Читать книгу: «Невозможно представить…Часть 2», страница 2

– Знаешь, сынок, – Сайрус всех, кто был младше его хотя бы лет на пять, называл сынками, – самые что ни наесть минимальные. А уж если быть до конца откровенным, то нулевые.

– Что, вообще никаких вариантов? – подал голос из глубокого кресла Френсис Вентворт, где он пил свой утренний кофе.

– Ну почему же, – так же невозмутимо сказал Сайрус, перебирая ручки за письменным столом красного дерева, – варианты всегда есть. Алекс может подать в суд на признание его права отцовства. Может, даже его выиграет…

– И? – нетерпеливо перебил адвоката Алекс. Словно загнанный зверь, он метался по огромному кабинету лондонского дома своих родителей, не сводя напряженного взгляда с блестящей лысины адвоката.

– И ты получишь право посещать детей в определенные часы. Может, даже дни… Будешь выплачивать деньги на их содержание…

– И это все? – процедил Алекс.

– Даже это ты получишь в том случае, если мать твоих детей пойдет тебе навстречу, – спокойно сказал адвокат. – Все зависит исключительно от нее. Твое имя нигде не фигурирует. Она является единственным опекуном мальчиков. И худо-бедно, но может содержать их. Смирись с этим.

– Никогда! – мужчина навис над маленьким сгорбленным адвокатом. – Это мои дети. И они будут жить со мной.

– Алекс! – попробовал было урезонить его отец, и тот молниеносно повернулся к нему.

– Мне этого мало! – кивнул Алекс в сторону Криспи. – Несколько несчастных часов!

– Закон, в данном случае, на стороне матери. Юридически ты им никто. Хотя, – прищурился Сайрус, – для тебя есть одна возможность…

– Какая? – Алекс весь подобрался, как пантера перед прыжком, а глаза вспыхнули.

– Ты можешь жениться на матери своих детей. И усыновить их. Это обойдется тебе куда дешевле, чем судебные издержки.

– Вы что, с ума сошли? – расхохотался Алекс в лицо старому адвокату. – Да она меня на дух не выносит! Представляешь, – он повернулся к отцу и криво ухмыльнулся, – вчера я получил от Джулии очередную пощечину.

– На ее месте, – герцог Ратнер уселся в кресло поудобнее, – я бы гнал тебя пинками до самого дома!

– Спасибо за поддержку, папа! – язвительно пробормотал Алекс.

– Всегда рад помочь! – отец отсалютовал ему чашкой с кофе и уже серьезно добавил. – Подумай над тем, что говорит тебе Сайрус. Одним выстрелом ты убьешь сразу нескольких зайцев. Ты собирался жениться на этой женщине, Элис Миллер, чтобы завести детей. Дети, как оказалось, у тебя уже есть. Женись на Джулии – какая теперь разница?

– Это легко сказать, папа…

– Я могу составить брачный контракт, – подал голос Сайрус Криспи.

– Да какой, к черту, брачный контракт! – вспылил Алекс, кинув на него злобный взгляд. – Она ненавидит меня! Грубит мне при каждом удобном случае…

– Пускает в ход кулаки при каждом неудобном случае, – с невинным видом поддел отец.

– Папа! – сквозь сжатые зубы выдавил Алекс.

– Отважная девушка! – пробормотал Сайрус с уважением себе под нос.

– Она не девушка, она – заноза в заднице! – парировал Алекс.

– И вместе с тем, факт остается фактом, – спокойно подвел итог их полемике Френсис Вентворт. – Чтобы получить возможность воспитывать своих детей, тебе надо жениться на Джулии.

– Она всегда тебе нравилась, – заметил Алекс, бросив на отца непонятный взгляд.

– Смею заметить, что она нравилась и тебе, – парировал сэр Френсис. И, в упор взглянув на сына, добавил. – И не просто нравилась…

В огромной библиотеке повисла тишина. Сайрус Криспи, внезапно потерявший нить разговора, удивленно поворачивал голову то к одному мужчине, то к другому, напоминая старого подслеповатого попугая.

– Папа, как? – устало выдохнул Алекс. Эта мысль не давала ему покоя всю ночь, он гнал ее как абсурдную и совершенно нереальную, но иного выхода так и не нашел.

– Мальчик мой, тебе 35 лет, и ты спрашиваешь своего старого отца, как заставить женщину выйти за тебя замуж? Ты, который продумал сотни операций по слиянию, поглотил несколько десятков фирм! Неужели ты не придумаешь, как заставить одну единственную женщину принять твое предложение?

И чуть тише добавил.

– У каждого человека есть свои слабости… Своя Ахиллесова пята… Уязвимое место…

– У нее его нет, – задумчиво пробормотал Алекс, а мысль его уже витала где-то далеко.

– Поверь мне, оно есть!

Тихий скребущийся звук разбудил Джулию. С трудом подняв голову, она огляделась, не в силах сообразить, где находится. Ноги затекли, спина болела от неудобной позы, и девушка еле-еле разогнула онемевшие конечности. Только под утро она заснула сидя на полу около кровати, где спали ее дети. После ухода Алекса Вентворта ей все время казалось, что в маленькую квартирку ее матери вот-вот ворвутся его телохранители и силой отберут у нее мальчиков. Его искаженное злостью лицо все время стояло у нее перед глазами, и Джулия всю ночь не могла сомкнуть глаз. Потому что знала, что этот человек всегда делает то, что говорит.

Поднявшись, она осторожно прошла в кухню и поставила чайник. Она старалась не смотреть на то место, где он вчера стоял, но глаза сами, против ее воли, постоянно возвращались туда.

Машинально доставая чашку и выключая чайник, девушка думала о том, как сильно она ошибалась. Она убедила себя за это время, что забыла его, что он ничего для нее не значит, но стоило лишь Алексу Вентворту появиться на пороге ее дома, как прежние, уже забытые, ощущения всколыхнулись с новой силой. И она испугалась, что, как и два года назад, не сможет противостоять им. Как и ему.

В дверь тихо постучали и девушка вздрогнула, неосторожно расплескав чай.

Выругавшись себе под нос, она затерла коричневую лужицу салфеткой и пошла открывать дверь, надеясь на то, что там окажется не вчерашний гость.

На пороге с виноватым видом, увешанная кучей пакетов, стояла Лили. Заглянув ей за плечо, Джулия увидела двух рослых мужчин, одетых в костюмы, с пакетами из супермаркета в руках.

– Джулз, – жалобно протянула Лили, и девушка, тяжело вздохнув, отступила в сторону. Лили проскользнула в квартиру, а вслед за ней туда протопали телохранители. Оставив свои пакеты в кухне на столе, они так же молча вышли из квартиры. Прикрыв за ними дверь, Джулия повернулась к Лили.

– Прости меня, – прошептала Лили. – Я не хотела говорить, но он сказал, что женится на этой жуткой Миллер… И я не удержалась. Все получилось само собой. Прости.

Джулия молча пошла на кухню.

– Пожалуйста, Джулз! – в голосе Лили послышались слезы.

Джулия вдруг почувствовала огромную усталость. Вчера – Алекс, сегодня – Лили… Все от нее что-то хотели. Но никто не спрашивал, чего хочет она. Опустившись на стул, она вцепилась обеими руками в чашку с горячим чаем, тупо уставившись на темно-коричневую жидкость.

– Ты меня ненавидишь? – срывающимся голосом спросила Лили.

– О Боже, Лили, конечно же нет! – устало сказала Джулия. Да и какой в этом смысл? Вентворт все равно бы узнал. Рано или поздно.

– Я знаю, что ненавидишь! – всхлипнула девушка. Присев перед Джулией на корточки, она заглянула в ее лицо. – Джулз! Ты моя единственная подруга! Ты мама моих племянников! Ты отличная модель! У тебя классные волосы! И вчера ты утерла нос одной голливудской актрисе, уведя у нее самого завидного жениха в Европе!

– Что? – вздрогнула Джулия.

– Ну да, – подтвердила Лили, поднимаясь. На лице ее было написано полное удовлетворение. – Алекс никому не собирается делать предложение. Официальной информации еще нет, но свадьбы не будет!

– Я не хотела, – протянула Джулия, растеряно глядя на Лили снизу вверх. Та лишь многозначительно пожала плечами.

– Я принесла тебе одежду, – Лили принялась ворошить многочисленные пакеты. «Версаче», «Булгари», «Марк Джейкобс» – от многообразия брендов и сумок у Джулии голова пошла кругом.

– Зачем? – сухо спросила она у Лили.

– Алекс велел купить, – еле слышно ответила та, торопливо сворачивая джинсы «Левис», вытащенные из очередного пакета.

– У меня есть одежда, – упрямо сказала Джулия.

– Он сказал, – прошептала Лили, – что мать его детей не должна носить обноски, – голос ее стал почти неслышным.

– И как это все это понимать? – прищурилась Джулия, вскинув голову. – Вчера грозил отобрать у меня мальчиков, а сегодня задаривает дорогими тряпками! У твоего брата с головой все в порядке? Я не возьму это!

– Он велел передать, что если ты не возьмешь, – Лили смотрела на нее виновато, – он приедет и лично наденет все это на тебя.

Джулия задохнулась от возмущения.

– Он не имеет ко мне никакого отношения! Не имеет права диктовать мне, что носить, что есть, что пить! Как кормить моих детей! Он не имеет права вмешиваться в мою жизнь! И я не обязана плясать под его дудку только потому, что ему так хочется! Ему не нравится, что я не соответствую его звездному статусу? Да пошел он!

– Джулз! – в шоке отпрянула от нее Лили.

Джулия закрыла лицо руками.

– Прости меня! Я не хотела…

– Ладно, забыли, – девушка принялась укладывать вещи в пакеты. По резким движениям, по тому, как старательно Лили отводила глаза, Джулия поняла, что обидела девушку.

– Он поцеловал меня вчера, – тихо сказала она.

– Он что? – пакеты выпали из рук Лили. Моментально забыв про них, она впилась в лицо Джулии недоверчивым взглядом.

– Мы ругались… – путано начала объяснять та, пряча взгляд. – Алекс был злой, как черт…

Лили лишь хмыкнула.

– А потом… Я даже не знаю, как это получилось…Но он поцеловал меня.

– А ты? – требовательно спросила Лили.

– А я выгнала его из дома, – упавшим голосом закончила Джулия.

– Ну, дела! – Лили даже присвистнула и сгребла в кучу рассыпавшиеся по полу пакеты с одеждой. – И что ты собираешься делать дальше?

– В смысле? – не поняла Джулия.

– С Алексом, – терпеливо пояснила Лили, многозначительно закатив глаза. – То, что он тебя поцеловал – это не просто так. Это ведь что-то значит! Мужчина целует женщину накануне своей свадьбы с другой…

– Лили, я тебя умоляю, – оборвала полет фантазии подруги Джулия. – Это значит только то, что он как был бабником, так им и остался! А его поцелуй – это лишь один из излюбленных способов Александра Вентворта добиться своего! И больше ничего.

– Я бы так не сказала, – пробормотала девушка себе под нос.

– Что? – не расслышала Джулия.

– А дети? – спросила Лили.

Джулия вся сникла.

– Он пригрозил, что в любом случае отберет их у меня, – отвернувшись, в сторону пробормотала она.

Лили лишь вздохнула. Расстраивать Джулию еще больше тем, что Алекс уже с утра совещался с адвокатом их семьи, ей совсем не хотелось.

– Мне пора на лекции, – пробормотала она, аккуратно ставя пакеты с одеждой на подоконник. – Я заскочу вечером, – она чмокнула застывшую на стуле Джулию в щеку. И, пытаясь приободрить девушку, лучезарно улыбнулась.

– Не грусти, все обойдется.

Джулия лишь молча покачала головой, давая понять, что глубоко сомневается. И Лили была с ней, в принципе, согласна. Обе они знали, что Александр Али Вентворт слов на ветер не кидает.

5

Опираясь на стеклянные перила, Алекс с нетерпением рассматривал сотни кричащих и машущих руками людей. Лондонская фондовая биржа жила своей обычной сумасшедшей жизнью. Иногда до него долетали обрывки фраз, все внизу на секунду замирало, а потом крики возобновлялись с новой силой. Он взглянул на пестрящие цифрами электронные табло, висящие на стенах, лишь для того, чтобы на секунду отвлечься, забыть о галдящей внизу людской массе. Его не интересовал сегодня ни индекс Доу-Джонса, ни стоимость барреля нефти. Его не интересовала даже стоимость акций собственной компании. Его интересовал лишь один человек там, внизу, от которого зависело его собственное будущее. И он пристально вглядывался в поднимающихся по лестнице мужчин, стараясь понять, кто же из них брат Джулии.

– Александр Вентворт? – от голоса, раздавшегося за его спиной, Алекс вздрогнул и повернулся. Высокий красивый мулат лет около сорока протягивал ему раскрытую ладонь, чуть улыбаясь. Ошарашенный, Алекс машинально пожал протянутую ему руку.

– Мне сказали, что вы хотели меня видеть? – полувопросительно сказал темнокожий мужчина.

– Если вы – Максимилиан Клептон, то да! – сказал Алекс, справившись с потрясением. Он рассчитывал увидеть светловолосого невысокого блондина лет сорока, начинающего, может быть, лысеть. Может даже с брюшком. Но никак не этого высокого красавца, которому на первый взгляд не дашь больше тридцати пяти лет.

– С утра я им точно был! – широко улыбнулся мужчина, показав идеально ровные белые зубы. – Прошу за мной, – он махнул рукой куда-то в сторону и пояснил. – Из-за этого гвалта здесь нет никакой возможности нормально поговорить.

– Итак, чем обязан? – поинтересовался Максимилиан Клептон, едва лишь за ними закрылась дверь маленького кабинета. В нем с трудом умещались компьютерный стол, шкаф для одежды да пара стульев. Проигнорировав кивок хозяина на один из них, Алекс замер посреди кабинета.

– Вы знаете, кто я? – задал он вопрос темнокожему мужчине, свободно расположившемуся за столом.

– Ну, кто же не знает одного из самых крупных финансовых воротил! – лучезарно улыбнулся ему тот, а в его голосе Алексу послышалась легкая насмешка. – Вы Александр Али Вентворт. Вам рассказать вашу биографию?

Алекс отрицательно качнул головой.

– Спасибо, я и сам ее знаю.

– Отлично. Сэкономим несколько драгоценных минут. В нашей работе, как впрочем, и в вашей, время – деньги.

– Я понял, – чуть склонил голову Алекс. – Поэтому, перейдем сразу к делу. Я хочу жениться на вашей сестре.

Клептон медленно выпрямился в кресле. Улыбка сошла с его лица, а шоколадного цвета глаза подозрительно прищурились.

– Правильно ли я вас понял? – с сомнением спросил он.

– Если Джулия Фиона Корбин – блондинка с карими глазами и отвратительным характером – является вашей сестрой, – отчеканил каждое слово Алекс, – то вы поняли меня совершенно верно.

– Вы хотите жениться на моей сестре? На Джулии? – еще раз уточнил у Алекса темнокожий мужчина.

Алекс молча кивнул.

– И это не розыгрыш? – по-прежнему сомневаясь, спросил Макс Клептон.

– А я что, похож на клоуна? – скривился Алекс.

Макс шумно вздохнул и пожал плечами.

– Ну, раз вы хотите на ней жениться – то пожалуйста! Кто вам мешает…

– В том-то все и дело, – невесело усмехнулся Алекс. – Ваша сестра навряд ли пожелает выйти за меня замуж.

– Погодите немного, – предостерегающе поднял правую ладонь Клептон. – Я не совсем понимаю. Любая в Англии, молодая или старая, замужняя или одинокая, бегом побежала бы под венец с вами…

– Вот именно, – кивнул головой Алекс. – Любая. Но не ваша сестра. После того, что между нами произошло…

– И что же такое произошло? – перебил его Макс, медленно поднимаясь из-за стола. Лицо его потемнело, руки сжались в кулаки, и Алекс отвлеченно подумал, что ему, вероятно, не надо особо сопротивляться, если потенциальный родственник захочет угостить его оплеухой.

– Я думаю, что это и так понятно, – сухо сказал Вентворт.

– Значит, это ты тот ублюдок, от которого моя младшая сестра родила двоих детей? – зловеще поинтересовался Клептон, медленно приближаясь к Алексу. Вся доброжелательность, которую он источал в начале их встречи, исчезла.

Алекс лишь молча склонил голову, подтверждая свою вину.

– Неудивительно, что Джулия отказывается выйти за тебя, – Макс вплотную подошел к Вентворту, и в почерневших глазах Клептона Алекс прочел страстное желание как следует врезать ему.

– Во-первых, я еще не делал ей предложения, – холодно отрезал Алекс, – а во-вторых, я не собираюсь оправдываться перед вами за то, что никого, кроме меня и вашей сестры, не касается!

– Ну, еще бы! – злобная гримаса исказила красивое лицо Макса. – Тебе же можно все!

– Скажем так, два дня назад я не знал, что у меня есть дети, – спокойно сказал Алекс, не отводя взгляда от лица Клептона.

– И в твоей жизни все вдруг резко изменилось! – не удержался от язвительного выпада Макс.

– Да, – твердо сказал Алекс. – Я сам хочу воспитывать своих сыновей.

– Да неужели? – осклабился Клептон, обнажив красивые ровные зубы в акульем оскале. – Моя сестра прекрасно справится и без тебя!

– Я не уверен, – процедил Алекс сквозь зубы, чувствуя, что начинает заводиться. – Дети – дорогое удовольствие! И Джулии оно не по карману!

– Денег ей вполне хватает! – чересчур поспешно парировал Макс, и Алекс усомнился, что Макс знает, как на самом деле обстоят дела у его младшей сестры.

– Сколько раз в неделю ты бываешь у Джулии? – требовательно спросил он Клептона. Взгляд Макса метнулся в сторону.

– Один раз? Два раза? – не отступал Алекс. Макс молчал.

– Раз в две недели? – напирал Вентворт.

– Раз в месяц, – выдавил виновато Макс. – Когда приношу ей деньги на квартиру.

– Я готов побиться об заклад, что дальше порога ты не проходишь, – поддел его Алекс.

Максимилиан Клептон молчал, с удивлением пытаясь сообразить, как из обвиняющей стороны он превратился в обвиняемого.

– И ты не представляешь, как на самом деле живет твоя сестра! – холодно резюмировал Алекс.

– Она каждый раз говорит, что ей ничего не нужно, – попытался защититься Макс.

– А что она тебе еще может сказать? – прищурился Алекс. – У тебя у самого трое детей. Их тоже нужно как-то содержать. Айрис осенью пойдет в колледж, – Макс даже не удивился, что Вентворт показывает такую осведомленность о его семье. – Как она может требовать от тебя что-то еще? Ты и так делаешь для нее слишком много! И поэтому она не говорит тебе, что голодает, что денег ей хватает только на то, чтобы накормить мальчиков. На себя уже совсем ничего не остается…

– Но Айрис каждый раз мне рассказывает, как дела у Джулии, – сделал последнюю попытку оправдаться Клептон.

– Нашел у кого спрашивать, – презрительно повел плечами Алекс. – У шестнадцатилетнего подростка.

Макс Клептон долго смотрел на него. Он всегда подозревал, что младшая сестра не до конца честна с ним. Но у него никогда не было времени выяснить это. То Айрис нужна новая форма, то у Джанет концерт для пап в школе, то Роуз нужно отвезти на каток к подружкам. Стоящий перед ним мужчина всего лишь за один раз выяснил, как на самом деле живет его сестра.

– Дай мне шанс исправить ситуацию, – мягко сказал Алекс, видя, как чувство вины все больше прижимает к полу темнокожего мужчину. – Без твоей помощи мне не обойтись.

– Джулия никому не позволяет лезть в ее жизнь, – глухо сказал Макс. И Алекс услышал в его голосе капитуляцию. – Даже мне.

– А я и не собираюсь лезть в ее жизнь, – парировал Алекс и еле заметно улыбнулся. – Я собираюсь стать частью ее жизни.

– Допустим, – медленно сказал Макс. – Но от меня-то ты что хочешь?

– Ты единственный человек, который сможет заставить ее принять мое предложение.

– Она не будет слушать меня, – задумчиво пробормотал Клептон. – Джулия далеко не дура и прекрасно понимает, чем может закончиться для нее брак с тобой. Ты разведешься с ней и заберешь детей. Разве не так?

– Мне бы не хотелось прибегать к радикальным мерам, – ушел от ответа Алекс. – Я не хочу затевать судебную тяжбу, которая может продлиться несколько лет. Мои дети к тому времени, когда это все закончится, будут воспринимать меня, как врага. Кроме всего прочего, это привлечет внимание прессы. Как только журналисты узнают – жизнь Джулии и мальчиков превратится в ад. Поверь мне, я знаю, что это такое. И смогу защитить ее только в том случае, если она будет носить мое имя.

Макс Клептон внимательно слушал его. По застывшему выражению лица старшего брата Джулии он никак не мог понять, что же происходит в его голове. Стоящий перед ним темнокожий мужчина был его последней надеждой на мирное решение вопроса. Как бы Джулия не относилась к нему, как бы сильно его ненавидела, он не хотел, чтобы она стала объектом травли желтой прессы. У него достаточно сил и денег, чтобы выстоять. А она? Она останется совершенно одна против своры безжалостных, жадных до сенсаций журналистов. Которые на все пойдут, лишь бы продать свои грязные измышления.

– Иного способа нет? – в темных глазах Макса Клептона что-то дрогнуло.

– Нет, – отрицательно покачал головой Алекс. – Твоя сестра никогда по своей воле не подпустит меня к детям.

– Хорошо, – глубоко, как перед прыжком в воду, вздохнул Макс, – что я должен сделать?

6

Стоя на маленькой, плохо освещенной лестничной площадке перед квартирой Джулии, Макс никак не мог заставить себя нажать на дверной звонок. Вентворт дал ему пять дней, чтобы поговорить с сестрой, но он даже не представлял, как это сделать.

«Ты единственный, ради кого Джулия пойдет на любые жертвы! – убеждал Алекс Вентворт несколько дней назад в его маленьком душном кабинете.

Макс, глядя невидящим взглядом на собеседника, лишь отрицательно качал головой.

– Нет! Я не могу поступить с ней так! Она моя сестра! Она никогда мне этого не простит!

– В конце концов, она даже будет тебе благодарна! – не отступал Вентворт. – Ты снимешь с ее плеч груз финансовых проблем. Дашь возможность спокойно воспитывать детей, не думая о том, где взять денег на элементарные вещи.

– Ты очень плохо знаешь Джулию, – криво ухмыльнулся Макс. – Дело здесь не в деньгах…

– Я очень хорошо знаю Джулию, – парировал Алекс. – И брак со мной – не самое страшное, что с ней может случиться.

Максу задумчиво взглянул на него. Смутная мысль, не дававшая ему покоя с самого начала их странного разговора, наконец-то обрела черты.

– Зачем тебе это? – спросил он стоящего перед ним мужчину. Репутация Александра Вентворта была известна всем. Безжалостный финансовый воротила, сколотивший себе многомиллиардное состояние на торговле нефтью и финансовых слияниях. Его корпорация поглотила несколько десятков крупных фирм, и Макс дал бы руку на отсечение, утверждая, что Вентворта ни секунды не мучила совесть, когда он разорял менее удачливых конкурентов. Так почему же к Джулии он проявляет такую терпимость? Ведь он мог без особых хлопот отобрать у нее детей, и никто бы не смог ему помешать.

Алекс замер. А на стене секундная стрелка часов начала отмерять минуты его молчания.

– Назови мне хотя бы одну причину, которая убедила бы меня помочь тебе, – добавил Макс.

– Причину? – медленно протянул Вентворт. – У меня их очень много. И одна из них заключается в том, что я хочу вырвать Джулию и моих детей из нужды. Этого тебе пока достаточно?»

– Папа? – дверь квартиры неожиданно распахнулась, и Макс с удивлением уставился в прозрачные серо-зеленые глаза своей старшей дочери. – Что ты тут делаешь?

– Макс? – за спиной Айрис возникла Джулия. – Ты за Айрис?

– Нет, – растерянно пробормотал мужчина, переводя взгляд с дочери на сестру. – Я хотел бы поговорить с тобой.

– Хорошо, – недоуменно протянула Джулия, отступая вглубь квартиры. – Проходи. Мальчики спят. Айрис…

– Она подождет меня в машине, – торопливо перебил ее Макс, протягивая девушке ключи. Джулия неопределенно пожала плечами.

– У тебя что-то случилось? – поинтересовалась Джулия, закрывая входную дверь и взмахом руки приглашая его в маленькую кухню.

Макс промолчал. Усевшись на стул, он с интересом разглядывал свою младшую сестру, которая с ловкостью заправского повара намазывал масло на бутерброды, резала помидоры, доставала тарелки. Через три минуты скромный ужин, состоящий из хлеба, ветчины и овощей, был накрыт.

– Ты вроде изменилась, – неуверенно пробормотал Макс, пытаясь сообразить, в чем именно.

– Чай? – спросила Джулия.

Макс кивнул.

– Итак, – сев напротив брата, Джулия положила себе на тарелку пару ломтиков ветчины и помидор. – Что у тебя случилось? Ты пришел раньше на две недели. Ты не сможешь дать мне денег на следующий месяц? Если это так, то я попытаюсь договориться с миссис Райт, и она, я уверена, сможет подождать несколько недель. До этого я всегда платила в срок. Так что, ничего страшного.

– Джулия, – перебил Макс подозрительно бойкую болтовню сестры. – Ты знакома с Александром Вентвортом?

Девушка замерла. А затем, старательно пряча свой взгляд от брата, она аккуратно положила надкушенный бутерброд на край тарелки. Встала из-за стола и подошла к окну.

Мысли о нем не давали ей покоя ни днем, ни ночью. Она не могла ни есть, ни спать, постоянно ожидая его прихода. Боясь того, что в следующий раз он просто заберет мальчиков, и она не в силах будет ему помешать.

– Значит, знаешь, – подвел итог Макс ее красноречивому молчанию.

– Да, знаю, – глухо выдавила девушка. – Почему ты спрашиваешь?

– Корпорация «Вентворт Юнион» собирается вчинить мне несколько исков, – осторожно сказал мужчина, глядя на напряженно замершую у окна сестру. – Искусственное завышение стоимости акций, сокрытие сделок, подлог….

От каждого его слова девушка вздрагивала.

– Но ведь это неправда? – повернувшись, тихо спросила Джулия. В ее глазах было столько надежды, что Макс начал глубоко сомневаться в том, правильно ли он делает, что вынуждает сестру именно таким способом согласиться на брак.

– Конечно, нет! – возмущенно выпалил Макс.

Девушка еле заметно перевела дыхание.

– Но это ничего не меняет, – добавил мужчина с невеселой улыбкой. – Как только корпорация Вентворта официально заявит о своих претензиях, меня отстранят от работы до конца служебного расследования.

– Насколько долго? – срывающимся голосом спросила Джулия.

Макс лишь неопределенно пожал плечами.

– Несколько недель, может быть…

– Или несколько месяцев, – горько закончила его мысль девушка.

– Да.

– И твоя семья останется без средств к существованию, – глухо прошептала Джулия.

– Да.

– Чего он хочет, Макс? – она подняла к нему побледневшее лицо, на котором живыми оставались только почерневшие глаза. Максу стало не по себе из-за того, что он увидел в них. – Ведь он разговаривал с тобой? Называл свои условия? Он хочет…

У нее не хватило сил закончить фразу. Ноги подкосились, и девушка рухнула на пол.

– Черт! – процедил сквозь зубы Макс, вскакивая с места и кидаясь к сестре. Попался бы ему сейчас этот Вентворт! Всю душу бы из него вытряс за то, что тот убедил его участвовать в этом дешевом спектакле!

Опустившись на колени рядом с Джулией, он осторожно приподнял ее голову.

– Джулз, – темные ресницы затрепетали, и она на секунду приоткрыла наполненные слезами глаза. – Я подниму тебя и отнесу на диван, – предупредил ее Макс, подхватывая хрупкое тело на руки.

В небольшой гостиной он аккуратно опустил ее на диван. Повсюду были разбросаны детские игрушки, пахло молоком, смешанным с теплым, еле уловимым запахом ребенка. И Макс вдруг подумал, что, окажись он на месте Вентворта, он так же, всеми правдами и неправдами, стал бы бороться за право воспитывать своих детей, видеть их каждый день, жить с ними.

– Он хочет жениться на тебе, – негромко сказал он, накрывая сестру теплым пледом. – Это единственное его условие.

– Что ты сказал? – карие глаза, из которых непрерывно катились слезы, распахнулись. Глядя на него снизу вверх, Джулия пыталась осмыслить то, что только что услышала.

– Вентворт пообещал мне, что составит брачный контракт, по которому не сможет при разводе отобрать у тебя детей, – добавил Макс.

– Я не верю этому, – прошептала девушка.

– Джулия, – сухо сказал Макс, выпрямляясь, – твои дети не виноваты, что между их родителями существует некое недопонимание. Они имеют полное право воспитываться в полноценной семье. Вентворт понимает это, а тебе, по-видимому, наплевать на все, кроме своих старых обид.

– Старых обид? – девушка резко села. – Хочешь, я расскажу тебе, что у меня за старые обиды? Я не верю ни единому слову этого человека! Ты в курсе, что кроме меня он сделал или собирается сделать предложение этой голливудской актрисе Элис Миллер? Он что, женится на нас обеих? Одновременно? Или по очереди? И то, что ты несешь здесь про какой-то брак, полноценную семью, про то, что Вентворт все понимает – это полный бред! Его ничего не интересует, кроме своих желаний и препятствий, которые он должен преодолеть, чтобы удовлетворить эти желания! Сейчас я – препятствие на пути к его детям! И я вижу, что он его успешно преодолевает!

– Так все-таки ты признаешь, что это мои дети, – раздался насмешливый голос, и девушка вздрогнула.

Чуть повернув голову, она уперлась взглядом в высокую фигуру Алекса Вентворта, медленно приближающегося к ним.

– Клептон, – Вентворт протянул Максу руку для приветствия, и тот, бросив быстрый взгляд на сестру, недоуменно переводившую глаза с одного на другого, пожал ее.

– Дверь была не заперта, – невинно пояснил Алекс, прочитав немой вопрос, застывший на лице девушки.

– Ну, конечно, – процедила она, отворачиваясь.

– Меня ждет в машине дочь, – торопливо пробормотал Макс, – я, пожалуй, пойду.

– И оставишь его здесь? – изумилась Джулия. – Со мной?

– По-моему, вы оба должны выяснить все, что между вами случилось, определить, кто виноват, и что делать дальше! – отрезал Макс. – А меня прошу уволить от ваших разборок! Мне и в своей семье проблем хватает!

И с этими словами он вышел из комнаты. Джулия ошеломленно, словно надеялась, что он еще вернется, смотрела на дверь.

– Мне сделать официальное предложение? – напомнил о своем присутствии Алекс.

Джулия бросила на него злобный взгляд и спустила ноги на пол.

– Катитесь к черту!

– Не хочу показаться назойливым, но именно от твоего решения зависит судьба брата, – Алекс, дойдя за девушкой до кухни, привалился плечом к косяку. Скрестив руки на груди, он пристально рассматривал Джулию, торопливо убиравшую еду со стола. – Как ты сможешь смотреть в глаза своим племянницам после того, как их отец попадет в тюрьму?

Тарелка выскользнула из рук девушки и разлетелась осколками по всей кухне.

– Вы не посмеете, – с трудом выдавила она, пристально вглядываясь в лицо Алекса, ища там хотя бы малейший намек на то, что он всего лишь пугает ее. И не находила подтверждения.

– Ты думаешь? – оттолкнувшись плечом от косяка, он медленным шагом приближался к ней. Джулия попятилась.

– От тебя ведь требуется так мало, – он прижал ее своим мощным телом к стене. – Просто сказать, что согласна…

Его голос понизился до интимного шепота, и Джулия с непонятным ей самой нетерпением ждала, когда же он прикоснется к ней.

Прохладная ладонь скользнула по ее щеке, кончики твердых пальцев осторожно дотронулись до губ.

– Ты ведь согласна стать моей женой, Джулия? – она, словно загипнотизированная, смотрела в его синие глаза, становившиеся с каждой секундой все темнее.

– А у меня есть выбор? – тихо спросила она, чувствуя, что пол начинает медленно уходить из-под ног.

– Нет, – так же тихо ответил Алекс, разглаживая кожу на ее лице большими пальцами. – Выбора нет.

Она сглотнула и еле заметно кивнула. Все оказалось точно так же, как и два года назад. Как и тогда, она таяла от его прикосновений, теряла волю от звуков его голоса, становилась послушной куклой в его руках.

– Этого не достаточно, – он продолжал свою сладостную пытку, скользя ладонями по ее телу, прижимая ее к себе все сильнее. – Скажи это. Скажи «я согласна стать твоей женой, Алекс».