Читать книгу: «Оковы огня. Часть 1», страница 11

Глава 9

Изабелла с тревогой всматривалась в пролетающие за окном виды природы, сейчас они не трогали ничего в её душе, скорее только напоминали, о том расстоянии, которое она и гвардейцы преодолели, о том расстоянии, на которое они удалялись от герцога.

Перед глазами ещё стояла картина, когда она увидела ужасную рану на груди Его Светлости, тогда внутри словно что-то оборвалось. Всё это из-за неё. Демоны хотят добраться до неё, но при этом страдают те, кто находится рядом.

Изабелла не знала, что бы ей пришлось пережить, если бы погиб кто-то из гвардейцев, а она видела, что воины, не раздумывая, будут оберегать её до самого конца, хоть подчас они и напоминали добродушных тюремщиков.

За окном во главу строя гвардейцев с каменным лицом проскакал капитан Верст, коротко кивнув Изабелле.

Девушка тихонько фыркнула. Прошло уже два дня, от герцога не было никаких вестей. Как бы она ни спрашивала что капитана, что гвардейцев, все они твердили одно и тоже, мол герцог догонит их при подъезде к столице. И с такой уверенностью говорили, что у Изабеллы только что рот не открывался от такой слепой веры в Его Светлость.

Но одно дело гвардейцы, и совсем другое дело – она.

В голове снова пронеслось воспоминание о страшной ране герцога, от чего сердце странно забилось. Изабелла быстро моргнула, прогоняя непрошенные мысли.

Прошло ещё полдня. Изабелла сидела вся как на иголках.

Вдалеке за окном уже виднелись огромные башни и шпили столицы, хоть до города и оставался ещё почти день пути: настолько высоки были здания в самом большом городе Империи, что они вздымались практически до самых облаков. Поговаривали, что из Императорского дворца можно было любоваться облаками, проплывающими под ногами – настолько высоко поднимались некоторые башни. Но Изабелле и в прошлый раз было не до того, а сейчас и подавно.

Она с нетерпением сжимала подол того самого платья, подаренного герцогом. Несмотря на то, что прошло уже почти три дня, как она носит его, оно не помялось, не запачкалось, а её кожа оставалась чистой и будто становилась ещё белее и нежнее, чем была.

Тем не менее девушка каждый день принимала ванну, благо экипаж был размером с дом, и места хватало для всего, приводила себя в порядок, как подобает всякой леди. Это помогало бороться с тревогой и страхом неизвестности, распорядок дня, который въелся в неё с самого детства позволял сохранять относительно спокойное состояние, по крайней мере, никакой паники и бессмысленных метаний.

Вдруг экипаж замедлил ход, а потом и вовсе остановился.

Изабелла от неожиданности сначала замерла и не знала, что делать, а внутри уже расцветала радостная надежда, и только успела она вскочить на ноги да броситься к дверям, чтобы выяснить, что случилось, как те резко распахнулись.

В проёме появился мощный мужской силуэт в чёрном камзоле. Серебристая маска тускло блеснула в лучах солнца.

Изабелла замерла на месте, рука метнулась к губам.

Синие глаза, в которых тускло блистал огонь, обратились к девушке.

– Леди Корт, вы, надеюсь, не думали, что я уже успел умереть? – с усмешкой спросил Эверард.

– Вас не было так долго, – начала Изабелла, а в уголках глаз блеснула влага, но тут же оборвала себя. – Конечно, не думала, – вздёрнула она подбородок. – Чтобы вы да умерли, лорд?

– Вот и хорошо, – сказал Эверард и неспешно устроился в своём кресле рядом с дверями. – Вам следует отдохнуть, леди, пока есть возможность. Завтра мы прибудем в столицу.

Через мгновение он уже погрузился в целительную глубину медитации.

Изабелла ещё на несколько мгновении осталась стоять, с изумлением наблюдая за мужчиной. И это всё? Она тут вся испереживалась, места себе не находила. И что? А ничего! Ну, Ваша Светлость.

Резко развернулась и скрылась в своей комнате.

Ей вслед смотрели два прищуренных огненных глаза.

***

На следующий день экипаж, наконец-то, оказался на дороге не в гордом одиночестве. То и дело рядом проносились кареты, повозки, группы всадников, все как один остающиеся далеко позади проносящегося экипажа и кавалькады гвардейцев.

На горизонте все отчётливее проступали гигантские стены, похожие на горный хребет, в качестве пиков которого выступали башни и дворцы.

Выше всех в небо устремился Императорский дворец, его было видно не только из любой части города, но и с каждого подъезда к столице за сотни километров. Совсем немного в высоте уступал Собор Светлейшего, Всеотца, почитаемого в Империи. Золотые башни и купола собора отражали солнечный свет, от чего в стороны разносилось нежное свечение, охватывающее практически всю столицу. В ясный день, взглянув в небо, можно было увидеть, как там неспешно переливались золотые потоки света. От этого даже в самых тёмных душах начинал брезжить хрупкий свет, пусть чуть-чуть, но со временем он мог превратиться в пылающий поток, способный полностью изменить жизнь человека.

Экипаж направлялся к массивным, простым, но тем не менее величественным воротам в город.

Внутрь сквозь них тянулись вереницы повозок и телег, все загруженные под завязку. Куда ни глянь – везде говор, крики, свист кнутов. Но, несмотря на всю кажущуюся суматоху, при вдумчивом наблюдении проступал удивительный вид. Ни затора, ни ссор, словно все происходило в какой-то странной гармонии, по какому-то невидимому на первый взгляд распорядку.

– Почему мы направляемся к Воротам Ремесленников? – недоумённо спросила Изабелла, глядя в окно.

Через эти ворота, как она знала, поступают продовольствие, строительные материалы для нужд столицы и крупных кампаний и, возможно, ещё некоторые материалы, под заказ и договорённость, но запрещено было въезжать в столицу. Для жителей и приезжих имелись отдельные ворота, по две пары: главные и людские.

Главные служили для въезда дворян, военных, богатых купцов, и вообще всех, кто мог себе это позволить, а через Людские в столицу попадал обычный люд, эти ворота как раз были расположены в нижней части города, где те в основном и жили, хотя, если ты жил в столице Империи, то называть тебя простыми было довольно трудно.

Эверард расслабленно посмотрел на Изабеллу. Он был всё в тоже же чёрном камзоле, плотных штанах, стальных сапогах и, конечно же, в поблёскивающих на руках массивных гравированных наручах.

– Чтобы не привлекать слишком много внимания, леди, – сказал Эверард. – Через Ворота Ремесленников можно ездить только доверенным людям. По крайней мере мы сможем замедлить появление ненужных слухов о том, что в столицу прибыл богатый экипаж в сопровождении двух десятков Гвардии Императора.

– Но об этом всё равно узнают, – с вопросом посмотрела на него Изабелла. Какой смысл тогда скрываться?

– Днём раньше или днём позже – это большая разница, леди, – невозмутимо сказал Эверард.

На пару секунд всё погрузилось во мрак, отчего глаза герцога блеснули синим огнём -экипаж пронёсся под сводом ворот. Стены были настолько широки, что по ним могли проехать не два всадника, а два десятка, и то им бы не пришлось тесниться. И вот они оказались на широкой улице, заполненной транспортом и постоянно куда-то спешащим народом, то и дело на глаза попадалась различная живность и невиданные звери.

К удивлению Изабеллы, их процессия не привлекла большого внимания. Только самые любопытные бросали быстрые взгляды на гвардейцев, но не смели пристально всматриваться.

Под колёсами проносился серый камень, экипаж углублялся в недра столицы. Вот после очередного поворота улица уже сузилась почти вдвое. Но количество людей и повозок на дороге не уменьшилось, а, казалось, даже возросло.

Изабелла с интересом следила за происходящим по ту сторону окна. В этой части столицы она и не бывала. Юным леди не пристало посещать рабочие районы городов, а сейчас она могла окунуться в атмосферу кипящей жизни обычных людей пусть только на время, что экипаж несётся по улицам.

Вдруг Изабелла заметила, что их скорость начала снижаться. С недоумением посмотрела в окно. Так и есть, спешащие рядом повозки и телеги тоже начали замедляться, некоторые и вовсе останавливались.

– Что случилось, лорд? – с любопытством спросила Изабелла.

Эверард чуть наклонился, осматривая улицу из окна.

– Похоже, случилась столица, леди, – с усмешкой ответил Эверард. И уточнил, видя замешательство на лице девушки: – Затор на дороге, не стоит беспокоиться.

Откинулся на спинку кресла, словно ожидая чего-то. Изабелла уже успела привыкнуть к такому поведению герцога, так что просто продолжила разглядывать оживлённую улицу. Рассматривала повозки, пробегала взглядом по грузам, пытаясь определить, что же везут в столицу. Но больше всего её интересовали люди, обычные простые люди. Кто-то нетерпеливо сидел на козлах, кто-то прохаживался по улице, то и дело с ожиданием поглядывая вперёд.

Так прошло минут пять, пока у двери экипажа не показался один из гвардейцев.

Эверард с ожиданием посмотрел на него, а Изабелла пытливо навострила уши.

– Лорд, леди, – быстро кивнул гвардеец. – В пяти сотнях метров впереди телега перегородила пол-улицы, и, как я понял, карета каких-то молодых лордов врезалась в неё. Образовалась пробка и теперь несколько лордов спорят, кто должен проехать первым.

По мере того, как Эверард слушал гвардейца, в глазах разгорался мрачный огонь.

Каждый раз, как он приезжал в столицу, то начинал ненавидеть её всё сильнее и сильнее. Возможно, это началось ещё в детстве, но поделать с этим он ничего не мог. И вот опять настроение скакнуло вниз.

– Что стража? – холодно спросил Эверард, в голосе звучала сталь.

Изабелла аж поёжилась. В памяти сразу всплыло ощущение, когда она впервые увидела герцога, ту ауру, что обрушилась на неё, чуть не раздавив на месте. Горло, как и тогда, перехватило удушье, но в этот раз оно быстро прошло, очевидно, сейчас злость герцога была направлена не на неё.

– Похоже, они боятся вмешиваться, лорд, опасаются вызвать неудовольствие дворян, – ответил гвардеец. На его висках проступил пот, видимо, и ему тоже было не по себе под взглядом герцога.

– Боятся они. – Взгляд синих глаз обратился на Изабеллу. – Оставайтесь здесь, леди, – с этими словами он решительно вышел из экипажа, гвардеец поспешно бросился следом.

***

В глаза резко ударило солнце, последними летними лучами пытающееся подарить остатки тепла перед наступающей осенью с её хмурой и дождливой погодой.

Эверард прищурился, охватывая взглядом всю улицу, задержался на маячившей вдали толпе, даже отсюда он мог расслышать недовольные голоса.

Сбоку подошёл капитан Верст, кивком освободив гвардейца от необходимости сопровождать лорда.

– Идёмте, капитан, – Эверард уверенным шагом направился в сторону затора. Джордан незамедлительно двинулся следом.

Эверард и не заметил, как от его тела в стороны расходилась аура мощи и власти. Столица давала о себе знать. Как обычно, приезжать в этот город было для него сущим наказанием.

Люди по сторонам улицы и сами не понимали, от чего они замирают на месте, а дыхание перехватывает, почему их прошибает холодный пот в тёплый день последней недели лета. Лошади, внушительные тягловые звери, замолкали, стоило Эверарду приблизиться к ним, и начинали нервно перебирать копытами, как только он удалялся от них.

Казалось, вокруг Эверарда постоянно находится определённая граница, внутри которой всё подчиняется только ему.

Джордану оставалось только послушно следовать за лордом, тут от него требовалось выполнять приказы, а не прокладывать дорогу.

Наконец, перед ними предстала толпа сгрудившихся вокруг повозок и телег людей, с интересом наблюдающих за происходящим. Доносились крики, на которые народ реагировал оживлённым шептанием.

Эверарду было совершенно не до них. Он всё тем же мерным шагом направился прямо в людскую гущу. Те и не поняли, что произошло, когда по какому-то едином порыву они вдруг начали расступаться, давая дорогу Эверарду и Джордану.

Первое, что бросалось в глаза, – накренённая телега поперёк дороги, перекрывающая проезд по половине улицы. Рядом с телегой валялось оторванное колесо, видимо, его та лишилась после удара. Вокруг телеги судорожно носился щуплый старик в полной растерянности. Неподалёку стояла старушка с мертвенно бледным лицом, все силы которой, очевидно, уходили на то, чтобы продолжать стоять под напором и криками нескольких мужчин.

Эверард быстро пробежал взглядом по остальным. Справа от телеги остановились две богатые кареты, запряжённые изящными лошадьми. По всей вероятности, одна из этих карет и врезалась в телегу старика, пытаясь объехать препятствие. Рядом стояла группа молодых дворян в дорогих и, наверное, модных одеждах. Юноши и девушки о чём-то оживлённо беседовали, некоторые их них кривились в презрительных ухмылках, кто-то, не стесняясь, насмехался над «нерасторопным стариканом».

Эверард быстрым шагом подошёл к телеге и суетящемуся старику, тот не обратил внимания – всё пытался понять, как ему побыстрее починить оторванное колесо и поскорее уехать. Иначе не ровен час молодым бестиям надоест стоять в стороне, и они решат сами разобраться с произошедшим. Ему то что, всё-таки столица, ничего серьёзного юнцы сделать не смогут, но вот проблем создать – это они умеют. Да и жена его уже еле держится под нападками проклятых дворянских шавок.

Внезапно рядом с ним раздался властный холодный голос:

– Капитан, старуху на телегу. А ты, дед, посторонись. – Тут сильная рука отодвинула старика в сторону, тот и пикнуть не успел.

Эверард подхватил валяющееся колесо, затем взялся рукой за днище телеги. Мощный рывок приподнял её. Взгляд Эверарда заострился: задняя ось оказалась перебита. Герцог молча поставил оторванное колесо на место, и с руки сорвались синеватые магические ленты, плотно обвившие части повреждённой оси и крепко стянувшие их друг с другом. Сильный удар кулаком по колесу, и оно с тихим треском укрепилось на оси. Вспыхнул синий огонь, и колесо покрылось металлом.

Джордан же аккуратно подхватил старуху на руки, прямо на глазах у изумлённым слуг дворянских. Та тоже не успела ничего понять, как оказалась на козлах.

– Так, старик, слушай, – Эверард повернулся к замершему старику, который то ли с удивлением, то ли с ужасом смотрел на двухметрового мага в серебряной маске, под которой мерцал синий огонь. – Колесо продержится неделю, в течение этого времени отремонтируй. Понял? – Дождался судорожного кивка старика. – Ну, тогда всё. В следующий раз осторожнее.

– Минуточку! – раздался высокомерный голос.

От группы дворян отделился молодой человек лет двадцати, одетый по последнему слову моды. От всей его фигуры прямо несло чванливостью и самодовольством. Он быстро проскользил взглядом по Эверарду и Джерому и, очевидно, решил, что они не так уж сильны или важны. Всего-то какой-то маг и воин в неплохих доспехах. Не более.

Эверард взглянул на дворянина, и того прошиб холодный пот, словно на мгновение он заглянул в бездну, но усилием воли поборол зародившийся страх, и в голосе прозвучал вызов:

– Они никуда не поедут, пока не рассчитаются за нанесённые повреждения, – молодой лорд указал на несколько заметных отметин на одной из карет. – Я не говорю, уже о доставленных нам неудобствах.

Эверард молча смотрел на дворянина, а в глазах постепенно разгорался синий огонь.

Молодой лорд, не выдержав, сделал шаг назад. С боков тут же подскочили слуги и охранники, предостерегающе взялись за рукояти мечей.

– Думаешь, я настолько слеп, что не увижу, кто виноват? – холодно сказал Эверард, продолжая пронзать взглядом молодчика. – На какой скорости вы неслись, чтобы гружёную телегу от удара развернуло поперёк улицы? Лучше, заткнись, пока я не потребовал от вас всех возместить убытки тем, кто застрял на этой улице.

– Да как ты смеешь, ничтожество! Так разговаривать с графом! – взвился один из прихвостней дворянина, лицо которого то белело, то краснело от ударившей в голову злости. Чтобы его какой-то проходимец, пусть и маг, отчитывал посреди улицы.

– Мерзавец, посмотрим, что ты скажешь, когда будешь блевать кровью, – прошипел он, и по его кивку охранники двинулись на Эверарда. На их лицах заиграли предвкушающие улыбки. За свою службу они смогли расправиться не с одним магом благодаря тем артефактам, что удалось достать их хозяину.

Джером в стороне нахмурился, рука покрепче ухватила рукоять меча, а тело приготовилось к рывку на случай, если герцогу понадобится помощь.

Эверард презрительно усмехнулся. Лёгкий взмах рукой, и в сторону нападавших рванулась волна сжатого воздуха, как тонкое стекло, искажающая пространство.

Улыбка на лицах воинов стала только шире. Что этот колдун задумал, неужели он рассчитывает защититься вот этой ничтожной магией? Их амулеты даже и не заметят.

В мгновение волна докатилась до телохранителей. Улыбки на лицах внезапно замерли и стали больше похожи на гримасы боли и удивления. Защитные талисманы успели только блеснуть, попытавшись противостоять напору магической волны, но через долю секунды рассыпались прахом прямо на телах воинов, оставляя после себя обожжённые раны и чёрные опалины на доспехах, и следом магия мощным потоком врезалась в них, без своих талисманов они были ничем не лучше обычных людей.

Два десятка тел разлетелись в разные стороны, не успев и вскрикнуть. С грохотом доспехов и хрустом костей они упали на камни улицы, а особо ретивых, атаковавших в первом ряду, отбросило с такой силой, что, пролетев как раз над головами своего хозяина и кучки его друзей, они с глухим ударом врезались в стены домов и с противным скрежетом стальных доспехов сползли на землю, чтобы остаться там без движения.

Эверард неспешно взглянул на, как оказывается, графа.

Тот всё ещё с неверием смотрел, как два десятка его телохранителей распластались на земле, как мёртвые, только некоторые тихонько постанывали, и пытались двигаться, но, похоже, и сами не понимали, что произошло, и где они находятся. Куда там до сражения.

Молодой граф нервно сглотнул подступивший к горлу комок.

– Вы понимаете, что совершили? – Лицо его мертвенно побледнело. Отец не простит за потерю высококлассных бойцов, каждый из которых стоит десятка обученных воинов.

– Что же я сделал не так? – В голосе Эверарда сквозило ледяное спокойствие.

Он размеренным шагом направился к графу.

– Что, что вы намереваетесь делать? – из фигуры дворянина разом улетучилось высокомерие и спесь. Перед надвигающимся разъярённым магом он растерял последние остатки уверенности.

Внезапно из группы дворян раздался крик:

– Сэр, одумайтесь, иначе отец Его Сиятельства…

– Какое мне дело, до его отца, – холодно оборвал говорившего Эверард. Взгляд прошёлся по группке дворян, вглядываясь, запоминая лица, на которых застыла неуверенность в собственных силах, и в глубине их глаз Эверард видел, что они считают себя правыми и одобряют действия графа, может излишняя трусость того и не пришлась им по душе, но не более.

Эверард разочарованно выдохнул. Во всей этой группе он не увидел никого, кто был действительно достоин своих титулов, какими бы они ни были.

– Радуйтесь и благодарите Всеотца, что мы сейчас в столице, иначе вы бы все уже были мертвы, – Эверард обвёл взглядом дворян, задержавшись на графе.

– Да что вы себе…

– Как ты…

Раздались недовольные, яростные крики.

Эверард в ответ взмахнул рукой, прерывая их. С пальцев снова сорвалась прозрачная волна, искажающая воздух и пространство.

Раздражённые крики дворян мгновенно превратились в панические и испуганные вопли. Всё достоинство куда-то внезапно делось. Некоторые бросились кто-куда в надежде спастись от надвигающегося магического удара. Они не надеялись, что защитные талисманы и амулеты уберегут их. Пусть они были высокомерны и заносчивы, но дураками не были. Если такая же волна смогла без труда разметать два десятка вооружённых до зубов артефактами воинов, то с ними она справиться без труда.

Стоило им подумать, как они разлетятся в разные стороны, тут же волосы становились дыбом. Как они потом людям в глаза смотреть будут.

К удивлению Эверарда, некоторые из дворян ещё не до конца утратили человеческий облик. Два молодых аристократа хотя бы попытались защитить юных леди, что были с ними, к сожалению, сил у них для этого было маловато.

Первым волна настигла графа. По всему его телу вспыхнули не меньше десятка защитных амулетов, но они не смогли потягаться в силе со странной силой, и рассыпались пеплом, оставляя на теле чёрные подпалины.

Как только граф лишился и этих крох защиты, его подхватило неистовой волной и швырнуло в сторону кареты. С диким свистом он пролетел с десяток метров, и дверь кареты с отвратным треском разлетелась в щепки от удара родовитым телом в дорогих одеждах. Но на этом всё не остановилось. Сила была такова, что граф пролетел карету насквозь, и кубарем выкатился с другой стороны, без сознания растянувшись на камнях улицы.

Остальным дворянам повезло чуть больше. Их просто смело и отбросило на пару метров. Но тем не менее сознание сохранить удалось немногим. Одно из отличительных свойств именно этой разновидности магии было в том, что она воздействовала и на разум жертвы: могла выключить сознание, а могла и полностью сжечь всё до последней мысли.

Эверард высвободил ту волну, которая могла смести большинство защит и лишить цель сознания. Такие заклинания обожали оперативники тайной стражи. Раз, и можно забирать целую группу преступников, только успевай тела утаскивать.

Ему не хотелось повторения прошлого визита в столицу, так что выбрал наименее кровавый, но не менее зрелищный способ.

Посреди улицы теперь валялось без малого четыре десятка тел.

Герцог повернулся к старику со старухой, которые замерли на своей телеге.

– Езжайте, и в следующий раз поосторожнее, – сказал Эверард.

– Спасибо, господин, спасибо, – старик смотрел со смесью благодарности и страха перед могущественным магом.

Рядом с ним старуха от всей души рассыпалась в благодарностях.

Эверард в ответ только махнул рукой. Он не считал, что его нужно благодарить, изначально ничего подобного не должно было произойти. Кто-то должен будет ответить за такой беспорядок в городе. В глазах мерцало синее пламя.

Джордан, стоящий рядом с телегой, хлопнул по крупу тягловой лошади.

– Всё, всё, – махнул он старику рукой. – Езжайте.

Раздался щелчок вожжей, и телега двинулась по улице сначала неуверенно, но потом старик, удостоверившись, что всё в порядке, пустил лошадь смелее.

Неожиданно раздались повелительные выкрики:

– Расходитесь, расходитесь. Что встали? Дорогу, дорогу.

Через толпу пробился десяток городских стражников. В синих доспехах, на левой руке каждого небольшой кулачный щит, который при необходимости превращался в полноразмерный, на поясе у каждого висело по короткому мечу.

– Кажется, всё пройдёт быстрее, чем я думал, – Эверард тихо усмехнулся. Стоило только ему разобраться с ретивыми дворянами, как тут как тут выскочила стража, неведомо где находившаяся до этого. Невероятное совпадение. Кому-то очень не повезёт сегодня.

От стражников вперёд вышел их капитан. На правом плече мерцали красным знаки различия, чтобы сразу было понятно, кто перед тобой.

Он обвёл взглядом фигуры дворян в неприглядных позах. На лице проступило хмурое выражение. И повезло же ему сегодня нарваться не только на десяток буйных аристократов, так ещё и какой-то маг раскидал их по всей дороге. Капитан уже предвкушал, какой головной боли это будет стоить, когда придётся докладывать начальству.

– Что здесь произошло? – мрачно спросил стражник.

– Я выполнил вашу работу, – Эверард взглянул на плечо стражника, – капитан. И у меня к вам несколько вопросов.

– Вопросов? – у стражника брови на лоб полезли от такого заявления. Чтобы его да расспрашивал какой-то маг, который к тому же только что нарушил как минимум законов пять? – Каких же позвольте узнать?

Эверард посмотрел на остальных стражников:

– Тогда не будем тянуть. Где вы были? – Взгляд синих глаз впился в капитана. – И почему не вмешались раньше, не навели здесь порядок?

На лице стражника появились чёрные морщины. Как будто у него был выбор. Или всунуться в дела дворян, и потом тебя съедят с потрохами, или же есть шанс позже просто спустить дело на тормозах. Кто на его месте выбрал бы первый вариант? Покажите ему такого безумца.

– Я не обязан отчитываться…

Эверард оборвал его повелительным взмахом руки.

– Ошибаетесь, капитан. – На десяток обрушилось мощное магическое поле, такой силы, что они успели только охнуть, как уже стояли на коленях, упираясь руками в землю, чтобы окончательно не распластаться на камнях улицы.

Под маской пылал синий огонь.

– Вам доверено поддерживать порядок на улицах города, доверено следить, чтобы закон исполнялся всеми! – процедил герцог. – Это ваша обязанность. В Империи законам подчиняются все. Если кто-то забыл об этом, то ваша задача напомнить. Вбить им в головы, не зависимо от ранга и положения.

В ответ раздалось недовольное мычание: от магического давления у капитана не было сил, чтобы рот открыть, – удержаться бы и не рухнуть лицом в камень.

– Не согласны? – хмыкнул Эверард. – Тогда придётся вам помочь в поддержании порядка. Простимулировать.

В руке появилась монета из белого золота с чёрным драконом в центре. Эверард бросил её под нос стражнику.

Сначала капитан и не понял, что это. Но через секунду осознание и паника забились в голове с новой силой. По спине побежал холодный пот, а руки задрожали, уже не столько от нагрузки, сколько от тревоги и страха. Чёрный дракон на белом фоне. Такими знаками владели только самые высокопоставленные лица в Империи, предъявишь такой, и обычной страже вмешиваться запрещено, только сообщить куда следует. А куда следует, это Гвардия Императора или Тайная стража.

Внезапно магическое поле исчезло, стражники один за одним в изнеможении повалились на землю. Капитан шумно сглотнул, когда знак, так похожий на простую монету, оказался в руках. С опаской посмотрел на мага.

– Передашь лорду Грейсшану, – Эверард кивнул, указывая на знак, – скажешь, чтобы навёл порядок. Иначе я лично его навещу, – приказал герцог. – Он знает, чем заканчиваются мои визиты. Всё ясно?

Стражник поспешно кивнул, а внутри разгоралась горечь на свою удачу. Лорд Грейсшан отвечал за охрану порядка в столице, а значит и за стражу всего города. Можно только представить, что будет с простым капитаном, когда тот принесёт такие вести. Хорошо, если жив останется.

– Не забудьте прибраться тут, – сказал Эверард.

Стражник посмотрел на валяющихся дворян и бессильно покачал головой.

Эверард направился к экипажу, Джордан незамедлительно последовал за ним.

На этот раз толпа расступилась сама, с почтением и опаской глядя на своенравного мага.

Внезапно Эверард замер. В стороне от него стояла знакомая фигура в окружении воинов. В глазах недовольно полыхнула синева.

– Что вы делаете здесь, леди? – Холодный голос герцога разрезал воздух.

Изабелла в ответ просто повела плечами, будто бы всё было в порядке вещей.

– Я подумала, что вам может понадобиться помощь, лорд, – ответила девушка, постаравшись, чтобы голос звучал непринуждённо.

– Какая помощь, леди? – слегка удивлённо спросил Эверард.

Изабелла посмотрела за спину герцога, где стражники как раз приводили в чувство растрёпанных молодых дворян. Да, очевидно, ему и не нужна была помощь, будь там и не молодёжь, а старые матёрые волки из высшего сословия, каждый со своей армией. Изабелла не сомневалась, что и тогда у лорда Нортрома не возникло бы никаких проблем с наведением порядка. Но что-то заставило её прийти сюда, и она настояла на своём, несмотря на сопротивление гвардейцев.

Возможно, виной всему, было разбушевавшееся воображение. Стоило ей вспомнить, о чём рассказывала тётя, как наводил порядки в столице Патриарх Рода, и как герцог разбирался с перешедшими ему путь. Кажется, тогда в крови утонула целая фамилия.

Не могла же она допустить, чтобы и сейчас повторилось что-то подобное. Изабелла знала, если бы герцог решил жёстко наказать виновных в его неудовольствии, то она не смогла бы переубедить его, но попытаться она готова была всегда. Ей почему-то не хотелось, чтобы его считали жестоким монстром, и боялись больше, чем самих демонов.

Изабелла смело посмотрела в глаза герцога, охватило ощущение, будто окунулась в ледяное озеро, но это не умерило её решимости. Уж если, им придётся быть рядом неизвестно сколько времени, то стоит показать, что она не какая-то кисейная барышня, которая будет терпеть и бездумно выполнять всё, что ей прикажут.

Эверард чуть удивился такому прямому и открытому взгляду графини, но суть уловил, хотя кто их женщин знает?

– Идёмте, леди, не стоит привлекать к себе лишнее внимание, – усмехнулся он. – О вашем послушании мы поговорим позже.

С этими словами Эверард зашагал прочь. Изабелле ничего не оставалась, кроме как направиться следом, постаравшись, чтобы её походка тоже выглядела уверенной и решительной.

Стоило им оказаться в экипаже, как уже через минуту движение по дороге снова возобновилось. Река транспорта двинулась сперва медленно, но постепенно всё набирала ход, пока не превратилась в непрерывный поток повозок, телег, экипажей.

Они за пятнадцать минут проскочили несколько районов города, деловых и торговых. А затем открылся вид на Императорский район.

Земля здесь давалась только важнейшим людям в Империи. Кто-то был из Императорского Рода, а кто-то получил право поселиться здесь в честь своих выдающихся заслуг перед страной.

Район занимал примерно одну десятую территории всей столицы, что было сопоставимо с территорией самого Императорского дворца и Собора Светлейшего. И на такой обширной территории располагалось всего чуть более сотни особняков.

Спокойствие и безмятежность всегда царили в этой части города. Попасть сюда можно было только по приглашению, а за порядком следили гвардейцы Императора, а не городская стража.

Экипаж остановился перед просторным особняком из светлого камня, в три этажа, с витражными окнами, окружённым садами и аллеями.

– Прибыли, леди, – Эверард вышел из экипажа. – Здесь вы будете жить, пока находитесь в столице.

Изабелла показалась за спиной герцога, осматривая особняк. Здание давало чувство лёгкости и покоя, словно было создано для того, чтобы в нём предавались размышлениям и неспешной жизни.

– Весьма недурно, Ваша Светлость, – сказала Изабелла, но в голосе можно было расслышать лёгкое недовольство. Она готова была поклясться, что и отсюда ей придётся выходить под конвоем из десятка воинов. Не сказать, чтобы она не понимала такой необходимости, но чувствовать, что собственная жизнь и судьба всё меньше зависят от неё самой, было неприятно.

Эверард не обратил на тон графини внимания. Глаза проскользил по периметру, определяя насыщенность магических потоков, какие заклинания наложены на сам особняк и прилегающие территории.