Бегущий со звёздами

Тайна Элизия

Мягкая трава колыхалась ветром под изумрудными кронами многовековых древ. Неподалёку громом раздавалось журчание бурной реки с водой цвета пепла и молока.

Взбурливши в очередной раз, она вынесла на прибрежные камни тело молодого Дзына. Одеяния его были изорваны, обнажая многочисленные ссадины и порезы.

Нутряной стон раздался в его груди. Выкашляв воду из легких, он перевернулся на спину и поглядел наверх. Небеса окрасились цветом спелых апельсинов.

«Сколько же я был в отключке?» – проскользнуло в голове у юноши. Что-то шершавое тронуло его за руку и парень, в испуге, отскочил в сторону. В паре метров от него стоял оленёнок. Тоненькие ножки еле держали его, a маленькие рожки на голове, казалось, перевешивали всё тело. Но даже сейчас взгляд его карих глаз выдавал внутреннее благородство.

– Эй, малой, ты тоже потерялся? Как и я? – Он несогласно покрутил головой.

Зверь весь был покрыт короткой серебряной шерсткой с парой бурых пятнышек. Он подошёл ближе и стал обнюхивать удивлённого незнакомца.

– Понимаешь меня? – Оленёнок лишь хлопнул глазами в ответ.

– Он говорит лишь с мёртвыми. A ты – как ни парадоксально – живой. – Голос, больше походивший на звон колокола, раздался откуда-то из-за спины Саэхора.

Парень обернулся. Поодаль, прислонившись к стволу дерева, стоял высокий незнакомец в белых одеждах. Облачённый в длинную подпоясанную рубаху, шаровары и тагельмуст – тюрбан, спускавшийся вуалью вниз, скрывая лицо.

«Как из рассказов родителей…» – юноша вспомнил истории о пустынях Орты вблизи славного когда-то города Хайсита и местных жителей, облачённых в подобные одеяния.

Незнакомец начал к нему приближаться и Саэхор удивился еще больше – он парил в воздухе у самой земли, почти не касаясь её ногами в изящных туфлях. Подлетев к парню почти вплотную, он осмотрел его любопытным взглядом сапфировых глаз.

– Я – Орфаид. Встречаю умерших и помогаю им добраться до ворот Закрая.

– Навроде провожатого? – Спросил юноша, прищурив один глаз.

– Ха-ха! Так и есть. Как тебя сюда занесло, дитя?

– Бегущий со звёздами, Фаэриз, доставил меня сюда к матери. – Маленький олень всё никак не отходил от парня и еще раз лизнул его руку.

– Ах, да, Риз. Ну конечно. И почему же ты тогда здесь, a не на борту «Пегаса»?

– Он сбросил меня вниз.

Глаза Орфаида сузились, а сапфиры засверкали искрами.

– Говори правду и только правду, юноша. Твои обвинения чудовищны.

– Он сказал, что Элизий проверит меня. Либо я останусь жив и выйду к алтарю, либо сгину. – Саэхор встал во весь рост.

Он был наравне с провожатым.

– A, почему он так поступил? – Вопрошал Орфаид.

Парень хотел было соврать и сказать, что не знает, но что-то в голове остановило его от подобной глупости.

«Он сказал говорить лишь правду!»

– Мой учитель сказала, что во мне силы Эксанца, но я не умею их контролировать. От этого страдают окружающие.

– Твой учитель? – Уточнил Орфаид.

– Её зовут Леалета. Ну, или Флейта. Она из предков богов.

– Как интересно. И что же, ты хочешь сказать, что старик Риз испугался тебя? – Усмешка в голосе раздражала Саэхора, но он держал себя в руках.

– Еще я вижу кошмары. Беспокойные сны.

Последние слова явно заинтересовали Орфаида.

– Ах да, Дзыны не видят плохих сновидений, точно! Совсем запамятовал об этом. Мне тут спать не приходится, знаешь ли. Мёртвым отдых не нужен.

Это слова пробежали мурашками по всему тему юношу.

«A ведь, правда! Он же мёртвый, и, наверное, очень давно!»

– Я видел смерть и разрушение.

– И кто был их причиной?

– Я…я использовал музыку для зла. – Слёзы подступили к глазам Саэхора.

– A Риз объяснил тебе, почему Дзыны не видят плохих снов? – Юноша был уверен, что под вуалью у Провожатого не сходит улыбка с лица.

– Не успел.

– Ах, поспешил! Но это и понятно – он еще юн. – Орфаид заприметил удивлённый взгляд парня. – В сравнении со мной, конечно же. Пройдёмся?

Он указал рукой в сторону изумрудной чащобы. Саэхор кивнул. Оглянувшись, чтобы посмотреть еще раз на тот берег, куда его принесло, тот оказался пуст. Оленёнок уже куда-то пропал.

– Видишь ли, юноша…

– Саэхор. У меня не было возможности представиться. – Перебил он своего собеседника.

Тот посмотрел на него с прищуром из-под вуали.

– Пусть будет так. Так о чём я… – Орфаид прикрыл на секунду глаза, – …ах, да, точно! Удивляюсь короткой памяти собственного народа. Пугалку для детей они помнят, a вот её суть – потеряли.

Шаги тяжело давались Саэхору. Трава будто тянула его к себе, с трудом отпуская ноги. Ей не нравилось, что по ней идут. Зато его собеседник чувствовал себя прекрасно, паря над бесконечным морем зелени.

– Дзыны не видят кошмаров – они видят будущее.

Юношу прошиб ледяной пот.

– Значит разрушение и смерть – это то, что мне только предстоит? Фаэриз был прав, если испугался моей силы…

– Может быть тебе, a может быть и не тебе. Кто знает? Предсказания Дзынов всегда туманны – оттого и пугают их. Старик не оказался исключением. – Орфаид летел вперёд, совершая замысловатые движения пальцами.

– Я не один такой? – Юноша был весь в мыле – шаги давались ему с трудом и он едва успевал за собеседником.

В ответ на вопрос Саэхор получил лишь порыв раскатистого смеха.

– Ха-ха-ха! Дитя – ты жил слишком мало, чтобы быть единственным хоть в чём-то!

Хохот разливался между вековых деревьев древнего леса. Парень повсюду озирался, чувствуя постоянные взгляды в спину. Он никогда прежде не видел подобной чащобы. И впервые в жизни он её боялся.

Изумрудный ковёр покрывал всё вокруг. В некоторых местах его великолепие прорезал буйный ручей с молочного цвета водой. Меж древ можно было увидеть снующих животных и изредка – другие парящие по воздуху фигуры.

– Я ведь отвлекаю вас от работы? Без вас души могут потеряться в Элизии.

– Мои помощники проводят их. – Юноша еще раз вспомнил про оленёнка. – Хотя, стоит признать, я уже подзадержался с тобой, юный Саэхор.

– Про какой алтарь говорил Фаэриз?

– Алтарь Бегущих – ориентир для всех живых, кому представилась честь попасть сюда.

Предвосхищая вопросы юноши, Орфаид взмахнул рукой и с его пальцев сорвался крохотный огонёк бирюзового цвета.

– Он проведёт себя, a вот всё остальное – на твоих плечах.

– Спасибо вам. Я ценю вашу помощь. – Саэхор поклонился.

– Да чего тут. Будешь ты успешен, или нет, всё равно мы встретимся снова – рано или поздно.

В этот раз усмешка пробежалась по губам юноши.

– Парить над землей, наверное, удобно, но я лучше обойдусь пока что.

Орфаид развернулся и полетел прочь, но спустя пару секунд остановился.

– Саэхор!

– Да?

– В последнее время у меня сильно прибавилось работы – и это меня очень волнует. Если ты и взаправду силён – исправь это. – Фигура провожатого растворилась среди деревьев.

Раздумывая над его словами, юноша тяжелыми шагами побрёл вперёд, следуя за блуждающим огоньком.

***

Ветер порывами вздымал листву и спутывал волосы юноши. Лес казался бесконечным во все стороны. Упругая зелень с трудом давала ему делать шаги, оплетая ноги. Сквозь зелёные просветы до него доходил свет. Вокруг лучей мельтешили своры маленьких огоньков-насекомых.

Маленький помощник упрямо вёл его вперёд, точно зная направление. Саэхор обливался реками пота, пытаясь продраться через лабиринт из древ.

«Сколько я уже иду?»

С продвижением вглубь леса юноша всё чаще встречал молчаливых путников – парящих над землей мёртвых Дзынов. Некоторые из них пролетали близко и Саэхор мог разглядеть безучастные лики.

«Что за…?» – мысль застыла в голове парня, когда он в очередной раз увидел молодое лицо, вместо ожидаемого, стариковского.

Скорбные призраки, которые совсем недавно были Дзынами его, Саэхора, возраста и даже младше, рассекали густой лесной воздух.

– И ты тоже здесь? – Послышались внезапные слова за спиной юноши.

Обернувшись, он увидел впалые ямы глаз на серой коже молодого парня. Лицо казалось до боли знакомым.

– Я не понимаю…

– Это же я! Фаэтиз!

«Старший из Фаэ, внук Риза. Он, должно быть, еще не знает»

– Но как такое может быть? Что случилось? – Позади призрака юноша заметил движение.

– Убили меня, вот что. Эйды разграбили деревню. – Глаза парня округлились от ужаса. – A вместе с нами и пару соседних.

– И что же, они всех…?

– Нет. Стариков оставили, a молодых увели в плен. Мы пытались дать отпор, но вот видишь сам, что вышло. – Рядом с говорящими появился знакомый Саэхору оленёнок. Он посмотрел на призрака и поклонился, почти дотронувшись маленькими рожками до земли.

– Он проведёт тебя к вратам Закрая, иди за ним.

– A как же ты? – Удивился Фаэтиз.

– Мне туда еще рано. – Старший Фаэ поначалу посмотрел на юношу с прищуром, но затем всё понял, посмотрев ему под ноги.

– Как ты смог?!

– Твой дед привёз меня. – Фаэтиз приготовился разразиться кучей вопросов, но Саэхор прервал его. – Долгая история – он сам всё расскажет, при личной встрече.

Он мигом успокоился и горделиво приосанился. Возраст давал знать о себе – вёл старший себя так, как подобает зрелому Дзыну.

– Удачи тебе, Саэ. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– И тебе удачи, Фаэ. Я знаю.

На этих словах они разошлись. Один, ведомый пёстрым олененком, a другой – блуждающим огоньком.

***

Чащоба становилась мрачной, a свет, ставший к вечеру лиловым, уже не проникал чрез листву.

Вдруг, вся зелень ожила и воспрянула от сна. Трава начала расходиться волнами цвета речной воды. В лес ворвался порыв ветра, взбудоражив всё вокруг. Цветы начали играть свою музыку.

Крохотные колокольчики разносили звон повсюду, a им вторили лютики и кусты зрелой бузины. Мелодия окутала Саэхора полностью.

В Элизии природа был сильна, как нигде больше. Здесь она заправляла всем, а Дзыны были сравни кузнечикам в бесконечном море окружающего изумрудного царства.

Чудесный звон становился всё громче. Деревья присоединились к песне. Ели трясли иголками, подражая ксилофону и его звону. Берёзы трясли бурыми серёжками, a дубы били в тучные барабаны своих исполинских стволов.

Ветер всё усиливался и в его порывах всё отчётливей звучал еще один инструмент, не принадлежавший никому в чащобе.

«Флейта!»

Чрез мгновение до ушей Саэхора донесся протяжный напев. Растягивая гласные, словно в детской колыбельной, голос подзывал юношу к себе.

«Мама!» – Усталость от долгого пути сняло как рукой, и парень побежал вперёд, навстречу звукам флейты и материнской песни.

«СТОЙ!»

Трава оплела его ноги, a неимоверный бас неизвестного ему голоса ударил в голову. Огонёк, летавший неподалёку, рассыпался на сотни поменьше и наполнил собой чащу. Сизые, лиловые, бурые, алые и много еще какие искры вихрем носились меж деревьев. Среди стволов Саэхор заметил множество невиданных ранее животных и птиц.

Лес готовился говорить с ним.

«Знаешь ли ты, юное создание, сколько живёт этот лес и трава, по которой ты ступаешь?»

Могучий глас раздался снова. Казалось, что он звучит отовсюду – говорит кора, трава, звери и птицы.

– Вы – боги? – Саэхор крутил головой по сторонам, стараясь выглядеть того, с кем вести разговор.

«Богов нет, но все мы боги» – ответил голос. «Отвечай на вопрос, юный Саэ».

– Тысячи лет? – Молвил он. – Моё имя вы знаете, a как обращаться к вам?

«Мы – Арсури, духи леса. В вашем народе нас бы звали пращурами»

Юноша в ответ одарил их глубоким поклоном, выказывая почтение. Все звери припали к земле, a древа наклонили ветви ему в ответ. Чувство небывалого благоговения захватило Саэхора.

«Мы взрастили Элизий из пустоты в те времена, когда Дзыны лишь делали первые шаги, a боги только решили остаться среди нас»

Звуки флейты и нежного распева торопили юношу вперёд, но он знал, что так он выкажет неуважение лесу. Дзын так поступить не мог.

– Для чего я здесь? Вы не говорили со мной. Да и молод я, чтобы Бежать со звёздами.

«Это правда, но слова были сказаны за тебя и мы прислушались»

– Мама?

«Верно. Она убедила нас, что её сын сможет нам помочь»

Кулаки Саэхора сжались от злости.

– Зачем всё это? Какой-то план? – Юноша вырывал ноги из пут, шагая вперёд. Он слышал музыку и откуда она идёт. На его пути стоял лишь огромный вековой дуб.

«Мы чувствуем твой гнев, и он нас не пугает, молодой Саэ»

– A зря! – Его слова алой волной разошлись по траве. – Всю свою жизнь я воспевал лес и его могущество. A что вы?

Арсури хранили молчание.

– Мы только и знаем, что извиняемся перед вами. A за что? За то, что хотим выжить?!

Выдержав паузу, они ответили.

«Юноша, как ты думаешь, что такое Элизий?»

Голос природы был размеренным и спокойным, сбивая спесь разгневанного Саэхора.

– Череда испытаний духа для усопшего перед тем, как он попадёт в Закрай… – ответ на этот вопрос был известен юноше с детства, но сейчас он ощущал его ошибочность.

«И всё? Ничего больше от благодарного народа Дзынов мы не получим?»

Голос становился громче. Саэхор схватился за голову и упал на колени, не выдерживая давления песни леса.

«Держись, юный Саэ, тебе еще многое предстоит увидеть».

Звуки музыки усиливались. Парень почувствовал, что кроны древ стали ближе. Стебли растений оплели его до пояса и поднимали вверх. Он пытался сопротивляться, но сила природы упрямо тащила его наверх. Колкие ветви оставляли многочисленные ссадины и порезы на его лице. Златые волосы окончательно спутались безобразными колтунами.

Правой рукой он с остервенением вцепился в дубовый прут. Кора царапала ладонь. От боли юноша злобно зарычал. Натренированные мышцы напряглись, и он оторвал ветвь от дерева.

Изумрудный лес схватил его еще крепче, сдавив стеблями грудь и перехватив Саэхору дыхание.

«Не смей даже руку поднимать на созданий в этом лесу!»

Голос Арсури был подобен грому, но парень был неуёмным. Он перехватил оторванный прут в обе руки и начал тихую песню, слышимую лишь ему.

«Каждая травинка Элизия древнее, чем всё, что успели построить Дзыны за всю историю Эксана и Окаймы!»

Одним глазом смотрел по сторонам, наблюдая за переменой окружения. Тьма сменилась приглушённым светом солнца. Лиловые отблески скакали по верхушкам миллионов древ, простиравшихся во все стороны от Саэхора.

«Как ты, букашка, смеешь посягать на жизнь существа, чей возраст тебе не хватит ума сосчитать?»

В груди было всё меньше воздуха.

«Не тобой был дан такой порядок вещам – не тебе его и менять, Хор из рода Саэ. Не для того рос Изумрудный лес, чтобы юнец шестнадцати лет от роду мог причинить ему вред»

– Что же вы Эйдов тогда на разговор не вызовете? – Голос юноши походил на предсмертный хрип. Ветвь в его руках начал изменять форму и покрываться замысловатыми знаками поверх коры.

«С детей и спросу меньше, нежели с вас!»

Гнев очередной вспышкой разгорелся в глазах Саэхора. Дубовый некогда прут сверкнул лезвием и опустился на путы, державшие его. Истекая изумрудным соком, они разошлись в стороны и выпустили парня из своего плена.

Застыв на секунду в воздухе, Саэхор увидел рощу, в центре которой высился белоснежный алтарь. Он был так близко, что, казалось, можно до него дотянуться пальцами.

Перехватив клинок в правую руку, юноша приземлился на ближайшую ветку. Верёвки растений уже тянулись к нему, чтобы пленить снова.

– Что пращуры, что Арсури – все слепы! Дети выросли и без нашего воспитания, превратились в зверей! – Юноша перескакал на ветвь ниже. – Время преподать им урок!

«Глупец. Думаешь, не был их народ наказан прежде? Отчего, по твоему, бушуют в Орте зимы? Сколько пустынь разлилось песками в их краях? Тебе этого мало?»

– И лишь крепче становились они! – Юноша сиганул с ветви вниз. Приземлившись в объятья травы, он сделал перекат и припал на колено. Растения потянулись к нему, но Саэхор опередил их и вонзил клинок глубоко в почву. Зелень обернулась серым цветом и начала расползаться вокруг парня.

Музыка, звучавшая всё это время, стала мрачнее и тяжелее. Сердце Саэхора колотилось, словно тысячи кузнечных молотов, поочередно стучащих о наковальню.

– Послушай меня, о, Элизий! – Юноша складывал слова в песню, произнося их нараспев. Голос его был высоким и взрослым. –

Тысячи лет жили мы в тени традиций,

Что заложили пращуры наши когда-то.

Но полнится лес изумрудный душами Дзынов,

И некому будет заботиться об Окайме,

Коли в крови утопнет народ и жилища его.

Кровью, что Эйды первыми пролили.

Пока не поздно стало и не остались вы наедине,

Дай мне волю, силы, чтобы вытесать корабль

И нареки Бегущим, чтобы мог я взять в узду

Тех, кого мы боялись воспитать.

Арсури долго молчали, прежде чем дали ответ.

«И ты себя возомнил тем, кому под силу справиться с этой задачей? Низвергни ты один порядок, тут же понадобится другой. И что предложишь миру ты?»

Серая волна расходилась всё шире, доставляя лесу неимоверные страдания. Один из корней вырвался из земли и приготовился ударить со спины, словно жало скорпиона.

– Я всего лишь посчитал, что вправе сделать первый шаг. A дальше, будь что будет!

Шип устремился к цели, готовясь пронзить юного Дзына. Но он был к этому готов. Вырвав клинок из земли, он сделал пируэт. Жало, со свистом, пролетело мимо, и холодный металл разрубил корень. По инерции Саэхор продолжил движение, обратив кончик орудия в сторону огромного дуба.

– Во-ба-ДО! – Импульс устремился в сторону древа. Он был способен разворотить пол леса, и парень знал об этом.

«Нет!»

Голос природы громко разнёсся над деревьями. Изнутри величественного дуба наружу вырвалось нечто и заслонило его.

– Довольно! – Скомандовал Саэхор. Сияющий импульс мгновенно растаял в воздухе в нескольких мгновениях перед неизвестной фигурой.

Юноша упал на колени и из его носа хлынула потоком кровь. Алая жидкость капала на изумрудную зелень – природа вернула к жизни растения, что чуть не загубил Саэхор.

– Рушить легче, чем возводить, не так ли?

Сейчас голос Арсури звучал не так как раньше – из одной точки, a не отовсюду. С ним говорил незнакомец. Юноша слегка поднял голову и всмотрелся повнимательнее.

С первого взгляда, парню показалось, что ветер развевал просторный зелёный балахон на фигуре. Ему это показалось странным, ведь стоял полный штиль и было очень душно. Лишь присмотревшись, он понял, что это были прозрачные крылья у него за спиной, отчего воздух, казалось, покрывала некая рябь. По бокам балахона виднелись четыре когтистые руки с кожей бурого цвета. Голову существа покрывал капюшон, из-под которого выглядывали костяные отростки, наподобие жвал.

– A я и не хотел рушить. Я лишь выманивал. – Сказал Саэхор хриплым голосом.

– Ты мог убить меня. Ты понимаешь это?

– И вы меня, так что мы квиты.

– Жизнь духа леса ценнее, чем один единственный Дзын. Признай это.

– A я никогда с этим и не спорил. Наша жизнь коротка, она есть лишь сейчас и всё. – Парень встал на ноги. В глазах было мутно.

– Цикл Дзынов вечен, юный Саэ, не забывай об этом.

– Цикл то, может и вечен. A вот жизнь под лучами солнца средь лугов и лесов Окаймы – скоротечна. Разве не мечтает каждый в чудесном Закрае вернуться обратно на диск?

– Все мы мечтаем об этом. Свет здесь холоден, a краски бедны. Мы связаны с этим кругом и полностью принадлежим ему. В отличие от тебя. – Голова существа под капюшоном двинулась и Саэхор увидел яркие огни пары желтых глаз.

Дух леса отлетел назад и снова слился с дубом.

«Проходи вперёд, Бегущий со звёздами. Алтарь впереди – тебя проводят»

В воздухе возник маленький блуждающий огонёк и устремился в открывшийся проход меж древ. Саэхор сделал глубокий поклон и направился за ним.

Только сейчас юноша понял, что всё еще слышит флейту и тонкий голос на фоне. Он ускорил шаг и скоро перед ним возник величественный алтарь из белого мрамора.

Среди монотонных изваяний он увидел её, облачённую в прекрасное платье цвета лета, и Фаэриза, прислонившегося к одной из стенок. На его лице был виден явный отпечаток ладони. Его глаза широко распахнулись, когда он всмотрелся вдаль.