Читать книгу: «Вольный наследник. Том 2»

Глава

Глава 1

Мы сидели с Бобровым в кабинете новой крепости. Бобров уныло раскладывал свои вещи – точнее, героически пытался это делать. Попытка положить бумаги на навесную полку обернулась настоящей катастрофой: едва он водрузил на неё стопку документов, полка сорвалась с креплений и с громогласным хрустом разлетелась по полу, усыпав пространство бумагами, словно осенними листьями.

Бобров окинул взглядом этот бумажный бардак и даже не произнёс ни слова. Видимо, все подходящие выражения уже были израсходованы вчера при первом осмотре крепости.

А осмотр, надо сказать, стал для нас настоящим откровением – в худшем смысле этого слова. Когда мы прибыли, реальность превзошла даже самые смелые ожидания. Вся команда погрузилась в состояние, близкое к истерике. Бобров в тот момент напоминал рыбу, выброшенную на берег: ходил, таращил глаза и время от времени выдавал тихие, но ёмкие комментарии. Я же следовал за ним по пятам, мысленно прикидывая объём работ. Картина вырисовывалась такая, что даже самый закалённый оптимист всхлипнул бы.

— Что делаем? — спросил я Боброва, когда он наконец оторвал взгляд от печального зрелища на полу и, тяжко вздохнув, опустился за стол. Его лицо выражало такую глубокую задумчивость, будто он решал не вопрос обустройства крепости, а загадку бытия.

— Я думаю, ты сейчас начнёшь заниматься разведкой, — произнёс он с интонацией человека, который только что подписал себе смертный приговор.

— Может, сначала хотя бы както обустроимся? — попытался я воззвать к здравому смыслу. — Ну, знаешь, стол нормальный поставим, стул, чтобы не разваливался при первом прикосновении

— А если враги придут, ты им что скажешь? — Бобров поднял на меня взгляд, полный трагического сарказма. — «Погодите, мы ещё не готовы, приходите через месяцок»?

— А кстати, сколько времени у нас реально есть? — вздохнул я, уже предчувствуя ответ.

— Думаю, минимум – месяца три, — сказал Бобров с таким видом, будто объявлял срок до конца света.

— И как тут выживатьто в этой крепости? Тут же шаром покати. Даже мыши, наверное, сбежали от такой безысходности.

— Сейчас Митрофан приедет, он и займётся, — Бобров попытался придать своему голосу оптимизма, но получилось так себе. — Тем более небольшая бригада строителей от Дятловых пришла с нами. Хотя бы какието элементарные вещи они подремонтируют. Письмо я отправил, чтобы прислали им когото в помощь. Работа предстоит немаленькая – примерно как попытаться переплыть океан на дырявой лодке.

Я мысленно прикинул перспективы и решил, что разведка – это как раз то, что поможет мне ненадолго отвлечься от этой эпической картины разрухи.

— Хорошо. Я, пожалуй, начну с опроса местных. Может, они хотя бы подскажут, где тут ближайший магазин с крепёжными материалами, — попытался я пошутить.

Бобров лишь слабо улыбнулся, глядя на меня так, будто провожал в последний путь.

Сначала я решил пообщаться с местным сотником. Сергей Иванович Рябов был мужчиной в возрасте и уже очень давно служил в этой крепости. У местных служивых он пользовался большим уважением, поскольку все остальные были младше его по возрасту и чину.

Нашёл я его наблюдающим за тем, как строители ремонтируют кусок обвалившейся стены. Таких мест в крепости было два, но это обвалилось и открыло свободный вход в крепость, а во втором месте были уже большие трещины и просадка стены – пройти там не представлялось возможным. Поэтому и решили начать ремонт отсюда, чтобы условный противник не зашёл в крепость как к себе домой.

— Сергей Иванович, добрый день. Я – новый помощник коменданта. Вчера, к сожалению, не было возможности толком пообщаться и познакомиться.

— И тебе не хворать, мил человек. Вот уж не думал, что глазами своими увижу, как крепость начнут ремонтировать.

— Будем надеяться, что это только начало, — сказал я, встав рядом с ним и наблюдая, как работают строители. — Нам бы обсудить некоторые моменты.

— Чего интересует?

— Меня интересует всё. Начать мне хотелось бы с того, изза чего крепость оказалась в таком состоянии.

— Ну так это и так яснее ясного. Рядом находится город, который и должен заниматься ремонтом крепости и подвозом провианта. Только это уже никто давно не делает.

— Это с чего бы?

— Да потому что город считается вольным. И мэр города лучше себе в карман положит лишние монеты, чем будет сюда тратиться.

— Ну понятно, — задумчиво протянул я. — Классика жанра. А что с обмундированием и прочим?

— Это столица должна обеспечивать. Только тоже уже сколько писем писали – и всё без толку.

Мы немного помолчали.

— У соседей чтото происходит?

— Нет, тишина. Патрули каждый день ездят и на границу, и местную территорию осматривают. Со стороны соседей никакого шевеления нет.

— На их территории разведку не проводили?

— Не. Мы туда никогда не суёмся. Там больше степь и равнина, так что далеко всё просматривается. Соваться туда – только отношения портить.

— Понятно. А что про мэра расскажешь?

— Иван Владимирович Полуянов. На этом посту уже девять лет. Купец, ведёт торг со всеми соседями. Как стал мэром, в крепости проблемы и начались.

— Хочешь сказать, что крепость в таком состоянии изза его жадности?

— Того мне неведомо. Вот только когда мы в прошлом году к нему ездили выбить денег за службу, которые он три месяца не платил, я чтото не заметил, что он бедствует.

— Расплатился?

— Да. Криков было – жуть сколько. Но всё отдал. С тех пор жалование не задерживает. Я ему прямо сказал, что в следующий раз всем гарнизоном за деньгами приедем. Видимо, он меня услыхал.

— Угрожать не пытался?

— Ещё как. Только толкуто. Стражу вызвал, только те нас трогать не стали. Они с нами дружат, да родственников и товарищей много. А как какую банду изловить – то всегда к нам идут. Мыто эти места все знаем, а стража носу из города не кажет. Так что нам его угрозы до одного места.

— Лихо! А на ремонт крепости так не удастся денег выбить?

— Вряд ли. Жалованьето у нас – мелочь по сравнению с остальными тратами. Я както с ним разговаривал, но он упёрся: «Денег нет, и всё тут, хоть ножом режь».

Так мы проговорили с ним ещё долго. Я пошёл к Боброву и пересказал наш разговор.

— Всё это я сейчас отправлю в столицу в отчёте, а ты пока займись разведкой.

— А есть смысл? Она у них работает и так. Если кто к границе подойдёт – мы узнаем. Только вот в случае такого развития событий нам придётся отсюда бежать быстренько.

— Ну да, пожалуй. Крепость не удержим. Тут закрома пустые, измором возьмут.

— Вот и я о том же. Так что, думаю, в первую очередь надо наладить снабжение, а потом разберёмся.

— Действуй, — махнул на меня рукой Бобров.

Я направился к складам, чтобы оценить реальное положение дел с припасами. Картина, открывшаяся мне, была даже хуже, чем я ожидал. Полупустые мешки, несколько бочек с мутной водой да ржавые стойки для оружия – вот и всё богатство. Кладовщик, тщедушный старичок по имени Артемий, лишь развёл руками:

— Провианта привозят впритык, чтобы с голоду не померли.

В общем, я долго шлялся по крепости, выясняя два извечно волнующих вопроса: «Кто виноват?» и «Что делать?». Картина, конечно, складывалась, но пока не полная.

Проблема была в том, чтобы сгоряча не наломать дров. Можно, конечно, поехать в город и попытаться повлиять на мэра, только не факт, что я смогу сделать это с ходу. Да и к тому же непонятно, не выйдет ли хуже. Наверняка мэра только насторожат мои попытки.

Если изначально я с Дмитрием Дятловым действовал необдуманно, то неизвестно, что из этого могло выйти. А сейчас всё хорошо. Поэтому нужно всё делать обдуманно, взвешенно и не спеша. Только быстрее. Времени на раскачку тоже особо нет.

***

В город Торговый я поехал на следующий день, по пути вспоминая разговор с Бобровым. Мысль о немедленной поездке к мэру была первой – горячей и глупой. Бобров, видя смену выражения моего лица, ехидно хмыкнул:

— Ты к нему приедешь как проситель, с открытым забралом. А он тебя встретит как дорогого гостя, усадит за стол, нальёт хорошего вина и начнёт лить в уши мёд про городские нужды, пустую казну и тяжкое бремя. И выйдешь ты от него, обнявшись, с полным желудком и пустыми руками.

— Значит, сначала нужно разобраться, — заключил я. — Надо понять, что это за зверь такой – мэр, и как там устроена иерархия. Сергей Иванович говорил про фракцию, про пятерых купцов, которые с мэром город обдирают. Это уже не один жадный упёртый купец. Это система, которую с ходу не сломать.

Бобров кивнул, и в его глазах мелькнул проблеск делового интереса.

— Систему надо знать. Кто эти купцы? Чем торгуют? Кто главный после мэра? Кто среди них самый алчный, а кто, может, поумнее и посдержаннее? Где у них трещины? Дерутся ли они между собой за долю? Кого в городе они прижали так, что те готовы плюнуть им в бороду? Вот это – наши козыри.

— И ещё, — добавил я, вспоминая рассказ сотника, — городская стража с нашими вроде как дружит. Но дружба дружбой, а служба службой. На чью сторону они станут, если дело дойдёт до конфликта с мэром? Их тоже надо понять.

По сути, он прав, конечно. Тут сказать нечего. Просто уже голова начинает кружиться от мыслей о том, как тут всё наладить.

— Значит, так, — подытожил Бобров, вставая. — Я засяду за отчёты в столицу. Ты – за свою подпольную дипломатию. Как только будет чтото ясно, дальше будем думать. И только когда будет ясно, кто они, что любят и чего боятся, ты поедешь к мэру. Но поедешь уже не с просьбой. Ты поедешь с визитом вежливости и с парой тузов в рукаве.

Мы с Гнидой не спеша ехали по дороге. Весь её вид выражал немой вопрос: «Да когда же это закончится?»

В этой местности леса было гораздо меньше – в основном степь. Так что неожиданного нападения разбойников или зверья ждать не приходилось, хотя местами трава и была высокой. Дорога не особо накатана – видно, что ездят по ней редко.

Заехав в город, я сразу же свернул с центральной улицы. Если центральная улица выглядела презентабельно, то, немного проехав вглубь, начались трущобы.

— Господин ищет ночлег? — подошёл ко мне оборванный мальчишка.

— Возможно.

— У нас комната есть, можем за три медяка в день сдавать, — обратился ко мне юный предприниматель. — Правда, купальня и уход за лошадью – отдельно.

Я призадумался, а Гнида лишь презрительно фыркнула, как бы говоря: «Не соглашайся».

— Пойдёт, — сказал я. Нельзя упускать такой шанс. Можно будет поспрашивать у местных насчёт информации.

— Тогда следуйте за мной.

Я всё же на всякий случай посмотрел по сторонам – вдруг какаято ловушка? Но нет, вскоре мы приехали к большому старому дому. Хоть дом и был покосившийся, да и участок заросшим, но видно было, что за ним хоть чутьчуть ухаживают.

— Как тебя зватьто?

— Гришка я.

Разместив Гниду, которая укоризненно посмотрела на меня, я прошёл в дом. Внутри дома было гораздо лучше, чем снаружи.

— Слушай, а есть что пожевать?

— На рынок надо сбегать, — сказал он, протягивая руку. — Только деньги вперёд.

— Держи, — сказал я, отсыпая ему 10 медяков. — Хватит?

— Да, сейчас сделаем в лучшем виде. Маришка!!!

Тут из одной комнаты выбежала девчушка в старом поношенном платье.

— Беги на рынок, барин покушать изволит.

— Вот это сервис, — удивился я.

— Следуйте за мной, — с аристократической невозмутимостью сказал Григорий.

Он отвёл меня в комнату. Мебель старенькая, но добротная. В комнате чисто, даже окно есть.

— Уютно, — сказал я ему.

— Вы простите, барин, но здесь у меня ещё шесть ровесников моих живут. Но они вас не побеспокоят.

— Братья и сёстры? — спросил я.

— Нет, друзья. Они сироты.

— А ты?

— У меня только мама, она вечером придёт с работы.

Пока ждал обед, навестил Гниду, которая угрюмо чтото жевала. Прогулялся по саду: хоть сад и был запущен, но пара яблонь явно ухожены. К тому же было несколько грядок с овощами и зеленью.

Григорий обед готовил сам. Было мясное рагу с овощами и краюха свежего хлеба.

— Слушай, а что вообще в городе нового? — начал издалека я свой сбор информации у Гриши.

— Да ничего вроде, всё постарому.

— Я работу ищу. Не подскажешь, к кому обратиться? Слышал, у вас мэр в гильдии торговцев состоит и всем заправляет.

— Такто да, только туда не устроиться без хороших рекомендаций.

— Рекомендации где можно взять?

— Если только какойнибудь купец, состоящий в гильдии, тебя посоветует, а так – никак.

— А в других гильдиях хуже?

— Других нету. Последняя два года назад разорилась, как говорят, усилиями нашего мэра.

— А купцы из этой гильдии куда подались?

— Ктото уехал, большинство превратилось в мелких лавочников. Только двое пытаются торговать, но без поддержки гильдии у них не особо получается. Живут они, конечно, лучше, чем лавочники, но по сравнению с тем, что они зарабатывали в гильдии, это немного.

— Какойто замкнутый круг получается. А как же тогда в гильдиюто попасть?

— Обычно все начинают работать на мелких купцов, кто торгует с гильдейскими. А там за пару лет хорошей службы можно в гильдейскую охрану попасть.

— А вообще что можешь сказать про эту гильдию? Дела честно ведут?

— Да какое там честно! Ничем не гнушаются. На днях вон старика Петровича разорили. Дали ему сначала ссуду под немалый процент, а потом устроили ему проблемы с доставкой. Тот и прогорел, денег вовремя не вернул. Всё имущество забрали. Разве ж это честно?

— А он что, пришлый был? — спросил я, а про себя подумал: «Вот же ж красавцы, прямотаки рейдерский захват».

— Да нет. Он в гильдии не состоял, но давно с ними работал. А тут комуто из гильдейских его склады приглянулись – вот они и провернули подобное.

— И часто такое?

— Да постоянно. Первая гильдия Торгового города, как по мне, совсем обнаглела, — осторожно ответил Григорий.

— Это, я так понимаю, не единственный случай?

— Да полно. Обманывают, вымогают, бывают даже расправы с конкурентами. Только делают всё по уму.

— Имеешь в виду, чтобы закон не нарушать?

— Именно. Всётаки начальник стражи у нас – дядька жёсткий, но справедливый. За откровенное смертоубийство не посмотрит, что гильдейский купец – может и влезть. Был уже один случай.

— Слушай, а почему начальник стражи порядокто не наведёт, если за справедливость радеет?

— Так гильдейские всё так делают, что к ним по закону не подкопаться. А просто так человека посадить он не может. Мне мамка рассказывала, что слышала разговор один. Там ясно было, что купец виноват, но доказать это невозможно. А самоуправством начальник стражи не может заниматься. На него ведь и в столицу пожаловаться могут.

Я расспрашивал его ещё. По сути, примерная картина была ясна. Теперь оставалось заниматься сбором информации, чтобы найти точку приложения усилий.

Спустя три дня я задумчиво сидел под яблоней и анализировал информацию. Информацию, как всегда, я добывал из проверенных источников – кабаков, рынков – и даже поговорил с несколькими купцами. Гришка показал мне разорившихся.

***

Картина вырисовывалась такая.

Началось всё примерно восемь лет назад, когда пост мэра города Торгового занял Иван Владимирович Полуянов. До этого он был обычным купцом, который кое как основал свою гильдию – поначалу в ней состоял только он один. Мэр быстро смекнул, как использовать свою должность, чтобы его гильдия процветала. Поскольку законом не запрещалось состоять мэру в гильдии (хотя это и осуждалось), он привлёк в неё четверых родственников и поставил их руководить.

Ну а дальше – классика. Используя администрацию города, в течение трёх лет он создал просто адские условия для конкурентов и выдавил из города всех крупных торговцев, после чего взялся за мелких.

Естественно, как это бывает при наличии кучи денег и безнаказанности, этим гильдийским купцам никто и слова пикнуть не смел.

В общем, из всего, что я услышал, с мэром договориться вряд ли получится. Придется действовать жестче.

Единственная проблема заключалась в том, что, если его просто убрать – посредством посадки в тюрьму, — альтернативы этому товарищу Полуянову просто не было. Все более-менее нормальные управленцы состояли в его гильдии. А если на должность мэра назначить, например, начальника охраны города, он просто не вывезет: ну не администратор он. В общем – вилы.

И всё это, можно сказать, в разгар заварушки с соседним государством. Первый удар, как я предполагаю, будет именно на город Торговый и крепость Лесную. Вряд ли вражеское войско оставит нас в покое.

По сути, с административным ресурсом была надежда набрать бывших купцов из разорённых гильдий, потому что городом рулить никто из нас явно не сможет. Пока мы вникнем, что да как, уже вся экономика в городе развалится.

А, вспомнил! Нужен антикризисный менеджер.

***

На следующий день я был в крепости. Мы сидели в кабинете у Боброва: я, Митрофан (который как раз приехал, пока я развлекался в городе), хозяин кабинета и Амалия.

— В общем, как-то так, — закончил я свой рассказ.

— Да, дела — протянул Митрофан.

— И что мы тут можем? — барабаня по столу пальцами, спросил Бобров.

— Я думаю, что от Полуянова и компании надо избавляться, желательно всех сразу в темницу. Потом разберёмся и отпустим невиновных – естественно, после того как деньги вернут, которые нахапали. Разбираться сейчас времени нет.

— Я прошу прощения — неуверенно начала Амалия. Мы все посмотрели на неё. — Но мне кажется, что купцы деньги хранят в банке, и вам их, естественно, никто не отдаст.

— Это почему это? — спросил Митрофан.

— Ну, потому что деньги может забрать либо владелец, либо его наследник, либо поверенный. В других случаях запрос может сделать тайная канцелярия от лица императора, — ответила Амалия смущённо.

— Скорее всего, она права, — добавил я. — Что-то я забыл о такой штуке, как банковская тайна. Банк первому встречному не будет раскрывать, сколько у кого денег лежит в кубышке. Даже меня, как наследника императорской семьи, скорее всего, вежливо пошлют лесом.

— Тут нужен какой-то документ, желательно в комплекте с представителем тайной канцелярии, например, — сказал Бобров, продолжая барабанить пальцами по столу.

— Ну — опять неуверенно начала Амалия, — можно, например, согласовать с императором подобные действия и сделать какой-нибудь не совсем настоящий документ. А он потом утвердит этого человека как временно исполняющего обязанности мэра и сделает уже настоящий документ.

— А что нам это даст?

— По закону сотрудники тайной канцелярии имеют право запросить у банка состояние счетов человека, обвиняемого в определенных преступлениях.

— Ого! — сказал я. — Интересное решение.

— Вы же говорили мыслить нестандартно. Вот я и подумала, что можно так поступить.

— Слушай, а откуда у тебя вообще такие познания по законам? — удивлённо спросил я.

— Ну так я же много училась, но пришлось выбрать работу служанки.

— Чему хоть обучалась то?

— Управлению. Ну так, рано или поздно замуж бы вышла и помогала бы мужу управлять.

— А сходи-ка, Амалия, принеси нам чайку, — хитро сказал Митрофан.

— Что-то придумал? — спросил Бобров, когда Амалия ушла.

— Я вот чего думаю, — не спеша начал Митрофан, — сейчас мы батюшке императору напишем письмо, что требуем временно назначить Амалию управленцем города и сотрудником канцелярии.

— Служанку?! А что, не конюха?!

— Да. А кто это знает? Наши болтать не будут. В городе её никто не знает. Будет просто подставной человек. А там и сделаем какой-нибудь городской совет. Привлечём туда начальника охраны города, парочку купцов из разорившихся гильдий, а она будет ими якобы управлять.

— Вы совсем что ли обалдели?! — начал заводиться Бобров. — До нас повесят!

— Нет, повесит только меня, а вам просто голову отрубят – вы же аристократы, — начал ржать над нами Митрофан.

— Неплохая идея, в принципе — начал я, но меня тут же перебил Бобров:

— Да вы хоть понимаете, что предлагаете?! Да я даже не знаю, что с нами сделают, когда узнают о таком назначении! — начал орать Бобров. — Да то, что нам головы отрубят, — и это, считай, легко отделались!

— Нет, ну если так подумать, у нас будет свой человек, который может принимать какие-то решения, нужные нам.

— Делайте что хотите, — Бобров уже понял, что спорить с нами бесполезно. — Опять

Глава 2

Мы ещё долго обсуждали детали. Амалия, которая принесла нам чай, была отправлена заниматься другими делами – чтобы её раньше времени не смущать новой должностью.

В общем, суть нашего плана была такой: я и Амалия, все расфуфыренные, красиво приезжаем в город с большим количеством солдат. После чего я, играя роль напыщенного принца, обвиняю мэра во всех смертных грехах и бросаю в темницу. А представитель тайного трибунала в лице Амалии накладывает аресты на всё имущество, включая деньги в банке.

Конечно, мне это всё не очень нравилось. Но ситуация требует какихто решений. Выход я видел только таким: если мы сейчас тут не укрепим оборону, потом кровью умоемся.

Единственное – надо было проинструктировать Амалию, как себя вести.

— Мне нужна твоя помощь, — сказал я Амалии.

— Да, господин, что нужно сделать?

— Смотри, задача немного нестандартная для тебя. Ты будешь инспектором тайной канцелярии империи Грейн.

— Чё?! — обалдело спросила Амалия.

— Не «чё», а «что». Ты всётаки будешь играть роль графини. Привыкай выражаться правильно.

— Ага, — многозначительно ответила она, приходя в себя. — Это какойто розыгрыш?

— Никакого розыгрыша нет, — ответил я и кратко пересказал ей наш план. — Напомни, кстати, как у тебя фамилия?

— Рысева.

— Графиня Рысева, инспектор тайной канцелярии империи Грейн, — чётко произнёс я каждое слово. — Красиво звучит?

—

— Ладно, я пойду готовиться. Завтра едем в город наводить порядок.

— Угу

***

Амалия была в шоке от происходящего.

«Просто наблюдай». — говорили они. «Ведь это не так сложно», — говорили они.

И вот пожалуйста: графиня Рысева, инспектор тайной канцелярии империи Грейн. «Понаблюдала», называется!

Хорошо хоть все бумаги – ненастоящие. Отец, если узнает об этом, наверняка будет долго смеяться. Надо бы, кстати, както гильдию предупредить об этом. А то ещё возьмут да доложат в центральное отделение, не разобравшись. Как потом это всё объяснять?!

И как ему в головуто только пришло подобное? Он бы её ещё городом управлять поставил.

***

Почемуто у меня было такое ощущение, что я про чтото забыл. Ну да ладно – как говорится, перед смертью не надышишься.

Мы уже по несколько раз обсудили план действий, но все прекрасно понимали: вряд ли всё пойдёт по плану.

И вот мы, такие красивые, едем с Амалией в карете в сопровождении караульных из крепости. Я даже сотника с собой взял – так как он знает местные реалии. Его, естественно, переодели в новые доспехи, как и его солдат.

Первым делом направились в мэрию. Часть солдат осталась на воротах – чтобы никто не смог преждевременно покинуть город без нашего разрешения.

Когда в мэрию завалилась толпа военных с нами во главе, все немного напряглись. Мы с Амалией, в сопровождении десятка солдат и сотника, припёрлись к мэру в кабинет.

— Прошу прощения, — начал бледный секретарь, который явно нас испугался, — могу я чемто помочь?

— Вряд ли, — сказал я ему скучающим и ленивым голосом. — Мы пришли к мэру. Надеюсь, он на месте и не занят?

— Иван Владимирович Полуянов сейчас на важной встрече, и он вряд ли сегодня появится, — заикаясь, сказал секретарь.

— Ах, какая неприятность, — покачал я головой. — Сергей Иванович, будьте любезны, доставьте господина мэра через полчаса в этот кабинет. У меня есть к нему важный разговор.

— Но позвольте — начал секретарь.

— А ты, любезный, будь так добр, организуй нам чаю в кабинет – мы устали с дороги.

В общем, представление началось. Через тридцать минут, как и было сказано, доставили мэра – причём одетого явно не для рабочих совещаний. Если вообще к его наряду можно было применить слово «одетый».

Я сидел в кресле мэра, Амалия стояла за моей спиной чуть справа.

— По какому праву

— Молчать! — рявкнула Амалия, от чего мне захотелось вытянуться по стойке смирно – так же, как это сделали все солдаты, присутствующие в кабинете. Сотник с уважением посмотрел на Амалию. — Отвечать на вопросы Его Высочества принца Александра чётко. Лишнего не говорить.

Я лишь обалдело отпил чаю из чашки. «Во, Амалия жжёт – углубилась в роль по самое не хочу».

Ну а я начал свою речь:

— Вы знаете, Иван Владимирович, батюшка император отправил меня сюда для наведения порядка перед возможными военными действиями с империей Стронбилд. Однако я в недоумении. Крепость Лесная, которую должен обеспечивать город Торговый, находится в плачевном состоянии. Может быть, вы сможете пролить свет на это?

— Торговый является вольным городом, вы не имеете права со мной так обращаться.

— Согласно законам империи Грейн, вы должны обеспечивать снабжение и хозяйственную деятельность крепости, — стальным голосом сказала Амалия. — На этом и основывается статус вольного города. Благодаря тому, что вы должны поддерживать крепость, империя освободила город от большей части налогов. Только теперь возникает вопрос: куда делись эти деньги?

— Город не приносит достаточно налогов, и поэтому

— Это ваши проблемы, — перебила его Амалия. — Либо вы исполняете свои обязательства, либо перестаёте быть вольным городом и выплачиваете все налоги за прошедшие годы.

— Ах, давайте оставим эти препирательства, — продолжил я играть роль довольного жизнью принца. — Мне всё же хотелось бы услышать чёткий ответ на свой вопрос.

— Ваше Высочество, поступления от налогов хватает коекак на нужды города, мы не в состоянии содержать крепость.

— Я думаю, мы поступим так. Госпожа графиня, будьте добры, проверьте, насколько действительно городу сложно содержать крепость, какие поступления в бюджет, а также их траты. Наша империя держится на законах. И мы не можем просто так повесить кого бы то ни было.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — сказала Амалия и пошла выполнять свою задачу.

— Что же касается вас, Иван Владимирович К сожалению, император недоволен тем состоянием дел, которое сейчас творится в городе Торговом и крепости Лесной. — Я начал напыщенно вещать, закручивая гайки. — До прекращения всех разбирательств, к сожалению, вам придётся погостить в темнице.

— Я преданный слуга императора, вы не имеете права! — начал возмущаться этот горемэр.

— К вашему сожалению, такое право у нас есть. Проводите Ивана Владимировича в темницу, будьте так любезны.

Когда мэра увели, я смог выдохнуть спокойно.

Следующие несколько дней мы разгребали кучу бумаг, потом сгоняли в банк – проверили счета купцов из единственной гильдии города. Естественно, количество налогов и суммы, лежащие в банке, даже близко не совпадали. Очень сильно ребятки не доплачивали в казну. Конечно, откуда тут деньги на обеспечение крепости, если всё мимо кассы – в дом да в семью?

Когда начался разбор полётов, естественно, никто не был виноват – «оно само так получилось». Но доказательная база была неплохой, так что всех этих друзей из купеческой гильдии определили на постоянное место дислокации – в тюрьму. Одного, кстати, еле выловили – уже на воротах взяли. Он пытался свалить из города со всем добром.

Липовых полномочий Амалии хватило для того, чтобы перевести деньги со всех счетов на счёт казны города.

Единственное – здорово, что никто особо не был против подобного развития событий. Полуянов и компания очень сильно у народа крови попили.

Однако во всей этой истории была небольшая проблема: административного ресурса не хватало. Так что пришлось собирать всех маломальски известных людей в городе, чтобы создать чтото типа временного правительства.

В итоге был создан комитет (или совет – не знаю, как правильно). В него вошли два уважаемых купца из разорившихся, сотник нашей крепости, начальник стражи города и, конечно же

— Временно исполняющая обязанности мэра назначена графиня Амалия Рысева, — закончил я раздачу слонов.

— Кто?! — спросила Амалия растерянно. При этом её взгляд так и выражал вопрос: «Совсем дурак, что ли?»

— Больше, к сожалению, некому. Графиня – единственный здесь человек императора, который справится с подобной задачей, — сказал я, вспоминая, что забыл ей об этом сообщить.

— Я очень рада, — поблагодарила меня Амалия с кислым лицом. — Постараюсь оправдать ваши ожидания.

После всего я приступил к нарезанию задач всем и каждому. Вопервых, необходимо было создать несколько гильдий купцов для того, чтобы налоги всё же поступали в казну города. Вовторых, провести ревизию запасов города на случай осады. А то враги придут – у нас ни болтов для арбалетов, ни самих арбалетов. Да и кушать как бы чтото нужно.

Поскольку в казне города – а точнее, на счетах в банке – деньги имелись, проблема запасов, выплаты жалования и ремонта городских стен, а также крепости отошли на второй план.

Вот с новоиспечёнными гильдиями купцов было сложнее: все они были разорившиеся. Поэтому пришлось войти с ними в долю своими деньгами – и мой домик, в котором я мечтал предаваться грязному ничегонеделанию, растворился как дым. Придётся опять на него копить.

Ладно, фиг с ним, — убедил визжащую жабу и орущего хомяка, — что после того, как отобью эти деньги и немного поднакоплю, построю не двухэтажный, а трёхэтажный.

Да, кстати, пока мы тут разруливали все проблемы, привезли письмо от отца. В котором он раздал нам знатных трендюлей. Причём в основном почемуто мне, а Боброва наградил; даже Митрофану чегото перепало.

К тому же гонец привёз бумаги на назначение Амалии реальным инспектором тайной канцелярии, а также присвоение ей статуса графини какогото захудалого, угасшего рода – у которого только кусок земли с покосившимся от старости домиком. Уж не знаю, как отец это всё провернул, потому как такие назначения просто, по щелчку пальцев, не происходят.

На всякий случай зашёл к Амалии в кабинет, чтобы порадовать её, но её почемуто не было на месте. На всякий случай положил в папку новые бумаги, а старые забрал – а то покажет ещё комунибудь, кто в этом разбирается. Нехорошо получится.

***

Амалия, которая в очередной раз думала, что все невзгоды позади и теперь её работа будет не очень сложной, была в отчаянии. Ну хорошо, она сыграла роль, вроде бы даже неплохо. Но мэромто зачем ставить – хоть и временным?

И теперь к ней табунами шли люди с какимито своими проблемами, и приходилось их решать. Но, что самое странное, у неё даже чтото получалось. А там, где не получалось, ей помогали.

Онато как думала: любой правитель указал пальчиком, что надо сделать тото, — и всё делалось. А на самом деле это было не совсем так, а если быть более точным – совсем не так.

Конечно, такой опыт, несомненно, пригодится, но всё же это не её профиль. Хорошо хоть в детстве она действительно изучала, как управлять поместьем, и даже отец разрешил ей потренироваться на одном из домов в городе, принадлежащем их семье. Хоть чутьчуть опыта, но у неё было. А город – это, по сути, тоже поместье, только во много раз больше.

В общем, судьба после всего пережитого, нежно поглаживая её по голове, вдруг ни с того ни с сего провела прямой удар в челюсть. «Да когда же это кончится?!»

По дороге в свой кабинет Амалия заметила человека со знаком гильдии убийц. Как обнаружилось, подобные знаки, естественно, знали только члены гильдии.

— Пойдём со мной, у меня есть для тебя поручение, — сказала она парню.

— Да, госпожа, — парень заметно напрягся.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Амалия, когда они пришли к ней в кабинет.

— Простите, но я

— Посмотри внимательно: «ждущий в тени», — перебила она.

Парень сунул руку в карман, и Амалия почувствовала лёгкие колебания магии. Она также заметила, что её родство с магией улучшилось – если она смогла заметить такую мелочь.

— Госпожа, прошу прощения, я не признал вас сразу. Меня отправил руководитель нашего отделения, чтобы понять, что происходит.

— Не вздумайте мешать мне. «Тень» отправил меня сюда лично – наблюдать за принцем Александром. Вы же не хотите его расстроить, нарушив мои планы?

— Я передам это, госпожа. Меня зовут Ефим. Если вам нужна какаято помощь, то я могу передать главе.

— Ты не ответил на вопрос, — напомнила ему Амалия.

— Полуянов был нашим клиентом. На него поступил заказ. Мне приказано разведать всё, что здесь происходит.

— Сейчас он находится в темнице. Я не думаю, что он выйдет оттуда. В любом случае я бы попросила не трогать его хотя бы неделю – пока есть вопросы, на которые только он может внести ясность.

— Я передам, госпожа. Простите, как вас представить главе?

— Амалия Рысева. Сейчас я исполняю временные обязанности мэра.

— Я слышал о вас. Насколько мне известно, вы являетесь графиней империи Грейн, а также инспектором тайной канцелярии.

— Да уж, — усмехнулась Амалия, протягивая ему папку с документами. Она решила перестраховаться и убедить главу местной гильдии в том, что документы липовые. — Вот, посмотри. Обязательно упомяните эти документы в докладе.

— Слушаюсь.

— И ещё нужен какойто связной на всякий случай. Я попробую сделать так, чтобы он остался при мне посыльным. Будет бегать по моим поручениям – если что, я смогу с вами связаться.

После того как он вышел, Амалия успокоилась. Сейчас глава гильдии напишет в отчёте, что документы липовые, — и никаких вопросов к ней не будет. Да к тому же ей самой отчёт писать не придётся – всё за неё сделают.

Когда Ефим вышел, она тяжело вздохнула. Почемуто ей казалось, что наблюдение за принцем Александром будет не очень лёгкой задачей. Но Амалия надеялась на лучшее – и что скоро она отправится домой.

***

Григорий Савельев крутился как мог. Он то подрабатывал на рынке грузчиком, сдавал комнату различным приезжим господам и даже какимто чудом смог устроиться в гильдию убийц. Да, его должность была несерьёзной, самой низшей, однако изза усердия на него всё чаще обращали внимание.

Конечно, всё это он делал не от хорошей жизни, а для того, чтобы както существовать. Когда Полуянов пришёл к власти, Григорий, можно сказать, пешком под стол ходил. Но тем не менее он прекрасно помнил, как умер отец от болезни – и ему никто не помог.

Только вот, несмотря ни на что, ему повезло больше остальных детей: у него хотя бы были мама и крыша над головой. У других и того не было. Поэтому он собрал всех друзей детства, которым повезло меньше, — и они жили все вместе в его доме.

Было тяжело, конечно, но он не унывал. Непостоянные заработки не покрывали всех расходов, но, по крайней мере, было что покушать.

Больше всего его удивил последний постоялец, который приехал искать работу в купеческой гильдии. Странный он какойто. Вроде не намного старше Григория, но тем не менее держится с достоинством и уверенно. Перед Гришкой ничем не кичился, спокойно поел его харчи. Однако было видно, что человек не простой: всётаки аристократа видно по умению держать себя.

А уж как он обрадовался, когда всю шайку Полуянова посадили в темницу и был назначен временный совет! Даже достал из запасов несколько монет, чтобы устроить небольшой пир.

Только вот, когда на следующий день он пошёл на рынок заработать несколько монет грузчиком, услышал разговоры бывалых. Они очень переживали, что с новой властью в городе будут изменения – и не в лучшую сторону. «Хотя куда уж хуже», — думал Григорий.

Только вот прошло ещё пару дней – и новости начали поступать всё удивительнее.

Оказывается, у торговой гильдии Полуянова конфисковали все деньги. Взамен были основаны две новые гильдии из разорившихся. Он знал этих купцов, которые встали во главе новых гильдий: нормальные дядьки. Только Полуянов их загнобил и разорил за то, что они старались вести дела честно.

Ко всему прочему, у двух кузниц, которые были в городе и чудом выжили, коекак перебиваясь мелкими заказами – по типу ремонта какихнибудь инструментов, — появился крупный заказ. До такой степени крупный, что они аж людей начали набирать в помощники.

«Чудные дела творятся!» — думал Григорий.

А ещё начали собираться бригады строителей для ремонта крепости Лесной, про которую уже давнымдавно все забыли, и для ремонта городских стен.

Вообще, как шепнул один из знакомых стражников, заправляет там красивая девушка – ажно целая графиня. Да не просто графиня, а инспектор тайной канцелярии империи Грейн.

Говорят, очень крутой нрав у сей дамы. Когда был разговор с Полуяновым, она рявкнула так, что даже бывалые стражники хотели бежать и выполнять её приказы, хотя и делать этого не обязаны.

«Вот бы взглянуть на неё хоть одним глазком», — мечтал Григорий.

Но самое страшное, пожалуй, не это, а то, что, говорят, город и крепость готовят на всякий случай к осаде. Так как император наш в ссоре сейчас с соседями. И вроде как война грядёт – но это не точно.

«Вот ещё печали не было, — вздохнул Григорий. — Ну да ладно, прорвёмся какнибудь», — решил он.

А на следующий день к нему пришёл Ефим из гильдии убийц. Сказал, что ему придётся поработать связным – да не гденибудь, а в самой мэрии. Даже приказали сделать татуировку. Теперь он настоящий член гильдии!

На следующий день Гришка пошёл в мэрию, где сказал стражникам, что ему нужно к госпоже Рысевой. Его проводили к кабинету.

— Будь очень вежлив с госпожой, — сказал ему стражник и постучал в дверь. — Госпожа графиня, к вам человек.

«Графиня?! — подумал Григорий. — Да неужели?»

— Пусть заходит, — раздался голос из кабинета.

Когда Григорий вошёл в кабинет, он увидел красивую девушку. Та внимательно посмотрела на него.

— Меня зовут Амалия, графиня Рысева. Я здесь временный мэр, — сказала она и усмехнулась. — Я знаю, кто ты и откуда. Мы с тобой коллеги. Надеюсь, ты будешь исполнять мои поручения быстро и чётко.

— Слушаюсь, госпожа графиня, — ответил он, до сих пор не в силах поверить в происходящее. — Это очень серьёзная задача – служить человеку такого уровня. Я вас не подведу.

— Вот это, — она взяла папку со стола, — отнеси Его Высочеству принцу Александру. Где его найти – спросишь.

— Слушаюсь, — ответил Григорий, хотя в душе у него закрались сомнения: справится ли он, служа таким высоким особам?

Глава 3

Я сидел в кабинете и пил чай. Естественно, с плюшками – куда же я без них? Без плюшек это разве чаепитие? Так, баловство.

Вроде дело двинулось с мёртвой точки. Начали размещать заказы у кузнецов на обмундирование. Также дал задачу купцам докупить всё недостающее.

Естественно, в крепость и в город нужно сделать запасы провианта на случай осады. Понятно, что я перестраховываюсь, ну а вдруг.

Гильдии купцов на скорую руку сформировали, так что с провиантом они точно вопрос решат.

Сотник на радостях аж прослезился, увидев, что крепость Лесная, в которой он прослужил столько лет, начала восстанавливаться и приобретать бравый вид. Понятно, что до полного восстановления пройдёт месяца тричетыре, но тем не менее основные вопросы сейчас были решены. По крайней мере, все стены целые, а не как раньше – проходной двор. Через ворота зайти нельзя, так через разрушенную стену вражина пройдёт, можно сказать, даже как по бульвару.

Только вот благодаря этим событиям я остался без домика в деревне. Жаба с хомяком потихоньку ворчали, капая мне на мозги. Боюсь, при следующих непредвиденных тратах трёхэтажным домиком уже не отделаюсь. Да и мне както не очень приятно оставаться без мечты. Я всё же надеялся, что уйду на условную пенсию через пару лет. Но чтото у меня всё это вызывает сомнения. В крайнем случае буду учиться в академии, на выходные посещая свой домик в деревне. В общем, посмотрим, как пойдёт.

Тут в дверь постучали, отвлекая меня от мыслей о будущем.

— Войдите, — сказал я.

— Ваше Высочество, прошу простить, — произнёс зашедший парень, в котором я узнал Гришку, у которого снимал комнату. — Я принёс

Тут наши взгляды встретились, и на его лице мелькнуло узнавание.

— Заходи, юный предприниматель, — сказал я ему. — Не ожидал тебя здесь встретить.

Помоему, он никак не мог поверить в то, что целый принц жил у него в комнатушке.

— Принёс документы от госпожи Амалии, — всётаки взял он себя в руки.

— Спасибо. Как поживаешь? Все живы, здоровы?

— Да, всё хорошо, спасибо, Ваше Высочество.

— Очень хорошо. Можешь идти.

Когда он развернулся на деревянных ногах, я почувствовал то же самое ощущение, которое было, когда я встретил своего тёзку.

Я тут же применил магическое зрение. Точняк! Ещё один пустотник. Надо бы этого товарища к рукам прибрать. Тёзка был, конечно, посильнее на первый взгляд, но Григорий, скорее всего, просто младше, поэтому и выглядит послабее.

Я помнил этих ребят по позапрошлой жизни. Естественно, эти товарищи в большинстве сидели на службе у королей да императоров. Они были единственной альтернативой в драке с магами. Самая большая проблема для пустотника – это добраться до мага на расстояние контактного боя. Зато когда он добирался, то рубил магов, как хороший повар капусту для щей. Тут уж не спасали ни амулеты, ни щиты. Так что, если за дело взялись пустотники, будь уверен – магу остаётся только бежать и прятаться.

«Хочу!!! Дайте двух», — пронеслось в голове.

Конечно, проблема с обучением будет немалая. Вот только чемуто да смогу обучить. В реалиях этого мира они будут грозным оружием.

Жаба с хомяком начали заводиться в предчувствии новых трат. Я объяснил им перспективы, рассказал про выгоды. Хомяк даже както несмело предложил отказаться от домика в деревне ради такого дела, на что тут же получил леща от жабы и заткнулся. В общем, пришли к некоему соглашению.

«Пойдука я до Амалии, поинтересуюсь, у кого он служит», — подумал я.

Амалия выглядела уставшей.

— Как дела, госпожа графиня? — спросил я, заходя к ней в кабинет.

— Очень смешно, Ваше Высочество, — ответила она.

— Что нового?

— Всё идёт своим чередом. Есть незначительные проблемы. Ну, ничего такого, что нельзя было бы решить за деньги.

— Как думаешь, нам хватит этих средств, чтобы укрепиться?

— Пока непонятно, но, скорее всего, да. Даже если на чтото не хватит, можно будет запросить в казначействе. Поскольку здесь сейчас всё налаживается, то государство готово выделить немалую сумму на восстановление обороны.

— Это хорошо. Надеюсь, сами справимся. Ты мне лучше вот что скажи: кто такой Григорий?

— Мне посоветовали его как ответственного парня. Работает у меня курьером.

— Он нам нужен. Точнее, мне.

— С чего такое внимание? — удивилась Амалия.

— Помнишь моего тёзку из Винланда?

— Он имеет такие же способности? — тут же навострила уши Амалия.

— Совершенно верно. Я хотел бы попробовать обучить его. Без обучения он, конечно, не представляет никакого интереса, но я думаю, у меня получится его обучить.

— Нужно, чтобы он пошёл на службу к вам лично?

— Да. Будет очень здорово заполучить его. Только не нужно обещать чегото невозможного. Просто предложи ему.

— Думаю, я смогу его уговорить.

***

В гильдии убийц города Торгового царила деловая суета. Все занимались своими делами, как и положено.

— Что думаешь? — спросил глава гильдии своего заместителя, когда Ефим вышел.

— Да дела

— Я тут справки навёл. Интересное дело получается. Амалия Рысева действительно графиня, только вот она – не графиня в империи Грейн.

— Да? А как же это так вышло?

— Пока не ясно, — задумчиво сказал глава гильдии.

— Такие бумаги – это ж не газета, чтобы их направо и налево раздавать? Может, липовые?

— Нет, Ефим сам их лично видел. Бумаги точно подлинные. Даже амулетом магические печати успел проверить, пока рассматривал.

— Ты представляешь, в каком уровне дел и интриг наше отделение может поучаствовать? — заговорщицким тоном спросил глава гильдии.

— А мы потом не отправимся червей кормить после таких участий? — возразил ему заместитель.

— Сегодня пришёл ответ от старого друга, который с ней работал. Говорит, Амалия Рысева – специалист высокого уровня.

— Да понятно, что абы кого на такую операцию не пошлют.

— А целито какие?

— Да непонятно. Сказали, оказывает содействие любым вопросам.

— А она не сказала, для чего ей Гришка?

— Не сказала. Мы на такой уровень людей с большим трудом внедряем. Может, она чем нам поспособствует. Если бы ещё пару человек устроила в мэрию – вот бы красота.

— На личной встрече обязательно попросим.

***

— Бандиты? — переспросил я.

— Да. Еле отбились, — сказал купец.

Ну что за облом опять! Только я хотел передохнуть после разруливания всех проблем – как на тебе. Купеческий караван попал в засаду и только чудом сумел вырваться. Бандиты, естественно, попытались догнать, но тут какимто чудом встретился патруль, который вызвал подмогу из крепости.

Надо бы с этими ребятами чтото решить. Мы и так тут, можно сказать, елееле концы с концами сводим. Если их ещё грабить будут – про поступление в казну можно забыть точно. К тому же там мои денежки вложены.

Ну а дальше купцы рассказали, что бандиты, кстати, базируются гдето на территории соседей. Так что быстренько сходите наказать их всей толпой не получится – скажут ещё вторжение. Так что придётся моими маленькими силами.

Естественно, никто не знал, где они базируются точно. Так что единственный шанс узнать – отправиться в город приграничный, в империю Стронбилд. Там по месту разберёмся.

Амалия тут вдруг с какогото перепугу решила со мной поехать – еле отбрехался. Ну вообще безобразие!

***

Утро. Только я, Гнида и дорога. Вообще, неплохо иногда прокатиться – проветрить мозги.

— Была бы ты ещё со встроенным кондиционером – вообще красота, — еле слышно сказал я Гниде.

Она повернула голову ко мне, словно говоря: «Будешь выпендриваться – пешком пойдёшь!»

Поутру духоты нет. А вот через парутройку часиков начнёт припекать.

Так, минуточку. А магия тут никак не приплетается? С её помощью что, нельзя холодок сделать? Надо бы уточнить этот момент. Вдруг чтото можно придумать. А то путешествую как оборванец – никакого комфорта. Будет у меня тюнингованная лошадь

Гнида, неспешно везущая меня по дороге, стриганула ушами, как бы говоря: «Ишь, чё удумал!»

Через пару часов пути я поравнялся с крестьянской телегой. В неё была запряжена старенькая, но бодрая кляча.

— Доброго дня! — поздоровался я с дедом, управлявшим телегой.

— И вам доброго, — насторожился дед.

— Подскажите, я до Приграничного доеду по этой дороге?

— А как же. Всё время прямо – а там не ошибётесь.

— А вы тоже туда? — спросил я обрадованно. Хоть какойто информации соберу.

— Да. Надо дочку и внучку проведать – вот гостинцев им везу.

— Это дело хорошее. А тут с разбойниками как, не лютуют?

— Да нет вроде. Народ говорит, появилась какаято банда, ну, вроде как на большие караваны нападают.

— Вот напастьто. А не будет такого, что сейчас богачей грабят, а потом за простой люд возьмутся?

— Всё возможно, — хмыкнул дед. — Но думаю, сейчас ими займутся. Говорят, купца какогото столичного пограбили. Те, у кого деньги есть, это так не оставят.

— А намто они не попадутся по дороге? — спросил я, думая, как бы из него вытянуть побольше без подозрений.

— Да навряд ли. Ктото говорил, что у них ближе к границе небольшое убежище есть, но где точно – никто не знает. Так что здесь они вряд ли будут шастать.

— Слушай, а если их убежище известно, что же их тогда не поймают?

— Да ловитьто особо некому. У нас же война с соседями была. Солдатиковто нет уже очень много – там народу полегло. А те, кто в дружинах, — они тяжелее кружки ничего поднять не могут. Совсем распоясались.

— Хочешь сказать, они так и будут грабить?

— Ну нет, конечно. Купцы подобное терпеть не будут. Наёмников соберут – да вырежут бандюковто.

— Вообщето этим власть должна заниматься, — возразил я.

— Да что той власти осталось – всё только себе карман набить.

— А ты не в курсе, слышал я, что с империей Грейн какаято ссора произошла? — продолжил я задавать наводящие вопросы.

— Слышал, как не слыхать. Говорят, руду магическую они отказались продавать по справедливой цене. Вот наш батюшка император и взъелся. Только не знаю, как он воевать собрался. Солдатиков везде нехватка.

Когда я разместился в таверне города Приграничного, меня терзали смутные сомнения. Воевать некем, а в драку полезли. Даже с бандитами справиться не могут. Купцы должны сами вопрос разруливать. Стрёмно както.

Ну да ладно, это их дело. А мне тем временем пора подкрепиться. Сделал заказ в таверне, а сам тем временем уши развесил – надо подсобрать информации.

Пока ждал заказ, не спеша поел, потом морс допил, смакуя каждый глоточек, — наслушался всего. Рядом сидели двое стражников, которые обсуждали свою нелёгкую службу и те несчастные деньги, что им платят в качестве жалования. С другой стороны сидели трое строителей – разговор которых сводился примерно к тому же, что и у стражников.

В общем, всё как обычно. Все скулят, что денег мало, но работу менять никто не хочет. Что тут сказать – сам такой же.

Помню свой бизнес. Работа шла с переменным успехом – уже сколько раз хотел куданибудь уйти в другую сферу, однако нет, сидел. В общем, большинство, повидимому, также.

Так, а дальше у нас поход на рынок. На рынке всё то же самое – ничего интересного. Только узнал, как тяжело купцам нынче зарабатывать.

О! То, что надо – магазинчик с артефактами. Нука, нука

— Добрый день, — сказала мне улыбчивая девушка за прилавком. — Чем могу помочь?

— А подскажите, есть ли у вас чтонибудь для путешественника?

— У нас большой ассортимент. Есть магические зажигалки, амулеты, отгоняющие насекомых, фляги, в которых вода долгое время остаётся прохладной.

— А есть такое, чтобы на лошади прохладно ехать было? — спросил я задумчиво.

— Нет, таких амулетов у нас нет, и, честно говоря, я про них даже не слышала.

— Расскажите про флягу, — спросил я, тяжело вздохнув. Моя надежда попутешествовать с лошадиным кондиционером обломилась.

— Эта фляга может охлаждать и держать воду прохладной до двух дней. Существуют, конечно, более долговечные, но у нас их нет. Сами понимаете, что они дорогие – здесь их никому не продашь.

В общем, приценившись, я купил себе фляжку для прохладной воды. Честно говоря, стоит она немало. Ну да ладно – пригодится.

По слухам, что я нарыл, было одно местечко, которое следовало проверить. Так что на третий день нахождения в городе я решил отправиться обратно.

Главное – подтвердить, что эти ребятишки там заныкались. А потом разберёмся.

***

Амалия почемуто переживала за Александра. Всётаки её положение было не таким уж плохим, несмотря на то что её, можно сказать, заставили находиться рядом с ним. Вон даже целым городом пришлось поуправлять – где ещё она такого опыта наберётся?

Пока Александр уехал, она решила сходить в местное отделение гильдии убийц. Потом непонятно, когда представится такая возможность.

Когда она пришла, её сразу провели к главе отделения.

— Госпожа инспектор тайной канцелярии империи Грейн, — поприветствовал её глава.

— Очень смешно, — вздохнула Амалия. — Я к вам по делу. Вы чтонибудь знаете о бандитах, которые грабят караваны?

— Конечно. Там есть несколько клиентов, которых нужно отработать, — кивнул глава.

— Это просто замечательно, — сказала Амалия. — Кстати, есть небольшая просьба: можно ли зарядить амулеты? А то я всё время на виду.

— Да, конечно. Ефим! — крикнул глава.

Ефим вошёл в кабинет.

— Будь так добр, заряди амулеты госпожи графини.

Амалия сняла амулеты и отдала Ефиму. Здесь ей нечего бояться: комната экранирована, и никто не сможет заметить её магического дара – ну, кроме главы, конечно. Ей даже показалось, что глаза главы немного расширились – он был удивлён.

«Наверное, усталость сказывается, — подумала она. — Скоро вообще какаянибудь ерунда будет мерещиться от недостатка сил».

— А что, собственно, вы хотели, спрашивая про бандитов? — вежливо уточнил глава.

— Дело в том, что меня послали сюда наблюдать за принцем Александром. Мне не хотелось бы, чтобы он занимался подобными мелочами. Ведь в свободное время я могу у него научиться чемунибудь полезному.

— Да, Его Высочество принц Александр, видимо, обладает незаурядными способностями. А кстати, если не секрет, как так получилось, что вы стали графиней и инспектором тайной канцелярии империи Грейн?

— Это временное явление, и бумаги не настоящие. Я же показывала их Ефиму.

— Как это не настоящие?! — удивился глава. — Мне кажется, вас ввели в заблуждение: бумаги самые что ни на есть подлинные!

— Да не может этого быть — у Амалии начали закрадываться нехорошие подозрения. — Надеюсь, вы не писали доклад в центральный офис об этом моменте?

— Конечно, написал. Сотрудник гильдии добился таких успехов – я должен доложить.

Амалия растерялась. Как она будет это всё объяснять отцу и руководству? И почему бумаги вдруг оказались подлинными? Буквально на какуюто секунду она потеряла концентрацию, ушла глубоко в мысли.

«Что теперь делать?» — спросила она себя.

Её вывел из оцепенения сухой треск.

— Госпожа Амалия? — обеспокоенно спросил глава.

— Это очень плохо, — растерянно ответила она.

— Так, а что вас интересует по поводу бандитов?

— Меня интересует, где можно их найти. Я хотела бы сама решить вопрос – по возможности с вашей помощью.

— Нет проблем. Я предлагаю завтрашний день на подготовку, а ночью можно будет начать.

— Единственная просьба: отправьте когонибудь следить, чтобы нам не пришлось ехать зря.

— Сделаем, — уверенно кивнул глава. — Ещё один вопросик имеется.

— Слушаю.

— Не будет ли возможности внедрить нашего человека в руководство города? Гильдия была бы очень вам признательна. Честно говоря, перед нами стоит эта задача давно, но у нас не получается.

— Я подумаю, что можно сделать.

Пока они беседовали, Ефим принёс заряженные амулеты. Амалия надела их, попрощалась и пошла обратно.

Всю дорогу она думала, как такое могло произойти. Придя к себе в кабинет, она в первую очередь проверила документы.

Документы были не те, которые показывал ей в первый раз Александр. Они были другими: на них красовалась куча печатей, в том числе и императорская. От документов сильно фонило магией, и они были на гербовой бумаге – что убедило бы любого человека в их подлинности.

«Как это всё мне теперь объяснять отцу?» — размышляла Амалия.

Глава 4

— Ефим, позовика моего заместителя, — задумчиво сказал глава.

Когда Ефим вернулся с заместителем, глава спросил их обоих:

— Что думаете?

— А что тут думать, — начал заместитель. — Она очень сильна в магическом плане – меня даже за стенкой пробрала её сила. С такой лучше не спорить.

— Настолько сильна? — спросил Ефим.

Глава молча показал пальцем на магические амулеты, которые глушат магию. Два из них были треснуты.

— Ну и силища, — пробормотал Ефим удивлённо.

— Вот тото и оно, — сказал заместитель задумчиво. — Надо бы посодействовать ей с этими бандитами. Глядишь, потом можно будет к ней с какойнибудь просьбой обратиться. Всётаки она теперь приближённая принца. А принц – человек незаурядный. Маловероятно, что он будет какойнибудь пешкой среди своей родни в будущем.

— Тогда поступим так

***

Ефим иногда задумывался о смысле своей жизни, но никогда не находил ответа. Делают ли они хорошее дело? Вряд ли.

Единственным оправданием был своеобразный свод правил. Нельзя убивать направо и налево – все клиенты должны проходить определённую проверку на вшивость. Если человек сделал заказ просто из жадности или намеревался убрать конкурента, то, как правило, ему отказывали.

Тот же Полуянов не был хорошим человеком. Хотя Есть ли у них право лишать человека жизни? Непонятно.

Также он никогда не знал, в какой момент его жизнь оборвётся. Поэтому так и не обзавёлся семьёй. Хотя многие ребята из гильдии были семейными людьми.

Редко, но бывало, что накатывала тоска. Ему хотелось всё бросить и сбежать. Только неясно, чем бы он ещё смог заработать себе на хлеб. Поэтому после некоторых раздумий он отгонял эти мысли прочь.

В гильдию он попал ещё мальчишкой. Поскольку от рождения соображалка у него худобедно работала, его начали гонять по разным мелким поручениям. Со временем на него обратили внимание и предложили работать «повзрослому». Тогда у Города Торгового были тяжёлые времена. Он не представлял себя в роли стражника или плотника, поэтому того, что он зарабатывал в гильдии, на жизнь хватало. А уж когда стал работать убийцей, то, честно говоря, первое время денег девать вообще было некуда.

Ну а потом он нашёл, куда тратить. Купил себе дом, обставил его. Начал тратить деньги на взрослую жизнь и на оружие, которое очень любил. Он легко мог отказаться от дорогого вина в пользу какогонибудь красивого и удобного кинжала.

Только вот в последнее время у него никак не получалось выполнить задачу. Нужно было подобраться както к Полуянову, но тот как будто чтото чувствовал и никого постороннего к себе не подпускал.

Поскольку заказ должен был выполнен, он решился на отчаянный шаг. В тот день, пока была суматоха, он хотел напасть на Полуянова и устранить его. Только вот он немного опоздал: Полуянов был за решёткой и вряд ли освободится скоро. И об этом ему сказала коллега из другого отделения – госпожа Амалия.

Причём, что было странно, она была внедрена в империю Грейн настолько плотно, что даже имела титул графини и должность инспектора тайной канцелярии.

После того как он доложил об этом в гильдию, глава сделал запрос своим знакомым и получил самые лестные отзывы. А потом на встрече они увидели её реальную магическую силу – и все вопросы, если у когото они и оставались, закончились.

К тому же теперь у них был свой человек в совете города. Понятно, что Гришка ещё мал и многого не понимает. Но они сделают всё, чтобы он не потерял своё рабочее место.

Госпожу графиню он в расчёт не брал, так как у неё свои задачи. И не факт, что она будет решать их проблемы, чтобы подставиться.

В общем, всё складывалось очень хорошо. По крайней мере, пока.

Днём были пойманы и опрошены несколько бандитов, выехавших из убежища. По всему получалось, что вся банда на месте. Пещера уходила вглубь и вниз небольшого скального массива. Внутри было большое помещение типа залы, сделанное природой, и несколько рукотворных помещений. Народу было человек тридцать, по крайней мере те, что живы на сегодняшний день.

Сейчас они следили за входом в пещеру, где скрывалась банда. Ночь перед устранением выдалась безлунной – идеальный момент для скрытных действий.

Двое караульных у костра продолжали свою неспешную игру. Один из них, с обветренным лицом и криво сидящей на голове шапкой, зевнул, потянулся за кружкой с элем и пробормотал:

— Да кто сюда сунется? Все знают – тут не шутят.

Второй, с кривой ухмылкой, бросил кости на плоскую каменюку:

— А если и сунутся – быстро пожалеют. Наш босс не любит гостей.

Они снова рассмеялись, не замечая, как из темноты, словно тени, скользнули фигуры в тёмных плащах.

— Как поступим? — спросил Ефим у Амалии.

— Сначала снимем часовых, потом я попробую выманить их оттуда. Мы можем увязнуть в узких коридорах.

— Позвольте мне это сделать.

— Не стоит, это всётаки моё дело, — возразила Амалия.

— Тогда ждём отмашки.

— Снимайте часовых по возможности.

Ефим начал раздавать команды. Тренькнули арбалеты – и двое часовых повалились на землю.

Амалия пошла в сторону пещеры, активировав все амулеты. Внутри пещеры на стенах висели факелы, но амулет отвода глаз вряд ли позволит её заметить – если, конечно, у когото не будет соответствующего амулета или способностей.

Чуть пройдя дальше, она услышала голоса. Двое стояли и разговаривали. Амалия огляделась: рядом никого не было – можно тихо устранить. Первый получил кинжал в спину – мгновенная смерть. Второй начал оборачиваться, но получил кинжал в шею. Тоже не жилец, хотя и создал немного шума.

Она стала продвигаться дальше, пока не вышла к большому залу. «Неплохо они тут устроились, — подумала Амалия. — Даже какието деревянные бараки построены. Вот с нихто и начнём».

Если начнётся пожар, они сами все выбегут. Можно было, конечно, применить чтонибудь посильнее, но вдруг свод пещеры начнёт обваливаться?

Амалия решила не рисковать и начала кидать огненные шары во всё, что могло гореть. Её, естественно, быстро заметили. По ней стали стрелять из арбалетов, но у неё было неплохое укрытие.

Проследив, чтобы огонь достаточно разгорелся, она начала отступление к своим.

— Я думаю, сейчас начнут выбегать, — сказала Амалия Ефиму.

— Мы готовы.

Сначала из пещеры начал валить дым. А потом начали выбегать бандиты. Их стали отстреливать из арбалетов.

Бандиты в какойто момент повалили плотным потоком – арбалетчики не успевали отработать по всем. Так что ей тоже пришлось поучаствовать, кидая огненные шары в тех, кто уже приближался к их позиции.

Тут она заметила человека в болееменее нормальном снаряжении: от него отлетали арбалетные болты, ненадолго заставляя защитный купол мерцать. «Вот, видимо, и главарь пожаловал, — подумала Амалия. — Вряд ли у рядового члена будет защитный амулет».

Недолго думая, она создала заклинание огненного взрыва, вложив в него чуть больше сил. Швырнув его в главаря, она наблюдала, как он подлетает к противнику, щит схлопывается – и во все стороны летят части тела.

Гдето через двадцать минут всё было закончено. Живых точно не осталось.

— Ефим, сейчас мы все переодеваемся в нормальную одежду. Твои люди пусть собирают всё, что им покажется нужным, и уходят отсюда. Если ктото нас здесь застанет за этим побоищем, мы скажем, что мы наёмники, нанятые для устранения бандитов.

— А почему нельзя взять гвардейцев, например, и сделать всё официально?

— Потому что это другая страна. Могут расценить как вторжение.

— Очень умно, госпожа Амалия.

Пока они делали свои дела, настал день.

— Там одинокий путник едет в нашу сторону.

— Пока не трогайте, пусть едет сюда. Возможно, это тоже бандит. Может, он нам чтото ещё интересного расскажет.

— В любом случае он нам не опасен.

***

— А что это вы тут делаете? — спросил я, когда увидел толпу народа, кучу трупов и Амалию. Причём выражение лица у неё было такое, будто родители за руку поймали, когда она без спросу конфеты лопала – обиженнорастерянное.

— Ваше Высочество, мы тут узнали про логово бандитов и решили устранить, — быстро сориентировалась Амалия. Хотя по её растерянному виду было явно, что она врёт и не краснеет.

— Я смотрю, всё прошло удачно, — сказал я, спрыгивая с лошади. — Митрофан с Бобровым в курсе?

— Нет, я не успела им сказать – всё произошло слишком быстро. Ефим помог с наёмниками, и мы сделали всё сами. На разговоры времени не было.

— Ну что тут сказать Молодцы, конечно. Но больше так не делайте – предупреждать всё равно надо. Вдруг пойдёт чтото не так – и где вас потом искать?

— Ваше Высочество, опасности никакой не было, — влез в разговор Ефим. — Мы всё разведали.

— Ладно, ладно. Молодцы. Получите бонус по возвращению.

— Рады стараться, — ответил Ефим с энтузиазмом.

— Нашли чтонибудь интересное?

— Нет. Наёмникам была отдана часть добычи. Нашу часть они доставят в город и передадут нам.

— Пойдёмка глянем на их убежище.

Меня провели в пещеру. Я начал сканировать всё пространство на предмет тайников. Ну, естественно, нашёл. Всего было шесть нычек. Причём четыре из них были мелкими – видимо, сделанные рядовыми членами банды. Пятая была уже повеселее. А вот в шестой – золотые слитки и слитки магической руды, монеты в ассортименте и даже камень силы.

Это добро мы честно поделили с наёмниками и забрали свою долю. А то с такими деньжищами этих наёмников потом не найдёшь.

В общем, эти находки всем знатно подняли настроение.

Когда все дела были завершены, мы отправились обратно.

***

— Я вот одного не пойму: скудоумие – что, заразно, что ли? — спросил Митрофан, когда мы вернулись.

— Ой, только не начинай. Всё прошло удачно, — возразил ему я.

— Ну да. Сначала ты чудил, теперь Амалия начала. Ну точно от тебя заразилась, — ехидно сказал Митрофан.

— Зато два дела полезных сделали: и от бандитов избавились, и денежку заработали.

— Ладно. Что сделано, то сделано, — начал Бобров. — Что нового расскажешь?

— Да ничего. Про войну толком никто не заикается. По крайней мере, в городе Приграничном всё спокойно.

— Странно всё это. Что дальше делать будешь?

— Думаю, передохну пару дней и отправлюсь на разведку.

— Хорошо, тогда действуй. А ты, — обратился Бобров к Амалии, — даже не вздумай хоть шаг из города. Хватит нам и одного безбашенного.

— Слушаюсь, — потупив глазки, сказала Амалия.

***

Жизнь Сашки текла не спеша и размеренно. Он спокойно служил в крепости. Денег родне он теперь не отправлял – после того как поругался с ними. Так что теперь ему хватало на маленькие удовольствия. Он даже научился читать и немного писать – естественно, за свои кровные.

Начальство, кстати, этот подход оценило и даже похвалило. Хотя их похвала была устной, а не в денежном выражении, всё равно было приятно.

У него даже появилась подруга в приграничном городе, куда он периодически ездил в свободное от службы время. Им ведь всётаки давали выходные дни.

Мужики в крепости поначалу посмеивались над ним изза его рассказов о своих приключениях. Но потом один из сослуживцев по пьяни свалился в нужник, второй на занятиях чуть себе ногу не отрубил мечом, третий ещё чтото натворил – и от Сашки отстали. Поводом для насмешек стали уже другие сослуживцы. Ну а Сашка решил больше не напоминать о себе, чтобы не стать очередным посмешищем.

В очередную увольнительную он поехал в город с тремя сослуживцами.

— Сань, ты опять за книгами?

— Да. Эти я прочитал, хочу обменять.

— Может, с нами в кабак?

— Нет уж, спасибо, — отказался Сашка, вспомнив, как в прошлый раз эти парни сначала устроили дебош, а потом просидели несколько дней в темнице, опоздав на службу. За это они получили штрафы, которые вычли из жалованья.

— Ну смотри.

— Вы бы там поаккуратней – не как в прошлый раз, — напомнил им Сашка. От этих слов их лица скривились, словно они разом по лимону съели.

— Не напоминай лучше.

— Да я так, для профилактики, — ехидно, с толикой злорадства заметил он.

Когда он приехал в город и зашёл в книжную лавку, то был слегка разочарован: ничего интересного найти не удалось. Поэтому он решил сходить на рынок – может быть, там удастся отыскать книги для обмена. Хотя он и сомневался в этом.

Сашку вдруг окликнули. Он удивлённо окинул взглядом Александра – своего начальника – и двух его помощников:

— А вы что здесь?

— Сотник приказал купить коекакие зелья, только найти не можем – всё раскупили.

— Вот так незадача, — сочувственно сказал Сашка, зная, что сотник может устроить весёлую жизнь за невыполнение просьбы. — Что делать будете?

— Хотим до города Торгового доехать. Не думаю, что нас туда не пустят – мы всётаки в обычной одежде.

— Хм-м, — Сашка призадумался. Ему тоже хотелось получить новые книги. — А можно мне с вами?

— Тебето зачем?

— Да я вот книги хотел поменять, а ничего интересного не попалось. Может, там найдётся?

— Ну тогда поехали. Только, надеюсь, ты понимаешь, что никому не надо говорить, что ты солдат империи Стронбилд? А то казнят как какихнибудь шпионов.

— Да, ясное дело.

Путь до города Торгового прошёл гладко. Их легко впустили в город, и они разместились в таверне.

Когда все легли спать, Сашке почемуто не спалось. Он решил сходить выпить кружку морса с какойнибудь закуской. Спустившись в зал, который был наполовину полон, он сделал заказ и стал ждать. Рядом сидели стражники из крепости. Поскольку делать ему было нечего, он начал прислушиваться к их разговору.

— Ну и как в целом сейчас?

— Да нормально. По крайней мере, лучше, чем было.

— С деньгами не обижают, нам вот всё выплатили.

— И нам всё выплатили. Крепость восстанавливается: везде ремонтируют, запасы восполняют. Обмундирование почти у всех новое. Комнаты все отремонтировали – теперь не на досках спим, хоть тюфяки выдали. А то с утра встаёшь – и ощущение, будто тебя толпой били.

— А у нас примерно то же самое. Говорят, к войне со Стронбилдом готовятся.

Сашка начал обалдевать от таких новостей. «Надо бы получше всё узнать», — подумал он.

— Что думаешь, всётаки драка будет?

— Пока не ясно. Войну никто не объявлял. Но говорят, батюшку императора нашего очень сильно требования стронбилдцев удивили. Вот он и прислал Его Высочество Александра, чтобы здесь порядок навёл.

Сердце Сашки пропустило удар. «Как же так? — подумал он. — Опять? Как бы ещё с ним не встретиться невзначай. Надеюсь, он в крепости сидит, а не в городе».

— Слыхал, кстати, что про принца говорят: он маг не из последних.

— Слышал такие разговоры. Мужики из стражников, кто с ними приехал, вообще говорят, он в Мёртвые земли часто ходит.

— А я слышал, что он практически в одиночку остановил вторжение винландцев через Мёртвые земли. Да и захват столицы Винланда – практически его заслуга.

— Тоже слыхал. Говорят, он в одиночку два раза лагерь винландцев какойто сильной магией разрушил.

Сашка чуть не захлебнулся морсом от таких новостей. «Это что же получается? Та огромная тварь и армия нежити – это просто были иллюзии?» — начал быстро размышлять он. В случае войны принц Александр наверняка начнёт чтото предпринимать против крепости, где он сейчас служит. Мимо пройти они вряд ли смогут, если будут вторгаться в страну.

«Только как донести всё до своего начальства? — размышлял Сашка. — В прошлый раз меня засмеяли, посчитав сказочником. И сейчас вряд ли поверят».

Всю ночь он почти не спал, переживая, что будет дальше. Утром они отправились на рынок, чтобы найти то, за чем приехали. Старшой пошёл за покупками в алхимическую лавку, а Сашка начал искать книжные магазины.

В этот раз ему повезло: он обменял все четыре книги, которые у него были. После этого он пошёл искать старшого – и как раз наткнулся на них, когда они выходили из алхимической лавки.

— Ну что, обратно? — спросил Сашка.

— Да, удачно съездили.

Дальше они шли по краю улицы, направляясь в свою таверну, где остановились. Им нужно было собраться и отправляться в обратный путь: наказание за опоздание – очень суровое.

Мысли Сашки крутились вокруг того, что он узнал. Если начнутся боевые действия, им явно не поздоровится.

— Сань, ты что задумался? Смотри, какая красотка! — сказал старшой.

Он посмотрел вперёд и встретился глазами с девушкой, в которой узнал служанку Его Высочества – госпожу Амалию. Они смотрели друг на друга, и она явно его узнала. «Вот ведь гадство! Ну всё, — подумал Сашка, — сейчас нас всех схватят и в темницу. Ведь она знает, что я намеревался покинуть империю и уйти в другие земли». Тем более на ней была явно какая то форма. Бежать уже было явно поздно – с ней было человек десять стражников.

Амалия подъехала ближе к ним. Старшой и двое его сопровождающих были явно удивлены.

— Здравствуйте, Александр, — звонким голосом поздоровалась она. — Я не ожидала вас тут встретить.

— Добрый день, госпожа Амалия, — вежливо поздоровался он. — Я с сослуживцами здесь по своим делам.

— Как жаль, что в прошлый раз вы нас покинули. Империя Грейн нуждается в таких воинах, как вы. О ваших подвигах уже начинают ходить разные байки, — улыбнулась ему Амалия.

— Вы мне льстите, госпожа. Я всего лишь скромный солдат, — растерянно сказал Сашка.

— Ваша скромность ещё больше вас украшает.

— Госпожа графиня, прошу простить, — вмешался один из сопровождающих, — но нас очень ждут.

— Была очень рада вас увидеть. Но, к сожалению, дела не терпят отлагательств.

— Всего вам хорошего, госпожа Амалия, — попрощался с ней Сашка, понимая, что никто его сейчас арестовывать не будет.

Когда они чуть отъехали, старшой спросил:

— Это что сейчас было?

— Это служанка Его Высочества, принца империи Грейн Александра.

— Служанка? — удивился один из сопровождающих. — Один из сопровождающих назвал её графиней. Какого демона?

— Да откуда мне знать? Я тогда воевал на стороне королевства Винланд. Я видел её при принце. Ну, потом я ушёл.

— Хочешь сказать, что все твои байки, которые ты рассказывал, — правда?

— Ну, вообщето, да.

— Слушай, — вмешался один из попутчиков, — на ней форма инспектора тайной канцелярии.

— Во дела, — задумчиво протянул старшой.

Они пошли дальше. Сослуживцы Сашки нашли новую тему для разговоров: оказывается, их товарищ не так просто знает аж целую графиню.

Сашка же, в свою очередь, очень хотел поскорее убраться из этого города.

— Ба, какие люди – и без охраны! — раздался рядом знакомый голос.

Он повернул голову и увидел принца Александра на лошади – в парадной одежде и в сопровождении десятка охраны.

— Здравия желаю, Ваше Высочество! — ответил Сашка и посмотрел на своих спутников, которые таращили глаза и хватали ртом воздух, силясь чтото сказать.

Честно говоря, ему уже было всё равно. Потому что нужно обладать большой удачей, чтобы нарваться на тех не многих людей, которых и с десяток не наберется, из всего населения империи Грейн, которые знают его лично.

— Не ожидал тебя здесь встретить. Ты по делам? — спросил принц Александр.

— Нет, мы за покупками, — ответил Сашка.

— Будет время – заскакивай, поболтаем. Вспомним старые времена. Меня можешь найти в мэрии. Ну всё, бывай, рад был увидеться, извини, дел много, спешу.

— Всего хорошего, Ваше Высочество, — попрощался Сашка, а сам подумал: «Фух, пронесло».

Глава 5

— Так я не совсем пойму: война в итоге объявлена или нет? — спросил я Боброва, переведя взгляд на Митрофана.

— Война не объявлена, но вроде как есть угроза, что она всётаки будет, — ответил Бобров.

— А на фиг мы тогда здесь штаны протираем и сапоги топчем?

— Ну, потому что угроза со стороны Винланда отпала сама собой с твоим участием, а здесь пора бы закрепиться. Тем более император Стронбилда озвучил вполне реальные требования в виде ультиматума. То, что он войну не объявил, ещё ни о чём не говорит.

— То есть, мы можем здесь просидеть и прождать у моря погоды? — уточнил я.

— Ну по сути, да, — ответил Митрофан.

— Ты радуйся, что пока войну не объявили и, как ты говоришь, в городе Приграничном о ней никто не знает, — начал заводиться Бобров. — У нас хотя бы время есть порядок навести. Потому что, если они полезут, то основной удар явно будет по нашей крепости и по городу Торговому.

— Спокойно. Просто интересуюсь, чтобы понять дальнейшие действия.

— Дальнейшие действия просты: нужно собрать информацию. В Приграничном ты уже был. Надо теперь в крепость Трёх Башен отправиться и хоть издалека посмотреть, что там да как.

— В Приграничном я был по другому делу и не углублялся в вопрос войны. Лишь слухи да домыслы собрал. Похорошему, обязательно надо ещё раз ехать. Заодно там и узнаю, может быть, в крепость Трёх Башен проникнуть можно, чтобы наверняка всё посмотреть.

— Думаю, надо сделать так, — вставил свои пять медяков Митрофан. — Через недельку пущай едет в Приграничный, а там по ходу дела разберёмся.

Пока ехать никуда не надо. Решил разобраться с насущными делами. Прочитал все присланные письма.

Пока всё здорово: добыча руды растёт, денежки идут. Есть, правда, некоторые нюансы, но это мелочи.

Что больше всего меня порадовало – Дмитрий Дятлов начал ухаживать за Марией Бочкарёвой. Причём чувства у них были вроде как взаимные. Там речь уже о помолвке пошла. Поскольку большая доля предприятия будет в одних руках, мне ещё спокойней.

Екатерина Трифонова наладила нормальные отношения с Марией и Дмитрием. Периодически помогала им по мелочи, давала коекакие советы. Трифоновы больше не лезли со своими попытками чтото у нас отжать. Ну, естественно, батюшка им чётко дал понять, чтоб они занимались своим делом.

Также были новости, которые меня не оченьто и порадовали. Очень многие аристократы из нашей и соседних стран начали пытаться чтото узнать про меня.

Вопервых, отписался новый комендант крепости, где мы раньше служили. Туда приезжали много высокопоставленных чиновников с просьбой рассказать обо мне как можно больше. Особенно интересовались, какие девушки мне нравятся.

Вовторых, примерно то же самое упоминали Мария и Дмитрий в своих письмах.

Ну и, естественно, втретьих, подобное письмо – даже, можно сказать, требование – пришло к Боброву: чтобы он дал характеристику, какой я есть на самом деле.

Естественно, чтобы не спалиться раньше времени, я ринулся действовать. Написал всем, кому можно, чёткие инструкции. Сейчас я пока никому не интересен, но, как только узнают правду, думаю, чаша весов начнёт склоняться не в мою пользу. И меня просто сосватают за какуюнибудь девчушку, брак с которой обеспечит какиенибудь преференции. На фиг оно мне надо!

Сейчас, пока никто обо мне не знает правды, я нахожусь в положении чемодана без ручки: вроде как и отдавать кому попало неохота, валяется то здесь, то там, хлеба не просит – и ладно.

Но как только все поймут, что я неплохой актив, что я там соображаю, магией владею И всё! Отдадут меня на попечение невесты. А что ещё хуже – поеду в какиенибудь дальние края. И будут мне друзья писать письма: «Помним, любим»

Так что придётся поддерживать легенду избалованного принцаплаксы, который ничего не умеет, не хочет и только требует. Глядишь, пронесёт. Ещё побуду свободным человеком.

В общем, неделя пролетела быстро. Я за это время успел сунуть свой нос во всю хозяйственную деятельность крепости.

Ну что сказать? Всё идёт хорошо. Все солдаты экипированы как положено. Закрома полны запасов на случай осады. Запас оружия имеется.

Ну а крепость в процессе ремонта. Причём ремонт реально идёт, а не так, для виду. Стены, ворота и прочие оборонительные сооружения восстановлены полностью. Часть помещений отремонтирована. Солдатам, по крайней мере, есть где нормально поспать. Ну, столовую – одну из первых – сделали. Естьто чтото надо.

Даже сотник свою благодарочку высказал. Както раз, когда я сидел в кабинете, он завалился ко мне поддатый и сказал, что теперь все, кто служил в крепости, за меня горой: «Если что – только свистни. Всех порвут». Приятно, однако!

— Ну что, старина, погнали! — сказал я Гниде, когда мы выехали за ворота крепости, направляясь в город Приграничный. Та только фыркнула в ответ, как бы говоря: «Ты гони, а я не спеша пойду. В городе и встретимся».

Город, встретил меня деловой суетой и небольшой пробкой на воротах.

Я решил опять не останавливаться в трактире, а попробовать поискать съёмный дом для начала. В трактир всегда успею. Так что, когда заехал в ворота, решил свернуть и попытать счастья в неблагополучном районе города. Чем дальше я отъезжал от центральной улицы, тем хуже становилось: появились какието бедняки, сидящие около домов, дома становились всё хуже.

— Где можно найти жильё? — спросил я у одного нищего, сидящего прямо на дороге, кинув тому медную монету.

— Дальше, если поедешь, справа будет дом, ты его сразу узнаешь – он самый ухоженный. Там отставной солдат живёт, Василий Однорукий. Вот у него, если не занята комната, будет самый хороший вариант.

— Благодарю, — сказал я, кинув ему ещё одну монету.

И правда, этот дом сразу выделялся. Да, он был не новым, но явно гораздо лучше, чем другие.

Я постучался. Мне открыл мужик в возрасте, одной руки у него не было.

— Мне подсказали, у вас комната сдаётся?

— Да, есть такое.

— Покажите?

— Да, проходи.

Я осмотрел комнату. Комната была на втором этаже. Небольшая, уютная: кровать, пара стульев, стол. Заглянул в окно. Сзади дома был дворик и небольшой сарайчик типа конюшни.

Немного поторговавшись, отдал ему деньги за неделю.

На обед была каша с мясом. После того как мы поели и стали пить ягодный морс, я приступил к своему излюбленному делу.

— Не подскажешь мне, Василий? Я хочу в наёмники податься. К кому обратиться? Я в вашем городе первый раз.

— А самто откуда?

— Из Винланда, — начал я бессовестно врать.

— Слыхал про ваше горе.

— Там ещё непонятно, горе или нет. Сейчас новый король свои порядки наводит. Говорят, получше становится.

— А что тогда к нам подался?

— Да я из глухомани. Пока дотуда эти порядки доберутся, с голоду успею помереть.

— Понятно. Ну смотри, ежели у тебя армейский опыт имеется, можно попробовать на службу пойти.

— Ну не знаю. Говорят, ваша империя с соседями воюет.

— Воевала. Сейчас на этих соседей другие напали, они с нами мира запросили. Говорят, неплохие откупные дали.

— Ого! А что вы вообще с ними не поделили?

— Я уж не знаю точно. Но бают, что всё это наши аристократы придумали. Император наш не особо в эти дела лезет, аристократы ему рассказали, что они быстренько кусок землицы у соседей отхватят и будут как сыр в масле кататься на новых землях. Только соседи тоже воевать умеют, так что не получилось ничего у них. Хорошо хоть у них второй фронт открылся. А то война могла и на нашу землю прийти.

— Чтото непонятно мне. Аристократы сами войну что ли развязали?

— Да. Наш батюшкаимператор особо делами людскими не интересуется. Всем почти аристократы заправляют.

— Во дела.

— А сам про себя подумал: такая же лабудень в Винланде была. Король самоустранился изза смерти жены. Эстафету подхватили сыновья, которые начали пихать везде своих людей. Ну а те начали грызться со старой аристократией. В результате ещё нашей империи войну объявили. В итоге новый король на троне – мой братец. Тут что, то же самое будет?

— Слушай, а как это так получается, что не ваш император раздаёт указания, а аристократы?

— Ну так наш император – сирота. Его родителей в детстве убили. И воспитывал его регентский совет. Этот совет и принимал дурацких законов. Власть короля мала. Всем заправляют пять семей старой аристократии. Делают что хотят, а людям всё хуже и хуже живётся.

— А новой войны не предвидится?

— Да вроде нет. Тишина пока.

— Я вот слышал, что ваш император империи Грейн какойто ультиматум выставил, и вроде как отношения испортились.

— Да, то, что они испортились, — это ещё не война же.

— От сослуживцев слышал, что когото даже инспектировать крепость Лесную и город Торговый на границе с вами отправили.

— Уж не знаю, зачем они отправили. Но сейчас воевать особо некому.

— Хочешь сказать, столько народу в драке с соседями положили?

— Тут, понимаешь, дело какое. У нашего императора только гвардейцы во дворце. У него войск нету. Когда начинается заваруха, все аристократы собирают свои дружины и отправляют на фронт. Да и между собой наши аристократы нетнет да грызутся. Естественно, каждый ещё пытается сэкономить на снаряге. Вот и доэкономились. Соседи хоть и не сказать, что хорошие воины, но снабжались намного лучше. Так что наших там полегло немало.

— Чтото мне расхотелось на службу идти, — задумчиво сказал я. — Думаешь, всё же войны не будет?

— Вряд ли. Хотя если грейнцы сами полезут, то тут уж хочешь не хочешь, чтото делать придётся.

Мы ещё поболтали обо всякой ерунде, но в целом картина была плюсминус ясна. Я начал шляться по своим излюбленным местам сбора важной и точной информации: кабаки, забегаловки, рынки, даже в бордель один раз заглянул. Все места, где собирался народ и чтолибо обсуждал, обошёл. На это всё у меня ушло примерно три дня, включая день приезда. Так что в отчётах можно даже не врать. Если кто спросит, как живёт принц, можно писать чистую правду. Чтобы на меня, бедного и несчастного, никакая невеста не позарилась раньше времени.

Ну а так, в целом, по сути, всё понятно. Есть император, который по большому счёту ничего не решает. Вся власть в руках пяти старейших родов, которые, вероятнее всего, и сделали нынешнего императора сиротой.

Нынешний император сиротой стал в малом возрасте, поэтому при нём был сформирован регентский совет, который фактически страной и правил. Этот совет, естественно, не хотел выпускать из рук власть в империи, поэтому было написано куча законов, которые позволяли или позволяют это делать.

Ну, как я понял из разговоров, эти пятеро конкурируют между собой. Силу представляют только два рода, а остальные три рода после смерти родителей императора хорошенечко передрались между собой. К тому же в прошедшей войне с соседями они понесли самые тяжёлые потери.

Ктото говорит, что Серебряковы и Осинены специально сначала стравили этих троих между собой, а потом выставили на самый сложный участок боевых действий. Ктото говорит, что это случайность.

Однако все сходятся в одном: Песковы, Рыбины и Орешниковы той силы, которая была у них до смерти бывшего императора, и близко не имеют.

Даже поговаривают, что принцы Стронбилда сами к Серебряковым и Осининым ездят, если те приглашают. Ну как приглашают: «Приезжай, поболтаем». Можно, наверное, считать за приглашение – добровольнопринудительное, но всё же приглашение.

Ну и, естественно, любимый принцип сильнейших мира сего: «Делаю что хочу – мне всё равно за это ничего не будет».

Даже слышал в таверне рассказ одного мужика. У того свояк в столице живёт. Так у этого свояка дочку среди белого дня на улице схватили и к Осининым в особняк отвезли. Девчонку после того никто не видел. Тот в особняк сходил – так его пинками оттуда погнали.

Потом один из дружинников через знакомых передал, где её схоронили. Точнее, в лесу просто закопали – и всё. Тот могилу нашёл и почеловечески похоронил. Забили просто до смерти. На теле живого места не было. Вот такая история.

***

В дуэте из Серебряковых и Осининых главными были Серебряковы. По дороге в столицу был ещё один город – назывался он Степной. Именно там у них было родовое гнездо. Только не в самом городе, а рядом. Их имение стояло на краю скалы, как бы свысока смотря на город и окрестности.

Город был приблизительно в полутора днях пути. Туда я и решил отправиться, предварительно написав письмо голубиной почтой Боброву о том, что узнал и куда поехал.

Мы с Гнидой не спеша ехали по дороге. Казалось, весь её унылый вид выражал немой вопрос: «Когда же ты от меня отстанешь, паразит?»

Сам я был погружён в размышления: «Чтото тут не клеится. С какойто радости империя Стронбилд вдруг выдвинула нам ультиматум. Им же воевать нечем? Или мы чтото не знаем?»

Нужно в этом во всём разобраться. Нет, понятно, что первые мы вряд ли полезем. Но онито на чём основывались, выкатывая такие условия? Как бы потом не оказалось, что у них с соседними странами единый союз. Хотя дурость местного правителя тоже нельзя сбрасывать со счёта. Хотя и провокацию исключать нельзя. Помнится, в позапрошлой жизни была подобная ситуация.

Заехав в город, решил не изобретать велосипед, а стал действовать по старой схеме. Углубился в неблагополучную часть города, чтобы найти какуюнибудь комнатушку в аренду.

По пути увидел, как двое солдат за руки насильно тащат девчушку. Та пытается упираться, но силёнок явно не хватает.

— Нука посмотрим, — пробурчал я, ни к кому не обращаясь. Гнида лишь тихонько всхрапнула, как бы говоря: «Начинается». Я спешился и пошёл за ними в переулок.

— Что вы за твари такие? Вы нас защищать должны! — раздался молодой девичий голос.

— От тебя не убудет! Считай, оплату с тебя взяли! — раздался грубый мужской голос.

И тут я выхожу к месту действия.

— Что делаете, мужики? — Один из вояк аж икнул от неожиданности.

— Иди куда шёл! — грубо ответил мне один из них, положа руку на меч.

— Да я, собственно, пришёл куда хотел. Зачем девчушку обижаете?

— Ты, видимо, слов совсем не понимаешь, — спросил меня грубиян, доставая меч.

Я, недолго думая, швырнул в него электрический разряд. Работает по типу шокера. Того хорошенько тряхнуло.

Второй, понимая, что с магом тягаться вряд ли сможет, начал пятиться. Только вот он не принял в расчёт девчушку, которая с улыбкой на лице съездила тому какимто поленом по башке. От чего он тоже вырубился.

— Ну вот и всё, — сказал я.

— Надо от них избавиться, — сказала девчушка.

— А зачем? — спросил я обалдело, а про себя подумал: «Вот ведь кровожадная».

— Это дружинники. Они это так не оставят. И тебя найдут, и меня.

— Частенько они подобным промышляют?

— Да, постоянно. Меня, кстати, Валя зовут.

— Значит, желательно, чтоб они совсем исчезли, — вопросительноутвердительно сказал я. — Если ведут себя как бандиты, то таких не жалко.

— Тут недалеко есть канализация. Туда скинем их – там крысы обглодают, и никто не поймёт, кто это был. Я сейчас пару ребят позову, помогут, — сказала она и убежала.

— Да, если она знает, как это всё делается, явно в этом городке жизнь не сахар, — пробормотал я.

Я на всякий случай срезал с них шевроны – вдруг пригодятся. И тут как раз вернулась Валька с двумя парнями постарше.

— Спасибо, господин, что не дали Вальку в обиду, — поблагодарил меня один из парней, когда мы скинули тела в канализацию. Естественно, парни их предварительно избавили от всех ненужных вещей.

— Да не за что, — ответил я. — У вас тут на постой есть к кому обратиться?

— Так к Вальке и можно. У неё сестру как Серебрякова забрали – комната есть свободная.

— Что, прям взяли и забрали?

— Да у нас здесь в порядке вещей такое, — ответил второй парень.

Глава 6

С Валькой мы договорились быстро. Поскольку она была мне благодарна, денег взяла немного.

Когда мы сели обедать, я решил расспросить Вальку:

— Слушай, мне вот непонятно: если такое часто происходит, как вы здесь живёте?

— Да както так и живём, подругому и не скажешь. На императора надежды нет. Все города фактически под управлением дружин. Тех, кто имеет какойто вес, боятся трогать. Такие ситуации, как сегодня, — не редкость.

— То есть ты хочешь сказать, что если когото обидели и у него есть силы, он может просто отомстить?

— В общем, да. Человек, доведённый до отчаяния, может прилюдно этих горедружинников прирезать. Его, конечно, казнят, но есть люди, которые специально так делают. После этого дружинники какоето время ведут себя поспокойнее.

— А как обстоят дела у остальных трёх старейших родов?

— Примерно то же самое, — сказала Валька, уплетая кашу с мясом.

— Да уж, ситуация — произнёс я задумчиво. — Хотелось бы попробовать проникнуть в их имение. Слушай, а чего их так боятся? У вас же множество аристократов. Они не могут с ними конкурировать?

— Больше всего боятся магов Серебряковых. У них три мага, один из которых очень умелый. Говорят, твари редкостные. Людей вообще за грязь считают. Творят всё, что захотят.

— Да, распустилась у вас аристократия

— Слушай, а можешь помочь?

— Попробую, конечно, — ответил я, уже понимая, к чему она клонит.

— Когда мы были совсем мелкими, нам показали одну дорогу к имению. Хочу пойти посмотреть – может, удастся чтонибудь узнать о сестре. Там рядом с имением небольшой лесок. Сможешь меня туда отвезти? Я сама, боюсь, не дойду. У тебя лошадка крепкая, нас двоих выдержит.

— Можно попробовать, — задумчиво ответил я.

Конечно, с просьбой я не угадал. Думал, она попросит вызволить сестру. Но это как раз то, что надо: если можно безопасно добраться до имения, то, возможно, получится там и пошариться.

В принципе, доехали мы быстро. Гнида от двух ездоков явно была не в восторге: она часто поворачивала голову, словно прикидывая, где бы поудобнее скинуть хотя бы одного.

Имением это можно назвать с большим трудом. На отвесной скале стоял практически замок, а рядом – небольшое поселение; видимо, там жили слуги.

Мы расположились в небольшой роще. Хотя было не совсем понятно, как Валька собирается чтото отсюда увидеть.

— Я сейчас быстренько сбегаю к знакомому. Попробую чтонибудь узнать, — сказала она, ставя меня перед фактом.

— А если тебя там ктото схватит?

— Не вернусь через полтора часа – уезжай, — ответила эта бойкая девчушка.

И ушла. «Вот надо оно мне это?» — подумал я. На всякий случай поставил магическую сигналку и наложил скрыт на себя и Гниду – вдруг появятся нежданные гости.

Спустя минут двадцать оказалось, что я не зря перестраховался. Прямо как в воду глядел: к роще подъезжали два всадника – судя по одежде, местные дружинники. Поперёк одной лошади был перекинут свёрток. «И почему мне кажется, что там, скорее всего, мёртвое тело?» — подумал я.

«Всётаки не зря съездил – сейчас мы с этими товарищами побеседуем», — решил я.

Те заехали в рощу и деловито спешились.

— Хорошая девка была, — сказал один. — Жаль, нам не досталась. Я бы её с удовольствием попользовал. Его сиятельство в ударе был, всю измордовал.

— Но не переживай ты так, может, в следующий раз что обломится, — сказал второй, снимая свёрток с лошади.

— Эх, любит он это дело!

— Так, ладно, где прикопаем?

— А давай рядом с прошлой – что далеко ходить.

«Фига себе! Вот это конвейер!» — подумал я и начал действовать.

На первого кинул паралич – и тот упал. Второй понял, что происходит чтото непонятное, начал оборачиваться. Ему я со всего маху ударил по голове мечом плашмя – он упал как подкошенный.

Недолго думая, связал обоих.

По итогам допроса вырисовалась следующая картина: никакой магической сигнализации в имении нет – дураков туда лезть особо не найдётся; Серебряковы – практически высшая власть в Стронбилде, им нечего и некого бояться; в имении – аж три мага; уже третий день идёт гулянка, полно гостей, в том числе один из принцев (кто именно – дружинники не знают, слишком низки их должности); девушек, которых насильно привезли в имение, держат в правом крыле, в подвале; ниже подвала есть ещё какието помещения, но дружинников туда не пускают, и что там – неизвестно.

Пока я возился с допросом, вернулась Валька.

— Это что? — удивлённо спросила она.

— Да вот, ехали они мимо, а мне было скучно. Дай, думаю, привяжу их к дереву и буду анекдоты рассказывать, — ответил я.

— Чтото мне кажется, ты их пытал, а не анекдоты рассказывал.

— Ну а если видишь, зачем спрашиваешь?

— А вот этого я, кстати, знаю – он месяц назад дочку кузнеца изнасиловал.

— Понятно. Идика глянь, кто в свёртке лежит, — может, тоже какая знакомая.

Валька, хоть и выглядела целой девчонкой, всё же немного потряхивало, когда она разматывала тряпки, в которые было завёрнуто тело.

— Нет, её я не знаю, — сказала Валька.

Я быстро достал кинжал – пока Валька не видит – и оборвал жизнь дружинникам.

— Как твой поход в гости? — спросил я.

— Говорят, что сестра жива. Только её никто не видел.

— Есть у меня идея – попробовать сходить в гости к господам Серебряковым.

— С ума, что ли, сошёл? Да ты не сможешь – там охрана, маги опять же.

Гнида тем временем фыркнула, словно говоря: «Я тебя сразу сказала, что ты чокнутый, а ты не веришь».

— Ну, вопервых, я коечто умею. Да и, как ты могла убедиться, магией я тоже владею.

— Твои фокусы, которые ты показал в том переулке, за магию не считаются.

Гнида тихонько заржала.

«Вот скотина бездушная! И эта пигалица тоже хороша – нисколько в меня не верит», — подумал я.

— А ты что, хотела, чтобы я там от него ударом полквартала снёс, чтобы успокоить двух дружинников? Ты давай не пререкайся, а лучше скажи – есть гденибудь здесь укромное место?

— А для чего?

— Чтобы я смог спрятать вас с Гнидой, и вас не нашли, пока я ночью попытаюсь пробраться в имение.

— Попробуешь сестру спасти? — глаза Вальки загорелись надеждой.

— Угадала.

— Тут недалеко есть небольшой массив. В нём есть пещера – там мы можем переждать ночь спокойно. Я, так и быть, посторожу твою лошадку. И двух трофейных.

Гнида лишь фыркнула, будто говоря: «Кто ещё кого сторожить будет».

— Отлично, тогда в путь.

***

Буквально через час мы добрались до новой базы. Вход в пещеру был неприметен, но достаточно широк, чтобы завести лошадей. Я, естественно, сразу начал накладывать нужные заклинания.

«Сигналку надо? Надо! Отвлечение внимания надо? Обязательно! Отпугивание живых надо? Что за вопрос – конечно!»

Можно, конечно, назвать меня перестраховщиком, но в позапрошлой жизни, когда я был магом и служил в армии, мы как минимум раз в год попадали в неприятные ситуации изза своей лени. Не сказать, что они были опасные, но хорошего в них мало.

Вот, например, помню: пошли мы в дальний рейд. Староста соседней с замком деревни – тот, что поставлял нам провизию, — обратился с просьбой: у него пару лесорубов задрали.

Как тут не помочь людям, которые снабжают нас продуктами? Отказаться, конечно, можно – но зачем? Им и так несладко живётся. Да и потом мы к нему с просьбой можем обратиться.

Ну вот, попёрлись мы, нашли пещерку – похожую на ту, в которой мы сейчас расположились. Разведчики отработали – нашли логово финорского лютня.

На следующий день пошли от него избавляться. Как всегда, оставили все ненужные для боя пожитки на базе – вместе с лошадьми, естественно.

Умаялись мы с ним страшно, но всё же забили. Потерь, слава богу, не было – только одному ногу подрало.

В общем, пока с раненым проводились, пока с туши всё нужное забрали, пока назад дошли, уже практически стемнело. Пришли на базу – а лошади все мёртвые, всё вверх дном. Рюкзаки все порванные, всё снаряжение разбросано и поломано.

Десятник тогда аж голос сорвал. Потом, когда вернулись пешочком в замок, ещё от сотника трындюлей отхватили. Хорошо хоть только моральных, не физических.

Единственное, что нас потом спасло, — это благодарность от старосты. Который провиант начал поставлять получше да немного побольше.

Так что лучше потратить лишний часок на защиту.

Валька наблюдала за моими манипуляциями, а потом выдала:

— Ты прям как настоящий маг!

Я чуть на ровном месте не споткнулся от такого комплимента, а Гнида тихонько заржала, как бы подтверждая слова Вальки.

— Не умничай, а лучше вот что мне расскажи: ночью слуг много в имении?

— Ночью остаются самые доверенные слуги. А тебе зачем?

— Не хотелось бы, чтобы ктото пострадал.

— Ничего страшного, если пострадают. У этих доверенных слуг отношение к другим – как к скоту. Явно переняли повадки от своих господ.

— Чтонибудь известно, кто вообще находится в имении?

— Точно не знаю, гостей много. Но магов всего двое. Старший уехал с главами родов в столицу.

Когда стемнело, я отправился в гости к Серебряковым – инкогнито, естественно.

Проник я легко и сразу ушёл в подвал. Обшарив весь подвал, обнаружил минитюрьму. Там сидели четыре девушки. Также нашёл дверь, ведущую ниже, но вскрыть её не смог – она хорошо замагичена. Очень уж интересно посмотреть, что там Ну да ладно, не за этим пришёл.

И вот теперь возникает вопрос. Бесшумно всё вскрыть и вывести девушек я, в принципе, смогу. Но их будут искать. Поэтому однозначно им придётся уехать. Нужно обязательно устроить какуюнибудь диверсию – типа небольшого взрыва. Как будто они в огне сгорели – это даст время, чтобы скрыться. А то кинутся сразу искать. Ято легко уйду, а вот они вчетвером – не факт.

В общем, хожу, брожу по имению. Главное – не забыть, что я в гостях. А то совсем уже расслабился.

Слуги все в мыле, бегают тудасюда, как ошпаренные. Вроде даже всё цивилизованно – может, зря на них наговаривают? А нет, вон один, разодетый во все цвета пижон, лупит слугу тростью.

Попасть на второй этаж пришлось через улицу. У них планировка интересная: подъём на второй этаж – только через гостевую залу, где сейчас толпа народу.

А вот, похоже, чейто рабочий кабинет. «Нука заглянем, может, что интересное найдётся», — подумал я и начал аккуратненько просматривать бумаги.

В общем, пока лазил по бумажкам, в кабинет зашли два мужика. «Вот ведь гадство!» — мысленно выругался я.

— А я вам говорю, мы легко захватим империю Грейн.

— С чего такие выводы, друг мой?

— Они воевали с Винландом. Говорят, потери страшные. Коекак захватили королевство. И там сейчас неспокойно.

— Информация точная?

— У Рыбиных, сам знаешь, есть агентура в Грейне. Да, разведка неплохо поставлена.

Я аж чуть не заржал. «Во дела! По ходу, Рыбины их хотят очень сильно подставить», — пронеслось у меня в голове.

— А что, мы не можем на них напасть без объявления войны?

— Тебе же твой отец говорил, что нет. Мой отец, кстати, придерживается того же мнения. Объявить войну обязательно надо под какимнибудь предлогом.

— Поэтому они поехали в столицу?

— Да. Думаю, пока мы здесь развлекаемся, гонец уже был отправлен.

— Отлично! Значит, скоро будут новые подвиги и свершения. Я прям представляю, как грейнцы молят о пощаде.

— Ваша Светлость, вас ожидают гости, — сказал зашедший слуга в ливрее.

— Пойдём, порадуем своим присутствием гостей.

Они все ушли, а я продолжал задумчиво сидеть под скрытом. «Всётаки война. Надо валить отсюда побыстрому, чтобы предупредить своих», — решил я.

Итак, работаем! Я быстренько возвращаюсь в подвал, накладываю заклинания тишины, чтобы не было шума, и снимаю скрыт. Все девушки, сидящие в клетках, ахают от неожиданности.

Я им быстро объясняю, зачем пришёл, и прошу потерпеть. Из сумки достаю четыре амулета со скрытом и раздаю их, показав, как активировать.

Быстро раскидав амулеты, заклинанием подрыва и столбом огня связываю всё это в единую сеть для активации. После чего освобождаю девчонок.

— Значит, так. Сейчас уходим отсюда. Все двигаетесь за мной. Мои приказы выполнять чётко. Говорю прыгать с обрыва – значит, делаете, не задумавшись. Всем всё ясно?

Те лишь молча кивнули.

— И ещё: если вдруг у меня начнётся с кемто драка, бегите и не оглядывайтесь. Я в любом случае смогу отбиться или просто сбежать. В любой заварушке вы меня только помешаете. Двигаетесь к скальному массиву – там найдёте пещеру – и сразу уходите в город Торговый. Если ещё раз попадётесь им на глаза, так легко уже не отделаетесь, — проинструктировал я их на всякий случай. А то мало ли

После инструктажа мы двинулись. Из дома вышли без проблем.

Уже почти подходя к воротам имения, столкнулись там с двумя парнями в хламидах. По их удивлённым лицам было ясно, что они нас видят.

— Это кто такие? — спросил один из них у двух дружинников, стоявших на воротах, и показал на нас пальцем.

Дружинники заозирались, не в силах нас увидеть изза амулетов.

— Ходу! — быстро сказал я.

А сам кинул в них взрывной шар. Скрыт сразу же слетел с меня. Взрывной шар ударился в магический щит. Поскольку дружинники стояли близко к магам, их откинуло метра на три от взрывной волны.

— Ах ты тварь! — сказал один из магов и ударил по мне воздушным тараном.

Недолго думая, ответил взрывным шаром. Опять безрезультатно.

В имении начиналась суета. Явно ктото увидел, что происходит во дворе. «Ушёл тихонечко, называется», — мелькнуло у меня в голове.

Я сломал амулет, висящий на шее, чтобы активировать свою закладку. А то сейчас придётся бежать, и я выйду из зоны действия – расстояние срабатывания ограничено.

Услышал хлопки. «Так, следы замели. Надо теперь этих двоих убирать – они побег видели. Если же останутся, наверняка скажут, что я был не один», — продумал я.

Те рванули к воротам, но маги уже пришли в себя. Первый — тот, что постарше, с надменной рожей и в расшитой серебром мантии — выставил руку: