Читать книгу: «Лесные игры: Слеза Скорби»

Автор: Артём Швецов

Иллюстратор: Лали Цариашвили

Лесные игры:

Слеза Скорби

Глава 1: Окольцованный

Полночь. На улице одиноко лают собаки. Множество небесных светил мерцают на тёмном небе. Лёгкий ветерок колышет ветви деревьев, которые, как живые, лениво машут в окно. Ване не спалось в эту ночь. Умиротворяющие звуки и пейзажи за окном, которые призваны расслаблять людей и погружать их в сонное царство, наоборот, своей сказочной красотой не давали уснуть. Можно было бы смотреть в окно до самого рассвета и наслаждаться этой красотой, если бы не белая, размером с человека, фигура с большими кроличьими ушами, стоявшая на другом конце улицы. Одетый в нарядный синий пиджак с голубой бабочкой у шеи, он жестом звал мальчика за собой. Юный мечтатель смотрел ему в большие голубые глаза. Мальчик имел много вопросов, на которые он судорожно искал ответы. От холодного города его выворачивало. Появился шанс стать главным героем сказки, где раскрываются все загадки и можно найти сказочных существ, о которых он вычитал из одной книжки. Ваня надел уличные шорты, кроссовки и вышел на улицу. Он побежал за сказочным зверьком и уже через пару мгновений оказался на другом конце улицы. Иван услышал, как кролик где-то вдалеке быстро и игриво топает лапкой, зовя мальчика играть. Ваня ринулся со всех ног, пытаясь нагнать шум, который от него отдалялся. Двухэтажные старые дома сменялись один за другим. Со временем каменные массивные здания трансформировались в хрупкие деревянные хижины, но и они в скором времени ушли из поля зрения. Вместо ветхих построек начали вырастать на глазах могучие, зелёные деревья, и чем дольше Ваня бежал, тем больше их становилось, пока он и вовсе не укрылся в лесной чаще. Его не волновал тот факт, что он уже был не в городе, а в дикой и неизведанной местности. Он видел только светлую фигуру, слышал весёлый смех. Иван почти догнал кролика и уже хотел в прыжке схватить его и допросить, но, споткнувшись об корягу, упал. Поднявшись, юный искатель приключений начал всматриваться в темноту. Пусто. Никого. Тишина. Только зелень, которая в темноте выглядела жутко. Он бродил по лесу. Ничего не менялось. Все те же деревья и кусты. Тогда Ваня понял, что заблудился. Из глубин тёмного и непроглядного леса послышался голос. Он был хриплым, потусторонним, жутким. Кто-то начал свою считалочку:

«Раз – в лесу загорелся Алый Алмаз.

Два – наступила власть Тёмного Короля.

Три – он идёт за тобой, в окно посмотри.

Четыре – тебе не спрятаться в своей квартире.

Пять – уже поздно что-то менять. Мы идём с тобой играть»

Началась паника. Чувство эйфории и безмятежности сменили ужас и страх. Адреналин бушевал в крови. Вместо ожидаемой сказки Ваня попал в царство кошмаров. Мальчик побежал от мерзкого голоса, куда глаза глядят, главное подальше от источника звука. Ему уже было всё равно на ответы, которые он так долго искал. Теперь главное – остаться в живых. Поднялся сильный ветер. Ветки деревьев били в лицо, хватали деревянными, засохшими лапами. Сзади доносилось зловещее рычание, которое приближалось с чудовищной скоростью. Ваня ускорился. Сердце билось, как бешеное, давая энергию для побега. Наконец Иван увидел выход из жуткого леса. Его ноги сразу направились туда. Погоня всё ещё продолжалась. Ужасный зверь начал догонять его. Ваня уже слышал его дыхание за спиной. В последний момент Иван одним огромным рывком выпрыгнул из дикого лесного царства обратно в цивилизованный мир. Ветер стих. Преследовавшее его чудище отстало, а на небе ещё сильнее засверкали звёзды. В лесу неведомая тварь жалобно завыла от горя. Мальчик подумал, что это то самое существо горевало об упущенном ужине. Иван начал бежать медленней. Может, потому что уже выдохся, или потому что погоня прекратилась, а, может, и всё сразу. Он даже оглянулся назад. Увидев, что страшный лес позади, мальчик перешёл с бега на ходьбу и успокоился.

– Больше из дома ни ногой, – заикаясь пробормотал чудом выживший мальчик.

Ваня уже приближался к первым домам, как вдруг он почувствовал, что не может сделать шаг. Иван посмотрел на ногу и ужаснулся. Корни, которые торчали из земли, схватили его. Они начали расползаться по телу, не давая возможности вырваться. Лесные щупальца потащили мальчика обратно в тёмную и непроглядную чащу. Через какое-то время раздался душераздирающий крик, разбудив сонных птиц во всей округе, которые, в свою очередь, разбудили Диму. Он вскочил с кровати от карканья ворон, которые летали на улице, оглашая новость на птичьем языке. Но не только это потревожило покой.

«Ну и приснится же. Хорошо, что это всего лишь сон. Не хотелось, чтобы такой ужас был взаправду. Даже смотреть на такое со стороны страшно» – Дима встряхнул головой, выкинув из головы всё лишнее, и, закрыв глаза, лёг спать. Крики птиц и синхронный лай собак начали утихать, пока и вовсе не наступила тишина. После такого сна, как после кофе, хотелось только бодрствовать. В комнате Димы было жарко, хотя окно было открыто нараспашку. Он никогда не любил жару. Дима пролежал так до рассвета, пока не услышал топот в коридоре. Нетрудно догадаться, кто это. Дом просыпался, и его жители готовились к новому дню. Надев очки с прямоугольными линзами, Дима прибрал постель. По-хорошему надо было бы наконец-то убраться в комнате: разобрать коробки, вытереть накопившуюся за долгие месяца пыль да и ненужное выкинуть.

«Потом как-нибудь» – решил ещё раз отложить уборку Дима, осмотрев комнату. Мальчик вышел в коридор, где жизнь во всю бурлила. Первым, кто встретил мальчика, оказался Бим. Своим весом он чуть не сбил хозяина, но до лица языком ему всё-таки удалось достать.

– Я тебя тоже рад видеть, – смеялся Дима, почёсывая Бима за ушком.

– Дима!

Этот полный жизнью и эмоциями голосок поднял настроение юноши на новый уровень. И вот Дима увидел в кухонном проёме детское и радостное личико. Это была Элли – солнце семьи. Её вечно позитивное настроение всегда отпугивало скуку, депрессию и плохое настроение. Элли была очень похожа на маму. Такие же золотистые волосы, большие голубые глаза и миниатюрная фигура. Характер был у неё тоже мамин – мечтательный и добрый, иногда чрезмерно дотошный.

– Все уже собрались за столом! – воскликнула она, и Дима улыбнулся.

Мама стояла у плиты, заканчивая готовку. Дети сели, а Бим ожидал под столом своей порции. К ним присоединился отец, готовый уже идти на работу.

Через какое-то время на столе появилась вкусная манная каша. Она была ещё горячей и, что самое главное, без комочков. Масло вместе с кашей растекались по тарелке, а на десерт стояла миска с фруктами. Дима часто смешивал их вместе с манкой. Видя это, Элли всегда кривила лицо и отворачивалась. Она не понимала, как можно основное блюдо смешивать с десертом. Это же как смешать гречку со сгущёнкой, а это уже надругательство над едой и не уважение к повару. Все уселись за стол. Бим обгладывал вчерашние кости. Все молча наслаждались едой, пока тишину не нарушил мужчина, который постучался в окно. Выглядел он не очень. Растрёпанные волосы, густая борода, красные глаза, бледность и грязная одежда отпугивали своим видом.

– Здравствуйте, соседи, – крикнул он через закрытое окно. – Можете помочь?

– Что вам нужно? – спросил отец детей, Сергей Геннадьевич, как можно вежливей, открывая окно.

– У вас не найдётся корвалола? Ночь была… тяжёлой… и…

– Да, сейчас, – сказала мать детей, Вера Матвеевна и ушла.

Сергей смущённо стоял у окна, не отважившись посмотреть на него или заговорить, поэтому сосед сам начал разговор.

– День сегодня… паскудный. Слишком жаркий… Ещё и значит приходили со своими допросами и обысками сегодня, – мужчина сплюнул и продолжил негодовать. – Этот город – странный, со своими причудами. Здесь такие вещи творятся… – он прервался заметив, что дети внимательно его слушают – Зачем вы только сюда переехали? Как и все остальные, думали, что это сказочный край с загадками и волшебством?

– Дела, – дал короткий ответ Сергей.

– Видимо у вас дела того… совсем всё плохо.

Это было действительно так. Не от хорошей жизни они переехали сюда, в Харвуд. У отца на работе были одни проблемы. Он работал частным психотерапевтом. Там, в большом городе, ему пришлось бросить работу, потому что люди к нему почти не ходили и из-за задержек по выплате за рабочее место. Однажды Сергею позвонил незнакомый мужчина. Он предлагал продать квартиру, бросить работу и переехать в Харвуд, напоминая, что у супруги Сергея есть в городе дом, который перешёл ей по наследству. Сам же незнакомец уверял, что хорошо знал Веру и что в городе абсолютно безопасно и спокойно. Когда Сергей подошёл к Вере с этой информацией, начался первый громкий скандал. Вера не знала никого в городе и возвращаться туда не собиралась. Говорила: лучше уедет жить к хоккеисту в другую страну, чем вернётся в Харвуд. В споре победил Сергей, после чего семейной идиллии окончательно настал конец. Отец быстро нашёл здесь работу в местной поликлинике. Хоть Дима особо не гулял, за время пребывания в городе он узнал, что в Харвуде нет психотерапевтов. Местные думают, что это проклятие, так как за год в городе бесследно исчезло три человека с такой профессией. Первый проработал в Харвуде двадцать лет, пока год назад первым не пропал. Потом пришёл другой, пробывший около трёх месяцев, а третий испарился ровно через месяц, только на этот раз вместе с ним исчезли все документы о пациентах. Это всё выглядело странным, но другого выбора у отца не было. В семье теперь родители часто ссорились, даже по пустякам. Если раньше Вера и Сергей души не чаяли друг в друге, то сейчас они даже в одной комнате находится не могли. Характеры у них абсолютно разные. Мама мечтательный человек, который верит, что в мире есть место чуду и волшебству. Отец напротив – скептик и реалист. Разные взгляды на жизнь раньше дополняли их, теперь они мешают им мирно сосуществовать. Единственная причина, почему они не развелись, – это дети.

– Вот корвалол, – протянула пузырёк с лекарством Вера незнакомцу.

– Благодарю, меня кстати Петровичем все тут зовут. Если вам понадобится что-то починить, смазать, смастерить, залатать, обращайтесь. Сделаю всё бесплатно, по-соседски, ну или за корвалол, – мужчина захохотал и ушёл по своим делам.

Все вернулись за стол и загремели ложками.

– А я сегодня ночью видела за окном единорога, – решила начать разговор Элли. – Он был таким красивым…

– Милая, единорогов не бывает, – сказал ей отец. – Тебе, наверное, приснился он.

– Нет, я его правда видела. Мне сегодня не спалось. Я смотрела в окно. Потом меня напугали птицы. Они летали, кричали. Я залезла под одеяло и, когда стало тихо, решила выглянуть в окно, и тогда я увидела его. Он был весь белым и пушистым, и ещё весь сверкал огоньками, а потом я легла спать, и мне всю ночь снились такие милые и красивые сны…

Элли начала рассказывать сновидения. Отец и Дима пропускали всё мимо ушей, но делали вид, что слушают. Зато мама не притворялась.

– Помню раньше, когда жила здесь, у меня был друг, – начала рассказ Вера. – Звали его Иннокентий, но я всегда его называла Кешей. Он был добрым и весёлым домовым. Мы постоянно с ним играли. Он за мной присматривал и не раз спасал мне жизнь. Я всегда с ним делилась своими сладостями, если они у меня были, конечно…

– Начинается, – тихо проворчал Сергей.

– Не хочешь слушать – иди, – посоветовала Вера своему супругу.

По отцовскому лицу было видно, что в семье сейчас начнётся буря.

– Я пойду прогуляюсь по городку, – хотел Дима направить разговор в другое русло.

– Можно я с ним пойду? – попросилась Элли, уставившись на предков своими большими умоляющими глазами. – Я давно не гуляла.

Диме удалось изменить тему разговора, но всё пошло не по плану.

– Идите, – сказала Вера Матвеевна. – Не забудьте взять с собой Бима.

Пёсик перестал грызть большую кость и довольно завилял хвостом.

– Они никуда не пойдут, – жёстко отрезал Сергей. – Люди здесь другие. Хотя бы взять нашего соседа. Он почти не выходит из дома, а окна у него заколочены досками.

– Ничего страшного с ними не случится. На дворе день, с ними будет Бим, к тому же они хорошо знают этот город.

– Их уже два года здесь не было, здесь многое изменилось, и собака вряд ли кого-то отпугнёт, скорее сама убежит.

Противостояние родителей набирало обороты. Неизвестно было, кто одержит победу. Дима и Бим пытались отвлечь Элли от неразберихи. Они все вместе ушли в самую дальнюю комнату дома, в комнату Элли. Шум с кухни почти не доходил до сюда, из-за смеха и отдалённости места. Внезапно раздался звонок в дверь. Наступила тишина, и только Бим лаял, пытаясь отпугнуть незваных гостей. Дверь распахнулась, и в коридор вошёл высокий, ухоженный мужчина с огромной улыбкой на лице.

– Здорово, Серёга. Я тут решил зайти за тобой.

– Привет, Антон. С чего это ты вдруг так решил? – удивился Сергей.

– У нас сегодня внеплановая проверка в связи… – он осёкся, увидев рядом детей. – А, по дороге всё обсудим.

– Как ты узнал о проверке?

– Своих источников не раскрываю.

– Дяденька Антон, а как вы познакомились с папой? – задала вопрос Элли, пока отец собирался.

– На работе. Я работаю педиатром, лечу людей также, как твой папа.

Элли задавала вопрос за вопросом. Когда они закончились, Антон прошёлся взглядом по Диме, как будто что-то выискивал.

– Я готов, можем идти, – сказал Сергей.

– Почему ты детей не отпускаешь? На улице тепло, светло. Успеют дома насидеться. Ещё вся зима впереди.

– Жена рассказала? – ярость снова начала закипать в нём.

– Своих источников не раскрываю, – сказал Антон, подмигнув Элли правым глазом.

Педиатр заразил своим весельем хмурого Сергея.

– Эх, хорошо, идите, но чтобы вечером уже были дома.

Они ушли, и дети, решив, что медлить нельзя, пошли следом на улицу.

Август. На дворе стояли последние жаркие деньки. Улица была оживлена. Детвора бегала и поливала друг друга из вёдер. Взрослое население общалось между собой о недетских делах. Коты, лазая по деревьям, дразнили собак. Дима и Элли не первый раз видели эту картину. Раньше они часто приезжали сюда к бабушке и дедушке. Деда уважали в Харвуде. Он был местным умельцем. Своими золотыми руками он творил настоящие чудеса из дерева и металла. Именно дедушка построил их дом, который до сих пор стоит как новенький, провёл электричество и водопровод. Он сделал всё для удобного проживания. Ещё ни один век простоят его творения. Также он был единственным, кто осмеливался заходить в лес, откуда всегда приходил целым и с добычей. Дед любил охотиться. Бабушка же занималась садом во дворе дома. Она сама растила плодоносящие культуры и ухаживала за ними. Даже семена растений оставила для будущих потомков. Дедушка учил Диму мастерить и чертить, рассказывал природные закономерности, основы геометрии и физики. Хоть дед Матвей никогда не брал его на охоту, как хотел этого Дима, мальчику всё равно нравилось проводить с ним время.

Элли же больше нравились бабушкины истории. Они были не только интересными, захватывающими, но и нравоучительными. Дима уже забыл все её байки и легенды, помнил только последнюю и то смутно. Что-то там говорилось про лес и его обитателей, одним из которых является какая-то Лесная Тварь. Диме казалось, что его звали именно так. По смыслу он помнил, что это была история о простом лешем. Слова детской сказки до сих пор сидели в голове: «Без его разрешения заходить в чащу нельзя, иначе останешься там навсегда, а, чтобы пройти в лес и вернуться назад, нужно задобрить лешего». А вот как это сделать, Дима не запомнил. Он не верил в магию и мистику, называя бабушкины истории сказками для детей, а он был уже достаточно взрослым, поэтому завораживающие рассказы проходили мимо его ушей. Она это замечала.

«Весь в отца пошёл», – всё время причитала она.

Элли, наверное, запомнила конец рассказа. Ей всегда нравились её мистические истории. К сожалению, Дима и Элли больше не смогут послушать ни бабушкиных историй, ни дедушкиных шуток. Они бесследно исчезли год назад.

Дети и их молодой пёс дошли до центра Харвуда. Площадь была обставлена рыночными палатками, где продавали всякие побрякушки, вкусности и сувениры. Базар окружала широкая мощёная дорога, напоминающая спину гигантского каменного удава, опутывающую жирную добычу. За дорогой, по периметру, располагались древние здания, являющиеся теперь музеями, киосками и магазинами не для бедного класса. Особенно выделялся ресторан «Вкусный мир», где в основном потчевали туристы, тратя баснословные деньги на кулинарные изыски. Был уже конец туристического сезона, но гостей из других регионов и даже стран было ещё много. Не зря Харвуд называют жемчужиной севера. Дима увидел в одном углу площади администрацию и мэрию, впереди которых гордо стоял памятник в честь мэра Харвуда, которому удалось поднять экономику города через туризм и развлечения. На другом конце площади располагался красивый сад из цветов, кустов и деревьев. Там находился и пруд, где плавали золотые рыбки, а винцом этого зелёного края был огромный дуб, который стоял по центру и возвышался над всем этим маленьким сказочным мирком. Эту местную достопримечательность называют Лукоморьем. В избушке под деревом живёт смотритель этого места. Он одевается в костюм чёрного кота. С собой он носит карманные лекторские очки, видимо, для образа. Он рассказывает произведения известных писателей, легенды, географию местности и иногда научные теории. Элли всегда любила это место и его рассказы, поднимающие настроение.

– Эй! Смелей! Народ прибегай, залетай в магазин «Сказочная опушка». Удивительные истории скрываются там, ждут своего часа, когда искатель приключений найдёт их. Магия и мистика окутывают то место. В сказке найдётся место для каждого. Идите и окунитесь в неё. Станьте участником новой захватывающей истории с хорошим концом, – созывал народ пухлый мальчик с могучими, как у медведя, руками и с вывеской на теле. – Эу! Мальчик с собакой! Да, ты! Подойди, никуда не уходи! – обратился он почему-то к Диме.

Митя подошёл к нему и поздоровался, пока Элли слушала басни возле дуба.

– Здорово! Здорово! Ты, вижу, здесь новенький. Тебе случаем деньги не нужны? А то я могу предложить одну работёнку для тебя. Не переживай, всё абсолютно легально, насколько это здесь возможно. – сказал мальчик, подмигнув Диме.

«Почему бы не попробовать подзаработать. Это облегчило бы жизнь семье. Вот только послушаю, что он предлагает, а там посмотрим» – размышлял Дима.

– Что за работа?

– Работа в магазине «Сказочная опушка». Ну там деньги считать, ассортимент проверять, уборку делать и всё такое.

– Звучит действительно легально, но вот только мне даже четырнадцати нет…

– Если навыки есть, то можешь над этим не париться. У нас свободный график. Почти. А работать будешь неофициально. Ну как? Пойдёшь?

Дима и Элли слышали про этот магазин, который стоял по ту сторону реки. Бабушка им запрещала туда ходить, так как там можно было попрощаться со всеми своими сбережениями. Заведовал, по словам бабули и всего местного населения, тем местом скупердяй, аферист и мошенник, который не постыдится обмануть за деньги даже ребёнка. Дурная слава крепко закрепилась за Сказочной опушкой. Дима и Элли никогда там не были, а им всегда очень хотелось посмотреть, что этот магазин скрывает внутри и какие неизведанные территории простираются за ним.

– Хорошо, пойдём, – согласился на предложение Дима. – Элли! Нам пора!

Девочка подбежала к своему брату и начала задавать вопросы.

– Куда мы пойдём?

– Помнишь магазин «Сказочная опушка»?

– Да! Мы туда пойдём?

– Да.

– Но бабушка нам запрещала туда ходить. Ты же помнишь о чём она говорила?

– Пойдём, ничего плохого не произойдёт, обещаю. Ты ведь хочешь посмотреть что там?

– Ну… Ладно, – с большим трудом согласилась на эту авантюру Элли – А кто этот мальчик? Твой новый друг?

Дима открыл рот, чтобы ответить, но его опередили.

– Точно, я забыл представиться. Я Богдан.

– Меня зовут Элли, а это мой брат Димка. А собаку нашу зовут Бима.

– Пёс хороший, – с восхищением сказал Богдан. – Белоснежный, голубоглазый, мордастый, большой, лапы прям, как колонны…

– Умный, ещё и храбрый, – добавила Элли.

– Не собака, а золото. Нет, не золото. Платина. Что за порода?

– Дворняжка, – ответил Дима.

– Да такая дворняжка будет круче даже самой породистой собаки.

За время совместной прогулки Дима узнал, что Богдан увлекается компьютерными играми, а его ник – «Зеленокожий». Всю дорогу они обсуждали одну знаменитую игру, в которую когда-то играл Дима. Он бы и сейчас поиграл, но компьютер пришлось продать в связи с финансовыми сложностями. Здесь у него тоже есть компьютер, но он настолько старый, что если рискнуть его включить, то запустится только через час, и это если повезёт. Дима и Элли сохранили на дисках некоторое игры, но компьютер пока не включали. Дети прошли через Северный район города. Он был мрачным, грязным, люди здесь подозрительно на всех глядели. Это место значительно отличалось от их Восточного района, где Дима и Элли жили, и, тем более, от весёлого, шумного и красивого Центрального. Здесь весельем и не пахло. Пахло безысходностью. Туристы, казалось, не знали о существовании района. Дима и Элли тоже. Дети здесь были впервые. Бабушка и сюда запрещала соваться. Теперь стало понятно почему. Других ребятишек Дима и Элли не увидели. Население района составляли старики. Одни прятались в полуразвалившихся халупах, другие хищно рассматривали их и подозрительно озирались по сторонам, а оставшиеся с грустью качали головами, смотря на очередных гостей. Ребята подошли к реке под названием «Гар». Крепкий, деревянный, широкий, массивный мост с ограждением, который был сделан местными умельцами много лет назад, до сих пор вёл на другой берег бурной реки и радовал глаз своей красотой. Концы моста были украшены арками. Первая встречала ребят со словами: «Добро пожаловать в сказку!»

– Все называют этот мост Сказочными вратами, – Богдан наклонился через парапет и сплюнул в реку. – только вот нет за ними никакой сказки. Всё то же самое, просто украшено легендами, но туристы клюют. Думают, что реально там найдут чудеса.

– Всё это подстроено, – равнодушно сказал Дима. – Чудес не бывает.

– Но люди всё равно ходят туда, в надежде найти что-то необычное.

Элли слушала их разговор и не понимала, как можно в это не верить.

Они перешли мост и перед ними появилась развилка. Одна тропинка шла вдоль реки, другая извиваясь уходила в сторону леса. Ребята пошли по прямой, которая вела вниз. С возвышенности показалась деревянная, двухэтажная, ветхая хижина. Рядом с ней была старая, ржавая, детская площадка. Округа напоминала пустоши, лишь в некоторых местах росли деревья и кусты. Одна тропинка вела в лес, где стояла калитка из давно сгнившего дерева с приколоченной табличкой: «Осторожно! Дикие звери!» Над входом в магазин висела вывеска, грозящая упасть кому-то на голову. Цветными красками на ней было написано: «Сказочная опушка». Дима зашёл на веранду здания, где стояла только пустая лавочка. Дима открыл дверь – раздался звон от колокольчиков. На полках и витринах умирали от пыли, грязи и своей старости разные хлам и подделки. Было в магазине и новое оборудование, но в малом количестве. В углу кряхтел и доживал последние деньки торговый автомат с прохлаждающими напитками. У входа стояла касса, точнее старый деревянный стол с кассовым аппаратом, массивным компьютером и поломанным вентилятором. За столом сидел на обшарпанном офисном кресле старик тучного телосложения с густой и ухоженной растительностью на голове и на лице. Он раскинулся на кресле возле кассы, пересчитывая денежные купюры. Внешне выглядел, как дон мафии из известных криминальных фильмов. Сразу было видно, кто здесь главный. Рядом с ним стояла очаровательная высокая шатенка, одетая в молодёжную майку и в брендовые шорты. Волосы были распущены до плеч. Взгляд Димы был направлен на начальника и его работницу, а уши – на их разговор.

– Всё плохо. Очень плохо. Одни убытки. Я с такими темпами скоро разорюсь, – прокомментировал ситуацию старик.

– Да расслабься, Бен. Ты преувеличиваешь, – начала утешать его девушка. – Всего-то на пару тысяч меньше заработали, чем в прошлом месяце. Для тебя это мелочи.

– Алексия, давай я вычту из твоей зарплаты эти деньги. Это же мелочи.

Алексия промолчала.

– Мелочи… – усмехнулся Бен. —Туристический сезон заканчивается, а это самое прибыльное время в году, а по итогу он принёс только убытки. Теперь ты понимаешь весь масштаб катастрофы? Что будет дальше? Вы, плебеи, вообще не умеете мыслить масштабно и наперёд. Всюду надо вас контролировать.

– Здравствуйте, – решил прервать их разговор Дима. – Я слышал, вам нужен работник.

– Нужен, – раздражённо подтвердил Бен и протянул пачку с купюрами мальчику. – считать умеешь?

– Да.

– Посчитаешь правильно – возьму.

– И всё?

– А что ты хотел? Экзамен? Обойдёмся и без него. Работать здесь всё равно никто не хочет, – он злобно зыркнул на Алексию. Та отошла к полкам и начала притворяться, что чем-то занята.

Дима взял купюры. Таких денег он ещё не держал в руках и вообще не видел в жизни, но он всё успешно посчитал. Бен ухмыльнулся:

– И даже ничего не украл? Честный значит… Ладно, ты принят. Дай номер телефона твоих родителей, позвоню им, скажу что вы у меня.

Дима продиктовал номер домашнего телефона. Бен записал его на маленький листочек и положил себе в карман.

– Алексия, покажешь ему, как работает касса и как принимать посетителей.

– Которых у нас нет, – язвительно пошутила девушка.

Бен от этих слов нахмурился и начал выпускать свой гнев на Богдане, который как всегда вовремя.

– Ты что здесь прохлаждаешься? – начал он наезжать на него. – Опять отдыхать пришёл?

– Я работника вам принёс так-то.

– Если ты у меня целыми днями штаны будешь просиживать, вместо того, чтобы в центре людей сюда приманивать, то ты свою консоль никогда не получишь. Так-то!

– Понял-принял.

Богдан ушёл, а Бен остыл и поднялся к себе на второй этаж.

– Добро пожаловать в нашу скромную и весёлую семью, – триумфально произнесла девушка. – Пойдём, покажу что к чему.

– Хорошо, Алексия?

– Для своих Алекса.

Дима был польщён. Приняли на работу так ещё и за своего уже посчитали. Пока Элли и Бим изучали новую территорию, Алексия показывала механизм работы кассы и старого компьютера. Дима слушал её внимательно, не пропуская ни одного слова. Она стояла к нему так близко, что мальчик смог уловить запах мятных конфет и колы. Это опасное сочетание взрывало Диме мозг необычностью и притягательностью. Её длинные шоколадные волосы щекотали его нос, а их взгляды несколько раз пересеклись. За это время Дима успел запомнить её хищные карие глаза, тонкие черты лица. Алексия закончила свой экскурс быстро. Диме хотелось подольше побыть в её весёлой компании, но работа звала.

***

За день никто не пришёл. В магазине было пусто, и только смех Элли, лай Бима и бурчание Бена заполняли этот вакуум. Алексия занималась делами, неведомыми Диме. Она неожиданно появлялась и также внезапно исчезала, как будто её здесь и не было. В магазине стояла духота. Один маленький вентилятор на всё помещение работал с перебоями. Дима, зная что вряд ли сегодня кто-то придёт, решил выйти и подышать свежим воздухом. Крыльцо пустовало. Он сел на старую, ветхую лавку, чтобы полюбоваться величием леса и увидел, что на скамейке лежит баночка с аскорбинками. Она была закрытой. Дима решил спросить у Алексии: «Может, она видела, кто её забыл?»

– Я нашёл это на скамейке. Ты никого не видела? – подошёл он к ней.

– Наверное, кто-то забыл. Можешь взять себе. Её ещё никто не открывал.

– Странно всё это. За день никто не приходил, а баночки, когда я сюда пришёл, там не было.

– Значит она твоя. Открывай и пробуй, – улыбнулась Алекса и исчезла с поля зрения.

Дима сегодня успел только позавтракать. Чтобы хоть как-то порадовать свои вкусовые сосочки на языке и на время забыть про голод, он открыл баночку и взял пару штучек. Дима любил кислое. Однажды он даже поспорил с другом на деньги, что сможет съесть целый лимон. Дима тогда победил, но больше лимоны целиком не ел. В Харвуде аскорбинки часто заменяли детям конфеты, так как на сладости здесь действовал негласный запрет. Они, конечно, были, но, в первую очередь, для туристов, а местным детям никогда сладкого не хватало. Вкусный мир взял полную монополию на сладости, так что можно было представить, как дорого они стоили. В семье Карповых конфеты дарили только на праздники, поэтому Дима не привередничал. Кислота от аскорбинок обволокла рот. Витамины побежали по всему телу. Насладиться вкусом помешал ворчливый голос.

– Этот бездельник интересно работает там? – задался вопросом Бен. – Наверное, опять на пеньке да в теньке пирожки ест.

– Почему вы так злитесь? – спросила Элли.

– Потому что мне скоро закрываться, а за сегодняшний день никто не пришёл из покупателей, – пытался как можно мягче объяснить Бен. – Вы оба! Приготовьте всё к закрытию и идите домой. Увижу вас слоняющимися по городу или по лесу всю пятую точку распинаю. Чтобы сразу домой! Понятно я выразился?!

– Да, – тихо ответил Дима. Алекса молча начала готовиться к закрытию.

– И ещё, – решил добавить Бен перед уходом на второй этаж. – Увидите этого бездельника, передайте ему, что в ближайшем будущем он может не рассчитывать на консоль.

Дима начал убираться в помещении. Элли помогала ему вытирать пыль и выкидывать мусор. Алекса всё это время суетилась или делала вид, что суетится?

– Он всегда такой? – спросил Дима у Алексии.

– Ворчливый? Сейчас он злее обычного. Из-за серии исчезновения детей бизнес у него переживает не лучшие времена.

– Чего?

– Ты ничего не слышал? – удивилась Алекса. – Сколько ты дней в городе?

– Недели две.

– И ты ничего не слышал? – она ещё сильнее выпучила глаза.

– Тише, – Дима посмотрел на Элли, убиравшуюся в другом конце зала.

– Сегодня ночью пропал четвёртый, – прошептала Алекса. – Его родители всех на уши поставили. Как там его звали? Витя? Вова?

– Ваня, – тихо произнёс Дима.

– Точно, а говорил: не знаешь. Вот хитрец, – она дружески ударила его по плечу кулаком. – Так вот, сегодня утром приходили полицейские вместе с разъярёнными родителями пропавшего мальчика. Снова обвиняли Бена во всех грехах, которые он совершал и которые не делал.

– Почему именно к нему?

– Не секрет, что он не любит детей, не умеет с ними общаться. К тому же живёт близко к лесу, где по официальной версии они пропадают. Причём не первый раз уже происходит серия исчезновений детей. Ещё где-то двадцать четыре года назад в этом месте и в его окрестностях начали пропадать дети. Да, скандал тогда был большим. Он как раз и омрачил это заведение и самого Бена, даже не вериться, что он был когда-то весельчаком, а это место – центром туризма. Убийцу поймали, а Бен после этого погряз в долгах и судебных делах, стал сварливым и жадным. Неудивительно, что именно его подозревают в убийствах. Сейчас Бен детей ненавидит вдвойне. Всё время говорит: «Если б не эти малолетние ду… глупцы, которые сами же лезут ночью в лес в поисках чего-то сказочного, то не было и ежедневных проверок, от которых я уже весь покрылся штрафами, и благотворительностей, где приходится отдавать свои кровные тем, кому они уже не помогут, чтобы не потерять остатка престижа заведения. Народу было б здесь больше, а значит и прибыли. Но нет, они всё по ночам где-то шляются, а родители, которые не могут уследить за своими сорванцами, потом спихивают свою вину на меня» – и так чуть ли не каждый день, весь год.