно проверить патрули и дозорных. Бери, что понравится, и твоя комната… – он указал на проход, – двенадцатая по счету слева.

– Хорошо. Я найду. До завтра, Аксель, – попрощалась Кара, и Аксель скользнул в коридор, оставляя девушку.

«Та-а-а-к. Надо что-то выбрать. Закончу Академию, разбогатею и куплю себе лучшее оружие на свете».

Кара посмотрела на несколько стоек и остановилась.

«Нет, так не пойдет», – подумала она и быстрым шагом пересекла зал по диагонали, останавливаясь у первой стойки, около закрытой поваром кухни.

– Сразу нет, – отрезала она. – Пики точно не мое.

Кара двинулась вдоль стоек, очень медленно осматривая каждое оружие.

«Алебарды, двуручные топоры, булавы… Нет, это все слишком массивное, я так не смогу эффективно сражаться. Мне нужно быстрое оружие, легкое…»

– Что-то потеряла, девочка? – отвлек ее от рассуждений грубый сиплый голос.

Кара повернула голову, перед ней стоял тот самый гном-кузнец. Он протирал какой-то неизвестный инструмент белой тряпкой и пристально смотрел снизу вверх на нее. Его залысина на голове блестела словно отполированный клинок, а длинные рыжие волосы на висках переходили сначала в бакенбарды, а потом все это лохматое месиво становилось длинной рыжей бородой по грудь гному.

– Здравствуйте… уважаемый, – робко обратилась Кара, не зная, как правильно приветствовать гнома.

Гном залился лютым гоготом.

– Простите. Я просто не знала, как приветствовать гнома. Я никогда не видела ваш народ, – чуть более уверенно обратилась Кара.

– Ничего. Я привык, что люди так реагируют на меня. Меня звать Глим, сын Галла. Обращаться можешь просто Глим или господин гном.

– А меня зовут Кара, просто Кара.

– Знаю я, кто ты, – буркнул гном.

– Я вам не особо нравлюсь? – удивилась Кара.

– Не бери на свой счет, девочка, мне никто не нравится. Особенно вон та, – Глим кивком мощной головы указал на Белаару.

– Полностью согласна, – закивала Кара в ответ, и гном даже улыбнулся.

– Так что ты тут делаешь?

– Выбираю себе оружие, – ответила Кара и еще раз бросила взгляд на стойки. – Мое оружие у меня забрали.

– Ба! Забрали?! В бою потеряла? – гном скривил губы.

– Нет. Там очень долгая история.

– А у меня много времени. Мне тут порядок наводить до первых петухов, ты бы скрасила мой досуг своим рассказом.

– Ладно, – согласилась Кара и подвинула деревянную скамью.

Она рассказала ему про свои кинжалы, как получила их от Белаары, как узнала про действие рун, как тренировалась с ними и уже начала привыкать, и о том, как ее лишили драгоценного подарка.

– Ясно, – хмыкнул гном. – Беловолосая в своем репертуаре.

– Вот так вот я и осталась без оружия, поэтому выбираю что-нибудь, чтоб хоть как-то защищаться в бою.

– И ты решила выбрать что-то из этого хлама? – удивился гном, и его брови оказались так высоко на лбу, что стало страшно за них.

– Зато бесплатно. Я еще даже в Академию не поступила. А родилась я в окрестностях Лидейла. Даже не в первом кольце.

– С монетами туговато? – сочувственно произнес гном.

– Ага.

– Какими рунами обладали кинжалы? – вдруг переведя тему, спросил Глим.

– Там были… Погоди, ты же ковал эти кинжалы для Белаары? Ты должен знать, какие там руны.

– С чего ты взяла, что я их ковал?!

– Ну ты гном, кузнец, и ты знаешь Белаару, – Кара развела руками, словно это очевидный вывод.

– Увы, нет. Эти клинки гораздо древнее, чем ты, я и даже весь Ошир. Эти кинжалы выковал для нее мой далекий предок. Я лишь сделал копии этого оружия для Демонов. – Гном неожиданно смачно плюнул на пол.

– Предок? Ты потомственный кузнец. А почему ты недоволен оружием для Акселя и его людей?

– Я не люблю делать одинаковое оружие. – Гном собирался сделать еще один плевок на пол, но потом передумал. – Оружие, оно уникальное. Оно должно быть сделано под заказчика, под его стиль боя, под его способ двигаться…

…Так же и с рунами на оружии. Они должны быть изучены, а потом уже нанесены. Это тонкое искусство. Сила воина не в его оружии, а в его понимании и гармонии с ним. Ты должен чувствовать каждое движение, понимать, как оно летит, как поменять направление лезвия неуловимым легким движением… Да что я тебе объясняю, ты все равно не поймешь, девчонка!

Гном неожиданно закончил и наконец плюнул на пол. Каре даже показалось, что он очень ждал момента, чтобы снова это сделать.

– Я понимаю, – попыталась согласиться Кара.

– Да что ты понимаешь? Тебе зим меньше, чем вот… ему. – Гном схватил первый попавшийся предмет из кузни, что под руку лег, и потряс им. – А ума столько же, сколько в мешке картошки.

– Чего?! – изумилась Кара. – Ты какой-то слишком грубый, Глим.

– Ты тоже так себе, беловолосая. Словно маленькая копия той, – гном снова кивнул в сторону Белаары.

Кара не подала виду, но гном ее смутил. Щеки слегка начали гореть.

– Совпадение, – грозно произнесла Кара.

– Нет. Не думаю, – прищурился гном. – Видишь ли, гномы не владеют вашими стихиями, но прекрасно чувствуют ее, и другую магию. От тебя пахнет Тьмой. Ты владычица Тьмы. Это факт. Но есть еще запах зелья. Я чую его, ты поменяла либо цвет глаз, либо волос. Ставлю сто золотых на волосы.

– Ладно. Да, волосы, – отвернувшись от смущения, бросила Кара.

– Ха! Я так и знал. С тебя сто золотых, – отрезал Гном.

Кара удивленно повернулась:

– Я не спорила с тобой, гном! – с вытаращенными глазами почти закричала она.

– Да шучу я. У тебя и одного золотого не будет, младшая. Не по чести будет гному голодранку обдирать. – Гном скрестил руки на груди.

– Вот ты ушлый проныра, – выдохнула Кара.

– В таком мире по-другому не выжить, девочка.

– Или можно, просто быть добрее. Ладно, Глим, с тобой весело, но мне пора. Завтра я увижу свою Академию.

Кара встала со скамьи и, слегка поклонившись гному, направилась к стойкам, начиная с того места, где прервалась. Она остановилась на двух изогнутых кинжалах, очень похожих на те, что у нее были. Повертев в руках оружие, Кара довольно кивнула.

– Брось этот хлам, – чуть более громко повторил гном.

– Чего тебе надо-то, Глим? У меня никакого оружия нет, пусть хоть какое-то будет!

– Брось, сказал! – приказал Глим. – Не твое это оружие. Не для тебя они пока. Ты завтра идешь в Академию? Сомневаюсь, что тебе понадобится оружие, брось и иди спать. Вернешься, твое оружие будет готово.

– У меня нет денег, Глим…

– Иди, сказал, спать, девочка. Я сделаю тебе оружие, на первое время сойдет, как сможешь – рассчитаешься, а там, глядишь, и разбогатеешь, тогда я тебе лучшее оружие на всем белом свете сделаю.

– Ты серьезно, Глим? – подскочила Кара, обнимая гнома, который явно был против такого. – Я все тебе верну, как смогу, я обещаю.

Гном, громко сопя, завертелся на месте, пытаясь вырваться из объятий. Но Кара крепко держала недовольного кузнеца. И вдобавок на прощание она крепко поцеловала того в лысую макушку, после чего вприпрыжку помчалась искать свою комнату в темных коридорах подземелья.

***

– Да-а-а-а, Глим, ты и правда стареешь, – раздался голос Белаары, как только девушка скрылась за дверью.

– Да ты вот только не начинай. Мне просто больно от мысли, что твоя ученица попадет в треклятую Академию с этим. – Гном снял кинжалы, выбранные Карой, и с силой пнул их куда-то. – Не для того мы столько вместе прошли, старшая, чтоб потом копейки считать.

– Я и говорю, стареешь. С меня ты содрал полную стоимость за мое оружие, – засмеялась ведьма.

– Ты мне просто очень не нравишься, и у тебя деньжата имеются. А с этой что взять?

– Возьмешь еще один заказ? – вдруг став серьезной, спросила Белаара и спрыгнула с бочек.

– Тебе не понравилась моя работа? – резко, с молотком наперевес, развернулся гном. Его удивленное лицо было перекошено.

– Нет, они прекрасны, – ответила ведьма, вращая свои новые диски. – Не для меня.

– Кому тогда? Ты хочешь заплатить за девчонку?

– Да.

– Качество? – гном опустил молоток и подался вперед.

– Лучшее. Как у меня. Сделай то, что обещал, лучшее оружие на всем белом свете, – хищно улыбнулась Белаара.

– Цена будет невероятно высока. Мы же говорим про то, что я думаю? – почти шепотом произнес гном.

Белаара, медленно подходя, быстро закивала. Ее глаза округлились, а брови взлетели вверх. Гном просиял.

– Надо идти туда. Я один не справлюсь. Мало того, что нужно добыть, нужно обработать. Мы в прошлый раз последнее унесли. Остались только цельные, замурованные в камне. Последние найденные, что не успели до конца огранить куски, и много ниже, чем были в прошлый раз. А ты и сама знаешь, что там скрывается в тени. Даже для тебя будет опасно. Помнишь прошлый раз? Ты готова на это пойти ради оружия для девчонки?

Белаара задумалась, стоя вплотную к дрожащему от волнения гному. И после паузы заговорила:

– Да. На ее пути будет много трудностей. Оно ей пригодится.

– Тогда я в деле! – хлопнул в ладоши Глим. – Оплата как обычно? Все, что смогу унести за раз?

– Конечно. Могу и сверху золотишка подкинуть или еще чего.

– Нет. Стандартная плата сгодится, – ответил гном не колеблясь. – Заказ мне нравится. Есть у меня мыслишки об этой девчонке. Не простая у нее душа, заковыристая. Мечется она, бедная, не может определиться пока. Будет интересно.

– Старый гном ты, Глим. Умный. Не ошибешься? – подначивая гнома, усмехнулась ведьма, глядя ему в глаза.

– Ты полегче с речами, беловолосая, – нахмурился гном. – Не бывало еще, чтоб Глим совершал ошибки. Но чувствую, с ней будет не просто. Твоя душа проще. Боль в ней и одиночество только, я всегда узнаю твое оружие. С ней другое дело. Ты и сама, наверно, чувствуешь?

Ведьма склонила голову в знак согласия.

– Нити бытия сплелись в ней, Глим. И словно сама судьба еще не знает, как продолжить ее историю.

– Да… – протянул гном сочувственно. – Когда выдвигаемся?

– Скоро. Я сообщу тебе. С нами будет еще один спутник, – улыбнулась ведьма, глядя на коридор, в котором скрылась Кара.

– Ты чего, шальная?! – воскликнул гном. – Хочешь девочку с нами позвать? Я не возьму такой грех на душу.

– Она должна пойти, – спокойно ответила ведьма. – Она справится.

– Ох, ну и дела… – вздохнул гном, глядя в голубые глаза ведьмы, после чего та растворилась в клубах своего черного дыма, не прощаясь, как обычно.

– Да, за что девочке все это… – пробурчал гном и побрел разжигать огонь в кузне.

Глава 9

– Пора прощаться, командир гарнизона Карога, – произнес Аксель и протянул руку.

Мужчины стояли за пределами защитного щита, укрывающего город. Ария и Кара немного отошли в сторонку, предусмотрительно давая им место для приватного общения. Они не хотели смущать командиров своих враждующих застав. Настало время прощаться, а значит, что, скорее всего, их следующая встреча закончится поединком или того хуже…

– Не надолго. Я думаю, мы скоро увидимся, капитан отряда Демонов, – ответил волшебник и сжал руку Акселя, обхватив ее за предплечье.

– Надеюсь… друг, это будет добрая встреча, – склонил голову Аксель.

– Такого же мнения… но…

– Не стоит, – резко оборвал его Аксель. – Будет как будет.

Оба улыбнулись и отпустили руки.

– До новых встреч, юная чародейка, – повернувшись, бросил Дарса.

– До встречи, Дарса, – кивнула Кара.

И по всему, Дарса собирался уже уходить, но вдруг развернулся и быстрым шагом направился к двум девушкам. Он, игнорируя Кару, подошел к Арии и, вежливо подняв ее руку, приложился к ладони губами. Он смотрел ей прямо в глаза, и Кара, удивленная до безобразия, начала копаться в памяти, где она могла упустить момент, когда эти двое так сблизились.

– Прощай, владычица ветра, – тихо произнес Дарса, отпуская ее руку. – Надеюсь на скорую встречу.

Ария хотела заговорить и уже начала, но ее голос дрогнул, и она, отвернувшись, явно смущенная, начала сильно откашливаться. Дарса широко улыбнулся и, подмигнув Каре, быстро создал портал стихии Воды, а затем скрылся в нем.

– И нам пора, – повернувшись, произнесла Ария, слегка покрасневшая.

– А… погоди… Ты…

– Не сейчас, Кара, – резко одернула распаленную девушку Ария. – Нам пора.

Аксель уже стоял рядом с видом, будто ничего не произошло. Он коротко кивнул и заговорил:

– Мои воины будут вас ждать, – объявил он. – Мы на пару миль от Ошира, мало ли что, просто на всякий случай.

– Хорошо, – согласилась Ария.

– До встречи, Аксель… – успела произнести Кара, как ее силой затащило в портал, созданный ее наставницей, и обстановка изменилась.

***

– А-а-а, где мы оказались? – протянула Кара, осматривая громадное пустое помещение.

– В главном зале Академии. Тут пройдет твой первый день.

– Не плохо так. Совсем не скромно.

Церемониальный зал магической Академии народа Матак был раз в десять больше и выше, чем в логове Демонов. Богато украшен разнообразными предметами интерьера. И в разы лучше освещен.

Кара сама не заметила, как поднялась по трем маленьким ступенькам и вступила на изумрудные мраморные полы, украшенные витиеватыми узорами. На стенах цвет мрамора менялся. Вместо изумрудных плиток там начинались бежевые, без ущерба продолжая общий рисунок узоров, переходящих на стены.

Чтобы скрасить монотонный рисунок плитки, на стенах имелись окна. Огромные, от пола футов десять, они стояли ровно напротив друг друга, через каждые футов пятнадцать на глаз. Через них не представлялось возможным увидеть что-либо снаружи, потому что вместо прозрачных стекол их украшали разноцветные, матовые. Цвета бодро перемешивались и в хаотичном порядке располагались по всему периметру.

Через арочную стеклянную крышу свет свободно проникал в зал, не оставляя темных уголков. Но также имелись люстры. Огромные золотые люстры со свечками парили на высоте в тридцать футов, создавая обманчивое впечатление, что они держатся за счет магии, но, если получше присмотреться, можно было увидеть тонкие серебристые цепочки, крепящиеся по краям и уходящие до самого потолка. Они размеренно покачивались из стороны в сторону, помогая дневному свету наполнить этот зал.

Кара и Ария появились около больших деревянных ворот. Портал закинул их прямо ко входу в зал или выходу из него. Впереди стояли деревянные, красиво отделанные, резные столы под стиль ворот. И с такими же массивными скамейками, выделанными из цельного куска дерева. Они шли стройными рядами, Кара насчитала по двадцать штук в ряд, восемь рядов.

Везде на стенах всевозможные трофеи. Тут было все. От чучел почти всех диких обитателей этих земель до оружия, по виду добытого в бою. Был даже, насколько поняла Кара, деревянный, едва живой корабельный штурвал какого-то судна. Кара видела такой один раз, когда ходила с отцом к плотнику. Тот как раз занимался шлейфом похожего и не преминул об этом сообщить.

Ария подтолкнула завороженную Кару, намекая, что пора двигать. Девушка, все еще внимательно осматривая помещение, двинулась вперед. Они пересекли участок со столами, и перед ними открылась просторная площадка. Она была отделена небольшим кованым забором, высотой по пояс Каре.

Ария открыла узенькую калитку по центру, указав Каре следовать первой. Девушка протиснулась в нее, и Ария последовала за ней, закрыв за собой странную дверку. Девушки прошли сквозь небольшой промежуток и оказались перед огромным каменным троном.

Это был трон королевы.

Величественный массивный кусок горного мрамора черного цвета, непонятно каким способом вырванный из своего места обитания, навис над двумя девушками, заставляя их чувствовать себя букашками. А семь ступенек, которые поднимали его над основным полом, придавали ему еще больше объема, а заодно и как бы позволяли королеве, сидящей на нем во время аудиенций, морально подавить своего гостя в случае нужды.

Сам трон, по своей сути, был совершенно лишен каких-либо изяществ. Просто большой кусок мрамора, с выдолбленным местом под пятую точку королевы, чтоб она могла там уместиться. И на этом все.

Кара, после оценки трона, вспомнила рассказ Арии. Она оторвала взгляд и перевела его на две широченные колонны, стоявшие чуть позади трона. Быстро задрав голову в нужном направлении, она нашла пресловутый балкон, где, по рассказам Арии, сидели Темные.

Это был просторный балкон, полом которому служила сама колонна. Обрезанные одинаковые колонны, футов тридцать высотой, абсолютно ничего не держали. Они точно не служили опорой, скорее они находились тут просто для красоты.

– Его там нет, – раздался мелодичный голос.

Кара опустила голову. Ария уже стояла преклонив одно колено. А на троне появилась красивая женщина. По виду ей было лет сорок – пятьдесят. Ее янтарные волосы туго стягивались в длинную косу, которая была выброшена вперед. Темная загорелая кожа и темные глаза. Совсем черные. Даже слишком.

Создавалось ощущение, будто женщина и вовсе не живая. Но легкое покачивание головой говорило об обратном.

Тело королевы укрывала зеленая мантия. Просторная, но слишком обычная. Не было ни короны, ни скипетров, ни посохов. Никаких королевских атрибутов и украшений.

Кара так залюбовалась женщиной, что не сразу поняла, как Ария на нее шикает и дергает за рукав. Выйдя из транса, она упала на одно колено.

Ария склонила голову, и девушка повторила движение.

– Прошу, Ария, поднимайся, – мягко произнесла королева, и волшебница встала, поднимая за рукав и Кару.

– Кара из Лидейла, оставь нас с Арией наедине. Я чуть позже с тобой поговорю, – вежливо обратилась королева. – Там есть ворота, а за ними маленькая комната, подожди нас в ней.

Кара перевела взгляд на Арию, безмолвно спрашивая разрешения. Тычок в плечо подсказал ей, что лучше выполнить приказ. Девушка быстро пересекла зал и скрылась за резными воротами.

Она оказалась в указанной королевой светлой комнате. Четыре деревянные скамьи, по две с каждой стороны, были полностью в ее распоряжении. Кара присела на ближайшую из них и запрокинула голову.

«Зачем она выгнала меня? Она хочет допросить нас поодиночке, тогда мне нужно понять, что будет говорить Ария. Она же ничего мне не сказала. Как мне быть? Говорить только правду? Но тогда придется рассказать все про того мужчину и Белаару. Стоит ли? Ну мне никто из них не запрещал что-то говорить, поэтому, думаю, и скрывать нет смысла… тем более Аксель что-то говорил про то, что королева, скорее всего, осведомлена о действиях Темных, так что она в курсе присутствия таинственного кукловода».

– Ладно, – громко выдохнула Кара. – Скрывать что-то нет смысла.

Кара, просидев примерно полчаса на скамье, начала уже ерзать от нетерпения и ожидания, как вдруг дверь отворилась и вышла Ария.

– Королева ждет тебя, – не глядя на нее бросила Ария и пошла дальше. Она открыла следующие ворота и, не оборачиваясь, скрылась за ними.

– Наверно, кого-то пропесочили по полной, – пробурчала Кара и двинулась к королеве.

Вернувшись в зал, она почти бегом преодолела расстояние, разделявшее ее с королевой, и бесцеремонно плюхнулась в кресло, стоящее напротив трона.

– Здравствуй, Кара, – мягко произнесла королева, сопроводив непочтение наглой девчонки улыбкой.

– Здравствуйте… – Кара точно не знала, как правильно обращаться к женщине напротив, и, поймав легкое чувство неловкости, замялась.

– Эрэна. Меня зовут Эрэна, – словно прочитав ее мысли, легонько засмеялась королева.

– Здравствуйте, Эрэна. Простите, мне никто не сказал, как нужно к вам обращаться.

– Понимаю. Ничего страшного. Сейчас можешь обращаться ко мне напрямую и без каких-либо титулов. Мы две девушки, которые просто болтают. Но впредь, пока будешь учиться в нашей Академии, тебе придется обращаться «моя королева», прости, но так заведено.

– Я запомню это, – Кара слегка склонила голову.

– Итак, Кара из Лидейла! – восхищенно и громко воскликнула Эрэна. – Я столько о тебе слышала за последние годы. Я очень ждала нашей встречи в Академии, но судьба оказалась добрее, и мы встретились немного раньше.

– Вы слышали обо мне? – изумилась Кара.

– Конечно, – с нотками обиды в голосе произнесла королева. – Что тебя так удивило? Я пристально слежу за молодыми талантами своего народа, да и всего королевства, а за тобой было трудно не следить. Ты в таком юном возрасте смогла выжить в схватке с поисковым отрядом, познакомиться с Темными, вступить в битву с двумя Нефилимами и выжить, освоить стихию Тьмы, познакомиться с древним богом и, самое главное и по-настоящему невероятное, понравиться Белааре, – на последнем Эрэна засмеялась.

– Вы действительно все знаете, – согласилась Кара.

– Да. Я многое знаю.

– Тогда зачем я здесь? Вы все узнали от Арии, зачем вам разговор со мной? – Кара слегка привстала со стула и подвинула его поближе. – Вы ведь тоже с ним общаетесь, да?

– Умна, но импульсивна, – оценивающе произнесла Эрэна. – Ответ на твой вопрос – да.

– Я так и думала. Вы в курсе того, что Темные ведут войну с таинственным кукловодом! – Кара не смотрела на королеву, она просто рассуждала вслух. – Вы давно знаете про это. Поэтому Темные обосновались здесь при вашем правлении. Он вам что-то сказал, и вы поверили ему.

Королева улыбнулась и встала с трона. Она медленными грациозными шагами сошла по ступеням.

Подойдя к Каре, Эрэна подняла руку, и синяя молния поставила новый стул рядом с ней. Королева присела на него и повернулась к девушке, заговорив при этом гораздо тише:

– Да. Ты права. Он кое-что мне поведал, и я поверила ему. – Королева вздохнула с печальным видом, будто неприятные воспоминания всплыли в ее памяти. – Некая сила поднимается в нашем мире. Древняя, давно забытая.

– Но у нас есть он. Он не может с ней справиться? – Кара кивнула наверх.

– Нет, – помотала головой Эрэна. – Он один не справится. Поэтому он и пришел ко мне. Поэтому он и собирает Темных, помогает нам и тебе. У него есть план. Но враг тоже хитер. Подло бьет по всем фронтам. Мы давно начали подозревать, что он копит силы, и вот враг начал действовать…

– Я поняла. Кукловод ослабляет королевство, – протянула Кара, перебивая королеву.

– Именно. Он угроза всему нашему миру. Когда-то очень давно Джасун пришел ко мне и объяснил, что будет с миром и народами, населяющими его. Я нехотя поверила, но во мне оставались сомнения. Мое решение вызвало множество споров и неодобрение в высших кругах. Я потеряла львиную долю поддержки. Многие осудили мое решение, и, возможно, меня захотят сместить с трона. Но теперь, спустя годы, я понимаю – он был прав.

– Так расскажите им?! – воскликнула Кара. – Расскажите им, что происходит.

– Никто не поверит, Кара. Враг уже проник в наши ряды и сеет смуту. Это не вчера началось. Он планомерно и давно плетет свою паутину. И мы в нее попались. Только недавно наш общий друг почувствовал присутствие врага, когда он уже набрал свою силу. Даже сейчас, обладая силами, враг прячется и действует через других.

– Он кукловод… – прошептала Кара. – Он дает свою силу другим, чтоб оставаться в тени.

– Да.

– Вы не знаете, кто наш противник? – Кара придвинулась к королеве.

– Нет. Он не говорит.

– Мне тоже не сказал, – задумалась Кара.

– Он скажет в свое время, – улыбнулась королева.

– А зачем вы мне это говорите? – Кара наконец-то решилась задать вопрос, который интересовал ее больше всего.

– Кара, идет война. И мы все сражаемся, каждый на своем фронте. Наш друг и его Темные бьются в тени, но на самом высоком уровне. Я сражаюсь тут за целостность королевства, и, если я проиграю, многие народы понесут большие потери. Если я ошибусь, начнется грызня внутри королевства, и тогда…

– Я понимаю. Тогда враг легко нас покорит, но самое главное – погибнет много людей.

– Да, – рассеянно глядя в пол, кивнула королева.

– А я что могу сделать? Чем я могу помочь в такой войне? Я просто девочка, которая не может нормально управлять стихией.

– Пока так и есть, – согласилась королева.

– Вы ведь знаете, что я ничем не помогла в битве с Нефилимом? Я только мешала. Аксель и остальные то и дело спасали меня. Аксель даже ценой ужасного ранения. – Кара чуть не заплакала, вспоминая тот удар.

– Все правда, – дружелюбно улыбнулась королева. – Но ты не сбежала!

Королева со скрипом подвинула стул поближе к опечаленной девушке и наклонилась к самому лицу.

– Пойми, Кара, твоя сила и способности еще вырастут. Куче заклинаний можно обучить даже самого бестолкового мага, а вот научить жертвовать собой во благо других гораздо сложнее или вообще невозможно. Некоторые просто не способны понять ценность людской жизни. Особенно человека, не обладающего магией. В тебе уже сейчас есть те качества, которых нет в большинстве наших магов. И я это вижу. Битва нашего общего друга важна. Их цель – спасти мир. Но нельзя забывать о мирных людях.

– Вы правы, – согласилась Кара.

– Скажи мне, Кара, сейчас, увидев и осознав, что Нефилим сделал с людьми из той деревни, и зная, как пострадаешь ты и твои спутники, ты бы изменила свое решение?

– Нет, – быстро замотала головой Кара. – Если бы мы не пришли, Нефилим продолжил бы истреблять пограничные деревни. Я не знаю, какому народу принадлежат люди в них, но они не заслужили этого. Даже если там жили только Арианцы, или Киллдары, или Гурруны. Никто не заслужил такого.

– Вот именно, Кара, – улыбнулась королева. – Я всегда хотела только этого. Другие маги из высшего сообщества заботятся о своем народе, игнорируя другие. И если меня сместят, на моем месте, скорее всего, окажется человек, который не будет думать обо всех. Наш друг оценил мои мысли и стремления, поэтому и пришел. Теперь я делюсь этими мыслями с тобой.

Королева немного помолчала и продолжила:

– Раньше я была как ты. Молодая, амбициозная, любознательная. Помогала людям на поле боя, выполняла разные задания. Теперь я королева. Я больше не могу быть на передовой. Не потому, что я боюсь погибнуть или потерять уважение, проиграв битву…

– Вы не можете так рисковать. Вы боитесь не за свою жизнь, а за жизнь других людей. Одно ваше неверное движение, и на трон взойдет человек, который не будет разделять ваших взглядов, – закончила Кара.

– Поэтому мне нужен такой человек, как ты. Такая волшебница, как ты. Такой боец, как ты.

Королева глубоко вздохнула, и Каре показалось, что она опечалена. Ее взгляд устремился в пол. А руки беспокойно теребили кончик янтарного хвоста.

– Сейчас молодые маги стремятся заработать репутацию, выбить место получше, войти в Высший Совет, очень мало тех, кто стремится защищать людей, – выдохнула она наконец.

– Скажи мне, Эрэна, – очень грозно обратилась Кара к королеве, сама удивляясь своей дерзости. – Ты ведь поэтому отправила Арию в Лидейл? Дело совсем не в том, что вы обиделись на нее за вызов на бой. Вы увидели в ней что-то.

– В общих чертах ты права. Ария была очень хороша. Способная, упертая, всегда хотела больше узнать, больше освоить. Но было в ней… что-то еще. Скрытое от глаз. Хранимое глубоко внутри. Она была похожа на тебя. Я увидела это, или мне показалось, что я увидела, и решение пришло само собой.

– Ясно, – кивнула Кара.

– Я думаю, мы друг друга поняли, Кара, – мягко произнесла королева и встала. – На этом мы пока закончим наш разговор. У нас обеих много дел.

– Обеих? У меня тоже есть дела? – удивилась Кара и встала.

– Да, – кивнула королева. – Ария нас покинет на какое-то время. У нее есть небольшое дело, и меня кое-кто попросил передать тебе, что в Ошире тебя ждет новый учитель, он потренирует тебя до момента поступления в Академию.

– Я не скоро увижу Арию?

– Боюсь, что да, – сочувственно произнесла Эрэна.

– А как мне вернуться в Ошир?

– Ох, точно! – воскликнула королева. – Прости, забыла.

Королева подошла к Каре и вытянула руку ладонью вниз. Кара подставила свою руку и почувствовала, как в ладонь что-то падает. Королева убрала руку, и Кара увидела два стеклянных шарика, оба были наполнены синей молнией.

– Это позволит тебе перемещаться в Ошир и Академию через собственные порталы.

– Спасибо, – поблагодарила Кара.

– Тебе пора, – объявила она, и в Кару ударила молния.

Девушка не успела ничего понять. На мгновение она попала в эпицентр бури, где синие молнии пытались без остановки поразить невидимую цель. А чувство выворачивания наизнанку сразу подсказало, что она перемещается. И вдруг буря стихла. В одну секунду Кара стояла перед королевой, а потом в ее уши врезались посторонние многочисленные голоса людей.

Девушка огляделась. Она оказалась на торговой площади. Ближайшие проходящие люди шарахнулись в сторону и уставились на растерянную чародейку.

– Это было эффектно, – буркнула Кара.

Она сразу признала, что находится в Ошире на торговой площади, и, не став там задерживаться, побежала в единственное знакомое ей место. Быстро найдя путь, она повернула направо и оказалась возле трактира.

С силой толкнув дряхлую дверь, Кара ввалилась внутрь.

– Кара! – громогласно объявил Гур.

– Привет, Гур.

Девушка оглядела помещение, пара-тройка человек сидели за разными столами, обсуждая свои дела. Девушка прошла к стойке и уместилась на стул.

– Гур, тут такое дело… – начала Кара. – Ария покинула меня на время, по новому поручению. И я не знаю, что мне делать, у меня совсем нет денег, и спать негде, а мне нужно целый месяц как-то выживать в этом городе, пока я не поступлю в Академию. Можно пожить в комнате Арии?

– Без монет нет комнаты, – промямлил Гур себе под нос.

– Понятно, – разочарованно вздохнула Кара. – Ладно. Пойду поищу Акселя.

– Эй, Кара, да пошутил я, – взорвался Гур лютым хохотом. – Ты чего такая серьезная? Ария была здесь и предупредила меня, что ты, возможно, зайдешь за помощью. Вот, держи.

Гур протянул Каре коричневый мешочек, который был туго набит монетами.

– Тут примерно сто семьдесят монет. Тебе на месяц с головой хватит.

– Примерно сто семьдесят? – улыбнулась Кара.

– Я уже взял тридцать монет. Монета в день за комнату. Очень дешево.

– Идет, – согласно кивнула Кара. – А перекусить можно? – Кара достала одну монету и бросила ее Гуру.

– Все самое лучшее для нашей гостьи, – куснув монету, любезно объявил мужчина.

– Ты что, каждую монету проверял?! – воскликнула Кара.

– С этими волшебниками надо держать ухо востро. Они могут зачаровывать монеты и делать из дерьма золотые. Но можно всегда проверить. С опытом легко отличить.

– Ты не доверяешь Арии?

– Доверяй, но проверяй, – подмигнул Гур. – Что хочешь?

– Мясное рагу. И не скупись на порцию, – хлопнула по стойке Кара.

Гур ушел в скрытое помещение и через несколько минут появился с огромной деревянной миской, с горкой наполненной дымящимся рагу с грибами. Кара жадно накинулась на порцию под удивленным взглядом хозяина заведения.

– Это подарок, – Гур поставил рядом с Карой кружку с медовухой.

– Спа… си… бо, – промычала Кара с набитым ртом.

Съев все, что принес Гур, и облизав тарелку, Кара одним заходом опустошила кружку. После этого попрощалась с мужчиной и отправилась на поиски Акселя и своего нового учителя.

Королева так и не сказала, кто он и где его найти, поэтому девушка решила обратиться к Акселю. Но вот где найти самого Акселя, Кара не знала, поэтому побрела к городским воротам в надежде по пути встретить воина в черных доспехах. Но они как в воду канули. Пройдя почти до самых ворот, ведущих за пределы Ошира, она с печальным видом остановилась.

Оставался последний вариант, и Кара решила его использовать.

Девушка подошла к ближайшему стражнику в серебристых доспехах и, помедлив немного, вспоминая прошлые происшествия, обратилась с опаской:

– Простите.

Кара отступила на шаг назад, просто на всякий случай.

– Что такое? Что надо? – уткнувшись в бумаги, бросил воин.

– Где я могу найти Акселя, командира отряда Демонов?

– Ты кто такая, чтоб спрашивать о нем? Зачем тебе понадобился командир? – стражник оторвал взгляд от бумаг и уставился на Кару.

– Я его друг, – оглядываясь по сторонам, ответила Кара.

– Друг?! Ты? Ты себя видела? Ты же обор… – воин не успел договорить. Черный дым окутал его шею, заставляя упасть на колени и жадно хватать воздух.

Кара взглянула на свои руки и поняла, что это не ее работа. Она быстро обернулась в поисках Темного, напавшего на стражника в открытую, средь бела дня. В ее голове пронеслось множество пугающих мыслей. Но найдя источник дыма, девушка успокоилась. На крыше одного из ближайших домов сидела Белаара.

– Прекрати! – крикнула Кара.

Толпа, начавшая собираться на зрелище, уставилась на девушку.

– Он не знает своего места, – спокойно произнесла Белаара. – Он думает, что, раз стражник, можно неуважительно относиться к другим. Он думает, что он выше них, раз носит доспехи.

– Все равно прекрати, – грозно приказала Кара, инстинктивно заводя руки за пояс, но кинжалов там не оказалось. Мысленно проклиная Глима, Кара убрала руки.

Толпа вокруг задыхающегося стражника переводила взгляд с одной девушки на другую. Стражники, охранявшие ворота, не стали вмешиваться. Видимо, они встречали ведьму и знали, что лучше не лезть к ней.

– Оставить его в живых, песик? – игривым голосом спросила Белаара и спрыгнула вниз. Толпа послушно расступилась перед ней. Ведьма быстро сократила дистанцию и, не обращая внимания на Кару, подошла к стражнику.

– Да! – заорала Кара.

– В следующий раз будь почтительнее с гостями вашего города, ясно?! – прошипела ведьма, присев рядом с задыхающимся стражником. Воин, покрасневший от натуги, как мог закивал в ответ. Черный дым рассеялся, и он упал на землю, глубоко вздыхая.

Толпа, поняв, что представление окончилось, двинулась в разные стороны по своим делам.

– Да что с тобой не так, седая?! – прошипела Кара, подпрыгивая к Белааре.

– Перестань так меня называть. – По лицу ведьмы было тяжело понять эмоции, но Кара смогла уловить недовольство.

– Перестань меня называть песиком, – пожала плечами Кара.

– Нет. – Белаара демонстративно развернулась и пошла прочь.

– И я не перестану. – Кара тоже развернулась и направилась в противоположную сторону.

– Ты же ищешь Акселя?

Кара резко развернулась и гневно уставилась на ведьму.

– Я знаю, где он. Показать?

– Да, – сдалась Кара и засеменила в ее сторону.

– Хороший песик! Ко мне, ко мне! Ай, умница.

Кара почти взорвалась от ярости, когда ведьма склонилась и, стуча по бедрам весело, начала издеваться. Но, сделав вид, что ей все равно, она гордо вскинула подбородок и прошла мимо. Так, в абсолютной тишине, они прошли рыночную площадь и, выйдя на брусчатую дорогу, направились в главный замок.

Самое важное строение в Ошире заграждала своя собственная крепостная стена. Не уступая в своей ширине и высоте основной. Она плотным кольцом окружала замок. Стражники, охранявшие ворота, завидев ведьму издалека, суетливо поспешили открыть ворота и отойти с пути.

Кара, следуя за Темной, постоянно ловила на себе странные взгляды.

«Наверно, они сравнивают нашу внешность. Одинаковый цвет волос дает им пищу для сплетен».

Белаара бодро шла вперед, рассматривая больше чистое голубое небо, чем окрестные районы и людей, которые изучающе, а некоторые и с нескрываемым презрением, смотрели на беловолосую парочку Темных. Кара бросила на ведьму короткий взгляд, и одна мысль поселилась в голове молодой девушки, старательно пуская корни. Кара, как ни старалась, не смогла выбросить ее и спустя минуту отдалась на милость своей идеи.

Кара слегка сбавила скорость и оказалась за спиной ведьмы, старательно играя роль «любознательной девочки». Осматривая местную архитектуру короткими взглядами, она поглядывала на ведьму, готовя свое заклинание. Представляя, как будет выглядеть конечный вариант и также как будет формироваться энергия, девушка собиралась с мыслями для решительной и быстрой атаки.

Как только они оказались за воротами, во внутреннем дворике замка, где почти никого не было, Кара решила нести свой удар. Она слегка подняла руки и мысленно представила, как перед ведьмой возникает стена черного стихийного дыма.

Кара представила стену из черного дыма прямо перед Темной в надежде, что та, отвлеченная своими мыслями, врежется в нее на всем ходу. Стена с минимальной задержкой возникла перед Белаарой.

Кара за секунду пережила ураган эмоций. От неописуемой радости за свой гениальный план до глубокого удивления. Девушка слишком рано начала радоваться. Хоть ведьма и была рассеяна на вид, она видела все и всех вокруг.

Белаара, не сбавляя скорости, отставила правую ногу назад и прям на ходу сделала грациозный разворот, огибая стену, продолжив движение вперед как ни в чем не бывало.

А вот хозяйка заклинания так засмотрелась на этот прием и ловкость ведьмы, что сама едва не врезалась в свою же стену. Она рассеяла заклинание и, опустив голову, пошла следом.

– Долго формируешь, – спустя несколько секунд бросила ведьма.

– В смысле? – меняя эмоции, подскочила к ведьме Кара.

– Чем быстрее заклинание, тем оно эффективнее. Твое слишком детально продумано. Это не плохо, даже наоборот, для будущих попыток пригодится, но сейчас ты хотела сыграть на скорости и неожиданности, так?

– Да, – согласилась Кара. – Я даже убрала формирование, попытавшись все действия провести в голове и за минимальные усилия.

– Все правильно. Но из-за слишком долгих мысленных манипуляций образ укрепился у тебя в голове, и магия повторила его. Она стала собирать энергию извне для создания черной стены. Слишком черной. Твой цвет был настолько ярким и четким, что для его создания понадобилась излишняя энергия. И я почувствовала колебания. Ты сама запутала заклинание. Оно должно было быть стремительным, как быстрое заклинание, и невероятно насыщенным, как мощное. Заклинание заметалось внутри тебя и в спешке сделало, что смогло.

– Поняла, – кивнула Кара. – Значит, надо было… Как ускорить формирование?

Кара поравнялась с ведьмой.

– Тренироваться. Создавать бесконечно много заклинаний. Экспериментировать, записывать, смотреть ошибки, менять, снова пробовать. Чем больше создашь, тем проще будет. Сильные маги создают любое заклинание по щелчку. Слабых магов легко просчитать.

– Не поняла. Что значит «просчитать»?

– Совсем глупая, что ли? – удивилась ведьма.

– Ну объясни.

– Нет заранее сильных или слабых магов. Есть те, кто хочет и стремится, а есть те, кто принимает то, что есть. Если ты пользуешься двумя-тремя заклинаниями, сильный и опытный маг тебя просчитает. Он запомнит их, поймет твои комбинации и воспользуется слабостями. Сильные маги знают множество разных заклинаний, которые доведены до идеала. Чем больше знаешь, тем больше шансов выжить. Нужны разные заклинания под разные стихии, знать слабости противника и всех стихий, быть мастером клинков, и еще очень много всего нужно знать и изучать. Так формируется сила мага и его связь со стихией. Чем больше пользуешься, тем отзывчивее она становится. Вы должны стать одним целым. Понимать друг друга с полуслова. Ты только подумала, а магия уже готовит заклинание.

Белаара щелкнула пальцами, и Кара со всего размаху больно воткнулась носом во что-то твердое. Отодвинувшись, она поняла, что это заклинание стены. Кара не заметила даже намека на формирования, она просто появилась перед ней.

– Цвет серый, – потирая нос, произнесла Кара.

– Да. В ней слишком мало энергии отразить заклинание, но достаточно, чтобы не пропустить человека.

– Поняла.

– До тебя так туго доходит…

– Седая, ты сказала, нет заранее сильных магов, но ты же Нефилим? Ты обманщица. Ты, зачатая богом, явно имеешь преимущество перед другими.

– Нет, – ведьма покачала головой. – Я не заранее сильнее. Да, я – Нефилим. Да, во мне течет кровь бога. Но я добилась всего сама. Потратила десятки столетий на тренировки. Крови, что вытекло из моих стертых ладоней, хватит, чтоб наполнить озеро, а пота и вовсе на целый океан. Ясно тебе?

– Ясно.

– То, что я обладаю дополнительной силой, не более чем приятный подарок судьбы. Я никогда не надеялась только на свою кровь и постоянно двигалась вперед. Не зная сна и отдыха, я практиковалась и добилась того, чего желала. А сейчас мое желание лишь стало больше. И я продолжаю обучаться.

– И как обычному магу или мечнику достигнуть твоих высот, за свои… сколько… тридцать… сорок лет, отведенные нам, пока тело не состарится? Никак. У тебя слишком много преимуществ.

– Значит, и пытаться не стоит? – ведьма остановилась и развернулась к Каре, которая, следуя примеру Темной, тоже замерла на месте. – Значит, раз судьба так несправедлива к тебе, что даровала всего тридцать – сорок лет на тренировки, не стоит и пытаться стать сильнее? Надо смириться? С такими мыслями тебе не стоило покидать свой свинарник.

– Я не жила в свинарнике, – грубо ответила Кара.

– Стоило тебе там остаться, – не обращая на ее слова внимания, продолжала рассуждать Белаара. – Жить просто. Зарабатывать крохи, которых едва хватало бы на жизнь, и винить во всем несправедливую судьбу…

– Эй! – закричала Кара, и ведьма, умолкнув, уставилась на девушку. – Заткнись. Ты знаешь, что я не это имела в виду. И не смей оскорблять мой дом. Там живут мои родители, которые без магии смогли найти свое место в этом мире и, несмотря на все трудности, вырастить двух прекрасных дочерей. Дать им кров и еду. Дать им счастливое детство. Поэтому не называй мой дом свинарником.

Кара вся горела от ярости. Ее конечности пульсировали, а в висках колотило. Девушка едва могла стоять на месте.

– И что ты сделаешь, если я продолжу? – с улыбкой на лице произнесла Белаара, подходя ближе, совсем без страха. Даже наоборот, как будто подначивая Кару освободиться от оков и выплеснуть всю ярость на нее. – Что? Скажи. Для того чтоб ты смогла что-то сделать, нужно сначала научиться это делать, девчонка. Ты же не опаснее муравья. Вместо пламенных речей лучше научись мечом махать или заклинание какое изучи.

– Научусь. Не волнуйся, – сквозь зубы произнесла Кара, наклоняясь и заглядывая в лицо ведьмы. – А когда научусь, ты первая об этом узнаешь.

– Жду с нетерпением. Надеюсь, не придется ждать до следующей эпохи, – засмеялась ведьма, разворачиваясь. – Пошли.

Кара, держа кулаки сжатыми, послушалась и двинулась следом. Они не прошли и нескольких футов, как ведьма решила нарушить молчание.

– Нефилим, – бросила она не оборачиваясь. – Тот другой, с которым ты сражалась, он иное дело.

– Иное?

– Да. Он кукла. Это маг, который отдал свое тело господину, а тот влил в него свою силу. Это, конечно, сработает против магов среднего звена, может даже против сильных, но он всего лишь сосуд и не может достигнуть гармонии со стихией. Но мечник он превосходный, – закивала головой ведьма. – Даже весело было. Давно я не встречала такого противника.

– А чем сильнее сосуд, тем сильнее и Нефилим получается?

– Да. Сила господина усилила его способности во много раз. Но она не может усилить выше, чем тело воина может выдержать. Если так случится, сосуд разорвет. Сила не даст новые заклинания, она лишь усилит то, что знает сосуд. Хотя есть другой вариант, когда сосуд полностью переходит под контроль господина. Тогда, наоборот, чем слабее сосуд, тем сильнее хозяин. Нет сопротивления. Маг становится безмолвным свидетелем.

– Кем?

– Человек, отдавший свое тело кому-то столь сильному, уходит. Он становится всего лишь наблюдателем. Все действия и магия глушатся. А господин, приходящий в новый сосуд, приносит в него все свое. Он как бы надевает новую шкурку и разгуливает в ней по мирам, спокойно пользуясь своими силами. На такое заклинание не многие способны пойти, и еще меньше могут его выполнить.

– Ужасно… – прошептала Кара, пытаясь уложить все в голове.

– Да. Отчаянный шаг для обоих. Заклинание потребует очень много сил, – согласилась ведьма. – Но наш знакомый, сосуд, был первым вариантом. Он не передал полностью свое тело. Видимо, в нем еще остались амбиции.

Ведьма усмехнулась и странно уставилась на Кару.

– Знаешь, для него еще не все потеряно. Сосуд совершил ужасную ошибку, но может так стать, что он осознает ее и попытается спастись. Хотя те жертвы, они… полностью на его совести. Это дело его рук, не господина. Даже если приказ отдал господин, сосуд согласился его выполнить по своей воле.

– Зачем ты мне это говоришь? – переживая жуткие картинки, всплывающие в памяти, бросила Кара.

– Просто. Чтоб ты знала, – ответила ведьма.

– Ясно. Давай закончим с тем… событием, – сглатывая ком в горле, предложила Кара.

Лучше скажи, а ты сможешь одолеть бога?

– Любой может совершить ошибку. Будь ты магом, Нефилимом, да хоть самим богом, ты можешь ошибиться во время боя. Тогда противник сможет тебя одолеть. Если не допускать своих ошибок и ждать, можно сразить даже бога.

– Легко тебе говорить. Ты-то Нефилим. Ты можешь почти все.

– Я очень много тренировалась. И достойна своей силы. Она знает, что я ее уважаю, и она благосклонна ко мне.

– Ты так говоришь, словно она живая, – помотала головой Кара.

– Ну ты же смогла с ней договориться, когда создавала заклинание под угрозой смерти твоих друзей. Она услышала тебя.

– Ну да.

– Она везде и нигде. Если ты ее не понимаешь, ты не станешь настоящим магом.

– Объясни, как ее понять.

– Сама поймешь, когда будешь готова, – кинула ведьма и замолчала.

– Сама поймешь, когда будешь готова, – передразнила ведьму Кара и пошла вперед. Но далеко пройти ей не удалось. Они как раз подходили к воротам самого замка. Стражники, охранявшие двери, стояли чуть ниже. Больше было похоже, что они охраняли ступеньки, ведущие к двери, и крыльцо. Они сначала вышли вперед, но потом развернулись и встали боком, по краям тропинки, пропуская чародеек.

Кара только сейчас поняла, что из-за разговора с ведьмой она ничего не успела осмотреть. В ее голове было совершенно пусто. От того места, как они вошли во внутреннюю территорию, до этого – никаких воспоминаний.

Девушка обернулась.

«Да я ничего не потеряла», – подумала Кара, созерцая пустое пространство.

От ворот, через которые они зашли, тянулась красивая, ровно уложенная тропинка из белых камней, и на этом все. Остальное пространство вокруг замка занимала коротко постриженная трава. Сама тропинка витиевато изгибалась, делая из короткого участка в двести футов, на глаз, от ворот до замка очень долгий и блуждающий путь.

«Нельзя было просто ровно выложить? Зачем эти изгибы?»

Кара не нашла ответов на свои вопросы и не стала тратить на это время. Вместо бесполезных раздумий она задрала голову, чтоб осмотреть основной объект на этой территории.

«Замок?! Нет. Это не замок», – подумала Кара, вспоминая главный замок Лидейла, который она, конечно, не видела так близко, но даже с ее холма и приличного расстояния замок Лидейла выглядел внушительнее и прекраснее.

Тут же замок больше напоминал отдельный бастион, вырванный из крепостной стены и брошенный тут просто ради смеха. Здание имело пятиугольную форму, точно такую же, как и бастионы, встроенные в стену на внешнем кольце. Просто тут он был немного шире и вместо углов имел башни, превышающие размер основного здания.

«Жалкая пародия на настоящие замки», – оценивающе взглянув, подумала Кара.

Она осмотрела замок и взглянула вперед. Они уже почти подошли к главному входу, и на ступеньках появилась девушка в красных одеяниях, с ярко-фиолетовыми волосами. Она сделала несколько шагов вниз по ступенькам, ожидая своих гостей на дороге.

– Здравствуй, Кара, – улыбнулась девушка. – Я Лизек. Командующая обороной Ошира, а также защитой границ земель Матак.

– Здравствуйте.

– Белаара, – Лизек коротко кивнула ведьме.

Кара сразу поняла, что и Лизек не особо жалует Темную.

– Не распинайся, фитилек. Мы идем вниз, – в ответ бросила Белаара и, даже не взглянув, прошла мимо Лизек.

– Простите, – тихо извинилась Кара и прошла следом за ведьмой. – Мне нужно идти за ней.

– У нас еще будет время поговорить, – улыбнулась Лизек. – Она не всегда будет здесь.

Кара просочилась за распашную дверь замка вслед за ведьмой, оставляя Лизек в одиночестве.

Внутри все выглядело почти так же, как и снаружи. Ничего особенного. Внутренней отделкой строители не озаботились. Серые камни, из которых был сложен замок, нагоняли тоску на всяк сюда входящего и заставляли почувствовать себя словно в тюрьме. Солнечный свет, проникающий через редкие окна, больше похожие на бойницы, едва мог справиться с таким помещением.

Интерьер тоже был скромным. Пара-тройка деревянных столов, стульев, несколько дверей. И пара лестниц, ведущих на верхние ярусы.

Кара разочарованно выдохнула. Окунувшись в горькое разочарование, девушка опустила голову и, перестав осматриваться, уставилась на ведьму.

Белаара терпеливо ждала девушку у металлической, округлой сверху двери. Кара двинулась к ней, и ведьма тут же скрылась в темном проеме. Аккуратно заглянув внутрь, Кара смогла разглядеть ступеньки. Она вступила на первую и начала спуск. Звуки шагов Белаары отчетливо отдавались в ушах и уходили дальше вверх, давая понять, что ведьма очень быстро спускается.

Пройдя немного, Кара сообразила, что лестница винтовая. Первый поворот дался трудно, она едва не навернулась, но дальше показался слабый свет, исходящий от настенного факела, и спуск пошел гораздо быстрее. Девушка почти сбежала по ступенькам и догнала ведьму.

– Мы идем в логово Демонов? – еще издалека крикнула Кара.

– Да.

– Отлично, – обрадовалась Кара и шаг в шаг пошла за Темной.

Радостно спрыгнув с последней ступеньки, Кара оказалась в небольшом помещении с закрытой дверью и сразу почувствовала знакомый резкий запах, смешавший в себе множество других. Кара глубоко вдохнула, дав своим пазухам привыкнуть.

Как только ведьма открыла дверь, Кара ломанулась вперед и попыталась протиснуться между стеной и Темной, чтоб пройти первой. Она вклинилась в узенькое пространство и всеми силами надавила, но ведьма, хоть и выглядела как хрупкая девушка, походу, обладала невероятной физической силой. Кара словно застряла между молотом и наковальней. А когда удивленная Белаара поняла, что происходит, она еще и слегка надавила плечом, заставляя девушку бросить свою попытку.

Кара, потирая плечо, которое сильно врезалось в каменную кладку, грозно уставилась в спину своей противницы. И через секунду азарт победил в схватке со здравомыслием. Она снова пошла в атаку. И повторив свои действия, Кара приложила все силы. Но даже помогая себе руками, она опять не смогла сдвинуть Темную, которая стояла без опоры, просто на двух ногах, загораживая заветный проход.

– Какого черта?! – закричала Кара от удивления, отскакивая назад. – Как ты…

– Ни сил, ни ума… – прошептала ведьма. – Почему ты… я не понимаю.

Белаара помотала головой, глядя куда-то в зал, и отошла, пропуская девушку вперед. Кара хотела было продолжить разговор и поинтересоваться, что имела в виду ведьма, но звук отскакивающих друг от друга клинков, громкие вопли, стоны и запах еды поманили девушку вперед. Бросив ведьму, Кара проскочила вперед.

«Как здесь хорошо. Вот бы остаться на подольше и потренироваться с ними».

Она сама не заметила, как оказалась в центре зала, аккуратно между несколькими ямами для поединков, где происходили бои врукопашную.

Один из воинов как раз провел захват, а после перевернул противника через спину. Упавший рядом противник вывел девушку из состояния транса. Она завертела головой, вспоминая, что обещал гном, но того не оказалось на месте. Кузня стояла опустевшая, огонь не горел, а все инструменты, натертые до блеска, мирно висели на стойке.

– А где Глим? – схватив проходящую мимо ведьму, завопила Кара.

– Он закончил работу и сейчас отдыхает, – брезгливо одергивая руку, ответила ведьма.

– А где мое оружие? Я могу посмотреть? Я хочу опробовать его… Какое оно? Что за оружие? Это кинжалы?

– Успокойся, – сурово остановила поток, вырвавшийся из девушки, Белаара. – Глим… он себе на уме. Он вручит оружие сам и когда будет нужный момент. Он… хочет видеть вашу связь. Говорит, что, вручив оружие, видит, как впервые взявший в руки обладатель его оружия образует нерушимую связь со своим новым помощником. Он странный…

– Кто бы говорил, – усмехнулась Кара. – Найди хоть одного человека, кто не считает тебя странной.

Ведьма ничего не ответила. Откуда-то из толпы тренирующихся показался Аксель. Он в своих черных доспехах быстро оказался рядом с девушками. Белаара развернулась и пошла в сторону тех бочек, на которых она сидела в прошлый раз. По всему стало понятно, что это ее любимое место в зале. Да и с них точно было видно весь зал и каждого в нем человека.

– Она твоя, – бросила ведьма, проходя мимо Акселя.

– Что значит «твоя»? – подходя к Акселю, удивилась Кара.

– Ты поступаешь в мое распоряжение, Кара. Будешь тренироваться с нами.

– Что?! Серьезно? У-у-у, как здорово…

– Успокойся, – строго отрезал Аксель. – Сейчас мы не друзья. Теперь ты моя ученица на ближайший месяц. Мне нужно за месяц научить тебя тому, что Демоны учат за пять лет. Ты будешь проклинать меня каждый день.

– Ты чего такой серьезный? – улыбнулась Кара. – Все будет нормально… Ай!

Аксель вытащил деревянный меч из ножен и, развернув лезвие плашмя, больно ударил Кару по бедру.

– Ты чего творишь?! – закричала Кара.

– Теперь ты в тренировочном отряде. Вы ученики. Вам запрещается жаловаться, обращаться напрямую к командирам, плакать, стонать. За любой звук, кроме боевого, ты будешь наказана.

– Зач… Ай!

Кара получила еще один удар, теперь по другому бедру. Ноги стали жутко гореть, словно под кожу засунули тлеющие угли. Потирая ушибленные места, Кара молча кивнула. Аксель принял это за то, что она осознала и готова к уроку.

– Новички, ко мне, – громко объявил он.

Со всех концов зала и тренировочных кругов стали быстро собираться люди. Кара ловила взглядом каждого из них. Она заметила, что все они намного младше ее. Было даже несколько девчонок.

Через секунду пятнадцать человек стояло рядом с Акселем, все напротив него ровным строем. Одна Кара стояла сама по себе.

– Это Кара. Кара из Лидейла. Вы про нее наверняка слышали. Теперь она ваша сестра, хоть она и не пробудет с вами долго, она навсегда останется ею, – обратился Аксель, прогуливаясь вдоль строя. – Она уже была в настоящей битве, хоть и не проявив особого мастерства, все равно смогла спасти несколько жизней. В том числе и мою. Это именно то, к чему стремятся Демоны, – спасать жизни, даже если придется отдать свою.

Дети, не издав ни звука, коротко и четко кивнули, причем одновременно, словно репетировали это несколько часов.

– Запомните! – крикнул Аксель и поднял меч, направив острие на Кару. – Она одна из нас!

Кара стояла словно голая. Не понимая, что нужно делать, девушка чувствовала крайнюю неловкость.

– Хорошо. С этим закончили. Амир, Сера, – тащите шипомет, – приказал Аксель. – Ты, встать в строй.

Острие меча, снова поднятое на Кару, подсказало, что эта команда отдана ей. Она быстро заняла место в конце строя.

Через несколько минут в зал вкатили странное приспособление. Это была деревянная бочка со специальными отверстиями по всей своей оси. Она своими размерами напоминала те, которые облюбовала ведьма и в которых хранился эль. Нижняя часть стояла на барабане так, что бочка, как заметила Кара, могла вращаться. Ее поставили по центру зала. Воины в черных доспехах стали занимать свои места и что-то настраивать, постоянно крутя какие-то ручки.

Десяток других сняли массивное устройство с тачки, на которой его привезли, и поставили на пол. После этого тот, что занимался настройкой, кивнул Акселю. Командир оценивающе посмотрел и поднял руку. Два воина в черных доспехах схватили арбалеты и по две сумки с болтами. Они проверили их и, открыв маленькую дверку сзади, полезли внутрь бочки.

– Первый, – раздалась команда Акселя, как только дверь за ними закрылась.

Мальчик, стоявший первым, вышел из строя. Заняв позицию строго напротив устройства, которое назвали «шипомет», и слегка согнув колени, он замер.

Воин в черных доспехах, увидев, что первый приготовился, принялся крутить рычаг. Конструкция медленно завертелась. Кара внимательно следила за мальчиком, продолжавшим стоять неподвижно и пристально следить за окошками.

Он был без доспехов. Кара поняла суть этого занятия: воины внутри будут стрелять из отверстий…

«Но дети напротив совсем без защиты, что, если их ранят…»

Не успела она закончить мысль, как свистящий звук заставил ее сконцентрировать внимание на мальчике. Болт, пущенный из отверстия, попал бы ему прямо в грудь, но мальчик, не отрывая ступней от пола, отодвинул корпус, и снаряд пролетел мимо.

На удивление, он не воткнулся в стену напротив, а с громким металлическим звуком отскочил от нее и упал на землю.

«Тупые металлические наконечники. Ясно. Но легче от этого не будет. Да, он не убьет его, а вот боль будет адская. Если такой снаряд попадет, он может сломать ребра или даже пробить череп…»

Она представила, насколько больно будет получить такой болт в тело или голову. И снова свистящий звук летящего болта отвлек девушку.

Второй выстрел был направлен четко в левую ногу. Мальчик, так же не отрывая ступней, изогнул колено, и болт прошел мимо. Следом, почти сразу, вылетел еще один болт. Мальчик из первого положения резко перешел в другое и снова смог уклониться.

В мальчика продолжали стрелять без остановки. Не давая ему ни секунды отдыха. Кара заметила, как мальчишка покрылся потом. Его движения стали замедляться. И очередной пущенный болт слегка вывел его из равновесия. Он пошатнулся и едва не упал.

А стрелки в бочке не преминули этим воспользоваться. Следующий болт угодил прямо в живот парню.

Мальчик схватился за него и повалился на землю. Извиваясь в конвульсиях, он всеми силами пытался вдохнуть. Болт перебил дыхание и не давал возможности получить заветный глоток.

Парень страшно сопел. На его шее проступили вены, а кожа стала синеть, но никто из командиров или строя соратников даже не смотрел в его сторону.

Кара уже было дернулась помочь умирающему парнишке, но стоящий рядом, немногим старше своего товарища мальчик схватил ее за руку и покачал головой. Кара вернулась в ровную шеренгу и отвела взгляд.

– Следующий, – приказал Аксель.

Удивление пришло мгновенно. Точно поднятый невидимой силой, мальчик, через ужасную боль, ломающую его тело, вскочил на ноги и как мог побрел в центр. Кара в оба своих выпученных глаза уставилась на то, как он, превозмогая себя, начал собирать болты.

Он подобрал все и тут же понес их людям в бочке. После чего занял место в строю. И испытание продолжилось.

Кара начала следить за каждым новым ребенком, стоящим в центре, и запоминать их движения. Она уже сообразила, что упражнение длится до тех пор, пока обороняющийся не получит разящий удар болтом или не закончатся снаряды.

Предпоследний мальчишка получил свой удар болтом в ногу и был выведен из строя. Последней была Кара. Ноги немного подкашивались, страх брал верх. Она медленным шагом заняла свою позицию в центре.

Воин положил руки на рычаг и недобро улыбнулся, начиная его крутить. Шипомет устрашающе закрутился, нагоняя страх на и так перепуганную до чертиков девушку.

Кара повторила общее движение предыдущих испытуемых. Она слегка согнула ноги и расставила руки, расширяя свою устойчивость, чтобы получить больше контроля над телом.

Четкий звук спускового крючка арбалета донесся до уха Кары, но вот сам болт выпал из зрительного обзора девушки, она интуитивно, опираясь на свои наблюдения, что первый болт летит в живот, повернула корпус, пытаясь увернуться.

Жуткая боль в бедре повалила ее на землю. Удар Акселя лезвием плашмя показался детской забавой. Сейчас боль была такая, что хотелось отрезать ногу. Кара, лежа на полу, схватилась за ногу и не знала, как ее прекратить.

Аксель жестом остановил тренировку, а потом отдал приказ двум мальчишкам помочь девушке подняться. Они подскочили к ней и, взяв ее за руки, рывком подняли на ноги, совершенно не обращая внимания на сопротивление.

– Занять позицию, – приказал Аксель.

Кара подняла голову. В ее взгляде читался страх и отчаяние. Но Аксель стоял непоколебимо, держа меч за рукоять и указывая острием на центр. Он выдержал молящий взгляд Кары, словно ничего и не было.

– Занять позицию, – чуть тверже повторил Аксель.

Кара поняла: для нее испытание еще не кончилось. Она, хромая на одну ногу, снова оказалась в центре. Шипомет привели в действие, и тренировка продолжилась.

Снова раздался звук спускового крючка. Кара пристально следила за каждым отверстием. Она увидела, откуда вылетел болт, но опять ей не хватило скорости увернуться. Она только начала убирать правое плечо, как почувствовала мощный удар, а следом увидела высокие потолки зала, пока падала на землю. Арбалетные болты имели повышенную мощь, в отличие от луков, компенсируя долгую зарядку. И вся эта мощь сейчас обрушилась на девушку.

– Занять позицию, – приказал Аксель, не обращая внимания на раскорячившуюся девушку на полу.

Кара, через пелену в глазах и жуткую боль, еле поднялась на ноги. Она не рассчитывала увернуться от снаряда. Сил совсем не было. Да и тело на каждое движение реагировало резким отказом.

Кара приготовилась. Она встала напротив шипомета. Но в этот раз не стала изготавливаться, как раньше. Сейчас она просто опустила руки по швам и выпрямила ноги. Девушка закрыла глаза, слушая звук спускового крючка.

Звук раздался слева, чуть выше плеча. Кара мысленно представила кусок щита, который преграждает путь болту, и через секунду ожидаемая боль не пришла. Она открыла глаза. Болт с шумом повалился на землю, отраженный черным дымом стихии Тьмы.

Девушка только было обрадовалась своему успеху, как до уха донесся еще один выстрел. Она попыталась выставить щит, но не успела. Болт прошел сквозь еще формирующееся заклинание и попал в грудь, моментально выбивая дух и сознание из тела девушки.

Обмякшее тело повалилось на землю.

***

– Кара, открой глаза, – прозвучал голос сквозь темноту.

Кара открыла глаза, над ней стоял незнакомый мужчина в желтых одеяниях, а рядом с ним Аксель.

– Что со мной? – поднимаясь на локтях, спросила Кара.

– Ты потеряла сознание на упражнении.

– Теперь мне можно говорить? – раздраженно бросила девушка.

– Мы не запрещаем говорить, когда мы не на тренировке, – спокойно ответил Аксель. – Но надо знать границы. Подчинение приказам в бою – основа техники сражения.

– Тренировка закончилась?

– Для тебя нет. Мы просто привели тебя в чувство и подлатали. Вставай, – приказал Аксель.

Кара нехотя слезла с кровати, подчиняясь приказу.

– Последствия я убрал, но еще какое-то время тело будет болеть, – произнес незнакомец и, кивнув Акселю, вышел из комнаты.

Кара отодвинула воротник и заглянула под рубашку. Место, куда угодил последний болт, на удивление, выглядело неплохо. Ожидая увидеть разрывы и кости, Кара радостно выдохнула, когда на их месте оказалось лишь покраснение.

– Пошли, – бросил Аксель.

Девушка двинулась следом за своим новым наставником. Как и говорил незнакомец, боль никуда не делась и тело продолжало чувствовать себя странно. И пока они шли по темному коридору, Кара несколько раз чуть не упала.

«Слава богу. Они убрали его», – пронеслось в голове девушки, когда они вышли в главный зал.

Легкая нервная улыбка пробежала по лицу девушки. Тренировка с шипометом определенно закончена, и это обрадовало Кару, но вот другая, по-видимому, была в самом разгаре. Выстроившись в две шеренги друг напротив друга, ее новые товарищи стояли по разные стороны песочного круга. Поочередно выходя в центр, каждый проводил по несколько приемов и уходил назад, а следующие с каждой стороны занимали их место.

Кара, вставшая по указу Акселя последней, быстро прикинула, с кем у нее будет спарринг. Это был мальчик лет одиннадцати. Он был настолько маленький и худой, что ей стало очень неудобно. Она не хотела его ранить, даже в учебном бою.

Дождавшись своей очереди, она вышла на центр, соперник уже стоял там. Оба изготовились и ждали команды. По сигналу руки Акселя, маленький мальчик исчез из поля зрения Кары. Он сделал рывок и пошел в ноги. Странная техника передвижения мальчишки на секунду удивила Кару, и этого хватило, чтобы соперник, изображавший обезьяну, а точнее, их стиль перемещения на четырех конечностях, оказался на расстоянии для захвата. Он обхватил опорную ногу и резко встал, отрывая Кару от земли, после чего, обхватив за талию, опрокинул на землю. Не давая опомниться потерявшей ориентацию девушке, мальчишка прополз по ее телу и просунул руку под подбородок.

Кара попыталась опустить голову, чтобы зажать руку мальчишки и не дать ему себя задушить, но не успела. Мальчик уже все сделал и сейчас, сжав руки в захвате, снова переворачивал ее. Оказавшись под ней, он перехватил руки и крепко сцепил захват. Воздух перестал попадать в легкие Кары, а неприятное давление на горло вынуждало покориться сопернику.

Девушка начала дрыгать ногами, пытаясь ударить хоть как-то соперника, но мальчик обхватил их своими, и Кара оказалась полностью обездвижена. В глазах начало темнеть, а парень не отпускал хватку.

– Постучи по его руке, – уже теряя сознание, услышала Кара голос Акселя.

Она вяло подняла руку и стукнула по предплечью парня. Хватка мальчика сразу ослабла, и Кара жадно вздохнула. Парень быстро скинул ее с себя и, вскочив на ноги, протянул ей руку, любезно помогая подняться.

Кара приняла помощь и, отряхнувшись, встала в конец очереди.

«Они точно Демоны. Я для них словно игрушка. Чертова ведьма натренировала же их».

Кара подняла взгляд на бочки. Белаара пристально следила за каждым движением каждого бойца молодого пополнения отряда. Она не просто следила, она еще и реагировала. Кара заметила, что ведьма иногда довольно кивает, словно хвалит прием, а иногда кривит губы, значит, прием не удался или вообще того не стоил.

«Наверно, когда тренировала она, было еще хуже», – подумала Кара, посмотрев на Акселя.

Спустя часа два, по внутренним часам Кары, она провела десятка два боев, и во всех с треском проиграла. В большинстве случаев она была полностью обездвижена или почти задушена, когда пыталась проявить характер и попытаться вырваться.

– Закончили, – строго объявил Аксель.

Все тело Кары ныло от усталости, она едва могла передвигать ногами, команда очень порадовала девушку.

– За мной, – раздалась следующая, уже забирающая назад все радостные чувства. Девушка захотела громко кричать и биться в истерике, чтоб ее отпустили передохнуть, но, сдержав себя, понимая необходимость тренировок, она промолчала. Но все это было ерундой, самое главное, в зале была ведьма, и Кара просто не хотела упасть в ее глазах и показать, насколько она слабая.

Обойдя несколько ям для боев, где тренировались более взрослые воины, они подошли к трем ровно стоящим бойцам, в полной боевой готовности. Их тела с головы до ног покрывали традиционные черные доспехи. Каждый держал свое оружие.

Группа Кары выстроилась в одну колонну. Кару в очередной раз поставили последней. Аксель встал во главу, и тут же три воина пришли в движение. Они рассредоточились и подняли оружие. Аксель вдруг сорвался с места и ринулся на противников. Он не стал их атаковать. Вместо этого он, подскочив к первому, резко подпрыгнул, замечая, что соперник уводит кинжалы по ногам.

Аксель сделал кувырок и, коснувшись в воздухе шлема соперника своим кинжалом, оказался сзади него. Не останавливаясь, он побежал на второго соперника, который, раскрутив свой топор, намеревался разрубить его пополам точно так же, как это пытался сделать тот мужчина при первой встрече Акселя и Кары. Но сейчас соперник был явно мастеровитей и мог осуществить свой план.

Аксель резко прыгнул вперед, словно пытался сам напороться на разящий выпад. Но точно рассчитав расстояние, он, сделав разворот в воздухе, прошел в дюйме от горизонтального удара, при этом умудрившись коснуться врага своим кинжалом.

Оставался всего один противник, который был вооружен мощной алебардой. И судя по всему, удар должен был идти сверху вниз, потому что воин закинул оружие на плечо, а потом поднял его над головой.

Аксель двигался быстро. Прыгая из стороны в сторону, он не давал возможности неповоротливому, но мощному оружию нацелиться на него. Воин напротив постоянно менял позицию, пытаясь найти наилучшую для точного удара. И выбрав момент, он обрушил свою алебарду. Аксель как раз собирался уходить влево, но в последний момент резко сменил направление и, крутанувшись на триста шестьдесят градусов, словно торнадо Арии, прошелся рядом с погрузившимся в пол лезвием. Быстро коснувшись шлема соперника, Аксель оббежал всех и, указав на воинов, произнес:

– Следующий.

Мальчишка, стоявший первым, сорвался с места и устремился на вновь занявших свои позиции воинов. Он ловко проскочил первого, потом второго, но третий изменил атаку в последний момент…

Парень упал, держась за плечо. Не понятно как, но воин, который нанес удар, смог остановить свое безумное оружие, и оно не разрубило мальчонку на две половины. Лезвие всего лишь слегка погрузилось в плечо, но и этого было достаточно, чтоб тот закончил испытание.

Из раны обильно хлестала кровь, и Кара первым делом закрыла лицо руками, пытаясь скрыться от ужасного зрелища, но потом собралась и убрала ладони. Около мальчика уже появился знакомый мужчина в желтых одеяниях. Он подхватил его на руки и быстро скрылся в темных коридорах.

Как только лекарь вынес раненого из поля зрения, второй мальчишка резко сорвался с места и бросился на врагов. Полы еще не успели вытереть, а он уже умело избегал атак на том месте, где только что чуть не убили его товарища. Он смог пройти всех троих и победной легкой пробежкой в стиле Акселя вернулся в строй.

Так, один за одним, они проходили эту смертельную игру. Восемь раз приходилось мужчине в желтом забирать к себе раненых, и это не считая попытки Кары. Он быстро залатывал их раны, и каждый возвращался в строй. Кара была у него каждую свою попытку. Сначала ей рассекли голень, потом топором чуть не отрубили руку, следом алебарда раздробила ребра…

Кара сама не заметила, как спустя еще три своеобразных упражнения Демонов наступила глубокая ночь. Она еле стояла на ногах. Дав наспех перекусить остатками с тарелок, стоявших на столе, их погнали в свои комнаты. Всех, кроме нее. Кару на полпути остановил Глим.

– Девочка, подь сюды, – гаркнул гном, и Кара, взглянув на Акселя, который кивнул, вышла из шеренги.

– Глим, я так устала, что тебе нужно? – вяло произнесла Кара и плюхнулась на пол рядом с гномом.

– Вот ты дуреха! – воскликнул гном. – Я сделал твое оружие.

– Е-е-е… – изображая восторг, протянула Кара. Сил не было даже на радость, но девушка попыталась встать. Ноги подкашивались, и, схватившись за наковальню, она все-таки смогла подняться.

– Смотреть будешь?

– Ну конечно буду, ты же уже выдернул меня.

Гном скрылся в свою потайную дверь и появился спустя пару минут с красным продолговатым футляром в руках.

– Во-о-о-т!

Гном повернул его и, сняв крючковатые замки, открыл. Девушка подошла ближе и любопытно заглянула внутрь неглубокой, но все же скрывающей содержимое коробки.

– Это что?! – воскликнула она, удивленно поднимая взгляд на гнома.

Внутри первым делом в глаза бросался блестящий металлический серп, который использовали для сбора урожая или покоса травы. Он связывался каким-то механизмом с длинной цепочкой, уложенной ровными витками. А другой конец был завершен металлическим грузилом.

– Это – кусаригама! Оружие из королевства Лунэ, – довольно произнес гном.

– Я думала, у меня будут кинжалы… Как мне этим пользоваться? – изумилась Кара.

– Твоя подружка тебе покажет, – спокойно ответил гном. – Судя по твоим движениям, это идеальное оружие для тебя. Оно рассчитано на то, чтобы держать врага на расстоянии, но также подходит и для ближнего боя.

– Белаара умеет ей пользоваться? – Кара посмотрела на ведьму, которая быстро закивала.

– Покажи! – бросила Кара и достала оружие из футляра.

Ведьма спрыгнула с бочек и взяла цепь из рук Кары. Она закинула цепочку себе на шею и пошла в центр зала.

Ведьма, не дожидаясь Кару, использовала магию, и черный дым быстро подвинул три манекена в доспехах. Она взяла крюк в руки, подкинула пару раз, оценивая его вес, потом опустила вниз и перехватилась за цепь. Спустив вторую руку к самому грузу, она стала медленно раскручивать серп.

А что произошло дальше, Кара не совсем поняла. Девушка вроде бы пристально следила за Темной чародейкой, но так и не заметила, как после раскрутки три манекена повалились на землю.

Кара, не обращая внимания на судороги и боль, вскочила со скамьи.

– Покажи еще раз! Чуть медленнее.

Белаара подняла манекены и вернулась на точку. Раскрутив оружие, она использовала его гораздо медленнее. Оружие ожило в ее руках. Она словно слилась с этой цепью, повелевая ею как захочет. Кара и подумать не могла, что такое на вид неуклюжее оружие может так двигаться. Белаара бросала и отпускала цепь, четко контролируя длину удара. Крутилась, наматывала цепь на тело, а потом быстро выстреливала. Это был не бой, это был танец. И снова три манекена были повержены.

Кара восхищенно захлопала.

– Хороша, – отчеканил Гном.

– Хороша?! Ты с ума сошел?! Она великолепна! И оружие превосходное, спасибо тебе, Глим! – воскликнула Кара и вскочила, целуя гнома в макушку. – Ты лучший гном на свете.

– Да, да… – недовольно пробурчал гном и отошел, протирая макушку. – Если обзаведешься монетами, я тебе еще лучше сделаю. Тут качество так себе, но сойдет. Я сделал из остатков материала.

– Сколько я тебе должна за него?

– За это? Тьфу, даже говорить стыдно, сто монет сойдет. И то просто потому, что мне жалко тебя. Так бы три сотни содрал. Покрой стоимость материалов, и разойдемся.

Кара бросилась к своему мешку и извлекла мешочек поменьше и, вернувшись, протянула его гному, даже не глядя. Она продолжала любоваться вихрем с кусаригамой, который устроила Белаара.

– Тут слишком много, девочка, – сказал гном, встряхнув мешочек. – Тут сто шестьдесят девять монет.

– Чего?! – изумилась Кара и опустила взгляд на гнома, удивляясь, как он так быстро пересчитал. – Как ты…

– Гномы любят деньги, – оскалился гном.

– Ясно. Оставь себе все, за такое не жалко. За жилье я заплатила, а поесть я и тут смогу.

– Так не пойдет. Я люблю монеты, но брать лишнее не буду. Я честно потрудился. И ты должна честно заплатить. – Гном высыпал монеты на соседний стол и быстро отсчитал сотню. А остальное сложил в мешочек и вернул его Каре.

– Спасибо тебе, Глим. Ты самый лучший.

– Ты никого, кроме меня, не встречала… – нахмурился гном.

– Я обещаю тебе, Глим, если я встречу еще одного гнома, я ни за что не сделаю заказ у него. Ты мой оружейник навсегда, – громогласно объявила Кара и хлопнула гнома по плечу так, что ладонь чуть не переломилась о каменные плечи Глима.

– Ага, ловлю на слове тебя, девочка. Смотри, ты еще не видела эльфийских кузнецов. – Гном смачно плюнул на пол. – У них такие красивые мечи, что никто не думает о их качестве.

– Что?! Есть еще и эльфийские кузнецы?

– Есть. Не перевелись еще. Знавал я одного-двух, – пробурчал гном.

– А что не так с их качеством?

– Все не так. Оружие не должно быть легким, его нужно чувствовать. А у них оружие с пушинку весит. Все такое блестящее, с надписями, вот дураки всякие и ведутся.

– Ясно, Глим. Не переживай. Я тебя не променяю на эльфа, – отрезала Кара и продолжила следить за Белаарой, которая так увлеклась, что до сих пор крутилась с оружием, исполняя всевозможные удары.

– Любо-дорого смотреть, как кто-то так управляется с твоим оружием, – завистливо сказал Гном.

– Да, – согласилась Кара. – А ты сам умеешь с ним обращаться?

– Нет, такое оружие мне не по душе, – ответил Глим, присаживаясь на скамью. – Я люблю топоры и секиры.

– Ты был воином? – удивилась Кара.

– Все гномы – воины, – гордо ответил Глим. – В Копях, если не умеешь сражаться…

Он не договорил. Гном поймал взгляд остановившейся ведьмы и осекся. Она прямо на лету поймала серп и уставилась на них. Она сложила цепь и двинулась к молча смотрящим на нее гному и девушке.

– Держи, – ведьма протянула оружие Каре, оказавшись рядом.

– Но Глим еще …

– Держи! – рявкнула ведьма.

– Научи меня ей пользоваться, – бросила Кара, схватив серп на цепочке.

– Не сегодня.

– Почему?

– Иди спать.

– Да, точно… Я же устала, – пробурчала Кара. – Ладно, спасибо, Глим, за твою работу. Мне пора спать, судя по всему, завтра меня ждет день еще тяжелее, чем этот.

– Иди, девочка, – махнул рукой гном.

Кара закрутила цепь с грузом вокруг серпа, засунула его за пояс и отправилась к выходу из подземелья.

– Куда ты собралась? – ведьма появилась рядом с ней, перехватывая на полпути.

– В трактир к Гуру.

– Ты будешь спать тут. Ты не покинешь подземелье в ближайшее время, – бросила Белаара.

– Но я же… а раньше нельзя было сказать? Тридцать монет… мои тридцать золотых монеток пропали.

Ведьма засмеялась, глядя на сокрушающуюся девушку, уныло бредущую к своей комнате.

– Тебе вон в ту дверь, – Белаара указала на дверь, через которую Кара заходила в этот зал, впервые оказавшись в логове Демонов.

Кара, опустив голову, пошла в указанном направлении. Ведьма позади нее растворилась, гном тоже куда-то вышел. Кара уже положила руку на ручку двери, как любопытство все-таки победило усталость. Кара убрала руку и на всякий случай оглянулась: в зале никого не было.

«Отлично. Значит, все ушли. Но я так устала… Черт с ним.»

Девушка вернулась в центр зала и, достав свое оружие, неуклюже попробовала раскрутить на цепочке серп. О такой грации, как у Белаары, можно было и не мечтать. Серп двигался рывками. Кара то и дело пыталась изменить направление раскрутки, но вместо того, чтобы послушаться, натяжение ослабевало, и серп неизбежно уходил вниз.

«Так, ладно. Я не мастер с этим оружием. Хватит пытаться прыгнуть выше головы. Я точно не смогу сделать ни одного приема из арсенала Белаары. Надо для начала понять оружие. Как там говорил Глим? Почувствовать свое оружие. Надо просто покрутить его».

Кара чуть пошире расставила ноги, взяла серп в правую руку и спустила его по цепочке до пола. После этого она подняла руку и закрутила серп. Она размеренно крутила его, ощущая контроль, и решила попробовать поменять плечо. Не останавливаясь, она выдвинула руку и в момент, когда серп был наверху, перевела цепочку на левое плечо. Серп завертелся уже там, потом она вернула оружие в исходное положение и поймала серп.

«Так, это понятно. Я могу менять вертикальную стойку. Но как седая меняла с вертикальной на горизонтальную раскрутку? Это же в принципе невозможно. Или нужно поймать правильный момент?»

Прикинув, как это делается, Кара снова раскрутила серп и стала ждать, просчитывая варианты в голове.

– Так, стоп, – прошептала девушка и снова поймала серп. – На всякий случай лучше я…

Кара не договорила. Она сосредоточилась и постаралась, как могла, покрыть себя стихийным щитом. Представив, как темная энергия собирается вокруг нее, красиво плавает, напитывается, девушка без слов приложила руку к своему телу, и энергия послушалась. Все завитки, витиевато плавающие вокруг, резко устремились к ее ладони и полностью поглотили ее в серовато-темном защитном костюме из магии.

Кара еще не творила такое заклинание целиком. И, довольно осмотрев себя, девушка утвердительно кивнула, соглашаясь, что получилось неплохо. Помедлив минутку, она заново раскрутила серп и более спокойно приступила к экспериментам.

Провернув несколько оборотов, Кара попробовала перевести его в положение над головой. И была очень рада тому, что создала щит. Серп изменил свое направление не так, как задумывала Кара, и, отскочив от щита за спиной девушки, упал на пол.

– Что-то я делаю не так…

– Телом, не руками, – раздался звонкий голос Белаары позади. – Дай мне.

Белаара подошла к Каре и, забрав у нее оружие, направилась в кузню, где на наковальне лежала открытая коробка. Она запустила туда свои руки и извлекла блестящий предмет.

– Что это? – заглядывая через плечо, удивилась Кара.

– Ты пока не можешь пользоваться серпом. Попробуй это, – ответила ведьма и резко повернулась.

Перед Карой показался заветный предмет. Заостренный с двух сторон наконечник, какой используют для копья или стрелы. Но этот отличался. Он был шире и тоньше. Девушка недоумевающе осмотрела его и подняла взгляд на ведьму.

– Это что, метательный нож?! – фыркнула Кара. – На кой черт он мне?

– Смотри.

Ведьма неожиданно вскинула руку в направлении Кары, заставляя ту в страхе пригнуться, и странный наконечник покинул ее ладонь. После секундного замешательства девушка вскочила и собиралась было броситься на безумную ведьму с кулаками, но ее довольное выражение лица смутило Кару. Она остановила свое негодование и проследила за взглядом Темной.

Позади нее стояла стойка, на которой висели доспехи, очень напоминавшие те, что носили стражники Ошира. Кара пригляделась. И тут же ее нижняя челюсть пошла вниз. Девушка спешно засеменила вперед, чтоб убедиться в честности своих глаз.

– Э-э-э, насквозь?! – вскрикнула она, оказавшись возле стойки. – Прям насквозь?!

Кара заглянула за стойку. В стене напротив, погрузившись наполовину в камень, торчал наконечник. Силы броска ведьмы хватило не только пробить шлем из очень хорошего металла и правильной закалки, но и воткнуться в камень.

«Либо ведьма обладает огромной силой, либо наконечник необычайно острый и крепкий», – подумала Кара, пытаясь вытащить его из стены. Ей это удалось, правда не с первой попытки.

– Давай сюда, – приказала ведьма.

Кара быстро оказалась рядом и протянула наконечник ведьме. Темная покрутила серп, и вдруг он отсоединился от цепи. На секунду Кару охватила паника. Мысль, что ведьма сломала ее новенькое оружие, перекрыла дыхание. Но ведьма тут же вставила наконечник-нож и, так же несколько раз крутанув его, показала, что все в порядке.

– Что? – нахмурилась ведьма, глядя на восхищенную девушку. – Стандартный механизм Глима. Разные бывают ситуации, поэтому хорошо иметь возможность сменить наконечник и поменять свой стиль.

– Невероятно, – прошептала Кара. – Глим точно волшебник.

– Гномы не владеют магией.

– Да знаю я, – буркнула Кара. – Ты совсем все буквально воспринимаешь?

– Не понимаю, о чем ты, – ведьма удивленно уставилась на девушку.

– Забудь.

– Что забудь?

– Да все, отстань уже. Давай оружие! – почти крикнула Кара.

Ведьма протянула готовое оружие Каре. Девушка повертела его за цепочку и остановила.

– Намного легче.

– Да, – кивнула ведьма.

– И сколько есть таких наконечников?

– Сколько хватит фантазии. Если придумаешь под свои нужды, Глим его сделает. Экспериментируй, изучай и делай.

Кара вышла в центр зала, Белаара шаг в шаг шла за ней, и, когда девушка остановилась, ведьма отпрыгнула в сторону.

– Ты чего? – возмутилась Кара.

– Я подумала, что ты будешь снова пробовать, решила поберечь себя, – ведьма развела руками.

– Очень смешно. Я, вообще-то, первый раз вижу такое оружие.

– Давай пробуй, хватит болтать. С этим наконечником пробуй отпускать цепь вперед и останавливай вовремя. Твоя задача – точно понять расстояние и научиться контролировать дистанцию. Если ты попадешь в манекен, а цепь будет не натянута, после обратного рывка наконечник будет нестабилен и не только может задеть тебя, но и отберет всю инерцию для повторной атаки. Ты потеряешь ту секунду, что могла дать тебе преимущество.

– Поняла, – кивнула Кара.

– Раскручивай и в нужный момент отпускай. Позволь цепи скользить в ладони, почувствуй каждое звено. Ты должна точно знать, сколько нужно пропустить колец для попадания. Это сложно. Но со временем опыт придет.

Кара кивнула, внимательно слушая ведьму, и встала напротив манекена. Она раскрутила кусаригаму и ослабила захват цепи, позволяя звеньям свободно двигаться вперед. На глаз поняв, что вот-вот поразит цель, Кара сжала ладонь.

Наконечник проскочил гораздо правее манекена и слегка дальше, чем нужно. Кара дернула его назад так сильно, что он, болтаясь в полете в разные стороны, полетел ей в голову. Обеим девушкам пришлось пригнуться, чтоб он не задел их.

Белаара звонко засмеялась.

– Так. Давай сначала без возврата, научись просто попадать в цель. Смотри. – Ведьма взяла цепь из рук Кары, подтянула наконечник к своим ногам и пнула его. Он, описав дугу в воздухе, легко упал в ее ладонь. Ведьма раскрутила цепь и отпустила ее. Наконечник полетел ровно между глаз манекена и, едва коснувшись его, издав металлический короткий щелчок, послушно вернулся назад в ладонь хозяйки.

– Меньше силы, больше чувств. Слейся с ним, пойми. Тренируйся. – Ведьма отдала оружие и в очередной раз растворилась в клубах черного дыма.

Кара еще несколько часов тренировалась со своим новым оружием. Последовав совету ведьмы, она перестала пробовать вернуть наконечник, в основном тренируя меткость и чувство дистанции.

На руках уже стали появляться красные горящие следы, грозящие перейти в кровавые мозоли, и Кара, расстроенно осмотрев их, приняла решение закончить тренировку и пойти спать. Она быстро сложила свое оружие, поставила манекен на место и отправилась по темному коридору в свою комнату.

Не раздеваясь, она плюхнулась на постель, еще в полете закрывая глаза. Ей показалось, что только голова коснулась подушки, как громогласная команда Акселя объявила о подъеме.

Кара прокляла себя. Прокричала в подушку все, что она думает о таких тренировках, и встала.

«Я все смогу. Я выдержу это. Мне нужно продержаться всего месяц».

Глава 10

– Ну что, ты готова? – усмехнулась Белаара.

– Готова, – ответила Кара.

– Тогда начнем, девочка. Время поставить тебя на место.

Ведьма закончила предложение, и ее поглотил черный дым. Кара знакомо согнула ноги, приводя себя в боевую стойку. Она снова пропустила первый прыжок Темной и оказалась в оборонительной позиции.

Озираясь по сторонам в поисках признаков появления ведьмы, Кара закружила с оружием наперевес. Белаара не заставила себя ждать. Она появилась сзади и моментально, не давая поблажек, метнула нож в спину соперницы.

Кара не увидела ее появления, но зато услышала звук, тот самый, едва различимый, когда кинжал покидает руку владельца. Она резко развернулась и, выставив перед собой наконечник на цепочке, отразила летящий в нее нож.

Опустив лезвие, Кара не нашла ведьму перед собой. Девушка повернула голову, соперница появилась с фланга и на бегу запустила сразу два новых ножа. Кара ринулась вперед и, упав на колени, проскользила под ними, изогнув спину назад почти до самого пола, после чего резко вскочила и запустила свое оружие вперед. Но ведьма не стала отражать ее выпад. Вместо этого она исчезла и ожидаемо появилась сзади, ловя Кару на движении. Сейчас, когда она выпустила оружие вперед, спина осталась без присмотра. Кара никак не могла защититься, только бросив цепь. Это и нужно было Каре.

Девушка за месяц провела больше сотни тренировочных боев с ведьмой и начала понимать ее атаки, а также как ей нужно действовать. Кара специально открылась, готовя свою атаку. Она повернула голову, позволяя цепи лететь в пустое место, и, когда ведьма замахнулась для броска, резко, но уже четко дернула ее назад. Цепь натянулась и полетела назад. Кара слегка повернула корпус, пропуская наконечник, направленный в ведьму.

Маневр почти удался. На глаз, нож ведьмы покинул руку примерно тогда же, когда наконечник Кары прошел мимо нее, и теперь наступил момент уклоняться. Одновременно, словно отражение в зеркале, девушки опустили свое правое плечо, и оба оружия прошли мимо цели.

Кара дернула цепь и резко ушла вправо. У нее было преимущество, не воспользоваться им – значит потерять позицию атаки и вернуть равное положение. Тогда ведьма совершенно точно начнет новую атаку.

Ведьма не могла вернуть свое оружие обратно, так что спина не была уязвима, а вот у Кары наконечник мог управляться и находился сзади ведьмы. Белаара поняла маневр и, когда наконечник был в нескольких дюймах, пригнула голову. Наконечник едва заметно чиркнул по белоснежным волосам Белаары и вернулся к Каре, которая, поймав его на бегу правой рукой, снова зашвырнула в Темную.

И тут ведьма сделала неожиданный ход. Не став отбивать летящий в себя острый наконечник, она развернула корпус и просто поймала его на всей скорости. Даже не поранившись.

Кара, глядя на феноменальную реакцию, замерла от изумления и мгновенно поплатилась за свою оплошность. Ведьма, мощно дернув цепь на себя, повалила ее на землю, мгновением позже оказываясь сверху.

Она нависла над Карой и, слегка склонив голову, оценивающе посмотрела. Кара поняла, что бой еще не окончен. Зная ведьму и что она сделает за такую ошибку, Кара не стала ждать. Резко крутанувшись, Кара попыталась ударить Белаару в голень, но ведьма резко подняла ногу и, перехватив ее движение, наступила на голеностоп, прижав его к земле. После чего вдавила его в землю настолько сильно, что Кара услышала, как он хрустит. Боль была невыносимая.

Ведьма не стала долго мучать девушку. Она сняла свою ногу и, упав на колени, нанесла несколько ударов голыми кулаками, целя сопернице в лицо. Кара закрылась руками и сквозь щель пыталась увидеть направление удара, чтобы уворачиваться.

– Уже лучше, – остановившись, бросила ведьма.

– Отвали. Недостаточно, – убирая защиту, ответила Кара.

Ведьма встала и помогла подняться девушке.

– Я не могу сражаться этим оружием! – вытирая разбитый нос, закричала Кара. – Да, отлично, что ты научила меня обращаться с разным оружием, но это не мое!

Кара с силой бросила кусаригаму под ноги ведьмы.

– Передай своему гному, что он ошибся. Это оружие не для меня…

– Ты уверена? – вдруг став серьезной, спросила ведьма.

– Да. Белаара! Верни мне свои кинжалы. Они мне больше всего понравились. Я пробовала все: мечи, алебарды, топоры, кусаригамы, булавы, но кинжалы для меня самое приятное оружие. Особенно твои.

– Нет, – покачала головой ведьма.

– Почему нет? У тебя хренова туча разного оружия. Тебе что, жалко?

– Не верну, – повторила ведьма и отступила на шаг. – Пока не заденешь меня, не получишь их.

– Дай хотя бы на время, с ними я тебя точно задену.

– Не думаю, что ты сможешь, – улыбнулась ведьма.

– Седая, я буду первая, кто тебя заденет. Я тебе обещаю.

– Интересно. Дать ей шанс… Ну попробуй, девочка, – процедила ведьма, и черный дым быстро поглотил ее.

Она испарилась и вернулась через несколько секунд, держа в руках заветные кинжалы.

– Держи, – она бросила их на пол. – У тебя осталось три дня до Академии. Сможешь меня задеть, они твои.

Кара подобрала кинжалы и засунула их за пояс.

– Не будешь пробовать? – удивилась ведьма.

– Нет. Сейчас не буду. Я с умом использую три дня и заберу эти кинжалы, – томным голосом ответила Кара и направилась в сторону выхода.

– Задумала что-то, – усмехнулась ведьма. – Будет интересно.

Кара покинула подземелье и отправилась за границы Ошира. Сегодня Аксель и его ученики тренировались в Оширском лесу. Кара уже бывала там несколько десятков раз за последний месяц. Она точно знала, куда идти.

Стражники пропустили ее без вопросов. Они часто видели юную девушку в компании Акселя и беловолосой ведьмы, поэтому теперь просто молча пропускали. Заранее отходя подальше.

Многие уже знали, что она Темная, и чем дольше Кара находилась в Ошире, тем чаще стала ловить на себе презрительные взгляды, которые на нее трусливо бросали из-под капюшонов или накидок, боясь посмотреть в открытую. Но были и те, кто решался. Чаще всего перебравшие с элем бойко высказывали все, что думали, и уходили.

Кара спокойно выслушивала каждого, немного побаиваясь, что в такой момент рядом окажется ведьма и бедолага получит взбучку.

Девушка вышла за ворота Ошира и перешла в темное измерение. Мир сменил свои краски. Вместо прекрасного солнечного дня теперь был угрюмый черно-серый. Вроде бы мрачный, но такой спокойный.

Темное измерение стало отдушиной для Кары. Иногда во времена особо тяжелых тренировок она сбегала в него, чтобы просто посидеть на камне и посмотреть вдаль или отдохнуть чуть больше времени, а не те крохи, что предоставлял им желтоволосый капитан, которого Кара уже ненавидела.

Но на самом деле, она прекрасно понимала, для чего это все, и сама видела, насколько она продвинулась за жалкий месяц, в сравнении с годами тренировок с Арией. Кара поняла, что Ария была слишком мягким наставником. Она берегла юную девочку и потратила столько времени впустую.

Кара медленно брела по дороге, раздумывая обо всем сразу.

Тренировка Акселя уже началась, но время в темном измерении текло по-другому, так что она не волновалась за свое опоздание, тем более что ведьма сама выдернула ее, и она это подтвердит.

Спустя полчаса Кара свернула с тракта и пошла проторенной дорожкой через пролесок, а еще десятью минутами позже она вышла на поляну, которую, выкорчевав деревья, обустроили под свои нужды Демоны.

Идеально ровный круг пустого пространства, не считая множества всевозможных приспособлений для тренировок, открылся перед девушкой. Она остановилась и сквозь серую пелену уставилась на то, как молодые Демоны проходят убийственную полосу препятствий, неистово сражаясь за свою жизнь в каждом моменте.

Тут было все. Шипомет, вращающиеся бревна с острыми как бритва лезвиями, ямы с кольями, бревна для переправы, канаты и еще много всего другого для улучшения своих рефлексов и физической формы.

Кара улыбнулась и направилась к своему наставнику, угрюмо наблюдавшему за тем, как его подопечные выполняют упражнения.

Кара вышла из темного измерения, и перед ее горлом засверкало лезвие кинжала. Аксель стоял у нее за спиной, держа кинжал у горла, хотя Кара выходила из своего мира рядом с ним.

– Да перестань ты. Я же не пыталась напасть на тебя, – бросила Кара, отодвигая его лезвие.

– Сегодня не попытаешься? – удивился Аксель. – Обычно ты пытаешься подкрасться, используя свою магию. Что случилось?

Кара достала из-за пояса кинжалы и показала их Акселю.

– Она вернула их тебе?!

– На время. Сказала, что, если я за три дня не коснусь ее, она снова заберет их.

– Тогда забудь про кинжалы, – засмеялся Аксель.

– Вот и я так думаю. Я сгоряча ляпнула, а теперь жалею, – нахмурилась Кара.

– Твое прошлое оружие тебя не устроило?

– Не знаю, оно хорошее. Даже начинаю понимать его, но… – Кара глубоко вздохнула. – Что-то не то. Эти кинжалы будто манят меня. Я постоянно думаю о них.

– Ладно. Сейчас не время раскисать. – Аксель хлопнул девушку по плечу. – Давай в строй.

– Да, иду.

Кара засунула кинжалы обратно за пояс и побежала в центр поляны, где ее группа молодых Демонов, сбившись в тесный кружок, уставилась в чащу. Кара добежала до них и заняла позицию между двумя мальчишками.

Они простояли почти десять минут, постоянно выискивая глазами нечто в лесу. Как на иголках, напряженные и сосредоточенные, в полной тишине. Все смотрели в лес, будто там притаился их злейший враг.

Как вдруг тишину нарушил знакомый и уже привычный гудящий звук, издаваемый тетивой, когда лучник ее отпускает. А следом за ним – уже свистящий, который издавала стрела, разрезающая воздух.

Кара выставила руку и поймала стрелу, предназначавшуюся ее соседу. Парень даже не взглянул на нее, продолжая смотреть в лес. Кара бросила стрелу перед собой и снова изготовилась. И как по команде, в группу со всех сторон полетели стрелы. Кара, не выходя из строя, ловила их, парни рядом делали то же самое.

Первый раз, когда Кара участвовала в этом упражнении, ее поставили в самый центр, за спины уже знавших. Кара просто наблюдала. Суть упражнения была не получить стрелой в грудь. Довольно банально на первый взгляд, но были нюансы, нельзя было ловить стрелы, предназначенные тебе. Нужно четко определить, какие из стрел летят в тебя, а какие в твоих товарищей, и ловить только те стрелы, которые летят в соседей справа и слева. Упражнение на полное доверие. Стрелы, которые летят в тебя, поймает твой товарищ. Так что все были напряжены и сосредоточены.

Так продолжалось несколько часов. Иногда только Аксель делал паузы. Всего на несколько минут, ему нужно было собрать стрелы и вернуть их воинам. А не потому что он был озабочен усталостью молодых учеников.

***

– Стоп, – раздалась команда Акселя. – Отлично, сегодня никого не убили.

Группа выстроилась перед Акселем. Никто из отряда не улыбнулся. Все знали, что будет дальше. Это была только разминка.

– Жду вас на этом месте через два часа. Пошли! – крикнул Аксель, и все сорвались с места.

Справа от поляны имелась скрытая тропа, по слухам проложенная первыми из отряда Демонов. Путь по этой тропе при постоянном беге занимал примерно два часа и проходил через лес. Но проблема была не в расстоянии или чаще вокруг. По всему пути располагались засады, магические ловушки и отложенные заклинания. Местоположение которых меняли раз в неделю. Не давая возможности привыкнуть. Так что каждый раз был новым, смертельным испытанием.

Кара не спешила вырваться вперед. На прошлой неделе она решила бежать первой и спустя минут сорок получила отложенным заклинанием ранение в ногу. Ледяная пика, висящая в воздухе, пробила бедро Кары насквозь, и это вывело ее из гонки. В этот раз она решила поберечь себя и действовать более осмотрительно.

Кара отстала от всех и бежала в своем темпе. Она знала, что бег в конце колонны не поможет ей избежать ловушек, нацеленных на нее лично, но хотя бы поможет быть более собранной и не тратить концентрацию на попытки вырваться в лидеры и выиграть гонку.

Равномерно делая вдохи и выдохи, стараясь не сбить дыхание, Кара следила за окружением. Впереди показалась яма, Кара перепрыгнула ее, успев заглянуть в нее. Колья внизу были залиты кровью, значит, кто-то из самых резвых уже попал в ловушку, не сумев распознать ее.

Маги стихии Духа, скорее всего, уже забрали невнимательного участника гонки и оказывают помощь, если только бедолага не получил смертельное ранение, чего еще не бывало на памяти Кары, но истории о таких ходили страшные.

Кара чуть снизила скорость. Она уже давно потеряла из виду своих товарищей. Приходилось не только бежать, но и постоянно быть в напряжении. Ее уши слушали каждый шорох и треск. Любой звук из леса мог оказаться спущенным механизмом ловушки или тетивы шпиона. Поэтому девушка больше уповала на уши, чем на глаза. Как ей всегда говорит ведьма – глаза покажут стрелу, и ты увидишь, как она пронзит твое сердце, а уши подскажут направление, чтоб ты смог увернуться.

Так, повернув направо, на перекрестке девушка услышала, как слева Демоны в засаде выпустили в нее несколько стрел разом. Кара тремя прыжками в разные стороны увернулась от всех и не оборачиваясь побежала дальше.

В спину полетела еще одна стрела, но ее Кара отразила своим метательным ножом. Она, не сбавляя скорости, развернулась и отбила ее, после чего снова крутанулась и побежала дальше.

Спустя минут десять Каре пришлось уходить по тропинке еще правее, и, не заметив растяжки, замаскированной на дороге, сорвала ее. Она почувствовала, как тончайшая леска рвется, и, быстро найдя глазами направление атаки, девушка повалилась на землю.

Закрепленная на толстой ветке ловушка с шипами, максимально скрытая листвой, чтоб ее нельзя было заметить с земли, пронеслась в дюйме от лежащей девушки. Стена с шипами должна была насадить бегуна на восемь или десять деревянных кольев, но Кара помнила про такие и знала, как их избегать. Не дожидаясь обратного хода, чтобы не терять время, девушка вскочила и побежала дальше.

«Неужели я единственная, кто не заметил ее? Как такое может быть? Думаю, ее не смогли бы закрепить заново и замаскировать, если кто-то уже сорвал… значит, я единственная», – подумала Кара и тут же отринула эти мысли, чтоб не потерять концентрацию.

И сделала правильно.

Следом, буквально через несколько футов, понадобилось в очередной раз уворачиваться от стрел. Потом шла ловушка с огнем, заставляя перепрыгивать огромные ямы, каждая из которых была шире предыдущей.

Кара заметила почти на каждой из них следы того, что кто-то не допрыгивал и всеми силами пытался забраться по краю.

Кара не знала, сколько прошло времени, и, выбежав на прямую, поняла, что она уже близко. Возможно, она еще успевала уложиться в два часа. Вдалеке виднелась поляна, которую она узнала бы в любом состоянии. Оставалось совсем чуть-чуть, но как раз это место и было самым опасным. Именно здесь сконцентрировались самые опасные ловушки, с крайне маленьким интервалом. Так еще и взаимодействующие друг с другом. Если ты преодолевал первую, активировалась вторая, за ней третья, и так до самого конца. И сколько их будет в этот раз, знали только под готовщики, которые всегда удивляли.

Кара чуть сбавила скорость. Сделав несколько шагов, она почувствовала, как ее нога проваливается под землю. Она не стала сопротивляться, а просто ускорила падение. Наклонившись вперед и падая всем телом, она надеялась зацепиться за край ямы.

Так и получилось. Кара ухватилась за деревянный край и повисла над глубокой ямой с кольями. Она уперлась ногами и подтянулась на руках. Только она появилась на поверхности и выпрямилась, как на нее обрушился град огненных шаров, каждый из которых целился в голову.

Штук десять шаров, один за одним, летели прямо в нее. Кара ловко, но осторожно прыгала по дороге из стороны в сторону, уворачиваясь от них. Но огненные шары, на вид казавшиеся обычным атакующим заклинанием, ведомые умелым магом, были не простые.

Они не просто пролетели мимо и разбились об окружение, нет, они развернулись и целенаправленно преследовали девушку.

Решение пришло неожиданно. Раньше Кара бы оставила их за спиной, но сейчас у нее появился козырь. А точнее, целых два козыря. Девушка вытащила из-за пояса магические кинжалы, подпустила шары в упор и по одному развеяла их своими разящими ударами.

До заветного финиша оставалось футов сто. Кара уже видела себя там, как, вдруг, на земле что-то щелкнуло и прямо перед ней начала подниматься дорога, как показалось на первый взгляд, но остро заточенные колья дали понять, что это вовсе не дорога. Ловушка «стена кольев» была закопана там, и при нажатии она, подобно предыдущей, должна была проткнуть бегуна насквозь.

Кара вдавила пятки в тропинку и резко остановилась. Ловушка тоже остановилась. Она имела свой предел и, встав под углом девяносто градусов, замерла, а колья почти достали до лица и тела девушки, до них было несколько дюймов.

Кара сделала шаг назад, но, услышав еще один щелчок, поняла, что сзади тоже ловушка, которую она чудом не задела ранее. Она не стала смотреть, а просто среагировала, резко прыгнув вбок. И такая же стена с кольями с громким треском врезалась в первую. Щепки полетели во все стороны, обильно покрывая все пространство вокруг, не забывая и девушку, лежавшую на земле.

Кара поднялась с земли и, отряхнувшись, выбежала на поляну.

Первым ее встретил Аксель. Он гордо стоял со скрещенными на груди руками, а позади него стояли все, кто смог добраться до финиша. Только трое мальчишек и одна девочка смогли дойти невредимыми.

«Только четверо из десяти смогли добежать».

– Не плохо, – сухо бросил Аксель и развернулся к отряду. Кара быстро встала в строй уцелевших.

– Вы все уложились в два часа. Не плохо, но можно лучше. Я…

Мощный рев боевого рога прошелся по верхушкам деревьев, предвещая что-то недоброе. Аксель устремил взгляд вверх.

– Что происходит?! – Кара подскочила к нему.

Ответом было лишь одно-единственное слово, которое произнес Аксель, после чего он сорвался с места и принялся раздавать команды своим, начавшим возникать из ниоткуда, Демонам.

Это слово было – война.

– Кара, ставь портал в подземелье, живо, – подскочив к ней, торопливо бросил Аксель.

Девушка, перепуганная до дрожи в ногах, начала действовать. И через несколько секунд черный вертикальный портал появился рядом с ней.

– Через портал, – приказал Аксель молодым ученикам.

Все послушно, по очереди, стали заходить в него. Кара шагнула после всех, Аксель за ней. Оказавшись в зале подземелья, Кара вопросительно уставилась на командира.

– Закрывай. Демоны сами доберутся. У них есть свои обязанности.

Кара выставила руку вперед и развеяла портал. Суета, наполнившая зал, привлекла ее внимание. Девушка окинула помещение взглядом, чтобы понять основные задачи, которыми планировали заняться Демоны.

Так много воинов в черных доспехах она еще не видела тут одновременно. Их было не меньше пяти десятков. Кто-то раздавал доспехи другим, кто-то оружие, а кто-то и вовсе носился по залу в полуголом виде, только выдернутый с тренировки.

Кара в недоумении стояла в центре. Рядом с ней собралась вся группа молодых Демонов. Они бестолково крутились на месте, не понимая, что им делать, так же как и Кара.

– Младшие! – огласил Аксель. – Вы остаетесь тут. Марис!

Откуда-то из-за стойки выбежал повар, который жил в подземелье с Демонами, но сам таковым не являлся. Кара в один из дней разговаривала с ним и узнала, что Марис тоже проходил подготовку. Он прошел двухлетний курс и понял, что это не для него. Тогда он выбыл из группы и отправился обучаться поварскому делу, а после десятилетнего отсутствия вернулся в Ошир.

– Да. Я тут, капитан, – быстро и четко отрапортовал Марис.

– Марис. Ты за старшего. Пригляди за ними, – Аксель обвел рукой мальчишек и девчонок, стоящих с явно недовольными лицами. Каждый из них рвался в бой и был очень расстроен такой командой. Марис кивнул и, сделав знак младшим следовать за ним, повел их к туннельным коридорам.

Кара робко топталась на месте. Она не хотела идти с ними.

– Кара, это не шутки…

– Она пойдет с нами.

Кара развернулась, за ней появилась Белаара.

– Хорошо. Она под твоей ответственностью, – бросил Аксель. – Демоны, слушай мою команду…

Кара уже не слышала, что там говорит Аксель, она подскочила к Белааре. Ведьма, не обращая внимания на девушку, развернулась и направилась к своим любимым бочкам. Присвистывая странную мелодию, она быстро поигрывала пальцами. Белаара предвкушала славную битву.

– Что происходит?!

– Произошло вторжение, – не оборачиваясь ответила Темная.

– Вторжение? Кто вторгся и куда? – Кара дрожала от нетерпения.

– Много куда. Враг бьет по всем фронтам, мощно и неожиданно. Мы недооценили силу врага. Мы думали, он только готовится, но оказалось, у него уже есть армия, и, судя по вторжению, она огромная. Нападения произошли одновременно.

– Так на кого напали?

– На всех, Кара. На арианскую столицу Артак, на гуррунский гарнизон Хасай, на киллдарский город Детна и барийский город Дейвас.

– На Матак тоже?

– Нет, на Матак не напали.

– Почему?

– Есть две причины. Первая – Матак находится в центре королевства Эра. Подвести свои войска к городам Матак не так просто и крайне опасно. Вторая – эти нападения служат иным целям. Они могут предназначаться не для захвата или уничтожения, а чтобы обвинить Матак и усугубить отношения внутри королевства.

– Мы будем единственным народом, на кого не было нападения… – выдохнула Кара. – Все подумают, что мы знали или участвовали в этом, и обозлятся на нас. Но зачем? Почему враг хочет пошатнуть власть Матак?

– В этом виноваты отчасти мы, – бросила ведьма и повернулась к Каре. – Мы здесь обосновались. Мы враги кукловода. Наш союзник – королева. Поэтому Матак под угрозой. Но так было бы с любым народом.

– Вы не виноваты, – выдохнула Кара.

– Я и не виню себя, – улыбнулась ведьма. – Потерь не избежать в любой войне. Кара, перестань быть маленькой девочкой. Война пришла к нам, а значит, люди будут гибнуть. Они бы и так погибли, не будь нас, только по-другому. Теперь только от нас зависит, сколько их погибнет.

– Я поняла, – кивнула Кара. – Что мы будем делать?

– Мы с тобой отправимся на защиту арианской столицы. Остальные Темные распределятся по другим фронтам. Аксель и Демоны пойдут с нами. Пошли, – закончила ведьма, и перед ней открылся портал.

Выйдя из портала, Кара увидела Лизек. Она стояла на ступеньках главного замка Ошира, а перед ней стояло десятка два магов и несколько сотен выстроенных в ряд стражников.

– Дальше, – приказала Белаара и двинулась вперед. – Это не наша забота.

То и дело, пока Кара шла за Белаарой, открывались порталы разных стихий, и из них выходили маги, которые быстро занимали позиции в строю.

– Откуда они? – шепотом спросила Кара.

– Королева в курсе событий и держит руку на пульсе. Она присылает всех свободных магов. Они прибывают с разных концов королевства.

– Она всех отправляет?

– Нет, только тех, кто не состоит в оборонительных гарнизонах Матак. Оставлять свои города без защиты было бы не разумно.

– А как они ставят сюда порталы? Ария говорила, что нельзя ставить портал прямо в город, не имея предмета, который тебя пропустит. У них у всех есть эти предметы?

– Да, они прибыли с разных концов королевства и, скорее всего, сначала зашли в Академию к королеве. Она им выдала предметы.

– Ясно, – Кара согласно кивнула и продолжила следить, как все больше порталов открывается и все больше магов занимают свои позиции в формирующейся армии.

Белаара прошла мимо Лизек и поднялась по ступенькам. Кара, не совсем понимая иерархию их отношений, прошла следом за Белаарой, не обращая внимания на главу оширского гарнизона. Правда, и Лизек не удостоила их взглядом. Она пристально следила за войском, видимо планируя дальнейшие действия.

Ведьма уселась на каменные перила и беззаботно уставилась в голубое небо. Кара встала рядом, спиной к ней, чтоб можно было видеть собирающуюся армию.

Спустя несколько минут частота появлений новых стихийных порталов сократилась, а еще десятью минутами позже они вообще прекратились. К этому времени строй пополнили еще десятка три магов и Аксель с отрядом Демонов, состоящий из десяти человек. Куда отправились остальные, Кара не знала.

Вдруг прямо перед строем, на открытом пространстве, образовался новый портал. Он принадлежал стихии Молнии. Ярко-синие молнии внутри выскакивали наружу, предвещая о появлении чародея. Но вместо него из портала стали выходить воины в серебристых доспехах. Точно таких же, в каких ходили стражники Лидейла и Ошира.

Кара давно заметила схожесть доспехов и, естественно, как это обычно и бывает, обратилась с вопросами к ведьме. На что получила удар в горло, от которого она еле смогла увернуться.

Следующим был более разговорчивый собеседник, им стал Аксель. Он-то и объяснил, что у всего народа Матак одинаковые серебристые доспехи и такие же шлемы. Это стандартная мера, чтобы на поле боя, когда царит полнейший хаос, легче было узнавать своих. Каждое королевство и народ, живущий в нем, имели свои особые доспехи, в отличии от магов и чародеек, которые носили иногда общие цвета своего народа, а иногда и свободные.

На доспехах стражников не было никаких гербов или отличительных знаков. Но сейчас Кара увидела отличие. Воины, вышедшие из портала, имели красные кисточки на шлемах, шедшие от лба до затылка.

– Почему доспехи отличаются? – повернувшись к ведьме, спросила Кара, указывая на новый отряд бойцов.

– Элита, – усмехнулась ведьма, продолжая смотреть в небо. – Это армия Искорки. Лично отобранные ею на защиту столицы, где стоит твоя будущая Академия. Они быстрее, сильнее и ловчее других…

– Как Демоны?!

– Нет, – снова усмехнулась ведьма. – Это лишь слова. На самом деле, они ничуть не сильнее обычных бойцов. Просто… слова. Слух, пущенный по ветру длинными языками, чтоб запугать людей с темными помыслами.

– Ясно, – кивнула Кара.

Тем временем воины с красными кисточками продолжали заполнять пространство вокруг главного замка Ошира. Они плотным ровным потоком выходили из портала и образовывали новую, отдельно стоящую атакующую единицу. Их было уже не меньше тысячи, по быстрым подсчетам Кары.

Неожиданно портал задрожал, давая понять, что скоро закроется. Он стал изрыгать молнии и терять свои цвет и форму. И в самый последний момент, когда он уже рассеивался, из него вышла последняя фигура, но самая важная.

На зеленую траву ступила сама королева.

– Седая, а как так получается? – Кара стукнула ведьму по ноге, привлекая внимание, и указала на портал стихии Молнии.

– Что получается?

– Королева может создавать портал, естественно, как и все маги, но меня интересует другое. Получается, есть два типа порталов? Еще со встречи с Нефилимом я не могла понять, есть общий портал для перехода и второй, который бил в него с неба, перемещая по полю боя, подобно твоему дыму?

– Да. Сейчас нужно было перенести войска, поэтому Искорка создала общий портал. Она не может перенести молнией всех, только один предмет или одного человека. Это быстрое заклинание.

– Искорка? Ты про королеву?! – удивилась Кара.

– Да, – равнодушно кивнула ведьма. – Но это могут не только «искорки», так может любой чародей. Не важно, какая у него стихия. Просто у всех это выглядит по-своему.

– А у нас как это выглядит?

– В смысле как? Ты много раз это видела, – ведьма наклонилась к Каре в упор, осматривая каждый дюйм ее лица. – Ты, случаем, не дурочка?

– Чего? Нет, конечно. Погоди… Когда ты исчезаешь в клубах дыма, ты используешь портал?! Но я думала, ты уходишь в темное измерение.

– Иногда да. Иногда нет, – ответила ведьма. – Выглядит очень похоже. Но есть визуальное отличие. Надо было лучше следить за аурой вокруг меня. Как она формируется, как движется.

– Я поняла, – сдалась Кара.

– Думаю, нет, – усмехнулась ведьма. – До тебя долго доходит. Быстрое перемещение работает не так, как портал, хоть и очень похоже. Оно не может отнести тебя далеко от места, где ты находишься. Оно нужно для визуального перемещения и работает только на то расстояние, которое ты можешь охватить взглядом. Хотя очень сильные маги, вроде меня или твоей подруги, той, кто дружит с молнией, могут перемещаться чуть дальше, а именно в знакомые места по памяти.

– Быстрый портал, чтоб отступить в нужный момент, – закивала Кара.

– Или чтоб быстрее нападать. Ты сливаешься со стихией и растворяешься в ней, после чего она относит тебя на нужное место и собирает заново. Ощущения примерно такие же… но ты и сама знаешь, – ведьма посмотрела на Кару, и девушка поняла, о чем она говорит.

– Эрэна перенесла меня им в Ошир.

– Да.

– А смысл от этого заклинания… для…

– Темных? – закончила ведьма.

– Да, для… нас. В чем смысл, если мы можем перемещаться точно так же по темному измерению?

– Так не можем. Темное измерение не позволяет занимать высотные объекты, да и как ни крути, какой бы ты ни обладала скоростью перемещения на своих двоих, это заклинание быстрее. Конечно, только после полного освоения.

– Ясно. Надо будет научиться.

– Ты не настолько сильна, – засмеялась ведьма.

– Заткнись. Я сама знаю. Но научиться я смогу, и без твоей помощи, – рявкнула Кара и отвернулась.

Королева тем временем быстрым шагом пересекла площадь и встала рядом с Лизек. Она обвела свои войска тоскливым взглядом, так, словно прощалась с ними, ведь, как знали все присутствующие, война дело такое и вернутся точно не все.

– Воины, – громогласно объявила она. – Все уже в курсе, что на королевство Эра вероломно напали. Нет времени говорить сладкие и вдохновляющие речи. Все наши соседи в осаде, и наш долг помочь им…

…Спасибо вам. Берегите свои жизни и не жалейте жизни врага, – закончив, королева слегка склонила голову и тут же ее выпрямила.

Армия, следуя этикету, громко стукнула своим оружием о щиты в знак своей готовности.

– Ждите команды, – объявила Лизек.

Королева, указав Лизек следовать за ней, подошла к Белааре и Каре.

– Здравствуй, Кара, – улыбнулась королева девушке. – Рада нашей новой встрече, жаль, что при таких обстоятельствах.

– Здравствуйте, Эрэ… королева, – исправилась Кара, моментально осознавая свою ошибку.

Королева, посмотрев на Белаару, промолчала, просто слегка кивнув. Ведьма в ответ спрыгнула с перил и подошла поближе.

– Аксель! – крикнула Лизек, и Аксель тут же возник рядом.

Он опустил голову, так что его глаза смотрели в пол, и некоторое время стоял неподвижно. Видимо, приветствовал королеву. А потом выпрямился и устремил взгляд перед собой.

– Я отправила все что могла, помощи больше не будет, – начала королева шепотом. – Так что, если дела пойдут худо, вы сами по себе. Остальные получили еще меньше.

– Принято, королева, – отчеканил Аксель. – Мы одолеем врага своими силами.

– Ты ее с собой берешь? – Королева указала на Кару, но обращалась явно к Белааре. – Она еще ребенок.

– Она готова, Искорка. Мне понадобится ее помощь, – не смотря на нее, ответила ведьма. – Темные рассредоточены по всему фронту. Ты знаешь, что поставлено на карту. Они не случайно выбрали именно эти города.

– Да, – кивнула королева. – Аксель, пойдешь с ними.

– Как прикажете, королева.

– Ты пойдешь со своим отрядом вместе с ней, – королева указала на Белаару. – Лизек, ты берешь на себя тыл и оборону Ошира. Если враг совершит нападение, ты сможешь выиграть время и подать сигнал.

– Простите… – раздался нерешительный голос Кары из-за спин.

Аксель, Белаара и Лизек повернулись к Каре.

– Простите, что вмешиваюсь, но кто наш враг? Кто мог напасть по стольким фронтам сразу?

– Судя по сведениям, – начала королева, – нападающие одеты в доспехи с синими цветами, обрамленные золотыми линиями. Такие цвета принадлежат воинам из королевства Лунэ.

– Понятно. Значит, другое королевство в открытую решило напасть? Они даже не пытаются спрятать свои цвета и мотивы? Что могло толкнуть их на такие решительные действия? – изумилась Кара.

– Лизек, отправляйся в город. Успокой народ и начинай готовить оборону, – приказала королева, повернувшись к волшебнице.

Лизек коротко кивнула и, сделав знак кому-то из воинов, отправилась выполнять приказ.

– Кара, ты задаешь правильные вопросы, – ответила королева девушке, как только Лизек скрылась за воротами. – Мы уже обсудили это с «ним». Королевство Лунэ, по нашему мнению, готовило это вторжение достаточно давно, и крайне опрометчиво думать, что они сами так решили. Скорее всего…

– Но как вы могли такое проморгать?! Целое королевство, не народ или банда, перешло на сторону врага? Как вы не заметили? – возмутилась Кара.

– Кара. Ты не совсем понимаешь, как живет королевство. Решение принимают всего несколько людей, к примеру королева или король. В нашем случае еще совет Высших Магов. Я могла бы завтра объявить, что мы идем войной на кого-нибудь, и, если совет меня поддержал, так и случилось бы. Так же и в королевстве Лунэ. Воины лишь следуют приказам, скорее всего под контроль кукловода перешел их непосредственный лидер. Король Дэмиан Ак. Кукловод мог подчинить его себе или предложить что-то, ради чего он не побоялся выступить в открытую.

– Ясно, – понимающе кивнула Кара.

– Так, вы, – королева ткнула пальцем в Кару и Акселя, – а также Демоны поступаете в распоряжение Белаары. Она ваш командир, и слушаетесь ее беспрекословно. Это понятно?

Оба в ответ быстро закивали.

– Хорошо. Тогда в путь, и… берегите себя, – вздохнула королева.

Кара заметила на ее лице эмоцию, которую королева пыталась скрыть. Сначала девушке показалось, что это печаль, но потом до нее дошло: это было недовольство. Она рвалась в бой. Королева хотела пойти в бой со своими войсками, но положение не позволяло ей этого сделать.

– Мы двинемся первыми, – бросила уходящей королеве Белаара. – Они будут нас только тормозить.

– Хорошо. Выдвигайтесь. А я пока разобью воинов по отрядам и поставлю командиров. Они прибудут позже и помогут арианской обороне.

– В путь, – объявила Белаара, и рядом с ней появился портал.

– Демоны, за мной! – крикнул Аксель, и отряд возник за его спиной.

– Белаара командует нами, Аксель – Демонами, одна я никем не командую… – пробурчала Кара и двинулась вслед за ведьмой в портал.

После нескольких секунд уже привычного выворачивания наизнанку Кара ступила на мягкую землю. Следом за ней вышли Демоны. Они более стойко перенесли переход. В отличие от Кары, которая слегка пошатнулась и схватилась за живот, они размеренным шагом вышли друг за другом, даже виду не показав, что им дурно. Кара в очередной раз удивилась, насколько крепка их воля и тело, и, мысленно позавидовав, стала осматривать местность.

Портал привел их в лес. Редкие деревья стояли достаточно далеко друг от друга и оставляли много свободного пространства вокруг. Именно так можно было понять, что он скоро кончится, уступив бразды правления полям или равнинам.

Отряд оказался на открытой местности, совсем не защищенный от бдительного взора разведчиков или часовых. А судя по звуку, битва была совсем рядом. Кара удивилась такой беспечности ведьмы. Но, взобравшись по холму впереди, поняла, почему она выбрала это место.

Лес действительно заканчивался, но заканчивался по-особенному. Впереди был крутой обрыв, разделивший это место и поле битвы, давая им преимущество высоты и отличную обзорную площадку. Кара опустилась на корточки, повторяя позу ведьмы, и уставилась вперед.

Вид, который ей открылся, опустил все внутренности в пятки. Такого страха Кара еще не испытывала. Сердце забилось чаще, настолько, что казалось, еще чуть-чуть – и оно, пробив ребра, выпрыгнет наружу. Кара судорожно сглотнула. Ноги, не слушаясь хозяйки, стали слегка подрагивать, нарушая устойчивость. Кара пошатнулась, но, схватившись за ведьму, устояла на пятках.

Кара невольно вспомнила картинку, отпечатавшуюся в ее памяти на всю жизнь ярким клеймом. Ту самую, из деревни, которую так старательно хотел им показать обезумевший Нефилим. Но сейчас внутри не было отвращения и ужаса, сейчас был только животный страх. Кара испугалась, что ей придется погрузиться в это безумие. Она боялась за свою жизнь и очень хотела ее сохранить.

Девушка оторвала взгляд. Ведьма почувствовала дрожь, прошедшую по телу девушки. И наверно, поэтому проявила человечность и не убрала свое плечо, позволяя Каре уже не просто держаться, а уткнуться в него лицом. Девушка закрыла глаза и, переводя дыхание, приходила в себя.

– Сейчас не время бояться, – произнесла ведьма. – Если испугаешься, совершишь ошибку, а ошибка на поле боя может убить тебя. Возьми себя в руки, Кара, ты уже встречалась со смертью.

– Но не в таких масштабах… – прошептала Кара.

– Не важно в каких. Перестань бояться. Страх сковывает тебя, не давая раскрыться твоему демону внутри. Он сейчас нужен. Он поможет тебе выжить. Стань камнем, закрой сердце и будь готова умереть в любой момент, если на то воля судьбы, ты умрешь так же, как и я. Но…

Ведьма замолчала и, отодвинув плечо, подняла голову девушки. Она взяла Кару за подбородок двумя пальцами и притянула к себе.

– Сегодня мы не умрем, – хищно улыбнувшись, произнесла она.

Уверенность, подобно реке, направленным потоком потекла по руке ведьмы, проникая в тело Кары и успокаивая ее. Ноги перестали дрожать. Девушка пришла в себя. Вернулось обычное состояние.

То ли ведьма применила какое-то заклинание, то ли Каре просто показалось и дело было в глазах наставницы, которые, излучая невероятную уверенность, смогли забрать страх, но она, глубоко вздохнув, благодарно кивнула и снова пришла взглядом на поле боя, где столица арианского народа – Артак – находилась в полномасштабной осаде.

Город был построен с учетом отличной местности. По сути, город невозможно было захватить с суши. Артак располагался на отдельно стоящем, широком и скалистом утесе. Со всех сторон окруженный морем. А отвесные склоны и острые как бритва скалы не давали возможности неприятелям забраться по ним. Но даже если бы враг каким-то чудом сумел преодолеть скалы, его ожидала высокая, не меньше тридцати футов в высоту, крепостная стена. На которой наверняка была туча охраны, в любой момент готовая обрушить на врага все свои оборонительные заготовки. Такие как стрелы, болты, камни, горячее масло и еще только боги знают какие страшные орудия, придуманные людьми с целью защитить свои владения. Так что атака, пускай даже скрытая, легко бы пресеклась и была бы неразумной тратой ресурсов.

Единственный путь лежал через материк, на котором как раз находились силы врага. Они полностью окружили и всеми силами пытались захватить заградительный гарнизон очень внушительного подвесного моста, соединяющий Артак и материк. Но он тоже был хорошо укреплен. Похожая стена от края до края изогнутой линией еще держала оборону, хоть и была страшно изуродована мощными заклинаниями и осадными орудиями.

Ее бастионы, выстроенные в ряд через каждые двадцать футов, уже подверглись прямым попаданиям, и некоторые из них полыхали ярким пламенем, а другие, прогорев, испускали лишь черный дым.

Кара заметила, что враг атаковал не только по суше. Силы противника не только пытались пробиться через стену к мосту, но и обильно обстреливали город с моря. Десятки кораблей производили залпы по стенам города, а иногда выстрелы, найдя лазейку, попадали внутрь и приносили ущерб жилым кварталам.

Щит, возведенный магами Арианцев, еще держался, но, судя по столпам черного дыма, где-то защита уже дала брешь. Требушеты и катапульты Арианцев не оставались в долгу, они обстреливали врага в ответ и уже потопили пару-тройку кораблей. Но этого было недостаточно, их оставалось еще слишком много.

«Враг приплыл на кораблях, – подумала Кара. – Он высадился на берегу, выгрузил пехоту и магов, а потом корабли пошли в атаку со своей стороны, а пехота со своей. Да, около берега много следов атакующих заклинаний и тел. Арианская пехота встретила их там, но потихоньку их вынудили отступить. Они сдали две мили и позволили врагу подняться на холмы слева. Это лучший вариант для атакующих. Они пробились с боем и откинули защитников Артака к самой стене. Теперь они прижали их и не дают выйти. Это конец для Арианцев, у них больше нет пути назад, да и вперед тоже. Им остается только защищаться».

Кара глянула на стену. Оттуда летели стрелы, болты, гарпуны и заклинания, так же как и в стену. Основная битва была сосредоточена здесь. Поле перед стеной было усыпано телами как атакующих, так и нападавших. Хоть Арианцы и сдали свои позиции, но смогли неплохо потрепать силы врага.

Пехоту можно было отличить по доспехам. Арианские воины носили доспехи с голубыми кожаными прослойками и такими же кисточками на шлемах, Кара это узнала от Дарсы. Воины королевства Лунэ были облачены в свои традиционные синие доспехи с золотым обрамлением и золотыми кисточками.

– Поняла ход битвы? – прервала размышления Кары ведьма, продолжая смотреть на поле боя.

– Да.

Аксель ловко вскарабкался на холм и тоже присел рядом.

– Какой план?

– Кара, какой план? – ведьма пристально уставилась на Кару.

– Прости, что?! – изумилась девушка. – Я не могу… я … почему я? Ты же главная?

– Быстрее, Кара, люди умирают. Каждую секунду твоего промедления гибнут люди, – жестко ответила Белаара.

– Я… ну… мы можем… можем пробиться к стене. Нам нужно пробиться к стене?

– Ты спрашиваешь или утверждаешь? – усмехнулась ведьма.

– Э-э-э… а какая у нас главная задача? Королева сказала, что у нас своя цель, в чем она заключается?

– А вот это правильный вопрос, – похвалила ее ведьма. – Защита города, приоритет наших войск, которые сюда прибудут чуть позже. Наша задача – пробиться через силы врага, проникнуть в город и защитить то, что находится в подземелье под замком.

– Мы не будем помогать этим людям?!

– Нет. Нам нельзя тратить время и силы на это. Наша цель гораздо важнее. Если мы не справимся, то оборона будет бессмысленна. Кара, тебе нужно понять, мы не сможем помочь всем. Это нужно принять и осознать. Перестань думать как девочка, стань воином.

– Аксель!

– Я готов, – сразу отрапортовал Аксель.

– План, Кара, – грозно приказала ведьма.

Стало ясно, что ведьма вовсе не шутит. Она уже будто была на пределе, ведьма хотела научить ее чему-то, но время поджимало. Кара глубоко вздохнула, осознавая, что ей только что сказали.

– Мы можем пробиться с боем через строй врага, но тогда будут потери. Обойти мы не сможем, битва идет по всей ширине защитной стены.

– У них стоит щит, – присев на корточки, выдохнул Аксель. – И у тех и у других.

– Щит? Как он вообще работает? Я про него слышала, но Ария мне не совсем внятно объяснила.

– Есть магический щит, который ты создаешь во время боя. Это стихийный щит, и он твой личный. Он блокирует атаки по тебе, но не надолго. Этот щит другой, это магические сосуды, напитанные силой и расположенные в определенном порядке. Они совсем по-другому выдают магию и так же по-другому ее блокируют. Дело в камнях, – начала Белаара.

– Как камни в Академии? Они тоже напитаны силой.

– Да. Нужны определенные камни. Их заполняют магией долгое время, а потом они с помощью умелого мага могут стать щитом. Мы можем пройти через него, но вот магия нет. Он будет работать, пока в камнях есть сила, но атаки в одно место могут исчерпать силу из него, и тогда появятся бреши, – ведьма указала на разрушенные бастионы в стене обороняющихся.

– Так же он блокирует порталы. Поэтому все города окружены таким барьером. Маг, который пройдет через портал в город под таким щитом, в лучшем случае будет выброшен назад, а в худшем разорван в портале на мелкие кусочки. Магия живет сама и сама же решает. Так что тут не угадаешь. – Белаара пожала плечами.

Кара уставилась на стену, пытаясь разглядеть щит. Он проявлялся иногда, когда магическая атака попадала в то место, где он был активен, загораясь тем цветом стихийной магии, каким была атака.

– Ясно. Ты сказала, он не действует на нас?

– На физическое тело нет. Мы спокойно можем пройти через него.

– Тогда мы можем просто пройти с боем… Нет. Стоп, – Кара уставилась на поле боя перед стеной.

– Аксель, ты сказал, щит и у тех, и у других?

– Да.

– Тогда мы можем отсюда напасть на них и помочь обороняющимся и нашим войскам. Нам все равно придется пробиваться с боем, мы можем ударить внезапно и быстро и попутно разрушить несколько камней, и щит останется только у обороняющихся.

– Тогда они заменят эти камни, – смотря на Кару, которая, сидя на корточках, планировала их действия, ответила Белаара. Она уже поняла, что задумала Кара. И сейчас просто наслаждалась тем, что девочка взрослеет.

– Сколько нужно времени, чтобы заменить камни и восстановить щит?

– Несколько часов, и десятка два магов, – улыбнулась ведьма.

– Это радует. Тогда мы убьем двух зайцев одной стрелой, – прищурившись, бросила Кара. – Как можно уничтожить эти камни?

– Они достаточно хрупкие, любое атакующее заклинание сможет их уничтожить, но тебе нужно учесть две вещи, – ответила Белаара. – Первое – это то, что они очень мощные артефакты и при уничтожении будет выброс оставшейся в них силы. Будет очень большой «бум».

Ведьма скрутила губы трубочкой и описала руками огромное пространство вокруг себя. На ее лице появилось возбуждение.

– Второе – их очень хорошо охраняют. Гляди, – она подняла руку и своим длинным худым пальцем указала на группы магов и воинов, не вступавших в бой. Они своими группами были равномерно рассредоточены в тылу вокруг небольших строений, которые находились в трехстах футах друг от друга.

– С охраной камней мы разберемся, – оценивающе осмотрев группы, ответила Кара. – А вот большие взрывы могут нас задеть, хотя…

Кара выпрямилась во весь рост и сделала пару шагов вперед. В ее голове начали складываться все детали нападения.

– Скажи, а на темное измерение щит работает?

– Нет. Щит действует на атаки извне. Поэтому ты смело можешь перемещаться внутри любого города через портал, но не можешь из-за купола попасть внутрь. Темное измерение – это другой мир. Там свои законы и правила, мы смело можем пройти в купол по нему. А оказавшись там, делать что хотим. Мы, Темные, единственные, кто так может. Любой другой стихийный маг, использовав магию перемещения, будет отброшен куполом, если у него нет частички камня этого щита.

– Частички? – задумалась Кара и нащупала внутри своего кармана небольшой предмет. – Ясно, камни, что мне давала Ария и королева, – это были частички камня наших куполов.

– Да.

– Хорошо. Это я поняла. А мы можем взять с собой Акселя и его отряд в темное измерение?

– Нет. Если они туда попадут, на них… в общем, нет. Для них это смертельно опасно. – Ведьма хотела сказать больше, но передумала. Кара запомнила это, но уточнять не стала, сейчас времени и так не было, а выпытывать что-то у Белаары – занятие неблагодарное.

– Хорошо. Тогда остается вопрос с Акселем и его отрядом.

– За нас не волнуйся, – Аксель, доселе молчавший, вступил в диалог. – Мы справимся и так. Мы пройдемся по ним так, что и опомниться не успеют, а мы уже будем рядом с вами.

– Хорошо. Тогда делаем так, – объявила Кара. – Мы с седой входим в темное измерение, проходим им в тыл и разбираемся с охраной двух камней. Аксель с Демонами ждет команды. После двух взрывов, вы совершаете рывок к нам, и мы вместе двигаемся дальше напрямую, прямо к стене Артака. Наши войска скоро прибудут, им будет проще атаковать с тыла. Только надо предупредить командиров наших отрядов. Займись этим.

Кара указала на Белаару. Та удивленно подняла брови, но спорить не стала, она просто растворилась на месте.

– Аксель, скажи, а как нам быть дальше? Сейчас идет бой, если мы сможем пробиться к воротам, нас так легко смогут пустить за ворота? Мы воины Матак, если они нас примут за врагов?

– За это не волнуйся, – усмехнулся Аксель. – Нас пустят.

– Ты уверен?

– Да. Может быть, не сразу, но пустят. Там на стене наш общий друг, – ответил Аксель, пристально вглядываясь вдаль.

– Очень надеюсь на это, – прошептала Кара.

– Готово, – появившись на том же месте, объявила недовольная Белаара.

– Ну тогда в путь. План есть, вроде все продумано.

Кара посмотрела на своих товарищей, они переглянулись и кивнули.

– Вы же и так знали, что мы так сделаем?! – воскликнула Кара, понимая, что ее просто проверяли.

– Конечно знали. Просто хотели, чтоб ты сама поняла. Пойми, мы не всегда будем рядом. Скоро тебе предстоит сражаться самой и решения принимать тоже самой, – ответила ведьма.

– Ну понятно. Мы следуем плану или будут еще проверки?!

– Идем, – объявила ведьма и исчезла, Кара тут же последовала за ней в темное измерение.

Оказавшись там, девушка быстро догнала ведьму, и они вместе спустились по холму на поле боя. Война для них почти остановилась. Люди, воюющие друг с другом, замедлились в различных позах, кто-то колдовал новое атакующее заклинание, кто-то стрелял или целился из луков, арбалетов и баллист. Кара даже смогла увидеть, как у нескольких магов королевства Лунэ формируются заклинания. Девушка так залюбовалась происходящим, что слегка отстала от ведьмы и почти остановилась, осматривая самые интересные моменты.

– Не отставай, – приказала ведьма.

Девушки пересекли поляну, разделявшую их и нападавших. Кара еще издалека заметила, что достаточно много воинов и магов было отправлено на защиту тыла. Они были в чистейших доспехах, словно еще не участвовали в битве. Ни одного следа грязи или попавшего заклинания. Видимо, их лидер предвидел действия королевы. Послать подкрепления своему народу было самым очевидным и предсказуемым решением, но без него никак не обойтись.

– Стой, – остановила Кару ведьма, когда они оказались около импровизированного охранного строения.

Это был небольшой каменный домик, наспех построенный уже здесь. Скорее всего, маги стихии Земли постарались. Судя по земле, корням и траве, торчащим из стен и крыши, камни были вырваны прямо из земли и просто навалены друг на друга.

– Иди к следующему, – приказала Белаара. – И… будь осторожна.

– Я справлюсь, – кивнула в ответ Кара.

Возле домика, к которому подошла Кара, стояло десятка два стражников в доспехах и три мага в синих мантиях, которые очень походили на те, что носил Нефилим. Единственное различие было в маске, у этих магов они были белые.

Кара сразу вспомнила слова Акселя о том, что только сильные маги носят золотые, а также генералы, приближенные к самому королю. Это воспоминание немного успокоило трясущуюся девушку.

«Да, будет не просто, но я справлюсь», – подумала Кара и посмотрела на ведьму, которая ждала, пока девушка займет позицию.

Кара изготовилась, достав свои кинжалы. Она встала позади двух стражников и снова посмотрела на ведьму, та, коротко кивнув, начала атаку. Она вышла из темного измерения, и Кара успела на секунду увидеть, как она появляется в замедленном прыжке над своими врагами. Кара последовала за ней.

Появившись не так эффектно, как ее наставница, она мгновенно нанесла два удара своими кинжалами в спину первым врагам, и те повалились на землю. Кара привлекла внимание, но все равно успела переместиться в темное измерение, быстро сменить позицию и, выйдя, сразить еще одного воина.

Три соперника были мертвы. Но оставалось еще достаточно, и Кара, понимая, что ей не победить в открытом противостоянии, не стала в него ввязываться. Она исчезла и, сменив позицию, появилась уже за магами.

Соперник резко развернулся и ушел от точного выпада. Кара отскочила на шаг. Она прикинула шансы и поняла, что с магами не так просто будет справиться. И решила отложить их на самый конец.

Тогда, вспомнив про руны, она зашвырнула оба кинжала в двух стражников в доспехах, бегущих на нее. Один кинжал нашел свою цель, угодив в шею, а вот второй был отражен и отброшен в сторону. Кара призвала клинки обратно, и они послушно вернулись в ее руки, но эти секунды враг использовал по максимуму, один из магов, стоявший чуть дальше других, уже пускал в девушку жуткую струю яркого пламени, а стражник, который отразил атаку, направив мечи вниз, бежал в лобовую.

Кара, схватив свои кинжалы, ушла в темное измерение как раз вовремя. Струя огня обожгла землю в том месте, где она только что стояла.

Снова сменив позицию, она оказалась с незащищенного фланга мага, который пускал струю, он еще был в таком положении, что не смог бы защититься от удара. Кара вышла из темного измерения и попыталась нанести врагу удар в шею, но маг ушел от удара и повалился на землю. Ей снова пришлось уходить в свое измерение.

Девушка забежала к одному из стражников и, присев, появилась перед ним, воин стоял прямо, он только успел склонить на девушку голову, как получил рассекающий удар по колену в уязвимое место между двумя пластинами. Воин упал на землю, и Кара, не вставая с земли, навалилась на него, нанося несколько ударов в грудь через доспехи, прошивая их.

Закончив, она исчезла. Маги, среагировав слишком медленно, пускали несколько заклинаний в то место, где она убила последнего воина. Кара пробежала до одного из магов, который явно не успевал за своими товарищами, она заметила, что он не выпустил еще ни одного атакующего заклинания. По виду он был молод, скорее всего он еще был учеником Академии Лунэ.

Кара оказалась рядом с ним и взглянула на парня, он был ненамного ее старше, девушка заколебалась. Она остановилась в раздумьях, но через пару секунд она вышла из темного измерения позади парня и нанесла ему несколько колющих ударов в шею и один в спину.

Враг, захлебываясь кровью, повалился на землю.

«Он мой враг, он мой враг, они все мои враги, – мысленно поддерживала себя Кара, совершая каждое убийство, отчетливо ощущая отвращение к тому, что она делает. – У меня просто нет выбора».

Кара еще несколько раз проделала свои трюки, пока против нее не остались только два мага, которые уже вытащили свое оружие, у одного были кинжалы, а у второго два парных слегка изогнутых меча. Они сняли свой щит, поняв, что девушка не использует атакующие заклинания.

Кара увидела в этом свой шанс. Она вышла из темного измерения позади одного из них и намеренно оказалась в уязвимой позиции, потому что второй соперник был позади нее. Она нанесла несколько ударов, которые враг отразил, и ушла в темное измерение, после чего снова появилась на том же месте и, подняв руку над головой, создала темное копье, которое сразу запустила во врага. Маг успел выставить кусок щита, и копье отскочило от него, Кара мгновенно отступила в свое темное измерение.

– Долго, – раздался голос, как только Кара появилась в темном мире. Девушка обернулась и увидела ведьму, стоящую рядом с ней. Ее белоснежные волосы и черная одежда были слегка запачканы кровью.

– Я справлюсь! – сквозь зубы прорычала Кара. – Не мешай мне!

– Стой! – приказала она холодным голосом.

Она жестко, даже угрожающе посмотрела на девушку, в глазах которой читался азарт. Он захлестнул юную девушку, и разум затуманился. Битва вскрыла темную сущность, дремлющую в ней.

– Стой здесь, девочка, – выплюнула ведьма и покинула темное измерение.

Кара не послушала ее. Тяжело дыша и плотно сжав зубы, девушка крутанулась на месте, и, тут же яростно закричав, она покинула темный мир.

Белаара уже находилась рядом с первым врагом. Ведьма нанесла ему удар своим диском, но тот отразил выпад. Тогда она, продолжая наносить удары, вдруг упала на колени и создала атакующее заклинание. Темное копье мгновенно вырвалось из ее рук и снизу вверх пронзило врага насквозь, продолжив свое движение. Ведьма растворилась в черном дыму и, появившись сверху еще не упавшего тела, встала ему на плечи, поймав свое же копье.

Она, продолжая падать вместе с трупом, швырнула копье в последнего противника, который был готов к такому развитию событий. Он ловко увернулся, но все же совершил ошибку, не став отражать удар магическим щитом. Повернув корпус, чтобы избежать участи своего товарища, он увел взгляд с противника. Ведьма воспользовалась этим, исчезнув, появилась сзади, именно в тот момент, когда соперник выпрямился. Он, не найдя взглядом противника на том месте, где его оставлял, как будто понял, что пришел его конец.

Кара, пристально следящая за действиями своей наставницы, готова была поклясться, что четко прочитала это в его глазах. Он медленно начал поворачиваться. Его руки даже не пытались создать заклинание или вытащить оружие. Он смирился.

Он не смог повернуться до конца. Ведьма схватила его за шею в удушающем захвате. Ее взгляд холодных голубых глаз нашел Кару. Девушка смотрела на ведьму с восхищением.

– Слишком увлекаешься одним видом боя, магия тебе на что?! – почти закричала ведьма и мощным движением рук сломала шею захваченного врага.

– Я поняла, – опустила голову Кара, не желая смотреть, как мертвое тело валится на землю.

– Этот камень твой. Я пошла к своему, – бросила ведьма и быстро, одним магическим прыжком оказалась у своего строения.

Кара подошла ко входу в домик и заглянула внутрь. Черный как ночь камень лежал на небольшом импровизированном пьедестале. Кара зашла внутрь, чтобы получше рассмотреть его. Ее привлекли потоки магии внутри камня, которые красиво плавали там, будто рыба в пруду. Синие молнии впервые на памяти Кары так мирно и безмятежно проявляли себя.

«Как красиво, даже жаль разрушать такую красоту».

Девушка вышла из строения и, отойдя на приличное расстояние, посмотрела на ведьму. Та стояла примерно на том же расстоянии от своего камня. Они коротко обменялись кивками, и у обеих одновременно появились темные копья в руках.

Кара хорошенько прицелилась и запустила свое в камень. Как только копье покинуло руку девушки, она перешла в темное измерение и побежала в сторону Акселя и Демонов, ждущих в засаде.

Девушка вышла из другого мира и оказалась рядом с Акселем. Белаара была уже там. Раздался мощный взрыв, затем второй. Домики, в которых находились магические камни, разнесла в щепки сила, вырвавшаяся на свободу. Но на удивление Кары, не было ни огня, ни дыма. Просто взрыв голубоватого оттенка, а за ним мощная волна энергии смела все на своем пути, во всех направлениях.

Добравшись до отряда, волна мощного ветра не ослабла. Поток был настолько сильный, что Кару начало потихоньку утаскивать назад. Девушка воткнула свои кинжалы в землю и уперлась ногами. Остальные сделали то же самое.

Проведя в борьбе с силой несколько секунд, Кара почувствовала, как поток слабеет. И еще через несколько он и вовсе сошел на нет. Кара взглянула на поле боя. На тех местах, где стояли два строения с камнями, сейчас находились две глубокие выжженные воронки. Атакующие в суматохе носились туда-сюда, пытаясь понять, что произошло. Атака на стену почти прекратилась, большинство воинов сменили направление атаки, понимая, что противник каким-то образом смог произвести диверсию и сломать их магический щит.

– Вперед, – злобно прошептала ведьма, и ее бледное лицо исказила довольная улыбка.

Отряд начал свой марш-бросок через вражеский стан. Ведьма оказалась впереди. Она, скатившись по склону, встретила первых соперников. Отдав какую-то команду, они бросились на Темную.

Первые, кто оказались рядом с ведьмой, тут же легли без движения, ведьма на бегу сразила их своими дисками. Кара бежала и любовалась, как седая грациозно убивает врагов. Она на ходу, не сбавляя скорости, делала такие вещи, что дух захватывало. Ее тело словно жило по своим собственным законам. Белаара разворачивалась, скользила, изгибалась, подпрыгивала, все это время не теряя скорости и с максимальной эффективностью. Ни один враг рядом с ней не пережил встречи с Беловолосым Демоном.

«Зачем ей цепочки на дисках? Я ни разу не видела, чтоб она использовала диски на длинную дистанцию…»

– Кара! – закричал Аксель, оказавшись рядом с девушкой.

Аксель грубо обхватил Кару за талию и потянул вбок. Девушка, покинув свои мысли, услышала, как просвистела стрела рядом с ее ухом. Если бы Аксель не увел ее тело на несколько дюймов, она попала бы ей прямо в лицо.

– Соберись, девочка, – прорычала ведьма, и Кара почувствовала горький стыд за себя. Так задуматься и совершить детскую ошибку на глазах ведьмы…

«Лучше бы эта стрела убила меня».

Кара взглянула вперед. Они уже были в центре вражеского лагеря, воины окружали их со всех сторон. Обильно свистели стрелы и заклинания. Демоны, не останавливаясь, уворачивались от всех снарядов, попутно сражая на ходу всех, кого могли.

Белаара то и дело уходила в темное измерение и появлялась рядом или чуть впереди, сражая очередного лучника или арбалетчика.

Кара тоже решила поучаствовать в битве. Она исчезла и появилась чуть впереди. Два арбалетчика, стоя на одном колене, заряжали очередные болты. Кара полоснула обоих сводящими ударами с двух рук. Враги упали на землю, держась за горло. А Кара тут же исчезла и появилась в строю.

Маги и стрелки не успевали попасть в Кару и ведьму, поэтому переключились на Демонов, которые не могли перейти в темное измерение. И чем ближе был отряд к стене арианского форпоста, тем больше бойцов врага переключали свое внимание на отряд, нагло пересекающий их строй.

Вдруг Кара услышала громкий возглас, она обернулась через плечо. Один воин в черных доспехах лежал на земле, держась за бедро. Девушка начала сбавлять скорость и разворачиваться, чтобы попробовать помочь раненому.

– Кара! Нет! – закричал Аксель, уворачиваясь от стрелы и оказываясь рядом с ней. – Только вперед. Мы не поможем ему. Только потеряем еще кого-нибудь.

Кара еще раз обернулась на сраженного товарища. Тот вытащил кинжалы и смог убить первых трех воинов в доспехах, подскочивших к нему, чтобы добить. Он, не вставая с земли, крутился и сражал врагов, но новая партия подскочивших к нему подавила его числом. Они навалились все вместе, и дальше Кара увела взгляд, мысленно простившись с парнем, имени которого она не знала.

Пока она смотрела, заклинание, которое бросил маг, сразило еще одного из их отряда. Остальные бежали не останавливаясь. Ведьма ни разу не обернулась, она шла только вперед, забирая жизни врага одну за одной.

Кара, переполненная яростью и печалью за потерянных бойцов, ворвалась в Темное измерение и тут же вышла из него в другом месте. Три воина упали без движения, после чего она создала темный магический лук и выпустила из него несколько стрел за спину, поражая двух врагов, преследующих последнего из отряда Демонов.

Это заклинание она придумала, пока тренировалась с Демонами. Однажды ночью ее и всю группу молодых Демонов выпихнули из своих кроватей и с мешками на голове оттащили в лес.

Бросили их, при этом объяснив, что их задача – выжить и справиться с отрядом разбойников, орудующих в этом лесу. Как оказалось позднее, это были старшие Демоны, которые очень не хотели проигрывать своему молодому пополнению.

То, что они оказались с голыми руками против хорошо вооруженного врага, сподвигло Кару использовать магию. Она придумала несколько заклинаний, которые ей помогли. Битву они, конечно, проиграли, но одного противника она смогла сразить.

Воин обернулся через плечо и, посмотрев на Кару, коротко кивнул в знак своей благодарности. Кара ответила кивком и ушла в темное измерение.

– Я назад, – бросила она ведьме, появившись рядом, и растворилась, ведьма равнодушно продолжила движение вперед, даже не ответив.

Кара появилась позади отряда и начала быстро менять свое местоположение, используя темное измерение, при этом сражаясь с преследующими их врагами.

Она решила прикрывать отряд с тыла. Темное измерение помогало ей не отставать. Девушка на корню отрезала возможность самым прытким врагам подойти к спине своих товарищей. Кара убивала их одного за другим.

Кара успела насчитать десятка два врагов, которых сразила перед тем, как она прошла сквозь темную энергию. Кара бросила взгляд и поняла, что ведьма поставила щит, закрывая отряд, стоящий на месте около стены.

«Мы смогли!»

– Открыть ворота! – раздалась яростная команда со стены. Кара узнала этот голос, она его уже слышала много раз. – Быстро, я сказал! Открыть эти чертовы ворота! Не стойте столбом, псы помойные. Бегом!

Железные ворота одного из центральных бастионов начали со скрипом подниматься. Ведьма, не дожидаясь полного открытия, упала на землю и, перекатившись, оказалась внутри. Остальные проделали то же самое. Кара была последней, она, пригнувшись, прошла на ногах, и тут же прозвучала команда закрыть ворота.

Кара, почувствовав себя в безопасности, уперла руки в бедра и, согнувшись, попыталась поймать дыхание. Только сейчас вся усталость и горящие легкие нанесли свой удар, но концентрация была убийственная. Девушка едва могла вдохнуть.

– Здравствуй, юная чародейка!

Кара выпрямилась. По каменным ступенькам, торчащим из стены, к ним быстро спускался Дарса. Его внешний вид оставлял желать лучшего. Лицо наполовину закрыла запекшаяся кровь, выше на лбу красовалась открытая рана. Видимо, снаряд врага задел его по касательной, поняла Кара. Одежда вся в грязи, местами рваная. Он хоть и прихрамывал, но все равно шел быстро.

– Увидел, как безумцы рвутся через тыл, и по вашим волосам и доспехам узнал друзей. Подумал было, вы пошли в атаку против нас, но потом…

Дарса, не договорив, подошел к Каре и крепко сжал ее в объятиях. Кара услышала, как трещат ее кости.

– Привет, Дарса, – промычала Кара. – Да хватит уже, я задохнусь.

– Прости, прости, – мужчина отпустил Кару и отступил на пару шагов. – Тут такое творится, просто рад видеть союзников.

– Мы тут ни при чем, если что… – начала Кара, но Дарса остановил ее жестом.

– Я знаю. Это воины королевства Лунэ.

– Я не про это, Дарса, напали на все народы, кроме Матак, – тихо прошептала Кара, подходя к нему.

– Понятно, – задумчиво произнес Дарса. – Значит, они продолжают настраивать всех против вас.

Кара согласно кивнула.

– Ясно. Я передал нашему лидеру. Вы пришли помочь в обороне? – улыбнулся Дарса. – Значит, друзья в Матак не бесполезны.

– Нет, мы пришли не помогать вам, – холодно бросила ведьма. – У нас другая задача.

– А-а-а-а… – протянул Дарса, оборачиваясь. – Старшая беловолосая. Я так и не поблагодарил тебя за свое спасение…

– Не стоит. Я спасала не тебя. У нас мало времени, враг может быть уже в городе, нам нужно переговорить с вашим лидером. Где сейчас находится Марсей?

– В замке, – слегка странно ответил Дарса. Каре показалось, что в его голосе было презрение.

– Нам нужно туда, – объявила ведьма и двинулась вперед к мосту, не обращая внимания на поднятое оружие вокруг нее.

Стражники, которые спустились со стены, почти окружили ведьму и сейчас двигались вместе с ней, не очень умело преграждая путь, явно опасаясь ее.

– Она настойчива, – усмехнулся Дарса, глядя вслед уходящей Белааре. – Пустите ее!

Стражники с облегчением опустили свое оружие и отошли.

– Да, она своеобразна, – согласилась Кара. – Но она что-то знает. И пока не говорит. У нас какое-то очень важное задание, которое важнее помощи вам на поле боя.

– Ладно. Я понимаю. Это дела высших, моя задача – охранять стену и сражаться. Иди с ней, Кара.

– Прости, – тихо сказала Кара. – Но наши войска на подходе, они помогут вам, я видела, их много. С ними вы точно справитесь.

– Хорошо, иди, – подтолкнул ее Дарса. – Вот, возьми мой медальон. Покажи его страже и скажи, что я вас пропустил.

Дарса вручил девушке золотой медальон с изображением дракона на одной стороне и столицей арианского народа – Артак – на другой. Кара повертела его в руках и, кивнув Дарсе, пошла следом за ведьмой.

– Дарса, – коротко поздоровался Аксель, проходя мимо.

– Аксель.

Демоны во главе с Акселем двинулись за Карой. Белаара уже была на полпути на мосту, когда Кара, ускорив шаг, догнала ее.

– Что у нас за цель? – сразу же спросила Кара.

– Защитить один очень важный предмет. Он… я подозреваю, что цель нападения – рассеять внимание. Война и защита городов, естественно, сейчас в приоритете, а значит, получить предмет будет гораздо проще. Тем более что Арианцы и не подозревают о его наличии.

– Предмет?! Какая-то погремушка гораздо важнее жизней людей? – Кара обогнула ведьму и спиной вперед пошла по мосту, пристально вглядываясь в лицо Темной.

– И да и нет, – равнодушно ответила ведьма. – Если его получит враг, то все наши старания будут напрасны. Погибнет гораздо больше людей в будущем.

– На сколько больше?

– На много. Погибнут все, кто… В общем, очень много, – закончила ведьма раньше, чем планировала.

– Что за предмет?

– Предмет… Камень.

– Опять камень? Что за камень? – не унималась Кара. – Чем он так ценен?

– В нем заточена сила, которая должна там и оставаться. Она пережиток старых времен, настолько старых, что современные народы уже не боятся ее. А вот Дэмиан знает ценность и стремится, по-видимому, освободить ее.

– Что за сила?

– Не сейчас, – ответила ведьма и кивнула головой вперед. – Мы не одни.

Кара развернулась и увидела, что на другой стороне моста их уже ждет десятка два стражников и несколько магов в голубых накидках. И, поравнявшись с ведьмой, Кара пошла навстречу арианской делегации.

– Приветствую вас, воины…

– Не сейчас, – остановила его ведьма и прошла мимо. – Нам нужен Марсей.

– Марсей занят обороной города, – бросил в ответ маг, и перед ней возникла огненная стена, преграждающая путь.

– У меня нет времени спорить с тобой, – сквозь сжатые зубы ответила Белаара, останавливаясь.

Кара насторожилась. Она чувствовала, что безумная чародейка сейчас сделает какую-нибудь глупость в своем стиле. Она спокойно могла устроить тут драку, и весь арианский отряд тут же погибнет.

– Может быть, это поможет? – встав между беловолосой и магом, сказала Кара и протянула золотой медальон. – Этот медальон мне дал Дарса. Он знает, что мы по важному делу.

– Ты, – маг указал на Кару. – Ты можешь пройти.

– Мне нужно, чтоб она пошла со мной. – Кара подошла к ведьме. – И, если можно, я бы хотела взять еще вот его.

Кара указала на Акселя, и тот быстро оказался рядом с ней.

– Приемлемо. Хорошо. Остальные останутся тут, – объявил маг и пошел вперед.

Кара силой развернула озлобленную и готовую к решительным действиям ведьму и подтолкнула вперед. Аксель отдал приказ Демонам защищать эту сторону ворот и последовал за остальными.

Маг, шедший впереди, сделал знак рукой, и ворота основной крепостной стены стали подниматься. После он быстро перекинулся парой фраз со своими товарищами и, приказав им следить за оставшимися Демонами, быстрым шагом повел Кару и остальных через город к замку Марсея.

Кара мельком осмотрела город, ничего нового и особенного не отметив. Такие же пыльные и грязные дороги, как и в Ошире. Дома из камня и дерева располагались вдоль дороги. Единственное, что выделялось, – это снаряды, которые то и дело попадали в щит, возведенный над городом. Они, ударившись о него, взрывались, лишь иногда, за редким исключением находя брешь, снаряды попадали в те места, где щит дал слабину, и тогда громкий шум привлекал внимание отряда. Все сразу понимали: очередной дом или дома были уничтожены.

Они прошли пару мест, куда попали такие снаряды. Домов там больше не было.

«Наверно, они целят не только в защитную стену по кругу. Они хотят нанести максимальный ущерб. Для нападения эти разрушения не несут никакого стратегического преимущества. Они просто хотят побольше жертв и разрушений», – поняла Кара и ужаснулась.

«Понять нападение еще можно. Им нужно то, что хранится где-то здесь, но…» – в голову забралась мысль, которую она сама не могла никак объяснить, и, бросив свои рассуждения, она подскочила к ведьме.

– Седая, у меня есть вопрос, – прошептала она, поравнявшись с Белаарой. – А если щит дал пробоины, могут маги поставить свои порталы извне в город?

– Нет. Дырки в щите, они как бы есть и пропускают снаряды, но и их как бы нет. Магия все равно есть в тех промежутках до тех пор, пока камни стоят на своих местах. Между ними образуется некая связь. Другие камни среагируют на порталы и сделают работу за того, кто потерял энергию. Мы уничтожили сразу два камня, не просто истощили, мы разорвали связь полностью. Лишили их срединного элемента, связывающего две стороны.

– Ты опять странно говоришь… словно камни начинают думать, напитавшись магией. – Кара задумалась, осмысливая слова ведьмы.

– Именно так, – кивнула ведьма. – Я тебе уже давно пытаюсь вбить в твою маленькую и не очень умную голову, что магия живет. Живет не так, как ты или я, она живет по-своему, по своим законам, и мыслит по-своему. Понять ее нам не дано. Смотри.

Ведьма на ходу достала свой диск, отсоединила цепь, и ее рука покрылась темной аурой, которая перекинулась и на диск. Ведьма разжала руку, и диск поплыл перед ней, каждый ее шаг он двигался вперед, держа дистанцию.

– Я ничего не делаю, – глядя на диск, произнесла ведьма. – Моя стихия – часть меня. Этот кусочек Тьмы, собранный мной. Он знает, чего я хочу и что мне нужно. Понимаешь?

– Не совсем, – зачарованно глядя на плывущий диск, ответила Кара.

– Ты иногда напоминаешь мне тупоголовых огров, – выдохнула ведьма. – Этот призванный кусок Тьмы прошел сквозь меня, понял мои мысли, желания, намерения. Он прочитал меня как открытую книгу и теперь мыслит сам, он помогает, а иногда и сам принимает решения.

– То есть призванная Тьма в момент формирования становится частью тебя?

– Да.

– И ты утверждаешь, что она общается с тобой или Тьмой внутри тебя?

– Да. На каком-то другом уровне, который мы не можем увидеть или почувствовать.

– И она может сама решить, какое заклинание тебе нужно?

– Нет, хотя может быть, – задумалась ведьма. – Посмотри получше.

Ведьма снова указала на плывущий диск. Кара перевела взгляд и всмотрелась. Диск летел вертикально, но иногда слегка наклонялся вправо или влево.

– Ну он слегка меняет наклон, – Кара развела руками. – И что?

– Я не прошу его об этом, – ведьма повернулась к Каре, сблизилась с ней и пальцем показала на мага, идущего впереди. Кара уткнула взгляд в спину мага, потом снова на диск и поняла.

– Он реагирует на врага, – выдохнула Кара. – Диск поворачивает угол наклона, когда маг отходит правее или левее направления атаки.

– Да. Он не меняет своего положения, Тьма, окутывающая его, сама понимает, что не нужно плыть правее или левее, ей достаточно наклонить диск, чтоб я могла запустить его и нанести смертельный урон.

– Она мыслит! – восхищенно прошептала Кара. – Действительно мыслит.

– Да. Так же и с камнями. Другие камни понимают, что их сосед исчерпал себя, и в момент, когда «другая» магия пытается проникнуть, помогают ему. Так что щит над городом пока держится.

– Потрясающе. А ты пыталась говорить с магией? Как-то общаться?

– Да. Но она не может ответить словами, она может только реагировать. Хотя это лишь мои выводы, ты можешь сама попробовать – может, с тобой она заговорит, – спокойно ответила ведьма и притянула диск к себе, после чего она опять пристегнула цепочку и повесила его на пояс.

– А ты меня не разыгрываешь? – нахмурилась Кара и заглянула в бледное лицо ведьмы, оценивая ее реакцию.

– Может, и разыгрываю, – равнодушно пожала плечами та, не обращая внимания на девушку.

– Ладно. Ты пока меня не обманывала вроде, – сдалась Кара. – Я верю тебе, но потом сама попробую этот трюк.

Отряд двигался быстро и уже пересек бедные районы города. Кара сразу отметила разительные перемены в окружающей ее обстановке, но тут, в отличие от Лидейла, не было колец крепостных стен, наглядно ограждающих более богатых от людей победнее. Тут переход был резким, и вместо стен была неширокая полоса пустого от домов пространства, в котором красиво обустроенный сад с цветами разбил свои владения.

Они прошли сквозь него по каменной дорожке и оказались в «богатом квартале». Здесь, вместо пыльных, ногами протоптанных дорог, начинались каменные, ровно вымощенные, дорожки. Они расходились в десятке мест и снова соединялись на перекрестках, а где не было камня или между ними, землю украшала ровно и коротко постриженная зеленая трава, и, судя по ее цвету и отсутствию каких-либо следов, ходить по траве строго запрещалось.

Уродливые, дешевые дома также остались позади, уступив место другим. Красивым. Теперь это были не крохотные домики, слепленные из «говна и палок», а ровные, просторные дома из белоснежного точеного камня, подобного тому, из которого строилась защитная стена. С яркими крышами из металла.

Каждый дом занимал площадь четырех домов с предыдущих районов и имел свои участки вокруг, где был богато украшен различными предметами интерьера, под общий стиль города.

По всей улице, на которой находился отряд, стояли красивые скульптуры, окруженные зелеными постриженными кустами, так же как и фонтаны, скамейки, места для общих посиделок с навесными крышами из украшенного узорами брезента или деревянные беседки, полностью покрытые ползучими растениями.

«Люди тут явно наслаждались жизнью», – подумала Кара.

– Мы уже близко, – объявила ведьма, замечая, как девушка завистливо и жадно бросается на все своим взглядом.

Они прошли еще десяток «превосходных» домов, и после последнего им открылся вид на замок. Дома резко прекратились, подобно прошлому переходу, оставляя полностью открытое пространство для одного-единственного главного замка. Кара удивленно уставилась на него. Издалека показалось, что это замок, но сейчас она смогла оценить необычную задумку и отличное исполнение.

Это был не замок. Скорее, несколько тесно сплетенных башен, каждая из которых заканчивалась остроконечным шпилем из золота. А по всей высоте несколькими ровными рядами шли красиво украшенные разноцветные окна.

Башен было пять. Они имели разную высоту, и это придавало изюминку внушительной конструкции, выделяя ее из общего представления о том, как должны выглядеть замки.

Вокруг замка раскинулась зеленая поляна, занимавшая все пустое пространство, и несколько знакомых и точно таких же каменных дорожек, на одну такую Кара только что вступила. Она вела от ворот замка до того места, где заканчивается зеленое пространство. Другие тропинки вели к середине, где квадратом стояло несколько красивых белых скамеек.

Маг выставил руку, преграждая задумавшейся девушке путь. Он явно не хотел пускать ее вперед, поэтому и остановил. Кара отступила назад и заметила, что руки ведьмы, стоящей рядом, уже лежат на рукоятях ее оружия и в любой момент готовы рассечь противнику голову. Она едва заметно покачала головой.

Маг первым вступил на территорию замка и снова повел всех за собой. Быстро преодолев расстояние, они приближались к воротам. Маг показал свой золотой медальон, и стражники, охранявшие вход, отступили в сторону, пропуская делегацию.

Как и ожидалось, помещение башни имело форму круга. Кара вступила на мраморный пол серых тонов. Впереди особо нечего было рассматривать, центр был почти пуст, лишь несколько деревянных столов в самом конце стояли ровной дугой, повторяя изгиб башни. Столы покрывала куча бумаг, которые огромными стопками занимали почти все пространство на них. Рядом с каждым столом находилось по два стула, той же резки и цвета.

По стенам расположились четыре металлические двери, ведущие, судя по виду снаружи, в соседние башни. Но башня на этом не заканчивалась. По бокам, прямо к отряду, спускались две широкие изогнутые лестницы. С одной стороны огражденные перилами, а с другой ими служила стена. Лестницы уводили на второй, полуоткрытый балконный этаж. Кара задрала голову и поняла схему расположения этажей.

Каждый этаж занимал половину общего помещения башни и каждый раз менял свое положение. Первый этаж не имел к ним отношения, второй находился в глубине, третий же, наоборот, находился прямо над Карой.

Маг тем временем, не останавливаясь в центре, быстро прошел к лестнице сбоку и начал подниматься по ступенькам. Кара вместе с ведьмой и Акселем следовали за ним, хоть Кара и слегка отстала.

Они прошли на третий этаж и оказались перед деревянной дверью, которую маг толкнул, и та послушно отворилась.

– Дальше сами, – сухо бросил он.

Троица вошла внутрь. Дверь за ними с громким звуком захлопнулась. И в полной тишине все отчетливо услышали, как щелкает замок.

Их заперли.

Помещение было в два раза меньше первого этажа. На стенах, по всему периметру, были развешены охотничьи трофеи. Они, равномерно чередуясь с окнами, занимали все свободные места на стенах, иногда, правда, встречались и настенные факелы, так же как и стоячие.

В центре, по дороге к импровизированному деревянному трону, стояли шесть квадратных колон, по три в ряд с каждой стороны, образуя коридор. Сам же трон не вызывал никаких эмоций, по сравнению с массивным и внушительным троном королевы Эрэны, этот больше напоминал обычный стул, которому просто сделали спинку повыше, чтоб хоть как-то его выделить среди других, обычных резных стульев, что стояли на первом этаже…

– Хм… не успели, – вздохнула Белаара. – Аксель!

– Слышу. За колоннами, – ответил Аксель, доставая свои кинжалы. Кара поняла, о чем они говорят, и тоже потянулась за оружием.

– Эх, придется сражаться, – угрюмо произнесла ведьма с хищной, радостной улыбкой на лице.

Кара в очередной раз внимательно посмотрела на ведьму. Ее слова и эмоции расходились и были словно от двух разных людей, которые живут в одном человеке. По словам и интонации Темная будто бы была опечалена этим, но ее лицо… Оно радовалось и жадно предвкушало очередное кровопролитие. И Кара не смогла понять, чему из этого нужно верить.

Оторвав взгляд от ведьмы, Кара на согнутых ногах, с оружием на изготовку стала осматривать каждый дюйм комнаты, изучая и запоминая, где и что можно использовать, продумывая каждый свой маневр.

Через несколько секунд из-за колонн медленно вышли шесть воинов в синих одеяниях с золотым обрамлением.

«Золотые! Бог мой, они золотые!» – увидев маски врагов, испугалась Кара.

– Вы посмотрите! – радостно воскликнула ведьма, и ее голос приобрел знакомый скрипучий тон, который так испугал Кару. Холод, леденящий саму душу, пробежался по девушке от головы до пят. Но в этот раз она более стойко перенесла это. – Это же личные псы самого короля, или императора, кстати, а как правильно? Дэмиан так часто меняет порядки, я уже запуталась.

Ведьма засмеялась. Кара удивленно уставилась на вырвавшееся безумие своей наставницы. Никто из воинов напротив ей не ответил. А ведьма продолжала смеяться.

Противники медленно, грациозно, не издавая ни звука, занимали позицию дугой напротив трех соперников. На них не было металлических доспехов, лишь, знакомые тряпичные штаны, рубашка и распахнутая мантия с капюшоном поверх головы. А на лице золотые маски.

«Без доспехов. Неспроста. Значит, они сильные воины, они не нуждаются в них. Доспехи сковывают движения, а этим нужна скорость и пластичность в каждом движении».

Кара мысленно, пока не начался бой, прикинула сильные стороны врага. Воины, все как один, были вооружены двумя слегка изогнутыми мечами, именуемыми «катаны». Кара взглянула на пояс. На нем не было подсумка или чехла с метательными ножами.

«Отлично. Значит, им нужна только ближняя дистанция… но они могут быть магами…»

Кара хотела закончить свою мысль, но один из двух центральных противников сделал движение и привлек ее внимание. Он шагнул вперед и вытянул руку, сжатую в кулак. Костяшки смотрели вверх.

Он постоял несколько секунд, слегка склонив голову, словно наслаждался предвкушением того, что произойдет дальше, и разжал руку.

На пол из его рук полетел желтоватый предмет. Совсем маленький камешек, который от столкновения с мраморным полом разлетелся на множество мелких осколков, выпуская бледно-фиолетовую дымку. Она развеялась за секунды.

Кара совсем не поняла смысла и уже собиралась спросить Темную, но та опередила ее вопрос.

– Аратарас, – улыбнулась ведьма. – Их возможности впечатляют.

– Что это было?! – удивилась Кара.

– Камень Аратараса. Он не из нашего мира и блокирует любую магию. Его крайне сложно найти и еще сложнее добыть, а унести так вообще невозможно. Значит… интересно.

– Блокирует?!

– Даже не пробуй применять магию, она не ответит. Это место теперь… считай, проклято. Оно осквернено дымкой, и, пока ветер не развеет ее по миру, магия не вернется в это место. Даже если мы разобьем все окна, пару дней магия не захочет появляться здесь. Стихия, что мы собираем из мира, оглохла в этом месте.

– Значит, будем сражаться только оружием, – отрезала Кара, и ведьма слегка улыбнулась ей. – Они же тоже не смогут использовать магию.

– Да. Но видимо, они не маги, раз решили использовать это.

– Отлично, у нас есть Аксель, – радостно выдохнула Кара.

– А я что, не в счет без магии? – искренне удивилась ведьма, опуская оружие и выпрямляясь.

– Не сейчас, седая, конечно, ты тоже хороша, но ты всегда пользуешься темным измерением, а Аксель без магии всю жизнь. Ему гораздо привычнее сражаться в таких условиях. – Кара тоже выпрямилась и, не обращая на медленно подходящих врагов внимания, начала свое объяснение.

Едва заметный сдержанный смешок вырвался справа, привлекая внимание двух спорящих девушек. Они одновременно уставились на Акселя, который явно оценил комплимент от Кары и сейчас улыбался одними глазами, из-за шлема не было видно его рта. Кара не смогла сдержать смешка в ответ.

– Я его тренировала, так что я гораздо сильнее, – язвительно бросила ведьма.

– Ученик превзошел учителя. Смирись, седая. Он очень ловок и не уступает тебе. Ты хоть раз сражалась с ним без темного измерения? Думаю, нет, он бы точно одолел тебя, – скривив губы, парировала Кара.

– Мне всегда хотелось сразиться с ней без ее прыжков… – в тон Каре протянул Аксель, вступая в диалог.

– Да вы… – начала ведьма, но Кара, не обращая на нее внимания, продолжила общаться с Акселем.

– Вот-вот, она всегда так. Сначала говорит: учись, а потом шанса не дает своими прыжками. Могу поспорить, она боится равных условий, ведь задень ее кто-нибудь из нас, и ее «легендарной» личности конец. Великую и ужасную Белаару сразил ученик… какой стыд, все, для нее это – конец.

– Да! – воскликнул Аксель. – Ты права, Кара. Я начинаю припоминать, она никогда не билась без прыжков, и ты дело говоришь – она, скорее всего, боится потерять свою страшную репутацию среди магов, рань ее кто-нибудь из нас.

– Так, ну все! – яростно воскликнула ведьма. – С меня хватит! Когда это закончится, я по очереди сражусь с каждым из вас и поставлю на место, а потом, дабы унизить еще сильнее, я раздавлю вас в паре.

Ведьма, не обращая внимания на противников, быстро подошла к своим товарищам и поочередно заглянула им в глаза. Кара заметила, что их шутки разожгли в ведьме настоящий, неподдельный огонь гнева, и ее вид крайне пугал.

– Конечно, конечно. Только потом не увиливай, что у тебя есть дела, – засмеялась Кара.

– Ах вы…

– Сейчас! – прошептал Аксель.

Кара сорвалась с места, Аксель пошел следом и быстро обошел ее. Ведьме надо было отдать должное, среагировала она точно так же, как и остальные, хоть и не знала, что задумали Аксель и Кара, или она догадалась…

Воины королевства Лунэ все это время, пока они спорили, медленно подходили к ним, окружая троицу полукругом. Это давало плюсы и минусы. Плюс был в том, что окруженным приходилось сражаться на три фронта, а со временем и на все четыре после того, как нападавшие полностью их окружат. А минус, что чем больше они окружают врага, тем больше расстояние между ними становится, но только до того момента, пока они не стянут кольцо и не прижмут обороняющихся друг к другу.

Аксель, тренируя Кару, заставлял ее изучать разные тактические ситуации, и сейчас была одна из таких. Кара вспомнила урок и, отвлекая внимание врага и Белаары, дала время Акселю разгадать ее задумку. Теперь, когда расстояние увеличилось, у них появился шанс атаковать одного противника быстро и четко. Убрав его еще до начала основного сражения, они увеличат свои шансы на благоприятный исход. Исход, где все останутся живыми.

Аксель подлетел к крайнему противнику и обрушил на него град отвлекающих ударов, которые тот изящно отражал. Кара же в этот момент оказалась за Акселем и, проскользив на бедре, попыталась нанести удар по ногам. Сопернику пришлось опустить один из мечей вниз, чтобы отразить подлый удар.

Точно так, как и задумывалось.

Аксель несколько раз крутанулся вокруг, и один из его кинжалов нашел брешь в защите и броне. Воин в синем не смог заблокировать одним мечом сразу два кинжала и получил воткнутый кинжал в плечо. Его рука повисла, и Аксель неуловимым движением завершил дело свободным кинжалом.

Враг повалился на землю с распоротой шеей.

Врагов осталось пятеро. Лязг металла привлек внимание Кары. Она оглянулась. Ведьма забрала на себя всех остальных. Она ворвалась в их окружение и яростно сражалась внутри плотного кольца врагов.

Темная держала свои диски за обод и крутилась словно торнадо Арии, не задерживаясь на одном месте даже долю секунды. Правда, в основном она была в обороне, ударов было слишком много, чтобы успевать еще и атаковать кого-то из соперников.

«Неоправданный риск! Зачем, седая? У тебя нет магии, ты не сможешь отступить, зачем так рискнула, дура ты старая?!» – подумала Кара.

Но долго рассуждать было нельзя. Ведьма находилась в опасной позиции, и ей требовалась помощь. Кара побежала вперед, а черная тень, пронесшаяся мимо, подсказала, что Аксель подумал о том же и будет там быстрее.

И точно, секундой позже Аксель влетел в строй и со спины обрушил на нескольких противников свои удары. Те быстро развернулись и вступили с ним в поединок. Кара тоже не осталась одна, она также подскочила со спины и забрала на себя еще одного противника, развязывая ведьме руки. Теперь, будучи всего против двух соперников, она могла перейти в атаку.

Соперник Кары не стал ждать и, отразив выпад девушки, сам перешел в нападение. Он ударил сверху вниз, потом провел новую комбинацию и снова ударил сверху вниз. Кара, вспомнив, как нужно действовать в таких ситуациях, затаилась. План был, оставалось только ждать.

Она поняла, что вряд ли в одиночку сможет победить настолько сильного соперника в честном и открытом противостоянии. Враг постоянно менял направление атаки. Он делал комбинации, бил по разным плоскостям, диагонально, прямо, по ногам и еще много как по-другому.

Кара даже восхитилась таким набором различных приемов и терпеливо ждала одного нужного удара, который иногда проскакивал, а именно сверху вниз. Она уже знала, как сражаться против такого оружия и врага физически сильнее нее. Поэтому не пыталась атаковать.

Аксель в одну из ночей поймал Кару в общем зале, когда она, игнорируя отдых, проводила свою самостоятельную тренировку. Он восхитился ее упорством и не прогнал спать. Вместо этого, заметив мечи у нее в руках, показал ей интересную технику блокировки оружия противника, которую, по его словам, он придумал сам, основываясь на многочисленных сражениях.

Он объяснил, что в основном воины в бою пытаются полностью отразить удар и погасить инерцию, совсем не думая, как можно воспользоваться превосходящей силой противника. И даже продемонстрировал, как это будет опасно для нее и ее кинжалов. А после научил отражать удары так, чтобы оружие врага уходило вниз при атаке сверху. Для этого кинжалы или мечи надо было держать за рукояти острием назад, чтобы лезвие располагалось вдоль предплечья.

Так, можно было управлять и своим оружием, и оружием врага. Когда соперник бьет сверху вниз, надо не выставлять кинжал ровно под него, а наклонять, и тогда оружие врага, проскользив по лезвию твоего оружия, уйдет вниз, а противник, не ожидавший этого, потеряет устойчивость и окажется с направленным вниз оружием прямо перед тобой.

Девушке пришлось изрядно попотеть, отражая удары соперника, пока она не дождалась своего шанса. Воин перешел в верхнюю стойку и нанес свой удар. Кара подставила кинжал и смогла увести лезвие врага вниз.

Враг, потеряв равновесие, сделал шаг вперед.

Кара крутанула кинжал в ладони и, поймав его за ручку, но теперь уже острием вперед воткнула его в горло врага. Он, выронив оружие, которое с громким металлическим эхом упало на пол, повалился следом, пытаясь зажать рану.

Девушка на секунду удивилась, откуда такое эхо в пылу битвы, но потом поняла, что шума вовсе не было. Она, переводя дыхание, посмотрела в сторону ведьмы и Акселя и увидела, что бой окончен. Все враги были повержены. А эти двое молча наблюдали за ее действиями.

– И все?! – удивилась Кара. – Это был их план? Выставить против нас шестерых бойцов и запереть в башне?

– Нет, – вытирая кровь с дисков о синюю мантию поверженного врага, ответила ведьма. – Они должны были лишь задержать нас. Самое главное происходит внизу. И судя по этой засаде, Марсей нам уже не поможет.

– Ты думаешь, он заодно с ними? – поинтересовался Аксель.

– Скорее нет, чем да. Если бы он был заодно с ними, в осаде не было б нужды. Я думаю, он захвачен и сейчас находится под этой скалой.

– Где, прости?! – удивилась Кара. – Ты сказала «под скалой»? Там что-то есть? Ее же море окружает, что там может быть?

– Внизу обширное подземелье. Древний склеп народа, который ныне стерт из анналов истории. Он настолько давно тут жил, что современные народы считают его легендами или выдуманным, а большинство и вовсе не знает.

– Что за народ?

– Горденхаймы?! – воскликнул Аксель, странно при этом осматривая ведьму.

– Да. Но сейчас не время для историй, нам срочно нужно спуститься туда. Если мы успеем, у нас еще будет шанс спасти то, что там хранится, и, может быть, Марсея, – отрезала ведьма.

Кара и Аксель переглянулись и не стали больше задавать вопросов.

Ведьма двинулась к двери и, оказавшись возле нее, с силой пнула ту ногой, так что дверь не только открылась, но и, слетев с петель с громогласным эхом, полетела по лестнице вниз.

– Путь открыт, – улыбнувшись и наигранно вежливо пропуская своих товарищей, объявила ведьма.

Троица почти бегом спустилась вниз и оказалась на первой этаже, где никого не было. Кара оценивающе осмотрела помещение. Врагов не было видно, да и тот маг, встретивший их и отправивший в ловушку, тоже пропал. У нее в голове не укладывалось, как враг смог проникнуть в башню и зачем нужна была осада. Она обдумывала все это, быстро следуя за ведьмой.

Белаара точно знала, куда идти. Она ориентировалась в башне, словно много раз тут бывала и знает путь наизусть. Открывала дверь за дверью, и, сворачивая на каждой развилке очень уверенно, она вела за собой остальных. По ощущениям, они оказались уже в самой крайней правой и наименее высокой башне.

Наконец она остановилась перед железной дверью, украшенной золотыми цветами – лилиями.

– Вход здесь, – коротко бросила ведьма и толкнула дверь, которая легко поддалась и распахнулась. Неприятный запах плесени и сырости, гонимый легким сквозняком, врезался в нос Кары.

– Нам точно туда? – морщась от мерзкого запаха, переспросила Кара на всякий случай, желания идти сражаться в это подземелье у нее заметно поубавилось.

– Точно, – не глядя на нее ответила ведьма.

– Я пойду первым, – предложил Аксель и протиснулся в слабо освещенный коридор. – Слух и зрение у меня лучше ваших.

– И не поспоришь, – согласилась Кара и пошла следом, ведьма замыкала шествие.

Когда глаза привыкли к тусклому свету, Кара смогла рассмотреть, где они находятся. Узкий коридор вел в маленькую комнату. Они неспешно протиснулись в нее.

Аксель, шедший первым, чем-то зашуршал, и вдруг яркое пламя в его руках осветило небольшое пустое помещение. Он протянул факел Каре, и она смогла рассмотреть, чем гремел Аксель. Рядом с ним стояла корзинка с факелами.

Аксель достал еще один и чиркнул опять чем-то таким, с чего искры посыпались на факел, который моментально вспыхнул.

– Что это такое? – прошептала Кара.

– Огниво. Если по такому провести металлом, из него летят искры, и можно разжечь костер без магии Огня.

– Не плохо! – восхитилась Кара. – А где такой можно достать?

– На любом рынке или почти в любой лавке торговца. Будем в Ошире, я покажу.

– Договорились. Если, конечно, мы вернемся живыми… Ай! – воскликнула Кара, получив тычок в спину. – Не пихайся, седая.

– Хватит болтать, пошли, – раздраженно бросила ведьма и еще раз, но легче подтолкнула Кару.

– Да иду я, иду, – фыркнула Кара.

Девушка, обзаведясь факелом, увидела темный, едва различимый, проем впереди. Она подошла к нему и, вытянув факел, осмотрела винтовую каменную лестницу, которая уходила вниз и скрывала свои размеры за поворотом.

Аксель передал факел Белааре и зажег третий, после чего, подвинув Кару, наступил на первую ступеньку лестницы, и они начали спускаться вниз. Ширина лестницы могла пропустить только одного человека.

Монотонность лестницы начала нагнетать уныния на Кару после получасового спуска. На лестнице ничего не было. Абсолютно. Кроме ступенек и стен, смотреть было не на что. И Кара уставилась в спину Акселя, начиная вникать в рельефы его доспехов.

«Эльфийские, – вспомнила она слова Глима. – Интересно, почему он так не любит эльфов?» И после долгих раздумий, она не смогла ответить на свой вопрос. Тогда в голову пришла другая мысль. У нее же есть «ходячий гримуар», кладезь знаний и истории, достоверный источник, проживший все это и лично участвующий во многих событиях.

– Эй, седая, скажи – а почему Глим так странно себя ведет при упоминании эльфийских изделий, словно он не только доспехи бы сжег в пламени вулкана Тект, но и всех эльфов, живущих в этом мире?

– Гномы и эльфы… они как кошки с собаками. Ненавидят друг друга на уровне инстинктов. Испокон веков в них заложена эта вражда, хотя никто из них уже и не помнит, с чего все началось. Гномы и эльфы в нашем мире лишь потомки тех, кто начал эту грызню. И было это даже не в нашем мире. В наш мир их народы пришли почти одновременно. Гномы были чуть раньше, всего на пару десятилетий…

– И что, они поссорились с эльфами, которые пришли сюда позднее? – перебила Кара, потерявшая суть повествования.

– Ты дуреха, что ли? Ты меня слушала вообще? Я же сказала, они ненавидели друг друга задолго до прихода сюда. Их вражда зародилась очень давно и точно не в этом мире. Она передается из поколения в поколение, по легендам и рассказам. Обе стороны талдычат своим детям, что виноват другой, так и поддерживается их неприязнь. Открытых противостояний почти не происходит, потому что они редко пересекаются в мире. Гномы сидят в своих шахтах, стараясь проникнуть все глубже вниз. А эльфы скрываются в лесах, они заняты поиском и сохранением знаний. И чаще всего прячут свои города и не пускают в них посторонних.

– Ясно. Значит, Глим сам не знает, почему он так не любит эльфов, – протянула Кара. – Он заложник убеждений своего народа.

– О нет, – засмеялась ведьма, слегка понизив голос. – Глим точно знает, почему он не любит эльфов. Он гораздо старше и мудрее, чем кажется на первый взгляд, но корчит из себя…

Белаара не договорила. Она просто перестала говорить, словно так и надо было, и с каменным лицом продолжила молчаливый спуск, не обращая внимания на крайне недовольную девушку, пытающуюся вытянуть из нее побольше информации.

– Пришли, – объявил Аксель, который все это время шел молча впереди. Кара спускалась чуть выше него. Она уже давно потеряла его из виду и не стремилась догонять.

Кара и ведьма ускорили шаг и быстро вступили на ровные полы в новом, чуть больше прежнего, помещении. Факелы не доставали до стен и могли осветить только пространство вокруг.

– Туда, – показала ведьма вперед, как только спустилась с последней ступеньки.

Она выставила руку и вела пальцами по стене. Звук ее скребущихся о стену ногтей заставлял Кару морщиться. Этот скрежет вызывал в ней картинки из страшных книг, где Темные маги воскрешали скелетов, и поднятые, следуя воле своего господина, истребляли его врагов.

Вдруг скрежет прекратился и что-то громко щелкнуло, а потом стена начала дрожать и издавать странное рычание, после чего она с грохотом отъехала назад, приоткрывая потайной путь.

– Столько секретных ходов, чтоб попасть туда, как враг узнал об этом месте? – удивилась Кара, протискиваясь в проем.

– Не знаю. Об этом месте знали очень немногие, и еще меньше о ценности того, что в нем хранится, – ответила ведьма. – Враг хитер и опасен, а с этим камнем его сила возрастет и доставит нам множество хлопот.

– Что за сила в этом камне?!

– Не сейчас, – отрезала ведьма.

Они прошли в новую комнату, еще больше предыдущей, Кара подняла свой факел и ужаснулась.

Это была вовсе не комната, а погребальный склеп. Тут всюду были черепа, аккуратно расставленные в длинные ряды на каменных стеллажах, тянувшихся от пола до потолка и от одной стены к другой.

– Что…

– Не шуми. Не стоит тревожить мертвых, – тихо прошептал Аксель.

– Ты что, думаешь, они нас слышат?! – изумилась Кара, пристально смотря на Акселя, который оглядывался по сторонам при каждом шорохе ног ведьмы или Кары. – Да ты трусишка!

По изменившемуся лицу Акселя сразу стало понятно, что парень боится этого места.

– Я уважаю мертвых и не хочу тревожить их вечный покой, – быстро ответил Аксель, оглядывая девушку сверху вниз.

– Ага, да я так и подумала, – ехидно бросила Кара. – Они мертвы. И им уже все равно, кто здесь ходит и что говорит.

– Ох, как ты сильно заблуждаешься, – зловеще бросила ведьма ей в спину. На что девушка быстро развернулась и испуганно уставилась на ведьму.

– Ты… ты хочешь сказать, что они…

– Да, – холодно кивнула ведьма.

– И ты хочешь сказать, что они могут…

– Да, – снова отрезала ведьма и, подвинув Кару, пошла вперед. Оставляя ту наедине со своими новыми безумными мыслями.

– Проход здесь, – ведьма снова нашла скрытый механизм в стене и нажала его. Стена издала знакомые звуки и точно так, как первая, отъехала назад.

Правда в этот раз она приоткрыла ход вправо. С левой стороны нового проема был тупик, оставляя путь только направо, в который едва заметно стал проникать слабый свет откуда-то извне.

– Пришли.

Аксель только было дернулся пойти внутрь проема, но ведьма его остановила. Она склонила голову, будто собираясь с мыслями для чего-то очень важного, и, подняв ее, уставилась на Кару.

– Девочка! – тихо начала она. – Сейчас ты узнаешь и увидишь то, что может тебя подкосить и сломить твою волю. Я призываю тебя быть сильной и выдержать это. Как только кончится сегодняшний день, мы все обсудим. Не давай волю своим эмоциям сегодня.

Ведьма замолчала и после небольшой паузы продолжила:

– Ты узнаешь, почему вовлечена в события столь масштабные и великие, что могут уничтожить мир. Почему теперь ты центральная фигура всего происходящего. Почему судьба выбрала именно тебя на борьбу с врагом. Ты владеешь стихией Тьмы, это правда, но дело вовсе не в ней. Судьба любит повторения… Она знала и ждала подходящей пары для противостояния и спустя тысячелетия дождалась. То, что ждет тебя впереди, только начало… Будь сильной, маленькая храбрая девочка, – закончила ведьма и зашла в проем без дополнительных объяснений, оставляя Кару в полном недоумении.

Постояв столбом пару секунд, Кара, все еще сбитая с толку, шагнула следом. Аксель за ней.

Кара оказалась в длинном коридоре. Легкий наклон пола подсказал, что они продолжают спуск вниз. Кара поняла это, как только сделала несколько шагов, и замедлилась, чтобы не упасть на радость ведьмы, которая потом еще месяц будет это вспоминать при любом удобном случае.

Ведьма ловко преодолела коридор и скрылась в проеме впереди. Кара чуть медленнее, но тоже справилась и вышла следом.

И тут ее глазам открылся доселе невиданных размеров зал, по сравнению с которым оширское подземелье Демонов, да и волшебной Академии, казались жалкими комнатушками.

Он был настолько большой, что не было видно ни стен, ни потолка. А колонны, шедшие стройными рядами в середине, по идее обязанные поддерживать свод, терялись где-то очень высоко, и Кара, как ни старалась, не могла найти их предела.

На каждой колонне кто-то любезно уже зажег факелы. Они не справлялись с освещением всего пространства вокруг, они могли только указывать путь вперед.

Ведьма шагнула по каменным ступенькам вниз, ее шаги гулким эхом прошлись по всему залу и, улетев куда-то вдаль, растворились.

– Что это за место?

– Это главный зал Горденхаймов. Зал, в котором они жертвовали людей своему богу. Тут проходили ритуальные обряды, массовые жертвоприношения и еще много чего такого, о чем лучше не вспоминать, – ответила ведьма на вопрос Кары, которая любопытно осматривала зал.

– Горденхаймы очень щедро заплатили гномам, чтобы те построили все это, – добавила ведьма, замечая, как девочка рассматривает изображения на колоннах. – Это история Горденхаймов. Ее мало кто видел, гномы, что построили этот зал и высекли эти узоры и картины, похоронены здесь. Славно заплатив тогдашнему королю гномов, их предательски пленили, а после принесли в жертву. Их кости до сих пор хранятся тут. Король продал их, он знал, на что отправляет свой народ, но поддался цене, что предложил верховный жрец.

– Но зачем их было убивать?! Чтобы сохранить эту историю в тайне?

– Да. Чтобы только Горденхаймы могли видеть ее и помнить. Их история, их секрет. Все их тайны и деяния отображены здесь, надо лишь знать язык, чтобы понять. Здесь описаны самые значимые события за последние несколько тысяч лет, и не только в этом мире.

– Ты знаешь? – переводя взгляд на ведьму с очередной картины, спросила Кара.

– Да, – тихо ответила ведьма. – Я изучала его… в свое время.

– А как замок перешел Арианцам? Они потомки Горденхаймов?

– Нет. После того как Горденхаймы покинули этот мир, их строения и тайные залы просто ветшали, никто не решался занять эти территории. Остальные народы считали их проклятыми и оскверненными, а потом, спустя тысячелетие, память о народе стерлась из истории, и новые народы заселили верхние территории. Они снесли руины и построили свой замок. А наткнувшись на необычные туннели, люди не смогли понять истинный смысл этих картин и знаков. Поэтому его беспечно используют под склад ценных вещей. Они даже не представляют, какую силу и могущество хранит это место, какую кровавую историю помнят эти стены. Сколько тысяч невинных людей были принесены здесь в жертву Темному богу.

– Темному богу?! Погоди, это случайно не…

– Нет. Это не он. Они пришли сюда с памятью о своем боге и продолжали почитать только его. Темный бог был и есть соперник Старших богов. Никто не знает, откуда он приходит, как создает свои армии, откуда черпает свою силу и куда уходит. Он просто возникает в очередном мире, пытаясь уничтожить его. Иногда у него получается, иногда нет.

– А почему Старшие боги позволяли Горденхаймам существовать, если они были последователями этого «Темного бога»?

– Почему… У меня нет ответа на этот вопрос. Может, они не хотели, а может, и вовсе не смогли. Горденхаймы были своего рода кочевниками, хоть и не по своей воле, но они научились выживать. Будучи изгоями и постоянно подвергаясь гонениям со стороны других народов, они научились скрываться. Жить в тени и под самым носом. Но точно известно, что боги ошиблись, не удостоив их большим вниманием.

– Боги ошиблись?!

– Боги не безупречны, Кара. Даже наоборот, они гораздо сильнее поддаются зависти, корысти и остальным порокам. Они настолько уверовали в свои силы, что иногда просто не замечали очевидного. Вмешиваясь лишь тогда, когда им угрожала опасность. Судьбы простых людей их совсем не заботят, по большей части.

– Зачем нужны такие боги? – фыркнула Кара.

– Их не выбирают. Они уже есть, и, если хочешь что-то изменить, надо всего лишь свергнуть их.

– Так можно?! У кого хватит сил свергнуть богов?

– У другого бога или его детища, – хищно улыбнулась ведьма и повернула голову к Каре, в ее глазах промелькнул огонек. – И простой человек тоже может стать богом, достаточно просто убить одного и забрать искру себе.

– Что за искра? – Кара жадно впилась глазами в лицо ведьмы.

– Божественная искра – это источник силы, данной им самим мирозданием. Силой, которая намного старше всех миров и богов. Силой, которая не поддается никому и ничему. Даже Старшие боги знают лишь жалкие крохи о ней и не в силах обуздать. Она есть и иногда извергает свои осколки, которые находят носителей, наделяя тех силой. Так и появились первые, назвавшие себя богами. Они передавали свои силы следующему поколению, а потом следующему… пока не остались те, кого называют Старшими богами. Теперь их время…

Ведьма замолчала и о чем-то задумалась. А потом продолжила:

– Но иногда Сила меняет игру, бросив кости сама. Она извергает новые искры. Так появляются Молодые боги. Так появился отец моего отца. Он был Молодым богом, с силой, дарованной им напрямую от источника. Я унаследовала не всю мощь, в отличие от моего отца… Я полукровка.

– Ясно. Так, а при чем тут Горденхаймы?

– Темный бог – это соперник Старших богов, Древний. По легендам, он из самых первых. Он пережил всех, видимо каким-то образом найдя способ сохранять себе жизнь на протяжении очень долгого времени. Не знаю как, но у него получилось. Проиграв битву, Темный бог отступил зализывать раны и готовить новую армию. Он исчез, но не угас в своем желании и пришел в новый, незаселенный мир, в котором начал собирать новые легионы Тьмы… Горденхаймы – одни из немногих, кто последовали за ним…

– Погоди! Это значит, если Горденхаймы жили тут, а Темный бог скрылся в новом мире…

– Да. Они пришли сюда, – спокойно закончила ведьма, словно это обычное дело. – Но Темный бог не ожидал, что появится молодой дерзкий соперник, который так быстро найдет новое логово его армии, и он не смог повлиять на события, потому что сбежал при первых признаках войны. Молодой бог ворвался в этот мир и карающим мечом выжег заразу. Но нельзя уничтожить всех. Уцелевшие твари, испугавшись, разбились на кучки и затаились, да так, что смогли укрыться от взора Молодого бога. Так они и пережили войну, после чего начали потихоньку существовать и увеличивать свою силу. Среди прочих были и Горденхаймы.

– Но как же Молодой бог не заметил их замки и поселения?

– Они прятались. И делали это до тех пор, пока Молодой бог не погиб, а его сыновья и дочери не исчезли. Прознав об этом, они начали вылезать из своих нор и потихоньку обживаться.

– А почему они…

– Потому что их кровь осквернилась, – с ярко выраженным презрением выплюнула Белаара. – Среди них родился ребенок, обладающий магией.

– Так, погоди. Это случилось, когда Молодой бог рассеял свою силу и дал всем обитателям мира способность к магии? – начала рассуждать Кара.

– Разумный вывод, но нет, – улыбнулась ведьма. – Даже после этого Горденхаймы не получили способность к магии.

– Как так? Все получили, а они нет? – удивилась Кара.

– Не все. Магия пришла только к истинным существам, имеющим связь с мирозданием. К тем народам, что созданы им. Даже гнусные и трусливые орки получили свои плоды, и не только они. Все орки, гноллы, тролли и остальные, созданные Тьмой, тоже смогли что-то использовать.

– Та-а-а-к… а Горденхаймы?! – протянула Кара удивленно. – Почему они не получили?

– Потому что они созданы не мирозданием или Тьмой. Они порождения жутких деяний Темного бога. Их создал он, – выдохнула ведьма. – Они не имели связи с нитями бытия.

– Так, а как у них смог родиться ребенок со способностью к магии?

– Как… – тихо повторила ведьма себе под нос. – Как-то появился.

– Не хочешь говорить больше… да?

– Нет, не хочу. Но у меня нет выбора. Ты все равно рано или поздно это узнаешь, так почему бы не мне рассказать? Согласна? Тем более что я… там замешана напрямую.

Ведьма улыбнулась, но сейчас в ее улыбке была только грусть. Она смотрела на Кару, но девушке показалось, что Темная смотрит сквозь нее, переживая какие-то события, которые старательно пыталась забыть.

– Горденхаймы начали обживать эти места. Строить свои замки, подземелья и общаться с миром на своих условиях. Так они договорились с гномами о постройке этого зала. Они были одержимы идеей сохранения чистоты своей крови и поэтому не позволяли уходить никому. А также преумножали свое число только внутри народа. Но так случилось, что среди них была одна девушка, которая родилась уже в этом мире. Она была непохожа на свой народ, ей не нравилась философия высшего жреца, но уйти она не могла. И, живя под гнетом безумия своего народа, она старательно искала способ сбежать. У нее, можно сказать, получилось…

Ведьма на пару секунд замолкла, а потом, собравшись, продолжила:

– Ее нашел странный человек, который предложил ей выход. Он рассказал про завет Темного бога. Про страшный секрет и величайший страх старейшин…

– Что за секрет?! – сгорая от нетерпения, перебила ведьму Кара.

– Жить без магии и никогда ее не искать. Темный бог наказал им, что, если среди них появится кто-то обладающий магией, они должны убить дитя и покинуть мир.

– Понятно. Значит, тот мужчина обладал магией, и он предложил ей осквернить кровь Горденхаймов, – пробормотала Кара.

– Да. Она согласилась, и вскоре у нее родился ребенок, он уже в пять лет смог проявить свою способность. Старейшины попытались его убить, но у них не получилось. Тогда обманом ребенка заманили поглубже в недра этих залов и бросили там. А мать, которую и заставили это сделать, принесли в жертву Темному богу, после чего народ покинул этот мир, бросив ребенка там…

– Погоди… – Кара вдруг замерла на месте, ведьма сделала еще несколько шагов вперед, остановившись чуть позже. Аксель встал позади Кары. Он слышал весь их разговор и понял, что близится развязка.

– Мне знакомы эти слова… он… Он говорил мне про то, что ты из древнего народа и тебя бросили… это… – чуть не задохнулась Кара.

Пока она говорила, мысли убежали далеко вперед, она поняла все раньше, чем закончила.

– Да, – громко объявила ведьма. – Отличительные черты Горденхаймов – бледная кожа, белоснежные волосы и золотые глаза. Это не менялось никогда. Кроме того ребенка. Он родился с голубыми глазами… Я тот ребенок, брошенный своим народом. Я последняя из Горденхаймов.

– Но как… он сказал, что ты долгое время провела одна в темницах… я не понимаю… почему он не помог тебе, он же знал, что ты … – Ярость, направленная на Джасуна, бога стихии Тьмы, начинала распалять Кару. – Почему… почему он не помог тебе? Не вытащил тебя?!

– Он не мог, – спокойно ответила ведьма, поворачиваясь. – Его здесь не было.

– Как это его здесь не было?! – резко закричала Кара, сближаясь с ведьмой. – Как это его не было?! Он же знал или должен был догадаться, что твой народ сделает с твоей матерью и тобой, он же…

– Он не был уверен в результате. И… у него были другие дела, которые заставили его покинуть этот мир на долгое время.

– Что?! Он просто бросил своего ребенка одного, тут?! – Кара обвела зал рукой и схватила ведьму за ее черный воротник рубашки. – Как ты можешь на него смотреть после этого, не то что выполнять его поручения?! Сколько ты провела тут в одиночестве?!

– Несколько столетий. Я точно не знаю, – спокойно ответила ведьма, глядя на Кару своими голубыми глазами, ее словно не волновало это, или она не понимала…

Кара вдруг отпустила ведьму и отступила назад. Девушка вдруг все поняла, а злость покинула ее тело. Слова тоскливого бога сложились у нее в голове, и смысл проступил настолько явно, что Кара сдалась.

«Она не понимает, – ворвалось в сознание Кары. – Она девочка, запертая в теле взрослой девушки. Для нее ничего не произошло. Она не понимает…»

Кара еще раз взглянула на Белаару. Ведьма вопросительно смотрела в ответ, пытаясь уловить каждое движение и эмоцию на лице девушки.

– Послушай, седая… – тихо начала Кара, но, заметив перемены во взгляде наставницы, осеклась. – Да нет, ничего.

До Кары дошло, что ведьма не поймет смысл ее слов. Она не поймет, что произошло и как ее предали. Она умна, сильна и выглядит страшно, но внутри она маленькая девочка, а ее чувства изуродованы обстоятельствами ужасного детства.

– Пошли дальше, – сухо бросила Кара и устремилась вперед.

Ведьма проводила ее взглядом и посмотрела на Акселя. Тот молча стоял со слегка опущенной головой. Он прекрасно понимал чувства и эмоции Кары и, пожав плечами, двинулся следом, оставляя ведьму с недоумевающим видом.

«Ах он кусок собачьего дерьма… Как можно было бросить свою дочь?! Одну в темноте, в подземелье… Чем она питалась? Что она тут одна делала… Столетия?! Целые столетия! Черт! Гребаные боги, они вообще ни во что не ставят жизнь других…»

Кара спокойно шла вперед, но внутри ее разрывало. Она готова была броситься на Джасуна с кулаками, если бы увидела сейчас. Она бы убила его и совершенно не чувствовала вины за это.

Они шли и шли по бесконечному гнетущему своей мрачностью залу. Кара уже потеряла счет времени. Терзаемая жуткими представлениями об одиноком детстве своей наставницы в этих стенах, она совершенно потеряла счет времени.

– Они там, – объявила ведьма, обогнав девушку и указав вперед на слабые отблески пламени на стенах чуть впереди и выше.

– Кто?

– Воины Лунэ и их предводитель.

– Король Дэмиан? Марсей?

– Нет, они фигуры гораздо менее важные, там тот, кто напрямую общается с кукловодом.

– Кто это может быть? – прошептала Кара, начиная вспоминать всех.

– Главная игрушка господина – Нефилим, – не дав Каре шанса, прервала ее рассуждения ведьма.

– Тот самый Нефилим?

– Да-а-а… – протянула ведьма. – Но сейчас что-то не так. Он гораздо сильнее, чем тогда…

– Откуда ты узнала?

– Чувствую. Я вкусила кровь врага в первом сражении.

– Что за мерзость? – поморщилась Кара.

– Одна из способностей Горденхаймов. Они что-то вроде ищеек и созданы для охоты на всех, кто обладает магией. Темный бог использовал их для охоты на самых опасных врагов из числа Старших богов.

– Действительно мерзость, – плюнула Кара, подражая знакомому гному.

– Довольно полезная способность, – пожала плечами ведьма и двинулась первой.

Они прошли еще немного, и Кара радостно отметила, что колонны с жуткой историей Горденхаймов, изображенной на них, наконец-то закончились. Впереди расположилось открытое пространство, а за ним довольно внушительное возвышение. От пола до верхнего края шли многочисленные ряды черных ступенек, настолько высоко, что невозможно было увидеть, кто стоит наверху и сколько их. Но что там точно кто-то находился, было очевидно. Огонь, освещающий верхний ярус, позволял теням, которые отбрасывали люди наверху, двигаться.

Ведьма спокойно наступила на первую ступеньку и двинулась вверх, остальные последовали за ней. Кара, игнорируя подступающий страх, медленно начала свой подъем. Внутри все клокотало от волнения.

«Сейчас все решится. Сейчас все решится», – бегало в голове Кары, пока она делала шаг за шагом вверх.

Как ни странно, детская беззаботность ведьмы на сей раз помогала девушке передвигать ногами. Глядя на то, как взрослая Темная, живущая на свете несколько тысяч лет, радостно прыгает по ступенькам, пытаясь перепрыгнуть сразу несколько, Кара невольно улыбалась и сама забывала о предстоящей битве. А иногда ведьма не допрыгивала до задуманной ступеньки, тогда она, словно обиженный ребенок, спускалась обратно и повторяла его, еще больше забавляя девушку, наблюдавшую за ней.

«Ей вообще все равно, кто нас там ждет, победим ли мы или нет, такое чувство, что она просто забыла о нашей цели и наслаждается детской забавой, как в последний раз…»

Кара лишь раз видела ведьму напуганной, в тот день, на поляне возле Темной твердыни, когда Кара впервые проявила свою силу, и навсегда запомнила те эмоции, поведение и выражение ее лица.

После этого перед любой битвой ведьма вела себя так, словно ей предстоит поход на городской рынок за продуктами для ужина. Кару это успокаивало, она доверяла ей, и, пока та была спокойна, она понимала, что ничего страшного не произойдет.

Они прошли добрую часть ступенек, и Кара увидела пол. Черный мраморный пол, на котором вдалеке стояли с десяток воинов в синих одеяниях. Они полукругом обступили двух людей в центре. Один из них был в синем, Кара подумала, что это и есть тот Нефилим, а второй – незнакомый мужчина, который стоял на коленях. Он был хорошенько отделан, а раны на его лице еще кровоточили. Руки были привязаны к какой-то непонятной статуе и выгнуты назад в неестественном положении.

Мужчина был без сознания.

«Наверно, изображение Темного бога», – подумала Кара, осматривая черную статую в полный человеческий рост. Статуя изображала человека, скорее всего мага, который стоял с опущенными руками и головой. Лицо скрывал широкий капюшон.

Ведьма вступила на пол первой, и ее диски с шумом упали на мрамор, высекая искры, точно объявляя о ее появлении. Воины в синем разом обернулись, обнажая оружие.

– Ну, вроде успели, – произнесла ведьма и двинулась вперед.

– Ты что делаешь? – равняясь с ведьмой, прошипела Кара.

– Они знали о нашем прибытии, как только мы появились на поле боя, – спокойно ответила ведьма. – Вопрос был только в том, успеют они найти камень и пробудить силу до нашего прихода или нет.

– Они могли найти камень и уйти. Зачем им тут оставаться?

– Камень не может покинуть эти залы. Он привязан настолько сильной магией, что любой попытавшийся вынести его отсюда будет уничтожен, даже боги. Это заклинание – последнее заклинание одного из Старших богов, который вложил в него все свое величие и даже жизнь.

– Как он тут оказался тогда?

– Чуть позже узнаешь, сейчас нам нужно защитить его, если мы не опоздали, – произнесла ведьма.

Кара чуть отступила назад, понимая, что время разговоров прошло. Воины не двигались, они безмолвно стояли с оружием наготове, защищая своего главного. Кара, подходя ближе, начала замечать, что центральный боец стоит с прозрачным желтоватым странным камнем в руках, внутри которого периодически проскальзывала желтая молния.

– Марсей не с ними, – прошептал Аксель Каре на ухо. – Это Марсей.

Аксель кивнул на привязанного человека.

– Он им нужен, – услышав, ответила Белаара. – Он будет временным сосудом, пока сила не обретет свой истинный облик.

– Да что там за сила?! – чуть громче, почти крикнула Кара.

Воин, который стоял с камнем, медленно повернулся к ним. Его золотая маска была запачкана кровью, и, слегка склонив голову, он так же медленными, размеренными шагами двинулся к отряду, который только что прибыл.

Он пересек расстояние и встал впереди своих воинов. Ведьма остановилась в двадцати шагах от него.

– Девочка… – донеслось до них страшное, корявое шипение. Показалось, что хозяин голоса плохо знал слова или у него были проблемы с произношением. Но страх подлой змеей уже обвился вокруг ног Кары, заставляя ту чуть ли не зубами стучать. В голосе что-то было. Сила, которую не описать словами. Старая, давно забытая, мощная и Темная. Кара не смогла объяснить себе, как понимает это.

Кара, вставшая рядом с ведьмой, подумала, что он обращается к ней, и уже собиралась было ответить ему кое-что не очень приятное, как он, словно зная ее мысли, жестом пресек ее попытку открыть рот. Камень оказался в левой руке, а правая вылетела вперед.

– Последняя из Горденхаймов… Пережиток старых времен… мерзкое порождение, которое смогло выжить… Давно я не бывал в вашем мире и уже забыл, как ты выглядишь, – прошипел зловещий голос из-под маски.

– Я так понимаю, ты лично явился. Не побоялся… ах, точно! Ты же жалкий трус, прячущийся в тени своих марионеток, – ответила Белаара, разглядывая свои ногти. – Ты не здесь. Опять вселился в сосуд?

– Маленькая девочка обрела гонор… Интересно, – залившись жутким смехом, произнес воин. – Я породил твой народ, ты моя игрушка.

– Она не твоя игрушка, ты ублюдок, – не выдержав, сорвалась Кара и почти ринулась в бой, но ведьма остановила ее, схватив за воротник.

– А-а-а-а… вот и ты, – прошипел голос. – У меня для тебя как раз есть подарок, знаменитая Кара из Лидейла.

– Мне от тебя ничего не нужно, – выплюнула Кара презрительно, пытаясь вырваться из крепких рук ведьмы.

– Я думаю, нужно…

– Да покажи ты ей уже, не устраивай сцену, – прервала его ведьма. – Она готова увидеть, кто под маской.

Кара непонимающе перевела взгляд на ведьму. Та продолжала рассматривать свои ногти, будто там было нечто намного интереснее, чем то, что происходило сейчас перед ней.

– Ты давно хочешь кое-кого увидеть… дитя… я милостивый бог и дарую вам встречу, – произнес воин в маске, и его рука потянулась к лицу. – Скоро… У меня будешь и ты…

Резко сорвав маску с лица, он бросил ее на мраморный пол к ногам Кары. Капюшон накидки сам собой слетел. Маска громко ударилась о пол, и эхо прошлось по всему залу, после чего повисла гробовая тишина.

Кара не услышала звука от маски. Она взглянула в лицо марионетки и обомлела. Ее руки выронили кинжалы, а коленки предательски подогнулись, и, если бы не Аксель, вовремя подскочивший к ней, она бы упала на пол.

– Нет… нет… этого не… как это случилось? – сбиваясь, начала причитать Кара. – Боже… нет… Мира.

Перед ней стояла ее старшая сестра. Нефилим, который устроил побоище в деревне, который чуть не убил ее и весь отряд, была ее… старшая сестра.

Мира зловеще засмеялась, голос, которым она говорила, не принадлежал ей. Кара помнила ее звонкий приятный голос. Перед ней стояла не ее сестра.

– Твоя сестра искала силу и обрела ее, – произнес голос.

– Мира! – закричала Кара, не слушая голос. – Мира! Ты слышишь меня?!

– Да, девочка, она слышит тебя… Она зовет тебя внутри, просит помочь ей, просит спасти ее…

Кара, обретая силу в ногах, бросилась вперед, но ведьма снова ее поймала и остановила.

– Отпусти меня! – завизжала Кара. – Отпусти меня, там моя сестра!

Голос снова жутко засмеялся, и тело Миры передало это.

– Успокойся, Кара, – прошептала ведьма, стальной хваткой сдерживая конвульсии девушки, отчаянно пытавшейся вырваться.

– Это – моя сестра! Отпусти меня. Я должна ей помочь!

– Ей не нужна твоя помощь. Она сама выбрала такой путь. Услышь меня, девочка, – сквозь зубы бросила ведьма очень серьезно и разжала свою хватку.

– Что?!Что ты имеешь в виду?

– Она сама выбрала свой путь. Она ушла из Академии через год после поступления. Она была озлобленна, искала силу и власть. Она нашла ее. Это, – ведьма указала на тело Миры, стоящее с улыбкой на лице, – ее выбор.

– Она выбрала это?! – воскликнула Кара. – Но… я не понимаю, как…

– Она искала силу и нашла легкий путь стать сильной.

– Она теперь навсегда… кукла?

– Нет, она позволила своему хозяину занять свое тело. Он трус, живущий в тени. Он настолько боится гнева Старших богов, что действует только через своих кукол, – выплюнула ведьма.

– Ты хочешь сказать… что это тот, о ком ты мне рассказывала? – посмотрев на Миру, спросила Кара.

– Да, это Темный бог. Он вернулся в наш мир и пытается возродить своих союзников, которые очень давно поддались его влиянию, но были низвергнуты. Он не может прийти сюда сам, поэтому использует тело твоей сестры, чтобы возродить богов этого мира, тех самых сыновей и дочерей Молодого бога.

– Ах, дитя… – прошипел голос. – Ты узнала слишком многое…

– Заткнись! – закричала Кара, и ведьма едва заметно дернулась в ее сторону, но остановилась, понимая, что Кара берет себя в руки и не собирается бросаться на врага сломя голову. – Ты трус, я изгоню тебя из тела моей сестры и верну ее. А потом убью всех твоих союзников и найду тебя! Слышишь, я найду тебя. В каком бы ты мире ни прятался, я найду тебя и убью.

– Какие громкие угрозы от девочки, которая не способна справиться даже с сестрой, – засмеялся голос. – Ты ничтожество, как и твоя «всесильная» подружка. Ты боготворишь ее, думаешь, что она чего-то стоит… но вы обе для меня… ничто! Я могу раздавить вас в любой момент, но позволяю жить, потому что вы меня развлекаете в те промежутки, что я заглядываю в этот убогий мир. Ваши тщетные усилия спасти его забавляют меня…

– Меня! – резко закричал голос. – Меня даже ваши великие… Старшие боги не смогли убить. Куда тебе, жалкое насекомое с такой же жалкой силой. В тебе лишь крохи, что даже не проросли еще. Куда тебе до моего величия?!

– Я обещаю тебе. Я убью тебя! И когда я склонюсь над твоим умирающим телом, я запихаю тебе эти слова в глотку, а потом наступлю на горло и буду наслаждаться каждой секундой твоей агонии. Буду смаковать, как ты жадно пытаешься схватить воздух, и буду сдавливать все сильнее… И тогда, только в тот, последний момент, ты осознаешь, что поработить мою сестру и сделать из нее куклу было твоей роковой ошибкой. Ты умрешь с осознанием этого. Я тебе обещаю, – спокойно произнесла Кара, вспоминая, как ведет себя ведьма в такие моменты.

– Что ж, девочка. Хорошо. Я принимаю твой вызов и буду ждать нашей новой встречи, – чуть более серьезно ответил голос. – А пока… пока вам придется бороться за сохранность вашего мира с моим давним другом.

Голос закончил говорить, и Мира встряхнула головой. Черная аура вышла из ее тела и рассеялась, словно дым.

– Он ушел, – указала ведьма на дым. – Теперь перед нами только она.

– Мира, зачем? – сделав шаг навстречу, обратилась Кара.

– Не понимаю вопроса, сестричка, – своим голосом ответила Мира.

– Ты в поисках своей силы совсем обезумела?! – закричала Кара. – Ты убила людей в деревне, вблизи Ошира. Ты пыталась убить меня… меня… я же твоя сестра…

– И у меня бы это получилось, не появись эта… тварь, – прыснула Мира, взглянув на Белаару. – Поверь, я бы точно убила тебя. Мой меч вкусил твою плоть, но тебе повезло.

– Если бы тебя видели сейчас наши родители…

– Кто? – залившись безумным смехом, переспросила Мира. – Они жалкие, убогие бродяги, что выживают на свои гроши и ничего не знают о делах мира сего. Я не такая, я хочу большего, и я получу это! Я получу целые миры в свое распоряжение, меня будут знать и бояться. Передо мной склонятся боги…

– Даже такой ценой? – выдохнула Кара.

– Какой? – удивилась Мира. – Ценой жизни нескольких сотен убогих?!

Мира безумно рассмеялась и, резко оборвав себя, уставилась на сестру:

– Поверь, сестренка, я убила в десять раз больше людей, чем ты видела. Их жизни положили начало моему величию.

– Это не ты. Нет! Я не верю, что ты могла…

– Хватит уже скулить! – резко оборвала Кару сестра. – Хватит, ты… Сегодня тебя не спасет твоя ручная Горденхаймка, я стала гораздо сильнее. Твоя смерть – первый шаг в моем восхождении.

Один из воинов вышел из строя и забрал камень, что держала Мира. Он подошел к пленнику и, вознеся камень над ним, начал говорить на незнакомом Каре языке.

– Я хотела сама освободить его… но вы появились слишком рано, – серьезно произнесла Мира. – Придется насладиться убийством убогих…

Неожиданно закончив, Мира исчезла, ее забрала знакомая молния. Она мгновенно появилась за их спинами и собиралась сразу казнить Кару, но ведьма повернулась на пятках и отразила ее выпады. Кара и Аксель отскочили одновременно, позволяя Темной взять на себя наиболее опасного противника.

Воины, стоявшие неподвижно, ринулись в атаку на них с другой стороны. Аксель быстрее Кары пересек расстояние, разделявшее их с врагами, и уже бился с тремя противниками.

Кара, оказавшись рядом с Акселем, громко скомандовала, и Аксель отразив все выпады, присел на одно колено. Кара наступила на его опорную ногу, сильно оттолкнулась и, сделав пирует, оказалась за спинами врагов. Девушка стремилась сразить мага, что произносил странные слова.

Но она не смогла достичь его. Воины в синем бросили Акселя и устремились за ней, Аксель отдал соответствующую команду, которой он обучил Кару, пока она тренировалась с Демонами, и та, резко остановившись, начала сражение с двумя наиболее шустрыми противниками.

После нескольких атак, которые Кара едва успела отразить, она поняла, что воины – превосходные мечники и без магии их не одолеть. Аксель уже сразил одного и теперь продвигался к ней.

Кара ушла в темное измерение и появилась рядом с Акселем, которого окружало слишком много врагов. Он пожертвовал в очередной раз своей безопасностью ради того, чтобы оказаться рядом и защитить ее.

Кара как раз оказалась за спинами двух врагов и нанесла несколько ударов. Оба соперника успели их отразить, даже магия не могла их удивить, но зато они отвлеклись и Аксель не упустил своего момента. Он, сообразив, вышел из боя с остальными и нанес одному из них смертельный удар в область ключицы. Кинжал по рукоять зашел в плоть, и Аксель завершил дело, дернув его вперед.

Кара, исчезнув, появилась на том же самом месте. Оказавшись в темном измерении, она заметила, куда стремится Аксель, и предугадала, как будут стоять враги в момент, когда он закончит свой рывок.

Аксель, проскользив на бедре, резко вскочил. Перед ним оказались два новых противника, как раз бросивших исчезнувшую девушку, они повернулись и отвлеклись на него. Кара всадила оба клинка в поясницу одного из них и, потянув вверх, вывела его из боя.

Голос говорящего вдруг стал оглушительно громким. Кара устремила на него свой взгляд и заметила, что несколько воинов бросили сражение, отступив на защиту занятого товарища.

Девушка быстро перевела взгляд на ведьму, которая сражалась с Мирой у самых ступенек, они исчезали и появлялись, скрещивая оружие с такой скоростью, что иногда трудно было понять, зачем они исчезают и исчезают ли вообще или просто настолько быстро двигаются.

Залюбовавшись невероятной битвой, Кара чуть не пропустила горизонтальный удар меча, который пытался нанести воин в синем, оказавшись рядом с ней. Услышав звук последнего шага, Кара обернулась и резко упала на пол. Меч рассек воздух, но воин быстро среагировал и тут же обрушил град ударов сверху вниз на девушку, заставляя ее кататься по полу и постоянно быть в напряжении.

Мечи высекали искры на мраморном полу после каждого попадания. Воин бил очень четко. Он чувствовал дистанцию и не давал мечам сильно погружаться в мрамор.

Кара, поняв, что будет долго дожидаться ошибки врага, при очередном извороте нанесла ему удар в голеностоп. Враг замедлился на секунду, и Кара, повернувшись на спине, словно черепашка на панцире, нанесла удар кинжалом по другому голеностопу. Враг упал на одно колено. И Кара, спешно уйдя в темное измерение, появилась за его спиной.

Противник смог отразить первый удар. Он вывернул руку и положил меч себе на спину, но инерция и рана повалили его на землю. Кара слишком беспечно упала сверху на него и нанесла несколько ударов в грудь своими кинжалами, хватило бы и одного-двух, но она нанесла гораздо больше.

Аксель за это время сразил уже пятерых и сейчас сражался с двумя, которые охраняли пленника и читающего заклинание. Кара исчезла в свое темное измерение и, быстро обойдя Акселя, оказалась рядом с целью. Она появилась и попыталась нанести воину удар, он, не обращая на нее никакого внимания, словно готов был умереть, продолжал очень громко читать заклинание. Кара уже почти опустила свой кинжал, как рядом с ней ударила молния, и появилась Мира.

Она, заметила Кару и, бросив Белаару, пришла на защиту. Следом появилась и ведьма, но Мира уже успела отразить удар сестры и отбросить ее пинком ноги в грудь.

Кара отлетела к воинам, окружившим Акселя, выронив свои кинжалы. Дыхание остановилось, грудь неистово болела, воздух едва мог поступать в легкие, каждый вздох давался с огромным трудом.

В голове начало мутнеть, и вдобавок один из воинов, увидев соперницу на коленях, бросился добить ее. Кара сквозь пелену в глазах увидела надвигающегося врага и поняла, что конец близок.

Единственным спасением было снова уйти в темное измерение, что она и сделала.

Всего несколько секунд передышки, и Кара вернулась в бой. Ближайший воин попытался нанести ей несколько ударов, но она отскочила назад и призвала свои кинжалы, которые послушно вернулись в руки хозяйки.

Кара поймала кинжалы как раз вовремя и смогла отразить выпады. После успешного блока она воспользовалась секундной паузой и, появившись чуть левее соперника, подрезала ему бок, а потом появилась справа и закончила дело ударом кинжала в шею и на всякий случай еще несколько раз провернула его.

Соперников не осталось. Аксель убил почти всех своих и сейчас бился с последним. Тогда Кара перевела взгляд на двух Нефилимов, которые продолжали сражаться вокруг читающего заклинание отрешенного и явно безумного человека в синем.

Белаара яростно атаковала, пытаясь нанести удар и Мире, и говорящему. Мира отражала все ее удары. Она была в явной защите, на свои атаки просто не было времени, она едва успевала отразить выпады ведьмы, как приходилось справляться еще и с направленными в товарища.

Кара не знала, чем она может помочь ведьме. Влезть в их битву – значит помешать ведьме в атаке. Мира сильна, она может легко сразить ее, и ведьме придется снова защищать ее. Поэтому оставалось только смотреть.

– Ты в порядке? – произнес Аксель, подходя к ней. Кара обернулась и поняла, что он убил последнего.

– Мы не можем ей помочь?

– Думаю, нет, – восстанавливая дыхание, ответил Аксель. – Мы только помешаем ей и рассеем ее внимание.

– Я тоже так подумала, – кивнула Кара.

Вдруг камень в руках воина засветился ярким желтым светом. Лучи вырывались далеко за границы самого камня. Сила внутри него начинала оживать.

– Быстро! Не дайте ему закончить! – сквозь бой закричала ведьма, пытаясь перевести все свои атаки на воина.

Воин на секунду остановился и взглянул на Миру. Их взгляды встретились, после чего он поднял камень повыше и закричал настолько громко, что его голос стал резать уши.

Кара и Аксель не заставили себя просить дважды. Аксель бросился в атаку, Кара начала создавать темное копье, которое, повиснув в воздухе, ждало броска. Кара схватила его и запустила в воина, но его сбила синяя молния, не позволив коснуться того.

Кара начала создавать новое. Аксель уже был рядом с целью и, про скользив на бедре, тоже попытался нанести свой удар. Но синяя молния выстрелила ему прямо в грудь и, пройдя насквозь, ушла чуть левее Кары в неизвестном направлении.

Аксель упал. Неведомая сила отшвырнула его назад. Он доехал до ступенек и остановился лишь там, почти свалившись вниз. Его тело не двигалось и наполовину свесилось к ступенькам. Кара увидела кровь на его доспехах и полу, но не стала бросаться на помощь, сейчас важнее было не дать говорящему закончить.

Она решила атаковать магией и принялась без остановки создавать магические копья, одно за одним, успевая их запускать в читающего. Скорость была бешеная, от этого страдала точность, но сейчас важно было просто его задеть и остановить его речь. Ведьма, в свою очередь, пыталась сразить врага врукопашную.

Но все было тщетно. Молнии отлично защищали говорящего от магических атак, а Мира – от оружия.

Говорящий резко встал, и камень в его руках засиял так ярко, что смотреть стало больно. Кара, прикрывшись руками, сквозь свет увидела, как ведьма остановилась и, посмотрев на Кару, растворилась в клубах черного дыма.

И секундой позже камень, издав оглушающий рев, взорвался. Зал задрожал. Волна вырвавшихся желтых молний ринулась на Кару. Девушка закрыла глаза и прижалась к полу, но, почувствовав чьи-то руки на своем теле, открыла их.

Ведьма, выставив черный магический щит, сидела прямо перед ней. Она закрыла Кару собой, и сейчас излившиеся молнии разрывали ее щит в клочья. Темная успевала создавать новый, тратя все свои силы, но волна энергии была нескончаемая, а силой не уступала стихийному урагану.

Желтые яростные молнии все-таки проникали внутрь, и Кара поняла, что ведьма сама не справится, некоторые молнии уже поразили спину Белаары.

Девушка из положения лежа выпустила свой щит, покрывая ведьмину спину, закрывая ее от ударов. Каждое попадание в ведьму отдавалось в Кару, словно они были единым целым. Но даже дополнительного стихийного щита не хватало. Кара видела, как молнии все равно резали спину наставницы.

Ведьма пристально смотрела в глаза Кары и ни разу не вскрикнула или подала виду, что ей больно. Она держалась, точно камень, хоть Кара и явственно чувствовала всеми порами своего тела, насколько больно ей от каждого попадания.

Вдруг что-то холодное и мокрое коснулось прижатых к полу ладоней девушки. Кара подняла руку – на ней была кровь. И, опустив взгляд на пол, Кара едва не закричала. Под ведьмой была огромная лужа крови, которая уже не могла держать свои границы и сейчас струйными ручейками стремилась к Каре, продолжая литься из спины ведьмы.

Кара, собрав все свои силы, схватила ведьму за воротник и повалила на землю. Щит ведьмы развалился, но Кара перехватила его и создала свой, закрывая их двоих. Она так сильно напряглась, создавая все новый и новый щит и не давая молниям пробиться, что сознание помутнело, а ноги едва могли ее держать в положении сидя.

Ведьма лежала на полу лицом вниз, ее спина была вся изорвана, там живого места не было, кровь вытекала из нее так сильно, что Кара начала переживать за ее состояние. Ведь, повалившись, она больше не двигалась.

Несколько молний смогли пробить щит Кары, одна из которых поразила руку девушки, а другая бедро. Кара закричала, но не упала. Если сейчас сдаться и сбросить щит, их обеих разорвет на куски…

«Боже мой, Аксель!» – ворвалось в сознание Кары, и, быстро повернув голову, девушка начала искать его взглядом.

Мужчины нигде не было.

«Скорее всего, он скатился по ступенькам вниз».

Поток, извергающий молнии, медленно начал сходить на нет, и вдруг молнии совсем прекратились. Кара сбросила щит и попыталась привстать. Ноги едва держали ее, продолжительное заклинание и его поддержка забрали все силы.

Шатаясь и падая несколько раз, Кара все-таки встала, и, сделав пару шагов, она подняла голову. Миры нигде не было видно, зато человек, ранее представленный как Марсей, стоял в центре, любопытно рассматривая свои руки.

– Марсей? – тихо позвала его Кара, она чувствовала, что слабеет и сама не справится. Ведьма лежала без сознания, Акселя тоже не было видно.

Мужчина опустил руки и медленно повернулся.

– Марсей? – удивился мужчина. – А-а-а, наверно, так звали этот сосуд.

Мужчина улыбнулся и снова осмотрел свои руки.

– Сосуд? Кто ты?! – отступив на пару шагов, удивилась Кара.

– Кто я? Дитя, ты не знаешь моего имени? Этот мир… сколько прошло времени?! – закричал мужчина и сделал пару шагов к девушке.

– Я… я не знаю… – испугавшись, еле смогла произнести Кара. – Сколько времени прошло с какого момента?

– Что? – остановился мужчина, расширив глаза. – Что за сила в тебе? Откуда она? Ты одна из нас?

– Стихия Тьмы, – ответила Кара. – Одна из кого?

– Кого?! – закричал мужчина. – Богов! Истинных хозяев этого мира!

– Хозяин… – прошептала Кара. – В этом мире нет хозяина, мир принадлежит всем людям.

– Что ты сказала?! – зарычал мужчина и бросился к девушке.

Кара начала пятиться назад и, споткнувшись о лежавшую ведьму, повалилась на землю, закрываясь руками. Сила, что чувствовалась в этом незнакомце, на уровне подсознания пугала Кару.

Вдруг черный дым стал окутывать пространство вокруг всего зала. Он быстро тек со всех углов и собирался в центре, закрывая видимость. Мужчина резко остановился и теперь сам попятился назад.

Через секунду перед Карой появился чей-то силуэт. Плащ упал на пол, и протянутая рука появилась перед ее лицом. Девушка подняла голову, перед ней стоял он. Тот самый молчаливый мужчина.

Это был Джасун.

Кара почувствовала облегчение, протянула свою руку, и мужчина бережно поднял ее, окинув взглядом лежавшую ведьму.

«С ней все будет нормально, – раздалось в голове Кары. – И Аксель выжил».

– Ты… – прошипел мужчина. – Что произошло?!

– Здравствуй, брат, – произнес вслух Джасун.

Кара удивленно уставилась на него, понимая, что он умеет говорить, слова о брате она пропустила мимо ушей.

– Младший! – произнес мужчина. – Кто это? Почему в ней твоя сила?

– Наступили другие времена. Люди обрели магию, – спокойно ответил Джасун.

– Что?! Я помню, мы были на поле боя, сражались с отцом… и тобой, – мужчина уставился на пол. – Я помню, как сразил его, но он… Он рассеял свою искру! Чертов старик! Он не отдал мне свою искру, пожертвовав своим бессмертием… Он рассеял ее, дав людям силу… но кто тогда сделал это со мной?! Никто из вас не обладал такой силой…

Мужчина поднял глаза на брата, они словно горели огнем, ярость полностью лишила его рассудка. Каре, внимательно наблюдавшей за новым врагом, показалось, что она видит желтые молнии, которые иногда проскальзывают в глазах лже-Марсея.

– Она… Да?! Старая ведьма! Как обычно, слепо последовала за мужем! Я чувствую, это ее заклинание. Она заперла меня! Да?!

– Да, – кивнул Джасун. – Она пожертвовала собой так же, как и отец, чтобы вы не получили власть над этим миром. Она поняла, что вы поддались влиянию Темного бога, и запечатала всех…

– Всех, кроме вас двоих, – выдохнул мужчина напротив. – Вы всегда были жалкими трусами и любимчиками этой женщины… Хотя нет, погоди.

Мужчина вдруг просиял, зловещая улыбка пробежала по его лицу.

– Я же убил ее… – засмеялся мужчина. – Я убил Ликацию.

Кара заметила, как по богу стихии Тьмы пробежала судорога, на секунду он поддался слабости, и, тут же обретая прежнее спокойствие, он заговорил:

– Да, брат, ты убил ее.

Мужчина напротив еще раз зловеще рассмеялся, после чего сделал несколько шагов в их направлении, но, снова остановившись, уставился на Кару.

– Значит, эти насекомые теперь могут управлять стихиями… Интересно… Мир изменился… значит, будет гораздо веселее им править. Кому же я обязан своим освобождением?!

– Моей сестре! – выпалила Кара, не успев себя сдержать, и, как только первые слова слетели с ее уст, ярость и злоба вырвались наружу неистовым потоком. – Ты и твой Темный бог – жалкие трусы. Пользуетесь людьми как марионетками, а сами отсиживаетесь в своих норах, как крысы. Бог?! Ты не бог, ты гнойный нарост на этом мире…

– А ты… совсем не знаешь своего места… дитя. Я научу тебя манерам! – злобно произнес мужчина.

Он поднял руку, и в его ладони начали образовываться желтые искорки, а потом непонятно откуда взявшаяся молния ударила в руку, но она не коснулась ее, вместо этого она послушно замерла в вертикальном положении.

Мужчина внимательно, словно любящий отец, осмотрел ее и, насладившись, позволил молнии медленно опуститься. Она пришла в движение и, снова не касаясь его, превратилась в желтый шар, который ярко засветился. Он довольно кивнул и подбросил его над своей головой. Шар повисел одну секунду и еще ярче засветился.

Кара четко видела, как сила, заключенная в нем, стремится высвободиться. Она рвала свою клетку и вот-вот готова была показать свою мощь.

Шар завибрировал и разорвался.

На Кару и Джасуна обрушился мощный поток энергии. Они оказались в центре электрической бури, со всех сторон по ним начали бить молнии.

Кара успела выставить свой щит. Первой же атакой молния прошила детское заклинание, как нож масло, но она не поразила Кару. Новый, абсолютно черный щит накрыл куполом ее и Джасуна, он с легкостью отражал атаки желтых молний.

Девушка уставилась на бога рядом, который стоял со своим печальным видом и не делал никаких движений. Он просто стоял и смотрел в сторону своего брата, Кара из-за бури потеряла соперника из вида, но он, походу, его видел.

Через минуту буря начала рассеиваться, и черный щит медленно сошел на нет. Они снова оказались лицом к лицу с врагом.

– А ты стал сильнее, младший, – улыбнулся мужчина. – Или я слабее… Связь с силой, я плохо еще ее чувствую после такого долгого отсутствия, она неохотно идет ко мне, она не хочет иметь со мной дело…

– Аратарас, – мягко произнес Джасун, устало глядя на брата. – Она заточила вас в них.

– Хм… умно, – скривил губы мужчина и медленно закивал: – Теперь сила долго не будет меня слушаться на полную… Поэтому ты здесь! Ты пришел убить меня, пока я уязвим и не набрал свою силу. Ты все продумал.

– Нет. Я пришел защитить своих людей от твоего гнева и… поговорить с тобой, – медленно, подбирая слова, ответил Джасун. – Нет смысла в продолжении нашей вражды, что сделано, то сделано. Прошлого не изменить. Брат, я прошу тебя, одумайся. Мы еще можем освободить нашу семью от гнета Темного бога.

– Гнета?! Он здесь при чем? Он открыл нам суть нашего предназначения, показал, как мы должны распоряжаться своими силами. Мы – боги. Мы должны управлять этим… – мужчина посмотрел на Кару презрительным взглядом. – Этим отродьем!

– Сам ты отродье! – закричала Кара в ответ. – Ты чем лучше? Тем, что случайно родился от великого отца? И кем ты стал? Твой отец очистил мир от болезни, населил его народами, дал жизнь… а ты мелкий жалкий божок! Ничтожный гнилой кусочек великого бога. Все, что в тебе великого, – это что ты «великий» кусок собачьего дерьма и позор своего отца.

Мужчина громко и безумно рассмеялся.

– Я так понимаю, младший, ты еще не все ей рассказал? – успокоившись, холодно спросил мужчина. – Так ведь?

– Да, – ответил Джасун, слегка склонив голову.

– Ясно, – улыбаясь, кивнул мужчина. – Что ж, младший, видимо, мы в тупике. Я не могу убить тебя, а ты меня.

– Согласен, – кивнул Джасун.

– Тогда, пожалуй, я покину вас. Столько всего нужно узнать об этом мире, столько сделать, – улыбнулся мужчина.

– А ты, – он указал на Кару, – не сомневайся, мы еще встретимся. Ты, как и все, падешь ниц перед истинным правителем этого мира, и попроси своего друга рассказать, кто на самом деле виноват во всем этом и кто, по его мнению, убил нашего отца, мать и сестру. Спроси его, он ответит. Ответ тебя очень удивит. И когда ты поймешь, кто он и что сделал, я приму тебя с распростертыми объятиями.

Закончив говорить, мужчина в последний раз посмотрел на своего брата и растворился в миллионе желтых молний, которые разлетелись во все стороны.

– Кто это был? – после небольшой паузы обратилась Кара к Джасуну.

– Мой старший брат. Ридаван. Бог стихии Молнии, – не оборачиваясь, ответил тот.

– Но… я не понимаю, в легенде он…

– Не сейчас, Кара. Я очень устал. Мне нужно отдохнуть и о многом подумать, – перебил Кару мужчина. – Забери Белаару и Акселя в Ошир. Тут мы закончили. Артак им больше не нужен. Нападавшие уходят.

Джасун поднял взгляд на высоченный потолок, глубоко вздохнул и опустил голову:

– Мы проиграли эту битву. Но война только начинается. Тебе нужно стать сильнее. Исход будет зависеть от твоих деяний и устремлений. Этот мир в твоих руках, Кара.

Мужчина повернулся к ничего не понимающей девушке и слегка улыбнулся, после чего растворился в клубах черного дыма, оставляя Кару одну.

Эпилог

– Привет! Ты как себя чувствуешь?

– Нормально.

– Маги стихии Духа долго колдовали над тобой, я уже начала волноваться. Ты столько крови потеряла, защищая меня…

– И не такое выдерживала. Что с нападением?

– Отбили. Вчера еще. Ты провалялась всю ночь, Аксель тоже жив и уже встал.

– А что с…

– Мы проиграли. Ты потеряла сознание, я осталась одна, появился…

– Ридаван.

– Да, а потом пришел твой отец. Они поговорили…

– Кара, они сражались?! – ведьма подскочила на кровати.

– Нет.

– Ясно. Хорошо, – она облегченно упала на мягкую постель.

– Я не понимаю, Ридаван сам сказал, что он еще слаб и сейчас самое время его убить, но твой отец не сделал этого, почему?

– Он… это долгая история. И не мне ее рассказывать.

– Ладно. Он сказал, что это только начало. Из-за того, что Ридаван был заточен в Аратарасе, он потерял связь со стихией, и она плохо его слушается. Так что, судя по всему, у нас есть время, пока он наберет силу.

– Не много, – повернув голову, произнесла ведьма. – Он тысячи лет был заключен в этом камне, но он бог, связь со стихией у него сильная, у нас есть максимум пара лет, это в лучшем случае. Но пока он будет действовать чужими руками, руками…

– Моей сестры, – закончила Кара за беловолосую.

– Да. Так что наша война только началась. У нас много дел, Кара. Нельзя позволить Ридавану и Мире найти и освободить других богов.

– Я всю ночь об этом думала, – кивнула Кара. – Я плакала, билась в истерике, крушила манекены и снова плакала.

– Стало легче?

– Немного. Но я пока не знаю… что делать и как ее спасти, но я обязательно это сделаю.

– Кара, ее будет…

– Мне плевать! – чуть громче повторила Кара. – Мы спасаем мир, но моя сестра для меня важнее, я не брошу ее ни при каких обстоятельствах.

– Хорошо, так тому и быть, – согласилась ведьма. – Мы… постараемся.

– Еще есть шесть таких камней? Ведь так? Джасун и Ридаван на свободе, а Ликация мертва. Значит, еще шесть камней, – вдруг поменяв тему, задумчиво произнесла Кара.

– Да. Шесть узников камней еще остались в своих темницах, и Ридаван захочет их найти раньше нас.

– Седая, а кто… их туда заточил? Они говорили о том, что какая-то старая женщина пожертвовала собой ради этого заклинания. Это была их мать?

– Да. Она дала этому миру время подготовиться к войне. Она была умной женщиной и поняла, что задумал ее муж.

– Что?

– Молодой бог, поняв, что проиграл, рассеял свою искру, отдав силу не мирозданию или врагу, он передал ее людям. Он дал нам оружие для сражения в битве, которую сам проиграл. А его жена, нет…

Ведьма замолчала, тщательно обдумывая слова, и, собравшись, продолжила:

– Его мать была из Старших богов. Ее силу использовали для разрыва или создания связи с другими мирами. Ее звали – Аглаара.

– Аглаара? Похоже на твое имя, – усмехнулась Кара.

Ведьма вдруг беспокойно завертела головой. Черный дым возник из ниоткуда и полностью заволок всю комнату. Он отобрал возможность видеть. Кара, заведя руки за пояс, медленно пошла в сторону кровати.

– Не стоит сейчас говорить ей об этом, – прозвучал знакомый голос, Кара знала, кому он принадлежит, и, успокоившись, остановилась.

– Она должна знать, – ответила ведьма.

– Да, должна, но в свое время. Пойми, мы и так ее сильно толкаем вперед. Она сама задает вопросы, не осознавая, что ответы ей не понять. Открывая правду раньше положенного, мы меняем ее мировоззрение. Она ребенок и крайне сильно привязана к тебе. Кара верит каждому твоему слову. Я не меньше твоего хочу, чтоб она была на нашей стороне в конце, но это должен быть ее осознанный выбор. Пусть она участвует в событиях, и уже после можно будет дать ей свою версию. Так мы оставим выбор за ней. Тем более что…

– Ты тоже заметил, – произнесла ведьма, когда Джасун неожиданно замолк.

– Да, и почувствовал.

– Я сначала сомневалась, но сейчас вижу – она ведомая судьбой. Ей помогают, и кто – не понятно.

– Да, ее гонят вперед силы, помимо нас, давая все, что нужно, и мы часть этого.

– Я понимаю, – ответила ведьма, и тут же весь дым ушел из комнаты вместе с незваным гостем.

– Что это было?! – воскликнула Кара.

– Ты про дым?

– Про ваш разговор! – взорвалась Кара. – Вы так говорили, словно меня нет в комнате, дым, конечно, забрал зрение, но уши-то у меня в порядке.

– Ты все слышала?! – ведьма приподнялась на локтях. – Это хорошо. Значит, сила растет. Этот дым очень мощный, он блокирует все чувства. Оставляя любого, кто в него попал, в полной темноте без каких-либо чувств.

– Серьезно?! Но я все слышала…

– Хорошо и странно. Скачет сила неспроста… Единственная, кто может противостоять ему, – я. Даже Тесса теряет часть своих чувств, – задумалась ведьма. – Ладно. Ты сама все слышала.

– Ты про заклинание не закончила, пока ты про него говорила, все было нормально, – нашлась Кара.

– Да. Аглаара поняла, что жертва ее мужа будет бессмысленной. И…

– Почему бессмысленной?! Он же…

– Замолчи! – негодующе воскликнула ведьма. – Потому что у людей просто не было бы времени развить свою связь со стихиями. Да, он дал им силу, но время… время им дала Аглаара. Она сотворила величайшее заклинание за считаные секунды и вложила в него свою искру, последовав за своим мужем в великое ничто. Она заточила семерых своих детей, оставив лишь одного, моего отца. Того, кто все это начал…

– Нет! – тут же остановила девушку ведьма, видя, как ее рот и глаза искажает удивление и она хочет задать кучу вопросов. – Нет. Он сам должен об этом рассказать, когда захочет.

– Ладно, – разочарованно выдохнула Кара.

– Она смогла это сделать. Все они до сих пор томятся в своих камнях, но теперь… теперь они освободятся, если мы не помешаем. Если мы не справимся, то в мире появится еще шесть богов, верных Ридавану. И тогда мир поглотит хаос, а потом и Темный бог придет пожинать свои плоды.

– А ему какая выгода? – не поняла Кара.

– Ну, скажем так, ему нужны новые солдаты.

– Солдаты? Но в его армии… Катаалы?!

– Да. Таков уговор. Погрузить этот мир во тьму. И тогда тут начнут появляться легионы темных душ – Катаалов. Новые бойцы для армии Темного бога. После мрачной жатвы мир перейдет Ридавану и остальным богам.

Ведьма задумалась и продолжила:

– Больше не могу сказать.

– Этого достаточно, – объявила Кара. – Остальное я спрошу у твоего отца.

– Как знаешь. Ладно. Меньше слов, больше дела, – прошипела ведьма, потягиваясь на кровати.

– Я так понимаю, в Академию я не поступаю? – отойдя на пару шагов, озвучила Кара.

– Почему это? – выпрямилась ведьма, в ее глазах читалось неподдельное удивление.

– Ну так у нас дела. Какая Академия, когда в мире творится такое? Нам надо камни искать и защищать, спасать мою сестру, и еще, наверно, куча других дел.

– Успеется, – вяло отмахнулась ведьма.

– Тебя вообще не волнует то, что безумный бог вырвался из плена на свободу и грозится уничтожить все живое?! – заорала Кара. – Пока я буду изучать детские заклинания в Академии.

– Нет. Всякое бывает. Ну вышел один бог на свободу, их тысячи по всем мирам, – спокойно ответила ведьма. – И всегда какой-то под угрозой.

– Ты очень странная, – пробурчала Кара.

– Ты тоже.

– Так, погоди, – остановила ведьму Кара, как только та встала.

– Что такое?

– Ты полностью восстановилась? Полностью в своем рассудке и силах? – спросила Кара, подходя вплотную к ведьме и беря ее за предплечье.

– Да, – удивленно ответила ведьма. – А почему ты… Эй! Ты что делаешь…

Ведьма отскочила на пару шагов назад, осматривая свою кровоточащую руку, тоненький порез от кинжалов Кары красовался на руке.

– Так нельзя, это подло! – завопила ведьма с бешеными глазами.

– В уговоре не обговаривались детали, – спокойно ответила Кара, оглядывая кровь на своем кинжале. – Я задела тебя. Время не вышло. Ты потеряла бдительность. Кинжалы мои!

Кара ехидно повертела кинжалы перед лицом ведьмы.

– И больше не называй меня «песик», теперь только по имени. Ясно? Я выполнила свою часть.

– Как некрасиво, – вздохнула ведьма. – Ладно. Твоя взяла. Все равно ты с ними не долго пробудешь.

– Почему это? – округлила глаза Кара, испуганно прижимая кинжалы к груди.

– Не важно, – улыбнулась ведьма и растворилась в своей стихии, оставляя Кару одну в комнате.

– И как с ней можно нормально разговаривать? – выдохнула девушка.

Она печально оглядела комнату и, создав темный портал, шагнула в него.