Читать книгу: «Вторжение. Мор. Том 1», страница 5

– А вы не против…

– Я согласна, – недослушав ответила она с самодовольным видом.

На сердце тут же стало легче. Что ж, теперь можно спокойнее смотреть в будущее. Впрочем, незаконное колдовство в его положении опасно, так что ситуация в целом оставалась безрадостной. А что скажет Рейф и подумать страшно.

– Лусетта, я жду! – раздался скрипучий голос из-за двери.

– Сэр Эберт, я советую вам не оставлять попыток стать учеником Ханла, – с заговорщицким видом прошептала она. – Он настоящий боевой маг, а раз мы часто путешествуем вместе, то у вас найдётся возможность поговорить с ним.

Ультиматум

На следующее утро его разбудил шум за окном. Судя по яркому солнцу, уже давно день. Открыв ставни, Эберт обнаружил, что на стене какая-то суматоха: наверх несли стрелы и камни, а в чаны наливали смолу, люди показывали на что-то за стеной и активно обсуждали это.

«Противник?» – промелькнула тревожная мысль, другой причины для такой суеты просто нет. «Только не это, дайте отдохнуть хоть немного», – простонал Эберт. Может, есть другой повод? Нужно узнать всё и заодно найти Рейфа, а он наверняка находится на крепостной стене.

Наверх Эберт забрался быстро, хоть и с трудом: отдышка заставила остановиться и отдохнуть на середине пути. Видимо, силы ещё не восстановились после недавних событий. Когда он, наконец, поднялся, то смог увидеть далеко впереди, в нескольких сотнях метров от главных ворот, вражеский лагерь.

В нём кипела жизнь: ставились новые палатки, горели костры, возводилась ограда из воткнутых в землю копий, чтобы лагерь нельзя было застать внезапной конной атакой. Лошадей у осаждающих было не так много, видимо, основная их часть – это пешие отряды, а командир не рассчитывал на полноценный бой в поле.

На шатрах и флагах было множество гербов: белые крылья на чёрном фоне, три красные подковы на зелёной ткани, жёлтая звезда на тёмно-синем стяге. В центре лагеря была масса знамён с золотым ключом на фиолетовом фоне. Среди присутствующих не было ни одного отряда короля Ономауна.

Зато было множество гербов местных рыцарей и баронов, а наиболее многочисленные знамёна принадлежали графу Азелу. Эберт никогда его не видел, но отец говорил о нём, как о человеке чести и высокого достоинства, который всегда верен принцу Дрезалу. Впрочем, ему тут же пришли на ум слова Тормотра: «Когда у страны два короля, это открывает широкие возможности для предателей».

– Сэр Эберт, вы бы спрятались за зубцами стены, а то получите стрелу.

Это был Родин, по-прежнему невозмутимый, хотя сейчас он казался не таким уверенным.

– Сразу видно, что ты плохо стреляешь, – заметил Эберт в ответ. – Они далеко от нас, к тому же мы на стене, так что нам дотянуться до них будет проще. Пока идёт подготовка к осаде, беспокоиться не о чем.

Он знал, о чём говорил. Пусть Эберт и не был в сражениях, но зато очень много стрелял, когда бывал на охоте. Конечно, лучше было не рисковать, ведь опытные лучники могли убить его даже с такого расстояния. Вообще, похоже, его жизнь превращалась в какой-то нескончаемый кошмар, от которого нельзя проснуться. Может, барон сумеет прояснить ситуацию, а заодно скажет, где сейчас Рейф.

Эберт спустился со стены и направился к Тормотру, но тут раздался гром, будто от молнии, от которого даже в ушах зазвенело. От неожиданности он вскрикнул и целую минуту стоял, слушая, как успокаивается его сердце. На небе ни облачка, не было и вспышки, при этом все вели себя так, будто ничего не произошло.

– Эй, малец, – обратился он к какому-то парнишке, который рубил дрова. – Не слышал ли ты только что грохота, будто от молнии?

Мальчик лишь покачал головой и продолжил работать. «Странно, я же точно слышал. Похоже, приключение в лабиринте не прошло даром», – решил Эберт. Теперь ещё нужно было зайти к Лусетте и попросить что-то для восстановления нервов.

Но тут его внимание привлёк человек со шрамом на лице, который шёл от донжона к главным воротам. На нём был добротный доспех с чёрным сюрко, где были изображены белые крылья. Такой же герб он приметил на одном из шатров перед замком. Это враг! Сразу было видно, что перед ним опытный противник – весь в шрамах, высокий и широкоплечий. Если у осаждающих много таких воинов, то у них возникнут проблемы.

Эберт направился к барону – нужно было выяснить обстановку. В кабинете, как всегда, была масса людей.

– Придётся подождать, – раздался ворчливый голос Рейфа. Тот с недовольным видом стоял в углу, скрестив руки на груди. – Как твоё здоровье?

– Лучше. Что происходит? Я видел гербы за стеной. Кто нас осаждает?

– Надеюсь, его милость расскажет. Тормотр говорил, что хочет пообщаться с нами наедине, но я решил не будить тебя, по словам Лусетты, требовался отдых.

– Эберт, рад, что ты присоединился к нам, – перебил их барон и обратился к окружающим рыцарям. – Думаю, надо сделать перерыв, продолжим совещание после обеда.

Когда все вышли, Тормотр стоял минуту, о чём-то размышляя, видно, собирался с мыслями или просто не знал, как сообщить очередные плохие новости.

– Как твоё здоровье, Эберт? – наконец, прервал он напряжённое молчание.

– Спасибо, ваша милость, мне намного лучше. Если позволите, я бы хотел спросить, кто нас осаждает? Когда я осматривал лагерь врагов, обнаружил множество дружественных гербов, в том числе знамёна графа Азела.

– Граф Саламан Азел отвечал за исследование некоего магического предмета, который поручили мне охранять. Я задействовал в этом своих лучших людей, среди них ваш отец, сэр Данкан и ряд других рыцарей. А теперь, Эберт, отвечай честно: твоя матушка ведь занималась колдовством?

– Ну и пусть! – выпалил Эберт, чувствуя, как кровь бросилась ему в лицо. – Она делала это ради меня, а вас её дела не касаются!

– Магия Валери меня не интересует, – резко прервал его барон. – Я всегда знал о её занятии. И лишь хотел понять, доверяете ли вы мне. Но ещё больше меня интересует то, что она использовала при этом. Если Валери работала с тем артефактом, что поручили мне охранять, то последствия для вас и ваших родителей будут самые суровые.

– Это угроза? – процедил Рейф.

Его ладонь была на рукоятке меча, что уже могло привести к недопониманию. Конфликт с бароном не нужен, ведь он – их последняя надежда.

– Ваша милость, вы же понимаете, что нас просто подставили, – попытался разрядить обстановку Эберт. – Папа никогда бы не предал вас.

– Об этом и речи быть не может, ведь меня так же обвинили в предательстве. У меня завёлся мерзкий крысёныш, который рассказал, что я собираюсь передать один запрещённый фолиант своему знакомому, – увидев непонимание в глазах братьев, добавил. – Просто атеистическая книга. Хранение и чтение такой литературы игнорировать не станут, но это явно не повод для казни или даже тюрьмы. К несчастью, я не указывал в письмах о точном её содержании, ну а раз пропал артефакт, который доверили мне, то смысл моих посланий был понят неверно.

– Вы охраняли книгу? – догадался Эберт.

Тормотр поморщился, осознав, что так глупо проговорился, но нехотя кивнул.

– Я на днях получил известие, что она пропала.

– Ваша милость, ответьте честно: вы верите, что наш папа не предавал вас? – тихо спросил Эберт. Ему было критично важно знать, можно ли положиться на барона.

– Да, – без колебаний ответил он. – Книгу нельзя перевозить просто так. Это крайне опасно для всех окружающих. И если бы такое произошло, я обо всём узнал бы незамедлительно. А это дополнительная причина для обвинения меня в предательстве.

– Но разве нельзя было похитить её как-то иначе. Как она вообще охранялась?

– От меня вы больше ничего не узнаете. Может, книга и пропала, но король не говорил мне, что я вправе рассказывать об этой тайне кому угодно.

– Это касается нашего отца, – возразил Эберт. – А значит, и нас. К тому же вы обещали помочь нам в обмен на оммаж.

Барон лишь покачал головой.

– Я понимаю твоё желание, Эберт, узнать больше и хоть как-то помочь своим родителям. Но это государственная тайна. Воля короля, моего сюзерена, для меня превыше всего. К тому же я помню о своём обещании, поэтому отправил гонца за стены.

– Раз вы не доверяете нам, то никакого оммажа не будет, – усмехнулся Рейф. – Мы сами будем отстаивать честь своего рода.

– Интересно как? – с аналогичной неприятной улыбкой ответил Тормотр. – Коней у вас нет, статуса и титула тоже. Ах да, здесь был сэр Гретон – вассал графа Азела. И передал ультиматум: открыть ворота замка или вернуть артефакт, если он ещё у меня. Однако в любом случае они требуют выдать детей Аремин. Как думаешь, справедливым ли будет полевой суд и сможешь ли ты доказать свою невиновность?

Эберт впал в ступор. Барон говорил так, будто за ними идёт настоящая охота.

– Ещё раз прошу довериться мне, – повторил Алм. – Мои люди уже в пути, а вы всё равно без посторонней помощи не справитесь.

Эберт нехотя кивнул и направился к выходу.

– Зря мы доверились ему, – проворчал Рейф, когда они спускались по лестнице.

Навстречу поднимался Ханл. Эберт замедлил шаг, надеясь, что Рейф уйдёт дальше и получится побеседовать с колдуном наедине. Когда брат скрылся за витком лестницы, он догнал мага.

– О моей просьбе взять меня в ученики…

– Я своё решение сказал и его не поменяю, – резко перебил его волшебник.

– Эберт, хватить с ним трепаться, – неожиданно раздался голос Рейфа, который стоял за его спиной.

Он сильно толкнул Эберта вниз по лестнице и придавил к стене.

– Ты совсем сдурел, просишься к магу в ученики, – зарычал он. – О чём думаешь? Наша цель – отстоять честь рода, а ты своими действиями втаптываешь её в грязь.

– Мама бы не возражала, – огрызнулся Эберт. – И отец был бы не против.

– Пока их нет, я старший в роду, – сказал он и, промолчав, добавил. – Поэтому я отвечаю за твои поступки. Забудь о нём, держись подальше от этих людей. Идём.

Первый бой

Они направились в оружейную. Здесь хранилось множество мечей, копий, стрел и луков. Но всё было в плачевном состоянии.

– Нам дали место на стене у главных ворот, – сказал Рейф, зажигая масленную лампу. – Будем отстреливать противников из лука. Доспехи я для себя выбрал ещё утром, не ахти, но для начала сойдёт. Ты тоже выбери что-нибудь достойное.

«Он в последнее время становится просто невыносимым», – думал Эберт пытаясь подобрать хоть что-то из доспехов. Но к сожалению, большая часть была или слишком старой и ржавой, или просто не подходила ему по размеру. Наконец, он остановился на видавшей не одно сражение кольчуге. Некоторые кольца сломаны, но зато нет следов ржавчины. Со шлемом было проще. Он нашёл старенький шлем без креплений к кирасе. Для конного боя не подойдёт – моментально шею сломают, но от стрел защитит. Правда, он оказался велик, так что пришлось надеть самый толстый подшлемник. «Рыцарство для меня, как этот шлем – примерить можно, но сделано явно не для меня, – хмыкнул Эберт. – Хотя лучше не поднимать тему некоторое время». Он пристегнул старый, но вполне острый меч к поясу, взял лук, несколько тетив про запас и колчан со стрелами.

На выходе его ждал Родин, уже одетый в шлем и кирасу поверх кольчуги.

– Ваш брат велел быть всё время рядом с вами.

Эберт молча отдал ему колчан с луком и отправился на стену.

– Ну и как я? – развёл он руки, красуясь доспехами, когда отыскал Рейфа наверху.

– Выглядишь как шут. Получше ничего не нашлось? – поморщился тот.

– Я брал пример с тебя, – съязвил Эберт, на что Рейф лишь фыркнул.

– Надо было выезжать сразу после твоего выздоровления, а теперь вот застряли в замке, так что не выбраться.

Эберт разглядывал вражеский лагерь, противник уже расставил частокол для охраны войска от внешних атак. Люди активно переносили какие-то брёвна, связки соломы. Видимо, шла подготовка к осаде, но на что именно обратить внимание, Эберт не понимал. Ему банально не хватало опыта.

– Чем они там занимаются?

– Готовятся к штурму, думаю, попробуют сегодня же, – спокойно ответил Рейф так, будто решил поддержать скучную беседу о погоде.

Сейчас? Эберт понял, что совершенно не готов к этому. Какой, к чёрту, штурм! Он буквально пару дней назад едва вставал с постели.

– Долго готовиться будут? – спросил он, стараясь не показывать страха.

– Если успеют до обеда собрать лестницы, то обязательно попробуют атаковать, – указал Рейф на группу людей, которые наспех сколачивали брёвна и палки. – В противном случае сегодня можно будет отдохнуть. Никто не пойдёт в бой перед заходом солнца.

– Долго продлится штурм?

– А ты куда-то торопишься? – усмехнулся брат. – Они будут драться до последнего. Если у них нет магов, то осада может затянуться на месяцы. Но я сомневаюсь, что Азел станет медлить. Враги рядом и не заставят себя ждать. Нет, у них только один выход – взять замок быстро, в течение недели максимум.

– У нас ведь есть пара колдунов.

– А смысл? Куда нам пробиваться? Нас атакуют свои же союзники. Даже если подойдёт армия Ономауна, то лишь поменяются знамёна осаждающих, но ситуация останется прежней, – Рейф вздохнул и нехотя выдавил. – Лучше бы барону подумать о смене сюзерена, тогда можно …

Он недоговорил и отвернулся.

– Что?

– Ничего. Отдохни лучше, пока они не начали.

Весь день прошёл как в тумане. Он пытался собраться с мыслями и как-то подготовиться к бою, но с каждой минутой всё больше понимал, что ему не хочется находиться здесь. Наконец, он просто спустился в башню, чтобы не стоять под солнцем и не чувствовать себя в доспехах, как в кастрюле на медленном огне. Напряжённо вслушиваясь в крики за стеной, он иногда выглядывал в бойницы, но ничего не менялось.

Раздался писк, от которого все остальные звуки притихли. Он помассировал уши. Не помогало. «Надо вечером заглянуть в лазарет», – решил он.

– Сэр Эберт, ваш брат зовёт наверх, – окликнул его Родин, спускаясь по лестнице. – Похоже, начинается штурм.

Ладно, нельзя ведь просто взять и сбежать. Он с трудом поднялся и нехотя пошёл на стену. Наверху стояла суматоха, кто-то разводил огонь под котлами, все готовили луки. Противник под прикрытием щитов спешно продвигался вперёд. Некоторые бежали с вязанками хвороста, а другие шли с арбалетами.

– Не дайте им закидать ров, – раздалась команда Уриха. Видимо, именно он руководил обороной на их участке стены.

Действительно, враги просто кидали вязанки хвороста в яму и тут же бежали обратно. Способ примитивный, но вполне сгодиться, чтобы избавиться от препятствия.

Эберт загнул лук, наложил тетиву, положил стрелу, прицелился в солдата, который подбегал с вязанкой хвороста ко рву, защищаясь небольшим щитом. Это был молодой рыжий парень, чем-то похожий на Григора, но не такой рослый. И тут Эберт понял, что просто не может выстрелить в человека. Попытка заставить себя ни к чему не привела.

Эберт так и застыл с натянутым луком, не в силах понять, что с ним происходит. Он часто мечтал стать сильным рыцарем, который сражается в поле, воображал, как побеждает врагов, но никогда не представлял, что он способен причинить боль или даже убить.

– Почему вы замерли? – голос Уриха застал Эберта врасплох, так что он отпустил тетиву и стрела умчалась куда-то в сторону врагов. – Всё нормально?

– Сэр? Что-то случилось? – подошёл Родин.

Вот только не хватало, чтобы боевой слуга учил своего господина, как надо сражаться.

– Всё в порядке, – сухо ответил Эберт.

Он вложил стрелу, приметил усатого мужчину и выстрелил, но не в противника, а за метр перед ним. Солдат отпрянул назад, выронил вязанку, но не стал подбирать её и побежал обратно. Его поступок подсказал Эберту, что, вероятно, многие из осаждающих боятся не меньше, чем он сам, и не хотят здесь находиться.

Враги метались, а их былой запал улетучился. Видимо, не ожидали такого количества стрел. Кто-то кричит от боли, один человек с арбалетным болтом в колене скакал на второй ноге обратно. Эберт прицелился. В раненного попасть проще всего. «Ну же, стреляй!» – приказал он сам себе и ослабил тетиву. Нет! Не получается. Эберт понимал, что это глупо, что надо себя заставить. Но он просто не мог. «Какой из меня рыцарь?» – вздохнул он и продолжил стрелять под ноги атакующим.

Через пару часов колчан опустел. Близился вечер, но активность противника не падала. Лестницы они так и не понесли к стенам, и те остались в лагере. Во рву лежала куча вязанок с хворостом, достаточно большая, чтобы могли пройти люди, но конструкция слишком неустойчивая для чего-то массивного.

Зато проснулись лучники, которые наловчились бить по стене, так что теперь Эберт не рисковал высовываться.

– Солнце скоро сядет, – проговорил Родин, подавая новый колчан со стрелами. – Ещё немного, и можно будет отдохнуть.

Он взял арбалет, выглянул, выискивая цель, но тут же пошатнулся и упал назад, как срубленное дерево. Из его глаза торчала стрела. Эберт в ужасе смотрел на изуродованное лицо слуги и не знал, что сделать.

– Что произошло? – Урих взглянул на остолбеневшего Эберта, но тут же увидел Родина. – Вот чёрт.

Он наклонился, осмотрел тело и поморщившись выдохнул:

– Ну, кажется, ему конец, – Урих взглянул на Эберта и положил руку ему на плечо. – Всё будет в порядке, скоро…

Но он не договорил: просвистело ещё несколько стрел, одна из которых угодила ему в подмышку, где не было брони. Рыцарь взвыл от боли. Эберт помог ему укрыться за зубцом стены.

– Не думал, что меня можно достать такой ерундой, вот же невезение, – стонал Урих, Эберт попробовал осмотреть рану, но мешала одежда и стрела. – Постой, что…

Эберт дёрнул за древко. Урих закричал от боли и оттолкнул его.

– Зачем ты это сделал?! – рядом стоял Рейф, прожигая Эберта взглядом.

– Ему же больно, к тому же она мешала осмотреть рану, – он показал извлечённую стрелу. К чему вообще такой вопрос?

– Идиот, ты достал лишь древко, а наконечник остался в ране.

Эберт уставился на сломанную стрелу, часть которой осталась в теле товарища. Лишь сейчас до него дошло, что вызвало гнев. Железо в ране моментально вызовет гангрену.

– Теперь придётся разрезать всё, чтобы достать наконечник, – подытожил Рейф, осмотрев рану.

– Ничего, я справлюсь, – прохрипел Урих. – Не вините своего брата, такое часто бывает с новичками. Мне стоило предупредить его.

– Помоги ему дойти до лазарета, – сказал Рейф. – Но сразу возвращайся. И больше не делай таких ошибок.

– Я сам дойду, ноги целы, – заметил Урих.

Но Эберт всё же помог встать и спуститься с лестницы. Урих мог передвигаться самостоятельно, так что он чувствовал себя бесполезным, но всё же решил последовать за ним и в точности выполнить наставления брата.

Лазарет находился в небольшой пристройке у самой стены. Едва Эберт открыл дверь, как в нос тут же бросился запах крови. Внутри находилось больше десятка раненых товарищей. Кому-то стрела попала в плечо, другому – в руку, ещё два человека сидело с перебинтованными лицами. Что с ними случилось, было неизвестно.

Ханл и Лусетта склонились над человеком, лежащим на столе, разглядывая его голову.

– Нужна помощь сэру Уриху, – он помог товарищу сесть на стул.

– Придётся подождать, – ответила волшебница, кивнув на раненного на столе.

Когда она обернулась к Эберту, тот смог рассмотреть пострадавшего – ему стрела угодила прямо в рот. Древко до сих пор торчало из глотки, но человек был жив и стонал, когда Ханл разглядывал его рану. Не выдержав такого зрелища, Эберт кивнул в ответ и сразу же покинул помещение.

– Штурм окончен, – сообщил Рейф, спускаясь с крепостной стены. – Уже темнеет. Можешь пока отдохнуть, я буду наверху, а ты не отходи далеко от крепостной стены, возможно, они попытаются ещё раз, несмотря на сумерки.

Эберт, обессиленный, сел на ближайшую скамью. Не так он представлял себе будущие сражения. Знал, что это опасно, но никогда не думал, что ему будет настолько страшно.

Он часто слушал рассказы отца и брата о боях и походах и в своих мечтах воображал, что тоже будет побеждать врагов. А оказалось, что для него даже просто выстрелить в человека – уже непосильная задача. Он хотел быть героем, спасать людей, но от его действий за последнюю неделю пострадало больше друзей, нежели врагов.

«Надеюсь, завтра окажется, что всё это лишь страшный сон», – подумал он, ложась на скамейку и закрывая глаза.

Штурм замка

Он снова стоял на стене и пытался заставить себя выстрелить.

– Если ты такой слабак, то отдай свой колчан другому. Пусть хотя бы не пропадает даром, – рядом стоял Рейф, у которого из обоих глаз торчали стрелы.

– Твои глаза, – пролепетал Эберт, чувствуя, как всё тело немеет от страха.

– Не говори ерунды, – выпалил брат, ударив его по шлему так, что в ушах зазвенело.

***

Эберт в ужасе открыл глаза. Звон колокола и крики людей не оставляли сомнений: враг снова наступает. «Из одного кошмара в другой», – простонал он, пытаясь встать. После сна в доспехе на твёрдой скамье он не чувствовал себя отдохнувшим. Небо уже синее, но ещё довольно темно. Видимо, нападающие хотели воспользоваться неожиданностью.

Эберт отправился наверх. Противник ночью успел засыпать ров землёй и подтащить лестницы почти к самой стене. Теперь, чтобы стрелять из лука, нужно было высовываться из бойниц или из мишикулей – отверстий внизу, которые позволяли убивать врагов, подошедших к стене вплотную.

Но это было гораздо опаснее. Рядом стражник высунулся из бойницы с арбалетом, но его тут же отбросило назад: из его лица торчали сразу три стрелы. Эберт взялся за лук, но несколько минут не мог заставить себя убить кого-то. Внизу враг приготовился стрелять из арбалета. На мгновение ему показалось, что противник целится в него. Но Эберт его опередил, попав ему в плечо. Тот выронил оружие и бросился бежать в сторону лагеря.

После этого стрелять стало легче. «В конце концов, нужно хотя бы защищать себя», – промелькнуло в голове. Он даже с гордостью отметил, что каждая вторая его стрела находила свою жертву.

– Эберт, помоги ему добраться до лазарета, – Рейф придерживал какого-то стражника, у которого торчала стрела из горла. Тот, видимо, находился в шоке и был не в состоянии дойти до магов. – Смотри, чтобы он древко не трогал, а то ему всю шею придётся разрезать.

Эберт помог спуститься ему вниз по лестнице и добраться до лазарета. Возле него скопилось множество раненных, внутри тоже нельзя было развернуться.

– Этого вперёд, – сказала Лусетта, осмотрев нового пострадавшего.

Желания возвращаться на стену не было. Эберт задержался во дворе, наблюдая, как в центре него люди пытаются соорудить что-то из огромных брёвен. Через несколько минут он понял, что стражники собирают катапульту.

– Сэр, помогите нам, – к нему обратился рыцарь с красно-синим полосатым гербом и несколькими слугами. Вместе они затащили камни на башни у ворот, которые, наверно, собирались сбрасывать на таран противника, хотя Эберт ранее не слышал шума у входа.

После подъёма и короткого отдыха он вернулся на стену, а там уже была масса раненых. Радовало лишь то, что все пострадавшие были со стороны ворот, а на его месте всё оставалось как прежде. Видимо, противник пытался пробиться к входу и активно поливал ближайшие башни снарядами.

Он взял новый колчан и продолжил стрелять из лука. В этот раз заставить себя было гораздо легче. Со своей позиции Эберт видел, как к воротам тащили огромный таран, подвешенный в клетке на колёсах и с крышей. Он мог бы попробовать бить по людям отсюда, но для этого надо сильно высунуться из бойницы, чего ему не хотелось: можно поймать стрелу.

– Там есть кому оборонять ворота, – предупредил его Рейф, поняв его мысли. – Лучше защищай стену, видишь, они сейчас лестницу смогут подставить.

Действительно, прямо перед ними группа противников, прикрываясь большими щитами, поднимали её с помощью шестов с рогатинами. На верхних ступенях уже сидела пара смельчаков в добротных доспехах, которые должны были опустить крюки и помешать обороняющимся оттолкнуть лестницу в течение нескольких минут, пока не поднимутся остальные.

Стражники стреляли, но было сложно попасть во врага, который хорошо спрятался за щитами. Эберт решил испытать судьбу и стал бить не в щели между преградами, а в руки, которые держали шесты. Одна стрела сразу же попала в чей-то локоть, вторая пролетела мимо, а третья угодила прямо в чью-то ладонь. Один из шестов затрясся, лестница ещё держалась, но подъём замедлился. Началась суматоха внизу, стена щитов заколебалась, из-за чего сразу несколько стрел угодило в просветы. Этого оказалось достаточно: лестница накренилась, а потом начала падать под крики сидевших наверху воинов.

– Так их!

– Получили!

Все радовались маленькой победе. Дюжина врагов была придавлена лестницей: несколько человек лежало, не двигаясь, остальные стонали от полученных травм. Ещё два рыцаря, которые сидели на лестнице, разбились насмерть.

– Всем идти к воротам, противник залез на стену.

Радость моментально улетучилась. Если враг захватит главный вход и опустит мост, то замок будет захвачен.

– Эберт, останься здесь, они могут попытаться приставить лестницу снова, – велел Рейф и повернулся к паре лучников. – Вы тоже остаётесь.

Эберт был рад, что не надо сражаться с кем-то на узком пространстве. В качестве лучника он был неплох, но вот мечник из него такой себе. Под стеной противник стал разжигать костры с листьями или травой, от которой шёл разъедающий глаза дым, который довольно сильно мешал стрелять, но, что ещё хуже, – снова вернулся кашель.

– Несите воду, – приказал он слугам, а сам отодвинулся от переднего края, чтобы отдышаться.

В этот момент Эберт услышал шум со стороны ворот, но из-за дыма под стенами ничего разобрать нельзя было. Он видел только, как на таран полилась чёрная жидкость, которая обдала всю конструкцию и людей внутри. Несколько горящих стрел – и таран вспыхнул огнём, а нападавшие моментально бросились бежать.

Слуги принесли ведра с водой и стали заливать огонь под стенами. Но потребовалась ещё пара минут прежде, чем дым рассеялся. Противник внизу явно время не терял и засыпал подход к стене землёй и гравием. «Готовят новый сюрприз», – понял Эберт, разглядывая результат работы врага.

– Что это? – отвлёк его голос испуганного стражника.

Издали к ним с неотвратимостью самой смерти приближалась огромная деревянная башня высотой со стену. Её толкали несколько десятков человек, держась за торчащие брёвна в основании, словно гребцы на галерах. Сверху виден деревянный откидной трап, по которому противник, очевидно, собирался переправиться на стену. Башня двигалась прямо к ним. Эберт развернулся и глянул во внутренний двор крепости: катапульта ещё не была готова. Видимо, им не хватало как пространства внутри, так и людей. Такую башню можно разрушить лишь с помощью катапульты, а до тех пор – только замедлить её продвижение стрелами.

– Лучники, подойдите сюда, – раздался голос.

Рядом на башне стоял Урих с двумя слугами. Рыцарь был полностью одет в доспехи, так что нельзя было видеть состояние его раны. Впрочем, поражённая рука висела плетью.

– Вы как? – Эберт был рад его видеть, но ему лучше бы не подниматься на стену. – Вам бы отдохнуть.

– Терпимо, – с улыбкой ответил Урих. – Все легко раненные тоже будут принимать участие. У нас не хватает людей. Если штурм пройдёт в таком же темпе, то у нас возникнут проблемы. Мы услышали о приближении башни.

– Ворота атакованы, – добавил Эберт.

– Уже нет, – сзади подошёл запыхавшийся Рейф. – Рад, что с тобой всё в порядке.

– Я в вас не сомневался, а теперь используйте это, – Урих ткнул в небольшой бочонок, который несли слуги и мешок с каким-то тряпьём.

Внутри оказалась смола. Рейф оторвал от первой же старой рубахи тонкий кусок ленты, окунул в бочку и привязал под наконечник стрелы. Эберт последовал его примеру.

– Смачивай лучше, – посоветовал брат. – С неё должна капать смола, чтобы можно было поджечь дерево. Поджигаешь прямо перед тем, как выстрелить, чтобы древко стрелы не перегорело.

Эберт моментально обнаружил, что лук с зажжённым наконечником нельзя натянуть в полную силу: огонь обжигал пальцы. К тому же вес сильно сместился. Поэтому стрелы просто не долетали до нападающих, хотя противник уже дотягивался до них.

Пришлось подпустить осадную машину на сотню метров. К этому моменту на стене собралось два десятка лучников, уже готовые к одновременному залпу. По команде все выпустили стрелы, что оказалось неприятным сюрпризом для нападающих. Башня остановилась, враги начали сбивать пламя, вылезая из-за щитов, что позволило безнаказанно их расстреливать. Впрочем, огонь не смог охватить конструкцию, так как она оказалась целиком покрыта кожей, что было незаметно издали. К тому же сверху были сооружены деревянные бойницы, откуда по ним начали стрелять вражеские лучники. Пришлось отвлечься на них, а противник тем временем смог продолжить движение.

Неся потери, осаждающие всё же докатили осадную машину почти до самой стены. Эберт увидел, как внутрь забегает куча врагов. В ней наверняка не один этаж, так что туда могло набиться несколько десятков солдат. Тут на стену стали подниматься стражники, видимо, их отозвали на главное место прорыва с других участков. «Нас больше, – такая мысль придала уверенности. – Но враги, скорее всего, пришлют подкрепление».

– Эберт, видишь это, – указал Рейф на огромный чан с кипящей смолой, который стоял на костре, разведённом прямо наверху ближайшей крепостной башни. – Как только мы оттесним их внутрь, надо будет взять чан, занести и опрокинуть там, чтобы смола залила все перегородки. Если получится поджечь, то башня сгорит дотла.

Тем временем стражники выстроились с двух сторон стены, выставив вперёд копья и щиты. Позади встали лучники. Когда осадная машина стала подъезжать вплотную, то они подошли ближе к месту, где башня должна остановиться, чтобы не дать противнику пространства для манёвра.

Через минуту деревянный трап упал, и оттуда выбежали рыцари. Все в отличных доспехах – залп стрел не причинил им никакого вреда. Стражники начали бить копьями, целя в глаза – единственное не защищённое железом место. Но рыцари были опытные и ловили наконечники стальными рукавицами.

«Они же так закрепятся», – промелькнула страшная мысль. Эберт посмотрел на поле боя: к деревянной башне спешило подкрепление. И тут со стороны донжона прямо в строй осаждающих влетели огромные стрелы, каждое размером с небольшое копьё. Они пробивали рыцарские доспехи насквозь. Наверху цитадели стоял огромный размером с телегу арбалет, куда стражники заряжали сразу несколько снарядов. Новый залп – вражеский строй рассыпался, а шеренги копий начинают загонять их обратно в осадную башню.

Вдруг Рейф вырвался вперёд и, пока ближайший противник растерялся, воткнул ему в забрало своё копьё. Он увернулся от меча другого воина и, не отвлекаясь на него, сразу залетел в башню. Остальные последовали его примеру и начали пробиваться внутрь осадной конструкции.