Читать книгу: «Seewölfe Paket 14»

1.

Man schrieb den 30. Mai im Jahre des Herrn 1592. Die sommerliche Hitze lastete schwer über den Hafenstädten und Fellachendörfern des Nildeltas.

Auch in der Stadt Alexandria, die von den Ägyptern Iskenderija genannt wird, war die Luft heiß und feucht. Die Menschen, die hier lebten, hatten sich zwar an dieses Klima gewöhnt, aber dennoch waren viele froh darüber, daß wenigstens der Khamasin, ein heißer, föhnartiger Wüstenwind, der meist zwischen den Monaten März und Mai aus dem Süden heranzieht und sich schwer wie eine Bleidecke auf das menschliche Gemüt legt, das Feld geräumt hatte.

Auch auf den Gesichtern der Seewölfe glänzte der Schweiß.

Es war noch keine Stunde vergangen, seit Philip Hasard Killigrew mit seiner restlichen Mannschaft die Beiboote seiner ehemaligen Galeone im Hafen vertäut hatte und an Land gegangen war. Während er sich noch mit Ben Brighton, seinem Stellvertreter und Ersten Offizier, sowie mit einigen weiteren Männern im Hafengebiet aufhielt, hatten es die übrigen Seewölfe vorgezogen, sich nach all den Strapazen und Gefahren, die hinter ihnen lagen, ein wenig in der alten Stadt, die zwischen Abukir und Ras el Kanais an der nordafrikanischen Mittelmeerküste liegt, umzusehen.

Die Seewölfe waren rauhe, kampferprobte Burschen. Als Korsaren ihrer Königin, Elisabeth I. von England, hatten sie bereits manchen Sturm abgewettert und viele, schier ausweglose Situationen gemeistert. Aber daß es dem skrupellosen Schlitzohr Ali Abdel Rasul gelungen war, ihr Schiff, die „Isabella VIII.“, nach einer erfolgreichen Nilreise in den sogenannten Kanal der Pharaonen zu locken, wo es nun, unwiederbringlich, unter Bergen von Sand ein trockenes Grab gefunden hatte, ja, das ging ihnen immer noch gewaltig unter die Haut.

Schließlich hatten sie auf ihrer ranken Galeone zweimal die Welt umsegelt, und auf irgendeine Art und Weise war die alte „Lady“ jedem von ihnen ans Herz gewachsen.

Mit den geretteten Beibooten der „Isabella“ war es der Seewölfe-Crew gelungen, sich mühsam bis Damiette, einer Hafenstadt an der oberen Nordwestecke des Mensaleh-Sees, durchzuschlagen. Erst dort hatten sie sich in drei Gruppen zu je acht Mann aufgeteilt, weil es ihnen so leichter schien, die ferne Heimat zu erreichen. Und natürlich hatten sie nicht vergessen, entsprechende Treffpunkte in Old England zu vereinbaren. Dort würde man ein neues Schiff auf Stapel legen, und das, was sie von den Schätzen an Bord der „Isabella“ hatten mitnehmen können, würde mehr als genug dafür sein.

Die Gruppe, die Ferris Tucker, dem Schiffszimmermann, zugeteilt worden war – darunter Edwin Carberry, der Profos, samt Sir John, dem karmesinroten Aracanga-Papagei –, hatte das meiste Glück gehabt. Bereits in Damiette, das in arabischer Sprache Dumyât genannt wird, war es den Männern gelungen, auf dem französischen Kauffahrer „Mercure“ anzuheuern, bevor dieser mit Zielhafen Brest ausgelaufen war.

Die Gruppen um Philip Hasard Killigrew und Ben Brighton hatten sich die Beiboote geteilt und waren an der Küste entlang bis Alexandria gesegelt. Mit gutem Wind war es ihnen gelungen, das weite Nildelta zu passieren. Nun aber waren sie gezwungen, auf größere Segler umzusteigen, wenn sie das Mittelmeer hinter sich bringen wollten. Und bei allen Wassermännern und Meerjungfrauen – das wollten sie!

Mit den Beibooten war da nichts mehr anzufangen, denn ohne eine Unterschlupfmöglichkeit unter Deck und ohne genügend Stauraum für Proviant und Trinkwasser waren die Aussichten, das angestrebte Ziel zu erreichen, sehr gering. Philip Hasard Killigrew, der Seewolf, und der ruhige, besonnene Ben Brighton konzentrierten sich deshalb zunächst auf das Hafengebiet, während der Großteil der Besatzung mit offenen Mündern und Augen durch die winkligen Gassen der Stadt streunte. Um die Mittagszeit wollte man sich wieder treffen.

Auch Gary Andrews, der hagere, aber zähe Fockmastgast, Batuti, der herkulische Gambianeger aus dem Stamme der Mandingo, sowie Bob Grey und Dan O’Flynn hatten sich bereits ein ziemliches Stück vom Hafen entfernt und streiften staunend durch die Gegend. Arwenack, der Schimpanse, der die ungewohnte Umgebung argwöhnisch musterte, wich nicht von der Seite Dan O’Flynns, mit dem ihn schon von jeher eine enge Freundschaft verband.

In den Basaren und auf den Plätzen der Stadt herrschte ein buntes Leben und Treiben. Der Lärm zahlreicher Kinder wurde vom Geschrei der Händler übertönt, die ihre Waren anpriesen oder lautstark um die Preise feilschten. Vereinzelt drang das Meckern von Ziegen und das Geblöke von Schafen an die Ohren der vier Seewölfe, und plötzlich mischte sich, alles übertönend, der langgezogene Gebetsruf eines Muezzins zwischen die vielfältigen Laute und Geräusche.

„Das ist Lieblingslied von Profos, Mister Carberry“, stellte Batuti mit einem breiten Grinsen fest. „Hat immer Zahnweh von schaurigem Gesang gekriegt.“

Die Männer lachten, aber nicht nur wegen der immer noch etwas holprigen Sprache Batutis, sondern weil sie sich durchaus vorstellen konnten, was ihr Profos, der zusammen mit Ferris Tucker und sechs weiteren Crew-Mitgliedern nach Frankreich unterwegs war, für schmeichelhafte Titel für den Urheber des monotonen Gesangs bereit gehabt hätte. „Ein „jammerndes Rübenschwein“ oder ein „heulender Hering“ war noch das mindeste, was dabei herausgekommen wäre. Ja, irgendwie bedrückte es die Männer doch ein wenig, daß die Crew zur Zeit nicht vollzählig war. Man gehörte einfach zusammen und war aufeinander eingespielt. Und ohne die kernigen Lieblingssprüche Edwin Carberrys fehlte ihnen etwas.

Bob Grey, ein drahtiger, blonder Bursche mit braunen Augen deutete plötzlich auf einen zahnlosen Alten mit verschrumpeltem Gesicht. Er stand am Eingang eines Torbogens und fing sofort an, lebhaft zu schnattern, als er die vier „Giaurs“ samt ihrem Affen entdeckte.

Die Männer verstanden kein Wort, aber er schien sie zu irgend etwas einzuladen. Immer wieder erhob er die Stimme und deutete mit vielen Gesten und Beschreibungen ins Innere des Gebäudes.

„Was will er nur?“ fragte Bob.

„Vielleicht will er dich mit seiner ältesten Tochter verheiraten“, ulkte Gary Andrews, „oder er lädt uns zu einer Haremsbesichtigung ein. Das wär doch was, oder?“

Der Alte schien inzwischen jedoch begriffen zu haben, daß man ihn nicht verstand, deshalb ging er zu einer verständlicheren Zeichensprache über. Zuerst tat er, als wolle er die Djelaba, sein langes Übergewand, ausziehen, dann vollführte er Schwimmbewegungen und schließlich mimte er heftiges Schwitzen.

Da kam Bob Grey die Erleuchtung.

„Ich hab’s“, rief er. „Da drin ist ein Hamam, ein türkisches Bad.“

Beim Erwähnen des Wortes Hamam nickte der Alte eifrig und wiederholte seine einladenden Gesten.

„Warum ein türkisches Bad?“ fragte Gary Andrews. „Wir sind doch in Ägypten!“

„Na eben, du Schlaukopf“, gab Bob Grey zurück. „Hast du vielleicht während unserer ganzen Nilreise gepennt? Hier wimmelt’s doch überall von Türken, seit sie das Land beherrschen. Und da haben sie natürlich ihre Badesitten eingeführt.“

„Gegen ein erfrischendes Bad hätte ich ja auch nichts einzuwenden“, meinte Dan O’Flynn, „aber die Türken bevorzugen, soviel ich weiß, elend heiße Schwitzbäder. Und schwitzen kann ich auch so schon genug.“

Arwenack, der Schimpanse, begann laut zu keckem, als wolle er Dans Worte bestätigen.

Auch Gary Andrews blickte skeptisch drein.

„Ja, eigentlich reicht die Hitze auch so schon“, sagte er. „Außerdem soll die Sache für Fremde nicht ganz ungefährlich sein …“

„Du hast wohl Bammel, dich nackt in einen Badezuber zu setzen und von zarten Frauenhänden abschrubben zu lassen, wie?“ unterbrach ihn Bob Grey.

„Das nicht gerade“, erwiderte Gary Andrews, „aber ich habe mal von einem Seemann gehört, der nach dem Schwitzbad vergeblich versucht hat, seine Kleider samt seinem Geld wiederzufinden. Und als er dann Stunk anfing, haben ihn die Kameltreiber, nackt wie Adam im Paradies, aus dem Haus gejagt. Und auf so was bin ich nicht gerade scharf.“

„Das wäre ja auch ein Ding“, sagte Bob Grey, „wenn unser magerer Fockmastgast nackt durch die Basare von Alexandria wandeln würde! Huch – da würden die Ladys ihre Schleier sinken lassen und die Augen aufreißen.“

„Oder vor Entsetzen laut aufschreien und davonlaufen“, erklärte Dan O’Flynn augenzwinkernd.

Daß die vier Männer nicht weitergegangen waren, wertete der zahnlose Alte wohl als Zeichen der Unschlüssigkeit. Deshalb verstärkte er seine Bemühungen ganz beträchtlich. Er humpelte heran, zupfte die Seewölfe an den Hemdsärmeln und deutete immer wieder auf den Eingang des Hamams.

Noch wußten sie nicht so recht, wie sie sich verhalten sollten, doch dann wurde ihnen die Entscheidung plötzlich sehr erleichtert.

In dem Torbogen, den man blau angestrichen und mit irgendwelchen Koransprüchen bepinselt hatte, erschien, wohl durch das Geschrei des Alten angelockt, ein weibliches Wesen. Ihr Körper war von oben bis unten in ein weißrotes Gewand gehüllt. Vor dem Gesicht trug die Frau einen Schleier, der nur die Augen frei ließ.

Das war zwar für die Seewölfe ein längst gewohnter Anblick. Doch was sie in Erstaunen versetzte, waren die Körperformen der Schönen, die sich deutlich durch das Tuch abzeichneten.

Der hagere Gary Andrews schluckte.

„Heiliger Bimbam“, stammelte er, „die Lady wiegt mindestens zweihundert Pfund!“

„Sie erinnert mich an eins dieser Nilpferde, die wir gesehen haben“, sagte Bob Grey andächtig. „Aber im Orient liebt man eben schwergewichtige Frauen, das weiß man doch selbst bei uns in Old England.“

„Eben!“ sagte Dan O’Flynn. „Aber wie steht’s? Wollten wir uns nicht die Stadt ansehen, oder habt ihr Rübenschweine das vielleicht schon vergessen, was, wie? Kaum taucht ein Rockzipfel auf, da gafft ihr schon wie ausgehungerte Hunde in dieselbe Richtung!“

Die Männer lachten über den Tonfall Edwin Carberrys, den Dan O’Flynn gelungen nachgeahmt hatte.

Gary Andrews, der seine Fassung inzwischen zurückgewonnen hatte, kratzte sich verlegen am Hinterkopf.

„Du hast recht“, murmelte er, „es wird besser sein, wenn wir verschwinden, sonst hat die Dralle am Ende auch noch einen Besenstil bei der Hand und verhilft uns zu blühenden Veilchen.“ Er spielte damit auf ein Erlebnis Edwin Carberrys in Kairo an, über das die Männer noch heute lachten.

Dan O’Flynn, Gary Andrews sowie Batuti und Bob Grey setzten sich, sehr zum Ärger des zahnlosen Alten, wieder in Bewegung.

„Gut, daß wir die Sprache nicht verstehen“, meinte Dan. „Das, was der Alte soeben aufgezählt hat, waren bestimmt nicht die Wohltaten, die Allah denjenigen erweist, die in seiner Gunst stehen.“

Wenig später stießen die vier Seewölfe samt Arwenack, dem Schimpansen, auf einen weiträumigen Marktplatz. Die Luft, die das Menschengewimmel überlagerte, wurde von Gerüchen vielfältiger Art beherrscht. Stellenweise duftete es angenehm nach Gewürzen, aber oft stank es auch fürchterlich nach verdorbenem Fisch oder Kamelmist.

Staunend bahnten sich die Männer einen Weg durch das Gelände. Hier konnte man tatsächlich alles kaufen, was des Menschen Herz begehrte. Außer vielen Obst- und Gemüsesorten gab es Fleisch, Fisch, Brot sowie Stoffe und jede Menge Gewürze. Auch an Vieh mangelte es nicht. Schafe, Ziegen, Pferde und Kamele konnte man genauso erfeilschen wie einen Korb voller Datteln.

„Eigentlich könnte mein Magen ganz gut was vertragen“, stellte Gary Andrews fest und warf einen begehrlichen Blick auf ein riesiges Tuch, auf dem der Händler frisches, duftendes Fladenbrot, Aisch Beladi genannt, ausgebreitet hatte. Daneben gab es noch eine Menge anderer Dinge, auf die sie der Ägypter sogleich mit vielen Worten hinwies.

„Daß ausgerechnet du hagerer Kerl so verfressen bist!“ wunderte sich Dan O’Flynn. „Gerade da, wo andere Leute ihren Magen haben, ist bei dir sowieso nur ein Loch.“

„Hör auf zu stänkern“, erwiderte Gary Andrews und rieb sich den Bauch, der kaum vorhanden war. „Ich habe auf jeden Fall einen ziemlichen Kohldampf, und deshalb kaufe ich mir was von dem Zeug da. Es riecht jedenfalls ganz appetitlich.“

Da die Zwillingssöhne des Seewolfs, die meist als Dolmetscher dienten, nicht mit von der Partie waren und man sich sprachlich nur sehr schwer verständigen konnte, hob Gary Andrews wagemutig den Zeigefinger und deutete mit einer unmißverständlichen Geste auf das dunkle Fladenbrot.

Doch wie das Schicksal es wollte, lief in genau diesem Augenblick eine Ziege hinter den Brotfladen vorbei, um das Gemüse, das der Händler feilbot, anzuknabbern.

Der Kaufmann, ein kleiner, dicker Mann, der eine schmuddelige Djelaba trug und einen prächtigen Turban auf dem Kopf balancierte, folgte mit seinen kleinen, listigen Augen dem Zeigefinger des „Giaurs“ und registrierte augenblicklich dessen Wunsch. Er nannte sofort einen Preis, und Gary Andrews, der ihn nicht verstand, nickte gottergeben. Das Geschäft wurde durch Handschlag besiegelt, und die Piaster wechselten, sehr zur Freude des Händlers, den Besitzer.

Einen Augenblick später kriegte der Fockmastgast der versandeten „Isabella VIII“ einen leichten Schock. Seine Augen wurden immer größer und runder, als er sah, wie der Händler, statt nach dem frischen, duftenden Fladenbrot zu greifen, die Ziege an dem dünnen Strick packte, der um ihren Hals geschlungen war. Und dann präsentierte man ihm, was er gekauft hatte.

Es handelte sich um eine prächtige, ausgewachsene Ziege mit gekrümmten Hörnern und einem kecken Bart. Und das Vieh schien sich sogar noch über den Besitzerwechsel zu freuen, jedenfalls wackelte es zutraulich mit dem kurzen Schwanz.

Nur Arwenack, der Schimpanse, schien dieser Kreatur nicht zu trauen. Er fletschte die Zähne, trommelte sich auf die Brust und begann laut zu keckern.

Erst das brüllende Gelächter seiner Kameraden holte Gary Andrews in die Wirklichkeit zurück.

„Aber – aber …“ stammelte er entgeistert, „ich wollte doch nur ein Stück Brot. Was soll ich denn mit der Ziege? Der Kerl hat mich doch glatt übers Ohr gehauen!“

Bob Grey japste nach Luft.

„Gratuliere zum Ziegenbesitz, lieber Gary“, stieß er hervor. „Das Vieh stand genau hinter dem Brot, als du mit dem Finger darauf gezeigt hast. Vielleicht hat der Händler deine Geste nicht richtig verstanden. Jedenfalls ist das Geschäft durch Handschlag besiegelt worden, und du hast die Ziege auch bezahlt. Nimm’s leicht. Vielleicht kriegst du von irgendwo noch eine Pütz her, dann kannst du das Meckertier wenigstens melken. Milch soll ja gesünder sein als Rum.“

„Nix melken“, meldete sich Batuti, der Gambianeger, zu Wort und ließ beim Lachen eine Reihe perlweißer Zähne erkennen. „Mister Andrews kann Ziege villeicht als Reittier benutzen. In Bratpfanne geht auch nicht, weil Kutscher schon mit Mister Tucker und Profos auf See ist.“

Wer den Schaden hat, braucht für den Spott nicht zu sorgen. Jedenfalls machte Gary Andrews diese Erfahrung in allen Einzelheiten durch. Als sich die vier Männer gegen Mittag auf den Weg zurück zum Hafen begaben, hatte er sich schon fast an sein Ziegenbesitzerdasein gewöhnt. Das Tier trottete, sehr zum Ärger Arwenacks, willig hinter dem kleinen Trupp her und ließ ab und zu sogar ein fröhliches Meckern hören.

Gary Andrews, der mit Schrecken an jenen Augenblick dachte, an dem sie mit dem Rest der Crew zusammentreffen würden, überlegte krampfhaft die Möglichkeiten, die er hatte.

„Ob ich die Ziege unterwegs wohl verkaufen oder verschenken kann?“ fragte er den neben ihm gehenden Bob Grey.

„Wie stellst du dir das vor?“ erwiderte Bob. „Du bist ein Giaur, und ich glaube nicht, daß einer von Allahs Gläubigen dir einen ungläubigen Ziegenbock abkaufen wird. Und verschenken ist nicht drin, schließlich hat das liebe Tierchen eine schöne Stange Geld gekostet. Da du nicht gefeilscht hast, hat dir der dicke Händler bestimmt den fünffachen Preis abgeknöpft.“

Das sah Gary Andrews ja alles ein, aber er hatte trotzdem ein verdammt flaues Gefühl in der Magengegend, als sie sich dem Hafenviertel näherten.

Philip Hasard Killigrew, der Seewolf, war ein Mann, der viele Blicke auf sich zog. Er war mehr als sechs Fuß groß, breitschultrig, schmalhüftig und hatte schwarze Haare und klare, eisblaue Augen. Aber er bildete sich auf sein beeindruckendes Äußeres so wenig ein, wie auf den Titel „Sir“, den er führen durfte, seit ihn die englische Königin, deren Kaperbrief er besaß, zum Ritter geschlagen hatte. Der Seewolf war vielmehr ein willensstarker, charakterfester Mann, der sich immer bemüht hatte, seiner Crew nicht nur ein zuverlässiger Kapitän, sondern auch ein Kamerad zu sein, mit dem man durch Dick und Dünn gehen konnte.

Ben Brighton, sein Stellvertreter und Erster Offizier, ergänzte die Eigenschaften Hasards in geradezu klassischer Weise. Er war ein zuverlässiger, immer ruhiger und besonnener Mann, der, obwohl er ein guter Seemann und schlagkräftiger Kämpfer war, immer erst einigen Anlauf brauchte, bis er in Fahrt geriet. Er war breitschultrig, untersetzt, und hatte dunkelblonde Haare. Gewissermaßen galt er als der ruhende Pol der Seewölfe-Crew.

Die beiden Männer streiften mit wachen Augen an den Piers entlang. Begleitet wurden sie von Big Old Shane, dem ehemaligen Schmied der Feste Arwenack in Cornwall, von Al Conroy, dem stämmigen, schwarzhaarigen Stückmeister der verlorenen „Isabella“, sowie von Philip und Hasard junior, den Zwillingssöhnen des Seewolfs, die in ihr zwölftes Lebensjahr gingen.

Hasard war ganz froh darüber, daß die beiden „Rübenschweinchen“, wie sie der Profos meist zu nennen pflegte, nicht mit den übrigen Männern in die Stadt aufgebrochen waren, denn er konnte sie hier recht gut als Dolmetscher gebrauchen. Sie kamen mit der türkischen, aber auch mit der arabischen Sprache gut zurecht, seit er sie damals, im Jahr 1587, in Tanger bei Kalibans türkischer Gauklertruppe wiedergefunden hatte.

Der Hafen von Alexandria bot, wie auch die ganze Stadt, ein buntes und bizarres Bild, das durch ein geschäftiges Treiben bestimmt wurde. An den Piers waren Wasserfahrzeuge der verschiedensten Gattungen vertäut. Galeonen und Karavellen waren nur vereinzelt zu sehen, dafür aber eine Vielzahl von Feluken, Sambuken und Dhaus, außerdem ein riesiges Heer von winzigen Küstenseglern und Fischerbooten.

Doch das lebhafteste Stimmengewirr herrschte in den Gassen des Hafengebietes, an Ecken und in unzähligen kleinen Läden, wo Handel getrieben und lebhaft um Preise gefeilscht wurde.

Philip Hasard Killigrew und Ben Brighton interessierten sich jedoch besonders für Segler jener Größenordnung, mit der man zumindest das Mittelmeer hinter sich bringen konnte. Die Crew hatte längst abgestimmt und sich dafür entschieden, zu eben diesem Zweck auf größere Segler umzusteigen.

„Es sieht hier nicht so aus, als ob jede Menge Schiffe zum Verkauf stehen würden“, stellte Hasard mit prüfendem Blick fest. „Am besten wird sein, wenn wir uns etwas bei den Händlern umhören. Sie sind meist die Ersten, die wissen, wo ein Geschäft zu tätigen ist.“

Ben Brighton nickte.

„Soviel Glück wie Ferris mit seiner Gruppe in Damiette hatte, wird uns hier nicht beschieden sein. Bis jetzt habe ich kein Schiff entdeckt, das so aussieht, als ob man dort anheuern könnte.“

Big Old Shane und Al Conroy, die sich einige Yards hinter Hasard und Ben befanden, waren in ein Gespräch mit den Zwillingen vertieft, deshalb hatte zunächst niemand die zerlumpte Gestalt beachtet, die ihnen seit einiger Zeit folgte. Jetzt aber hatte der Araber, der wie ein Bettler aussah und mit seinem gekrümmten Rücken einen erbärmlichen Eindruck erweckte, die Seewölfe erreicht. Sofort streckte er ihnen beide Hände entgegen und begann laut zu jammern.

Er war beileibe nicht der erste Bettler, der die Männer um ein „Bakschisch“ anging, aber er war mit Abstand der hartnäckigste.

Hasard griff zum Gürtel und holte einige kleine Münzen hervor. Sie verschwanden blitzschnell unter der zerrissenen Djelaba des Mannes. Aber statt nun die üblichen Segnungen Allahs auf die edlen Spender herabzurufen, streckte ihm der Bettler wieder die offenen Hände entgegen.

„Hast du da noch Töne!“ sagte Big Old Shane, ein gewaltiger Mann mit einem wilden, grauen Bart. „Schüchtern scheint der Bursche wirklich nicht zu sein. Soll ich ihm mal etwas Dampf unter den Achtersteven machen?“

Hasard winkte ab.

„Es wird besser sein, wenn wir ihm keine Beachtung mehr schenken“, erwiderte er. „Schließlich wollen wir hier nicht unbedingt unangenehm auffallen.“

Aber wenn die Seewölfe dachten, jetzt unbehelligt weitergehen zu können, dann hatten sie sich getäuscht. Der verluderte Kerl wurde ständig dreister. Seine Stimme, die keinen Atemzug lang aussetzte, wurde immer schriller, und seine schmutzigbraunen Hände packten Hasard am Arm.

Da wurde es dem Seewolf doch zu bunt. Er schüttelte den Burschen ab und gab ihm durch eine unmißverständliche Geste zu verstehen, daß er in Ruhe gelassen werden möchte.

Zu seinen beiden Sprößlingen gewandt, sagte er: „Verklart ihm, daß er verschwinden soll. Hier gibt’s nichts mehr zu holen.“

Sofort legten die beiden „Rübenschweinchen“ abwechselnd in türkisch und arabisch los, und in Hasard, ihrem Vater, verhärtete sich der Verdacht, daß sie weit mehr sagten, als er ihnen aufgetragen hatte. Im stillen war er davon überzeugt, daß da gerade einige Lieblingssprüche Edwin Carberrys losgelassen wurden. Aber da er nichts davon verstand, behielt er seinen Verdacht lieber für sich.

Der Bettler ließ sich auch durch die Erhebung in den Stand eines „kümmeligen Affenarsches“ nicht beeindrucken. Er schien sich ein gewisses Ziel gesetzt zu haben, das er unter allen Umständen zu erreichen versuchte. Und ehe sich der Seewolf versah, grapschte der Kerl mit flinken Fingern nach seinem Gürtel. Er schien zu ahnen, wo der „Giaur“ seine Gold- und Silberstücke sowie niedliche Perlen und Piasterchen untergebracht hatte.

Da aber war Hasards Geduld zu Ende. Wütend klopfte er dem aufdringlichen Bettler auf die Finger und stieß ihn von sich. Damit war der Fall keineswegs ausgestanden. Während seine Begleiter, Ben Brighton, Al Conroy, Big Old Shane und die Zwillinge halb verärgert und halb amüsiert die Szene beobachteten, entging ihnen der Aufmarsch von mindestens zehn weiteren zerlumpten Gestalten, denen man ihr Gewerbe auf die Entfernung von zehn Seemeilen ansehen konnte.

Und siehe da! So mancher gekrümmte Rücken war plötzlich kerzengerade geworden, und so mancher bisher Hinkende bewegte sich plötzlich so geschmeidig vorwärts wie eine Katze, die eine Maus im Visier hat.

Aber nicht nur die zahlreichen verluderten Gestalten waren es, die in den vier Männern und zwei Jungen ernsthafte Bedenken aufsteigen ließen, sondern die Krummdolche in ihren Händen, deren Klingen im Sonnenlicht mörderisch blitzten.

„Jetzt fehlen uns nur noch ein Kamel und ein Krokodil“, sagte Dan O’Flynn, „dann können wir als Gaukler durch die Lande ziehen und eine Menge Piasterchen verdienen. Einen Affen und eine Ziege haben wir ja schon.“

„Damit kannst du hier niemandem das Geld aus dem Beutel locken“, meinte Bob Grey. „Ziegen und Kamele haben die Leute selber, und Krokodile sehen sie wohl lieber von hinten als von vorn. Da müßtest du dem Viehzeug schon besondere Kunststückchen beibringen, dann wär das was anderes.“

„Das meinte ich ja“, erwiderte Dan. „Dem Krokodil würden wir beibringen, wie man Purzelbäume schlagen kann, Arwenack könnte auf dem Kamel reiten, und zum Schluß könnte Gary mit seiner meckernden Ziege einen Reigen tanzen.“

Während Gary Andrews, der seine Ziege am Strick führte, lauten Protest anmeldete, schüttelten sich Bob, Dan und Batuti vor Lachen. Sie kümmerten sich wenig darum, daß sie von so manchem dunklen, orientalischen Augenpaar teils verwundert und teils mißtrauisch gemustert wurden.

Der kleine Trupp bog auf das Hafengelände ein, und Dan O’Flynn wollte gerade mit seinen Überlegungen über eine eigene Gauklergruppe fortfahren, da wurde er von einem überraschten Ausruf Batutis unterbrochen.

Der schwarze Riese deutete auf einen kleinen Platz, der keine hundert Yards von ihnen entfernt war.

Und die vier Seewölfe, die rasch begriffen, was da vor sich ging, und deutlich sehen konnten, wie ihr Kapitän samt einigen Kameraden und den Zwillingen von einer Horde wüst aussehender Gestalten umringt war, reagierten augenblicklich.

„Die Vogelscheuchen sind auf Ärger scharf, da kommen wir ja gerade richtig!“ stieß Dan hervor. „Los, Männer, auf sie mit Gebrüll. Wir hauen diesen Rübenschweinen den Achtersteven blau!“

Ein schaurig klingendes, dreistimmiges „Ar-we-nack!“, der Schlachtruf der Seewölfe, donnerte über den Platz. Und dann zeigten die Seewölfe, daß sie auch an Land mit ihren „Seebeinen“ umzugehen verstanden.

Der Schimpanse flitzte laut kekkernd hinterher, und nicht zuletzt hatte Gary Andrews in dieser Situation eine willkommene Gelegenheit gesehen, endlich den Strick mit der Ziege loszulassen. Lieber würde er sich drei Tage lang mit dem übelsten Lumpenpack herumprügeln, als dem Rest der Crew mit einer Ziege unter die Augen zu treten. Nicht auszudenken, was da an Sticheleien auf ihn einprasseln würde!

Doch die Ziege schien ihren neuen Herrn schon ins Herz geschlossen zu haben. Jedenfalls trottete sie gemächlich hinter dem davonstürmenden Gary Andrews her.

Die Lage auf dem kleinen Platz, der von kastenförmigen Lehmbauten umgeben war, hatte sich inzwischen gefährlich zugespitzt. Der Seewolf und seine Männer hatten längst begriffen, daß das ganze Theater, das der zerlumpte Bettler aufgeführt hatte, nur ein Ablenkungsmanöver gewesen war. Indem der Kerl die Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte, waren seine Kumpane, die wohl bei den „Giaurs“ fette Beute rochen, bis auf wenige Yards herangeschlichen.

„Schnell an die Waffen!“ sagte der Seewolf mit ruhiger Stimme. „Bildet einen Kreis, damit ihr den Kerlen nicht den Rücken zuwendet. Philip und Hasard – her zu mir!“

Sekunden später hielt Philip Hasard Killigrew seinen Degen in der Faust. Während auch die anderen Männer blitzschnell zu ihren Degen und Entermessern griffen, drückten Hasard und Ben Brighton den unbewaffneten Zwillingen ihre Pistolen in die Hand.

„Wenn einer mit dem Messer auf euch losgeht, dann feuert!“ befahl der Seewolf. „Im übrigen bleibt ihr in meiner Nähe!“

„Aye, aye, Sir“, sagten die beiden „Rübenschweinchen“ wie aus einem Munde.

Die finster blickenden, zerlumpten Gestalten, die wohl zu jener Art von Bettlern gehörten, die sich mit Gewalt nahmen, was sie haben wollten, rückten langsam näher. Deutlich waren die lauernden Blicke in ihren dunklen, meist kohlschwarzen Augen zu erkennen. Ihre gefährlichen Krummdolche waren auf die vier Männer und die beiden Jungen gerichtet.

Hasard hatte die Kerle inzwischen gezählt. Es waren elf Männer, die jetzt versuchten, den Kreis, den sie um ihre Opfer gebildet hatten, enger zu ziehen.

„Laßt sie nur heran“, sagte Al Conroy, der einen Degen in der Hand hielt. „Wir werden diese Buschgespenster mal lustig im Kreise hüpfen lassen, so wie damals in der Türkei die Derwische des geiernasigen Ibrahim Salih.“

„Vergiß nicht, daß sie in der Überzahl sind, Al“, sagte Hasard. „Außerdem haben die Burschen nicht nur Krummdolche, sondern sie verstehen gewiß auch, damit umzugehen. Trotzdem werden wir ihnen natürlich die Zähne zeigen, und zwar ganz gewaltig!“

Der verluderte Kerl, der den Seewolf angebettelt hatte, ließ plötzlich einen unterdrückten Ruf hören, der wie ein Kommando klang. Tatsächlich setzten sich die Burschen blitzschnell in Bewegung.

Doch kaum hatten sie in ihrem Angriff den ersten Schritt hinter sich gebracht, da veranlaßte sie ein schauriges Gebrüll, das hinter ihnen ertönte, ihre Schritte zu stoppen. Irritiert blickten sie sich um und begannen mit einem wütenden Geschrei, als sie die vier heranstürmenden Männer sahen.

Der Seewolf, Big Old Shane, Ben Brighton und Al Conroy nutzten den Überraschungsmoment, denn sie hatten augenblicklich begriffen, was der alte Kampfruf derer von der Feste Arwenack zu bedeuten hatte. Reaktionsschnell sprangen sie mitten unter die zerlumpten Angreifer, die sich plötzlich zwei Fronten gegenübersahen.

Innerhalb von wenigen Augenblikken war ein erbitterter Kampf im Gange.

Waffen klirrten mit häßlichem Geräusch gegeneinander, Körper flogen durch die Luft, und wütende Flüche waren in arabisch als auch englisch zu hören. Mitunter wurden sie von einem lauten Schmerzensschrei abgelöst.

Der Seewolf hatte gerade dem Anführer der Bande den Krummdolch aus der Hand geschlagen, und da es seinen Prinzipien widersprach, mit der Waffe auf einen Unbewaffneten loszugehen, ließ er den Degen blitzschnell im Gürtel verschwinden. Von jetzt an sprachen die Fäuste, und der verluderte Kerl mußte rasch erfahren, daß dieser große, blauäugige Giaur die Sprache „mit Händen und Füßen“ perfekt beherrschte.

Auch Batuti hatte alle Hände voll zu tun. Gerade hatte er einen der Burschen wie eine Stoffpuppe hochgewuchtet, und schon krachte der Straßenräuber wie ein Geschoß gegen seine eigenen Komplicen. Zwei davon gingen schreiend mit ihm zu Boden.

Während sich der schwarze Herkules dem nächsten Burschen zuwandte, verpaßte der untersetzte Ben Brighton einem der Kerle mit fast souveräner Ruhe einen Tritt in den Hintern, daß er kopfüber durch die Tür eines Teppichladens flog, die ungefähr acht Yards entfernt war.

Auch die übrigen Arwenacks waren voll beschäftigt. Kaum jemand hielt noch eine Waffe in der Hand. Auch die Angreifer hatten längst auf ihre blitzenden Krummdolche verzichten müssen. Die meisten der reichverzierten Mordwerkzeuge waren irgendwo im Dreck gelandet.

Einer der Kerle rechnete sich wohl bei den beiden Jungen größere Chancen aus, nachdem Al Conroy den staubigen Platz mit ihm aufgewischt hatte. Noch auf dem Bauch liegend war es ihm gelungen, einen der Dolche an sich zu reißen, die ihren Besitzern auf eine recht schmerzliche Weise abhanden geraten waren. Damit stürzte er auf Philip und Hasard junior zu. Doch er mußte rasch zur Kenntnis nehmen, daß er sich in den beiden Bengels gründlich getäuscht hatte.

Hasard junior ließ ihn bis auf drei Yards heran, dann feuerte er seine Pistole ab. Es gab einen fürchterlichen Knall, und die Kugel fuhr haarscharf vor dem angreifenden „Bettelräuber“ in den lehmigen Boden.

Noch während der Dreck aufspritzte, stieß der Kerl einen Schrekkensschrei aus und hüpfte wie von einer Tarantel gestochen in die Höhe. Offenbar hatte er befürchtet, eine Kugel in die Füße zu kriegen.

Da im selben Augenblick Big Old Shane, ein Mann wie ein Kleiderschrank, hinter ihn getreten war, blieb der Kerl gleich oben. Die Erde berührte er erst ein wenig später wieder, als er mit dem Gesicht voran in einem riesigen Fladen Kamelmist landete.

Weit mehr als die Hälfte der Räuber krümmte sich bereits am Boden. Diejenigen, die noch auf den Füßen waren, zogen es plötzlich vor, irgendwo in einer finsteren Gasse unterzutauchen, denn diese Giaurs schienen doch tatsächlich vom Scheitan besessen zu sein. Was unter ihre Fäuste geriet, wurde zu Kleinholz verarbeitet.

Der Kerl, den Ben Brightons Fußtritt in den Laden eines Teppichhändlers befördert hatte, schoß gerade wieder laut schreiend und fluchend heraus. Die Ursache für sein Gezeter war ein großer, beleibter Mann, der eine teure Djelaba und einen kunstvoll gearbeiteten Burnus trug. In der rechten Hand schwang er einen Knüppel, den er eifrig auf dem Rücken des Straßenräubers tanzen ließ.

Es dauerte nur noch Augenblicke, und der Platz war geräumt – bis auf zwei verluderte Gestalten, die noch im Reich der Träume weilten.

„Möge Allah ihnen einen gesunden Schlaf schenken“, sagte Bob Grey und rieb sich die Knöchel. Eins seiner braunen Augen begann langsam, aber unaufhaltsam, zuzuwachsen.

Gary Andrews schaute sich verstohlen um und registrierte, wie einer der fliehenden Kerle, wohl aus dem inneren Zwang heraus, sich irgendeine Beute unter den Nagel reißen zu müssen, seine Ziege, die noch ungefähr vierzig Yards entfernt war, an dem dünnen Seil packte und entführte.

Da kniff der hagere Fockmastgast beide Auge zu und schickte ein kurzes, aber inbrünstiges Dankgebet zum Himmel.

Wenige Augenblicke später sah sich Dan O’Flynn suchend um.

„Die Ziege!“ rief er. „Wo ist die Ziege?“

„Was für eine Ziege?“ fragte Gary Andrews mit scheinheiligem Gesicht.

„Idiot! Deine Ziege natürlich!“

„Ja“, Gary Andrews zuckte bedauernd mit den Schultern, „das weiß der Himmel, wo sie abgeblieben ist. Wahrscheinlich ist ihr der Lärm hier auf die Nerven gegangen, und da hat sie sich ein ruhigeres Plätzchen gesucht. Jedenfalls ist sie weg. Oder kannst du sie irgendwo sehen?“

Dan O’Flynn schüttelte den Kopf. „Sie scheint tatsächlich abgehauen zu sein. Schade, da wird’s wohl nichts aus unserer Gauklertruppe.“

„Sehr schade!“ sagte Gary Andrews hinterhältig und fühlte sich von einer tonnenschweren Last befreit.

2.

Der große, beleibte Teppichhändler, der den zerlumpten Räuber aus seinem Laden getrieben hatte, verbeugte sich höflich vor den Seewölfen. Dabei sprach er mit seiner tiefen Stimme einige lange Sätze.

„Was sagt er?“ fragte Hasard seine beiden Sprößlinge.

Philip junior erwiderte: „Er heißt Ismail und bringt seine Freude darüber zum Ausdruck, daß Allah uns im Kampf gegen das Räubergesindel geholfen habe und außerdem …“ Er stockte.

„Und außerdem?“ fragte der Seewolf.

„Ja, und außerdem wünscht er uns allen den Segen Allahs, fleißige und gesunde Frauen und eine Menge hübscher Kinder.“

Die Seewölfe konnten ein lautes Gelächter nur mühsam unterdrükken, aber über ihre Gesichter zog sich ein breites Grinsen.

Der Händler, dessen braunes Gesicht ein dünner, schwarzer Oberlippenbart zierte, wertete dies wohl als günstiges Vorzeichen und versäumte nicht, sofort mit vielen Worten und Gesten auf seine kostbaren Teppiche hinzuweisen. Nachdem er kurz in die Hände geklatscht hatte, erschienen, wie aus dem Erdboden gezaubert, zwei kleine Jungen und begannen damit, Teppiche und Brükken vor den Seewölfen auszurollen.

Philip Hasard Killigrew schüttelte jedoch bedauernd den Kopf.

„Deine Teppiche sind sehr schön“, ließ er dem Händler Ismail dann dolmetschen, „ja, sie sind die schönsten, die ich je gesehen habe. Aber leider kann ich keine gebrauchen. Meine Männer und ich haben unser Schiff verloren und möchten zurück nach England. Schade, daß du keine Schiffe zu verkaufen hast, denn dann könnten wir gleich miteinander ins Geschäft kommen.“

Der Teppichhändler wurde hellhörig.

„Du möchtest ein Schiff kaufen?“ fragte er.

Der Seewolf nickte. „Wenn es sein muß, auch zwei.“

Wieder klatschte der beleibte Ismail in seine fleischigen Hände. Die Teppiche wurden in Windeseile zusammengerollt, und die beiden braunhäutigen Jungen verschwanden so rasch, wie sie erschienen waren.

„Ich habe ein Schiff zu verkaufen“, fuhr der Händler eifrig fort, „eine wunderschöne Feluke, sie liegt drüben an der Pier.“

„Eine Feluke?“ fragte Hasard verwundert. Er hatte alles erwartet, nur nicht, daß ihm ein Teppichhändler einen Segler anbieten würde.

Ismails Augen funkelten vor Geschäftseifer. Er nickte eifrig.

„Es ist ein Prachtschiff“, fuhr er fort, „aber ich brauche es nicht mehr. Früher habe ich an der gesamten Küste entlang Handel mit Waren aller Art getrieben, jetzt aber beschränke ich mich auf das Teppichgeschäft hier in der Stadt.“

„Allah möge deine Bescheidenheit segnen“, sagte der Seewolf. „Dürfen wir uns die Feluke einmal ansehen?“

„Aber natürlich, Herr. Du wirst begeistert sein“, schwärmte Ismail. Doch dann warf er einen skeptischen Blick auf den Rest der Seewölfe, der gerade von seinem Stadtbummel zurückkehrte und sich zu ihnen gesellte. Für einen Augenblick zeigte er ein Gesicht, als drohe ihm ein gutes Geschäft durch die Lappen zu gehen. Dann sagte er: „Ich fürchte nur, Herr, daß meine Feluke, die ein gutes und schnelles Schiff ist, etwas klein sein wird für so viele Männer …“

„Vielleicht finden wir noch ein zweites Schiff“, erklärte Hasard. „Wir werden uns deine Feluke auf jeden Fall einmal ansehen.“

Das Gesicht des Händlers strahlte wieder Zufriedenheit aus. Nachdem er den beiden Jungen, die im Laden verschwunden waren, die Verantwortung für sein Geschäft übertragen hatte, führte er die Seewölfe zu den Piers hinüber. Dabei ließ er keine Gelegenheit aus, seine Feluke anzupreisen. Doch die Seewölfe wollten sich lieber selbst ein Urteil bilden.

Sie waren angenehm überrascht, der Segler war tatsächlich in einem ausgezeichneten Zustand. Das zweimastige Gefährt war mit neuen Lateinersegeln ausgestattet, hatte einen teilweise eingedeckten Rumpf, einen geraden Vorsteven und ein Spiegelheck. Die Länge betrug etwa sechzehn Yards, die Breite schätzte der Seewolf auf ungefähr fünf Yards. Die Feluke schien gerade erst überholt worden zu sein. Zumindest einer Gruppe seiner Besatzung würde sie genügend Raum bieten.

Im Handumdrehen war unter den Seewölfen eine rege Debatte über die Feluke im Gange. Alle waren damit einverstanden, daß der Segler gekauft wurde.

„Im Moment bestehen wir noch aus zwei Gruppen“, betonte Hasard. „Vielleicht gelingt es uns, einen weiteren Segler aufzutreiben. Wir werden uns auf jeden Fall darum bemühen. Damit jedoch keine Gruppe benachteiligt wird, schlage ich vor, daß wir losen, welche Gruppe die Feluke übernehmen wird. Vorausgesetzt, wir einigen uns mit Ismail über die Preisvorstellungen.“

Die Crew der ehemaligen „Isabella VIII.“ fand den Vorschlag gut, und sofort begann Philip Hasard Killigrew mit Unterstützung der Zwillinge mit dem Händler Ismail zu feilschen.

Und das dauerte.

Während den Seewölfen längst der Schweiß auf den Stirnen glänzte, schien das Tauziehen um den Preis der Feluke Ismail größtes Vergnügen zu bereiten. Er beherrschte das dazugehörige Mienenspiel perfekt. Einmal schien er beleidigt zu sein, ein andermal sah er durch das Angebot des Seewolfs die Ernährung seiner Frauen und Kinder ernsthaft gefährdet, und schließlich meinte er, überlegen zu müssen, ob er den „besten Segler Ägyptens“ nicht doch behalten wolle.

Aber auch Hasard und Old O’Flinn verstanden etwas vom Feilschen, und die beiden „Rübenschweinchen“, Philip junior und Hasard junior, hatten bereits hochrote Gesichter. Schließlich war das Dolmetschen keine leichte Aufgabe. Die arabische Sprache bereitete ihnen wesentlich mehr Schwierigkeiten als die türkische.

Doch schließlich und endlich einigte man sich und Hasard zählte dem Teppichhändler die vereinbarte Anzahl Perlen auf die Hand.

Ismail strahlte und rief mit jeder Perle den Segen Allahs auf die „Giaurs“ herab, die gar nicht kleinlich gewesen waren und ihm einen mehr als anständigen Preis zahlten.

„Bei allen Wassermännern“, knurrte Old Donegal Daniel O’Flynn und stampfte mit seinem Holzbein auf den Lehmboden des Hafengeländes. „Dieses Gefeilsche war ja schlimmer als ein Seegefecht. Unser Techtelmechtel mit dem ganzen Gesocks von Nilpiraten und Grabräubern war dagegen ein Kinderspiel.“

Hasard lächelte. „Die Feluke gehört nun uns. Am besten, wir werfen gleich das Los, damit wir alle wissen, wie wir dran sind.“

Bereits nach wenigen Sekunden hatte das in die Luft geworfene Geldstück entschieden.

Die Feluke war der Gruppe Hasards zugefallen. Dazu zählten außer den Zwillingen und dem Schimpansen Arwenack Dan O’Flynn, Big Old Shane, Gary Andrews, Batuti und Matt Davies.

Auf den Gesichtern der Gruppe Ben Brightons spiegelte sich für einen Moment leichte Enttäuschung, doch diese Anwandlung war schnell vorüber, schließlich hatte man diese gerechte Verfahrensweise vorher einstimmig beschlossen.

Aber auch für die Gruppe Ben Brightons erschien bereits ein Lichtblick am Horizont.

Ismail, der Teppichhändler, hatte seine Perlen an einem sicheren Platz innerhalb seiner Djelaba verschwinden lassen und grinste über das ganze Gesicht.

„Vielleicht kann ich dir und deinen Männern zu einem weiteren Segler verhelfen, Herr“, sagte er mit einer leichten Verbeugung zu Hasard.

„Hast du etwa noch eine Feluke zu verkaufen?“ fragte der Seewolf erstaunt.

„Leider nein“, erwiderte Ismail. „So reich bin ich nicht, sondern übe mich in Bescheidenheit. Aber ich kenne einen Mann. Er heißt Abdul und wohnt nicht weit von hier. Er ist alt, und wer weiß, vielleicht wird ihn Allah schon bald ins Paradies eingehen lassen. Mit seiner Sambuke, die ebenfalls ein sehr schönes und gutes Schiff ist, kann er nichts mehr anfangen. Vielleicht ist er bereit, sie zu verkaufen.“

„Das ist eine gute Nachricht, Ismail“, sagte Hasard. „Warum hast du sie uns bis jetzt verschwiegen? Schließlich könnte eine Sambuke, die in gutem Zustand ist, unser Problem lösen.“

„Ach, Herr“, der Teppichhändler lächelte, „man soll immer eins nach dem anderen tun, auch was die Abwicklung von Geschäften betrifft. Kommt mit mir, ich bringe euch zu Abdul. Es wird mir ein Vergnügen sein, wenn ich euch und auch ihm einen Gefallen erweisen kann.“

„Möge es dir Allah mit zahlreichen fleißigen Frauen und mit noch mehr lebhaften Kinderchen lohnen“, warf Big Old Shane mit einem süffisanten Grinsen ein.

Old O’Flynn jedoch stöhnte. „Jetzt geht dieses verdammte Gefeilsche bestimmt wieder von vorn los. O Himmel, womit habe ich das nur auf meine alten Tage verdient?“

Geduldig folgte die Schar der Seewölfe dem Händler Ismail zu dem kleinen, weißgetünchten Lehmhaus Abduls. Und die Sache wickelte sich schneller ab, als sie gedacht hatten.

Abdul, ein alter Mann mit gebeugtem Rücken und grauem Bart, war froh darüber, seine Sambuke, mit der er früher als Händler die Küstengebiete befahren hatte, verkaufen zu können.

Wenig später wurde der Segler, der unweit der bereits erworbenen Feluke vertäut war, gründlich in Augenschein genommen.

Es handelte sich um eine Zweimast-Sambuke, die sich ebenfalls in gutem Zustand befand. Der achtere Mast war etwas kleiner und führte auch ein entsprechend kleineres Segel. Beide Masten waren Pfahlmasten mit langen Gaffelruten, die mit Lateinersegeln gefahren wurden.

Jetzt, im abgetakelten Zustand, ruhten die weggefierten Rahruten auf zwei holzbockähnlichen Gestellen, die man mittschiffs und dahinter über die ganze Rumpfbreite angebracht hatte.

Die Bugpartie der Sambuke war ausgesprochen schlank und hatte einen spitz hochgezogenen Steven. Der Rumpf verbreiterte sich nach achtern, und das Achterdeck lag etwas höher als das Vorschiff. Es war ausgeschottet und bot gute Unterschlupfmöglichkeiten. Das Vorschiff hingegen war offen.

Alles in allem war die Zweimast-Sambuke ein schneller und leicht zu handhabender Segler. Ben Brighton und die Männer, die zu seiner Gruppe gehörten, waren hochzufrieden damit. Und auch der Seewolf war froh darüber, daß sich ihre Probleme so reibungslos zu lösen schienen.

Natürlich ging es auch in diesem Fall nicht ohne das obligatorische Feilschen ab, aber die Männer überstanden auch dieses zähe Ringen mit einer Unmenge von süßem Pfefferminztee, den sie, nachdem sie sich zum Kauf der Sambuke entschlossen hatten, im Hof von Abduls Haus einnehmen mußten.

Die Seewölfe erwiesen sich auch bei Abdul nicht als kleinlich, und der Alte war selig über den guten Preis, den er erhielt.

Aber auch Ismail, der große, beleibte Teppichhändler, rieb sich erfreut die Hände. Hasard war im stillen davon überzeugt, daß er von Abdul eine Provision für die Vermittlung des guten Geschäfts kassieren würde. Doch darüber brauchte er sich nicht den Kopf zu zerbrechen, denn die beiden Ägypter würden bestimmt erst darüber zu feilschen beginnen, wenn die Seewölfe das Feld geräumt hätten.

Den Rest des Tages verbrachten die beiden Gruppen damit, ihre Segler für die Abreise zu rüsten. Da gab es noch eine ganze Menge zu tun. Ihre gesamten Habseligkeiten mußten an Bord der Feluke und der Sambuke geschafft werden, darunter ihre Waffen, Werkzeuge, ein paar Flaschenbomben, die sie aus der „Isabella“ gerettet hatten, sowie Segeltuch, Leinen und Trossen. Ben Brighton vergaß auch nicht, den Stockanker des von seiner Gruppe benutzten Beibootes mitzunehmen.

Außerdem galt es, Trinkwasser und Proviant zu beschaffen, womit am Nachmittag noch so manches Feilschen in den Basaren und auf den Marktplätzen von Alexandria verbunden war.

Hasard war es sogar noch gelungen, ein kleines Faß Rotwein aufzutreiben.. Mit ihm sollte am Abend, wenn die Arbeit getan war, Abschied gefeiert werden – ein Abschied, der von dem Entschluß und der Hoffnung geprägt war, in der Heimat wieder zusammenzutreffen, gleich, was unterwegs auch passieren würde.

Und England lag noch in weiter Ferne, darüber war sich der Rest der ehemaligen „Isabella“-Crew im klaren.

3.

Am nächsten Morgen waren die Seewölfe früh auf den Beinen. Obwohl mancher, dank des ägyptischen Rotweins, noch einen ziemlichen Brummschädel hatte, gab es doch alle Hände voll zu tun. Eine frische Brise hatte das Tuch der beiden Segler gefüllt und schob sie durch den Hafen von Alexandria – hinaus auf die weite Fläche des Mittelmeeres.

Die Feluke, unter dem Kommando des Seewolfs, lag ungefähr eine halbe Kabellänge in Führung, doch die wendige Sambuke, für die Ben Brighton die Befehlsgewalt übernommen hatte, holte rasch auf.

Der neue Tag kroch langsam über die Kimm, und seine ersten hellen Schatten tauchten die Wasserfläche in ein trübes Grau. Doch das würde sich rasch ändern, wenn erst der Glutball der Sonne aus seiner Versenkung auftauchte.

Schon bald begannen sich die Wege der beiden Segler, wie vorher vereinbart, zu trennen. Ein letztes Mal dröhnten laute „Arwenack“-Rufe durch den beginnenden Morgen, begleitet von einem etwas wehmütigen Winken.

Während die Feluke, die der Seewolf dem Händler Ismail abgekauft hatte, auf die See hinaussegelte, wählte der ruhige und bedächtige Ben Brighton aus Sicherheitsgründen einen Kurs, der an der Küste entlangführte. Er war nun mal ein vorsichtiger Mensch, das entsprach ganz seiner Wesensart.

Noch einmal hob der untersetzte, breitschultrige Mann, der auf der Steuerbordseite an der Holzreling stand, die Hände und winkte zu der Feluke hinüber. Dann wandte er sich der kleinen Besatzung der Sambuke zu.

Sie bestand aus Pete Ballie, Al Conroy, Smoky, Sam Roskill, Bob Grey, Will Thorne und Old O’Flynn.

Sie alle waren gestandene Seeleute, und Ben Brighton konnte sich absolut darauf verlassen, daß auch an Bord der Sambuke jeder von ihnen seinen Platz ausfüllen würde. Die gemeinsamen Jahre auf See, das Abwettern von unzähligen Stürmen und Gefahren, hatten sie, trotz persönlicher Eigenheiten und „Mucken“, zu einer erstklassigen Crew geformt.

Auch Old Donegal Daniel O’Flynn, der rauhbeinige Alte mit dem Holzbein, hatte der Feluke lange nachgesehen. Nun aber stieß er sein Holzbein auf die Planken und wandte sich um. Auf seinem verwitterten Gesicht, das aus Granit und Eisen gemeißelt zu sein schien, lag ein undefinierbarer Ausdruck.

„Wir alle werden es schaffen“, sagte er zuversichtlich. „Die beiden Schiffchen sind ganz in Ordnung. Und wenn wir uns in der ‚Bloody Mary‘ des dicken Plymson wiedertreffen, dann wird auf die Pauke gehauen!“

Der Alte, zu dessen Gewohnheiten es gehörte, seine oft recht düsteren Ahnungen kundzutun, schien heute recht zuversichtlich zu sein. Irgendwie tat ihnen das allen gut, denn im Moment fühlten sie sich noch immer wie ein Baum, den man zur Hälfte abgesägt hat.

Auch Ben Brighton war bestrebt, seine Männer auf andere Gedanken zu bringen. Während von der Feluke Hasards, die jetzt Nordwestkurs segelte, nur noch schwache Umrisse zu erkennen waren, warf er einen prüfenden Blick zum östlichen Horizont.

„Bald wird uns die Sonne mächtig einheizen“, sagte er. „Das erinnert mich daran, daß mir schon lange der Magen knurrt. Wenn niemand was dagegen hat, sollten wir uns ernsthaft um ein kräftiges Frühstück kümmern.“

„Das nenne ich vernünftig“, erklärte der alte O’Flynn. „Ordentliche Mahlzeiten gehören zur täglichen Arbeit eines christlichen Seemannes. Ha, wenn ich daran denke, wie wir uns auf der guten alten ‚Empreß of Sea‘ manchmal den Bauch vollgeschlagen haben, da …“

Ben Brighton unterbrach ihn lächelnd. „Nur wäre da noch eine wichtige Frage zu klären, bevor wir unsere Mucks und Teller füllen.“

„Eine wichtige Frage?“ Old O’Flynn blickte ihn erstaunt an. „Seit wann gibt es vor dem Essen Fragen abzuklären, he? Mit Magenknurren klärt sich nichts, sage ich dir, überhaupt nichts!“

„Auch wenn du noch so verfressen tust, Donegal“, fuhr Ben Brighton fort, „werden wir wohl nicht an dieser Frage vorbeikommen. Wie euch sicher schon aufgefallen ist, befindet sich der Kutscher, unser Koch und Feldscher, an Bord der „Mercure“. Und wenn wir warten wollen, bis in unserer winzigen Kombüse etwas von selber bruzzelt, dann knurrt uns der Magen noch am Jüngsten Tag. Mit anderen Worten: Wer von euch ist bereit, uns mit seinen Kochkünsten zu verwöhnen?“

Zunächst sahen sich die Männer reihum verblüfft an, und auch dem alten O’Flynn waren die weiteren Worte im Hals steckengeblieben. Ja, daran hatte eigentlich noch keiner gedacht. An Bord der „Isabella“ war alles wie von selber gelaufen. Auch während der Zeit, in der sie sich mit den Beibooten bis Alexandria durchgeschlagen hatten, war es für den Kutscher selbstverständlich gewesen, sich um das leibliche Wohl der Crew zu kümmern. Aber jetzt waren sie nur noch ein kleines Häufchen, und irgendeinen von ihnen würde zwangsläufig das Los treffen und zum Kombüsendienst verdonnern. Daran führte kein Weg vorbei, wenn sie nicht von früh bis spät auf altem, vergammelten Brot herumkauen wollten.

Doch das Problem löste sich rasch. Noch bevor eine große Debatte darüber beginnen konnte, meldete sich Will Thorne, der grauhaarige Segelmacher, zu Wort.

„Ich übernehme das schon“, sagte er. „Am Tuch gibt’s hier vorerst sowieso nicht viel zu tun, und außerdem habe ich es früher schon einmal mit meinen Kochkünsten versucht.“

„Hä?“ fragte der alte O’Flynn entgeistert. Sein verwittertes Gesicht legte sich in tausend skeptische Falten. „Ausgerechnet du willst dich erdreisten, uns mit deinem Schlangenfraß zu vergiften? Du bist wohl scharf darauf, uns hinterher in Segeltuch einzunähen und über die Rutsche gehen zu lassen, wie?“

Will Thorne, ein ruhiger, besonnener Mann, lächelte nur.

„Mir geht es doch nicht wie dir, Donegal“, sagte er. „Du würdest dich beim Kochen doch aus Versehen glatt selber in die Pfanne hauen.“

„Das hör sich doch einer an!“ nörgelte Old O’Flynn. „Als wenn ich noch nie was Brauchbares aus den Töpfen gezaubert hätte. Wenn ich zurückdenke, an die stolze „Empreß …“

Wieder wurde der streitbare Alte von Ben Brighton unterbrochen. Mit einem leicht tadelnden Blick sagte er: „Wir sollten jetzt nicht zurückdenken, Donegal, sondern uns lieber mit unserer unmittelbaren Zukunft beschäftigen, sonst wird es niemals etwas mit einem ordentlichen Frühstück. Ich finde es großartig, daß sich Will freiwillig gemeldet hat, und ich bin überzeugt, daß er auch vom Töpfeschwenken was versteht.“

„Eben“, sagte Will Thorne zufrieden, „und wenn es Donegal nicht schmeckt, kann er mein echt englisches Frühstück ja außenbords kippen.“

„Da wird er sich hüten“, meinte Al Conroy, der stämmige, schwarzhaarige Waffen- und Stückmeister, „sonst würden sich ja wohl noch die Wassermänner und Meerjungfrauen den Magen dran verderben.“

Damit war das Thema zunächst erledigt, und Will Thorne begann gleich darauf in der kleinen Kombüse zu hantieren.

Die Sonne war inzwischen wie ein feuerroter Ball hinter der Kimm erschienen und warf einen rötlichen Schimmer auf die Wasserfläche. Die Sambuke gelangte gut voran, sie segelte mit Backstagsbrise auf westlichem Kurs. Anfänglich war sie in Küstennähe noch einigen Einmastseglern und zahlreichen Fischerbooten begegnet, die ebenfalls schon bei Tagesanbruch ausgelaufen waren, doch jetzt schien es, als sei sie das einzige Schiff vor der nordafrikanischen Küste.

Pete Ballie, der stämmige Bursche mit Fäusten so groß wie Ankerklüsen, stand an der langen Ruderpinne und hatte seinen Spaß daran, daß die Sambuke bei ihrem geringen Tiefgang so gute Fahrt lief. Pete Ballie war schon bei Francis Drake als Rudergänger gefahren, und er hatte es auch auf der verlorenen „Isabella VIII.“ meisterhaft verstanden, das von Ferris Tucker, dem Schiffszimmermann, konstruierte Ruder zu handhaben. Die Arbeit an der Ruderpinne der Sambuke betrachtete er als eine Art Kinderspiel.

Auch die übrigen Männer hatten sich ihrer Arbeit zugewandt: Smoky, ein Rauhbein, das früher als Decksältester unter Francis Drake gefahren war, Sam Roskill, ein schlanker, dunkelhaariger Draufgängertyp und ehemaliger Karibik-Pirat, Bob Grey, der als hervorragender Messerwerfer galt, Al Conroy und der alte O’Flynn, unter dessen rauher Schale sich ein weicher Kern verbarg.

Will Thorne hatte es in einer erstaunlich kurzen Zeit geschafft, eine schmackhafte Morgenmahlzeit aus seinen Pfannen und Töpfen zu zaubern. Die Männer waren überrascht, und selbst Old O’Flynn griff ordentlich zu, allerdings, ohne ein einziges Wort von sich zu geben.

„Na, wirkt es schon, Donegal?“ fragte Will Thorne.

„Hä? Was soll wirken?“

„Nun, eigentlich müßtest du bereits ein mächtiges Bauchgrimmen haben, denn damit fängt es doch meistens an. Ich hab extra für dich eine doppelte Brise Gift untergerührt und kann es kaum noch erwarten, dich in mein bestes Stück Segeltuch einzunähen, wenn es endlich soweit ist.“

„Ha, du Stint, da kannst du lange warten“, knurrte der Alte kauend. „Näh dir aus dem Tuch lieber ein Segel für deinen Nachttopf und hör auf, christliche Seeleute zu verulken. Schlimm genug, wenn ich mich mit diesem Fraß hier am Leben erhalten muß!“ Gleich darauf holte er sich einen kräftigen Nachschlag. Das Grinsen der übrigen Besatzungsmitglieder übersah er geflissentlich.

„Ja, ja“, fuhr er schließlich fort, indem er sich mit der Hand zufrieden über den Bauch strich, „so ein niedliches Wickelkindchen müßte man sein. Vielleicht hätte sich dann auch eine hübsche Pharaonentochter gefunden, die einen, wie damals Moses, in ein Schilfkörbchen gepackt und nach Hause verfrachtet hätte. In einem Schilfkörbchen wäre es bestimmt gemütlicher als auf diesem lausigen Seelenverkäufer hier.“

„Du scheinst dich aber, satt wie du bist, recht wohl zu fühlen, Donegal“ meinte Ben Brighton, „auch wenn wir dir kein weiches Schilfkörbchen als Koje zur Verfügung stellen können.“

Auch Smoky konnte sich einen Kommentar nicht verkneifen.

„Eben“, sagte er, „wenn unsere Sambuke ein lausiger Seelenverkäufer ist, dann hättest du besser damals auf der Arche des Noah anheuern sollen. Da durften nämlich, wie der Kutscher einmal erzählt hat, von jeder Tierart ein männliches und ein weibliches Vieh an Bord gehen. Wenn du dich da unter die Kamele oder Wassermänner gemischt hättest, wär es vielleicht gar nicht aufgefallen.“

„Hör auf, das Schicksal herauszufordern“, tadelte der Alte. „Mit der Sintflut ist nicht zu spaßen, so was würde uns mit dieser Nußschale hier gerade noch fehlen. Da könnten wir alle lenzen, bis uns die Zungen aus dem Halse heraushängen würden. Damals hat es, wie es in der Bibel steht, vierzig Tage und vierzig Nächte strömend geregnet, bis die ganze Erde überschwemmt war.“

„Na, irgendwo wird es schon noch ein trockenes Fleckchen gegeben haben“, sagte Sam Roskill.

„Eben nicht!“ giftete der alte O’Flynn. „In der Bibel steht doch, daß der ganze Erdboden mit Wasser bedeckt war. Deshalb sind ja auch alle, die nicht in der Arche waren, jämmerlich ersoffen. Aber nur, weil sie so boshaft waren wie du.“

„Alles war unter Wasser?“ fragte Sam skeptisch.

„Klar, du Riesenhirsch! Wenn die große Sintflut nur eine örtliche Überschwemmung gewesen wäre, dann hätte das die lausigen Sünder, die der große Jehova damit bestrafen wollte, nicht weiter gestört. Sie wären einfach abgehauen und hätten sich auf dem Trockenen niedergelassen. Das gilt für das ganze Viehzeug, das Noah in die Arche genommen hat, genauso. Vor allem die Vögel hätten ja mit Leichtigkeit wegfliegen können. So aber hat es sie alle erwischt – bis auf einen, der heute noch sein großes Maul aufreißt, nämlich einen gewissen Mister Roskill.“

So, nun hatte er es diesem Zweifler aber besorgt. Old Donegal brummte zufrieden, während er einen letzten Schluck aus seiner Muck nahm.

Die Sambuke lief nach wie vor gute Fahrt, und der Rest des Tages, an dem die Sonne erbarmungslos vom Himmel brannte, verlief ohne Zwischenfälle.

Erst am späten Abend erreichte die Sambuke die Bucht von Kanais. Noch vor Einbruch der Dunkelheit ließ Ben Brighton an einer günstigen Stelle unter der Küste den Anker werfen. Er zog es vor, nur tagsüber zu segeln und die Nacht möglichst hinter der Deckung eines vorgeschobenen Kaps zu verbringen. Das hatte unter anderem den Vorteil, daß man vor dem auflandigen Wind geschützt war.

Der Anker faßte gut, trotzdem beschloß Ben Brighton aus Sicherheitsgründen, die Nacht über eine Ankerwache aufziehen zu lassen, die alle drei Stunden gewechselt werden sollte. So würde jeder der Männer genügend Schlaf haben.

Die Gegend um das Ras el Kanais, war, soweit das die Seewölfe übersehen konnten, menschenleer.

4.

Die Nacht verlief still und friedlich, für die Ankerwache gab es nichts zu vermelden.

Auch drüben an Land rührte sich nichts, und die Männer, die jeweils Wache gingen, vernahmen nur das Plätschern des Wassers, das an die Bordwände schlug. Vereinzelt war auch ein leises Knistern, Knacken und Stöhnen im Holz der Sambuke zu hören.

Erst der nächste Morgen brachte für den kleinen Segler und seine Besatzung den ersten Ärger.

Kaum hatte Ben Brighton den Befehl gegeben, ankerauf zu gehen, da fingen Smoky und Pete Ballie, die den Anker aufhieven wollten, auch schon an zu fluchen.

„Donner und Wolkenbruch!“ stieß Smoky hervor. „Man könnte meinen, das verdammte Ding habe sein Gewicht über Nacht verhundertfacht. Das gibt es doch gar nicht!“

Erneut packten die beiden Männer zu, aber wiederum ohne Erfolg. Der Anker saß eisern fest.

„Vielleicht hat ein Wassermann seinen Fuß daraufgesetzt“, sinnierte Old O’Flynn, der argwöhnisch zu den beiden Männern hinüberäugte.

Smoky wurde wütend.

„Dann sag doch deinem Wassermann endlich, daß er seinen verdammten Fuß runternehmen soll, du Clown! Du hast doch immer eine gute Verbindung zu diesen niedlichen Kerlchen. Oder sitzt vielleicht auch noch eine Meerjungfrau mit ihrem zarten Popo auf dem Anker, wie?“

„Man soll die Hoffnung nie aufgeben“, brummte Pete Ballie. „Vielleicht verfällt unser guter alter Mister O’Flynn doch noch auf den Gedanken, daß er ja mal mit zupacken könnte. Mitunter soll das recht hilfreich sein.“

„Schon gut, schon gut“, brummte Old O’Flynn und marschierte zu ihnen hinüber. „Ich hab’s ja schon immer gesagt, daß ihr jungen Spunde keinen Mumm mehr in den Knochen habt. Ihr stellt euch an, als wäre das der erste Anker in eurem Leben, den ihr hieven sollt. Es wird Zeit, daß euch mal ein ausgewachsener Seemann zeigt, wie man so was hinkriegt.“

Der Alte mit dem verwitterten Gesicht spuckte unternehmungslustig in die Hände, und dann begann auch er, an der Trosse zu zerren.

Aber da halfen kein Fluchen und kein Spucken. Der Anker rührte sich nicht vom Fleck.

„Und was ist nun?“ fragte Pete Ballie spöttisch. „Ich denke, du wolltest uns mal zeigen, wie man so was hinkriegt?“

„Genau“, motzte Smoky. „Mit deinem Mumm scheint’s auch nicht mehr weit her zu sein.“

„Haltet endlich eure großen Mäuler!“ Der Alte stampfte wütend mit dem Holzbein auf die Planken. „Da stimmt doch was nicht, ihr abgetakelten Heringsschwänze! Oder habt ihr das noch nicht gemerkt?“

„Ach nee“, murmelte Smoky, „das ist uns noch gar nicht aufgefallen. Gut, daß du es uns endlich sagst.“

Inzwischen waren Ben Brighton und Al Conroy hinzugetreten. Auch sie packten noch mit an, aber das Ergebnis war das gleiche. Das verdammte Ding gab um keine Handbreite nach. Wußte der Teufel, was da los war. Irgendwo hatte sich der Anker verfangen, aber wo?

Ein Ankerspill hatte die Sambuke nicht. Deshalb verfiel Smoky auf die Idee, aus ihrem Takelgeschirr ein paar Taljen zusammenzubauen, damit alle Mann mit zugreifen konnten. Und mit vereinbarten Kräften mußte es doch schließlich gelingen, den Anker hochzuhieven.

Als die Taljen fertig waren, gab es ein kräftiges Hau-ruck, an dem sich jeder beteiligte. Aber auch das nutzte nichts.

„Scheiße!“ fluchte Bob Grey. „Da legt man sich ins Zeug wie ein Kamel beim Treideln, und dann ist es auch noch umsonst.“

Auch die mehrfache Wiederholung des Versuchs brachte kein anderes Ergebnis. Schließlich begriffen die Seewölfe, daß sie es so nicht schafften.

„Wir müssen nachsehen, was da los ist“, sagte Ben Brighton, „sonst zerren wir noch heute abend wie die Ochsen an der Trosse herum. Loten wir doch zunächst einmal die Tiefe.“

Smoky ging sofort an die Arbeit und kurze Zeit später stand das Ergebnis fest. Die Tiefe betrug viereinhalb Faden, das entsprach etwa acht Yards.

„Das ist nicht allzuviel“, stellte der schlanke, dunkelhaarige Sam Roskill fest und zog sich bereits das Hemd über den Kopf. „Ich schau mal nach, was da unten los ist.“

„Daß du ja sofort wieder auftauchst!“ erklärte der alte O’Flynn. „Wir möchten es nämlich auch wissen.“

„Du kannst mich ja begleiten“, erwiderte Sam Roskill. „Dann weißt du es etwas früher. Vielleicht sitzen sogar zwei Meerjungfrauen auf dem Anker, dann bleibt für dich auch noch eine übrig.“

„Nun hüpf schon außenbords, du Themsefloh“, brummte der Alte und winkte auffordernd.

Sam Roskill tat ihm den Gefallen. Er sprang ins Wasser und tauchte an der Ankertrosse entlang nach unten, um die Lage zu peilen.

Die übrigen Männer warteten ungeduldig, doch es dauerte nicht lange, und Sam Roskill tauchte wieder auf. Er wischte sich das Wasser aus dem Gesicht und grinste breit.

„Na und?“ fragte Old Donegal Daniel O’Flynn ungeduldig.

„Es sind keine Meerjungfrauen“, sagte Sam Roskill. „Sonst wäre ich nämlich noch ein bißchen unten geblieben.“

„Was dann, du Hering?“

„Nichts Besonderes“, berichtete Sam, während er über das Schanzkleid kletterte. „Außer einer Galeone hängt nichts an unserem Anker.“

„Einer Galeone?“ fragte Old O’Flynn erschüttert.

„Jawohl, einer Galeone“, sagte Sam Roskill.

Pete Ballie schüttelte den Kopf. „Entweder spinnst du, oder du willst uns einen Bären aufbinden.“

„Dann geh doch selber runter und schau nach“, sagte Sam. „Der Anker hat sich in der Geschützpforte einer wracken Galeone verklemmt. Da können wir lange herumzerren, bis wir es mit acht Mann schaffen, eine Galeone an der Ankertrosse hochzuhieven.“

Zunächst waren die Arwenacks ziemlich platt. Es waren ihnen zwar tausend Dinge und Möglichkeiten durch den Kopf gegangen, aber daß ihnen eine Galeone gewissermaßen an der Angel hing, das hatten sie absolut nicht erwartet.

„Ich hab’s!“ sagte Smoky und kriegte plötzlich ganz lüsterne Augen. „Wenn uns ein solcher Fisch an die Leine geht, dann sollten wir zumindest mal nachsehen, ob’s da noch was abzustauben gibt. Vielleicht handelt es sich bei dem abgesoffenen Kahn um eine Schatzgaleone der Dons oder so.“

Die Seewölfe sahen sich gegenseitig an.

„Eigentlich hast du recht“, sagte Al Conroy und legte die Stirn in Falten. „Nachsehen kostet ja nichts. Wenn es nichts zu holen gibt, können wir ja immer noch von hier verschwinden.“

Auch der alte O’Flynn nickte, und sein zerknittertes Gesicht nahm einen grüblerischen Ausdruck an.

„Eine Schatzgaleone“, sinnierte er, „o heiliger Patrick, das wär doch mal was zur Abwechslung, oder? Schon vorhin habe ich so ein verdächtiges Kribbeln in meinem Holzbein verspürt, und ich sage euch, das hat was zu bedeuten. Wir sollten den Kapitän des Schiffes da unten wirklich mal fragen, ob wir an Bord kommen dürfen. Er kann ja nun mit all seinem Zaster wirklich nichts mehr anfangen.“

Ben Brighton, der zunächst ein skeptisches Gesicht gezogen hatte, lächelte jetzt.

„Na gut“, sagte er. „Ich sehe schon an euren lüsternen Blicken, was die Stunde geschlagen hat. Ich würde zwar lieber weitersegeln, denn wir haben ja ein Ziel vor Augen, aber wenn ihr der Meinung seid, daß euch hier was in den Schoß fallen könnte – mir soll es recht sein. Das Kribbeln in Donegals Holzbein kann mich zwar nicht überzeugen, aber wer weiß, vielleicht hat ihm doch irgendein Wassermann was zugeflüstert.“

Old Donegal Daniel O’Flynn grinste überlegen.

„Laß nur mein Holzbein in Frieden“, sagte er. „Bis jetzt habe ich mich immer darauf verlassen können. Außerdem muß ja sowieso noch jemand runter, oder wollt ihr vielleicht unseren guten alten Stockanker da unten lassen und warten, bis die Trosse in den nächsten hundert Jahren langsam durchfault?“

„Du hast schon recht, Donegal“, erwiderte Ben Brighton. „Von mir aus kann’s losgehen. An mir soll es jedenfalls nicht scheitern.“

Die Sonne war inzwischen ein Stück höher geklettert, und ihr Lichteinfall hatte sich verstärkt. Die Handvoll Seewölfe, die sich unternehmungslustig über das Schanzkleid der Sambuke beugte, konnte jetzt sogar verschwommen die Umrisse der wracken Galeone erkennen. Sie lag auf dem Kiel und hatte sich nur leicht nach Backbord geneigt. Alles in allem handelte es sich, soweit sich das Wasser mit Hilfe des Sonnenlichtes „durchschauen“ ließ, um einen ziemlichen Brocken.

Und da juckte es den Männern erst recht in den Fingern.

Als die Töpfe und Pfannen, in denen Will Thorne ein kräftiges Frühstück zubereitet hatte, geleert waren, ließen sich die Seewölfe nicht mehr aufhalten. Zu groß war der Reiz des Unbekannten, Ungewissen, das da in einer Tiefe von etwa acht Yards verborgen lag.

Sam Roskill und Bob Grey waren die ersten, die ihr Glück versuchen wollten. Sie hatten sich bis auf die Hosen entkleidet und sich je eine Leine um den Leib geknotet. In ihren Gürteln steckten Messer.

„Haie haben wir zum Glück keine gesichtet“, stellte Ben Brighton fest. „Trotzdem, achtet auf die vereinbarten Signale. Wir werden inzwischen die Augen offenhalten.“

„Und vergeßt nicht, den Atem anzuhalten“, ergänzte Old O’Flynn. „Daß man euch Rübenschweinen aber auch alles vorkauen muß!“

„Wir werden daran denken, Mister O’Flynn“, sagte Bob Grey. „Und sollten wir auf eine junge, hübsche Meerjungfrau treffen; werden wir ihr in deinem Auftrag einen Klaps auf den Achtersteven geben. Ist es so recht?“

„Recht so, Leute“, bestätigte der Alte, „und bildet euch bloß nichts auf die Taucherei ein. Wenn ich mein Holzbein nicht hätte, würde ich längst keine Maulaffen mehr feilhalten, sondern schon seit einer halben Stunde die Galeone da unten ausräumen. Damals, auf der ‚Empreß of Sea‘, da haben wir …“

„Schon gut, Donegal“, mischte sich Ben Brighton ein, „wir wissen schon, daß du damals die Haie am Kinn gekrault hast. Doch für heute wollen wir lieber hoffen, daß sie sich woanders herumtreiben. Dir und Will fällt eine wichtige Funktion zu. Ihr beide habt höllisch aufzupassen – einmal auf die Leinen und die vereinbarten Signale und zum anderen auf die Wasserfläche, für den Fall, daß doch ein ungebetener Gast auftauchen sollte.“

„Aye, aye, Sir“, sagte der alte O’Flynn. „Eine solche Verantwortung kann man den jungen Hüpfern heute sowieso nicht mehr zutrauen. Die Kerls haben doch nichts als Rum und Weiber im Kopf!“

„Du hast es wieder einmal erfaßt, Mister O’Flynn“, erwiderte Sam Roskill. „Während wir da unten herumspazieren, werden wir an nichts anderes denken als an die drallen, kreischenden Weiber in der Kneipe des dicken Plymson. Mann, das wird ein Spaß!“

Mit grinsenden Gesichtern hechteten die beiden Seewölfe über Bord und schossen wie dunkle Schatten in die Tiefe. Natürlich waren sie nicht die einzigen Lebewesen, die flink und zielstrebig durch das Wasser der Bucht von Kanais glitten.

Fische verschiedener Größenordnungen kreuzten ihren Weg, und da sie den Menschen als Feind noch nicht kannten, störten sie sich wenig an den beiden Tauchern. Neben zahlreichen Meerbarben und Meerbrassen begegneten ihnen Grundeln und Zackenbarsche – vorwiegend also Fischarten, die in den Küstengewässern des Mittelmeeres beheimatet sind. Sam Roskill und Bob Grey waren erstaunt über die Vielfalt der Meeresbewohner, die sie teils argwöhnisch und teils neugierig musterten.

Das Sonnenlicht drang mittlerweile bis weit unter die Wasseroberfläche, und da die Tiefe hier in Küstennähe nur ungefähr viereinhalb Faden betrug, bot sich den beiden Seewölfen auf dem Meeresboden ausreichende Sicht. Das fiel besonders Sam Roskill auf, der bereits vor dem Frühstück wegen des blockierten Ankers einen ersten Tauchversuch unternommen hatte. Die Lichtverhältnisse kamen ihnen im Hinblick auf ihr Vorhaben sehr entgegen.

Die beiden Männer erreichten das Wrack fast gleichzeitig. Da sie in etwa abschätzen konnten, wie lange ihr Luftvorrat ausreichen würde, gingen sie rasch und zielstrebig an die Arbeit.

Die Galeone bot einen düsteren Anblick. Ihr Leib wirkte dunkel und drohend wie ein Ungetüm aus grauer Vorzeit, umgeben von einer Aura des Todes. Im Rumpf klafften riesige Lecks, aus denen zerborstene Planken hervorragten. Die Masten, vor allem der Besan, waren zum größten Teil weggesplittert, deshalb ragten sie trotz der geringen Tiefe, in der die Galeone lag, nicht aus dem Wasser. Teile des Schanzkleides hingen in Fetzen, das Heck war stark zertrümmert. Auf dem mulmigen Grund in der Nähe eines mannhohen Lecks lagen einige Fässer, über die ein Schwarm silbrig glänzender Fischleiber hinwegzog.

Viele Fragen bewegten sie beiden Männer. Was war das für ein Schiff, und was hatte zu seiner Zerstörung, zu seinem Untergang, geführt? War die Besatzung zugrunde gegangen, oder hatte sie noch schwimmend die Küste erreichen können? Auf all diese Fragen gab es im Moment noch keine Antwort, und die beiden Seewölfe hatten auch nicht die Zeit, sich jetzt, da unten auf dem Meeresgrund, über das Schicksal der Galeone und ihrer Besatzung viel nachzudenken.

Während Sam Roskill vorsichtig in ein riesiges Loch, das im Heck des Wracks klaffte, einstieg und dabei sorgfältig darauf achtete, daß sich seine Leine, die ihn mit der Sambuke verband, nirgends verfing, entdeckte Bob Grey unter einem grünen Algenteppich verwitterte Buchstaben. Zumindest die ersten beiden Schriftzeichen waren frei von dem rasenartigen Bewuchs.

Der blonde, drahtige Mann zog sein Messer aus dem Gürtel und schabte, so gut es ging, einen Teil der Algen von der Beplankung. Auf diese Weise konnte das erste Geheimnis des Wracks enthüllt werden.

Deutlich war der Name des Schiffes zu lesen. Bob Grey war zwar nicht der Größte, was die Kunst des Lesens betraf, aber der Name, der da in verschnörkelten Buchstaben am Rumpf des Wracks stand, lautete ohne Zweifel „San Marco“. Das war ein Schiffsname, wie er häufig von den Veneziern benutzt wurde. Offenbar handelte es sich demnach um eine venezianische Galeone.

Da laust mich doch ein Affe, durchfuhr es Bob Grey. Wenn es sich hier tatsächlich um ein Schiff aus der Lagunenstadt jenseits des Mittelmeeres handelt, dann ist da auch was zu holen! Die Kauffahrer aus Venedig fahren selten mit leerem Bauch.

Die Unternehmungslust hatte den braunäugigen Mann gepackt, dennoch spürte er, daß ihm die Luft langsam knapp wurde.

Aber wo blieb Sam? Hatte er im Heck des Wracks etwas entdeckt? Verdammt, auch ihm mußte doch langsam die Puste ausgehen! Warum war er nicht schon wieder aus dem Schiffsleib aufgetaucht?

Bob Grey arbeitete sich, so rasch es ging, zu dem riesigen Loch hinüber, in dessen dunklem Schlund Sam Roskill verschwunden war. Im selben Augenblick entdeckte er hinter einer Wolke von aufgewühltem Schlamm die Leine, die von Sams Körper aus nach oben führte. Sie schien bis zum äußersten gestrafft zu sein. Plötzlich meinte er sogar, ein Ziehen und Rucken zu bemerken, das von den Männern an Bord der Sambuke ausging.

Was war los? War Sam in Gefahr? Den blonden, drahtigen Mann überfiel eine böse Ahnung. Obwohl ihm die Luft immer knapper wurde und er bereits einen ungeheuren Druck auf der Brust spürte, glitt er durch die dunkle Öffnung in den zerborstenen Schiffsleib. Er würde nicht mehr lange durchhalten, deshalb war größte Eile geboten.

Kaum war er durch das Leck geschwommen, da sah er, was geschehen war.

Die Leine, die Sam Roskill mit der Sambuke verband, hatte sich unmittelbar hinter dem Rücken Sams zwischen zwei Holzbalken festgeklemmt. Verzweifelt versuchte Sam, sich um die eigene Achse zu drehen, um mit den Händen an die verklemmte Leine zu gelangen. Aber diese hatte sich durch seine bisherigen Versuche nur noch fester verklemmt, so daß der schlanke, dunkelhaarige Mann wie eine Maus in der Falle saß. Sein Messer konnte er nicht benutzen, sonst hätte er das Seil längst gekappt. Noch unmittelbar bevor sich die Leine zwischen den Balken verfangen hatte, war ihm sein Messer, bei dem Versuch, ein Schott zu öffnen, entglitten und lag nun irgendwo zwischen den Trümmern im Schlamm.

Oben auf der Sambuke, die zwischen der Schlammwolke als dunkler Schatten zu erkennen war, hatten die Männer wohl bemerkt, daß es Schwierigkeiten gab. Aber auch ihr Ziehen und Rucken an der Leine hatte bisher nichts genutzt. Im Gegenteil: sie hatte sich nur noch fester verklemmt und sich zudem noch in einigen verrosteten Nägeln, die aus dem Holz ragten, verhakt.

Bob Grey überschaute sofort die Lage. Er wußte, daß es jetzt um Sekunden ging. Aus dem Mund Sam Roskills perlten bereits Luftblasen, die sofort nach oben stiegen. Natürlich war er sich darüber im klaren, was eine solche Blasenbahn zu bedeuten hatte. Wenn ein Mensch unter Wasser damit begann, die Luft auszustoßen, dann mußte er sofort auftauchen, weil sämtliche Reserven verbraucht waren.

Noch während sich Bob Grey dem Kameraden näherte, hatte er selbst das Gefühl, als zersprenge ihm eine ungeheure Kraft den Brustkorb. Auch bei ihm konnte es nur noch Augenblicke dauern, bis er die verbrauchte Luft aus seinen Lungen stoßen mußte.

Unter größter Anstrengung riß er sein Messer aus dem Gürtel und kappte die Leine Sam Roskills, der zum Glück noch bei Bewußtsein war. Gleichzeitig gab er durch die Leine ein Signal, dann packte er Sam Roskill am Gürtel und zog ihn hinter sich her durch das Leck.

Beide schossen sofort nach oben, und das im letzten Augenblick.

Auch Bob Grey, der meinte, jeden Moment innerlich zerrissen zu werden, mußte noch während des Auftauchens die gespeicherte Luft durch den Mund entweichen lassen.

Prustend und spuckend durchstießen die beiden Seewölfe schließlich die Wasseroberfläche. Sie japsten nach Luft wie Fische, die man aufs Trockene geworfen hat, während sie von der restlichen Besatzung an Bord gezogen wurden.

Über die Stirn Ben Brightons hatte sich eine steile Falte gelegt.

„Was war los?“ fragte er kurz, nachdem sich die beiden Taucher wieder etwas erholt hatten.

Sam Roskill winkte mit einer schwachen Handbewegung ab.

„Verdammt!“ keuchte er dann. „Das hätte leicht schiefgehen können. Wenn ich allein da unten gewesen wäre, hätte mich einer von euch holen müssen. So aber hat Bob die Lage rasch erfaßt.“ Noch während sich sein Brustkorb in raschen Intervallen hob und senkte, berichtete er in kurzen Worten, was vorgefallen war. Erst dann fiel sein Blick auf Smoky, der bereits das Hemd abgelegt hatte.

„Ich wollte gerade hinunter“, sagte der Decksälteste, „aber da sahen wir euch schon auftauchen.“

Sam Roskill grinste schwach, und während er Smoky wortlos zunickte, boxte er Bob Grey in die Seite. Der wußte, wie die rauhe Geste zu verstehen war.

Sämtliche Blicke waren fragend auf die beiden Männer gerichtet, und Old O’Flynn bewegte sein Holzbein, wohl aus einer inneren Erregung heraus, mit scharrenden Geräuschen hin und her.

„Und, ihr Läuseknacker?“ platzte es plötzlich aus ihm heraus, „was bringt ihr für Neuigkeiten? Nachdem ihr eure Bäuche wieder mit Luft vollgepumpt habt, werdet ihr ja wohl die Zähne auseinander kriegen, wie?“

Auch in Pete Ballies Gesicht lag ein angespannter, erwartungsvoller Ausdruck.

„Ist es ein Don?“ fragte er.

Bob Grey schüttelte den Kopf. „Nein, ein Spanier ist es offensichtlich nicht. Die Galeone trug den Namen ‚San Marco‘. Wahrscheinlich handelt es sich um einen venezianischen Kauffahrer. Das Schiff sieht ziemlich übel aus, da ist kaum noch etwas heil geblieben.“

„Vielleicht wurde es von einem Sturm gegen die Felsen des Kaps geschmettert“, sagte Ben Brighton nachdenklich. Über seinem Gesicht lag ein ernster Zug.

Bob Grey nickte. „Das ist durchaus möglich, und wie lange das Wrack schon da unten liegt, läßt sich schwer sagen. Stellenweise ist die Bordwand schon mit Algen bewachsen. Aber das geht hier ja schnell.“

Der alte O’Flynn räusperte sich. „Das ist ja alles schön und gut. Und was auch geschehen sein mag, es wird sich nicht mehr ändern lassen. Ich bitte die Gentlemen deshalb, doch endlich mal auszupacken. Habt ihr denn außer Algen nichts gesehen? Ich meine – ist es nun eine Schatzgaleone oder nicht?“

„Nur nicht so stürmisch, Mister O’Flynn“, sagte Sam Roskill, dessen Gesicht noch etwas blaß war. „Wir jungen Hüpfer haben ja schließlich nicht mehr so viel Schwung drauf wie du. Und wenn du meinst, daß wir in den paar Minuten, die wir unten verbracht haben, das Wrack von vorn bis achtern und von achtern bis vorn durchgestöbert haben, dann muß ich dich enttäuschen. Wir sind zwar sehr anspruchslose Menschen, aber ab und zu mal einen kurzen Atemzug mußt du uns schon noch gönnen.“

„Das ist mir völlig klar, du kurzatmige Kanalratte“, sagte der Alte. „Wie ich sehe, kannst du schon wieder schnaufen wie ein Walroß. Aber – Himmelarsch – hast du im Schiffsrumpf nun was gesehen oder nicht?“

Sam Roskill grinste hinterhältig. „Und wenn ich es dir erst morgen erzähle?“

„Dann spiele ich dir mit meinem Holzbein zum Tanz auf, du sturer Bock. Oder meinst du; ich merke nicht, wie du ausgewachsene Seefahrer auf die Folter spannen willst, he?“

Auch die übrigen Männer warfen den beiden Tauchern nun ungeduldige Blicke zu.

„Also gut“, sagte Sam Roskill, „ich will mich kurz fassen. Bis jetzt gibt es nämlich gar nicht viel zu berichten. Ich konnte das Schott zu einem Laderaum aufbrechen, deshalb verlor ich ja auch mein Messer. Dort habe ich dann, obwohl es nicht besonders hell war, mehrere Kisten, Fässer und Truhen gesehen. Und da die Behälter nicht im Wasser herumgeschwommen sind, ist anzunehmen, daß auch was drin ist. Leider habe ich nicht mehr die Zeit und Gelegenheit gefunden, den Kram genauer zu untersuchen.“

„Das kann man ja nachholen“, meinte Pete Ballie und rieb sich die mächtigen Pranken. „Um ehrlich zu sein, mir kribbelt es in den Fingern, und ich bin fast schon so neugierig wie unser ehrenwerter Mister O’Flynn.“

„Mir geht es auch so“, gestand Smoky, der bereits den Oberkörper entblößt hatte. „Wie wär’s denn mit uns beiden, Mister Ballie? Wir könnten ja auch mal unser Glück versuchen. Vielleicht gelingt es uns, die Kisten und Truhen zu öffnen.“

Niemand hatte etwas dagegen einzuwenden. Auch Ben Brighton nicht.

„Reicher sind wir hinterher auf jeden Fall“, meinte er, „entweder an Schätzen oder aber an Erfahrung.“

In fieberhafter Eile, als gelte es, einen Wettlauf mit irgendwelchen Konkurrenten zu gewinnen, rüsteten sich die Seewölfe zum nächsten Tauchgang. Wenig später sprangen Smoky, der Decksälteste, und Pete Ballie, der Rudergänger, in das klare Wasser der Bucht von Kanais.

5.

Die Sonne brannte erbarmungslos vom Himmel. Nur selten wurde die Hitze, die sie erzeugte, durch eine schwache Brise aus nordwestlicher Richtung unterbrochen.

Den Männern an Bord der Sambuke glänzte längst der Schweiß in den Gesichtern, auch dem alten O’Flynn und Will Thorne. Mit eifrigen Gesichtern überwachten die beiden die Leinen, die Smoky und Pete Ballie mit in die Tiefe genommen hatten.

Der Zeit nach mußten die Taucher jeden Moment wieder an der Wasseroberfläche erscheinen, um Luft zu holen. Einmal bereits hatten sie die Köpfe aus dem Wasser gestreckt, waren aber, sehr zum Leidwesen Old O’Flynns, sofort wieder weggetaucht. Jetzt aber war es an der Zeit für ein weiteres Luftschnappen.

„Wenn die Rübenschweine diesmal wieder wegtauchen wollen, halte ich sie an den Leinen fest“, prophezeite Old Donegal. „Erst sollen sie mal sagen, was da unten los ist, dann können sie meinetwegen wieder verschwinden.“

„Aber, aber, Donegal“, sagte Ben Brighton, „du wirst uns doch hoffentlich nicht vor Neugierde platzen. Von dieser Seite kenne ich dich noch gar nicht.“

„Neugierde? Sagtest du Neugierde?“ Der Alte warf Ben einen strafenden Blick zu. „Ho, Mister Brighton, du wirst doch wohl nicht behaupten wollen, ich sei neugierig! No, Sir, nicht die Spur bin ich das! Was du in deinem jugendlichen Leichtsinn als Neugierde bezeichnest, ist nichts anderes als Gemeinschaftssinn, jawohl, genau das ist es! Schließlich haben wir nicht jeden Tag das Vergnügen, Schätze vom Meeresgrund heraufzuholen. Und wenn das schon einmal der Fall ist, dann liegt das in unser aller Interesse.“

Ben Brighton grinste. „So also ist das. Gut, daß mir endlich mal jemand verklart, was Gemeinschaftssinn ist! Ich hab das bisher doch glatt mit Neugierde verwechselt. Außerdem wußte ich gar nicht, daß man euch damals auf der ‚Empreß of Sea‘ so eine gewählte Ausdrucksweise beigebracht hat. Und woher weißt du übrigens, daß Schätze da unten in dem Wrack liegen? Hängt dieses Wissen vielleicht wieder mit deinem Holzbein zusammen, he?“

Die Männer lachten über das verdutzte Gesicht des Alten, und für einen Moment verschwand sogar die Spannung, die bis jetzt in ihren Gesichtern gelegen hatte. Doch als plötzlich kräftig an den Leinen geruckt wurde, verstummten sie augenblicklich.

„Aha, jetzt ist es so weit“, sagte Old O’Flynn befriedigt. Dann begann er eilig, die Leine einzuholen, die er zu überwachen hatte.

Smoky und Pete Ballie waren rasch an der Oberfläche – und sie erschienen nicht mit leeren Händen. Doch das, was sie mitbrachten, löste beileibe nicht die Spannung unter den Seewölfen, sondern heizte sie nur noch kräftig an.

„Fang mal, Mister O’Flynn!“ rief Smoky mit nassem, aber lachendem Gesicht. Im selben Moment flog ein kleiner, glitzernder Gegenstand durch die Luft und kullerte auf die Planken der Sambuke.

Al Conroy bückte sich als erster danach und hielt gleich darauf das blitzende und funkelnde Ding in der Hand. Er stieß einen lauten Pfiff durch die Zähne.

„Bei allen Kameltreibern des Orients!“ rief er. „Ich reite auf einem Hering durch das Mittelmeer, wenn das kein Edelstein ist!“

Die übrige Crew sah ihn überrascht an, obwohl jeder im stillen lohnende Funde erhofft hatte. Old O’Flynn gewann als erster wieder seine Fassung.

„Na, was habe ich die ganze Zeit gesagt, Gentlemen?“ rief er mit einer Portion Stolz in der Stimme. „Da gibt es bestimmt noch mehr zu holen.“ Er wandte sich Smoky und Pete Ballie zu, die sich die Lungen mit Luft vollpumpten. „Was wartet ihr noch, ihr Lahmärsche? Los, wieder runter mit euch, und bringt beim nächstenmal gefälligst ein paar mehr von diesen hübschen Klunkerchen mit. Hurtig, hurtig!“

Ben Brighton mußte den Eifer des Alten wieder einmal abbremsen.

„Nur langsam, Donegal“, sagte er mit ruhiger Stimme, „laß die beiden erst einmal tief durchatmen. Schließlich steht niemand mit der Neunschwänzigen hinter uns, um uns anzutreiben.“

„Genau!“ pflichtete ihm Al Conroy bei. „Laß sie erst mal erzählen, was sie alles entdeckt haben. Vielleicht haben sie sogar ein paar nette Ohrringe für dich gefunden – aus Gold, versteht sich. Wir machen dann eine hübsche Lady aus dir.“

Das Lachen der Seewölfe ging jedoch schnell in ein andächtiges Staunen über, als Smoky und Pete Ballie zu berichten begannen.

Sam Roskill und Bob Grey, die als erste zu der wracken Galeone hinabgetaucht waren, hatten sich nicht geirrt. Die Kisten, Truhen und Fässer, die sie im zerborstenen Leib der „San Marco“ entdeckt hatten, waren tatsächlich nicht leer. Smoky und Pete Ballie war es gelungen, einige der Truhen zu öffnen, die in den Räumen unter dem Achterkastell verstaut waren. Fast hätten sie vor lauter Überraschung Wasser geschluckt, als sie den Inhalt erblickten. Zum Glück jedoch hatten sie sich rasch wieder daran erinnert, daß sie sich ein ganzes Stück unter der Wasseroberfläche befanden.

Die Kisten und Truhen waren vollbepackt mit Gold- und Silberschmuck, mit Edelsteinen, Perlen und zahlreichen anderen Wertgegenständen. Die „San Marco“ mußte tatsächlich eine schwimmende Schatzkammer gewesen sein.

Die Männer gerieten in helle Aufregung. Die Schätze würde man bergen, das war keine Frage mehr für sie.

Will Thorne, der grauhaarige Segelmacher, zitierte, wohl zum erstenmal in seinem Leben, seine Großmutter.

„Oft liegt das Geld auf der Gasse, man braucht sich nur danach zu bükken“, sollte die selige Lady des öfteren gesagt haben.

Doch ganz so einfach war der Fall hier an der nordafrikanischen Mittelmeerküste keineswegs.

„Sagen wir lieber, manchmal liegt es auf dem Meeresgrund, man braucht nur danach zu tauchen“, korrigierte Ben Brighton. „Vorausgesetzt, es tauchen keine Dreiecksflossen auf. Wenn in dieser Hinsicht keine Gefahr besteht, können wir es ja versuchen.“

An Bord der Sambuke herrschte im Handumdrehen ein reges Treiben. Niemand störte sich mehr an den sengenden Strahlen der Sonne, die ihnen immer wieder den Schweiß in die Gesichter trieb. Alle waren plötzlich nur noch von dem einen Gedanken besessen, die gewaltigen Schätze der venezianischen Galeone aus der Tiefe zu holen. In den Laderäumen der Sambuke gab es genug Platz dafür.

Schon bald herrschte auf dem Zweimast-Segler ein reger Betrieb. Die Seewölfe tauchten wie die Irren, und diese Arbeit war beileibe kein Zuckerschlekken. Brauchten zwei Männer etwas Ruhe und frische Luft, waren sofort zwei andere an der Reihe. Und nie kehrten sie mit leeren Händen zurück.

Gegen Mittag ordnete Ben Brighton eine längere Ruhepause an, damit sich die strapazierten Lungen der Taucher etwas erholen konnten. Old O’Flynn, der zusammen mit Will Thorne an den Leinen auf Station war, weil sie beide etwas zu alt für die anstrengenden Tauchgänge waren, hatte dafür kein allzu großes Verständnis.

„Die jungen Heringe haben keine Ausdauer mehr“, sagte er. „Außerdem hat vom Tauchen noch niemand eine Lungenschwindsucht gekriegt.“

Doch schließlich hatte auch er nichts dagegen einzuwenden, daß sich Will Thorne in seine Kombüse verholte, um ein Mittagsmahl zuzubereiten. Wenn all das Gold und die Edelsteine noch so betörend funkelten – satt wurde man davon jedenfalls nicht, wenn der Magen kräftig zu knurren begann.

Wenn sie die gesamten Schätze der „San Marco“ bergen wollten, dann lag noch ein gewaltiges Stück Arbeit vor ihnen, darüber waren sie sich im klaren. Nun war es schon fast Mittag geworden, und sie hatten erst ein knappes Viertel vom Inhalt der Truhen und Kisten an Bord der Sambuke geschafft. Dabei hatten sie Segeltuchsäcke zu Hilfe genommen. Dennoch war die Taucherei bis jetzt eine ziemlich anstrengende und mühsame Arbeit gewesen, und fast alle waren froh über die Ruhepause, auch wenn sie das nicht zugaben.

Die Männer hatten sich einfach auf die Decksplanken fallen lassen und reckten genüßlich alle viere von sich. Trotz des Ruhebedürfnisses ebbten jedoch die Gespräche und Debatten über die „San Marco“ und ihre Schätze nicht ab.

Der einzige, der schon eine Weile schwieg, war Al Conroy, der altbewährte Waffenmeister der verlorenen „Isabella“. Er starrte schon eine Zeitlang reglos zum blauen Himmel hoch.

„Was gibt’s denn da oben?“ fragte Pete Ballie, dem das lange Schweigen merkwürdig erschien. „Hast du etwa eine Verabredung mit einem blonden Engelchen, das dir von einer Wolke aus zugewinkt hat?“

Al Conroy nahm seine Frage jedoch nicht zur Kenntnis. Plötzlich richtete er sich ruckartig auf.

„Ich hab’s!“ sagte er. „Jawohl, ich hab’s!“

Pete Ballie blickte ihn argwöhnisch an. „Was hast du? Einen Sonnenstich vielleicht?“

„Blödsinn“, erwiderte Al Conroy. „Aber ich weiß jetzt, wie wir uns die Arbeit erleichtern können. Wenn wir nämlich so weiter herummurksen wie bisher, werden wir uns die Seele aus dem Leib schuften. Doch es geht auch einfacher, viel einfacher sogar!“

Der stämmige Rudergänger sah ihn verständnislos an. „Wie meinst du das?“

„Nun“, fuhr Al Conroy fort, „wir könnten doch versuchen, die Truhen auf das Achterdeck des Wracks zu schieben. Dann könnten wir sie mit Trossen umfangen und mit Hilfe von Taljen aufhieven. Das spart uns viel Zeit, Kraft und jede Menge Tauchgänge.“

Pete Ballie war beeindruckt.

„Das hätte dir aber auch früher einfallen können, du alter Rübenkopf“, brummte er und warf einen Blick zu Will Thorne hinüber, der gerade mit einer riesigen Schüssel die Kombüse verließ.

Will Thorne, der alte, grauhaarige Segelmacher, war ein stiller und besonnener Mann. Er hatte in all den Jahren, in denen die Seewölfe-Crew die Welt umsegelte, ruhig und ohne besonders aufzufallen, seine Arbeit getan, sei es als Segelmacher, als erfahrener Seemann oder aber als schlagkräftiger, mit Überlegung handelnder Kämpfer, wenn es nötig gewesen war, das Schiff oder die Besatzung aus einer mißlichen Lage herauszuhauen. Auch wenn es gegolten hatte, Piraten und Schnapphähnen einen Denkzettel zu verpassen oder den Dons fette Beute abzujagen, hatte der stille Mann stets voll seinen Platz ausgefüllt.

Doch niemand hätte gedacht, daß Will Thorne einen guten Koch abgeben würde, nein, das hatte ihm einfach niemand so recht zugetraut. Die Kochkünste jedoch, mit denen er die kleine Crew an Bord der Sambuke verwöhnte, seit sie den Hafen von Alexandria verlassen hatte, verblüfften die Männer immer wieder. Zugleich lernten sie daraus, daß es doch eigentlich bei jedem Menschen immer wieder neue Seiten zu entdekken gab.

Man konnte zwar nicht sagen, daß Will Thorne auf Anhieb den Kutscher ersetzt hätte, dem auf der ehemaligen „Isabella VIII.“ eine wesentlich größere und besser ausgestattete Kombüse zur Verfügung gestanden hatte, aber trotzdem ließ sich der ruhige Mann stets etwas einfallen, um mittels der frischen Vorräte, die man in Alexandria eingekauft hatte, Abwechslung in den Speiseplan zu bringen.

Jedenfalls war auch an diesem Mittag die kleine Crew vollauf mit Will Thorne zufrieden, und manch einer hatte mehr, als eigentlich gut war, auf seinen Zinnteller geschaufelt und lag nun satt und dösend in der prallen Mittagssonne.

Selbst Old O’Flynn war plötzlich wie verwandelt. Während er Will Thorne äußerst wohlwollende Blicke zuwarf, bemerkte er tadelnd: „Das hat man gern, ihr Bilgenflöhe! Sich den Wanst vollhauen bis zum Gehtnichtmehr und sich dann faul in die Sonne legen! Aber nicht einer von euch denkt daran, unserem Koch ein Lob für die gesegnete Mittagsmahlzeit auszusprechen. Mir hat es jedenfalls bestens geschmeckt, und im übrigen habe ich euch ja von Anfang an gesagt, daß unser guter Mister Thorne ein ausgezeichneter Koch sei!“

Das verschlug den Arwenacks nun doch die Sprache.

„Wie? Was?“ brummte Smoky. „Was willst du uns von Anfang an gesagt haben?“

„Gerade habe ich den Mund geschlossen. Ich bin doch nicht im Wiederholungsverein“, sagte Old O’Flynn würdevoll.

Nun drehte sich auch Al Conroy faul zur Seite.

„Das haut doch einer Muck den Boden durch!“ stellte er fest. „Wir gehen ja völlig mit dir einig, daß Mister Thorne ein guter Koch ist, Donegal, und daß er bestimmt auch ein dickes Lob verdient hat. Aber mir klingt da immer noch ein bißchen das Nörgeln eines gewissen brummigen, alten Arwenacks in den Ohren, von wegen Schlangenfraß, Gift und in Segeltuch einnähen. Und jetzt säuselst du so lieblich wie eine unschuldige Windsbraut.“

Der Alte mit dem verwitterten Gesicht winkte ab.

„Ach was“, sagte er. „Du hast wohl mal wieder die Flöhe husten hören, Mister Conroy, oder das Pulver vom letzten Gefecht sitzt dir noch in den Ohren. Will ist jedenfalls ein ausgezeichneter Koch, und würde er am englischen Königshof die Töpfe schwenken, dann würde selbst unsere gute alte Lissy auseinandergehen wie ein Hefekloß.“

Ein dickeres Lob für Kochkünste gab es eigentlich nicht, und gerade aus dem Munde Old Donegal Daniel O’Flynns wollte das schon etwas heißen, darüber war man sich im klaren.

Das Faulenzen und Dösen hatte jedoch bald ein Ende. Nach einer Pause von zwei Stunden wurde die Arbeit wieder aufgenommen. Es ging schließlich nicht an, daß man die ungeheuren Schätze, die man entdeckt hatte, da unten im Wrack vor sich hin gammeln ließ. Bob Grey war sogar der Meinung, daß die Fische längst mit den funkelnden Klunkerchen Murmelspiele veranstalten würden.

Auch Ben Brighton, der das Kommando führte, hatte Al Conroys Vorschlag aufgegriffen. Man versprach sich eine wesentliche Arbeitserleichterung dadurch. So begann man damit, die Taljen am vorderen Mast zu fixieren und über die Bordwand ins Wasser zu lassen.

Nach Abschluß dieser Vorbereitungsarbeiten tauchten Pete Ballie, Smoky und Bob Grey zur „San Marco“ hinunter, um die Kisten und Truhen von den Lagerräumen aufs Achterdeck hinauszuwuchten. Und auch das erwies sich natürlich als Schwerstarbeit. Manche der Behälter waren schwer wie Blei, und es erforderte eine Menge Kraft, sie durch klaffende Lecks und über zerborstene Planken hinweg nach draußen zu schaffen. Bei all dem war noch Eile geboten, denn die Atemluft wurde den drei Männern oft äußerst knapp, so daß sie zwischendurch zum Luftholen auftauchen mußten.

Doch wenn sie geglaubt hatten, wenigstens ungestört arbeiten zu können, sollten sie bald enttäuscht werden. Pete Ballie, Bob Grey und Smoky, die gerade eine Truhe durch das Schott des Achterdecks auf der Steuerbordseite der „San Marco“ heraushoben, setzten ihre Last jäh auf die Planken, als vorn beim Bug des Wracks etwas ins Wasser peitschte. Eine gestreifte Meerbarbe, die in diesem Moment höchstens zwei Yards von ihnen entfernt über das Achterdeck schwamm, jagte – durch das Geräusch sichtlich erschreckt – mit heftigen Flossenschlägen davon.

Die drei Seewölfe sahen sich einen Moment fragend an. Es war ohne Zweifel ein Schuß gewesen, den man ins Wasser abgefeuert hatte. Doch sie kamen nicht dazu, lange zu überlegen, denn plötzlich wurde heftig an ihren Leinen gezogen – dreimal, immer kurz hintereinander. Das war das Signal für höchste Gefahr! Und die Ursache blieb ihnen nicht länger verborgen.

Jäh und unvermittelt tauchte ein dunkler Schatten auf, der um den Vorsteven der wracken Galeone herumjagte. Es war ein Hai, und zwar ein ganz kapitaler Bursche.

Die Männer an Bord der Zweimast-Sambuke waren gut gelaunt. Kein Wunder, wenn einem rein zufällig prall gefüllte Schatztruhen in die Hände fielen. Schließlich hätten sie am gestrigen Abend ihren Anker auch woanders auswerfen können, doch das Schicksal schien es gut mit ihnen zu meinen. Die Arbeit, die das Bergen der Schätze zwangsläufig mit sich brachte, würde man gern bewältigen, zumal jetzt, da die gute Idee Al Conroys die Sache wesentlich vereinfachen und beschleunigen würde.

Immer wieder beugten sich die Seewölfe mit erwartungsvollen Blikken über das Schanzkleid, um die Arbeit der Männer da unten mitzuverfolgen, auch wenn die klare Sicht durch aufgewirbelten Schlamm oft stark beeinträchtigt wurde.

Trotzdem vergaßen sie nicht, auch die Wasseroberfläche im Auge zu behalten. Bis jetzt war, so weit das Auge reichte, alles ruhig und friedlich geblieben. Nirgends gab es etwas Auffälliges zu sehen – weder im Wasser, noch drüben an der Küste, die nur aus Unmengen von Sand und Felsen zu bestehen schien.

Doch der Schein trog. Ein unerbittlicher, grausamer Tod hatte bereits seine unsichtbaren Finger nach den Seewölfen ausgestreckt.

Will Thorne entdeckte die berüchtigte Dreiecksflosse als erster.

„Ein Hai!“ Während sein lauter Ruf die übrigen Männer alarmierte, griff er sofort nach der bereitliegenden Muskete und feuerte auf den dunklen Schatten, der dicht unter der Wasseroberfläche entlangglitt.

Der Schuß mußte getroffen haben, denn der gefräßige Meeresräuber bäumte sich augenblicklich auf, dann ließen peitschende Schwanzschläge das Wasser hochspritzen. Sekunden später schoß der verwundete Körper des Hais nach unten, und im Wasser breitete sich eine dunkle Wolke aus, die unschwer als Blut zu erkennen war, das sich mit dem Wasser vermischte.

Auch die Männer, die an den Leinen auf Station waren, reagierten sofort. Ben Brighton, Al Conroy und Sam Roskill holten hastig und Hand über Hand die Leinen durch. Die Zeit drängte, denn inzwischen war schon ein zweiter Hai aufgetaucht.

„Himmel, Arsch und Wolkenbruch!“ fluchte Old O’Flynn. „Es wäre ja auch zu schön gewesen, wenn die Biester noch länger auf ihren Besuch verzichtet hätten.“ Dann legte er eine Muskete an.

Der Schuß löste sich krachend, doch der Schatten unter der Wasserfläche hatte sich just in diesem Moment zur Seite bewegt. Nachdem die Kugel eine kleine Fontäne hochgerissen hatte, schien der Hai einen Atemzug lang zu zögern. Offenbar hatte ihn der plötzliche Angriff erschreckt. Doch dieser Zustand war nur von kurzer Dauer, dann nun begann der gefräßige Räuber erst einmal Kreise zu ziehen.

Im selben Augenblick war zu erkennen, wie der erste, von Will Thorne verwundete Hai, der ein Stück abgetaucht war, wie ein Irrer in die Reste der Fockmastwanten des Wracks raste und dort hängenblieb. Das Tier geriet in Panik, und während sein Blut weiterhin das Wasser rötlich verfärbte, tobte es wie verrückt.

Pete Ballie, Smoky und Bob Grey erreichten in diesem Moment die Wasseroberfläche. Sie wußten, daß ihr Auftauchen ein Wettlauf mit dem Tod war. Deshalb hangelten sie sich unter Einsatz aller Kräfte blitzschnell an ihren Leinen hoch, die von den Männern an Bord der Sambuke sofort an Klampen belegt wurden. Keuchend stießen sie dabei die Luft aus ihren Lungen.

„Das war verdammt knapp!“ stellte Ben Brighton fest.

Und er hatte recht damit, denn der zweite Hai, der den Schauplatz lauernd umkreist hatte, zischte genau in diesem Augenblick dicht unter den aufenternden Männern hindurch. Er bewegte sich direkt unter der Wasseroberfläche, der riesige Körper war bereits etwas gedreht, und das furchtbare Maul war weit zum Zubeißen geöffnet.

Für einen Moment stockte den Seewölfen der Atem, doch dann bewies der alte, grauhaarige Will Thorne zum zweiten Male, daß er immer noch ein ausgezeichnetes Reaktionsvermögen hatte.

Noch während sich die drei Taucher an den Leinen hochhangelten, hatte er eine der noch von Ferris Tucker, dem Schiffszimmermann der „Isabella“, konstruierten Flaschenbomben gezündet, die mit Pulver, Eisenstücken und Nägeln gefüllt war. Und diese gefährliche Flaschenbombe flog jetzt, genau zum richtigen Zeitpunkt, zielgenau in den weitgeöffneten Rachen des Hais.

Das Fischmaul krachte sofort zu, und damit war der Untergang des gefährlichen Räubers besiegelt.

Es dauerte etwa fünfzehn Sekunden, dann flog der riesige Fischleib mit einem dumpfen Knall auseinander. Die Detonation hatte ihn buchstäblich in Stücke gerissen. Innerhalb von Augenblicken färbte sich das Wasser rot von seinem Blut.

Doch damit war der Spuk noch nicht zu Ende. Den Seewölfen, die sich jetzt alle sicher an Bord ihres Seglers befanden, standen schon gleich darauf erneut die Haare zu Berge, denn urplötzlich, als habe man sie herbeigezaubert, wimmelte es in der Bucht von Kanais nur so von Haien. Wohin sie auch blickten, überall wurde das Wasser von den Dreiecksflossen gepflügt.

Pfeilschnell und unaufhaltsam schossen die Raubfische, die durch das Blut im Wasser angelockt worden waren, auf die Überreste ihres zerstückelten Artgenossen zu. Auch jenen Räuber, der noch immer in den Fockwanten der „San Marco“ herumtobte, hatten sie längst im Visier.

Die wilde, grausige Freßorgie, die sich dann vor den Augen der Seewölfe abspielte, würde ihnen ohne Zweifel bis an das Ende ihrer Tage in Erinnerung bleiben.

6.

Das schreckliche Massaker, das sich unter der sengenden Sonne des frühen Nachmittags in der Bucht von Kanais abspielte, war bald zu Ende. Die Seewölfe standen immer noch wie erstarrt, und einige von ihnen hatten es nicht verhindern können, daß ihnen das Grauen eine Gänsehaut über den Rücken jagte.

Will Thorne, der in seinem langen Leben schon viel Schreckliches gesehen hatte, brach als erster das allgemeine Schweigen.

„Siehst du, Donegal“, sagte er in seiner ruhigen und bedächtigen Art, „es geht auch ohne Koch. Die Haie haben jedenfalls keinen gebraucht.“

Der alte O’Flynn kniff die Augen zusammen. „Was willst du damit sagen, Mister Thorne? Hast du vielleicht keine Lust mehr, für uns zu kochen, he?“

„So war es nicht gemeint.“ Will Thorne lächelte. „Gerade da es euch so gut schmeckt, bereitet mir die Arbeit in der Kombüse besonders viel Spaß.“

„Das will ich auch hoffen“, knurrte Old O’Flynn besänftigt. „Überall an Bord duftet es nämlich jetzt noch so herrlich nach Knoblauch. Willst du nicht mal die Burschen da draußen damit füttern? Bis jetzt weiß noch niemand, wie sie auf Knoblauch reagieren. Vielleicht würden sie sogar daran eingehen, wer weiß. Es soll sogar Leute geben, die schon böse Geister und selbst den Teufel mit Knoblauch vertrieben haben.“

„Das glaube ich nicht, Mister O’Flynn“, erklärte Sam Roskill. „Wenn das Zeug so wirksam wäre, dann hättest du bestimmt schon die Hacken gezeigt.“

Die Starre, die über den Männern gelegen hatte, war nun jedenfalls gebrochen. Rasch kehrten sie in die Wirklichkeit zurück, denn vor ihnen lag ein Problem, von dem sie noch nicht wußten, wie sie es lösen sollten. Es mußte unbedingt Kriegsrat an Bord der Sambuke gehalten werden, denn die Haie dachten noch nicht daran, die Bucht wieder zu verlassen.

„Und was wird jetzt aus unseren schönen Klunkerchen?“ fragte Bob Grey. „Hat irgend jemand Lust zum Tauchen?“

Doch danach stand im Moment niemand der Sinn. Auch Ben Brighton hatte ein skeptisches Gesicht.

„Vielleicht sollten wir überlegen, ob wir unter diesen Umständen weiter tauchen wollen“, sagte er. „Ich bin jedenfalls nicht dafür, daß jemand sein Leben wegen dem ganzen Plunder da unten riskiert.“

„Plunder ist gut“, brummte Smoky, „das sind Schätze, richtige Schätze von unermeßlichem Wert.“

„Und wenn schon“, erwiderte Ben Brighton. „Ich möchte auf keinen Fall wegen des Zeugs einen Mann verlieren. Es wäre unverantwortlich, wegen eines Schatzes Menschenleben aufs Spiel zu setzen.“

„Du hast schon recht, Ben“, pflichtete ihm Al Conroy bei. „Wir brauchen ja auch nichts zu überstürzen. Du hast ja selber gesagt, daß niemand mit der Neunschwänzigen hinter uns steht und uns antreibt. Wir könnten doch zunächst einmal abwarten, was die Haie weiter so treiben. Es kann ja durchaus sein, daß sie recht bald wieder verschwinden, wenn sie erst einmal kapiert haben, daß es hier nichts mehr für sie zu holen gibt.“

Ben Brighton nickte. „Natürlich werden wir erst einmal abwarten. Es bleibt uns auch gar nichts anderes übrig, wenn wir unseren guten alten Stockanker nicht hier zurücklassen wollen. Vielleicht darf ich bei dieser Gelegenheit einmal daran erinnern, daß er immer noch da unten festsitzt.“

„Das soll uns im Moment nicht stören“, fuhr Al Conroy fort. „Ich habe nämlich noch eine ganz andere Idee, wie wir doch noch an die Schätze heran können.“

„Da bin ich aber gespannt“, brummelte Old O’Flynn, „ja, da bin ich gespannt wie ein Flitzebogen. Willst du vielleicht den Haien die Schwanzflossen zusammenbinden, damit sie nur noch im Reigen schwimmen, wie?“

„Diese Idee ist von dir, Donegal“, erwiderte Al Conroy. „Du kannst die Sache ja mal ausprobieren. Eigentlich kann dir nicht viel passieren. An deinem Holzbein würden sich die Biester die Zähne ausbeißen und am Rest könnten sie sich höchstens noch den Magen verderben.“

Wumm! Das saß! Old Donegal tat, als habe er diese Worte nicht gehört. Der stämmige Waffen- und Stückmeister konnte deshalb ungehindert fortfahren, seine Idee darzulegen.

„Man könnte“, so erklärte er, „auch außerhalb der Bucht Köder auslegen, um die Haie von hier fernzuhalten. Jedenfalls sollten wir es einmal probieren. Ich habe nämlich überhaupt keine Lust, all die schönen Sachen in dem Wrack zurückzulassen.“

Dieser Vorschlag ließ die Männer aufhorchen. Selbst der alte O’Flynn spitzte längst wieder die Ohren. Schließlich hatten sie alle noch nicht vergessen, welche Schätze sie in den gesprengten Bergkavernen jenseits des „Todes“-Kanals hatten zurücklassen müssen, nachdem ihr Schiff, die „Isabella“, langsam unter den Sandmassen verschwunden war. Zwar hatte jeder von ihnen in den damals von Will Thorne genähten breiten Ledergürteln ein Vermögen an Geld und Perlen mitnehmen können, aber dennoch hatten sie mehr als Dreiviertel ihrer Schätze aufgeben müssen.

Dabei ging es den Seewölfen gar nicht darum, sich persönlich zu bereichern, aber sie hatten ja ein Ziel vor Augen. In England, wohin sie sich durchschlagen wollten, sollte eine neue „Isabella“ gebaut werden. Das war jedenfalls ihr Traum. Und, wer weiß, vielleicht würden sie noch alles das, was da unten in der gesunkenen Galeone lag, bitter nötig gebrauchen.

„Dein Vorschlag ist interessant, Al“, sagte Ben Brighton. „Wir sollten überlegen, wie wir ihn am besten in die Tat umsetzen können. Wir haben bisher noch nie aufgegeben, wenn sich uns Schwierigkeiten in den Weg stellten, deshalb wollen wir auch hier nichts unversucht lassen. Wie hast du dir das Ganze vorgestellt?“

„Ganz einfach“, antwortete Al Conroy. Dann entwickelte er vor seiner erstaunten Zuhörerschaft einen Plan, der ebenso simpel wie raffiniert war.

Im Nu waren die Seewölfe wieder in ihrem Element. Die Schätze, die sie schon fast verloren geglaubt hatten, rückten plötzlich wieder in greifbare Nähe. Und das war ihnen nur recht, denn schließlich hatten sie durch die „Isabella“ sehr viel verloren. Jetzt aber bot sich ihnen die Möglichkeit, etwas dafür zurückzugewinnen – nicht im wilden Enterkampf, sondern ganz einfach durch Tauchen.

Und den Haien würde man schon ein Schnippchen schlagen. Zumindest wollte man es versuchen.

Das tiefe Blau des Himmels spiegelte sich im Wasser der Bucht. Eigentlich wäre das Bild ganz friedlich gewesen, wenn nicht Dutzende von dunklen Schatten kreuz und quer unter der Oberfläche entlanggeglitten wären. Noch immer schienen die Haie den kleinen Segler zu belagern wie eine beuteträchtige Festung.

Die Seewölfe waren jedenfalls sehr darauf gespannt, ob der Plan Al Conroys funktionieren würde. Sie hofften es inbrünstig, denn sie konnten sich einfach nicht damit abfinden, daß sonst all die glitzernden und funkelnden Schätze dort unten in der „San Marco“ zurückbleiben sollten. Irgendwie mußten die Haie doch dazu zu bewegen sein, aus der stillen und einsamen Bucht zu verschwinden. Am liebsten hätten sie jedem der gefräßigen Räuber eine Flaschenbombe in den Rachen geworfen, aber erstens hatten sie nicht so viele zur Verfügung, und zweitens würden ihnen die Biester sicherlich nicht den Gefallen tun, die brisanten Dinger treu und brav zu schlucken, so wie es ihr Artgenosse rein zufällig getan hatte.

Al Conroys Vorschlag sollte deshalb sofort getestet werden. Sollte die Sache nicht klappen, dann lag es in den Händen sämtlicher Götter Ägyptens, wie lange sie darauf warten mußten, bis die Haie das Feld räumten.

Die Zweimast-Sambuke, die sie in Alexandria dem alten Händler Abdul abgekauft hatten, zählte zu ihrer Ausrüstung eine winzige Nußschale von Beiboot. Auf Befehl Ben Brightons wurde dieser kleine „Badezuber“ nun ausgesetzt und von Al Conroy und Smoky bemannt.

Die beiden Männer, denen in der Nachmittagshitze der Schweiß von den Gesichtern rann, nahmen Musketen, dünne Leinen und einige Fischhaken mit an Bord des Bootes. Dann pullten sie aus der Bucht hinaus auf die offene See.

Zunächst sah das Ganze nach einer beschaulichen Angelpartie aus, denn es gelang ihnen relativ rasch, einige prächtige Fische aus dem Wasser zu holen. Doch die Dreiecksflossen, die ihnen lautlos gefolgt waren, zerstörten jäh die Idylle. Die Bestien schienen überall zu sein, denn auch außerhalb der Bucht umkreisten sie lauernd das winzige Beiboot.

Smoky hatte gerade eine prächtige Geißbrasse am Angelhaken, da geschah es.

Beutewitternd und mit einer nahezu eleganten Drehung schoß einer der Haie blitzschnell auf den zappelnden Fisch zu. Der respekteinflößende Rachen öffnete sich, und noch bevor Smoky reagieren konnte, klappte das Haifischmaul wieder zu.

Die zappelnde Brasse war verschwunden, der Fischhaken und ein Stück der Leine ebenfalls.

Die beiden Seewölfe warfen sich einen erstaunten Blick zu.

„Ob der Fischhaken dem Burschen wohl bekommt?“ fragte Al Conroy.

„Wenn er einen empfindlichen Magen hat, wird ihn das Eisen schon ein bißchen kitzeln“, erwiderte Smoky. Doch es sollte ihnen nicht vergönnt sein, die Auswirkungen des dreisten „Mundraubs“ zu beobachten, denn die anderen Haie, die nun ebenfalls Beute witterten, begannen verrückt zu spielen. Sie zogen ihre Kreise um das Boot immer dichter, und einige konnten es sogar nicht unterlassen, das hölzerne Fahrzeug anzugreifen.

„Wollt ihr wohl verschwinden, ihr Riesenheringe!“ fluchte Smoky, während zwei der kräftigen Fischleiber die kleine Nußschale rammten und zum Schaukeln brachten. Einige Schwanzflossen peitschten das Wasser und ließen es hoch aufspritzen.

„Verdammt!“ schrie Al Conroy. „Wenn die sich alle gegen uns einig werden, knabbern sie uns bald den Speck von den Hinterteilen.“

„Da kannst du recht haben“, sagte Smoky mit grimmigem Gesicht. „Am besten, wir lenken sie ab, denn genau das wolltest du mit deinem Plan ja erreichen. Wir haben doch schon eine Menge Fische an Bord, dann laß uns endlich anfangen, die lieblichen Tierchen da draußen zu füttern. Sie haben bestimmt einen schrecklichen Kohldampf.“

Das schien die einzig vernünftige Lösung zu sein, und die Männer warfen schleunigst ihren gesamten Fang über Bord. Die Haie hatten ihre Beschäftigung, das Beiboot wurde ab sofort in Ruhe gelassen.

„Na, siehst du?“ Al Conroy grinste. „Die Sache funktioniert doch. Die possierlichen Tiere haben nur Hunger, und wenn man ihnen was zum Fressen gibt sind sie schon zufrieden.“

Smoky warf ihm einen bissigen Blick zu. „Fragt sich nur, wann die vornehme Gesellschaft sich schön wohlig rund und satt fühlt. Bei der Menge von Haien können wir noch angeln, bis uns der Achtersteven an den Duchten klebt.“

„Trotzdem habe ich mich nicht getäuscht“, sagte Al Conroy. „Die Biester sind tatsächlich abzulenken. Schau mal rüber zur Bucht, siehst du dort noch eine Dreiecksflosse, he? Alles ist so friedlich wie an Weihnachten, denn die ganze Horde ist uns gefolgt. Und das haben wir ja beabsichtigt.“

Smoky schnitt ein mißmutiges Gesicht. „Zum Teufel mit deinen Absichten. Ich hab mich schon wesentlich wohler gefühlt als in dieser blutrünstigen Gesellschaft.“

„Man kann nicht alles gleichzeitig haben, mein lieber Smoky“, sagte Al Conroy gutgelaunt. „Ich kann ja verstehen, daß dir eine muntere Schar von Meerjungfrauen wesentlich lieber wäre, aber denk doch mal an all die schönen Klunkerchen im Bauch der ‚San Marco‘! Ist das vielleicht nichts? Wenn wir uns als fleißige Angler erweisen, sind die Haie an der Bucht nicht mehr interessiert, und es kann munter weiter getaucht werden.“

„Dein Plan mag ja funktionieren“, meinte Smoky, „trotzdem finde ich ihn ziemlich beschissen, jawohl! Oder meinst du vielleicht, die Taucherei bereitet Spaß, wenn man ständig darauf hoffen muß, daß die Haie schön regelmäßig mit Leckerbissen versorgt werden?“

Al Conroy winkte ab. „Nun mach dir doch nicht gleich in die Hosen. Du wirst schon sehen, daß alles in Ordnung geht. Bis jetzt war das Ganze ja nur ein Versuch, und er scheint bestens zu klappen. Natürlich kann man die Sache noch ausbauen.“

„Und wie, wenn man fragen darf?“

„Nun“, erwiderte Al Conroy, „man müßte jenseits des Kaps, zur Seeseite hin, so eine Art Futterstelle für Haie einrichten. Wenn sich die ganze Gesellschaft dort zu ihren Mahlzeiten versammelt, bleibt die Bucht frei, und wir können tauchen. Schließlich kann es ja nicht wochenlang dauern, bis wir die Schätze des venezianischen Schiffes an Bord haben.“

„Diese Idee ist gar nicht so schlecht“, sagte Smoky, „und die Sache mag sogar klappen. Aber wenn wir daheim, in England, in der Kneipe des dicken Plymson erzählen, daß wir als mitleidige Christenmenschen eine Futterstelle für hungrige Haie eingerichtet haben, dann landen wir allesamt im Irrenhaus.“

Al Conroy zuckte mit den Schultern.

„Du mußt es ja nicht herumposaunen, du armer Irrer“, meinte er und legte sich gleichzeitig kräftig in die Riemen.

Die beiden Seewölfe pullten das Beiboot mit rhythmischen Schlägen zur Sambuke zurück. Da ihre Aufmerksamkeit in erster Linie den Haien galt, bemerkten weder sie noch die Männer an Bord die stechenden Blicke aus zwei finsteren Augenpaaren, denen schon seit längerer Zeit keine Bewegung entgangen war.

7.

Die Sonne brannte erbarmungslos auf die beiden Araber nieder, die drüben an der Küste des Ras el Kanais seit mehr als einer Stunde im heißen Sand lagen und das Treiben der Giaurs, der verhaßten Christenhunde, verfolgten. Beide waren in schmutziggraue Djelabas gekleidet und trugen lange Krummsäbel in den Gürteln. Ihre Augen blickten voller Haß zu der ankernden Sambuke hinüber.

„Möge Allah bewirken, daß die Giaurs von den Haien zerfleischt werden!“ stieß Omar, ein kleiner, untersetzter Mann mit tiefbrauner Haut, hervor.

Sein Begleiter, ein großer, hagerer Bursche, nickte zustimmend.

„Wir dürfen uns nicht länger hier aufhalten, Omar“, sagte er. „Muley Salah wird sich bestimmt sehr für das interessieren, was hier vor sich geht. Vielleicht wird sogar eine Belohnung für uns abfallen.“

„Dann laß uns keine Zeit mehr verlieren, Hamed“, antwortete der kleine, untersetzte Mann, „und möge Allah geben, daß du mit deinen Vermutungen recht behältst. Es liegen schlechte Zeiten hinter uns, und wir könnten ganz gut einige Piaster im Beutel vertragen.“

Vorsichtig krochen die beiden Araber durch den Sand zurück und glitten dann einen Abhang hinunter, bis zu jener Stelle, an der sie ihre Kamele an spärlichem Gestrüpp festgebunden hatten. Sie schienen es plötzlich sehr eilig zu haben, denn schon wenige Augenblicke später trieben sie ihre Reittiere mit anfeuernden Rufen ostwärts.

Die beiden Araber kannten sich in der trostlosen Gegend bestens aus, dennoch erreichten sie erst in der Nacht den kleinen Hafen von El Amaid an der Axaber-Bucht, dem Stützpunkt eines wilden Haufens von Schnapphähnen zu Lande und zu Wasser.

Ihr Ziel lag am Ortsrand, wo mehrere kastenförmige Lehmbauten eng aneinandergeschmiegt im Mondlicht lagen. Dort hauste Muley Salah, wenn er El Amaid anlief.

Das Geiergesicht des hageren Mannes verzog sich mißmutig, nachdem Omar und Hamed ihn aus dem Schlaf gerissen hatten. Die beiden Männer erweckten einen abgehetzten Eindruck, auf ihren braunen Gesichtern glänzte der Schweiß.

„Allah sei mit dir, Muley“, sagte der hagere Hamed mit einer Verbeugung.

„Und er schenke dir Reichtum und ein langes Leben“, fügte der kleine, untersetzte Omar hinzu.

„Was Wollt ihr beide um diese Zeit bei mir?“ fragte Muley Salah mit ärgerlicher Stimme. „Wißt ihr nicht, daß ich mich nur ungern in meiner Mittagsruhe stören lasse?“

„Wir wissen es sehr wohl, Muley“, antwortete Omar, „aber der Grund, der uns zu dir geführt hat, ist sehr wichtig. Wir glauben bestimmt“, setzte er dreist hinzu, „daß du uns ein Gastmahl und einen Trunk nicht vorenthalten wirst, wenn wir dir berichtet haben.“

Muley Salah wurde hellhörig. Wenn die beiden Halunken so redeten, steckte meist etwas dahinter.

„Nun gut“, sagte er, „ihr wißt ja, daß ich nie abgeneigt bin, mit guten Freunden zusammen zu arbeiten.“ Er klatschte kräftig in die Hände und befahl einer Frau, die sofort erschien und den verschleierten Kopf zur Türöffnung hereinstreckte, den beiden Gästen süßen Pfefferminztee und eine Mahlzeit zu servieren.

Omar und Hamed nahmen das mit größter Genugtuung zur Kenntnis.

„In der Bucht von Kanais haben Christenhunde geankert“, begann nun Omar unvermittelt.

„Woher wißt ihr das?“ fragte Muley Salah scharf.

„Wir waren dort“, berichtete der kleine, untersetzte Bursche. „Nicht weit von Land entfernt liegt eine Sambuke vor Anker. Aber sie gehört nicht etwa einem ägyptischen Händler, sondern einer Handvoll Giaurs. Weiß der Scheitan, was diese Hunde dazu veranlaßt hat, auf einer Sambuke die Küstengewässer zu befahren.“

„Ungläubige Hunde?“ fragte Muley Salah. „Wie viele sind es?“

„Wir haben acht Männer gezählt“, antwortete Hamed. „Wir dürften leicht mit ihnen fertig werden.“

„Du mußt es ja wissen“, sagte Muley Salah spöttisch. „Doch wir können ja mal nachsehen, was es damit auf sich hat. Vielleicht sind die Christenhunde auch schon weitergesegelt, bis wir die Bucht erreichen.“

„Das glaube ich nicht“, betonte Omar. „Sie sind ständig beim Tauchen, und da sehr viele Haie in der Bucht erschienen sind, mußten sie vorerst damit aufhören …“

„Sie tauchen?“ Muley Salah war zusammengezuckt, als Omar das Tauchen erwähnte. Jetzt wirkte sein Geiergesicht verkniffen.

„Ja, sie tauchen abwechselnd“, bestätigte Omar eifrig. „Und wir haben beobachtet, daß sie in irgendwelchen Beuteln oder Säcken etwas vom Meeresgrund heraufholen.“

Muley Salah wurde plötzlich quicklebendig. Erregt rieb er sich die knochigen Hände, auf seinem hageren Gesicht bildeten sich winzige Schweißperlen.

„Verflucht!“ sagte er mit heiserer Stimme. „Wir werden sie wie räudige Schakale vernichten. Sie haben dort nichts zu suchen.“

„Recht so, Muley“, begeisterte sich Omar. „Du kannst, wie immer, mit unserer vollen Unterstützung rechnen. Die Giaurs werden noch eine Weile zu tun haben. Ich sagte ja schon, daß sie die Tauchgänge unterbrechen mußten, weil sehr viele Haie erschienen sind. Wir hatten nicht den Eindruck, daß sie bereits alles vom Meeresboden heraufgeholt hatten, und wir haben beobachtet, daß sie versucht haben, die Haie abzulenken und von ihrem Schiff wegzulocken.“

Den Kampf der Seewölfe mit einigen der Haie verschwiegen die beiden Gauner wohlweislich, denn sonst hätten sie ja auch über die merkwürden Waffen berichten müssen, die die Giaurs offensichtlich an Bord hatten. Außerdem war ihnen sowieso rätselhaft, was die ungläubigen Hunde mit dem einen Hai gemacht hatten. Es hatte ausgesehen, als hätten sie ihm etwas in den Rachen geworfen. Und gleich darauf hatte es das Tier zerrissen. Wußte der Scheitan, was die Kerle getan hatten …

Hinter der Stirn Muley Salahs arbeitete es fieberhaft.

„Wenn die Giaurs weitertauchen wollen, werden sie morgen gewiß nicht den Anker lichten“, sagte er. „Da haben sie mit Sicherheit noch genug zu tun. Wer weiß, ob es ihnen überhaupt gelingen wird, sich die Haie vom Leib zu halten. Für uns wird es am besten sein, wenn wir sie weiter beobachten und dann zuschlagen.“

„Ich sehe, Allah hat dir Weisheit geschenkt“, sagte Omar. „Du wirst es nicht bereuen, Muley, und wie ich dich kenne, wirst du dich auch uns beiden gegenüber großzügig erweisen. Schließlich haben wir dir diese gute Nachricht überbracht.“

„Natürlich werdet ihr euren Anteil erhalten“, versprach Muley Salah. „Aber zuerst muß die Arbeit getan werden. Ihr beide werdet die Giaurs und ihr Schiff inzwischen im Auge behalten, während ich die übrigen Männer zusammenhole und rechtzeitig zu euch stoßen werde. Die Giaurs werden eine große Überraschung erleben.“

Omar und Hamed nickten und griffen gierig nach dem Kunafa, den süßen, mit Sirup, Mandeln und Nüssen überbackenen Fadennudeln, die die verschleierte Frau hereingebracht hatte. Dazu schlürften sie den heißen Pfefferminztee.

Als sie sich lange genug die Bäuche vollgeschlagen hatten, zog Muley Salah einfach die Schüssel aus ihrer Reichweite. Und das erinnerte die beiden Gauner daran, daß es an der Zeit war, die Kamele zu besteigen und zu verschwinden.

Daß dort in der Bucht von Kanais das Wrack einer Galeone lag, wußten die beiden Araber nicht. Aber Muley Salah wußte es, und ihm wurde heiß und kalt, wenn er daran dachte …

Auf der Sambuke der Seewölfe war Al Conroy an diesem Tag der unumstrittene Star. Schließlich war es seine Idee gewesen, die Haie mittels Köder von dem Segler wegzulokken. Und es schien sogar zu funktionieren, wie der erste Versuch bewiesen hatte.

Old O’Flynn war der einzige, der noch skeptisch war. In den Blicken, die er Al Conroy von Zeit zu Zeit zuwarf, lag die stumme Frage verborgen, ob denn der stämmige Waffen- und Stückmeister noch alle Mucks im Schapp habe.

„Mir geht’s einfach nicht in den Schädel“, brummte er. „Eine Futterstelle für Haie – so was hab ich noch nie erlebt. Selbst auf der guten alten ‚Empreß of Sea‘, auf der man dem Teufel immer kühn ins Gesicht gespuckt hat, ist man diesen Biestern aus dem Weg gegangen. Niemand wäre auf den Gedanken verfallen, die Haie auch noch freiwillig zu füttern. Eine Futterstelle! Daß ich nicht lache! Das erinnert mich an ein Kloster, in dem mittags die Bettler einen Teller warme Suppe erhalten. Und das kann ich ja noch verstehen, aber bei Haien …“

„Nun beruhige dich schon, Donegal“, sagte Ben Brighton. „Wir wollen den Burschen ja schließlich keine warme Suppe kochen, denn wir sind ja keine Klosterbrüder, nicht wahr? Das Ganze ist doch nur ein Trick, der uns hilft, die Truhen aus der ‚San Marco‘ zu bergen.“

„Trick hin, Trick her“, nörgelte der Alte mit düsterem Gesicht. „Wenn mir so ein Biest den Achtersteven weggebissen hat, welchen Trick wendest du dann an, um den edlen Körperteil wieder dran zu kriegen, he? Ich sage euch, wir sollten das Schicksal nicht herausfordern. Wer die gefräßigen Kerle füttert, fällt ihnen schließlich selbst zum Opfer.“

Al Conroy, der von seiner Idee besessen war, hatte inzwischen weitere Angelleinen mit Haken verfertigt.

„So“, sagte er unternehmungslustig. „Jetzt geben wir den lieben Tierchen ein Fest. Du wirst sehen, Donegal, wir kriegen die noch handzahm. Die lassen sich dann den Bauch von dir kraulen.“

Der alte O’Flynn warf ihm einen strafenden Blick zu, und noch währender unschlüssig war, ob er auf die Sticheleien Al Conroys antworten sollte oder nicht, mischte sich Ben Brighton wieder ein.

„Schluck’s runter, Donegal“, sagte er. „Du wirst sehen, daß wir sehr vorsichtig an die Sache herangehen werden. Letzten Endes haben wir doch alle den gleichen Bammel vor den Haien. Wir werden kein unnötiges Risiko eingehen. Wenn wir die Biester heute und morgen noch einige Male füttern, dann gewöhnen sie sich wahrscheinlich schnell an ihre Futterstelle und halten sich dort auf. Tauchen werden wir erst dann, wenn wir absolut sicher sind, daß kein Hai mehr in der Nähe ist.“

Wenig später pullten Al Conroy, Pete Ballie, Sam Roskill und Bob Grey das kleine Beiboot zum Land hinüber. Außer ihren Leinen und Fischhaken hatten sie Musketen und Messer mitgenommen.

Die vier Männer kletterten mit ihrer Ausrüstung auf das felsige Kap, das im Bogen weit ins Meer ragte. Auf der Seeseite verteilten sie sich so, daß einer genügend Abstand zum anderen hatte, und dann begannen sie zu angeln.

„Wenn Hasard, Ed Carberry und all die anderen uns jetzt sehen könnten“, sagte Bob Grey, „würden ihnen die Augen aus dem Kopf fallen. Wir stehen hier auf afrikanischem Boden und angeln im Mittelmeer, so wie mancher kleine Fischer an der Themse.“

An seiner Leine ruckte es, und Sekunden später zog er eine Meerbarbe aus dem Wasser. Auch die anderen Männer hatten recht bald Erfolg, und so gesellte sich ein Fisch zum anderen.

Die Seewölfe warfen die gefangenen Fische in eine mitgebrachte Bütte. Als die ersten zehn beisammen waren, betäubten sie die Tiere und schnitten sie teilweise mit dem Messer an, denn Al Conroy hatte beobachtet, daß die Haie zuerst jene Köder annahmen, die bluteten.

Dann folgte ein spannender Augenblick.

Die vier Männer kippten die Fische an einer geeigneten Stelle ins Wasser. Erwartungsvoll waren ihre Blikke hinüber in die Bucht gerichtet. Und sie brauchten nicht lange zu warten, da schossen die ersten Dreiecksflossen pfeilschnell heran.

Gleich darauf gurgelte, schäumte und spritzte das Wasser an der Futterstelle. Die Mahlzeit hatte begonnen. Weitere Scharen von Haien zogen aus der Bucht herüber, so als habe sich das Ereignis blitzschnell herumgesprochen.

Die Seewölfe stellten zufrieden fest, daß die Sache so lief, wie sie sich vorgestellt hatten. Während sie zur Sambuke zurückpullten, beobachteten sie eingehend das Wasser der Bucht. Es schien sich tatsächlich kein einziger Hai mehr dort aufzuhalten.

Auch die Männer, die an Bord des Seglers geblieben waren, bestätigten diese erfreuliche Beobachtung.

Die Seewölfe wiederholten ihre Fütterungen noch mehrmals an diesem Tag, um die Haie an ihre Futterstelle zu gewöhnen. Sie erwiesen sich als unermüdliche Angler, bis die Sonne hinter der Kimm versank und sich die Dunkelheit wie ein schwarzes Tuch über das öde Land und die weite Wasserfläche senkte.

Als die vier Männer nach der letzten Fütterung mit dem Beiboot an der Sambuke anlegten, hatten sie selbst ein zünftiges Magenknurren.

„Donegal hat recht“, meinte Sam Roskill. „Bei uns sitzt wahrscheinlich doch eine Muck zu locker im Schapp. Wir schuften, damit sich die Biester die Bäuche vollhauen können, und wir selber schieben Kohldampf.“

„So gehört es sich auch für einen selbstlosen Christenmenschen“, ulkte Pete Ballie. „Hauptsache, die lieben Tierchen sind rund und satt. Wir edlen Menschen aber üben uns im Verzicht.“

„Ich denke ja gar nicht dran“, erklärte Sam Roskill. Er deutete auf die Bütte mit Fischen, die er den Haien vorenthalten hatte.

„Unser guter Will Thorne wird sie uns zum abendlichen Backen und Braten in die Pfanne hauen“, sagte er mit lüsternem Blick. „Schließlich haben wir ja genug davon. Und, bei allen Mumien Ägyptens, mir läuft schon jetzt das Wasser im Mund zusammen, wenn ich an den lieblichen Bratenduft denke, der bald über unser schönes Schiff hinwegziehen wird.“

8.

Nach der Sonne zu urteilen, die vorsichtig, fast schüchtern, hinter dem Horizont hervorlugte, schien der 4. Juni im Jahre 1592 ein Tag wie tausend andere zu werden.

Für die Handvoll Seewölfe jedoch, die noch immer in der haiverseuchten Bucht von Kanais vor Anker lagen, war es ein besonderer Tag – ein Tag, angefüllt mit vielen Gefahren und Tücken, aber auch mit Hoffnungen und Erwartungen. Sobald die Männer an die Schätze dachten, die da unten in der wrakken Galeone lagerten, kribbelte es ihnen in den Fingern.

Und heute würden sie einen neuen Versuch wagen, zu der „San Marco“ hinabzutauchen. Doch daß an diesem Tag Menschen, die sie noch nie in ihrem Leben gesehen hatten, versuchen würden, ihre Pläne zu durchkreuzen, ahnten sie am frühen Morgen noch nicht.

Ben Brighton und seine Männer sahen noch immer in den Haien, die sich in der Bucht aufhielten, die einzige Gefahr, die ihnen drohte. Deshalb waren Bob Grey und Pete Ballie schon kurz nach dem gemeinsamen Frühstück zum Kap hinübergerudert, um die „Fütterung der Raubtiere“ zu besorgen. Sie hatten die übliche Ausrüstung in das Beiboot gepackt und vertrieben sich nun an der Seeseite des Landvorsprungs die Zeit mit einer Art Wettangeln.

An Bord der Sambuke jedoch wurden inzwischen die Vorbereitungen für einen weiteren Tauchgang getroffen. Ben Brighton und Smoky schlangen sich bereits die Leinen um die Hüften, während die übrigen Männer sorgsam nach den wohlbekannten Dreiecksflossen Ausschau hielten.

Doch die Bucht war wie leergefegt. Nirgends war ein dunkler Schatten zu entdecken, der lauernd durch das Wasser glitt. Bob Grey und Pete Ballie schienen drüben an der Futterstelle recht erfolgreich zu arbeiten.

Old O’Flynn, der dem ganzen Frieden noch lange nicht traute, hatte Flaschenbomben und Musketen herangeschleppt.

„Schließlich kann ich ja nicht tatenlos zusehen, wie euch die Haie die besten Stücke abbeißen“, knurrte er.

Ben Brighton lächelte verschmitzt. „Notfalls kannst du ihnen ja dein Holzbein über den Schädel ziehen.“

Nachdem man sich nochmals vergewissert hatte, daß kein Hai in der Nähe war, tauchten er und Smoky an der Ankertrosse entlang in die Tiefe. Das Wrack der „San Marco“ schien wie ein dunkler Koloß aus dem Meeresboden zu wachsen.

Die Messer griffbereit im Gürtel, arbeiteten sie sich zielstrebig zu der Truhe vor, die man bereits am Tag zuvor aus dem Achterschiff geholt hatte. Rasch wurde eine Hievtrosse um den Behälter geschlagen, dann griff Ben Brighton zur Leine und gab das vereinbarte Signal nach oben.

Langsam wurde die erste Truhe aufgehievt.

Nachdem die beiden Männer noch vorsichtige Blicke in ihre Umgebung geworfen hatten, tauchten sie auf, um Luft zu holen, und, so gut es ging, beim Anbordnehmen der Truhe zu helfen.

Die Sache verlief reibungslos, kein Hai hatte sich gezeigt.

Den Seewölfen gingen fast die Augen über, als sie mehr oder weniger gewaltsam den Truhendeckel lösten. Neben weiteren Edelsteinen fanden sich zahlreiche Gold- und Silbermünzen, dazu eine Menge Schmuck.

Old O’Flynn schlich um die geöffnete Truhe herum wie ein verliebter Kater um die Katze. Verlegen fuhr er sich mit der rechten Hand durch die Bartstoppeln.

Ben Brighton konnte ein Grinsen nicht länger unterdrücken.

„Na, Mister O’Flynn“, fragte er. „Hast du irgendwelche Einwände gegen den Inhalt dieser Truhe?“

„Ich und Einwände?“ fragte der Alte mit empörtem Gesicht. „Hab ich nicht von Anfang an gesagt, daß wir das Zeug raufholen müssen, wie, was?“ Er leckte sich beinahe genießerisch über die Lippen. „O heiliger Patrick“, fuhr er dann fort. „Allein dieser Flitterkram reicht ja schon für eine neue ‚Isabella‘! Da werden Hasard und die anderen Stinte aber die Augen aufreißen, wenn wir damit in Plymouth aufkreuzen.“

Ben Brighton nickte. „Schön, daß du jetzt anscheinend doch nichts mehr gegen unsere Tricks einzuwenden hast, mit denen wir die Haie ablenken.“

„Hab ich vielleicht jemals etwas gegen Tricks und gute Einfälle gehabt, he?“ knurrte der Alte. „Nur das mit der Futterstelle, das will mir noch nicht so recht in den Kopf. Da könnten wir ja nächstens genauso Futterstellen für Kakerlaken einrichten, um sie aus der Kombüse fernzuhalten.“

Al Conroy verschluckte rasch einen kleinen Lachanfall.

„Wie wär’s, wenn du schon mal in dieser Hinsicht über geeignete Maßnahmen nachdenken würdest, Donegal?“ Er sah den alten O’Flynn mit todernstem Gesicht an.

Doch dieser drehte sich um und stelzte erhobenen Hauptes zu seinen schußbereiten Musketen hinüber. Dabei brummelte er irgend etwas von „Haifischzüchtern“ und „Verarschen“ vor sich hin.

Die Arbeit ging weiter.

Genauso unverdrossen wie die Angler, Bob Grey und Pete Ballie, die Haie fütterten, wurden von Bord aus die Tauchgänge fortgesetzt. Als die Mittagszeit herannahte, hatte man drei weitere Truhen heraufgeholt. Ihr Inhalt übertraf die kühnsten Erwartungen der Seewölfe, die mittlerweile in eine Art Goldrausch geraten waren. Immerhin hatten sie bereits vier Schatztruhen an Bord gehievt, von denen jede ein Vermögen enthielt. Hinzu kamen noch die Sachen, die sie schon am Vortag in Segeltuchsäcken geborgen hatten.

Obwohl die Sonne bereits hoch am Himmel stand, und den Männern der Schweiß in Strömen über den Körper rann, dachten sie noch nicht an eine Pause. Immerhin befanden sich noch fünf Truhen im Achterschiff der gesunkenen Galeone, und wenn sich die Haie noch ein wenig hinhalten ließen, konnten die Tauchgänge fortgesetzt werden.

„Wenn es uns gelingt, noch eine oder zwei der Truhen hochzuholen“, meinte Ben Brighton, „dann sollten wir uns zufriedengeben. Die Haie werden sich nicht ewig von uns foppen lassen, und Donegal hat insofern schon recht, wenn er sagt, daß man das Schicksal nicht herausfordern sollte. Es wäre nicht zu verantworten, wenn wegen dieses Zeugs da am Ende doch noch was passieren würde.“

Es sollte tatsächlich noch etwas passieren, und zwar schneller, als die Seewölfe dachten. Bis jetzt waren sie so mit ihrer Arbeit beschäftigt gewesen, daß noch niemand bemerkt hatte, was sich da in der glühenden Mittagshitze an Land und auf See zusammenbraute.

Erst ein lauter Ausruf Old O’Flynns schreckte die Männer, die sich gerade auf einen neuen Tauchgang vorbereiten wollten, hoch.

„Zwei Kamelreiter in Sicht!“ meldete der Alte mit dem verwitterten Gesicht. „Endlich sieht man außer Haien und goldgierigen Rübenschweinen mal wieder menschliche, Wesen. Was die Kerle wohl von uns wollen, he?“

Jetzt sahen auch die übrigen Seewölfe die beiden Reiter, die drüben an der Küste hinter den Dünen aufgetaucht waren.

Auch für Pete Ballie und Bob Grey sollte das Angeln und Fischefüttern rasch zu Ende gehen.

Pete, der von der Futterstelle zum Angelplatz zurückkehrte, erblickte als erster die beiden einmastigen Küstensegler, die sich der Bucht von Osten her näherten.

„Wir kriegen Besuch!“ rief er Bob Grey zu, der gerade einen zappelnden Fisch vom Haken nahm. „Die zwei Nußschalen halten direkt auf die Bucht zu. Ob die wohl was gegen uns im Schilde führen?“

Bob Grey warf seinen Fisch in die Bütte und erhob sich.

„Frag mich was Leichteres, Pete“, sagte er mit einem Schulterzucken. „Ob die Kerle in friedlicher oder feindlicher Absicht erscheinen, das weiß im Moment außer Allah höchstens noch Old Donegal – vorausgesetzt, sein Holzbein hat ihn nicht im Stich gelassen.“

Der kleine, stämmige Rudergänger grinste. „Die Vorsicht ist auf jeden Fall der bessere Teil der Tapferkeit. Es kann nicht schaden, wenn wir unseren Leuten ein Signal geben. Wer weiß, ob die vor lauter Flitterkram noch sehen, was sonst noch auf der Welt vor sich geht.“

Bob Grey nickte.

„Ich komme mit dir, Pete“, erwiderte er. „Falls uns die Burschen auf den beiden schwimmenden Mucks nur eben den Segen Allahs wünschen wollen, können wir ja wieder weiterangeln.“

Die beiden Männer kletterten vorsorglich zur Bucht hinunter, um die Crew zu wahrschauen. Doch dazu sollte ihnen keine Zeit mehr verbleiben.

Kaum spürten sie den heißen Sand des Strandes unter ihren Füßen, da drangen wilde, fremdartige Schreie an ihre Ohren.

Pete Ballie und Bob Grey, die bis jetzt ihr Hauptaugenmerk auf die beiden Küstensegler gerichtet hatten, wirbelten herum. Schlagartig erkannten sie, daß die größere Gefahr im Moment von der Küste aus drohte – zumindest, was sie beide betraf.

Zwei Kamelreiter hielten auf die Bucht zu. Sie ritten ein wildes Tempo und schwangen drohend ihre Säbel und Lanzen. Dabei stießen sie immer wieder laute, schrille Rufe aus. Und sie waren nicht allein. Hinter den Dünen tauchten weitere Reiter auf, die wie Besessene auf ihre Kamele eindroschen. Die Horde schien es zunächst auf die beiden Seewölfe abgesehen zu haben, denn die Sambuke war im Moment noch unerreichbar für sie. Jedenfalls hielten sie direkt auf Pete Ballie und Bob Grey zu.

„Verdammt und zugenäht!“ stieß der blonde, drahtige Bob Grey hervor. „Die Kameltreiber sind scharf auf uns. Die wollen uns bestimmt nicht zum Hammelbratenessen abholen!“

„Ganz bestimmt nicht!“ sagte Pete Ballie grimmig. „Und wir Helden haben vor lauter Fürsorge um den Appetit der Haie die Musketen im Beiboot gelassen. Wenn uns die Kerle hier schnappen, geht’s uns dreckig.“

„Na, dann nichts wie ab!“ Bob Grey setzte sich sofort in Bewegung. „Wenn wir unsere morschen Knochen auf Trab bringen, erreichen wir vielleicht doch noch vor den Kamelen das Boot.“

Die beiden Seewölfe stürmten durch den Sand, so rasch sie die Füße trugen. Das Geschrei hinter ihnen wurde immer lauter: Kein Wunder, denn die Kamele hatten wohl doch längere Beine als Pete Ballie und Bob Grey.

Auf der Sambuke hatte man inzwischen die Gefahr erkannt, die den beiden drohte. Seit Old O’Flynn die ersten beiden Kamelreiter gesichtet hatte, waren die Kerle keinen Moment aus den Augen gelassen worden. Als weitere sechs Reiter aufgetaucht waren und ebenfalls auf die beiden Seewölfe zuhielten, wartete Ben Brighton nicht länger ab.

„Wir müssen die Burschen aufhalten!“ rief er. „Sonst haben Bob und Pete keine Chance, das Boot zu erreichen! An die Musketen! Feuer!“

Grelle Feuerzungen stachen aus den Rohren und erfüllten die stille Bucht mit einem ohrenbetäubenden Krachen. Aber es war so gut wie unmöglich, aus dieser Entfernung einen Treffer zu erzielen. Zudem ritten die Kerle noch wie die Teufel. Ihr Geschrei wurde nur noch lauter und fanatischer, nachdem das Krachen und Bersten der Musketenschüsse verklungen waren.

„Wir müssen etwas näher ran, sonst können wir von hier aus nicht viel ausrichten!“ rief Sam Roskill.

„Näher ran ist gut“, sagte Al Conroy. „Sollen wir vielleicht die Ankertrosse kappen?“

„Du bist wohl verrückt!“ sagte Sam Roskill empört. „Unseren guten alten Stockanker lassen wir hier nicht zurück. Ich erledige das schon, seht ihr inzwischen zu, daß die Kerle da drüben Zunder kriegen.“

Bevor jemand etwas einwenden konnte, sprang Sam Roskill ins Wasser und tauchte, um den verklemmten Anker aus der Geschützpforte des Wracks zu wuchten. Haie waren, wie ihm ein rascher Blick bestätigt hatte, keine in der Nähe. Offenbar hielten sie sich noch an der Futterstelle auf.

Noch während die Crew weitere Schüsse zu den Kamelreitern hinüberschickte, gelang es Sam Roskill, den Anker freizukriegen. Von Old O’Flynn und Smoky wurde er sofort hochgehievt. Augenblicke später tauchte auch Sam wieder auf und enterte eilig an Bord.

9.

„Tötet die ungläubigen Hunde!“ brüllte der kleine, untersetzte Omar und schwang seine Lanze. „Laßt sie nicht entkommen. Wir sind schneller als sie!“

„Ja! Tod den Schakalen!“ schrie der hagere Hamed mit sich überschlagender Stimme. „Allah möge sie verderben! Er möge Feuer vom Himmel schicken und sie versengen!“

Die beiden Halunken fühlten sich stark, zumal sich ein Oberschnapphahn mit fünf weiteren Männern dicht hinter ihnen befand. Sie würden den Kerlen von Muley Salah, der einen der Küstensegler befehligte, einmal zeigen, was sie wert waren. Vielleicht erhöhte das ihren Anteil an der reichen Beute, die sie auf der Sambuke zu finden hofften.

Außerdem – was konnte ihnen schon passieren? Aus östlicher Richtung waren bereits die beiden Segler aufgetaucht. Dieser Raubzug würde genauso über die Bühne gehen, wie alle bisherigen Angriffe, die sie an der Mittelmeerküste hinter sich gebracht hatten. Die alte Taktik, vom Wasser und vom Land her aus anzugreifen, würde sich mit der Hilfe Allahs wieder einmal bewähren.

Als die Musketenschüsse der Giaurs über ihre Köpfe pfiffen und teilweise kleine Sandfontänen emporrissen, fuhren sie zwar heftig zusammen, aber der Schreckmoment war rasch vorbei, zumal sie merkten, daß ihnen nichts passiert war. Mochten die Giaurs nur ihre Feuerwaffen krachen lassen! Allah vermochte auch die Eisenkugeln, die aus den langen Rohren flogen, in die Irre zu lenken. Daran zweifelten sie nicht.

Der Oberschnapphahn der Kamelreiter, er hieß Murat el Din, war inzwischen nahe an Omar und Hamed herangelangt.

„Zum Scheitan mit euch!“ brüllte er mit hochrotem Gesicht. „Warum habt ihr nicht gewartet, bis wir euch erreicht haben? Und hatte ich euch nicht befohlen, euch zurückzuhalten, bis Muley Salah mit seinen Seglern angreifen würde?“

„Sie entgehen uns nicht, Murat!“ schrie Omar zurück. Seine dunklen Augen glänzten in fanatischem Eifer. „Hätten wir vielleicht warten sollen, bis die beiden Hunde in ihrem Boot davongerudert wären? Ich kaufe sie mir schon jetzt, Murat! Jawohl, öffne nur deine Augen, und du wirst sehen, wie Omar zu kämpfen versteht!“

Wie ein Irrer schlug der kleine, untersetzte Araber auf sein Kamel ein und preschte – den anderen ein Stück voraus – um die Bucht. Nur noch wenige Schritte trennten die beiden Giaurs von ihrem Boot. Sie sollten es nicht erreichen, dafür würde er sorgen.

Mit einem haßvollen Schrei hob Omar seine Lanze.

Keuchend hetzten Pete Ballie und Bob Grey durch den knöcheltiefen Sand, der ihre Schritte stark bremste. Sie waren froh darüber, daß die Männer an Bord bereits aus allen Rohren feuerten, aber sie bemerkten auch, daß sie bisher keinen der Angreifer getroffen hatten.

„Himmel, lauf doch etwas schneller“, stieß Pete Ballie hervor, „sonst schaffen wir es nicht mehr.“

„Zeig mir doch mal, wie es schneller geht, du Großmaul“, keuchte Bob Grey, der Pete sogar um einige Yards voraus war.

In diesem Moment hörten sie hinter sich den lauten Schrei jenes Reiters, der sich von der Gruppe gelöst hatte. Und damit wurde den Seewölfen schlagartig klar, daß sie ihr Boot nicht mehr unbehelligt erreichen würden.

Beide wirbelten herum.

Pete Balli blickte direkt auf die Spitze der Lanze. Der kleine Araber, der umhüllt von einer schmutzigen Djelaba wie ein Gnom auf seinem Kamel hockte, richtete sie auf ihn.

Bevor der Rudergänger der ehemaligen „Isabella“ ein Wort über die Lippen bringen konnte, zischte die todbringende Waffe bereits durch die Luft. Der Araber hatte sie mit ungeheurer Wucht von sich geschleudert. Und er schien seines Erfolges absolut sicher zu sein.

Doch Pete Ballie hatte sich in seinem Seemannsleben längst an rasche Reaktionen gewöhnt. Er warf sich flink zur Seite – und im selben Augenblick flog die Lanze an ihm vorbei und bohrte sich in den Sand des Strandes.

Einen Atemzug lang spiegelte sich in den dunklen Augen des Kerls ungläubiges Staunen, dann riß er mit einem wütenden Aufschrei seinen Krummsäbel aus dem Gürtel.

Aber Bob Grey war schneller. Ein rascher Griff, und im blanken Stahl seines Messers spiegelte sich das Sonnenlicht. Unheimlich schnell, und für das Auge kaum wahrnehmbar, zischte die Waffe durch die Luft und grub sich tief in die Brust des Angreifers.

Als Omar, der Strandräuber, von seinem Kamel rutschte und im heißen Sand der Bucht von Kanais aufschlug, war er bereits tot. Seine Augen starrten leer und ausdruckslos zum blauen Himmel hinauf.

Pete Ballie und Bob Grey, der ein ausgezeichneter Messerwerfer war, hatten inzwischen, begleitet vom frenetischen Geheul ihrer Verfolger, das Boot erreicht. In Windeseile schoben sie es ins Wasser, sprangen hinein und griffen nach den Riemen.

Kaum hatten sie abgelegt, da erreichten die übrigen sieben Araber den Schauplatz. Doch bevor sie die wie besessen pullenden Seewölfe mit einem Hagel von Lanzen und Pfeilen eindecken konnten, krachte und donnerte es drüben auf der Sambuke aus allen Rohren.

Pete Ballie und Bob Grey erhielten Feuerschutz. Und nur diesem Umstand verdankten sie es, daß sie den Segler unbeschadet erreichten.

Noch während sie an Bord enterten, sahen sie, wie drüben am Strand ein weiterer Angreifer die Arme hochwarf und dann langsam vom Kamel rutschte. Der große, hagere Bursche fiel aufs Gesicht und blieb regungslos im Sand liegen.

10.

Old Donegal Daniel O’Flynn verzog den Mund zu einem breiten Grinsen. „Das war knapp, ihr Guten“, sagte er. „Möchte nur wissen, was die Rübenschweine von euch wollten?“

„Darüber können wir später nachdenken“, keuchte Pete Ballie, der vom Pullen noch immer außer Atem war. „Im Moment sind die beiden Segler interessanter, die jeden Augenblick in die Bucht einlaufen müssen.“

„Segler?“ fragte Ben Brighton knapp.

„Zwei einmastige Küstensegler“, sagte der kleine, stämmige Rudergänger. „Es kann nicht mehr lange dauern, bis sie vor der Bucht auftauchen. Ihr konntet sie von hier aus nicht sehen, aber uns sind sie an der Futterstelle schon recht früh aufgefallen. Das war auch der Grund, warum wir in die Bucht hinuntergeklettert sind. Doch leider sind wir nicht mehr dazugekommen, euch zu wahrschauen.“

„Ob die was mit den Wüstenfüchsen da drüben am Strand zu tun haben?“ fragte Al Conroy.

Die Frage mußte zunächst offen bleiben, denn die Araber, deren Wutgeheul unvermindert anhielt, waren von ihren Kamelen gesprungen und einige Schritte ins Wasser gewatet. Offensichtlich, um der Sambuke so nahe wie nur möglich zu sein. Jetzt schickten sie einen Pfeilhagel zu den Seewölfen hinüber. Und für einen Augenblick blieb diesen nichts anderes übrig, als die Köpfe einzuziehen.

„Wenigstens scheinen sie keine Feuerwaffen zu haben“, knurrte Ben Brighton. „Trotzdem werden die Kerle so langsam lästig. Los, geben wir ihnen noch was drauf, vielleicht haben sie dann endlich genug.“

„Jawohl, jagen wir sie zurück in die Wüste!“ rief Old O’Flynn. „Wenn die Segler auftauchen und Stunk veranstalten wollen, haben wir uns um andere Dinge zu kümmern.“

Ben Brighton nickte. „Es ist durchaus möglich, daß die Kerle gemeinsame Sache machen. Zumindest wäre die Methode für Strandräuber nicht neu. Na, wir werden ja sehen.“

Die Seewölfe tauchten hinter dem Schanzkleid der Sambuke auf und nahmen die Araber unter Feuer. Musketenschüsse krachten, und die Tromblons, die Old O’Flynn zum Schuß vorbereitet hatte, wummerten und bestreuten den Strand mit Eisen und Blei.

Ein weiterer Strandräuber kippte vornüber ins seichte Wasser. Ein anderer ließ plötzlich seine Bogen fallen und griff sich mit einem lauten Aufheulen an die linke Schulter. Er war ein Mann, der von der Kleidung her der Anführer der Bande zu sein schien. Wankend verzog er sich zu seinem Kamel, offenbar hatte ihn eine Kugel erwischt.

Jetzt schien auch die restlichen Kerle der Mut zu verlassen. Zumindest sah es so aus, als wollten sie sich aus der Reichweite der Feuerwaffen zurückziehen.

Den Seewölfen war das ganz recht, denn sie mußten ihre Aufmerksamkeit in eine ganz andere Richtung lenken.

„Ho, die Segler sind in Sicht!“ rief Will Thorne, der gerade noch seine Muskete abgefeuert hatte.

„Beim Teufel und seiner buckligen Großmutter!“ entfuhr es dem alten O’Flynn. „Das ist ja direkt ein arbeitsreicher Tag heute. Wir kommen kaum noch dazu, unsere lieben Haifischchen zu füttern.“

Die beiden Einmaster hielten unverkennbar auf die Sambuke der Seewölfe-Crew zu.

„Haltet eure Waffen bereit!“ befahl Ben Brighton und griff gleichzeitig nach dem Spektiv, das er aus der verlorenen „Isabella“ mitgenommen hatte. „Wir werden bald wissen, welche Absichten die beiden Segler haben“, fügte er noch hinzu. „Mister Thorne – du behältst zunächst die Burschen am Strand im Auge!“

„Aye, aye, Sir!“ bestätigte der alte, grauhaarige Segelmacher. Eigentlich hätte es jetzt, in der heißen Mittagszeit, in der kleinen Kombüse genug für ihn zu tun gegeben. Aber im Moment dachte natürlich niemand ans Essen. Es sah vielmehr danach aus, als gäbe es gleich eine ganz andere Arbeit.

Al Conroy und Old O’Flynn waren eifrig damit beschäftigt, die Musketen und Tromblons wieder schußbereit zu machen. Außerdem bereiteten sie einige Flaschenbomben vor und achteten darauf, daß die Pistolen geladen und auch genügend Messer und Degen bereitlagen.

Die übrigen Männer waren mit dem Segelsetzen beschäftigt, und das mußte im Ruck-Zuck-Verfahren erledigt werden, denn die Zweimast-Sambuke begann infolge des Windes aus Nordwesten langsam auf das Land zuzutreiben.

Doch die Seewölfe wußten, wo sie zupacken mußten. Jeder Handgriff saß, und schließlich waren die Segel oben, so daß man Fahrt aufnehmen konnte. Im Nachhinein war jeder froh darüber, daß Sam Roskill so kurzentschlossen hinuntergetaucht war, um den Stockanker aus der Geschützpforte der „San Marco“ zu lösen. Das hatte ihnen jetzt kostbare Zeit eingespart.

Pete Ballie war zur Ruderpinne geeilt und steuerte jetzt bei halbem Wind ostwärts in die Bucht hinaus.

Ben Brighton hatte den Kieker heruntergenommen.

„Bis jetzt ist noch nicht viel zu erkennen“, sagte er mit mißtrauischem Gesicht. „An Bord der Segler sieht alles ganz normal aus. Entweder handelt es sich wirklich nur um friedliche arabische Händler, die die Küstengebiete befahren, oder aber die dicke Überraschung folgt noch. Es wäre ja nicht das erste Mal.“

Er sollte sich in seiner Vermutung nicht getäuscht haben.

Pete Ballie fuhr mehrere Kreuzschläge in die Nordwestrichtung. So gewann die Sambuke Luvraum.

Auf den beiden Küstenseglern mußte man wohl frühzeitig das Vorhaben der Seewölfe erkannt haben, denn auch sie hatten sofort ihren Kurs geändert, nachdem sie zunächst Anstalten getroffen hatten, die Bucht anzulaufen.

„Die Burschen scheinen um jeden Preis unsere Bekanntschaft schließen zu wollen“, meinte Al Conroy mit einer Geste in Richtung der Segler.

„Ja, es sieht tatsächlich danach aus“, gab Ben Brighton zurück.

Im selben Augenblick begannen sich die Küstensegler zu teilen, offenbar um die Sambuke in die Zange zu nehmen.

„Ho, laßt die verlausten Rübenschweine nur näher heran“, sagte Old O’Flynn. Über seinem verwitterten Gesicht lagen steile Falten. „Sie kriegen, wenn sie Dummheiten versuchen, genauso die Hucke voll, wie die Wüstenflöhe am Strand.“

Von den Kameltreibern jedoch war nicht mehr viel zu sehen. Offenbar kümmerten sich die Überlebenden zunächst um ihren verletzten Anführer. Außerdem war die Sambuke längst aus jeder Reichweite für sie. Sie konnten höchstens noch von Land aus mitverfolgen, was sich da draußen vor der Bucht von Kanais anbahnte.

Die Küstensegler waren inzwischen nahe genug heran, und ihre Absichten waren mittlerweile ganz offenbar.

Urplötzlich begann ein wildes Geheul, und hinter den Verschanzungen tauchten, wie aus dem Boden gezaubert, wilde Kerle auf, die Messer und Krummsäbel schwangen.

Irgendein hagerer, geiergesichtiger Mann, der einen weißen Kaftan trug, brüllte unverständliche Befehle, und diese schienen auch dem zweiten Segler zu gelten. Er deutete mit wilden Gesten zu der Sambuke hinüber.

Da griffen die Strandpiraten unvermittelt an.

Die Seewölfe, die das Krachen und Bersten von Musketen oder Pistolen erwartet hatten, sahen sich plötzlich zwei Horden von Angreifern gegenüber, die mit Pfeil und Bogen sowie mit Armbrüsten schossen.

Die Seewölfe mußten zunächst hinter dem Schanzkleid der Steuerbord- und Backbordseite in Deckung gehen, um nicht einem heransirrenden Pfeil als Auffang zu dienen. Der Angriff erfolgte von beiden Seiten gleichzeitig.

„Du lieber Himmel“, sagte Al Conroy erschüttert, „die Kerle schießen ja noch mit Armbrüsten! Das scheinen noch Überbleibsel von den Kreuzzügen zu sein.“

„Die müssen verrückt sein“, sagte Ben Brighton. „Sie scheinen den Seekrieg noch wie vor hundert Jahren zu führen. Na, uns soll es recht sein, wenn sie keine Schußwaffen haben.“

Gleich darauf gab der ruhige, besonnene Mann den ersten Feuerbefehl. Musketenschüsse krachten auf beiden Seiten der Sambuke. Auf den Piratenseglern warfen die ersten der zerlumpten Gestalten die Arme hoch und stürzten wie gefällte Bäume auf die Decksplanken.

Das Geschrei und Geheule wurde noch lauter, und erneut wurde ein Pfeilhagel auf die Reise geschickt. Einige davon blieben in den Lateinersegeln der Sambuke hängen, andere bohrten sich in das Holz des Schanzkleides oder landeten jenseits des Schiffes im Wasser.

Lediglich Bob Grey hätte beinahe nähere Bekanntschaft mit den gefährlichen Geschossen geschlossen. Ein Pfeil, der offenbar von einem Armbrustschützen abgeschossen worden war, riß ihm an der rechten Schulter das Hemd in Fetzen.

„Verdammte Schnapphähne!“ fluchte er wütend und gleich darauf leckte eine Feuerzunge aus dem Lauf seiner Pistole.

Einem der brüllenden Kerle da drüben fiel die Armbrust aus der Hand und klatschte ins Wasser. Er selber blieb regungslos über dem Schanzkleid hängen.

Auch die übrigen Seewölfe ließen wieder die Musketen und Tromblons krachen, während Pete Ballie an der Ruderpinne krampfhaft versuchte, die Sambuke aus der Zange, die die beiden Küstensegler gebildet hatten, zu lösen. Auf jeden Fall aber kriegten die Piraten kräftig Zunder, denn den Seewölfen war natürlich längst klargeworden, daß der Angriff von See und von Land aus eine abgekartete Sache war. Die Kamelreiter jedoch hatten ihre Rechnung ohne den Wirt gemacht, und den Schnapphähnen auf den beiden Seglern sollte es nicht anders ergehen. Jedenfalls hatten sich das die Seewölfe fest vorgenommen.

Die Kerle gaben jedoch trotz ihrer bisherigen Verluste nicht auf. Und als ihnen langsam die Pfeile auszugehen schienen, ließen sie wutentbrannt ihre Krummsäbel und Dolche durch die Luft blitzen. Es gab keinen Zweifel daran – sie wollten die Sambuke von beiden Seiten entern. Enige hielten schon die Enterhaken in der Hand.

Doch darauf wollten sich die Seewölfe nicht einlassen, denn die Schnapphähne waren immer noch doppelt so viele wie sie.

„Sie sind nahe genug heran, um für unsere Flaschenpost empfänglich zu sein“, sagte Ben Brighton mit grimmiger Miene. „Los, Al, zünd ihnen mal etwas Feuer unter ihre karierten Affenärsche an!“

Die Männer grinsten, denn es passierte nur selten, daß der ruhige, besonnene Ben Brighton die Lieblingssprüche Edwin Carberrys zitierte.

„Aye, aye, Sir!“ rief Al Conroy und setzte die Lunte einer Flaschenbombe in Brand. „Bis jetzt haben wir nur mit diesen Kakerlaken gespielt, von jetzt an wird’s ernst!“ Gleichzeitig fügte er seiner Feststellung ein lautes „Ar-wenack!“ hinzu. Der Kampfruf der Seewölfe fand sein Echo aus sieben weiteren Männerkehlen.

Für einen Moment verstummte das Geschrei der Angreifer, setzte dann aber mit doppelter Lautstärke wieder ein.

In diesem Augenblick zischte die von Al Conroy geschleuderte Flaschenbombe durch die Luft und landete mit einer bewundernswerten Treffsicherheit hinter der Verschanzung jenes Küstenseglers, der die Sambuke auf der Backbordseite begleitete.

Ein lauter Knall dröhnte durch die Luft, Feuer schien in alle Richtungen auseinanderzusprühen. Dann fand das Detonationsgeräusch seine Fortsetzung im Krachen und Bersten von Holz, und im Geschrei der Verwundeten.

Auf jeden Fall mußte die Flaschenbombe mit ihrem gehackten Eisen und Blei, mit ihren Nägeln und Glassplittern, eine verheerende Wirkung gehabt haben. Der Mast mit dem zerfetzten Segel war weggerissen worden, und Teile des Schanzkleides waren verschwunden. Rund um den Segler klatschten Planken und Holztrümmer, die hochgewirbelt worden waren, ins Wasser. Auf der Steuerbordseite des Bugs klaffte ein riesiges Leck, in das Wasser einströmte. Einige Männer mußten getötet oder aber verletzt worden sein. Der Küstensegler war auf jeden Fall verloren, von ihm drohte keine Gefahr mehr. Es war nur eine Frage der Zeit, wann er sinken würde.

Doch wenn die Seewölfe gehofft hatten, daß die verheerende Wirkung der Flaschenbombe den Eifer und Fanatismus der Schnapphähne im zweiten Segler, der sich ihnen auf der Steuerbordseite näherte, etwas gedämpft hätte, dann waren sie auf dem Holzweg.

Nachdem die Kerle beobachtet hatten, was ihrem Begleitschiff zugestoßen war, steigerten sie sich erst recht in einen schier grenzenlosen Haß gegen die ungläubigen Hunde hinein. Der geiergesichtige Mann im weißen Kaftan, der wohl das Sagen hatte, brüllte weiter mit einer sich überschlagenden Stimme seine Befehle. Er schien, koste es was es wolle, die Sambuke entern zu wollen. Auch die erneuten Musketen- und Tromblonschüsse der Seewölfe konnten ihn nicht von seinem Vorhaben abbringen. Offenbar baute er noch immer auf die Überzahl seiner Besatzung.

„Die Halsabschneider scheinen nichts zu kapieren“, schimpfte Old Donegal Daniel O’Flynn. „Sie geben nicht eher Ruhe, bis sie auch ihre Flasche gekriegt haben. Zum Donnerwetter, was sind das doch für Neidhammel!“

Ben Brighton zuckte mit den Schultern.

„Sie sollen haben, was sie wollen!“ bestimmte er. „Al, schik ihnen einen Flaschengruß hinüber.“

Wenig später flog die zweite Flaschenbombe durch die Luft.

Die Landung wurde auf dem Küstensegler mit einem lauten Brüllen quittiert, dann flogen auch schon die Fetzen. Der Trümmerregen ergoß sich zum Teil noch auf das Deck der Sambuke, so daß die Seewölfe rasch die Köpfe einziehen mußten. Bei Sam Roskill erfolgte die Reaktion um eine Sekunde zu spät. Ein kleines Holzstück prallte an seinen Hinterkopf, und zunächst saß er einmal mit verdrehten Augen auf dem Achtersteven. Dazu mußte er sich noch vom alten O’Flynn sagen lassen, daß er auch schon intelligenter aus dem Hemd geschaut hätte.

Auch der zweite Küstensegler war schwer angeschlagen, er würde kaum noch die Küste erreichen. Einige der Piraten, darunter der geiergesichtige Kerl, waren in ihrer Panik über Bord gesprungen und versuchten, mit weitausholenden Schwimmbewegungen Kurs auf die Küste zu nehmen.

„Die haben genug!“ stellte Smoky mit sachkundiger Miene fest. „Jedenfalls bereiten sie mit diesen beiden Wracks niemandem mehr Ärger, das steht jetzt schon fest!“

Er sollte sich damit nicht getäuscht haben, denn im selben Augenblick versank der erste Küstensegler, der das große Leck im Bug gehabt hatte, mit einem häßlichen Gurgeln in der See. Die Überlebenden, es waren nur drei, hatten sich noch rechtzeitig durch einen Sprung in die Fluten gerettet.

Der Kampf war entschieden, die Gegner waren vernichtend geschlagen worden, genauso wie die Kamelreiter drüben an Land.

Ben Brighton gab zunächst den Befehl, die schwimmenden Araber aus dem Wasser zu fischen, aber diese schienen absolut keinen Wert darauf zu legen. Bereits der erste, den man aus den Fluten ziehen wollte, wehrte sich verbissen und schwamm dann davon, als sei der Scheitan persönlich hinter ihm her.

„Wer nicht will, dem ist nicht zu helfen“, sagte Ben Brighton. „Lassen wir sie also schwimmen. Nach menschlichem Ermessen müßten sie den Strand erreichen. Wir können nur für sie hoffen, daß sich die Haie noch an ihrer Futterstelle aufhalten.“

„So ist es“, sagte Old O’Flynn. „Jetzt werden sie die Hilfe Allahs wirklich gebrauchen können!“

„Und was wird aus uns, Mister Brighton, Sir?“ fragte Bob Grey. „Kehren wir zurück, um weiterzutauchen?“

„Nein!“ entschied Ben Brighton. „Wir haben in dieser lausigen Bucht schon genug Ärger gehabt. Außerdem waren wir durch die Haie auch genug Gefahren ausgesetzt. Was wir aus dem Wrack der ‚San Marco‘ herausgeholt haben, dürfte mehr als ausreichen, wir können damit zufrieden sein. Oder ist irgendeiner von euch ein ganz gottverdammter, lausiger und habgieriger Beutegeier?“

„Nein, Sir!“ tönte es fast gleichzeitig aus sieben Männerkehlen zurück.

„Dann ist’s ja gut“, sagte Ben Brighton und grinste. „Hopp, hopp, an die Schoten! Wir haben noch einen weiten Weg vor uns.“

Die Zweimast-Sambuke der kleinen Seewölfe-Crew ging auf Westkurs und segelte mit Backstagsbrise weiter an der nordafrikanischen Mittelmeerküste entlang.

Und wenn sich Old O’Flynn mit seinem kribbelnden Holzbein nicht getäuscht hatte, dann rauschte das kleine Schiff mitten hinein in neue Gefahren und Abenteuer.

Mit diesem Holzbein hatte es sowieso eine besondere Bewandtnis. Aber dieses Geheimnis kannte nur Old O’Flynn. Es würde ihm bald helfen müssen …

1.

Die Stimmung an Bord der Sambuke hätte besser nicht sein können. Al Conroy und Pete Ballie stießen sich immer wieder an und lachten. Smoky, Sam Roskill, Bob Grey und Will Thorne, der alte Segelmacher der Seewölfe-Crew, grinsten wie die Teufel, und Ben Brighton schmunzelte vergnügt vor sich hin. Selbst Old Donegal Daniel O’Flynn kicherte hin und wieder, was sonst eigentlich gar nicht seine Art war.

Grund genug zur Heiterkeit bestand wirklich. Heute war der 4. Juni 1592, und an diesem Vormittag hatte Ben Brightons Gruppe die Bucht bei Ras el Kanais verlassen – mit heiler Haut, wohlgemerkt, und nach erfolgreicher Abwehr der Kamelreiter und der beiden Küstensegler, die sie bedroht hatten. An der Küste Nordafrikas entlang segelten sie nun weiter westwärts und hatten, wie sie annahmen, neue Angriffe vorläufig nicht zu befürchten.

Aber das war noch nicht alles. Die Sambuke war schwerer geworden, und zwar um ganze vier Schatztruhen. Diese Truhen waren bis unter ihre Deckel prall gefüllt mit Perlen, Edelsteinen, Diamanten und erlesenem Gold- und Silberschmuck, ein unverhoffter Reichtum, den der Zufall ihnen in die Hände gespielt hatte.

So etwas war ihnen wirklich noch nicht passiert: Der Stockanker der Sambuke hatte sich in einer Stückpforte der Galeone „San Marco“ verfangen, die friedlich als Wrack auf dem Grund der Bucht lag. Nur so waren sie überhaupt auf das Schiff aufmerksam geworden und hatten begonnen, danach zu tauchen und es zu untersuchen. Zwar hatten sie sich mit Haien und heimtückisch über sie herfallenden Kerlen abplagen müssen, doch das Ganze hatte sich gelohnt.

Vier Schatzkisten! Immer wieder ging es ihnen durch den Kopf, was sich mit dem Inhalt alles beginnen ließ.

„Der Teufel soll mich holen, wenn wir es mit diesem Zeug nicht schaffen, in England eine neue ‚Isabella‘ bauen zu lassen“, sagte Smoky. Bei diesen Worten klopfte er mit der Hand bedeutungsvoll auf eine der Kisten. „Wäre doch gelacht, wenn es mit dem neuen Kahn nicht klappen würde, was?“

„Wir kriegen eine ‚Isabella IX.‘“, erwiderte Old O’Flynn. „Ich spüre das, und mein Holzbein tut heute nicht weh. Ich meine, ich habe nicht dieses verdammte Reißen in meinem Beinstumpf, das immer dann einsetzt, wenn was nicht geheuer ist.“

„Schon gut“, sagte Pete Ballie. „Wir kennen uns mit deinem Bein ja genausogut aus wie du. Die Frage ist nur, ob wir unsere mühsam erbeuteten Kisten hier und auch das Geld und die Perlen, die wir in unseren Ledergürteln haben, sicher bis nach England raufbringen.“

Sam Roskill grinste und winkte ab. „Mach dir deswegen doch keine Sorgen, Mann. Unser Kahn ist schnell, wir fahren damit ganz fix nach Gibraltar und dann raus auf den Atlantik, pirschen uns an Cadiz vorbei und husten den Dons was, segeln an Portugal und Frankreich vorbei bis zum Ärmelkanal, und dann wartet der dumme Plymson in seiner ‚Bloody Mary‘ schon darauf, daß wir ihm mal wieder die Perücke zurechtstutzen.“

„Na fein“, sagte Ben Brighton. „Keine Probleme also bis nach Plymouth, was, Sam? Hoffentlich behältst du recht.“

Natürlich hatte er da seine Bedenken, schließlich war er nach wie vor der vorsichtige, besonnene Ben Brighton, der jede Gefahr und alle üblen Überraschungen in seine Planungen einzubeziehen versuchte, aber er ließ jetzt keine weiteren Äußerungen fallen, weil er die Begeisterung seiner Männer nicht dämpfen wollte.

Immerhin, dies war der erste Lichtblick, seit sie ihre „Isabella VIII.“ im Kanal der Pharaonen, der zu einem Kanal des Todes geworden war, hatten zurücklassen müssen. Auch drei Viertel ihrer in Ägypten erbeuteten Schätze hatten sie in den gesprengten Bergkavernen liegenlassen müssen, und so war die ganze Expedition den Nil hinauf und wieder hinunter gescheitert – wegen Ali Abdel Rasul, dem Verräter, dem Schnapphahn, Galgenstrick und Verkleidungskünstler, der sie auf hinterhältigste Weise hereingelegt hatte.

Philip Hasard Killigrew hatte einen Seeweg durch das Rote Meer nach Indien entdecken und erforschen wollen, nur deshalb hatte er sich auf dieses Abenteuer eingelassen. Doch am Ende war alles schiefgegangen. Die „Isabella“ war stekkengeblieben und vom Sand der Wüste zugeweht worden. Nur noch die Beiboote hatten der Seewolf und seine Männer retten können, und Will Thorne hatte schleunigst das Geld und die Perlen, die sie noch mitnehmen konnten, in die Ledergürtel eingenäht, die sie jetzt um die Hüften trugen.

Hasard hatte seine Crew in Damiette in drei Gruppen aufgeteilt, nur so konnte eine Heimreise nach England gelingen. Ferris Tucker, Carberry, Stenmark, der Kutscher, Blacky, Jeff Bowie, Bill und Luke Morgan befanden sich inzwischen an Bord der „Mercure“, einer französischen Handelsgaleone, die nach Brest unterwegs war. Hasard und Ben waren mit ihren Gruppen nach Alexandria weitergesegelt, hatten dort die Jollen aufgegeben und zwei kleine Schiffe erstanden, eine Feluke und eine Sambuke.

An Bord der Feluke, die nun den Seeweg nach Westen fuhr, befanden sich Hasard mit seinen Söhnen, Dan O’Flynn, Big Old Shane, Gary Andrews, Batuti und Matt Davies. Ben indes hatte mit seiner Sambuke den Kurs entlang der nordafrikanischen Küste vorgezogen. Vorsichtig wie immer, hielt er diese Route für die bessere, doch es sollte sich erst in der Zukunft herausstellen, wer nun den richtigen Weg gewählt hatte, Hasard oder er.

So waren die Seewölfe in Gruppen zu je acht Mann versprengt, und erst in Plymouth würden sie sich – wenn alles gutging – wiedersehen und bei Doc Freemont oder bei Nathaniel Plymson wie verabredet treffen.

Die Sambuke war ein schnelles Schiffchen, sie schaffte, wie Ben inzwischen errechnet hatte, hundertundsechzig Seemeilen in vierundzwanzig Stunden, ein Etmal also, das über dem einer Galeone lag. Sie hatte zwei Pfahlmasten, von denen der achtere kleiner war und auch ein dementsprechend kleineres Segel führte. Beide Segel waren Lateinersegel, die an langen Gaffelruten gefahren wurden. Die Bugpartie war ausgesprochen schlank mit einem spitz zulaufenden, hochgezogenen Steven. Nach achtern zu verbreiterte sich der Rumpf, das Heck war platt und etwas konvex gewölbt. Das Achterdeck lag höher als das Vorschiff. Abgetakelt ruhten die weggefierten Rahruten auf zwei holzbockähnlichen Gestellen, die mittschiffs und dahinter über die ganze Rumpfbreite angebracht waren.

Die Sambuke segelte bei allen Winden, war flink und wendig, kurzum, leicht zu handhaben. Sie hatte keinen großen Tiefgang, ihr Ruder wurde mittels einer langen Pinne bedient, das Achterdeck war ausgeschottet und bot Unterschlupf, das Vorschiff hingegen war offen. An Back- und Steuerbord des Achterdecks war eine Holzreling angebracht, die zwischen dem vorderen und dem achteren Mast endete.

Mit solch einem Schiff konnte man durchaus die Rückreise nach England vollziehen, doch Ben Brighton war sich auch der Nachteile bewußt, die man bei aller Schnelligkeit der Sambuke nicht vergessen durfte. Beispielsweise war der Zweimaster im Sturm nicht sehr widerstandsfähig, ein Umstand, der größte Beachtung verdiente. Aus Gründen der Vorsicht segelte Ben ohnehin nur tagsüber. Nachts wurde unter der Küste an einer günstigen Stelle geankert, meist hinter der Deckung eines vorgeschobenen Kaps, um gegen den auflandigen Wind geschützt zu sein.

Bei aller Achtsamkeit war aber auch Ben, der an Bord der „Isabella VIII.“ die Funktion des Ersten Offiziers und Bootsmanns versehen hatte, sehr stolz darauf, die Schatzkisten der See abgerungen zu haben. Er hatte sich fest vorgenommen, sie heil bis nach England zu bringen.

Wie seine sieben Kameraden ahnte auch er nicht, daß diese vier Truhen so gefährlich wie vier Pulverfässer waren, zu denen die Lunten bereits brannten.

Hamehd, der Araber, zügelte sein Dromedar, ein schnellfüßiges Mehari, dicht unterhalb der Kuppe einer Düne, so daß die Anhöhe ihm genügend Deckung bot. Er richtete seinen Blick über den leicht abgerundeten Buckel hinweg auf die See und konnte die Sambuke auf ihrer Reise nach Westen ganz genau beobachten, war gleichzeitig aber auch überzeugt, daß die, die er in seinen Gedanken nur die „Giaurs“ nannte, ihn auf keinen Fall entdecken würden.

Sein hageres, von Sonne, Wind und Sand gegerbtes braunes Gesicht hatte sich verzerrt. Allahs Zorn wird euch treffen, ihr ungläubigen Christenhunde, dachte er immer wieder, Blitze werden euch zerspringen lassen, denn ihr habt eine große Schuld auf euch geladen. Ihr habt es gewagt, euch gegen uns zu wehren. Der Tod ist euch gewiß. Alle Giaurs müssen früher oder später sterben, nur Allahs Kinder dürfen leben.

Der Himmel verdunkelte sich jedoch nicht, und die Blitze, die die Sambuke der Engländer in tausend Stücke sprengten, blieben vorläufig auch aus. So blieb Hamed nichts anderes übrig, als sein Mehari wieder anzutreiben und dem Feind weiterhin zu folgen. Der Weg der Seewölfe war auch sein Pfad, dort zu Wasser, hier zu Land, unter der glühenden Sonne durch die Wüste.

Noch einmal ging Hamed alles durch den Kopf. Wie war es zu dem mörderischen Zusammenstoß an der Bucht bei Ras el Kanais gekommen? Alles war Kismet, Schicksal, das dem Menschen zugeteilte Los, und doch lohnte es sich, darüber nachzugrübeln, denn aus Fehlern sollte man auch lernen. Bügelte man sie nicht aus, so konnten Köpfe rollen. Unwillkürlich fuhr sich Hamed mit der Hand über den Hals.

Die venezianische Galeone „San Marco“, die von Ben Brighton und dessen Männern nur zu einem Teil ausgenommen worden war, als sie in der Bucht danach getaucht hatten, war vor zwei Wochen von nordafrikanischen Piraten aufgebracht und lahmgeschossen worden – von jener Bande skrupelloser Schlagetots, die ihre Beute auf dem Mittelmeer rissen. Bevor die Piraten jedoch von Bord ihrer Schiffe aus hatten entern können, war ein Sturm losgebrochen und hatte die Galeone in die Bucht von Ras el Kanais getrieben.

Dort war sie gesunken. Für die Piraten hatte die Bucht ein gleichsam „diebessicheres Versteck“ bedeutet, denn nur sie selbst wußten ja, wo das Wrack lag, und kein anderer hätte es zu orten vermocht. Sie hatten den Untergang der „San Marco“ verfolgt und hatten also ihrer Meinung nach genug Zeit gehabt, sie in aller Ruhe auszuplündern.

Ihr Stütztpunkt lag östlich der Untergangsstelle in El Amaid an der Araber-Bucht, und sie wollten von dort aus die Bergung der Schätze in die Wege leiten. Daß die Galeone tatsächlich große Reichtümer in ihrem Rumpf barg, wußten sie genau, und zwar von dem Mann, der die Küsten von Tunis bis Alexandria seit Jahren beherrschte – als größter und verwegenster Oberschnapphahn, aber auch als der von dem türkischen Sultan Murad III., der seit 1574 an der Regierung war, in den Küstengebieten eingesetzte Beylerbey. Bei aller Beis, Herr aller Herren mit dem Titel eines Provinzstatthalters.

Dieser Mann war niemand anderes als Uluch Ali, nach Chaireddin einer der berüchtigsten Seeräuber des Mittelmeers, der den Christen bei der Seeschlacht von Lepanto 1571 ein erbittertes Gefecht geliefert und sogar eine christliche Standarte erobert hatte. Seitdem hatte er bei den Türken Narrenfreiheit. Inzwischen war er zwar alt geworden und fuhr nicht mehr zur See, aber er verfügte über eine Piratenflotte, die er auf lohnende Ziele, die ihm von Spionen gemeldet wurden, ansetzte.

Die Venezianer, die ja bei der Schlacht von Lepanto einen wesentlichen Anteil der abendländischen Schiffe gestellt hatten, vorwiegend Galeassen, zählten gewissermaßen zu den Erzfeinden Uluch Alis, und so war es nur zu verständlich gewesen, daß er die „San Marco“ hatte angreifen und zusammenschießen lassen. Jetzt wartete er in seiner Residenz auf die fette Beute, deren Ablieferung seiner Überzeugung nach nur noch die Sache von ein, zwei Tagen sein konnte.

Er hatte seinen Sitz abwechselnd in Tunis und auf der Insel Dscherba sowie in Tripolis und Benghasi, die wichtigsten Häfen an der nordafrikanischen Küste waren also fest in seiner Hand.

Daß eine fremde Sambuke, besetzt augenscheinlich mit Giaurs, offenbar der gesunkenen Galeone zu Leibe rücken wollte, hatten Hamed und Omar, die Späher der Piraten, am 1. Juni entdeckt. Sie waren von den Seewölfen nicht bemerkt worden und hatten sich außerordentlich gut zu verstecken gewußt, wie er auch jetzt alles tat, um von den „weißen Hunden“ nicht gesehen zu werden.

Sie waren auf ihren Kamelen sogleich nach El Amaid zurückgekehrt und hatten Mulley Salah und seine Kumpane alarmiert. Diese waren daraufhin sofort mit zwei Küstenseglern und einem Landtrupp von Kamelreitern – zu dem auch Hamed und Omar gehört hatten – zu der Bucht bei Ras el Kanais aufgebrochen, um den Christenhunden das Fürchten beizubringen. Damit hatte es aber nicht so recht geklappt, das Gegenteil war der Fall gewesen.

Gleich mehrere Kameltreiber waren von ihren Tieren gefallen, die anderen waren abgesprungen und hatten mit Pfeil und Bogen auf die „verfluchten Giaurs“ geschossen. Diese hatten mit Musketen zurückgefeuert und auch gleich wieder getroffen, dann hatten sie an Bord der Sambuke die Segel gesetzt und mit halbem Wind ostwärts die Bucht ausgesteuert, dann gewendet und Kreuzschläge in nördlicher Richtung gefahren.

Die Küstensegler der Piraten hatten zwar versucht, sie in die Zange zu nehmen. Muley Salahs Kumpane waren mit wilden Rufen hinter den Verschanzungen aufgetaucht, hatten ihre Messer und Krummsäbel geschwungen und mit Pfeil und Bogen sowie mit Armbrüsten auf den Feind geschossen. Das Ende dieses Gefechts war gewesen, daß die Giaurs die Küstensegler versenkt hatten. Sie hatten sich unheimlicher Wurfgranaten bedient, die auch im Wasser noch explodierten. Auch jetzt vermochte sich Hamed nicht zu erklären, was das für Wunderwaffen waren. Er kannte zwar das berüchtigte griechische Feuer und wußte auch, daß die Christen mit phantasiereichen Erfindungen wie mehrläufigen Gewehren und Pistolen herumprahlten, aber einen Feuerzauber wie den in der Bucht von Ras el Kamais hatte er noch nicht erlebt.

Trotz dieser Niederlage gaben die Piraten noch nicht auf – nicht zuletzt auch aus Angst vor Uluch Ali, der unbarmherzig Köpfe rollen ließ, wenn seine Seeräuber-Kapitäne einen Mißerfolg zu verzeichnen hatten.

Doch keiner der Piraten ahnte, wer die „ungläubigen Christenhunde“ an Bord der Sambuke waren. Hätten sie es gewußt, hätten sie einen Grund mehr gehabt, blutige Rache zu üben. Uluch Ali war ein alter Feind der Seewölfe: 1580 hatte Philip Hasard Killigrew es fertiggebracht, seinen Vater, Godefroy von Manteuffel, von der Piraten-Galeere zu befreien, wo dieser ein erbärmliches Dasein als Rudersklave gefristet hatte.

Der Seewolf hatte Uluch Ali in einem furchtbaren Säbelduell besiegt, schwer verletzt war Ali außenbords geflogen. Er hatte aber überlebt. Eine derartige Niederlage hatte er noch nie hinnehmen müssen, die Erinnerung daran gärte noch heute in ihm, und immer, wenn er daran zurückdachte, konnte es ihm schlecht werden vor Wut und Haß.

Die Seewölfe wußten von all diesen Zusammenhängen nichts und wähnten sich völlig sicher, zumal sie davon überzeugt waren, ihren unbekannten Gegner total abgeschlagen zu haben. Zwar hielten sie immer wieder nach allen Seiten Ausschau, konnten aber keine Verfolger erspähen.

„Keine Mastspitzen an der Kimm“, sagte Bob Grey, der zum wiederholten Mal nach achtern Ausschau gehalten hatte. „Keine Fühlungshalter – die Kerle scheinen von uns wirklich die Nase voll zu haben.“

Sam Roskill schob den Messingkieker zusammen, durch den er das Ufer längere Zeit über beobachtet hatte.

„Auch an Land tut sich nichts“, meldete er. „Keine Kamele, keine Reiter, die zu uns herüberstarren. Da drüben ist alles tot. Gut so, nicht?“

„Ausgezeichnet“, erwiderte Ben. „Wir können uns in aller Ruhe nach einem Ankerplatz für die Nacht umsehen. Ich glaube nicht, daß wir wieder Ärger kriegen, aber wir sollten trotzdem auf der Hut sein. Erinnert ihr euch noch an unsere Fahrt nach Damiette?“

„Natürlich“, brummte Old O’Flynn. „Plötzlich waren diese Bubastis-Muselmanen wieder da wie der Satan höchstpersönlich, aber wir haben es ihnen ja trotzdem ganz schön gegeben. Vielleicht sollten wir doppelte Ankerwachen einteilen, Ben.“

„Ja. Genau das werden wir tun.“

Damit war die Unterhaltung vorerst wieder beendet, und die Männer beschäftigten sich in ihren Gedanken mit Old England, mit der „Bloody Mary“ und mit dem dicken Plymson, als wären sie schon fast da und brauchten nur noch den Ärmelkanal zu überqueren.

Hamed, den Kamelreiter, der ihnen beharrlich folgte, sahen sie nicht. Er verhielt sich nach wie vor sehr geschickt und nutzte jede Deckung aus. Er konnte auch hinter Felsen weit vorausreiten und brauchte, an irgendwelchen Kaps verborgen, nur zu warten, bis die Männer in der Sambuke aufgesegelt waren.

Hamed hatte die Abwehr der Seewölfe als einziger Mann des Kamelreitertrupps unverletzt überlebt und seine Chance, der Sambuke doch noch folgen zu können, sofort wahrgenommen. Daher wußte er nicht, ob sich von den Küstenseglern auch jemand hatte retten können und war über das Schicksal seiner Kumpane nicht im Bilde. Er sollte in dieser Hinsicht noch eine Überraschung erleben.

Ben Brighton hatte also, solange er nichtsahnend in Sichtweite der Küste segelte, einen Fühlungshalter. Leider ging er nicht weiter auf die See hinaus, weil er nicht unbedingt in einen Sturm geraten wollte. An der Küste konnte er bei schwerem Wetter oder gar Sturm den Leeschutz einer Bucht aufsuchen, an denen es hier nicht mangelte.

An und für sich war dies seemännisch durchaus in Ordnung – nur in diesem Fall war es falsch, da er und seine Kameraden den Feind im Nakken hatten.

Der Wind war günstig und wehte leicht bis mittel aus Nordosten. Ben wartete den Nachmittag ab, bis er sich über die weiteren Wetterverhältnisse ziemlich im klaren sein konnte.

Dann sagte er plötzlich: „Wißt ihr was? Wir sollten den Wind ausnutzen und in dieser Nacht nicht ankern. Wir könnten mit vierstündiger Wachablösung durchsegeln, eine Wache unter meinem Kommando, die andere unter Donegals Befehl. Was haltet ihr davon?“

„Eine Menge“, entgegnete der alte O’Flynn. „Je schneller wir vorankommen, je mehr Abstand wir zwischen uns und dieses Scheißafrika bringen und je kürzer die Entfernung nach England wird, desto besser sieht es für uns aus.“ Er drehte sich zu den anderen um. „Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt?“

„Das hast du“, sagte Smoky grinsend. „Und ich schätze, wir schließen uns deiner Meinung an.“

„Jawohl“, sagte Al Conroy. „Oder hat etwa jemand Bedenken anzumelden?“

Das hatte niemand, und so lief die Sambuke keine der Buchten an, die sie an diesem späten Nachmittag passierte. Die Dunkelheit setzte ein und senkte sich auf den Zweimaster und seine Besatzung, der Himmel war mit glitzernden Punkten durchwirkt, und der Wind blies weiterhin beständig aus Nordosten. Für die Seewölfe wurde es eine beschauliche Nachtfahrt, die Stimmung an Bord blieb weiterhin prächtig.