Читать книгу: «Североград», страница 3

– Я думала, что этого не будет, – сказала Варя с растерянностью в голосе. – Это… это не должно было случиться.

Артём, не зная, как реагировать, шагнул вперёд. И тогда пространство вокруг него изменилось.

Всё вокруг него померкло. Листья на деревьях исчезли, и воздух стал плотным, как туман. В этом странном пустом мире, полном невообразимой тишины, его шаги казались слишком громкими. Он посмотрел на Варю, но её лицо, казалось, было затуманено, как и всё вокруг. Вдруг его глаза уловили едва видимый силуэт.

– Кто ты? – произнёс голос.

Слова казались одновременно старинными и простыми, как если бы сам воздух произносил их. Артём замер. Перед ним, как полупрозрачная тень, стояла фигура – высокая, с тусклым светом, и её глаза… казалось, они не принадлежали этому миру. Этот силуэт был одновременно знакомым и чужим, будто Артём видел его в каком-то далёком сне.

Он сделал шаг вперёд, но земля под его ногами словно затянула его, сделав его шаг тяжёлым, как если бы вся пустота вокруг пыталась удержать его.

– Ты… – голос был низким и глухим. – Ты пришёл нарушить баланс, нарушить прошлое.

– Я не хотел… – Артём попытался сказать что-то, но слова не выходили. Это не был просто голос. Это было нечто, что проникало в его мысли, в его суть. Его магия как будто растворялась в этом пространстве, оставляя лишь лёгкое чувство растерянности и страха.

Вдруг тень сделала шаг, и пространство вокруг неё изменилось. В глазах Артёма мелькнула яркая вспышка, а затем наступила тишина.

Артём почувствовал, как его тело стало лёгким, как если бы его магия впервые отозвалась на внешнюю силу. Он интуитивно повернулся, и его взгляд оказался направлен в сторону леса. Тень исчезла, но её присутствие оставалось в воздухе.

– Это не конец, – произнёс голос снова, но уже не в его голове. Это был шёпот, потерявший свой смысл, растворившийся в ночной тишине. – Это только начало.

И внезапно всё исчезло.

Артём оказался снова в том же месте, но теперь всё было иначе. Лес стоял таким же густым, но магия внутри него больше не была просто ощущением – она стала частью его. Он почувствовал, как что-то в нём изменилось, что-то открылось. Это было начало пути, который он не мог избежать.

Варя стояла рядом, её лицо было таким же бледным, как и его. Она молчала, и в её глазах был тот же страх, который он ощущал.

– Что это было? – спросила она наконец, не в силах скрыть растерянности.

Артём не ответил сразу. Он только кивнул, но в его голове всё ещё звучали слова из прошлого.

– Это было не просто место, – сказал он наконец, его голос был хриплым. – Это было… послание.

И в этот момент они оба поняли, что путь, на который они ступили, уже не вернёт их назад.

Теперь, когда они вернулись в школу, всё вокруг стало каким-то… чуждым. Это место уже не было таким безопасным, как раньше. И в глубине его сознания Артём знал одно – он только начал.

Глава 14 Последствия тени

Следующий день тянулся бесконечно. Артём чувствовал себя так, будто время потеряло всякую форму – он как будто шагал по туманному полю, не зная, куда ведёт его следующий шаг. С утра его тревожило чувство неизбежности, словно тень от того, что произошло в лесу, висела над ним, сжимая грудь и не давая отдышаться.

Он пытался сосредоточиться на занятиях, но всё, что мог думать, это то, как магия прокралась в его жизнь и теперь держала его в своих жёстких объятиях. Варя, сидящая рядом, смотрела на него, и её взгляд был полон непонимания и отчуждения. Она тоже чувствовала, что произошло нечто необратимое. Но её молчание говорило о том, что она не знала, как это исправить.

На уроке истории магии профессор Яковлев, как всегда, заполнил комнату своей энергичной речью. Но Артём, потеряв всякую связь с реальностью, не мог сосредоточиться на его словах. Всё его внимание было на странном ощущении, которое заполнило его тело. Он чувствовал, как внутри что-то меняется, как если бы сама энергия мира вокруг него стала более плотной, как в ту ночь в лесу.

Его взгляд невольно скользнул по Варе. Она сидела с напряжённой шеей, скрестив руки на парте, и каждый её жест выдавал внутреннюю борьбу. Она не могла понять, что именно они разбудили в себе, но каждое её движение было полным скрытого страха. Внутри неё тоже что-то ломалось. Артём видел это, и его сердце сжалось. Он знал, что она не могла этого пережить в одиночку.

После уроков, когда все разошлись по своим делам, Артём и Варя встретились в их укромном уголке библиотеки. Они не говорили долго. Просто сидели, разглядывая перед собой пустую страницу, не зная, с чего начать разговор. Тишина стала их союзником, но теперь она была слишком громкой.

– Ты заметил, что с нами что-то не так? – наконец произнесла Варя, не поднимая глаз. Её голос был низким и дрожащим, словно она боялась произнести лишнее слово, которое могло бы разрушить то, что ещё осталось от их привычной жизни.

Артём задумался, вслушиваясь в её слова. Он чувствовал, как его собственные мысли беспорядочно путаются, как если бы всё, что они пытались скрыть, наконец стало явным. Теперь он не был прежним, и даже Варя это чувствовала. Что-то действительно изменилось.

– Да, – ответил он, пытаясь выбрать слова, которые могли бы хоть как-то облегчить его мысли. – Это не просто магия. Это как… как тень, которая висит над нами, не даёт спокойно дышать. Мы всё ещё не понимаем, с чем столкнулись, но это гораздо опаснее, чем мы думали.

Варя откинула голову назад, её лицо омрачилось мрачными мыслями. Она переживала точно так же, но ещё не осознавала, насколько всё это глубоко. Он был единственным человеком, с которым она могла это обсуждать, и хотя ей было страшно, она знала, что без него не справится.

– Ты думаешь, что мы начали что-то разрушать? – спросила она, глаза её были полны не столько страха, сколько неопределенности.

– Мы ничего не разрушили, – ответил Артём, но его слова звучали более уверенно, чем он сам чувствовал себя внутри. – Мы только начали искать ответы. И теперь на нас лежит ответственность. Вопрос в том, что мы будем с этим делать.

Он заметил, как её лицо слегка побледнело от этих слов, как будто сама мысль о том, что ответственность за магию теперь лежала на них, была невыносима. Но в этот момент Артём понял: они не могут просто отступить. Они не могут забыть о том, что произошло в лесу, о той тени, что оставила за собой странную магию. Всё это было связано с ними, с тем, кто они стали.

Варя подняла голову, её глаза сверкали решимостью.

– Мы должны узнать, что это за сила. И как нам с ней бороться.

Артём кивнул. Он ощущал, что она права. Бежать от этого было бы глупо. И не только потому, что они не могли бы избавиться от магии. Они не могли от неё отстраниться, пока не выяснили, с чем они столкнулись.

Профессор Романова, их преподаватель по истории магии, была их последней надеждой на ответы. Она знала больше, чем говорила. Она всегда придерживалась своего холодного и строгого стиля, но Артём чувствовал, что за её внешней твердостью скрывается нечто более серьёзное.

После занятий они встретились с профессором. Тёмные очки Романовой не скрывали того напряжения, которое чувствовалось в её глазах.

– Я чувствую, что с вами что-то произошло, – сказала она, не пытаясь скрыть тревоги. Её слова были прямыми и жёсткими. – Магия изменилась вокруг вас, и это не просто результат ваших занятий. Что вы сделали? Что случилось?

Варя оглянулась на Артёма, и тот кивнул, давая знак, что она может рассказать.

– Мы нашли старую карту в одной из книг, – начала она, голос её всё ещё был нервозным. – Мы пошли в лес, и… мы не ожидали, что всё это будет так. Мы не знали, что нарушаем какой-то древний баланс.

Профессор Романова скривила губы, как будто размышляя над этим.

– Ветрограды… – прошептала она. Это слово было тёмным и древним. – Это забытое знание. Знание, которое должно было остаться скрытым. То, что вы нашли, пробудило нечто, что не должно было проснуться.

Артём почувствовал, как внутри него затрепетала магия. Тень, что преследовала их, теперь стала явной, и чем больше он слышал о Ветроградах, тем яснее становилось, что они столкнулись с чем-то настолько древним и мощным, что они сами не могли контролировать последствия.

– Мы не могли знать… – начал Артём, но Романова перебила его, её голос стал мягким, но строгим.

– Это не оправдание, Артём. Вы не просто ученики магии, вы часть того, что разрушаете или защищаете. Ветрограды – это не просто слова на бумаге, это силы, способные изменить не только этот мир, но и те границы, которые он держит.

Артём с Варей обменялись взглядами. Это было намного серьёзнее, чем они думали.

– Вы не сможете избежать этого, – продолжила Романова. – Но я вас предупреждаю: будьте осторожны. На этот раз магия в ваших руках – это не просто обучение. Это ответственность, которую вы не можете сбросить.

Когда они покинули кабинет, тишина, которая накрыла их, была пугающей. Ветра больше не было, не было и шума, что обычно сопровождал их повседневную жизнь. Всё было слишком спокойно, как если бы весь мир замер.

– Мы не можем вернуться назад, – произнёс Артём, его голос был тихим, но полным решимости. – Мы должны узнать, что это, и как нам с этим бороться.

Варя кивнула, её лицо снова стало серьёзным, и в её глазах был тот же огонь, который горел и в его груди. Они были связаны не только магией, но и судьбой. И теперь, в этот момент, они начали понимать: их путь только начинался.

Глава 15 Тени и зеркала

На следующий день Артём и Варя чувствовали, как всё вокруг изменилось. Коридоры школы стали непривычно тёмными, словно магия, пробудившаяся в лесу, проникла в каждую щель и уголок. Воздух был плотнее, тяжёлым, как густой туман, который не давал ни вдохнуть, ни выдохнуть. И хотя по большей части это было психосоматическим эффектом от пережитого, Артём чувствовал, что между ним и остальным миром выросла невидимая стена.

Они шли по коридору, и, несмотря на шум учеников, казалось, что они находятся в пустом пространстве, где только магия и старые тайны важны. Вдруг их взгляд привлёк незнакомый силуэт. Он стоял у входа в библиотеку, слегка наклонив голову, наблюдая за ними. Парень был высок и строен, с глазами, в которых скрывался какой-то холодный расчёт.

Артём почувствовал, как внутри него что-то напряглось. Это был тот момент, когда ты понимаешь, что мир уже не тот, каким он был. Здесь, в этой школе, они стали частью чего-то гораздо более древнего и опасного.

– Кто это? – шепотом спросила Варя, её глаза настороженно искали ответы.

Артём почувствовал, как её рука сжала его запястье. Она также ощущала, что человек в библиотеке не случайно оказался здесь. И что-то в его присутствии было очень непривычным.

Парень шагнул вперёд, не скрывая своей уверенности. Его глаза сверкали под стеклами очков, и в его взгляде было что-то такое, что нельзя было игнорировать. Он подал им знак подойти.

– Я Александр, – произнёс он, его голос был мелодичным, но с оттенком холодной решимости. – Я наблюдаю за вами.

Артём почувствовал, как его плечи напряглись. Это было не просто заявление. Это было предупреждение. Этот человек знал больше, чем они могли себе представить.

– Почему ты следишь за нами? – спросила Варя, несмотря на её явное беспокойство. Она, как и Артём, заметила странное спокойствие в этом человеке. Он не был здесь случайно. Это было слишком очевидно.

Александр улыбнулся. Его улыбка не была дружелюбной, скорее, это был холодный взгляд опытного манипулятора, который знал, как контролировать ситуацию.

– Я не следил. Я наблюдал, – сказал он, делая паузу, чтобы слова проникли в их сознание. – Вы пробудили нечто гораздо более древнее, чем понимаете. И теперь вам предстоит с этим столкнуться.

Артём попытался собрать все мысли в кулак. Он не верил этому незнакомцу, но не мог игнорировать то, что он сказал. Всё, что произошло в лесу, становилось всё более странным и угрожающим. Эта магия, с которой они столкнулись, не была просто очередным уроком в школе. Это было нечто более масштабное.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Артём, не скрывая своих сомнений. Его голос был немного хриплым, как если бы магия снова пыталась вырваться наружу. Всё вокруг казалось накалённым.

Александр шагнул ближе, и его взгляд стал ещё более напряжённым. Он был как заговорщик, который знал больше, чем говорил, и был готов открыться, но только в том случае, если это приносило ему выгоду.

– То, что вы нашли, – это не просто артефакт. Это магия, которая была забыта. Всё, что вы начали, привлекло внимание не только учителей и старших учеников, но и… – его голос стал тихим, – сущностей, которые не должны были вернуться.

Артём почувствовал, как его сердце забилось быстрее. В глазах Александра мелькали отблески чего-то тёмного, почти незаметного, как тень, которая исчезала при каждом движении.

– Кто они? – спросила Варя, не отводя взгляд от этого человека, пытаясь выудить у него ответы.

Александр не сразу ответил. Он посмотрел на неё, словно оценивая, стоит ли раскрывать всё, что он знал.

– Ветрограды, – произнёс он, и эти слова повисли в воздухе, как древняя угроза. – Существа, которые охраняли то, что вы пробудили. Их магия не подвластна современному миру. И если вы не будете осторожны, они найдут вас.

Артём и Варя обменялись тревожными взглядами. Эти слова были не просто загадочными. Они были угрозой. Ветрограды? Существа, которые могли уничтожить их?

Александр продолжил:

– Я знаю, как бороться с ними. Но для этого вам придётся делать то, что я скажу. И не думайте, что вы можете просто игнорировать это. Ветрограды не прощают ошибок.

Он шагнул назад и, прежде чем они успели что-либо ответить, исчез в коридоре, как тень.

Время пролетело, но ощущения не оставляли их. Всё, что они пытались скрыть, теперь стало слишком явным. Магия, Ветрограды, и этот человек. Всё это теперь было частью их жизни.

В это время в библиотеку вошла Романова. Её глаза были напряжёнными, и она заметила, как Артём и Варя выглядели обеспокоенными.

– Что произошло? – спросила она, её голос был спокойным, но в нём чувствовалась скрытая тревога. – Кто был этот человек?

Артём не знал, что ответить. Его голос был как приглушённый эхо.

– Он сказал, что мы пробудили Ветроградов, – ответила Варя, её голос дрожал, но она пыталась оставаться спокойной.

Романова на мгновение замолчала. Это молчание было страшным.

– И что вы собираетесь делать? – спросила она наконец. В её глазах появилось нечто, что напомнило о древней угрозе. Она не просто преподаватель, она была частью того мира, который они только начали раскрывать.

Артём вздохнул, его мысли путались.

– Мы должны узнать больше. Мы не можем просто оставить это. Мы должны понять, что это за сила и как с ней бороться, – сказал он, хотя его голос был полон сомнений. Он сам не знал, был ли это правильный путь.

Романова не отвечала сразу. Она обвела их обоих взглядом, как будто проверяя, готовы ли они к тому, что вскоре начнётся.

– Хорошо. Но помните, – её голос стал твёрдым, как камень, – вы не одни. Слушайте не только меня, но и себя. В этом мире магии всегда есть те, кто будет искать вашу слабость.

С этими словами она ушла, оставив их в пустой библиотеке. На сердце у Артёма сжалось, словно магия снова начала просыпаться.

Они не могли уйти. Не могли отказаться от того, что началось. И теперь, перед ними стоял выбор: продолжить исследование, или же попытаться вернуть всё на свои места, даже если для этого придётся разорвать их собственную жизнь.

Ветра в коридоре стихли, но их внутренний шторм только начинался.

Всё казалось не таким, как раньше. Каждое слово, каждый взгляд, каждый шорох в воздухе обретал новый смысл. Артём и Варя снова шли по коридору, но теперь они не были просто учениками. В их взглядах уже был след магии, что-то неуловимое, но непременное, что скрывалось в их жестах и мыслях.

– Я не могу поверить в это, – сказал Артём, не сразу осознавая, что вслух выговаривает свои чувства. Он чувствовал, как его внутренний мир перевернулся. Всё, что казалось обычным, теперь было наполнено магией и скрытыми угрозами. – Кто такие эти Ветрограды? И что они хотят?

Варя шла рядом, молча обдумывая его слова. Её лицо было спокойным, но в её глазах читалась тревога. Она, как и он, не могла понять, что они на самом деле пробудили, и почему Александр был так уверен в своей роли в их жизни.

– Не знаю, – сказала Варя наконец. – Но мы должны узнать. И, возможно, единственный способ понять, что с нами происходит, – это идти дальше. Мы не можем повернуть назад.

Артём задумался. Он ощущал, как магия внутри его души снова шевелится. Иногда она была едва заметна, как тонкий шёлк, расплывающийся в воздухе. Но в моменты напряжения магия становилась почти осязаемой, как живое существо. Он не знал, что это, но он знал одно: оно в нём.

Они пришли к библиотеке. Когда они вошли, их взгляд привлекло нечто странное. На одном из столов, где обычно лежали книги по теории магии, была открыта старая тетрадь. Она явно не принадлежала никому из студентов. Страницы были пожелтевшими, а почерк – быстрым и неаккуратным, будто написан с поспешностью, как если бы автор знал, что у него мало времени.

Артём подошёл к столу и медленно открыл тетрадь. Его пальцы чуть тронули страницы, и в этот момент воздух вокруг них мгновенно потяжелел. Вдох, выдох – и мир стал немного другим. Внутреннее ощущение, что кто-то наблюдает, вернулось с удвоенной силой.

Варя заметила его реакцию и подошла ближе.

– Это что-то важное? – спросила она, глядя на страницы.

Артём не ответил сразу. Он читал, не отрывая глаз. Строки были набросаны в спешке, но между ними можно было разглядеть одно важное слово: Ветроград. В самой тетради не было много конкретной информации, но упоминание Ветроградов привлекло его внимание. Под этим словом скрывалась древняя угроза, которую, видимо, пытались скрыть от всех.

Он прокрутил страницы и наткнулся на более ясные записи. Вот, например, одна из них:

"Ветрограды – древний род магов, изгнанных за свои непомерные амбиции. Они не были связаны с миром людей. Их сила основывалась на жестах и словах, способных пробудить земные стихии. Огонь, вода, земля, воздух. Они вели войны с магами и погибали в своих собственных иллюзиях. Но кто знает, возможно, они живы до сих пор."

Артём вздохнул. Это было слишком много, чтобы понять сразу. Но одно было ясно – Ветрограды не просто забыты. Их возвращение – это не случайность.

– Варя, посмотри на это, – сказал он, передавая ей тетрадь. – Мы только начали распутывать это, но уже понимаем, что мы не просто учёные. Мы не в школе. Мы в игре, где ставки намного выше.

Варя внимательно прочитала запись и задумалась.

– Это… это не просто магия, – сказала она тихо. – Это какая-то война, да?

– Так и есть. И, похоже, мы оказались в центре этого конфликта, – ответил Артём, чувствуя, как его пальцы начинают дрожать. Это было странное чувство: сила, которую он только начал понимать, словно поднималась из глубин его сознания.

– Мы должны что-то сделать, – продолжила Варя, её голос был решительным, как никогда. – Если Ветрограды вернулись, то это значит, что нужно понять, как с ними бороться. Но как? У нас нет ответов.

Артём задумался. Он хотел сказать что-то утешительное, но не мог. Ответ был слишком сложным.

– Не знаю, – сказал он, оглядывая старые страницы, – но мы не можем отступить. Они не дадут нам времени, чтобы разобраться.

В этот момент дверь в библиотеку открылась, и в неё вошла Романова. Она заметила их внимающий взгляд на тетради и подошла к ним, явно заранее зная, о чём шла речь.

– Вы нашли это? – спросила она, её голос был суровым, но в нём слышалась тревога. – Пожалуйста, скажите, что вы не начали читать это.

Артём и Варя молчали, глядя на неё. Романова вздохнула, и в её глазах появился страх. Этот страх был настолько редким, что он заставил их ещё больше насторожиться.

– Я знала, что вы рано или поздно наткнётесь на это, – продолжила она, её слова звучали как признание. – Но не теперь. Вы должны оставить это в покое. Эти записи не для вас. Вы не понимаете, с чем имеете дело.

– Почему? – спросил Артём. – Почему мы не можем разобраться в этом? Это касается нас. Мы нашли Ветроградов, и теперь мы должны понять, что с этим делать.

Романова замолчала, её взгляд стал мрачным.

– Потому что, если вы начнёте искать ответы, вы не вернётесь. И я не смогу вас защитить.

Она повернулась и ушла, оставив их в растерянности. Слова Романовой оставались в воздухе, как тяжёлое бремя. Всё, что они хотели понять, становилось всё более опасным, чем прежде.

Артём почувствовал, как его сердце снова колотится, а магия внутри него продолжает расти. И теперь, когда он понял, что эта магия не просто их сила – она была частью древней игры, в которой им предстоит быть игроками.

Глава 16 Тропа, которой не существует

Снег в лесу лежал не так, как в остальной школе. Он был плотным, серым, будто на века слежавшимся. Под ним – земля, что не знала света. И каждый шаг отдавался глухо, будто по костям.

Артём и Варя пробирались по тропе, которую показала книга. Или – не тропе, а её намёку: между деревьями в воздухе чувствовалась тяга, как будто невидимый поток указывал, куда идти. Он вёл их всё глубже, туда, где даже птицы не пели.

– Это не обычный лес, – шептала Варя, прислушиваясь. – Здесь не просто деревья. Здесь – кто-то ещё. Что-то древнее.

Артём чувствовал: земля как будто дышала. Не в переносном смысле. Она действительно дышала. Где-то под корнями, в глубине, происходило движение – старое, медленное, тяжёлое.

Вскоре они вышли к поляне. В центре – круг из камней, покрытых мхом. И – неестественная тишина. Даже снег перестал хрустеть под ногами. Воздух стал вязким, как сироп, и всё вокруг будто замерло в ожидании.

– Мы на месте, – произнесла Варя. – Это… алтарь. Древний круг.

Артём шагнул вперёд. Камни отозвались. В прямом смысле – глубоко под землёй раздался звук, похожий на удар сердца.

Потом – шёпот. Тихий, еле уловимый. Но не ветер. Не слова. Что-то иное.

– Ты чувствуешь? – спросила Варя, и в её голосе дрожало что-то близкое к страху.

Артём кивнул. Он не просто чувствовал. Шёпот звал его по имени.

Он опустился на колени в центр круга. Земля под ним была тёплой, как будто только что обогретой.

И тогда он услышал:

– Имя, забытое. Кровь, спрятанная. Печать, нарушенная. Артём Ветроград… ты вернулся.

Мир на миг потемнел. Не исчез – сменился. Всё вокруг стало будто тенью самого себя. И в этой тени начали проступать образы: фигуры в старинных плащах, лица, скрытые под капюшонами. Они стояли в том же круге, в этом же лесу – но давно. Очень давно.

Артём увидел, как один из них поднял кинжал, сделал надрез на ладони и позволил крови упасть на центр каменного круга.

– Заклятие рода, – шепнула Варя, будто тоже это увидела. – Это место… не просто алтарь. Это – печать.

А потом – вспышка. Камни затряслись. Огонь поднялся между ними, в воздухе запахло серой и чем-то сладковатым, как мёд и смерть.

– Артём! – закричала Варя, но было поздно. Его глаза засияли – не магией, а памятью.

Он вспомнил.

Как стоял здесь в другом теле. В другой жизни. Как шептал слова, которыми нельзя делиться. Как он запечатал нечто в этом лесу. Не потому что хотел – а потому что пришлось.

И тогда голос прошептал в самое его ухо:

– Ты сам наложил печать. Ты сам и должен её снять.

Артём отпрянул, будто очнувшись от кошмара, но лес не отпустил его. Камни продолжали мерцать тусклым светом, а голос, произнесший его имя, растворился в воздухе, оставив после себя ощущение холода, как от льда на шее.

– Артём! – Варя схватила его за руку. – Что это было? Ты весь побелел…

Он с трудом вдохнул. Слова не сразу пришли.

– Я… Я видел себя. В прошлом. Я стоял здесь… в тех одеждах. И мы – они – запечатывали что-то. Что-то, что не должно было вырваться наружу.

Она оглянулась.

– Ты уверен, что это были не просто видения?

– Я чувствовал… это была не просто память. Это была часть меня. Или моей крови.

Круг внезапно начал тускнеть. Свет в камнях угасал, а с ним и странная тишина. Лес снова зашевелился – ветер прошелестел по верхушкам деревьев, птицы закричали вдали, будто вернулись из долгого заточения.

Но под поверхностью Артём ощущал, что что-то изменилось. Что-то пробудилось.

– Нам нужно уходить, – прошептала Варя. – Быстро.

И они побежали – между деревьев, мимо застывших теней, что казались наблюдающими. Ветки хлестали по лицу, воздух становился всё теплее, будто с каждым шагом они выходили из чужого мира обратно в свой.

Когда школа показалась впереди, мрачная и недвижимая, как крепость на границе реальности, Артём обернулся. Лес был всё тот же. И в то же время – совсем другой.

Он чувствовал, как из глубины себя поднимается тишина. Словно кто-то – или что-то – теперь знало, где он. И знало, что он помнит.

Они пробрались в спальню незаметно. Никто их не ждал. Всё было по-прежнему – книги, лестницы, огонь в камине.

Но в голове Артёма звучал всё тот же голос, не голос даже – зов:

– Ты сам наложил печать. Ты сам и должен её снять.

Он лёг, но не смог уснуть. А где-то далеко, в темнеющем лесу, круг из камней слабо засиял в последний раз – как прощание, или как обещание.

Глава 17 Запах пепла

Артём проснулся от резкого ощущения, будто в комнате стало меньше воздуха. Свет едва пробивался сквозь полупрозрачные занавеси, оставляя на полу блеклые пятна. В голове стоял гул – не от сна, а от чего-то иного. Будто лес всё ещё шептал ему сны, но теперь молча.

Он сел на кровати, осмотрел руки. Кожа была чиста, но внутри – что-то осталось. Как след после ожога, которого не видно. Он всё ещё чувствовал, как в пальцах дрожит магия круга, и как внутри него – не страх даже, а осознание: всё по-настоящему.

Варя встретилась с ним у входа в большой зал. Её лицо было настороженным, но она сдержанно кивнула. Они договорились молчать – по крайней мере до вечера. Пока не решат, что делать дальше. Никто не должен был знать, куда они ходили.

Однако мир, как оказалось, знал.

На утренней трапезе в зале царила обычная суета – гремели ложки, студенты перебрасывались шутками, над столами витали ароматы горячих настоев и свежих булочек с медом. Но Артём не мог ни есть, ни говорить. Он ощущал взгляд. Сначала мимолётно. Потом – настойчиво.

Он поднял глаза и встретился взглядом с профессором Белоусовым.

Историк магии был странным человеком – сухим, строгим, всегда отстранённым. Но сейчас в его взгляде было узнавание. Он знал. Или догадывался.

Когда Артём уже выходил из зала, Белоусов подошёл – беззвучно, словно вырос из тени.

– Северянин, – произнёс он негромко, но вес его голоса ощущался физически. – После уроков. Мой кабинет.

Артём кивнул, но слова застряли в горле.

Кабинет профессора находился в южном крыле. Далеко от шумных аудиторий, словно сам по себе. Комната напоминала архив: стены сплошь покрыты стеллажами, уставленными фолиантами и свитками. В воздухе пахло палёной полынью и старым воском.

Белоусов стоял у окна, не оборачиваясь.

– Знаете, Северянин, магия древних родов… она не исчезла, как думают некоторые. Она спит. И, как любой спящий зверь, может проснуться – если разбудить слишком громко.

Он повернулся, и Артёма словно прижало к полу.

– Лес вчера ночью шептал. Камни в круге заговорили. И я чувствовал: кто-то из школы активировал древнюю печать.

Артём сглотнул.

– Я… просто гулял. С Варей. Мы не знали…

– Никто из вас не знает, – перебил профессор. – И в этом проблема. Вы не представляете, во что можете наступить, идя по лесу, где память сильнее земли.

Он протянул маленькую шкатулку. Та открылась сама – внутри лежал амулет в виде старинного кристалла на кожаном шнурке.

– Наденьте. Он будет отслеживать, если вы снова… отклонитесь от троп. Это не наказание. Это – предупреждение. Некоторые пути не терпят второго шага.

Артём принял амулет. Он был холоден, как лёд. И чуть дрожал.

Варя ждала его в библиотеке, у окна. Они обменялись коротким взглядом, и Артём всё рассказал.

– Он знает. Не всё, но многое. И теперь я ношу это, – он показал амулет. – Они боятся того, что мы нашли. Или… знают, чем это может кончиться.

Варя выглядела встревоженной, но глаза её горели.

– Значит, мы были правы. Это не просто круг. Это след чего-то забытого. Тебе не кажется, что нас ведут не случайности?

Артём на секунду задумался. Перед глазами всплыл каменный круг, голос, шёпот… и ощущение, будто его кто-то ждал. Очень долго.

– Кажется, – тихо сказал он. – Только не знаю, ведут ли нас вперёд… или обратно.

И в этот момент окно слегка дрогнуло. За стеклом по снегу скользнула тень, похожая на человеческую. Или на воспоминание о человеке.

Глава 18 Голос из камня

Библиотека Северограда всегда казалась Артёму местом, где время замирает, словно замороженное в янтаре. Шаги глухо отдавались от каменного пола, запах пыли, пергамента и воска наполнял лёгкие, будто сам воздух тут был древним. Особенно – в Зале Наследий.

Это было одно из самых старых помещений школы. Над входом – выцветшая фреска с изображением двух магов, стоящих у древа с полыми глазами. Табличка под ней гласила: «Пока род знает своё имя, его сила жива».

– Сюда, – прошептала Варя, потянув Артёма за рукав. – Я помню, где лежат книги родов.

Они двинулись меж полок, будто сквозь лес из букв. Каждый том здесь был чей-то голос, чей-то след, обрывок судьбы. Здесь не было карточек – книги находили тебя сами, если считал, что ты достоин.

Варя остановилась у дальнего стеклянного шкафа. Он был окован серебряными заклёпками, стекло мерцало туманно. На полке внутри – тонкая серая книга без названия.

– Эта, – прошептала она. – Она будто ждала. Смотри, как выделяется.

Артём шагнул ближе. В этот момент всё в нём замерло – внутренне и физически. Он не понимал, что именно его тянет, но ощущение было, будто кто-то вдыхает рядом с ним, совсем близко. Он поднял руку – Варя хотела что-то сказать, но уже было поздно.

Пальцы коснулись стекла.

Сначала – лёгкая вибрация, едва заметная. Затем – звук. Глухой щелчок. По стеклу пошли трещины, тонкие, как нити. Артём отдёрнул руку, но было поздно – витрина раскрылась, как дверь, и книга слегка приподнялась, открыв первую страницу.

Оттуда вырвался лёгкий, едва различимый пар. Он пах пеплом. И… чем-то ещё – древними чернилами, холодной землёй, сном под камнем.

На странице было лишь одно слово, будто выжженное:

"Ветрограды."

У Артёма затряслись пальцы. Он не знал, почему это имя вызывает эхо в груди. Не воспоминание – инстинкт. Как будто он всегда знал это слово, просто никогда не слышал его вслух.

– Что это?.. – Варя приблизилась, глаза расширены. – Твоё имя – Северянин. А это… другой род. Или… часть твоего?