Читать книгу: «Девушка в новом мире»

Глава 1. Новое тело.

Триста лет тому назад мир стонал под гнётом колдуна Марка Блэка. Он восседал на троне, словно само воплощение тьмы, и тиранил живых существ. Людей он низвёл до положения рабов, волшебников принуждал исполнять самые грязные приказы — и пусть иные из магов жаждали власти и добровольно шли за ним, некоторые подчинялись ему лишь из страха. Эльфов он истребил, видя в них угрозу своему господству, а волков и русалов использовал для ритуалов, чтобы питать свою тёмную силу.

В те мрачные времена вдали от чужих глаз взращивал свою силу мудрый Мерлин. В уединении он совершенствовался и ждал своего часа. Часа, когда сможет бросить вызов тирану Блэку. И вот настал момент, когда Мерлин достиг высшей ступени силы — уровня SSS, что в древних свитках именовали пределом совершенствования.

Выйдя из уединения, он объединил все расы. Рядом с ним встали его ученик Бай, король вампиров Владислав, повелитель морских глубин Тристан и великий золотой волк — Альфа Джахар. Все виды сплотились ради одной цели: загнать Марка Блэка в Подземное царство, чтобы заключить его там на веки веков.

И у них получилось. Была великая битва — тиран пал. И по сей день сидит в заточении тёмный колдун, не в силах разорвать печать, что создал Мерлин.

Та война унесла множество жизней. Все маги, что сражались на стороне Блэка, пали в бою. Выжили лишь те, кто нашёл в себе силы встать против тирана. Среди павших был и благородный Альфа Джахар, чья жертва стала символом единства. А из числа ближайших сподвижников Блэка уцелели лишь двое: Роман и Лолита — те, что скрылись, когда поняли, что им не победить.

Мир изменился. Люди сбросили оковы рабства и, объединившись с вампирами, встали во главе нового порядка. Но, вкусив власть, человеческая элита постепенно переняла черты прежних угнетателей: магические существа стали для них ресурсом, а технологии — орудием контроля. Разобщённость между расами крепла с каждым годом. И те, кто когда-то страдал от гнёта, сами превратились в тиранов.

Люди забыли о прошлом. Об опасности, что таится совсем рядом. Ведь Марк Блэк не сгинул во тьме — он лишь затаился, собирая силы для нового удара. Его цель — призвать демонов, чтобы навечно подчинить себе мир. Но мудрый Мерлин, достигший высших ступеней магии, ощущал надвигающуюся бурю. Он изрёк пророчество, предвещая катастрофу, способную стереть с лица земли всё живое.

Магический мир замер в тревожном ожидании. А люди не верили. Они забыли, каково это — быть рабами. И, вознесшись на вершину, не заметили, как власть отравила их помыслы.

Но сам Мир вобрал в себя душу, способную его спасти. Девушку, что станет светом в тьме грядущего...

***

Меня зовут Дарья, и вчера я умерла.

Это не было случайностью. Меня убила Таня — моя лучшая подруга. А если быть точнее — та, кого я считала ею.

Таня всегда завидовала мне: моему успеху в работе, моей привлекательности, и тому, что я вызывала интерес у мужчин, а она — нет. Я знала о её зависти, но думала, что со временем это пройдёт, что однажды она найдёт своё счастье и изменится. Но все эти десять лет, что мы дружили, она лишь выжидала подходящий момент чтобы покончить со мной. И в итоге для неё всё оказалось до ужаса просто...

Она пригласила меня прогуляться. Мы вместе забрались на крышу заброшенной многоэтажки, чтобы насладиться видом, как делали это в школьные времена. И в момент, когда я подошла к краю — она столкнула меня вниз.

Никто ничего не видел. Никто и никогда не обвинит её. Уверена, она останется безнаказанной. Лишь совесть будет напоминать ей о содеянном — если, конечно, она у неё есть.

Так я и умерла. Думала, после смерти придёт покой, что я, наконец, смогу отдохнуть — но не тут-то было.

Я очнулась резко, словно ощутив, как сознание упало в тело. В уши била звенящая тишина. Жадно наполнила воздухом лёгкие, открыв рот — горло жгло от силы этого вдоха.

Поняла, что лежу. Приподнялась на локтях. Не понимая, где нахожусь, огляделась — перед глазами была тёмная комната. Ничего не разобрать.

Я села на кровати. Последнее воспоминание комом вставало в горле — я падала с крыши.

Из оцепенения вырвал неприятный звук — тягучий скрип двери. Я вздрогнула.

— Госпожа, с вами всё хорошо? — прозвучал тонкий девичий голос.

Не дождавшись ответа, таинственная незнакомка вошла в комнату. Она сделала шаг вперёд и подняла фонарь, осветив мягкие черты своего лица.

Я опешила: «Какая госпожа? Что вообще всё это значит?». Потёрла глаза, пытаясь прийти в себя.

— Госпожа? — неуверенно повторила она.

— Я в порядке, — тихо ответила я.

— Слава Миру, — вздохнула она с облегчением. — Я слышала странный звук, будто резкий вдох и стон, поэтому и решила проверить. Вам приснился кошмар? Принести тёплого молока?

В животе неприятно заурчало: очень хотелось есть. Поэтому я кивнула:

— Да, пожалуйста, будь добра.

На лице девушки мелькнуло удивление. Она тут же быстро закивала:

— Конечно, сейчас же разогрею и принесу.

Она скрылась за дверью, а я осталась сидеть в темноте, гадая, где нахожусь и почему эта девушка называет меня госпожой.

Поднялась и прошлась по комнате. Искала выключатель на стене, но нашла лишь фонарь на батарейках. Включила. Рядом стояло зеркало. Я посмотрела в него и замерла. Из отражения на меня смотрела моя точная копия, только моложе и красивее: кожа была упругой и нежной, а волосы доходили до пояса, хотя я всегда носила каре.

Непонимание застыло на моём лице.

— Кто ты? — спросила я, не отрывая взгляд от зеркала.

Стояла так несколько секунд. Затем, нахмурившись, вернулась в кровать.

Через несколько минут девушка вернулась — в руках у неё была кружка. От горячего молока поднимался лёгкий пар.

Она почтительно поклонилась и протянула мне напиток.

— Госпожа, вы плохо себя чувствовали, когда ложились. Сейчас вам лучше? — спросила она участливо.

— Ты имеешь в виду... — начала я, надеясь получить хоть какую-то подсказку.

— Ваша голова, как она? Больше не болит?

— Не болит, — ответила я, потирая висок в тщетной попытке понять, что происходит. — Скажи, а почему здесь нет электричества?

— Разве вы забыли, госпожа? — в голосе девушки прозвучало искреннее удивление. — Господин Станислав специально отправил вас в место, далёкое от цивилизации, чтобы наказать. Здесь есть лишь несколько предметов на батарейках, а в остальном — обычная деревня на окраине.

— А господин Станислав — это...?

— Ваш суженый, тот, кому вас обещали ещё с детства. Как же вы могли забыть? — девушка смотрела на меня с ужасом. — С вами точно всё хорошо?

— Всё хорошо, — кивнула я. — Просто голова болит, вот и мысли путаются. А... напомни пожалуйста, почему он меня наказал?

— Ну как же, — она замялась. — Вы отказываетесь быть с ним. Ведь у него нет магических способностей: он всего лишь обычный человек, хоть очень богат и влиятелен. А вы, как госпожа с силой уровня А, могли бы рассчитывать на куда более способного господина.

«Легче не стало, — подумала я. — Какие-то способности... Ничего не понятно. Это что, другой мир? Где я нахожусь?».

Вслух я своих мыслей не высказала, лишь задала уточняющий вопрос:

— И что же, в нашем мире без способностей совсем никак?

— Вы же сами говорили, — девушка захлопала глазами. — Без способностей любое существо — ничто. Его презирают, и единственное, на что оно может рассчитывать — безропотное служение сильнейшим. Тем, у кого эти способности есть. Вы всегда считали таких, как мы, мусором.

Она тут же замялась, испугавшись, что позволила себе слишком резкие слова.

— Но вы правы, госпожа. Таким, как мы, и правда далеко до вас, — добавила она тихо.

От этих слов меня пробрал холод. Я встрепенулась, глаза расширились. Похоже, прошлая владелица этого тела была той ещё штучкой. Нахмурившись, я спросила:

— Слушай, как тебя...

— Меня зовут Ангелина, моя госпожа. Неужели вы и это забыли? — она всплеснула руками. — Какая беда! Наверное, ваша головная боль неспроста, раз даже память подводит...

Я не нашлась что ответить, лишь слабо улыбнулась. Сделала глоток молока из кружки: тепло приятно разлилось по горлу, а само молоко оказалось жирным и удивительно вкусным.

— Спасибо, Ангелина, — тихо ответила я. — Ты права, я немного не в себе. Мне нужно отдохнуть. Ты иди, а я, пожалуй, посплю.

— Конечно, госпожа, — ответила она, снова поклонилась и скрылась за дверью, напоследок тихо пожелав:

— Доброй ночи.

Я долго лежала, прислушиваясь к тишине. Где-то вдалеке кричала птица, и её крик показался мне чужим, словно донёсся из другого мира — а может, так оно и было. Кружка остыла в моих руках, но я не спешила её оставить. Вместо этого крутила в пальцах шершавый край керамики, будто в нём таилась разгадка.

Я осторожно коснулась лица — тёплого, живого. Пальцы скользнули по коже, по волосам. Всё было настоящим. Слишком настоящим для сна или иллюзии.

В памяти вспыхивали обрывки: крыша, холодный ветер, мгновение невесомости — и резкий удар, темнота. А потом — эта комната, фонарь на батарейках, зеркало, в котором я увидела не себя... или всё-таки себя, только другую?

«Прошлая владелица тела... — мысль кольнула, как осколок льда. — Какой она была? И как мне не выдать себя, притворяясь другим человеком?».

Я вздохнула и наконец поставила кружку на стол. Встала, подошла к окну, отодвинула грубую льняную занавеску. За стеклом чернел сад, угадывались силуэты деревьев, а выше, над крышей, я увидела незнакомое небо — звёзды здесь лежали иначе, непривычными узорами.

Я вернулась к кровати, легла, но не стала гасить фонарь — пусть горит. Пусть разгоняет не только темноту, но и страх перед тем, что ждёт меня впереди.

«Завтра придёт Станислав, — подумала я, закрывая глаза. — И тогда я узнаю чуть больше. А пока... пока нужно отдохнуть. Просто привыкать к этому телу, к новому миру. И помнить: я — Дарья. Даже если здесь меня зовут иначе».

Тишина снова сомкнулась вокруг, но теперь она уже не казалась такой глухой. В ней слышался шёпот ветра, скрип старого дома, далёкий шелест листьев — звуки, которые постепенно становились частью сонной дымки. Усталость свинцовой тяжестью налила тело. И я погрузилась в глубокий сон без сновидений.

Глава 2. Предзнаменование.

Ночь для Мерлина была бессонной. Сидя в своем замке за чашкой лотосового чая он ощутил нечто особенное — трепет, что идет от высших сил, предвкушение, которое следует перед значимым событием. Он тут же отправился в верхнюю башню, чтобы совершить предсказание.

В котёл, в тёплую родниковую воду, он забросил нужные травы: девясил, папоротник и ромашку, лопух и чабрец, добавил несколько капель крови вампира и волос русала. Глаза его изменились, зрачки исчезли, а белки озарились голубым светом. Под томное «Рам», он согнул руки в локтях, возводя их к полной луне. Небо содрогнулось под его невидимой силой, пронизывающей каждый уголок планеты.

— Героиня из пророчества о спасении мира прибыла в этот мир, — провозгласил он.

В этот миг закричали вороны, взмывая ввысь, а из-за туч выскочила острая молния, полоснувшая небо пополам.

В это же время, король вампиров и властитель материка — Владислав, изучавший в своих покоях свитки с прошениями подданных, вдруг встрепенулся. Волна силы прокатилась по его телу, отозвавшись лёгким покалыванием на кончиках пальцев.

— Что-то происходит, — произнес он тихо.

Владислав поднялся со стула, прошёл комнату насквозь и вышел на балкон. Он застал небо, сотрясаемое громом. Поднял лицо на полную луну, покрытую словно пеленой позолоты, и белки его глаз налились красным.

— Альберт! — воскликнул он.

Через несколько секунд перед ним на перила опустился белый ворон.

— Да, ваше величество, — сказала птица человеческим голосом.

— Слетай к Мерлину, узнай, что произошло.

— Слушаюсь и повинуюсь, — ответил ворон и взмыл в небо. Крупные крылья быстро несли его вперед и вскоре он скрылся за облаками.

Тем временем по лесу прокатился протяжный волчий вой. Альфа Аарон поднялся на скалистый уступ и замер, вглядываясь в ночное небо. Холодный лунный свет ложился на его шерсть, окутывая сильное тело. Инстинкт вожака, отточенный годами, подсказывал: в мире что-то изменилось.

Беспокойство в груди требовало выхода — и Аарон не стал его сдерживать. Он вскинул голову к полной луне и издал низкий, раскатистый вой — такой громкий, что звук разнёсся далеко за пределы леса, заставляя живность вокруг дрожать от страха.

Волки стаи подхватили зов альфы. Их голоса слились в единый, грозный хор. Каждый протяжный вой сплетался с предыдущим, разнося по округе немой вопрос: как их мир изменился этой ночью?

На поверхность синего моря поднялись русалы и русалки — красивые, статные, с лицами, застывшими в суровой сосредоточенности. Среди них выделялся русал с длинными светлыми волосами — повелитель водного мира Тристан. Он вознёс над головой трезубец; тяжёлые капли стекали с острия, скользили по его мускулистым рукам, струились по рельефным кубикам пресса и терялись в волнах.

Не сводя взгляда с горизонта, Тристан произнёс властно и чётко:

— Мерлин вещает! Дориан, отправься на сушу и узнай, что произошло.

— Слушаюсь, повелитель! — отозвался один из русалов и, резко развернувшись, устремился к берегу, рассекая воду сильными взмахами хвоста.

А далеко за горами, за проклятой чащей и рекой, в зале подземного царства содрогнулся Марк Блэк — темный маг, последнее столетие собиравший силы и приспешников, чтобы вернуть себе власть над миром. Он не слышал вой волков, не видел молнии — ведь жил под землей. Но чувствовал — произошло что-то, что может помешать его планам. Его голова раскалывалась, а сердце билось как бешенное.

Он поднялся с трона, с силой сжал посох в руке и ударил им по полу, отчего в стороны поплыла волна силы. Слуги, люди-гиены, ощутив призыв, подбежали к повелителю, поджав уши:

— Чего желаете, ваше превосходительство?

— Узнайте, что произошло, — приказал Марк. — Пусть никто вас не увидит.

Он взмахнул посохом и две уродливые гиены вмиг превратились в маленьких, красивых породистых собак. Иллюзия была настолько сильной, что изменился даже их запах — с гнилостного на цветочно-травяной. Они были так очаровательны, что и подумать о том, что они исчадье ада, было бы нелепо.

— Слушаемся, господин! — ответили они хором и скрылись за дверьми.

Оставшись один, Марк встревоженно заходил по каменному полу залы взад-вперёд. Его не отпускало навязчивое чувство беспокойства — оно терзало душу, сплетаясь с неприятными догадками.

«Мир уже давно не такой, каким был прежде, — думал он. — Общность разных видов рассыпалась в прах, теперь каждый поглощён борьбой за первенство и власть. Если я нападу в ближайшее время — силы, способные противостоять моим способностям, просто не сумеют собраться».

Он задумался, вглядываясь в узоры плитки. От тревоги мысли путались, но он был слишком могущественен, чтобы поддаться наваждению. Собравшись с силами, он продолжил размышлять:

«Но что же вызвало такой сильный энергетический всплеск, что даже я, маг силой SSS вынужден преодолевать приступ беспокойства? Что же могло произойти? Может, родился кто-то необычайно сильный — тот, кто способен вновь объединить всех для общей борьбы?».

Он лично держал этот вопрос под контролем: тихо, осторожно, под покровом ночи, через сильнейших приспешников устранял семьи, в которых видел опасный потенциал. Их смерти оставались загадкой для остальных.

Так было и с последней семьёй — Рейн: магами Марией и Петром, и их талантливой дочерью Ланой. Внезапно его пронзила резкая мысль: он так и не уточнил, удалось ли окончательно устранить их.

Поняв это, Марк с силой стукнул посохом о пол и подумал о своём ученике Романе, которому поручил последнюю миссию. В воздухе вспыхнуло облако светящейся пыли — и из него выпрыгнул золотой волк. В одно мгновение он превратился в человека и сделал несколько шагов к хозяину.

Это был красивый молодой парень: русые волосы, карие глаза, стройное, жилистое тело. Гордая осанка и холодный взгляд придавали ему вид воина, привыкшего к приказам и опасностям.

— Слушаюсь, господин, — произнёс Роман, склонившись в почтительном поклоне.

Марк пристально посмотрел на него.

— Как прошло с семьёй Рейн? Удалось ли уничтожить их?

— Цель устранена, — спокойно ответил Роман. — Они отравлены.

— А их дочь? — не унимался Марк, голос его звучал жёстче. — Ты убедился, что она мертва?

Роман выдержал взгляд наставника.

— Она не дышала, пульса не было. Я проверил, прежде чем уйти.

Марк на мгновение замер, а затем продолжил:

— Хм... И всё же меня гложет неприятное предчувствие. Возвращайся и проверь ещё раз. Даже если она уже в земле — я хочу получить твоё личное подтверждение.

— Как скажете, — кивнул Роман и снова поклонился.

Он дождался, пока Марк небрежным движением руки отпустит его. Затем создал облако сияющей пыли, шагнул в него — и исчез из залы, оставив после себя лишь лёгкое мерцание в воздухе.

Марк остался стоять на месте, хмурясь и потирая переносицу.

— И всё же то, что я ощущаю, — определённо угроза, — пробормотал он себе под нос. — Нужно разобраться с этим в кратчайшие сроки!

Глава 3. Встреча с суженым.

Я стояла у обрыва, а ветер развевал длинную юбку моего белого платья. Под ногами, казалось, раскинулся целый мир — и этот мир пылал. Пламя пожирало города и деревни, охватывало деревья вокруг, и от этого зрелища моё сердце сжималось в тугой узел.

Вдруг я ощутила резкое, почти обжигающее прикосновение. Медленно повернула голову: рядом стоял мужчина, его пальцы касались тыльной части моей ладони. Он выглядел не менее ошеломлённым нашей встречей, чем я. В его глазах застыл немой вопрос... или всё же интерес?

Я смотрела на него не отрываясь, без стеснения, почти бесцеремонно. Ведь всё это было ненастоящим — сном или иллюзией, я отчётливо это понимала, так зачем прятать взгляд?

Рассмотрела его с головы до ног: он был поразительно красив: страстный взгляд чёрных глаз, иссиня-чёрные волосы, рассыпанные по плечам, гладкий, рельефный торс. У него был выразительный, крупный нос, а ещё — тонкая линия губ. Стоило мне задуматься о том, кто он такой, как в сознании само собой всплыло имя — Аарон.

Он не отрывал от меня взгляда — сначала смотрел осторожно, словно боясь спугнуть, а потом всё более жадно, будто не мог насытиться.

Внезапно он резко притянул меня к себе и, словно повинуясь древнему инстинкту, втянул воздух рядом с кожей моей шеи. В этом порыве не было угрозы — лишь первобытный способ познания, и отчего-то я принимала это как нечто естественное. Сама того не осознавая, я тоже вдохнула его аромат. От него пахло лесом — свежим, густым, диким, будто сама природа жила в нём.

Я замерла, не зная, чего ждать дальше. От близости его тела сердце забилось чаще, а в горле пересохло. Он молчал, но в моей голове прозвучал вопрос: «Ты в моём сне?». И тут же, не раскрывая губ, я ответила: «Это ты в моём сне». И я знала, что он тоже меня услышал.

Он потянулся к моей шее и оставил лёгкий поцелуй — и по плечам тут же побежали мурашки. Поцелуй становился всё настойчивее, а его ладони уверенно скользили по моей талии и бёдрам, казалось, он хотел запомнить каждый изгиб. Тягучее, острое желание разливалось внутри, туманило сознание — я желала его каждой клеточкой своего тела.

В голове прозвучало отчётливо и ясно: «Хочу попробовать тебя на вкус». Не убирая одной руки с моего бедра, он опустился на колени, и наши взгляды встретились. Я не могла отвести глаз: он не просто смотрел — он постигал меня целиком, и от этого в груди горело синим пламенем.

Дальше время потеряло смысл. Остались только его прикосновения, сбившееся дыхание и дрожь в теле, что накатывала волнами. Напряжение нарастало и становилось почти невыносимым. Мир сузился до этих секунд, до его рук, до моего отклика, до ощущения, что мы растворяемся друг в друге. А когда я достигла предела, всё вокруг рассыпалось на мириады искр, и я обессиленно осела в его руках, чувствуя, как медленно возвращается реальность.

Всё поплыло перед глазами. По телу прокатился электрический разряд, и я обессиленно осела на его руках.

А потом я проснулась. Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось, а между ног было влажно.

Таких реалистичных, таких живых сновидений у меня ещё не было. «Может, в этом мире всегда так?» — мелькнула мысль. Но я тут же одёрнула себя: сейчас это не важно. Не время зацикливаться на эротических снах. Ведь впереди столько дел! Нужно встретиться со Станиславом, подумать, как прийти с ним к согласию, прогуляться по окрестностям, попытаться разобраться в себе и в своих способностях...

Мои размышления прервал стук в дверь. В комнату вошли две девушки — Ангелина и ещё одна, постарше, с более строгим, собранным лицом.

— Госпожа, доброе утро, — произнесли они почти хором. — Пора собираться. Сегодня вас навестит господин Станислав.

— Хорошо, — кивнула я, не найдя в себе настроения на более длинный ответ.

Они помогли мне умыться и одеться. В этом было что-то непривычно приятное: я вдруг почувствовала себя настоящей знатной дамой. После всех приготовлений взглянула на себя в зеркало и улыбнулась. Я была прекрасна — словно вернулась в свои восемнадцать, только выглядела ещё лучше, чем в те юные годы.

— Пока это место мне нравится, — тихо сказала я своему отражению.

Девушки проводили меня во двор. Несмотря на сельскую простоту, здесь было удивительно уютно. По центру участка стояла деревянная резная беседка со столом и скамейками, вокруг вились виноградные лозы.

Вдоль каменной дорожки выстроились яблони, усыпанные крупными золотистыми плодами. Я сорвала одно яблоко и откусила. Сладкий сок разлился по языку, даря почти райское наслаждение.

Вокруг дорожки лежала зелёная, коротко остриженная трава, словно мягкий ковёр, приглашающий ступить на неё. Отдельными аккуратными кустами цвели цветы, наполняя воздух тонким, едва уловимым ароматом. Участок со всех сторон окружал высокий забор, отгораживая этот тихий уголок от суеты внешнего мира... или отгораживая мир от меня?

«Обычная деревня, — усмехнулась я про себя. — Больше похоже на базу отдыха. И это считается наказанием?».

Вдруг врата распахнулись, и на коне, в сопровождении двух мужчин, въехал красивый молодой человек. Он спрыгнул с коня — высокий, широкоплечий, с резкими, выразительными чертами лица и золотыми волосами, ниспадающими до плеч. Его взгляд был гордым и сдержанным, но в нём я уловила тень ярости... неужели, эта злость была направлена на меня?

Два его спутника — симпатичные брюнеты лет двадцати — тоже спешились и встали позади него, готовые исполнить любой приказ.

Красивый мужчина приближался, и девушки за моей спиной почтительно поклонились, а затем отступили на два шага назад. Он замер в двух метрах от меня — и заговорил.

— Ты уже месяц здесь. Что-нибудь решила?

— Что именно? — спросила я, стараясь не выдать растерянности.

— Лана Рейн... Ты издеваешься? — на его лице мелькнули сразу и гнев, и грусть.

«Значит так меня здесь зовут, — подумала я. — Нужно запомнить».

— Да, у меня нет способностей, — продолжил он. — Но я — богатейший человек на материке. Я подарю тебе всё, что ты пожелаешь. Смогу дать не только вещи, но и силу, о которой ты мечтаешь: благодаря моим деньгам у тебя будут лучшие наставники, лучшее оборудование для тренировок и лучшая экипировка. Просто позволь мне исполнить свой долг. Позволь стать твоим мужем.

Я задержала взгляд на его напряжённом лице. Мне вдруг стало искренне жаль этого мужчину. Он так отчаянно хотел жениться на мне. Но я понятия не имела, кто он такой, и уж точно не хотела выходить замуж за незнакомца. Поэтому ответила сдержанно, но мягко:

— Послушай, Станислав... Знаю, у нас были сложности. Но давай начнём всё сначала? Я хочу лучше узнать тебя. Давай сходим на одно свидание, а потом вернёмся к этому разговору, хорошо? Я пока не готова принять решение.

Мужчины позади Станислава не смогли сдержать удивлённых вздохов, а девушки за моей спиной ахнули, и поспешно прикрыли рты руками. Сам Станислав нахмурился и сделал шаг вперёд.

— Это какая-то шутка? — спросил он.

Я не ответила, просто спокойно смотрела на него.

— Ты решила поиграть со мной?! — в его голосе звенело отчаяние.

— Почему ты видишь в этом насмешку? — спросила я ровным тоном.

— Ты всегда считала меня отбросом, даже находиться со мной на одном приёме не желала. Так почему сейчас я должен тебе верить? Может, ты просто хочешь опозорить меня при всех — как уже сделала однажды?

Недоверие, застывшее на его лице, заставило моё сердце сжаться. Что же успела натворить прошлая владелица этого тела? Что она сделала с этим мужчиной?

Я заговорила спокойно и уверенно:

— Мне искренне жаль, что в прошлом у нас не сложилось. Но я готова дать нам шанс. Вопрос в другом: готов ли ты забыть прежние обиды и начать сначала, или злость навсегда закрыла твоё сердце от меня?

На его лице застыло удивление. Несколько секунд он пристально смотрел мне в глаза, будто пытаясь прочесть в них правду.

Наконец он, медленно произнёс:

— Я простил тебя за прошлое, — ответил он, отведя глаза, словно смотреть на меня было выше его сил. — И готов начать сначала.

— Хорошо, — ответила я. — Тогда на сегодня закончим. Я пойду: у меня ещё много дел. Жду от тебя приглашения на наше первое свидание.

С этими словами я развернулась и направилась к дому. Девушки последовали за мной.

Мужчины ещё некоторое время стояли, словно оцепенев. Наконец один из них тихо проговорил:

— Господин, наверное, она и правда всё обдумала и решила поступиться гордостью. В конце концов, каждым живым существом, прежде всего, движет инстинкт самосохранения.

— Я был уверен, что она никогда... — начал Станислав, но резко прикусил язык. — Пойдём, нужно возвращаться. Всё должно быть готово уже сегодня. Завтра днём я поведу её на свидание.

Сказав последнее, он вскочил на лошадь и поскакал прочь.

Я смотрела в окно, пока он и его спутники не скрылись из виду. В голове крутилась одна мысль: «Что же поселило в сердце этого мужчины такое глубокое недоверие?».

Глава 4. Тренировки.

Когда мужчины сели в машину и взмыли в небо, я обернулась к служанкам и спросила, тихо, так словно Станислав мог нас услышать:

— Почему же он мне не поверил?

Ангелина вскинула бровь. Казалось, она не верит своим ушам.

— Вы серьёзно спрашиваете об этом, госпожа? Вы всегда относились к нему с пренебрежением, а сегодня впервые заговорили с ним так, будто он, наконец, стал достоин вашего внимания.

Я чуть поморщилась, но тут же перевела тему:

— Кстати, напомните мне, почему я не могу отказаться от брака с ним?

— Не можете ни в коем случае, — твёрдо ответила другая девушка. — Вы ещё с детства связаны со Станиславом кровным договором. Этот договор был заключён кровью древнего вампира, и не может быть разорван, вы же сами нам об этом говорили. Если нарушить условия и не заключить брак, вы умрёте, едва вам исполнится двадцать лет. Скоро ваш день рождения, а значит до конца срока осталось всего четыре дня.

Ангелина вдруг подалась вперёд:

— А что, если дать шанс вашему браку со Станиславом? Вы правда хотите попробовать сблизиться с ним?

— У меня нет выбора, — пожала я плечами. — Быть замужем за нелюбимым всё же лучше, чем умереть.

Девушки растерянно захлопали ресницами. Похоже, мои слова их удивили

— С вами что-то произошло, госпожа? — осторожно спросила служанка. — Прежде вы были готовы к смерти, лишь бы не связывать себя с обычным человеком, тем более со Станиславом. Вы всегда презирали его. А ещё… — она внимательно осмотрела меня, будто пытаясь найти ответы, и слегка нахмурилась, заметив что-то в глубине моих глаз. — Сегодня вы какая-то другая.

— Соня, представляешь, — грустно произнесла Ангелина, — госпожа вчера даже забыла, как меня зовут. Настолько её замучила головная боль...

«Соня, — отметила я про себя. — Значит, так зовут вторую служанку».

— Похоже, вы и правда сильно устали, — тихо сказала Соня, с сочувствием глядя на меня. — Можем мы вас как-нибудь порадовать? Хотите сегодня на завтрак что-нибудь особенное?

Я невольно облизнулась, предвкушая угощение.

— Да, — ответила я, потирая подбородок. — Сегодня мне очень хочется сырников.

На секунду я осеклась: а вдруг в этом мире и не слышали про сырники? Но благодушная улыбка Ангелины тут же развеяла мои сомнения. Она энергично закивала:

— Сделаем, госпожа!

Вскоре завтрак был готов. Я решила поесть на свежем воздухе — попросила накрыть стол в уютной беседке.

Сырники оказались нежными и воздушными, они так и таяли на языке. К ним служанки подали густой абрикосовый джем — сладкий и тягучий. Я ела с удовольствием, неторопливо запивая чаем с тонким ароматом жасмина.

После завтрака мне захотелось выйти за высокий забор, окружавший участок — осмотреть окрестности. Но служанки дружно замотали головами:

— Нельзя, госпожа! Станислав позаботился о том, чтобы вы не могли покинуть территорию. За забором стоят три мага — они держат барьер, не позволяя вам выйти наружу. Бог знает, сколько золота он отдал за эту услугу Почти всё магическое общество его презирает, так что найти тех, кто согласится, было явно непросто.

— Неужели совсем никак нельзя выйти? — спросила я, недоумевая. — Я не собираюсь бежать отсюда. Просто хочу немного погулять по округе.

— Никак нельзя, — мягко возразила Ангелина. — Да и что там делать, госпожа? Это место специально выбрано Станиславом из-за своей отдалённости от городов: вокруг только поле да лес. За забором вы рискуете встретить разве что диких зверей. Ближайший посёлок — в двух часах пути пешком.

— Значит, я смогу выйти лишь тогда, когда Станислав соизволит разрешить? — фыркнула я.

А про себя подумала: «Не зря прежняя хозяйка этого тела терпеть его не могла. Как можно так неволить свою невесту?».

— Чем же мне тогда заняться? — вздохнула я. — Я умру здесь со скуки, сидя на одном месте.

— Можете потренировать свои способности, — предложила Соня. — Господин велел привезти сюда передовую тренировочную модель для магов, чтобы вы могли совершенствоваться, пока пропускаете занятия в Академии.

— В Академии? — удивилась я.

— В Высшей Академии магов, госпожа. Это ваше место учёбы, — тихо пояснила Соня.

«Легче не становится, — мрачно подумала я. — Ещё одно место, где придётся притворяться не собой».

На лице Ангелины отразилась тревога.

— Неужели и это забыли? — с грустью в голосе спросила она. — Что если ваши головные боли и провалы в памяти не случайны Может, всё дело в том, что близится ваш день рождения? А значит, времени на то, чтобы принять предложение Станислава, остаётся всё меньше

Я на мгновение замерла. А потом ухватилась за это объяснение, как за спасительную соломинку.

— Может быть, — произнесла я чуть твёрже. — Ладно, ведите меня к этой модели для тренировок.

Я выпрямилась, стараясь скрыть растерянность за напускной решимостью.

Девушки привели меня в большой пустой амбар. В дальнем его углу стояла чёрная кабина — примерно два на два метра. Я уставилась на неё, гадая, как вообще работает это устройство.

Служанки тихо вышли, оставив меня наедине с загадкой. Я подошла ближе и принялась внимательно изучать кабину. К моему удивлению, ответ нашёлся сам собой: на сиденье лежала небольшая инструкция.

- Шаг 1. Наденьте шлем на голову.

- Шаг 2. Сядьте в кресло и надёжно закрепите ремни.

- Шаг 3. Нажмите кнопку «Старт» на ручке кресла.

- Шаг 4. Выберите уровень и локацию, либо активируйте автоматическое определение уровня с учётом вашей силы.

- Шаг 5. Снова нажмите кнопку «Старт».

Я села в кресло, надела шлем и пристегнула ремни. Затем активировала автоматическое определение силы — локация и уровень тут же определились сами. Нажала «Старт».

И вдруг я словно переместилась в пространстве. Шлем как-то воздействовал на сознание: ощущения были иными, мир вокруг стал ещё более ярким и настоящим, чем в реальности.

Я огляделась. Локация выглядела как самый обычный лес: над головой раскинулось ясное небо, шелестели листья деревьев, откуда-то издалека доносился крик птиц, а неподалёку тихо журчал ручеёк. Под ногами лежала рыхлая земля, густо переплетённая крупными корнями, между которыми тут и там поблёскивали камни.

Только теперь я заметила, что на мне — специальная боевая экипировка. Меня смутил этот контраст: тишина и покой природы — и эта явно предназначенная для битвы одежда.

Из задумчивости вырвал резкий звук. Это был пронзительный рёв — он пробирал до мурашек.

Вдруг из кустов вылетело огромное чудовище. Оно нависло надо мной, заслонив собой солнце, и настигло прежде, чем я успела хоть как-то среагировать.

Я умерла.

В ужасе очнулась — всё в той же кабине. Тяжело дыша, прижала ладонь к груди: сердце билось, отдаваясь ударами в горле. Но шлем я не сняла. Нужно было продолжать.

«Похоже, стоит начать с самого первого уровня», — подумала я.

Так я и сделала. Локация для уровня выбралась автоматически — опушка с ручьем.

На первом уровне всё оказалось куда проще. На меня напал человек с палкой. Ситуация выглядела почти комично, и я невольно рассмеялась — но тут же поплатилась за свою неосмотрительность: палка оцарапала моё плечо острым концом.

В этот миг я ощутила, как сила холодом уколола кончики пальцев. Я посмотрела на ручей — и вдруг почувствовала, что вода отзывается на моё присутствие, будто прислушивается ко мне.

Я представила, как струйка взмывает из ручья, вытягивается, словно хлыст, и бьёт нападающего. И в ту же секунду это произошло наяву.

Однако силы во мне оказалось куда больше, чем умения управлять ей. Бедный человек был разрезан пополам неукрощённой струёй воды. Так я прошла первый уровень.

«Сила во мне есть, а вот контроля — почти нет, — подумала я. — Это может быть опасно. Нужно тренироваться каждую свободную минуту, чтобы научиться владеть ей».

Следующие уровни тоже не отличались сложностью: сражение с собакой, нападение ворона, битва с бородатым гномом. На каждом из уровней я отрабатывала управление водной стихией, снова и снова создавая водяные хлысты.

Пятый уровень оказался куда сложнее. Передо мной стоял крупный серый волк. Водяные хлысты не причиняли ему вреда: от его тела исходило такое сильное тепло, что вода мгновенно распадалась на капли, не успевая достичь цели.

Несколько раз я проигрывала бой и начинала его заново, пока, наконец, не придумала иной способ управления стихией — ледяные шипы.

Создать лёд получилось не с первого раза, но упорство и упрямство помогли: многочисленные попытки всё же привели меня к успеху. Сначала появились лишь несколько кусочков льда. Потом я смогла их заточить. А затем — размножить.

И вот я смогла сформировать сразу множество острых шипов. Окружив ими волка, искала брешь в его защите. И нашла — под самой мордой, на горле. Это место в его теле не источало жара. Запахом руки направила ледяные шипы туда — враг был повержен.

Сняв шлем, я ощутила, насколько сильно проголодалась — в животе громко заурчало. Похоже, я не ела целый день. За бесконечными тренировками и не заметила, как пролетело время.

Вышла из тренажёра, потом из амбара — и наконец оказалась снаружи. Вокруг уже царила глубокая ночь.

— Госпожа!

Ангелина и Соня бросились ко мне.

— Вы так долго тренировались. Совсем себя не жалеете! — воскликнула Ангелина. — Пойдёмте, вам нужно поужинать и отдохнуть.

— Я что-нибудь пропустила? — спросила я, с трудом переставляя затекшие от долгого сидения ноги.

— Станислав прислал человека с официальным сообщением. Он приглашает вас на свидание. Заедет за вами завтра в двенадцать часов дня.

— Хорошо, — устало ответила я.

С лёгкой грустью я подумала, что из-за этого свидания придётся отложить тренировки. Но раз уж это так необходимо, постараюсь разобраться со Станиславом как можно скорее — чтобы быстрее вернуться к совершенствованию своего магического боя.

Глава 5. Не просто сон.

Ночью мне снова приснился очень реалистичный сон. На этот раз всё было несколько иначе.

Я стояла на краю обрыва, а надо мной зловеще нависала высокая фигура в капюшоне. Сердце билось так часто, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.

Страх сковывал движения, я не могла даже оттолкнуть это существо. С каждым мгновением оно было всё ближе и ближе... Ощущение неминуемой угрозы нарастало.

И вдруг — резкий толчок. Человек-тень сбросил меня со скалы.

Падение было стремительным, но что-то смягчило удар. Это была вода и… крупные ладони? Я оказалась в сильных руках мужчины с длинными светлыми волосами. В его огромных, синих как море, глазах отразился весь ужас, переживаемый мной.

Он взглянул сначала на меня, затем — вверх, на край скалы. Нахмурился. Кажется, он тоже заметил ту самую фигуру, что пыталась меня убить.

Человек-тень с секунду наблюдал за моим падением. И вдруг исчез — словно растворился в воздухе.

— Ты ещё кто? — удивлённо спросил мужчина. Он слегка наклонился к моей шее и сделал медленный глубокий вдох. — И почему от тебя исходит такой чарующий аромат?

Я всё ещё была в шоке от падения, и страх сковывал каждую клеточку моего тела. Слёзы сами собой навернулись на глаза. Я тихо всхлипнула, а рот предательски скривился.

— Ну-ну, всё в порядке, — тихо произнёс он низким, грудным голосом. — Со мной ты в безопасности.

Я по-прежнему лежала у него на руках. Он чуть крепче прижал меня к себе и, не отрывая взгляда, ласково погладил по голове

— Что же ты натворила, раз за тобой ходят прислужники Блэка? — негромко спросил он, продолжая приглаживать мои волосы. — И как ты сумела попасть в мой сон? Наверное, ты сильная колдунья?

От его прикосновений мой страх отступал. В его объятьях я понемногу расслабилась, принимая эту почти отеческую заботу. Вода, окружавшая нас, была ледяной, но рядом с ним становилось тепло — от него исходило согревающее сияние.

Я всмотрелась в его лицо — строгое и мужественное: крупные глаза и нос с горбинкой, острые скулы, суровый, чётко очерченный подбородок. Тяжёлые волнистые локоны обрамляли лицо, кожа отливала холодом, а мощный торс намекал на скрытую силу.

И вдруг взгляд скользнул ниже: сквозь прозрачную воду проступал большой и красивый… хвост? Его оттенок напоминал тёплую ракушку, будто впитавшую лучи закатного солнца, и от этой красоты захватывало дух.

— Ты русал? — прошептала я, и сердце забилось где-то у самого горла. — Как тебя зовут?

— Тристан, — ответил он, не сводя с меня взгляда.

— Тристан, — повторила я, словно пробуя имя на вкус. — А я…

Хотела договорить — назвать своё имя, но сон внезапно прервался.

Я открыла глаза и, лёжа на кровати, в досаде забила руками по матрасу. Меня огорчало, что сон так резко оборвался — я ведь не успела поговорить с прекрасным русалом. Не смогла даже назвать своё имя!

Да и что вообще значили его слова? За мной и правда ходят чьи-то прислужники? Кажется, он сказал: «Прислужники Блэка». Знать бы ещё, кто это. А пока что я ничего не понимаю…

Я села на край кровати и схватилась за голову, пытаясь разложить мысли по полочкам.

В это время пришли мои служанки — они осторожно постучали в дверь.

— Просим прощения, что разбудили, госпожа, но кое-что произошло, — проговорили они почти в унисон.

— Входите, — бросила я, не отрывая рук от головы.

Они тихо вошли, встали напротив и замерли, не решаясь вымолвить ни слова.

— Ну, что случилось? — не выдержала я, устав ждать, когда они наконец заговорят.

Ангелина собралась с духом и осторожно произнесла:

— Прибыл посланник. Ваши родные… они погибли. Оба — мама и папа. Их отравили.

Сказав это, она вновь опустила голову. Из её глаза на пол скатилась крупная слезинка.

— Нам очень жаль, госпожа, — добавила Соня, тоже склонив голову.

«Вот как, — подумала я. — Значит, и я в опасности? И связано ли это с моим сном? Всё же, что имел в виду тот русал в моём сне? За мной охотятся, хотят убить? И это не во сне, а наяву…».

Задумавшись, я принялась тереть виски. Молчала похоже слишком долго — и, кажется, моя странная реакция на весть о смерти родителей всерьёз напугала служанок.

— Госпожа? — робко окликнула Ангелина.

— Да, — отозвалась я, с усилием выныривая из собственных мыслей. — Да…

«Смерть родных, — мелькнуло в голове. — Только вот… не моих родных. Поэтому и сложно показать те эмоции, что от меня ждут. Нужно хотя бы выразить скорбь и ужас — так будет правильно».

— Горе мне! — воскликнула я, прикрывая лицо руками. — Как же теперь жить без мамочки и папочки... За что мне такое наказание!

Я старалась звучать искренне — и, похоже, получилось. Служанки рухнули на колени и зарыдали.

— Госпожа, нам так жаль!

— Держитесь, госпожа!

Я изображала рыдания ещё минут пять, пока не решила, что этого достаточно. Потом откашлялась и вытерла рукавом слёзы.

— Некогда опускать руки, — тихо сказала я, не поднимая глаз. — Сегодня нужно всё решить со Станиславом.

— Вы примете его, несмотря на эту ужасную новость? — не скрывая удивления, спросила Ангелина.

— Дела есть дела, — ответила я, нарочно сделав резкий вдох, будто этим движением отгоняла боль. — Сначала я разберусь с этим, а потом… потом позволю себе оплакивать потерю.

— Вы такая невероятная, госпожа! — хором выдохнули девушки, кланяясь до самого пола. — Такая сильная!

Я сдержанно кивнула.

— Давайте соберем меня на встречу со Станиславом, — сказала я, поворачиваясь к зеркалу. — Я должна выглядеть безупречно, чтобы сегодня же расставить с ним все точки над «и».

Глава 6. Брак поневоле.

Станислав прибыл в компании тех же двух парней, что были с ним в прошлый раз. Но сегодня он не ехал верхом, а плыл по небу на летающей машине: чёрной, округлой, со стёклами по бокам во всю высоту. Я очень удивилась, ещё раз отметив для себя, что технологии в этом мире куда более развиты, чем в нашем.

Первым делом он выразил соболезнования. Затем, предложил перенести наше свидание на завтра — как он выразился, это для того, чтобы мне «было эмоционально легче». Ведь у нас ещё оставалось немного времени до того, как наступит наказание за неисполнение кровного договора.

«Какой он чуткий, — с насмешкой заметила я про себя. — Один день бы ничего не изменил, если бы речь шла о смерти моих настоящих родных».

Я твёрдо заявила, что лучше завершить дело сегодня. Станислав удивлённо приподнял бровь, но почти сразу кивнул, будто и не собирался спорить. Мне показалось в его взгляде мелькнул расчётливый блеск. Наверное, он и не думал всерьёз откладывать свидание — лишь сделал вид, что заботится.

Я села в машину. И мы поднялись в небо. Ощущения были невероятные: эта штука летала почти бесшумно и оказалась очень удобной. Внутри сиденья шли полукругом, а по центру стоял маленький столик. Один из слуг Станислава сидел за рулём, другой — наливал нам напитки.

Вид из окон завораживал: снизу раскинулся густой сосновый лес, рядом сверкал водопад, а дальше лежало цветочное поле — яркое, с высокими кустами, на которых распускались огромные бутоны. Вдалеке виднелись деревня и замок.

Я старалась не выдать своего восхищения: Станислав не должен был заметить, что привычные для этого мира пейзажи вызывают у меня уж слишком бурную реакцию, потому я держалась холодно и отстранённо.

— Будешь кофе? — спросил он.

— Да, пожалуй, — кивнула я, не отрывая взгляда от окна.

Слуга наполнил стаканы горячим напитком: кипяток он приготовил прямо здесь — на поверхности стола было для этого специальное углубление.

— Неплохо, — тихо произнесла я, сделав глоток. — Куда мы летим?

— В популярный ресторан. Туда сейчас ходит вся элита.

«Не люблю такие места, — подумала я. — Обычно они излишне пафосны. Но вдруг прежняя хозяйка этого тела обожала подобное? Лучше не спорить».

— Хорошо, — сказала я вслух.

Вскоре мы пролетели деревню и замки — впереди показался город. Многоэтажки выглядели неуютно, словно гигантские серые коробки: окна в них шли так часто, что, наверное, комнаты внутри были совсем уж крошечными. Чуть дальше возвышались уже красивые высотки, некоторые — нестандартной формы: яркие, с открытыми крышами и колоннами, на которых виднелись бассейны и небольшие сады с деревьями.

Мы приземлились на посадочную площадку одной из крыш, и вышли из машины. Станислав любезно подал мне руку — и я приняла этот жест. Рядом стояло несколько похожих летающих аппаратов разных цветов, но наше транспортное средство выглядело красивее и технологичнее других. Я не знала точно, возможно это говорило о богатстве Станислава.

Пройдя несколько метров, я заметила вывеску: «Морская жемчужина». По синей ковровой дорожке мы со Станиславом направились к двери, а двое его слуг остались в нескольких метрах от входа.

На пороге нас встретила симпатичная девушка. Её униформа была в морском стиле — костюм напоминал ракушку, но выглядел не по-детски, а довольно стильно. На ногах её были туфли с высокими каблуками и имитацией жемчужин у щиколоток.

Девушка посмотрела на меня искренне и открыто, и, поклонившись, вежливо произнесла:

— Добро пожаловать, госпожа.

Но стоило ей перевести взгляд на моего спутника, как выражение её лица мгновенно изменилось: улыбка с лица сползла, и девушка с усилием натянула её обратно.

— Вы бронировали? — обратилась она к Станиславу. Тон её голоса был ледяным.

— Посмотрите в своих бумагах, я бронировал на своё имя. Станислав, — спокойно ответил он.

Она пробежалась по строкам, и снова подняла глаза на него. Сквозь зубы, она всё же выдавила из себя:

— Добро пожаловать, г-господин.

Я очень удивилась такому отношению. Перевела взгляд на Станислава: лицо его было напряжённым, на скулах играли желваки. Но он промолчал.

Перед нами бесшумно распахнулись двери — кажется, они были с датчиком движения. Девушка проводила нас к столику. Пока мы шли, мне казалось, будто за нами следит буквально каждая пара глаз в этом зале.

Сначала я не понимала, в чём дело, но потом прислушалась к своим ощущениям. От каждого из присутствующих исходила сила — она тонкой вибрацией отзывалась во мне, инеем леденела на кончиках пальцев. И только мой спутник не источал ничего, кроме своего недовольства.

«Похоже, все, кто здесь находятся, так или иначе связаны с магией… кроме Станислава», — пронеслось у меня в голове.

Нам подали меню. Пока мы его просматривали, до нас доносился шёпот:

— Как он посмел прийти сюда? Это место не для таких, как он.

— Как он заставил эту бедную девушку пойти с ним?

— Неужели за деньги можно купить всё? Привязал к себе такую сильную и красивую колдунью... В какое ужасное время мы живём!

Я выпрямилась и подняла глаза. Просто недоумевала от нелепости происходящего! Посмотрела на тех, кто перешептывался. Несколько магов поспешно опустили взгляды.

Я покачала головой и твёрдо произнесла:

— Мы не будем есть в этом месте.

Станислав тихо ответил:

— В любом другом месте мы всё равно будем привлекать внимание. А если я приведу тебя в ресторан людей — там диковинкой станешь уже ты. Разговоров точно не избежать.

— У меня есть идея, — тихо сказала я.

Уже через пятнадцать минут мы сидели на склоне. Под нами лежал мягкий плед, а вокруг была коротко остриженная трава. Мы ели креветки и сыр, пили вино. Вид открывался чудесный: снизу раскинулся город, в небе мелькали летающие транспортные средства, а вдали — темнел лес.

Сделав глоток вина, я откинула руки назад и прикрыла глаза.

— Вот это уже похоже на свидание, — улыбнулась я.

— Не знал, что свидание может быть таким, — тихо произнёс он, тоже делая глоток. — И как это называется?

Я слегка наклонила голову и открыла глаза. Удивлённо взглянула на него и с лёгкой улыбкой ответила:

— Пикник.

— Пикник, — повторил он, будто пытаясь прочувствовать незнакомое слово. — Не знал, что тебе могут нравиться такие простые вещи, как еда на улице.

— Теперь знаешь, — произнесла я, прожевав креветку на шпажке.

Несколько минут мы молчали. Я наслаждалась видом, а он, казалось, о чём-то размышлял.

Он первым нарушил тишину:

— Так... что ты решила? — спросил он, вглядываясь в моё лицо. — Станешь моей женой?

— У меня нет выбора, — ответила я с грустной усмешкой. — Скажу честно: выходить замуж не по любви никогда не входило в мои планы. Но этот кровный договор вынуждает меня сказать «Да». Могу лишь надеяться на твоё благоразумие. Ты ведь не будешь брать меня силой? Не заставишь во всём подчиняться тебе и забыть о своих занятиях? Не прикажешь жить с тобой в одной комнате?

— Я никогда не дотронусь до тебя против твоей воли, — ответил он.

В его зелёных глазах искрой блеснула обида: похоже, ему было неприятно, что я допускаю такую возможность.

Он выглядел таким честным, что на секунду мне стало стыдно за моё предположение. И всё же что-то внутри подсказывало мне, что всё не так просто.

— У меня большой дом, у тебя будет свой этаж, на который я не стану заходить. К тому же, меня часто не будет дома — я много работаю, иногда ночую в гостиницах. — Он сделал паузу, прежде чем продолжить. — Ни в чём неволить тебя не буду. Можешь, как и прежде, учиться в академии, заниматься на тренажёрах — развивать свою магию. Можешь даже… — он помедлил, прежде чем договорить, — встречаться с кем хочешь. Только, пожалуйста, не делай это напоказ. Назови их друзьями — я имею в виду тех мужчин, с которыми захочешь сблизиться...

— Я тебя услышала, — прервала я.

Его слова очень меня удивили. Я и подумать не могла, что он готов поставить себя в столь невыгодное положение. Или, всё же, он что-то недоговаривал, и определённая выгода для него была?

— Могу я спросить? — мягко начала я.

Он кивнул.

— Для чего тебе этот брак?

— Не я придумал жениться на тебе, — ответил он, отведя взгляд. — Родители связали нас ещё в детстве. Мир знает, чего им это стоило: простым людям невероятно сложно связать своего ребёнка с магом кровном договором. Они считали, что так сделают меня сильнее. Жена-маг у человека — это ведь нечто немыслимое. Они думали, что это поможет мне завоевать авторитет и уважение в будущем. Не знаю, действительно ли это способно изменить отношение ко мне. Но кровный договор нерушим — ни для меня, ни для тебя. Отменить его невозможно. Так что выбора нет.

Он говорил уверенно, но во взгляде его мелькнула едва уловимая искра — словно тень скользкой мысли. Я была убеждена: он что-то скрывает. Вряд ли этот навязанный брак был для него настоящей мукой. Чутьё мне подсказывало, что это обязательство в какой-то степени совпадает с его собственными желаниями и интересами. Но как именно?

И всё же время поджимало. Вопрос с браком нужно было решить как можно скорее — ведь речь шла о моей жизни. Я вовсе не планировала снова умирать. По крайней мере — точно не в ближайшее время.

— Раз так, давай сделаем это сегодня, — уверенно сказала я. — Заключим союз. Что нам нужно для исполнения договора? Официальная регистрация отношений?

— Да, — кивнул он. — Нужно пойти в храм. Маг свяжет нашу кровь и выдаст соответствующие документы.

— Хорошо, я готова, — твёрдо произнесла я, и решительно поднялась с места.

Лицо Станислава оставалось непроницаемым, но в его глазах я снова уловила ту самую искру — и поняла: он явно был доволен. Он неторопливо поднялся и коротко приказал слугам подать машину.

Брак оформили быстро. С деньгами Станислава удалось обойти и очередь, и все существующие правила — время ожидания сократилось до минимума.

Церемония прошла в помещении, больше похожем на кабинет, чем на привычный ЗАГС. Но мне не было до этого дела: всё это казалось лишь формальностью. Я буду считать Станислава разве что вынужденным сожителем, но уж точно не мужем.

Глава 7. Ещё уровень.

После бракосочетания Станислав отвёз меня в свой, а теперь уже и мой дом. Когда мы подлетали, я увидела его сверху: это был трёхэтажный особняк — огромный, с бассейном, сауной, просторным садом и потрясающим видом на реку и лес. Правда, полюбоваться панорамой можно было только с верхнего этажа: территорию окружали высокие толстые каменные стены, на которых дежурили люди в форме с оружием.

Мы приземлились на посадочную площадку у дома. К нашему прибытию моих служанок, Ангелину и Соню, уже доставили. Они встретили нас, почтительно склонившись в поклоне. Улыбались — обе были рады, что дело с браком так быстро разрешилось и все мы больше не были в заточении в деревне.

Как объяснил Станислав, третий этаж теперь полностью принадлежал мне. Моя комната располагалась в центре этажа, а для служанок выделили помещение у лестницы — недалеко от моих покоев, чтобы они могли быстро выполнять мои просьбы и поручения.

Мой новоназванный муж ненадолго задержался: переоделся, выпил чашку кофе, а затем снова направился к машине. Когда я спросила, куда он собирается, Станислав коротко ответил, что у него ещё есть дела на сегодня. Впрочем, мне не было до него дела — всё внимание поглотил новый дом, непривычная обстановка и мысли о том, что я буду делать дальше.

Оставшись одна, я решила осмотреть этаж, свою спальню и в первую очередь новую ванную. Комната оказалась огромной, а в центре стояло джакузи — я не смогла удержаться и тут же поспешила в него погрузиться.

Сидя в тёплой воде, я перебирала в голове всё, что со мной произошло. Новое тело после смерти. Пробудившиеся способности. Этот вынужденный брак… А ещё не шли из головы мои сны — особенно тот, с русалом Тристаном.

Стоило подумать о нём, как сердце забилось чаще. Я закрыла глаза, погружаясь в воспоминания, и вновь увидела перед собой его мокрую грудь, струящиеся пряди волос, спадающие по плечам, и глубокий взгляд — он словно срывал все маски. Пальцы невольно скользнули по бедру и замерли. Я прислонилась головой к тёплому краю джакузи, расслабилась и стала воскрешать в памяти каждую деталь своего сна: спокойные движения русала, невероятную красоту, переливающийся радужный хвост…

Стук в дверь резко вернул меня в реальность. Служанка прервала меня на самом интересном месте.

— Ну, что? — недовольно буркнула я.

— Госпожа, простите, что беспокою, — донёсся из-за двери голос Сони. — Доставили ваш тренажёр. Если захотите поупражняться в магии — он снаружи, за садом, в гостевом домике.

— Отлично! — воскликнула я, тут же забыв о своих утехах. В груди вспыхнуло предвкушение магической битвы. — Спасибо.

Я быстро вышла из ванной, накинула первое, что попалось под руку — удобный спортивный костюм, и поспешила к тренажёру. От этих тренировок зависела моя жизнь: если кто-то узнает, что я не имею тех способностей, которыми должна обладать прежняя хозяйка этого тела — мне придётся нелегко. Нужно было в кратчайшие сроки научиться управлять своей силой.

И всё же… кого я обманываю? Да, опасность быть раскрытой была настоящей, но к тренировкам меня влекло совсем другое. Хотелось снова ощутить магию на кончиках пальцев, прочувствовать её каждой клеточкой своего тела. А ещё — ощутить тот самый триумф, когда движение выходит точным, а удар попадает точно в цель. Ради вспышки эйфории от победы я готова тренироваться до изнеможения!

Я продолжила с того же уровня, на котором остановилась в прошлый раз.

Локация на шестом уровне была сложнее — система автоматически перенесла меня в пустыню. Я огляделась: нужно было найти воду, ведь, как я уже поняла, моя сила была связана с этой стихией. Я долго бродила по раскалённому песку, но так и не обнаружила ни капли влаги.

Тем временем меня заметил враг — огромный коршун стремительно летел прямо на меня. За секунды до столкновения я услышала в голове слова моей учительницы Лидии Ивановны с урока биологии в шестом классе: «Вода окружает нас повсюду — она есть даже в воздухе в виде водяного пара».

Я вцепилась в эти слова, как в спасательный круг. Сосредоточилась и представила, как собираю влагу вокруг себя и закручиваю её в ладонях. Так появился полумесяц — холодный и сияющий, словно осколок луны.

В ту же секунду я подчинила его силой мысли и метнула вперёд. Первая попытка обернулась поражением. Удар вышел неточным — я лишь слегка задела птицу. Но следующие две попытки не пропали даром: с каждым разом мои движения становились всё увереннее, а удары — более меткими. В конце концов я сразила коршуна, разрезав его пополам своим серебряным полумесяцем, и перешла на следующий уровень.

Седьмой, восьмой и девятый уровни дались мне относительно легко. Если с первого раза не получалось, то со второй или третьей попытки я всё равно побеждала.

Полумесяц из воды работал безупречно, а управлять им я научилась даже быстрее, чем сама того ожидала. Я искренне гордилась собой, но в глубине души всё же тревожилась: думала о том, что всё ещё отстаю от уровня прежней владелицы этого тела на десятки, если не на сотни ступеней.

Проверить это было невозможно — мой запуск тренажёра значился в истории первым. Лана либо не использовала его, либо стёрла историю. Но это и хорошо.

Лучше не думать о том, сколько уровней осталось, а просто делать всё, что в моих силах — выкладываться на максимум, сравнивая себя лишь с прежней собой. Чтобы каждый новый шаг был победой над вчерашней версией меня.

Десятый уровень оказался заметно сложнее предыдущих. Снова пустыня, но враг на этот раз был необычным — живое растение. Оно выползло из песка и начало обвиваться вокруг моих лодыжек. Я погибала снова и снова, пока наконец не сообразила, как с ним бороться. Тогда я придумала новый способ использования своей силы — тонкую, но сильную волну, на которой можно стоять и даже подниматься вверх.

Я просто представила парящую воду в виде полукруга — и волна возникла сама собой. Поначалу с ней пришлось повозиться, но уже через несколько десяток попыток я научилась уверенно управлять и ею, и своим движением в воздухе. Теперь растению было меня не достать — я парила над ним в небе. А затем одним точным движением расправилась с ним полумесяцем воды.

Я тренировалась всю ночь и сумела пройти ещё десять уровней. Это далось непросто: каждые пять уровней локация менялась, и приходилось заново продумывать, как использовать особенности новой местности.

И всё же я училась поразительно быстро. Не знаю, был ли это мой собственный талант или наследие прежней владелицы тела — но факт оставался фактом: мы с магией завязали плотную дружбу.

К девятнадцатому уровню я ощутила, что приблизилась к рубежу, на котором находилась прежняя хозяйка тела. Этот уровень тоже оказался непростым — мне пришлось сражаться с вампиром. Он перемещался невероятно быстро и то и дело пытался меня укусить. В конце концов я одолела и его своим серебряным полумесяцем.

И вот он — двадцатый уровень. Тот самый, что система автоматически подобрала под мои способности при первом запуске.

Я помнила тот пронзительный рёв. И, как и ожидала, из кустов вылетело огромное чудовище. Но на этот раз оно не успело настигнуть меня. Я взмыла вверх на волне воды и в мгновение оказалась над монстром. Метнула в него шипы из льда — но они не причинили ему вреда, а лишь разъярили его. Чудище взмахнуло тяжёлым хвостом, усеянным иголками, и едва не сразило меня. Но скорость реакции меня не подвела — я ловко уклонилась, и хвост просвистел в сантиметре от уха.

Способности отзывались во мне, обостряя чувства, делая зрение и слух сверхъестественно чёткими. Теперь я остро ощущала магию в каждом миллиметре своего тела — она струилась по венам, пульсировала на кончиках пальцев, меняла воздух рядом с моей кожей. Я чувствовала, что использую свой потенциал на максимум. И мне это чертовски нравилось.

Я пронеслась на волне прямо к морде чудовища и метнула в него серебряный полумесяц. Лезвие моего водяного оружия серьёзно ранило врага. Чудище взвыло, распахнув огромную зловонную пасть, и рванулось вперёд, пытаясь поглотить меня. Но не тут-то было.

Я резко скользнула вниз, стоя на волне. Создала длинные толстые водяные хлысты и резким движением связала ими лапы монстра. Затем сформировала крупный ледяной кол и вонзила его прямо в шею чудовища. Монстр рухнул, обессилев. Я победила!

Острое чувство триумфа вспыхнуло во мне — и тут же отдалось резкой болью во всём теле. Всё поплыло перед глазами, голова кружилась, а дыхание стало сбивчивым. Я резко сорвала шлем и буквально вывалилась из камеры тренажёра. Яркий свет ударил по глазам — наступило утро: солнечные лучи слепили.

Со мной явно было что-то не так. Я прижала ладонь к груди: сердце колотилось как бешенное, а по телу бежали тысячи мелких иголочек. Опустилась на колени, тяжело дыша, и вдруг ощутила новый, оглушительный прилив энергии.

Обернувшись, я увидела, как за моей спиной сияют два полумесяца. Они медленно прокрутились в воздухе, сверкая, как осколки лунного света, а затем мягко втянулись в мой позвоночник. Я ощутила, как силы во мне стало больше — магия разливалась по телу лёгким холодком.

— Что это значит? — прошептала я себе под нос. И тут же потеряла сознание.

Очнулась я уже в кровати, на своём этаже. Вокруг суетились Ангелина и Соня, а рядом стоял пожилой мужчина. Он склонился надо мной — смотрел пристально, но без тревоги.

— Очнулась, — он улыбнулся. — Замечательно!

— Кто вы? — спросила я, приподнимаясь на локтях.

— Доктор Магоф, специалист по недугам волшебников, — ответил он ровным тоном. — А вы зря напрягаетесь — сейчас вам лучше не двигаться. Я выпишу травяной сбор, чтобы ускорить восстановление.

— А что со мной? — тихо произнесла я, снова опускаясь на подушки.

— Ах да, — усмехнулся доктор и слегка взмахнул рукой. — Наверное, вы ещё не до конца пришли в себя. Вы повысили уровень — вот и ослабли от такого скачка. Переход с уровня А до S — это выдающееся достижение. Даётся тяжело и далеко не каждому.

Он поддерживающе кивнул:

— Ну, мне пора. Отдыхайте. Попросите служанок приготовить чай по этому рецепту, — он положил на кровать листок с записями. — Будьте здоровы!

Доктор и служанки вышли, и я осталась наедине со своими мыслями.

«Неужели я действительно так быстро не только догнала нужный уровень, но и преодолела его? — спрашивала я себя. — И хорошо это или плохо? Вдруг для прежней хозяйки этого тела такой прогресс немыслим? Тогда я могу выдать себя…».

Я прикрыла глаза, чтобы немного отдохнуть, и почти сразу же провалилась в сон. Но вместо покоя пришла тревога — мне снова снился кошмар.

Вновь я стояла на краю обрыва. Внизу пылала битва, а вокруг царила мёртвая тишина. Я огляделась в поисках укрытия: казалось, за мной наблюдают. Но увидела лишь тень, которая медленно приближалась ко мне.

Из-за камня вышел некто в капюшоне — тот самый, что столкнул меня вниз в прошлом сне. Он медленно приближался.

Но сегодня я не собиралась быть жертвой. Выпрямилась и посмотрела на него прямо, с вызовом. За моей спиной уже мерцали два полумесяца, готовые к бою.

— Ты повысила уровень? — спросил он, в голосе его мелькнуло удивление. — Быстро. Но… — протянул он, слегка наклонив голову набок. — Это неважно. Я всё равно сильнее тебя.

— Почему ты хочешь моей смерти? — бросила я в ответ.

— Я не хочу убивать тебя, — спокойно произнёс он. — Но так нужно.

— И всё же, я могу узнать причину? — не унималась я. Хотелось вытянуть из него хотя бы крупицу информации.

— Ты ничего не узнаешь от меня, — холодно ответил он. — Просто сдайся. Твоя смерть пришла за тобой. Сопротивляться бесполезно.

— Я не сдамся без боя, — твёрдо заявила я, направляя на него лезвия своих полулун.

Но они не причинили ему вреда — лишь пролетели сквозь него, будто он был призраком, и, сделав оборот, бумерангом вернулись ко мне.

Он холодно рассмеялся, и от этого смеха у меня по спине побежали мурашки.

— Я же говорил — сопротивляться бесполезно, — сказал он.

— Я не могла не попробовать, — ответила я. Полумесяцы сложились и растаяли за моей спиной. — Но ты кое-чего не учёл.

— Чего же? — насмешливо поинтересовался он.

Нужно было бежать как можно скорее. Сбежать в чужой сон!

Я вспомнила прежние ощущения — те, что накатывали в прошлый раз, когда мне грозила опасность. Не знала, сработает ли это сейчас, но выбора не оставалось. Приказ я бросила чётко и уверенно — ведь от этого зависела моя жизнь:

— Сон Тристана.

Но ничего не изменилось.

Не сработало? Может, я сделала что-то не так. Или русал просто не спал сейчас и потому ничего и не вышло?

— Перестань сопротивляться и прими свою судьбу, — произнёс он, делая шаг ко мне.

Я зажмурилась и крикнула что было мочи:

— Сон Аарона!

Вмиг мой кошмар сжался в точку и исчез. Я оказалась на новом месте. Знала: это сон Аарона.

Передо мной тянулась волчья стая. Волки уверенно ступали по земле, оставляя на ней глубокие следы, и среди них выделялся один — чёрный, словно сама ночь. Сердце бешено колотилось, а в горле всё ещё стоял ком от пережитого кошмара. Но я всё же решилась окликнуть:

— Аарон!

Чёрный волк остановился и медленно повернул морду в мою сторону. Наши глаза встретились. Взгляд его стал более осознанным.

Остальные волки замерли, а затем растворились в воздухе, словно призрачная иллюзия. Лес остался прежним, и только ночь сменилась на день. Солнечные лучи озарили деревья и траву, заливая всё вокруг золотистым светом. А чёрный волк, едва заметно вздрогнув, вмиг превратился в человека.

— Это ты, — произнёс Аарон, подходя ближе. — Я ищу тебя повсюду, но никак не могу найти. Скажи, где ты сейчас? Как твоё имя?

— Меня зовут Лана, — ответила я, нежно касаясь его руки.

Он накрыл мою ладонь своей и мягко притянул её к своей груди, будто хотел, чтобы я почувствовала, как сильно бьётся его сердце.

— Я не могу перестать думать о тебе, Лана, — тихо сказал он, сжимая мои пальцы. — С той самой ночи, когда впервые коснулся тебя.

— Послушай, Аарон. Мне грозит опасность, — ответила я, отведя взгляд. — Кто-то приходит в мои сны и пытается меня убить. Я не знаю, что делать… Я могу убегать в твой сон, но, если в момент опасности ты не будешь спать… меня ничто не спасёт.

— Я могу выяснить, кто способен на такое, — задумчиво ответил Аарон. — Но, скорее всего, это приспешник Блэка — Роман. Только Блэк и его ученики используют настолько тёмную магию. Если ты перешла им дорогу, они не остановятся, пока не добьются своего. Я могу защитить тебя, но для этого мне нужно знать, где ты. Скажи, где же ты сейчас?

— В особняке Станислава. Дом окружённый высокими каменными стенами стоит в лесу у реки, недалеко от столицы. Не знаю, хватит ли этих ориентиров, чтобы ты меня нашёл…

— Я знаю, где это, — холодно бросил Аарон. — Скажи, что тебя связывает с этим ужасным человеком?

— Ужасным? — удивилась я. — А что он сделал?

Аарон помолчал, будто собираясь с мыслями. Наконец, он заговорил:

— Начнём с того, что он — наследник империи «Мир технологий». Они производят оборудование, используя магические ингредиенты — в том числе клыки оборотней. Из-за этого негласно истребляют малочисленные стаи. Люди-охотники работают тихо, стараются быть незамеченными.

— Это… ужасно, — сказала я, опешив.

Волки в этом мире — не просто животные, а оборотни. Как же люди могли так с ними поступать? Даже в нашем мире, чтобы убить зверя в лесу, нужно специальное разрешение. Неужели здесь можно безнаказанно лишать жизни себе подобных?

— И страдают не только волки, — добавил он. — Ещё люди-моряки отлавливают русалок и русалов, чтобы добывать их чешуйки. Не знаю точно как, но именно магические частицы позволили империи создать летающие автомобили и тренажёры с полным погружением для магов.

Он сделал паузу, словно давая мне время осознать услышанное. Потом продолжил чуть громче:

— И всё же даже маги презирают Станислава: он уничтожает магических существ и богатеет на этом. А вампиры, в чьей власти весь материк, ничего не делают — ведь люди снабжают их кровью. Владислав, король вампиров и властитель материка, в сговоре со Станиславом. Владислав и правителем-то стал благодаря сделке с родителями Станислава. Не знаю уж, что это была за сделка — да и вряд ли кто-то знает все её условия. Говорят только, что цена была чудовищной.

Он на секунду замолчал, словно прислушиваясь к собственным воспоминаниям. Затем снова заговорил, уже тише:

— Так люди и вампиры правят рука об руку, подавляя оборотней и русалов. Одни дают ресурсы, другие — силу, а мы… мы оказались зажаты в тиски. Магов тоже не устраивает такое положение вещей. Ведь прежде, до эры технологий, именно они правили материком. Хотя, кому я объясняю, — он тихо усмехнулся. — Ты сама маг и прекрасно всё это понимаешь.

Я кивнула. Промолчала, чтобы не выдать свою неосведомлённость в этом вопросе.

— Мир держится лишь пока мы играем по их правилам, — продолжил он, подняв глаза. — Но однажды терпению придёт конец и тогда земля окрасится в красный.

— Но разве магические существа не могут дать отпор прямо сейчас? — вырвалось у меня.

Аарон горько усмехнулся:

— Пусть мы сильнее, но людей больше, и у них есть продвинутое оружие — технологии, основанные на нашей же магии. — Он устало отвел глаза. Глядя куда-то вдаль, продолжил: — Владислав продолжает дело своих родителей. Он не просто поддерживает существующую систему — он её укрепляет. Использует магические материалы, чтобы становится ещё богаче, влиятельнее и сильнее. Для него мы — всего лишь ресурс. Не больше.

Я опустила взгляд, пытаясь уложить в голове новую информацию. Внутри всё леденело, а кончики пальцев покрылись инеем. Мир, в который я попала, оказался куда мрачнее, чем я думала. И теперь я жила в одном доме с тем, кто этот мир строил… От этой мысли становилось не по себе.

«Значит, маги в ресторане презирали его не потому, что он слабый человек, а потому, что он тиран, — подумала я. — И Лана… именно поэтому она не хотела связывать с ним свою жизнь. И к тренажёру не прикасалась — ведь для его создания были убиты русалы…».

— Какой ужас, — прошептала я. — И с этим человеком мне нужно жить под одной крышей.

— Почему ты там живёшь? — спросил он.

— Это долгая история, расскажу как-нибудь потом, — устало ответила я. — Но скажи, как ты сможешь помочь мне, если будешь рядом? Ведь убийца угрожает мне во снах.

— Я буду спать в то же время, что и ты, — ответил он, касаясь кончиками пальцев моего плеча. — Тогда ты всегда сможешь укрыться в моём сне. А днём мы будем бодрствовать вместе, и я смогу защищать тебя и наяву.

— А как же твоя стая?

— Они поймут, и помогут.

Я улыбнулась — и почувствовала, как напряжение понемногу покидает тело. Этот красивый волк предлагал мне свою помощь, и я верила в его искренность. Верила в то, что он и правда хочет меня спасти. И от мысли об этом в груди разливалось приятное тепло.

Подняла взгляд на Аарона и только сейчас заметила, что на нём совсем нет одежды. Его твёрдый пресс и рельефные бицепсы чётко проступали под кожей, отливавшей тёплым оттенком меда. Мой взгляд невольно скользнул и ниже — я увидела, как сильно он меня желает. Я улыбнулась чуть шире, но тут же прикусила губу, испугавшись внезапного чувства, пришедшего на смену страху.

Аарон тоже улыбнулся. Его улыбка была мягкой и чарующей — я уловила в ней тонкую нотку игривости.

— Мы обсудили дела, теперь можем немного расслабиться, — произнёс он, и притянул меня к себе за талию.

Я задержала взгляд на его тёмно-розовых губах и медленно потянулась к его лицу. Прочертила рукой линию подбородка, остановилась пальцами на едва заметной ямке. Подняла глаза — мы смотрели друг на друга не отрываясь. В его взгляде я видела нежность и страсть: они сливались в чёрных, как смола, зрачках в единое целое. Я знала, что не просто нравлюсь ему, — что за меня он готов пойти на риск, сразиться, а может быть, даже умереть. И его чувства теплом отзывались во мне.

Его лицо было совсем близко к моему. Он пальцами прошёлся по линии моей шеи, затем мягко потянулся и коснулся её губами. Целовал нежно, осторожно, затем смелее. С моих губ сорвался тихий стон, и я сжала его предплечье до боли. Мне вдруг захотелось слиться с ним. Я обвила его шею руками и потянулась, чтобы найти его губы своими.

Мы целовались жадно, яростно, страстно — так, что низ живота стянуло в предвкушении. Меня окутали его тепло и сила, а вместе с ними — тонкий древесный аромат, исходивший от его тела.

Мы опустились на мягкую траву опушки. Он покрывал поцелуями моё тело, и от каждого его прикосновения по коже бежали мурашки. Границы между нами неумолимо стирались. Напряжение нарастало, пока не превратилось в ослепительную вспышку — она заполнила сознание космической гармонией, а тело — горячим блаженством. Обессилев, я упала ему на грудь… и тут же резко распахнула глаза. Я проснулась.

Приподнялась на кровати — и тут же рухнула обратно на подушки. Усмехнулась, вспоминая детали своего сна. Подумала о том, каким же странным был этот новый мир, где опасность и страсть шли рука об руку!

Глава 8. Встреча двух старых знакомых.

Владислав ходил из стороны в сторону, не находя себе места после услышанного. Он наконец получил вести от своего белого ворона — и теперь знал, какое пророчество пришло в мир от Мерлина.

«Героиня из пророчества о спасении мира прибыла в этот мир. Но кто она? — спрашивал он себя. — И раз она появилась сейчас, значит ли это что приближается катастрофа…».

Его мысли оборвал короткий стук в дверь.

— Что там? — спросил он, тон его был резким.

— Повелитель, пришли вести из дома Рейн.

— Входи.

Слуга вошёл, тихо прикрыв за собой дверь, и склонился в поклоне.

— Убита семья Рейн: Мария и Пётр. Никаких следов насилия, только кровь под веками. Вероятно, убиты во снах.

— А девочка?! — воскликнул Владислав с тревогой в голосе.

— Лана жива, — кивнул слуга. — Вчера она зарегистрировала брак со Станиславом.

— Неужели? — удивился Владислав. — Следи за ней, Оливер. Отправь лучших. Ей не должны причинить вреда.

— Слушаюсь и повинуюсь, — откликнулся тот и бесшумно скрылся за дверью.

— Лана, прости, — тихо произнёс Владислав, опускаясь на стул. — Это всё, что я могу сейчас для тебя сделать.

День ото дня король терзался чувством вины: ведь именно он десять лет назад своей вампирской кровью связал свою родственницу Лану, маленькую девочкумага — с человеком. Ритуал он провёл по просьбе богатейшей и влиятельной семьи Ши, а после — принял плату. Стал правителем материка.

Семья Рейн ненавидела его за это: он совершил обряд без их согласия, а девочку убедил согласиться, сказав, что это всего лишь игра. Но Мария и Пётр, мать и отец девочки, не могли ничего сделать — узнали обо всём слишком поздно: ритуал уже завершился, а заклятие кровью вампира было нерушимо.

Не проходило и дня, чтобы Владислав не сожалел о содеянном. Он ненавидел себя за то, что продал родственницу ради трона. До сих пор он помнил ту маленькую девочку с большими карими глазами: она всегда бежала обнимать его при встрече, раскинув руки в стороны, и радостно кричала: «Дядя Влад!». Он любил её почти как дочь. Но на тот роковой момент выбора родственные узы, казавшиеся бесценными, померкли перед пьянящим вкусом власти.

И всё же, несмотря на то, что Владислав был правителем материка, он вынужден был считаться с людьми, а прежде всего — со Станиславом. Люди, используя новые технологии, могли в считанные часы перетасовать все карты и сами встать во главе мира. Владислав прекрасно понимал: вампиры оказались на крючке у людей — и эта зависимость жгла его не меньше, чем совершённое им преступление.

Впрочем, были и свои преимущества. Формально власть всё же оставалась за вампирами, и сбрасывать их со счетов без причины никто не собирался. К тому же договорённость с людьми и дипломатическое сближение позволили вампирам жить свободнее: теперь им не приходилось искать кровь. Люди создали специальные заведения, где вампиры могли получить кровавый коктейль — в стакане или напрямую от донора.

Владислав ненавидел себя за то, что вынужден выбирать между своей расой и роднёй. Но чаша весов давно склонилась в пользу расы — ведь этот выбор давал ему власть и комфортную жизнь. Он обрек единственную родственницу на связь с человеком, которого презирали все магические существа. И всё, что он мог сделать сейчас — это попытаться защитить её от таинственной угрозы, нависшей над ней. Тот, кто убил её родных, мог нацелиться и на неё. Владислав уже догадывался, кто это мог быть.

В последние годы гибли семьи влиятельных магов: кого-то травили ядом, кто-то умирал во сне, а кого-то настигала смерть прямо на улице. Способы были разными, промежутки между убийствами — тоже. Расследование ни к чему не привело. Но Владислав, проживший долгую жизнь, давно подозревал, что за всем этим стоит Марк Блэк. Злодей, уже много лет заточенный в подземелье, по-прежнему умудрялся сеять хаос — через двух своих учеников: Романа и Лолиту. Они скользили по миру, словно тени, беспрекословно исполняя каждый его приказ.

Но почему вдруг семья Рейн стала мешать Блэку? Он увидел в них опасный потенциал? А как же Лана? Она всегда была одарённой — одна из лучших учениц академии, талантливая волшебница с сильным характером. Убить её логично для тёмного мага, если он хочет ослабить материк. Что если её сон – следующий, и уже на следующий день её найдут с веками, окрашенными в красный?

Владиславу не давал покоя и вопрос о последнем пророчестве Мерлина.

«Разве «прибытие» — это не рождение? — думал он. — Тогда речь должна идти о младенце, появившемся на свет в ночь полной луны. Почему же Блэк вырезал знатные семьи до основания? Знает ли он что-то, чего не знают остальные?».

Вопросы, крутившиеся в голове, не давали Владиславу покоя. Он снова зашагал из стороны в сторону — и вдруг замер, когда в голове его мелькнула тревожная догадка:

«Что, если Марк Блэк собирается нанести удар в ближайшее время? Мир сейчас разобщён как никогда. Злодей готовит себе почву, потому что нашёл способ вырваться из заточения?».

Последние мысли встревожили Владислава ещё сильнее. Чтобы получить ответы на терзавшие его вопросы, он решил лично навестить своего давнего знакомого — Мерлина, великого колдуна, триста лет назад заточившего Марка Блэка в подземелье.

Со скоростью света он переместился к замку волшебника и остановился у высоких железных ворот. Потянувшись к небольшому сенсорному экрану, он едва коснулся его — и тот засветился, показав кнопку «Вызов». Владислав нажал её.

Стояла ночь. У ворот открывался вид на величественный замок с башнями и на тихий сад. Владислав ждал ответа под звуки успокаивающей классической музыки, которая сегодня отчего-то лишь раздражала его.

Вдруг на экране возникло лицо Мерлина.

— Владислав? — на лице колдуна отразилось удивление. — Какими судьбами?

— Есть что обсудить, — коротко ответил он.

— Ну, входи.

С этими словами ворота распахнулись. Владислав двинулся вперёд по каменной дорожке, что вела ко входу в замок. По пути он наткнулся на порезанные тела двух породистых собак — мрачная находка заставила его на мгновение остановиться. Он слегка наклонился к ним, чтобы присмотреться, и в нос ему ударил резкий травяной запах.

К нему, почти бесшумно, приблизился слуга с острыми ушами — высокий юноша, чей внимательный взгляд ни на миг не отпускал гостя.

— Что это значит? — спросил Владислав.

— Это прислужники Блэка, господин, — сдержанно ответил слуга. — Разведывали тут, вот я и подчистил.

После короткой паузы, он добавил:

— Пойдёмте внутрь. Хозяин ждёт вас.

Слуга провёл Владислава в просторную гостиную. На высоких окнах висели тяжёлые бархатные занавеси, на полу лежали ковры с коротким ворсом и цветочными узорами. Уютные диванчики стояли полукругом, а в центре комнаты расположился небольшой круглый столик.

Проводив гостя, слуга сдержанно откланялся, всё так же не опуская взгляда, и бесшумно исчез за дверью.

— Проходи, выпьем чаю, — раздался голос Мерлина.

Владислав шагнул вперёд и увидел колдуна — седовласый пожилой мужчина сидел в кресле. Он поднёс чашку к губам, сделал небольшой глоток, выдохнул и повернул голову к гостю.

— Садись, в ногах правды нет, — произнёс он чуть хрипловатым голосом.

Владислав опустился на диван. Мерлин пододвинул к нему чашку с ароматным напитком.

— Я не пью чай, — сказал король вампиров.

— Это необычный чай, — тихо усмехнулся Мерлин. — Тебе понравится.

Владислав взял чашку и медленно поднёс её к носу, вдохнул — и поморщился.

— Отвратительный запах, — пробормотал он.

— Сначала попробуй! — настаивал колдун.

Нехотя Владислав поднёс чашку ко рту и сделал осторожный глоток.

— Ну, как? — поинтересовался Мерлин, слегка наклонив голову набок.

— На вкус лучше, чем на запах, — признал король вампиров.

Опустив чашку на стол, Владислав почувствовал, как напряжение уходит, а по телу разливается волна покоя. Он откинул голову на спинку дивана и глубоко выдохнул.

— Чем ты меня напоил? — спросил он.

— Лотосовый чай, — ответил великий волшебник. — Он успокаивает, когда это необходимо.

Уголки губ Владислава тронула едва заметная улыбка.

— Ты всё ещё умеешь удивлять, — мягко произнёс он.

— Так… что привело тебя ко мне? — спросил Мерлин, выдержав небольшую паузу, чтобы дать собеседнику прочувствовать расслабляющий эффект напитка. — Хочешь обсудить пророчество?

— Не совсем, — неспешно начал Владислав. — Помнишь мою родственницу, Лану?

— Ту, которую ты, словно вещь, продал за место на троне? — горько усмехнулся колдун. — Как же не помнить.

Влад напрягся, на скулах заиграли желваки.

— Сейчас речь не об этом, — ответил он ледяным тоном. — Кто-то убил её родителей, и я подозреваю, что она — следующая жертва.

— Недавно я ощущал энергию Блэка — она витала в воздухе, — покачав головой, произнёс Мерлин. — Похоже, он снова выпустил своих приспешников на охоту. Где сейчас эта девочка?

— Она в доме Станислава, — тихо сказал Владислав.

— Согласилась на связь с ним? — удивился колдун. — Бедняжка… Какой позор.

Владислав раздражённо поджал губы, затем продолжил:

— Как мне её защитить?

— Никак, если она останется у Станислава, — сухо бросил Мерлин. — Приспешники Блэка невероятно сильны: он заменил сердце каждого из них на демоническое и поднял их магию до уровня SS. Девочка с силой класса А не сможет им противостоять. К тому же, они действуют из тени. — Он перевёл взгляд на короля вампиров. — Помнишь, как знатные семьи умирали во сне? Это дело рук Романа. Способность проникать во сны — очень редкая. Роман владеет ей лишь благодаря Блэку: тот, вероятно, передал ему эту силу, поскольку сам не может использовать её из подземелья. Теперь только Роман способен проникать в чужие сны и убивать в них — а смерть в сновидении означает смерть и в реальности. От этого не спастись.

— Ты не можешь как-нибудь ей помочь? — спросил Владислав.

— Невозможно её защитить, пока она остаётся у Станислава, — тихо повторил Мерлин.

Владислав устало вздохнул. В глубине души он уже был готов к такому ответу.

— Есть ещё один вопрос, — продолжил он. — Почему Блэк считает знатные семьи опасными, почему истребляет их?

— Я могу лишь предполагать, — задумчиво начал Мерлин. — Возможно он ждёт моей смерти, и, ослабляя возможное сопротивление — готовит себе почву для того, чтобы вернуться. Владислав, ты же помнишь, что печать действует лишь пока я жив? Она спадёт, как только я покину этот мир — и Марк Блэк выберется из подземелья.

— Разве ты собираешься в скором времени умирать? — Владислав приподнял бровь и слегка наклонил голову, будто пытался прочесть ответ в выражении лица собеседника.

Мерлин рассмеялся. Смех его был раскатистым, и эхом отразился от стен.

— Я долгожитель, а не бессмертный, — ответил он, опустив глаза. — И я уже стар. Рано или поздно, умру. Может быть мне осталось пятьдесят лет, а может — сто. Это известно лишь Миру.

— Нельзя ли поставить ещё одну печать? — спросил король вампиров. — Ту, что ляжет поверх твоей, и удержит Марка Блэка в подземелье?

— Это было бы возможно, будь у нас ещё один волшебник уровня SSS. Однако самый сильный колдун после меня — мой ученик Бай, и даже его силы уровня SS недостаточно, чтобы сдержать Марка Блэка. В подземелье он подпитывается кровью демонов и давно уже стал одним из них — колдун-полудемон с силой SSS, почти что бессмертный.

— А что насчёт твоего последнего пророчества? Я думал, что Марк Блэк может убивать сильные семьи потому, что наперёд думает о том, что в мир может прийти кто-то с потенциалом для силы SSS. Тот, кто сможет остановить его, когда он выберется из подземелья.

— Это возможно, — кивнул Мерлин. — Марк Блэк умён.

— Но почему он вырезает семьи полностью, убивая даже стариков? Ведь пределы совершенствования магами достигаются уже в молодом или в среднем возрасте.

— У меня нет ответа на этот вопрос, — ответил волшебник, подливая чай себе и гостю.

— У меня есть одна мысль на этот счёт, — тихо произнёс Владислав. — Скажи, может ли существо прийти в мир каким-то иным способом, не через рождение и перерождение?

— Хм… — задумчиво протянул Мерлин. — В священных текстах тысячелетней давности есть упоминание о том, что сознание может переместиться из другого мира в уже рождённого человека. Однажды один мужчина проснулся и забыл обо всём, что пережил. Он рассказывал совершенно невероятные вещи: утверждал, будто магии не существует, а люди способны летать по небу на железных машинах. И всё же в последнем он оказался прав. Но в те времена его сочли безумцем.

Владислав нахмурился, вглядываясь в лицо колдуна.

— Так, значит, Блэк может предполагать нечто подобное? Думает, что некто с потенциалом высокой силы может появиться из-за перемещения сознания из другого мира в наш?

Мерлин медленно покачал головой.

— Это сложный вопрос, Владислав, — ответил колдун. — Возможность перехода сознания не подтверждена никакими другими историческими свидетельствами. Я бы не стал утверждать ничего подобного.

Он откинулся на спинку кресла и после недолгой паузы продолжил:

— Пусть твой ум не блуждает там, где нет дороги. В ночь моего предсказания появилась на свет будущая героиня. Она родилась с криком, как самый обычный младенец. И может быть вовсе не в семье сильнейших, как мы того ожидали. Но сейчас важнее искать не новорождённую, а того, кто сумеет развить силу уровня SSS до того, как я умру. Я занимался этим последние сто лет, и так и не заметил никого с подходящим потенциалом. Но новый день раскрывает новые таланты. Талантливый маг может заявить о себе на занятиях в Академии уже завтра, если на то будет воля Мира.

— А если ты так и не найдёшь мага с подходящим потенциалом? После твоей смерти некому будет наложить новую печать — и что тогда станет с миром, когда Блэк вырвется на свободу?

— Тогда — нашему миру придёт конец, — тихо произнёс Мерлин. — Ты и Станислав и сейчас творите немало несправедливости, но, если к власти придёт Блэк, речь пойдёт уже о выживании всех живых существ. Он обратит всех в своих рабов и уничтожит каждого, кто осмелится ему противостоять — как когда-то истребил эльфов.

— Кстати, твой слуга — эльф. Возможно, один из последних в нашем мире. Где ты его нашёл? — поинтересовался Владислав.

— Ах, Ральф… — лицо Мерлина озарила мягкая улыбка. — Бедняга выживал, промышляя разбоем. Однажды он попался мне, когда я гулял по лесу, замаскировавшись под простого смертного. Я хотел его проучить, но после первого же моего удара палкой у него обнажились уши. Мне стало жаль этого одинокого эльфа — без народа, без дома. Я предложил ему работу. Справляется он превосходно. А его гордая, почти вызывающая манера держаться мне даже нравится. Кому нужна эта приторная услужливость?

— Понятно, — кивнул Владислав.

— Любопытно и то, что одна из прислужниц Блэка тоже эльф, — добавил Мерлин.

— Меня тоже удивляет этот факт, — тихо произнёс король вампиров.

— Не знаю, как он сумел её заполучить, но она ему очень предана. Знает ли она, что именно он истребил весь её народ? Скорее всего, нет. Ведь если бы знала, разве могла бы оставаться на его стороне?

Ещё некоторое время они сидели, неспешно беседуя и допивая остывающий чай. Наконец Владислав поднялся, тепло попрощался с Мерлином и покинул его дом

На душе у него по-прежнему было тревожно — он действительно переживал за Лану. Хотел её защитить, но не знал, как это сделать. Ему очень хотелось прийти к ней, поддержать, но он прекрасно понимал: она ненавидит его и не хочет видеть после того, как он с ней поступил.

Он направился в свой кабинет — надеялся, что работа хоть немного отвлечёт от тяжёлых мыслей. Погрузившись в бумаги, он забыл о времени. Но тревога никуда не исчезала, лишь притихла среди дел.

Владислав просмотрел последний приказ, поставив печать — оттиск драконьего лика, и отложил бумаги. Он твёрдо решил встретиться с Ланой. Она должна знать: он искренне сожалеет о своём прошлом эгоистичном решении и всегда готов её поддержать — даже если она никогда его не простит.

Глава 9. Огненная подруга.

Я лежала в кровати весь день, пока моё тело медленно восстанавливалось. Сон был поверхностным и прерывистым. Я чувствовала себя совершенно обессиленной.

Казалось, в груди горело пламя, пожирающее изнутри. Было так жарко, и от жара путались мысли. Липкий пот склеивал волосы — ко лбу и вискам неприятно липли мокрые пряди. Тонкая ткань ночнушки пропиталась влагой и будто бы срослась с кожей.

Служанки не отходили от меня ни на шаг: прикладывали к голове холодный компресс, отпаивали чаем, сваренным по рецепту доктора. К вечеру жар стал стихать, пламя в груди успокоилось, а тяжесть, сковывавшая тело, понемногу уходила. Наконец я смогла расслабиться — и провалилась в глубокий сон.

Думала, отдохну как следует, наберусь сил. Но не тут-то было. В моём прекрасном спокойном сне снова появился мой таинственный мучитель. И жизнерадостная картинка цветочного поля под ясным небом сменилась кровавым закатом на склоне горы.

Его мантия в пол плавно скользила по камням, пока он приближался ко мне.

— На этот раз не уйдёшь, — сказал он и схватил меня за горло.

Я пыталась вырваться. Тщетно. Пыталась оттолкнуть — ничего не вышло. Собрав последние силы в кулак, произнесла чётко, хоть и с легкой хрипотой:

— Сон Романа.

По его лицу скользнуло недоумение. Затем он развеялся в воздухе, как и всё вокруг.

Я провалилась во что-то холодное и мягкое. Поднялась — снег был мне по колено. Огляделась. Я оказалась в ночном лесу в пургу. Романа нигде не было.

Вдруг я заметила стаю. Несколько волков с трудом ступали по снегу, противясь мордами метели. И один из них, маленький золотистый волк, шёл в самом конце, передвигая лапками из последних сил. Он был совсем худым, словно не ел долгое время. Сделав несколько шагов, он упал.

Тот волк, что шёл впереди всех — бурый и крупный, видимо Альфа этой стаи, обернулся и зарычал на него. Маленький золотой волк изо всех сил постарался подняться, но лапы его не слушались. Они бессильно подкосились, и он, потеряв сознание, повалился мордой в снег. Альфа отвернулся от него и продолжил идти вперед. А маленький волчонок так и остался лежать в снегу.

— Ты не должна была это видеть, — прошептал голос прямо у моего уха.

Я обернулась. Рядом стоял мужчина. Стройный, со светло-русыми вьющимися волосами и глубокими карими глазами. Он стоял прямо, гордо, а на лице его не было ни единой эмоции.

— Этот золотой волк ты, верно? — спросила я.

Я вернула взгляд на маленького волка, которого заносило снегом.

— Признаю, — ответил он, отведя взгляд. — Ты сильный маг. Смогла даже найти дорогу в моё сознание, и узнала то, о чём никто не должен знать.

— Почему ты больше не пытаешься меня убить? — я перевела на него взгляд и заглянула в его глаза, пытаясь прочесть в них ответ.

— Это так не работает, — он тихо усмехнулся. — Я не могу убить тебя в своём же кошмаре. Иначе, почему думаешь ты не могла навредить мне в своём сновидении?

— Значит, теперь я могу убить тебя? — я прищурилась, вглядываясь в его лицо, и сделала к нему шаг.

— А ты хочешь? — спросил он, тоже сделав шаг ко мне.

Он смотрел на меня с вызовом, а в глазах его сверкали звёзды.

— Мне надоели твои преследования, — ответила я, не сводя с него взгляда. — Я не хочу тебя убивать, ведь теперь я понимаю, что ты стал монстром не из амбиций, а лишь от обиды — твоя стая отказалась от тебя, когда ты не мог позаботиться о себе. Но если ты продолжишь докучать, мне придётся принять меры.

— Какая смелая колдунья, — он улыбнулся одними уголками губ. — Я больше не войду в твои сны. В этом бою ты победила. И всё же…

Он сделал ещё один шаг — теперь между ними оставались лишь сантиметры.

— Мы всё ещё враги. И рано или поздно мы столкнёмся в реальности. И тогда… — он коснулся пальцем её подбородка, слегка приподнимая его вверх. — Пощады не жди.

Его слова были опасными, а улыбка — завораживающей. Я испугалась, что он попытается использовать своё очарование, чтобы провернуть какой-нибудь грязный трюк. Нахмурившись, я с силой толкнула его в грудь.

— Может когда-то ты и был жертвой, но сейчас ты — чистое зло. — ответила я. — Не смей касаться меня!

Он опустил взгляд и усмехнулся. Медленно провёл большим пальцем по своей нижней губе и снова взглянул на меня.

— Ещё увидимся, — сказал он, и растворился в воздухе.

Когда я проснулась, было уже утро.

«Хватит с меня этих снов» — подумала я, и быстро поднялась с постели.

Самочувствие было хорошим, казалось, силы полностью восстановлены. Служанки ещё спали, будить их я не стала. Умылась, оделась и отправилась на кухню, чтобы найти что поесть. После всех этих переживаний аппетит разгулялся не на шутку!

На кухне нашлось всё необходимое для готовки. Я взяла яйца, молоко, зелень и масло, достала небольшую сковородку и приготовила омлет. В турке сварила кофе. С готовым завтраком села в беседку у дома, чтобы поесть глядя на сад, слушая пение птиц и шёпот ветра.

Только принялась за еду, как краем глаза заметила Станислава — он как раз выходил из дома. Заметив меня, он, неспешным, но широким шагом, направился к беседке.

— Ты завтракаешь здесь? — удивился он. — И где ты взяла еду? Повар ещё спит.

— В беседке уютно, вот и решила позавтракать здесь, — ответила я, сделав глоток кофе. — А еду приготовила сама. Кто же с омлетом не справится?

— Не знал, что ты такая самостоятельная, — произнёс он, вглядываясь в моё лицо. — Во всяком случае — как тебе угодно. Я ухожу, вернусь поздно.

— Хорошо, — ответила я, отправляя кусочек омлета в рот.

Он отвернулся и сделал шаг от меня, как вдруг повернул голову и спросил:

— Ты сегодня пойдёшь в Академию?

«Академия… — пронеслось в голове. — Совсем о ней забыла! А у меня даже нет расписания, чтобы понять, когда начинаются занятия. Раз он спросил, значит, сегодня они точно есть. Нужно идти».

— Да, — бросила я, проглотив кусочек еды.

— Яков отвезёт тебя, а после занятий — заберёт, — сказал он, и зашагал прочь.

— Кто такой Яков? — крикнула я ему вдогонку.

— Один из моих помощников, — чуть громче ответил он, и скрылся за домом.

Закончив с завтраком, я нашла Якова — оказалось, это был один из тех двух парней, что обычно сопровождали Станислава.

Яков был симпатичным, рослым парнем — и при этом на редкость сдержанным: на его лице не читалось ни единой эмоции. Он подвозил меня на летающей машине — на этот раз это была другая модель: более изящная, фиолетового цвета. Наверное, на той чёрной, на которой мы летали в прошлый раз, улетел сам Станислав.