Читать книгу: «Чёрный замок»

Пролог. Колокол мёртвых

В ту пору закон короля доходил до окраин медленнее, чем зимний холод. Межи между владениями отмечали не картами, а старыми дубами и каменными крестами; за право молоть зерно на господской мельнице крестьянин отдавал часть урожая, а за каждую ошибку сборщика отвечал собственным хлебом. Вечерами над соломенными крышами висел дым торфа, и звон церковного колокола был для людей и часами, и предупреждением.

Королевство Эйренд не знало покоя уже сорок лет.

На севере бушевали войны, на юге голод уничтожил целые деревни, а на востоке люди шептались о странной болезни, от которой умирали даже самые крепкие. Но в маленьком графстве Вальден беда пришла не с мечом и не с чумой.

Она пришла ночью.

Первой пропала дочь мельника. Девушку звали Эльза, ей было девятнадцать лет. Вечером она отправилась за водой к старому колодцу за деревней и больше никто её не видел.

Через три дня пропал пастух. Через неделю нашли мёртвым старого странствующего священника, остановившегося в Вальдене на одну ночь. А ещё через два дня на площади умер старик, успевший выкрикнуть только одну фразу:

— Она живёт под камнем!

Никто не понял, что он имел в виду.

С тех пор жители Вальдена перестали выходить из домов после заката. Матери запирали детей, мужчины носили ножи даже во время молитвы, а возле дверей появились обереги из рябины и железа.

Люди говорили о ведьме.

Одни утверждали, что видели её возле леса. Другие клялись, что слышали женский голос из пустых колодцев. Третьи говорили, что она могла принимать облик любого человека.

Граф объявил награду за её голову. Но ни один охотник не вернулся с заданием.

И тогда в замке Равенхольд началась история простого стражника по имени Эдгар Вейн. История человека, которому предстояло узнать, что самое страшное чудовище порой не прячется в лесу.

Оно живёт за стеной, мимо которой ты проходишь каждый день.

Глава первая. Колокол на рассвете

На рассвете деревня просыпалась не от света, а от привычных звуков: скрипели воротные петли, мычали коровы в тесных хлевах, кузнец раздувал меха, а дозорный на стене бил древком копья по камню, сменяя ночную стражу. В сыром воздухе пахло золой, конским потом и хлебом, который пекли ещё до первой молитвы.

В тот год зима пришла на три недели раньше обычного.

Первый снег выпал в середине октября, укрыв поля Вальдена тонким белым покрывалом. К концу месяца замёрзли колодцы на окраинах, торговцы перестали приезжать из южных земель, а старики начали говорить, что такой холод бывает только перед большой бедой.

Они не ошиблись.

На рассвете второго ноября колокол деревенской церкви ударил тринадцать раз.

В Вальдене каждый знал: церковный колокол звонил одиннадцать раз на похоронах простолюдина и двенадцать — когда умирал знатный человек. Тринадцатый удар не полагался никому.

Поэтому люди вышли из домов, несмотря на мороз.

У церкви собралась толпа. Женщины кута́лись в шерстяные плащи, мужчины держали фонари, а возле каменной ограды стоял отец Бенедикт, местный священник. Он не молился. Он смотрел на колокол.

— Кто звонил? — спросил кузнец Рудольф.

Священник медленно повернул голову.

— Никто.

— Я сам слышал звон.

— Я тоже.

— Тогда кто поднялся на колокольню?

Бенедикт не ответил.

Из толпы вышел босой мальчик лет двенадцати. Его звали Петер, сын мельника.

— Я видел её, — сказал он.

— Кого? — спросила женщина с младенцем.

Мальчик посмотрел на церковь.

— Женщину в чёрном платье. Она стояла наверху, рядом с колоколом. Когда я посмотрел на неё, она улыбнулась.

Кузнец схватил мальчика за плечо, и на запястье Петера проступил тёмный знак: круг, перечёркнутый тремя линиями.

Священник побледнел.

— Господи, помилуй…

Толпа загудела. Кто-то произнёс слово «ведьма», и вскоре его кричали со всех сторон.

На другом конце площади стоял Эдгар Вейн. Ему было тридцать два года. Семь лет он служил стражником в замке Равенхольд, носил кольчугу, проржавевшую на сгибах, и меч, купленный на деньги, оставшиеся после похорон матери.

Он не был рыцарем, не происходил из знатного рода и не верил в колдовство. Но он верил в убийц. И если кто-то использовал страх перед ведьмой, чтобы скрыть преступления, Эдгар собирался выяснить кто.

Сначала пропала дочь мельника. Затем исчез торговец солью. Потом на берегу реки нашли лошадь без всадника. А три дня назад умер старый писарь замка. Его обнаружили за столом перед раскрытой книгой. На столешнице ногтем было нацарапано: «ОНА УЖЕ ВНУТРИ».

— Вейн! — позвал сержант Освальд. — Капитан требует тебя в замке.

По дороге к воротам Освальд рассказал, что граф приказал закрыть замок.

— От кого? — спросил Эдгар.

— От всех.

Капитан Гарольд Брейк ждал его в караульном помещении. На столе лежали три документа, запечатанные красным воском.

— Все эти люди пропали или умерли за последние шесть недель, — сказал Гарольд. — Граф требует расследования. Тайно.

Эдгар просмотрел список. Под именем дочери мельника стояла фамилия, от которой у него перехватило дыхание: Томас Вейн.

— Это ошибка. Мой брат пропал пять лет назад.

— Вчера вечером человек с его именем вошёл в замок через южные ворота. Привратник утверждает, что узнал его лицо. Тот спросил дорогу к восточному крылу и исчез.

— Где привратник?

— Мёртв. Сегодня на рассвете.

Эдгар поднял глаза.

— Почему вы не сообщили мне раньше?

— Потому что я знал, что Томас может быть жив.

— Откуда?

Гарольд долго молчал, а затем произнёс:

— Пять лет назад твой брат вошёл в восточное крыло. И единственным человеком, который вышел обратно, был я.

Глава вторая. Мёртвая девушка у колодца

Колодец был старше самой деревни. Его каменный венец отполировали тысячи ладоней, а над ним висело почерневшее от дождей распятие, к которому женщины привязывали красную нить, когда в доме кто-нибудь заболевал. Утром возле него лежали обломок глиняного кувшина и следы сапог с железными набойками — слишком дорогих для простого крестьянина.

Колодец находился за последними домами деревни, там, где ухоженные огороды уступали место заросшим полям. После первых исчезновений жители предпочитали пользоваться колодцем возле церкви.

Эдгар пришёл туда на рассвете. Снег скрипел под сапогами, а над лесом висел туман.

Возле колодца он обнаружил две примятые полосы в снегу, тянувшиеся от дороги к камням. Кто-то волок сюда тяжёлый предмет.

В снегу блеснул маленький металлический предмет — медный крючок от плаща. Эдгар убрал находку в мешочек и продолжил осмотр.

На внутренней стороне колодца виднелись царапины. Они начинались у самого края и уходили вниз, словно человек пытался за что-то зацепиться.

Эдгар спустился на несколько ступеней и вытащил крюком кусок ткани. Это оказалась часть женского рукава. На ней темнело пятно засохшей крови.

— Нашёл что-нибудь? — спросил голос за спиной.

Это был Петер, мальчик с церковной площади.

— Тебе следовало бы быть дома, — сказал Эдгар.

— Я видел её здесь. В ту ночь, когда пропала Эльза.

— Ты говорил, что видел её у церкви.

— Я не говорил, что только там.

Петер рассказал, что у женщины были белые волосы. В темноте они казались чёрными, но возле фонаря он увидел настоящий цвет.

— Ты видел, куда она пошла?

Мальчик указал на лес.

— Она не шла по дороге. Она исчезла.

За деревьями хрустнула ветка. Эдгар выхватил меч и бросился к соснам, но никого не нашёл. На стволе была свежая зарубка: круг, перечёркнутый тремя линиями.

Под знаком лежал лист пергамента.

«Первую смерть ты ищешь в колодце. Первую ложь — в церкви. А настоящая причина лежит под ногами твоего господина».

Эдгар перечитал записку. Затем услышал крик.

Петер исчез.

На снегу возле колодца остался лишь один босой след, ведущий прямо к каменному ободу. Больше отпечатков не было.

Внизу, на поверхности воды, покачивался фонарь. Рядом с ним лежала детская деревянная игрушка — маленький ворон.

Глава третья. Стражник, который задавал вопросы

В церковном притворе пахло мокрой шерстью, ладаном и воском. На стене висела доска с именами умерших, а рядом — перечень дней поста и праздников, переписанный рукой монаха. Эдгар заметил, что несколько строк были соскоблены ножом; на светлом дереве ещё оставались свежие царапины.

Эдгар начал расследование с церкви. Отец Бенедикт встретил его у бокового входа.

— Я ждал тебя, Эдгар.

— Откуда вы знаете моё имя?

— В небольшом графстве все знают имена стражников.

Эдгар положил на стол записку, найденную в лесу. Священник прочитал её и сел.

— Вы знаете этот знак?

— До того как Равенхольд стал замком графа, здесь находилось аббатство. Его уничтожили во время восстания почти сто лет назад. В подвалах хранились книги, которые церковь запретила читать.

— Какие книги?

— О старых обрядах. О людях, веривших, что смерть можно обмануть. И о женщине, которую обвиняли в том, что она научилась разговаривать с мёртвыми.

— Марианна?

Священник резко поднял голову.

— Кто тебе сказал это имя?

Бенедикт рассказал легенду: когда-то Марианна была лекаркой, помогавшей больным. После смерти настоятеля несколько монахов погибли при странных обстоятельствах, записи об аббатстве исчезли, а женщину объявили ведьмой.

— Её казнили?

— Так говорили.

— А на самом деле?

Священник не ответил сразу. Потом он рассказал о подземелье, которого нет на планах замка. Когда аббатство уничтожили, нижние помещения замуровали. Люди говорили, что внутри оставили саму Марианну — живую или мёртвую.

— А капитан Гарольд знает?

— Каждый начальник стражи получал приказ охранять восточное крыло. Один капитан спустился туда и вернулся через три дня седым. Перед смертью он сказал, что внизу женщина показывает человеку то, чего он желает больше всего.

Эдгар вспомнил исчезновение брата.

— Пять лет назад в замок приехал молодой человек, — продолжил Бенедикт. — Он спрашивал о Марианне и старых книгах аббатства.

— Томас?

Священник не ответил.

— Если найдёшь её, не верь всему, что она покажет тебе, — предупредил Бенедикт. — Ведьме не нужно лгать, если она может заставить тебя увидеть правду так, как ей выгодно.

Глава четвёртая. Письмо без подписи

Замковый архив находился под башней, где даже днём требовались масляные лампы. На полках теснились пергаменты, связанные выцветшими лентами, долговые книги, записи о сборе податей и списки людей, обязанных являться на барщину. Чернила пахли железом, а в углах шуршали мыши, грызшие документы, которые могли пережить целые династии.

В тот вечер Эдгар нарушил приказ капитана и проник в архив.

Он искал документы пятилетней давности. В списке прибывших нашлась запись: «На шестой день зимнего месяца в замок принят Томас Вейн, младший сын покойного плотника Роберта Вейна. Прибыл по личному приглашению лорда Адриана. Разрешён доступ к архиву аббатства». Под записью стояла подпись графа.

Эдгар продолжил поиски. В другой книге он обнаружил сведения о двух работниках, умерших в течение трёх дней после прибытия Томаса. На полях стояла пометка: «Не допускать к нижнему уровню без разрешения капитана».

На столе вдруг оказался конверт с чёрной печатью. Эдгар был уверен, что минуту назад его там не было.

Внутри лежало письмо:

«Эдгар. Если ты читаешь это письмо, значит, капитан не смог удержать тебя от расследования. Томас пришёл ко мне не ради денег и не ради службы. Он искал женщину, которую называли Марианной. Он верил, что она знает правду о смерти нашей матери. Я не смог его остановить. Не доверяй капитану. Не доверяй священнику. И никогда не спускайся в подземелье один. Если хочешь узнать, что произошло пять лет назад, найди комнату с вырезанным лицом. Твой брат».

Последняя строка была написана другим почерком. На обратной стороне кто-то нацарапал: «Я не писал этого письма».

Между шкафами возник человек в плаще слуги. Эдгар схватил его за рукав, но ткань порвалась. На запястье незнакомца был выжжен круг с тремя линиями.

Человек вырвался и исчез в коридоре. На полу остался серебряный медальон с изображением ворона. На обратной стороне было имя Марианна и дата смерти, случившейся сто три года назад.

Глава пятая. Следы в часовне

В часовне не было цветных стёкол: узкие окна пропускали лишь серый свет, и фигуры святых на выцветших фресках казались людьми, уставшими от долгих молитв. У алтаря стоял подсвечник с семью гнёздами, но на его основании кто-то выскоблил герб, оставив только три тонкие борозды.

Эдгар отправился в часовню замка. У дальней стены стояла плита с именем его матери: Анна Вейн.

Она умерла пять лет назад, в ту же неделю, когда исчез Томас. Лекарь назвал причиной горячку. Перед смертью мать схватила Эдгара за руку и прошептала: «Не позволяй ей войти».

— Ты пришёл к ней с вопросами? — спросил отец Бенедикт.

— Я пришёл найти следы.

Эдгар показал медальон и рассказал о письме. Священник признался, что Анна была лекаркой и пять лет назад спустилась в старое подземелье, чтобы встретиться с Марианной.

— Зачем?

— Она просила Марианну помочь Томасу. Он был молод и верил, что любую тайну можно разгадать, если найти правильную книгу. Марианна обещала показать ему правду о прошлом нашей семьи.

— Что случилось?

— Я не знаю. Когда мы вернулись, твоя мать была тяжело больна. Томаса с нами не было.

— Вы видели Марианну?

— Да. Она выглядела как твоя мать.

Эдгар заметил щель в надгробной плите. Под камнем находилась полость, а в ней — кожаный свёрток. Внутри лежала карта замка с коридором под фундаментом. В конце было написано: «Комната Марианны».