Читать книгу: «Воплощенные»

Пролог.

Пролог.

Небо горело.

Тысячи воплощённых корчились на земле. Их тотемы были вырваны и сожраны Хозяином Теней. Из разорванных спин хлестала кровь, а к позвонкам цеплялись обугленные остатки магических нитей.

Лишённые тотемов, бессмертные вновь становились смертными.

Орден за орденом погибал в огне.

Те, кто осмелился выступить против Тёмного Дракона, были уничтожены.

В центре этого ада, высоко над пылающей равниной, столкнулись две фигуры.

Чёрный дракон.

И женщина, окружённая сиянием света.

Удар.

Ослепительная вспышка.

Волна невероятной силы прокатилась по миру, превращая землю в сплошное море огня.

Белое сияние дрогнуло.

Погасло.

Женщина потеряла сознание и камнем полетела вниз.

Она рухнула на скалы.

Через несколько секунд рядом приземлился дракон.

Тьма вокруг него сгустилась, и огромный зверь принял человеческий облик.

Длинные чёрные одежды.

Тёмные волосы, в которых тлели языки вулканического пламени.

Синие глаза, полные торжества.

Он победил.

Медленно спустившись по воздуху, словно по невидимым ступеням, он подошёл к поверженной противнице.

Женщина пыталась подняться.

Её белая броня была разбита и покрыта кровью.

Правая рука безжизненно висела вдоль тела.

Рядом лежали сотни осколков зеркала — артефакта, который однажды едва не убил Дракона.

Она попыталась собрать в ладони остатки света.

Дракон даже не стал использовать магию.

Он просто ударил её ногой в живот.

Женщина упала, закашлявшись кровью.

— Сдавайся, Лана, — спокойно сказал он. — К чему этот цирк?

Она подняла на него полный ненависти взгляд.

— Иди к чёрту.

Он наступил сапогом на её левую руку и медленно надавил.

Раздался хруст костей.

Она тихо вскрикнула.

— Умоляй, — произнёс он. — Или я уничтожу всех, кто тебе дорог. Я утоплю их души во тьме, и они навеки исчезнут.

Лана сплюнула кровь ему под ноги.

— Ты чудовище.

Он присел рядом.

В его взгляде не было гнева.

Только усталость.

И что-то похожее на боль.

— Лана… ты ведь умная. Ты понимаешь, что я не могу оставить тебя в живых.

Он осторожно убрал прядь волос с её лица.

— Подчинись. И я сохраню жизни тем, кто ещё остался.

Она рассмеялась.

Коротко.

Горько.

— Править миром решил? Это не твой мир. Ты ничего не создал. Ты умеешь только отбирать.

Он поджал губы.

— Я просто беру то, что могу взять.

— Нет, Эдмунд. Ты просто чудовище.

На мгновение в его глазах мелькнула боль.

Потом исчезла.

— Ты всё равно проиграла.

Лана долго смотрела на него.

Потом улыбнулась.

Странно.

Обречённо.

И тихо произнесла:

— Тогда умри вместе со мной.

В небе вспыхнула огромная золотая мандала.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Дракона.

Он узнал этот символ.

Тысячи золотых нитей появились из ниоткуда и обвили его тело.

Цепи.

Печать жертвоприношения.

Он отшатнулся.

Принял форму дракона.

Но цепи не исчезли.

Они лишь сильнее впились в его плоть.

Где-то далеко чародеи отдавали собственную жизнь, подпитывая заклинание.

А перед ним стояла Лана.

Окутанная ослепительным светом.

Решительная.

Спокойная.

Она уже всё решила.

— Нет… — прошептал он.

А потом закричал:

— НЕТ! ЛАНА, НЕТ!

Она собиралась умереть.

Просто чтобы уничтожить его.

— УМРИ! — прогремел её голос.

Мир исчез во вспышке света.

Дракон почувствовал, как золотые нити разрывают его защиту.

Но он видел только одно.

Сердце Ланы.

Бьющееся всё медленнее.

Отдающее последние удары ради этой атаки.

Она умирала.

Прямо сейчас.

И тогда он сделал то, чего не ожидал даже от самого себя.

Он сбросил всю свою защиту.

Потому что не мог позволить ей умереть.

Глава 1. Тени и Свет.

ГЛАВА 1. Тени и Свет.

Ночь лежала на квартире тяжёлым, густым покрывалом.

Тишина была почти полной — только редкое тиканье часов да приглушённое дыхание спящих. В одной комнате спала мама, в другой — сестра, уткнувшись лицом в подушку. Всё было спокойно. Слишком спокойно. Никто не заметил, как это началось.

Сначала в углах потемнело чуть сильнее обычного. Затем тьма словно сгустилась… и поползла. Из чёрного монитора ноутбука словно жижа тёмная бесформенная тень сползла по клавиатуре. Пять тёмных теней просочились в квартиру — не через дверь, не через окно. Они просто оказались внутри, будто всегда были здесь.

Они не имели лиц. Не имели формы. Только холод… и голод.

В комнате подростка стало особенно холодно.

Комната у Дэмиена была небольшой, но полностью его. На стенах висели постеры супергероев — потрёпанный временем Человек-паук, мрачный Бэтмен, огромный зелёный Халк и старый плакат с командой Мстителей. На полке у стола лежали комиксы вперемешку со школьными тетрадями, а рядом высокой стопкой стояли толстые фэнтезийные книги. Сверху — потрёпанный том Игры Престолов с закладкой почти на середине.

Драконы ему нравились особенно. Не страшные чудовища из фильмов ужасов, а именно огромные древние существа из легенд — мудрые, опасные, величественные. У него даже лежал блокнот с кривоватыми рисунками драконов, которых он иногда рисовал на уроках вместо конспектов.

У кровати на полу валялась подушка и смятое одеяло.

Последние несколько ночей Дэмиен почти не спал нормально.

Тени приходили уже не впервые. Он их видел еще с детства. И он знал, что никто кроме него их не видит. В детстве его даже однажды проверяли на шизофрению. Тогда в больнице к нему подошел один человек, и сказал, что Дэмиен, не должен никому говорить о Тенях, иначе он просто окажется в психушке. Этот человек тоже видел Теней, и сказал, что Дэмиену нечего бояться их. Для него лично они безобидны. И Дэмиен принял это. Пришлось.

Он уже давно привык скрывать, что видит этих тварей. Они просто висели, иногда медленно перемещались, издавали периодически мерзкие шипящие звуки, словно шепот. Но тот человек был прав – они все же никогда не нападали.

Достаточно часто Дэмиен просыпался от ощущения чужого присутствия и видел, как по потолку и стенам медленно ползёт что-то тёмное. Они нависали над кроватью до самого утра, шептались, тянулись к нему длинными бесформенными руками, а он молчал, боясь даже позвать маму. Никто их бы все равно не увидел. Время шло. Странно, но он привык к ним за долгие годы.

Когда был младше, он даже кидал в них вещи. Сейчас только раздражённо отворачивался или надевал наушники.

Но в последнюю неделю с Тенями было что-то не так. Он уже давно не боялся их, а теперь снова появился страх. Он пытался их отогнать, как делал всегда, но в этот раз они не уходили.

Поэтому последние дни он спал с включённым светом. Хорошо помогали наушники — они глушили шипящие звуки теней. Сначала Дэмиен долго читал, потом засыпал. И очень часто, когда он просыпался ночью, Тени уже лазали по комнате и нависали над ним. И… чего-то ждали.

…

Дэмиену было почти шестнадцать. Он спал, закутавшись в одеяло, пока что-то не заставило его резко открыть глаза. Он сразу понял, что именно его разбудило. В тишине был немного другой … звук. Едва слышный, словно чей-то выдох.

— Х-ххх-х…

Дэмиен замер. Тени снова пришли. Другие.

«Пришли всей компанией. Отлично».

Его сердце начало биться быстрее. Он не двигался, только глаза — широко раскрытые — всматривались в темноту. Лампа почему-то была выключена. Он посмотрел на телефон, в квартире не было вай-фай. Он понял, что в доме нет электричества.

— Х-х-х… — повторился звук, уже ближе.

Он крепче сжал край одеяла, хотя понимал, что оно его не защитит.

«Тааак. Вот когда света нет это прямо клише из фильмов ужасов. Лишь бы тварь на меня сейчас не выпрыгнула.»

Мерзкий звук словно шипящие змеи около него. Он начал чувствовать липкий животный ужас, который мешает думать и дышать. Давно с ним такого не было.

Что-то было здесь уже не так. В его комнате, где Тени, постоянно мирно висели слегка покачиваясь в воздухе, они двигались более агрессивно.

Они не шли — они скользили. Перетекали по стенам, по полу, по потолку, нарушая саму логику пространства.

Одна из них остановилась у его кровати.

Дэмиен перестал дышать.

Медленно… очень медленно… тень наклонилась над кроватью.

У неё не было глаз — но он знал: она смотрит и ищет его.

Тонкие, вытянутые руки потянулись вниз.

Дэмиен замер, стараясь дышать как можно тише.

Снаружи раздалось шипение.

Разочарованное. Злое.

Тени начали двигаться быстрее. Это было необычно. В прошлые разы они были медлительны, всегда были медлительные. Но сегодня они были активнее и злее. Страх сковал подростка полностью.

Они искали его.

И вдруг—В воздухе что-то треснуло.

«А это еще что»

Как будто сама реальность дала трещину.

Прямо посреди комнаты появилась тонкая вертикальная линия света. Сначала — как игла. Потом — ярче, шире…

И пространство разрезалось.

Свет хлынул внутрь — ослепительный, живой, невозможный. Он разорвал тьму, оттолкнул её, заставил тени отпрянуть с тихим, злобным шипением.

«Боже, галлюны сегодня особенно реалистичные.»

Из разрыва кто-то выпрыгнул.

Девушка.

Невысокая, стройная, со светлыми волосами, которые на мгновение вспыхнули в сиянии, будто сами были сотканы из света. На ней была современная одежда, но в этом свете она казалась чем-то большим — не отсюда.

Дэмиен, выглядывая из-под одеяла, замер.

Она показалась ему… нереальной.

Красивая.

Девушка подняла руки.

Её ладони засияли.

Свет стал плотным, почти осязаемым — и она направила его на тени.

Раздался резкий, пронзительный звук.

Тени дернулись, искривились… и начали исчезать, будто их стирали из мира.

Одна за другой.

Без следа.

Без шанса.

Вслед за девушкой из разрыва вышли ещё две.

Одна — высокая темнокожая, с короткой стрижкой, с уверенными, почти военными движениями. Другая — азиатка, спокойная и сосредоточенная.

В их руках были странные устройства — небольшие, но из них вырывались лучи света, добивающие оставшиеся тени.

Через пару секунд всё было кончено.

Комната снова стала обычной.

Только воздух всё ещё слегка дрожал.

И свет медленно гас.

— Чисто, — коротко сказала высокая.

— Боже, вы видели, какие они? — сказала девушка с азиатской внешностью.

Азиатка уже собиралась отвернуться, но вдруг остановилась.

Её взгляд упал на кровать.

Она прищурилась.

И тихо сказала, с уважением:

— Моя Госпожа… этот… парень нас видит.

Пауза.

— Он тоже Воплощённый.

Светловолосая девушка повернулась. Её взгляд сразу нашёл Дэмиена. Она улыбнулась — тепло и спокойно.

Подошла ближе и мягко сказала:

— Покажись. Не бойся.

Дэмиен поколебался, но всё-таки выбрался из-под одеяла.

«Не пойму она настоящая или мое воображение?»

Он не мог отвести от неё глаз.

Он никогда в жизни не видел никого красивее.

Девушка протянула ему руку.

— Не бойся, — сказала она. — Эти твари больше никого не обидят.

Дэмиен понимал, что не должен так быстро доверять незнакомцам. Но почему-то рядом с ней страха не было. Он выпрямился.

Сердце всё ещё колотилось, но страх… уже исчез.

Девушка всё ещё держала его за руку.

Её ладонь была тёплой. Не просто тёплой — в этом прикосновении чувствовалось что-то странное… как будто лёгкое покалывание, как от слабого тока, только приятного. Она смотрела на него внимательно, но без угрозы.

— Как тебя зовут? — тихо спросила она.

«Отвечать не отвечать? Может другое имя сказать?» Юноша сглотнул.

— Д… Дэмиен.

— Дэмиен, — повторила она, и ободряюще улыбнулась. — Красивое имя.

Он немного выпрямился.

Две другие девушки удивленно между собой переглядывались.

Страх почти исчез. Осталось только волнение… и странное чувство, будто всё это важно. Очень важно.

Девушка чуть сжала его ладонь.

— Значит ты впервые встречаешь воплощенных, тех, которые тоже видят Теней?

Он нахмурился, но не отнял руку.

— Я не знаю ничего о воплощенных. Но Теней я вижу с детства.

— Сколько тебе лет? — спросила темнокожая.

— Через неделю шестнадцать.

— Невероятно, как тебя вообще не нашли? — удивилась азиатка.

Он не понимал, о чем они говорят и не мог ответить.

Светловолосая девушка смотрела на него очень внимательно. Если другие две смотрели с удивлением, то ее взгляд был скорее изучающим.

Она чуть наклонилась ближе.

— Можно я прикоснусь к твоему лбу?

Дэмиен помедлил, но потом всё же кивнул.

Её пальцы мягко коснулись его кожи. Она провела ладонью по его лбу — медленно, сосредоточенно, словно не просто касалась… а слушала.

В комнате снова стало тихо. И вдруг под пальцами девушки, прямо на лбу Дэмиена, на мгновение проступил странный, пульсирующий знак — словно чешуйчатый узор, который тут же отозвался в воздухе глухим, едва слышным рокотом, похожим на далекий рык. В этот же миг за спиной девушки на одну секунду соткался призрачный образ Солнечного Сфинкса. Сотканный из чистого золотого света, крылатый лев величественно расправил крылья, словно реагируя на пробуждение чужой силы, и беззвучно растаял в воздухе.

Дэмиен вздрогнул. «Вот это спецэффекты у меня сегодня в башке.»

— Щекотно… — прошептал он.

Но девушка не ответила.

Её взгляд стал другим.

Сосредоточенным.

А потом… Она резко выдохнула. Убрала ладонь с его лба.

На её лице появилось удивление смешанное с замешательством. Настоящее.

Она подняла глаза и переглянулась со своими спутницами.

— Уровень воплощения…

Она почему-то запнулась будто решая говорить дальше или нет.

— Восемь, — тихо сказала она.

Высокая с короткой стрижкой нахмурилась.

— Ты уверена?

Азиатка шагнула ближе, её глаза внимательно изучали подростка.

— Но… — прошептала она. — Как же тогда его пропустили?..

В комнате повисло напряжение.

«Восемь из скольки? Из десяти? Из ста?» — подумал Дэмиен. «И что мне делать с этой восьмеркой?»

Дэмиен ничего не понимал.

— Это… плохо? — осторожно спросил он.

Девушка сразу перевела взгляд на него. И снова улыбнулась.

Но теперь в этой улыбке было что-то ещё.

Не только тепло. Решение.

— Нет, — мягко сказала она. — Это значит, что ты очень важен.

Она чуть похлопав положила ладонь ему на плечо.

— Похоже, эти Тени приходили не случайно.

Он поёжился.

— Из-за меня? — тихо спросил он.

На секунду девушка замолчала. Затем кивнула головой.

— Да, видимо твой тотем был очень долго в неактивной фазе. А Тени пришли, когда тотем стал просыпаться.

— Я ничего не понял…

— Не важно, потом все поймешь, — усмехнулась высокая женщина, чуть повернув устройство в руке.

Азиатка же продолжала смотреть на Дэмиена, уже иначе — внимательно, почти… с уважением.

— Госпожа, — тихо сказала она, — если уровень действительно восемь… его нужно…

— Я знаю, — перебила её девушка.

И снова посмотрела на него.

— Дэмиен, — сказала она, чуть мягче, чем раньше. — С этого момента ты не один. За тобой присмотрит мой человек. Нам нужно оставить все в секрете.

Он вдруг понял, что вообще не знает, кто эти люди и почему должен им верить.

Свет в комнате начал постепенно угасать.

Разрез в пространстве за их спинами снова дрогнул, будто напоминая о себе.

— Но нам нужно уходить, — добавила она.

Дэмиен вдруг почувствовал, как внутри поднимается паника.

— Подождите!

Они остановились.

— Вы… вернётесь?

На мгновение повисла тишина.

Девушка посмотрела на него — внимательно, опять улыбнулась.

А потом сказала:

— Да.

И этот ответ прозвучал как обещание.

Дэмиен стоял посреди комнаты и не двигался.

Он смотрел туда, где ещё секунду назад сиял разрез в пространстве.

Свет дрогнул, словно на водной глади солнечные блики… сузился… и исчез.

Как будто его никогда и не было.

Комната снова стала обычной.

Темной. Тихой. Знакомой.

Слишком обычной.

Пусто.

Никого.

Он остался один.

Только сердце всё ещё билось быстро, будто не хотело верить, что всё закончилось.

Дэмиен огляделся.

Кровать. Шкаф. Стол. Всё на своих местах.

Никаких следов.

Ни теней.

Ни света.

Ни странных женщин из другого мира.

Он сделал шаг вперёд… потом ещё один… и остановился там, где стояла она.

Та девушка.

Он даже не знал её имени.

От этой мысли стало неожиданно обидно.

«Почему я не спросил?..»

Дэмиен нахмурился.

Это казалось странно важным. Он поймал себя на мысли, что действительно хочет увидеть её снова.

Он медленно провел ладонью по своему лбу.

И замер.

Тепло.

Оно всё ещё было там.

Слабое, едва заметное… но настоящее.

Он провёл пальцами по коже, словно проверяя.

Да.

Не показалось.

Это было похоже на ощущение, когда держишь в руках что-то живое… или когда тебя кто-то держит.

Дэмиен сжал ладонь в кулак.

И вдруг понял, что улыбается. Совсем чуть-чуть.

Это все было по-настоящему. Такое не могло привидится.

Дэмиен уже чувствовал, что остатки приятного тепла на его лбу уже стали исчезать.

Он поднял взгляд к потолку.

Темнота больше не казалась такой страшной.

Теперь он знал— В ней скрывается не только страх.

Но и что-то ещё.

Что-то сильное.

Что-то… его.

Он поправил на кровати подушку и одеяло, а потом впервые за несколько ночей лёг нормально..

Он укрылся одеялом. Ощущения, что где-то рядом есть Тени уже не было.

На этот раз — спокойно.

Глаза сами начали закрываться.

Но прежде, чем уснуть, он прошептал в темноту:

— Значит, до встречи…

…

Латвия. Несколько часов назад.

Апрельский ветер гулял между крышами высоток.

Ночной город мерцал внизу огнями — мокрый асфальт, редкие машины, вывески круглосуточных магазинов, жёлтые окна квартир. Обычная человеческая жизнь.

Лана стояла на краю крыши, словно ветер её совершенно не беспокоил.

Светлые волосы мягко колыхались. Светлая куртка. Бледные джинсы. Белые ботинки.

В её руках был длинный электронный бинокль. Не совсем человеческий.

По линзам пробегали светящиеся символы, цифры и тонкие линии сканирования.

Фиксация аномалий. Плотность теневой активности. Энергетические колебания.

В ухе тихо потрескивал наушник.

— Я ничего необычного не вижу, — раздался голос Мистиен.

Темнокожая девушка находилась в другом конце города. Высокая, широкоплечая, в тяжёлых армейских ботинках и тёмной куртке, она стояла на крыше парковки, наблюдая за улицами через такой же бинокль.

Лана медленно повернула линзы к северной части города.

— Я пока тоже, — спокойно ответила она. — Влад, что у тебя?

В наушнике послышался шум ветра и рёв двигателя.

Влад мчался по ночным улицам на чёрном Harley-Davidson.

Шлем. Перчатки. Тёмная куртка.

Он лавировал между машинами так, будто знал город лучше местных.

Каждые несколько минут он резко вскидывал руку перед собой.

В воздухе вспыхивал синий магический знак, окружённый вращающейся мандалой.

Влад коротким движением вталкивал символ себе в грудь.

Его чувства обострялись.

Он искал.

— Пока ничего, — ответил он. — Ни необычных аур, ни всплесков активности. Ты уверена, что это тот город?

Лана не отрывалась от бинокля.

— Абсолютно. Ясновидящая получила очень приличную плату за информацию.

Пауза.

— Она сказала, что источник здесь.

В другом конце города Эйлиса сидела в круглосуточном кафе у окна.

Маленькая азиатка в тёмной толстовке почти терялась за ноутбуком.

На её экране одновременно шли: — данные со сканеров, — изображения с биноклей, — карты города, — и потоки аналитики.

Программа автоматически отслеживала теневую активность.

За её столиком сидела молодая парочка.

Парень и девушка смеялись, держались за руки и разговаривали так, будто Эйлисы рядом вообще не существовало.

Скрытность работала идеально.

Эйлиса быстро застучала по клавишам.

— Похоже, на северо-западе города активность Теней выше нормы.

Она увеличила участок карты.

— Намного выше.

Лана сразу повернула бинокль в нужную сторону.

Изображение приблизилось.

И она замерла.

Тени.

Слишком много.

Они стекались к одному району, словно хищники на запах крови.

— Действительно необычно… — тихо произнесла Лана.

Она подняла руку.

В воздухе вспыхнул золотисто-белый знак, сотканный из света и вращающейся мандалы.

Лана резким движением направила его вперёд.

Знак сорвался с ладони и стрелой пронёсся через ночной город.

Через несколько секунд вдали вспыхнул белый взрыв света.

Стая Теней дёрнулась и рассыпалась в разные стороны.

В наушнике сразу послышался голос Влада:

— О-о… вот теперь вижу.

Даже через расстояние в его голосе появилась заинтересованность.

— Их там целая куча.

Он сбавил скорость мотоцикла.

— Значит, они точно нашли что-то серьёзное.

Эйлиса нахмурилась, глядя на данные.

— В современном городе источник Тёмного такого уровня…

Она медленно покачала головой.

— Это странно.

Мистиен уже что-то быстро просчитывала на планшете.

— Рассчитываю точку портального входа рядом с максимальным скоплением.

Несколько секунд тишины.

Потом:

— Готово.

Лана опустила бинокль.

Ветер снова тронул её волосы.

Голубые глаза ещё несколько секунд смотрели в сторону далёкого жилого района.

Туда, где в одной обычной квартире парень сейчас замер от страха.

— Тогда встречаемся там, — тихо сказала она.

И почти шёпотом добавила:

— Лишь бы ясновидица не ошиблась…

Глава 2. Воплощенные.

ГЛАВА 2. Воплощенные.

Утро наступило так, будто ночью никто не открывал портал в квартиру и не устраивал световое шоу с тенями. Свет пробивался сквозь шторы, на кухне звенела посуда, пахло яйцами и чаем. Обычный день в семье, где один человек вчера чуть не сошёл с ума.

— Дэмиен! Леся! Завтрак готов! — донёсся голос матери.

Всё было… обычным.

Абсолютно обычным.

Дэмиен сидел за столом, уставившись в тарелку. Вилка замерла в его руке. Он почти не ел.

— Ты чего такой? — нахмурилась Леся, заплетая волосы. — Опять не выспался?

Он поднял на неё глаза.

Хотел рассказать.

Про тени.

Про свет.

Про девушку.

Но слова застряли.

«Рассказать им? Ага. "Мам, вчера ко мне в комнату вломились тени и ангел в джинсах". Отлично. Меня сразу отправят к тому же психиатру, что и в детстве.»

Он быстро опустил взгляд.

— Просто… странный сон был.

Леся фыркнула.

— Ну, конечно. Ты всегда после своих «приключений» такой.

Дэмиен слабо улыбнулся.

Сон…

Может, и правда?

Он провёл ладонью по лбу.

Ничего.

Обычная кожа. Никакого света. Никакого тепла.

Сердце неприятно сжалось.

Я это всё придумал?..

— Ешь давай, — сказала мама, ставя перед ним кружку. — Опоздаете.

И жизнь потекла дальше.

Как будто мир не трескался прошлой ночью.

Как будто в его комнате не открывался разрез в реальности.

Как будто…

Ничего не было.

Они шли в школу вместе. Как всегда.

Апрельский воздух был прохладным, улицы — знакомыми, люди — обычными.

Дэмиен уже почти убедил себя, что всё это был сон.

Почти.

Пока не остановился.

У забора, чуть в стороне, стоял мужчина.

Огромный. Широкие плечи, мощная шея, руки — будто из камня. Он стоял неподвижно и смотрел прямо на Дэмиена.

Не просто смотрел. Следил.

У Дэмиена внутри неприятно сжалось

— Леся… — тихо сказал он. — Тебе не кажется, что этот мужик… подозрительный?

— Какой мужик? — она даже не повернула голову.

— Вон там, у забора.

Леся посмотрела… прямо сквозь него.

И пожала плечами.

— Ты о чём вообще?

Дэмиен остановился.

Снова посмотрел.

Мужчина никуда не делся. Стоял там же и всё так же смотрел.

По спине пробежал холодок.

— Ничего… — быстро сказал он. — Показалось.

Они пошли дальше.

Но Дэмиен чувствовал взгляд. До самой школы.

Уроки прошли как в тумане.

Он почти ничего не запомнил. Мысли путались.

Сон? Не сон?

Почему Леся его не видела?

Кто он вообще такой?..

Звонок. Перемена. Нужно было выйти подышать. Дэмиен чувствовал, что спина у него совсем мокрая от напряжения.

Ученики начали выходить из школы шумной толпой.

Дэмиен шёл к выходу, опустив голову.

И вдруг — БАМ. Зацепился за развязанный шнурок.

Он налетел на кого-то. Ноги поехали, он уже почти упал…

Но его резко подхватили. Сильные руки.

Дэмиен поднял глаза.

Тот самый мужчина.

Вблизи он казался ещё больше.

— Осторожнее, — тихо сказал он.

А затем, почти не двигая губами:

— Дэмиен, ты ведёшь себя слишком… заметно.

Парень замер.

— Делай вид, что меня не замечаешь, — продолжил мужчина. — Иначе будут проблемы.

Дэмиен нервно сглотнул.

— К-какие проблемы?..

Мужчина слегка повернул голову, будто просто осматривал улицу.

— Сегодня в этот район кинули целую свору Воплощённых. Всем интересно, кем заинтересовалась Госпожа Лана.

Сердце Дэмиена резко ударило.

— Вы… от Госпожи?

Он попытался говорить тихо, но голос всё равно дрогнул.

Мужчина хмыкнул.

— Догадливый.

Дэмиен глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться.

— Я просто… не знал. А вы меня ждёте? Зачем?

— Я присматриваю, — коротко ответил мужчина. — Приказ.

Парень нахмурился.

— Зачем за мной присматривать? Тени снова придут?

На секунду мужчина замолчал.

Потом покачал головой.

— Нет. Тени не придут. Периметр зачищен.

Он чуть наклонился ближе.

— А вот наши собратья — вполне.

Дэмиен почувствовал, как внутри снова появляется напряжение.

— В смысле?..

Мужчина усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

— Воплощённые, парень. Нас много.

Он выпрямился.

— Моя задача — дать им понять, что ты уже… занят.

— Занят? — не понял Дэмиен.

— Что ты под защитой, — пояснил мужчина. — И в их компании уже не появишься.

Дэмиен сжал кулаки.

— А если… появлюсь?

Мужчина впервые посмотрел на него прямо.

И в этом взгляде было что-то тяжёлое.

— Тогда мне придётся тебя оттуда вытаскивать.

Пауза.

— Или не успеть.

Шум школьного двора вдруг стал каким-то далёким.

— А… Госпожа… — осторожно начал Дэмиен. — Она…

Мужчина чуть усмехнулся.

— Понравилась?

Щёки Дэмиена мгновенно вспыхнули.

— Нет. То есть… Я просто хотел узнать, как её зовут.

Мужчина на секунду задумался, усмехнулся и сказал:

— Госпожа Лана Сварткранц, глава ордена Солнечного Сфинкса.

Он отпустил плечо парня.

— А теперь иди. И запомни: сегодня лучше быть обычным пацаном. Другие не замечают воплощённых под сокрытием. Сделай вид, что ты тоже.

Он сделал шаг назад.

И будто растворился в толпе.

Через секунду его уже невозможно было найти.

Дэмиен остался стоять на месте.

Среди обычных учеников.

В обычном мире.

Который уже совсем не был обычным.

И теперь он точно знал —

Это не сон.

После уроков Дэмиен вышел из школы вместе со всеми.

Шум. Смех. Крики. Обычный поток детей.

Но теперь он смотрел иначе.

Он искал.

И почти сразу заметил их.

Несколько человек стояли поодаль — слишком спокойные, слишком внимательные. Они не разговаривали, не проверяли телефоны, не спешили.

Они высматривали.

Их взгляды скользили по толпе, задерживаясь на лицах детей.

Они ищут меня…

Сердце ускорилось.

Но в этот раз Дэмиен не выдал себя.

Он просто шёл.

Как обычный подросток.

Смотрел в землю, иногда — по сторонам, но без интереса. Даже плечи чуть ссутулил, как будто устал после уроков.

Один из мужчин почти поймал его взгляд.

Почти.

Но Дэмиен в последний момент отвернулся и прошёл мимо.

Я вас не вижу. Я обычный.

Ни один из них не остановился.

Никто не окликнул.

Никто не пошёл за ним.

Получилось…

Он сдержал улыбку.

…

У выхода со школьного двора его ждал ещё один сюрприз.

Несколько машин.

Чёрные. Глянцевые. Дорогие.

Такие он видел только в фильмах.

Двери открывались мягко, почти бесшумно.

Из них выходили мужчины в дорогих костюмах.

Слишком аккуратные. Слишком уверенные.

И — такие же внимательные.

Они тоже смотрели.

И тоже искали.

Дэмиен прошёл прямо рядом с ними. Никто из обычных людей даже не обратили внимания на дорого одетых в очень дорогих машинах воплощенных.

А это первое на что люди бы обратили внимание. Дэмиен уже точно понимал, кто здесь воплощенный а кто простой человек.

Он прошел настолько близко, что услышал запах дорогого парфюма.

Ни один из них не обратил на него внимания.

Он пошел дальше.

Спокойно.

Ровно.

Как будто его здесь не было.

Только отойдя на несколько шагов, он позволил себе выдохнуть.

На его лице появилась тень улыбки.

Я прошёл у них под носом. И никто ничего не понял.

Он не обернулся.

Но чувствовал — за ним никто не идёт.

…

У подъезда его уже ждали.

Тот самый мужчина.

Огромный.

Теперь он стоял, прислонившись к стене, и лениво листал что-то в телефоне.

Совершенно обычный прохожий.

Если не знать.

Дэмиен прошёл мимо, как будто не заметил его.

Дверь подъезда.

Лифт.

Кнопка.

Двери закрылись.

И только когда они остались вдвоём, мужчина усмехнулся:

— Молодец. Ты, пацан, отлично справился.

Дэмиен выдохнул.

— А ты что… теперь меня под подъездом сторожить будешь?

— Нет, — спокойно ответил тот. — Я с тобой зайду.

Дэмиен резко повернулся.

— В смысле?

— Нам понадобится пару дней, чтобы увести «псов» из этого района, — сказал мужчина. — Наши уже кинули им ложную приманку.

Лифт медленно поднимался.

— Но… моя мама, — нахмурился Дэмиен. — Как я объясню, кто ты и зачем пришёл?

Мужчина удивлённо посмотрел на него.

— А зачем объяснять?

Пауза.

— Она же меня не увидит.

Дэмиен замер.

— Чего?..

— На мне сокрытие. Для обычных людей я сейчас просто часть фона. Они меня обходят, но не обращают внимания.

Дэмиен поднял непонимающе брови.

— Пару дней поживу у вас, — спокойно продолжил он. — Не напрягайся.

Он протянул руку.

— Кстати. Влад.

Дэмиен автоматически пожал её.

— Э… ладно…

Он всё ещё не понимал, как это вообще возможно.

…

Дверь квартиры открылась.

— Мам, я дома!

— Проходи, мой руки! — донёсся голос с кухни.

Дэмиен сделал шаг внутрь.

Влад спокойно вошёл следом.

Не снимая обуви.

И… ничего не произошло.

Мама даже не выглянула.

Не спросила.

Не заметила.

Дэмиен медленно повернул голову.

Влад уже шёл на кухню.

Как к себе домой.

Она правда его не видит…

Это было страннее, чем тени.

Страннее, чем свет от той девушки.

— Ты будешь кушать? — спросила мама, не оборачиваясь.

— Да… я очень проголодался, — ответил Дэмиен.

И уставился прямо на Влада.

Тот уже открыл кастрюлю.

Заглянул внутрь.

Потом в другую.

Поднял крышку.

Кивнул сам себе.

Достал тарелку.

Начал накладывать еду.

Прямо рядом с мамой.

Которая продолжала говорить, ничего не замечая.

— Опять макароны разварились… — ворчала она. — Надо было раньше снять…

Влад сел за стол.

Напротив Дэмиена.

И начал есть.

Как ни в чём не бывало.

Мама поставила перед сыном тарелку.

Рядом с Владом.

Которого она не видела.

— И к соседям сегодня электрики приходили, — продолжала она. — С утра шумели…

Влад, жуя, тихо сказал:

— Спроси подробнее.

Дэмиен моргнул.

— Чего?..

— Про электриков, — спокойно повторил Влад.

Дэмиен перевёл взгляд на маму.

Потом обратно на Влада.

Тот ел.

Совершенно спокойно.

Как будто это нормально.

Как будто он не невидимый взрослый мужик на кухне.

Дэмиен уставился на него, не зная, что сказать.

— Мам… — осторожно начал он. — А эти электрики… ты их знаешь?

— Нет, вроде новые какие-то, — пожала она плечами.

— А… — он запнулся, но всё же продолжил, — ты не слышала, что сейчас бывают… ну… воры, которые под электриков приходят?

Мама наконец повернулась.

— Ты где такого набрался?

— Да так…

Она нахмурилась.

— Хм… надо будет у тёти Нади спросить.

И снова отвернулась к плите.

Влад тихо усмехнулся.

— Вот и хорошо.

Дэмиен смотрел на него.

На тарелку, из которой исчезала еда.

На вилку, которая двигалась сама по себе — для всех, кроме него.

И вдруг понял — его мир изменился куда сильнее, чем он думал.

И это только начало.

Когда они поели, Влад даже не встал нормально из-за стола.

Он просто отодвинул тарелку, поднялся, взял её… и небрежно бросил в раковину.

— Помоешь, — буркнул он.

И, не дожидаясь ответа, пошёл дальше.

Как у себя дома.

Дэмиен застыл.

Он посмотрел на раковину. На мать, которая продолжала что-то делать у плиты, совершенно не замечая лишней тарелки.

Потом — на Влада.

Тот уже открыл шкаф.

Потом другой.

Достал книгу с полки.

Полистал.

Поставил не на место.

— Эй, — наконец не выдержал Дэмиен. — Ты что-то ищешь?

В голосе прозвучало раздражение.

Влад даже не обернулся.

— Нет. Ничего конкретного.

Он открыл ещё один шкаф.

— Просто смотрю.

Дэмиен сжал зубы.

— Вообще-то это не твой дом.

Влад усмехнулся.

— Временно — мой.

Он оглядел комнату.

— Думаю, где спать буду. Матрас какой-нибудь найду… или ты мне свою кровать отдашь?

Дэмиен фыркнул:

— Ты в неё всё равно не влезешь, даже если очень захочешь..

Влад хмыкнул.

— Тоже вариант.

Пауза.

Дэмиен посмотрел на него внимательнее.

Раздражение никуда не делось… но к нему добавилось другое чувство.

Вопросы.

Много вопросов.

— Слушай… — сказал он уже серьёзнее. — Я не против, что ты за мной присматриваешь.

Влад мельком глянул на него.

— Уже хорошо.

— Но может мне хоть что-то объяснят? — продолжил Дэмиен. — Почему меня ищут какие-то люди… целыми толпами?

Он сделал шаг ближе.

— И что бы они сделали, если бы нашли меня?

Влад остановился.

Медленно повернулся.

Поставил руки в бока.

И кивнул.

— Ладно. Справедливо.

Он прошёлся по комнате, будто собираясь с мыслями.

— Слишком много я тебе, конечно, не скажу, — начал он. — Но кое-что ты должен понимать.

Он посмотрел прямо на Дэмиена.

— В общем мы не простые люди, как ты заметил. Мы — воплощенные и ты тоже. Наш орден, к которому я принадлежу, а вскоре и ты … намного сильнее, чем все эти, что снаружи. Так что есть чем гордится.

Он кивнул в сторону окна.

— Для них ты пока вообще никто. Они не знают, кто ты. Не знают, что ты из себя представляешь.

Дэмиен нахмурился.

— Тогда зачем я им?

Влад усмехнулся.

— Потому что ты — интерес госпожи Ланы.

Пауза.

— А это уже делает тебя… товаром.

Слово прозвучало жёстко.

— Тобой могли бы торговаться с нами, — спокойно добавил Влад. — Давление. Обмен. Услуга за услугу.

Дэмиен сжал кулаки.

— Класс.

— Добро пожаловать в реальный мир, — пожал плечами Влад.

Тишина повисла на секунду.

Дэмиен помедлил.

А потом сказал:

— Она трогала мой лоб.

Влад чуть прищурился.

— И?

— Сказала, что у меня уровень… восемь.

На этот раз Влад не усмехнулся.

Он просто кивнул.

— Да. Я знаю.

— И что это значит?

Влад опёрся плечом о стену.

— Это значит, что ты не обычный воплощённый. А типа, очень крутой.

Он сделал паузу, давая словам осесть.

— Ты вообще-то уже должен был бы пользоваться свои тотемом, — добавил он. — Наши магичат с десяти-двенадцати лет.

— А почему у меня получается не так?

Влад вздохнул.

— Вот. Это правильный вопрос.

Он чуть наклонился вперёд.

— Твой тотем в заморозке какой-то.

Дэмиен замер.

— В заморозке?

— Ну или в спячке. Мы не знаем точно, — закончил Влад.

— Почему?

Влад развел руки в жесте, означающем «кто его знает?»

— А тотем это типа духовного зверя? — автоматически спросил Дэмиен.

— Примерно, — кивнул Влад. — Только это не обязательно животное.

Он провёл рукой в воздухе.

— Это может быть животное, может быть предмет, может быть природное явление. Их очень много разновидностей.

— А у тебя что?

Влад гордо ответил:

— У меня Клинковый Грифон.

Дэмиен удивленно посмотрел на Влада.

Тот усмехнулся.

— У тебя восьмой уровень. У меня тоже восемь. Для любого ордена такой боец — подарок. Потому что большинство имеют третий-пятый уровень

Дэмиен сглотнул.

— Боец…

— А ты думал, ты тут просто так? — приподнял бровь Влад.

Тишина.

— Но… — он вдруг стал серьёзнее. — твой тотем заморожен. Это все очень странно.

Дэмиен насторожился.

В комнате стало тихо.

Где-то на кухне мама включила воду.

Обычный звук.

Обычная жизнь.

Но Дэмиен уже не был её частью так, как раньше.

Он впервые подумал—

А что, если я действительно… не обычный?

Конечно, Дэмиену было приятно это слышать.

«Сильный… редкий… уровень восемь…»

Слова Влада крутились в голове, как будто не хотели отпускать.

Это звучало почти как из его любимых книг.

Только вот…

Он посмотрел на свои руки.

Тонкие. Обычные. Совсем не «боевые».

Все его «битвы» до этого момента сводились к играм на компьютере…

Он был обычным парнем: худым, быстрым на язык, но не на кулаки.

И вот теперь ему говорят— ты боец.

Он тихо хмыкнул.

— Что? — сразу уловил Влад.

— Да ничего… — Дэмиен пожал плечами. — Просто… ты говоришь, что я боец, будто я уже кого-то могу победить.

Влад посмотрел на него внимательно.

Секунда.

Две.

А потом спокойно ответил:

— Нет.

Честно. Без насмешки.

— Сейчас — нет.

Дэмиен кивнул. Это было даже… легче услышать.

— Но потенциал у тебя такой, — продолжил Влад, — что, если ты доживёшь и научишься… ты будешь не просто «сильным».

Он чуть наклонился.

— Ты будешь проблемой.

Пауза.

— Для многих.

Дэмиен невольно улыбнулся.

— Звучит круто.

— Звучит опасно, — поправил Влад.

Он оттолкнулся от стены и подошёл ближе.

— И именно поэтому за тобой уже начали охотиться.

Дэмиен помолчал.

Потом тихо спросил:

— А… если бы ты не появился?

Влад пожал плечами.

— Кто-нибудь другой бы появился.

— Из наших?

— Или не из наших.

Ответ был короткий.

И от этого ещё менее приятный.

Дэмиен опустил взгляд.

— Понятно…

Он снова почему-то вспомнил вчерашнюю ночь. Удивление на лице тех девушек. И удивление в глазах госпожи Ланы.

Они смотрели на него не как на что-то обычное.

А как на… загадку.

— И что мне теперь делать? — спросил он.

Влад усмехнулся.

— Для начала?

Он кивнул в сторону комнаты.

— Не паниковать.

Потом чуть прищурился.

— И попробовать почувствовать.

— Что почувствовать?

— Себя, — ответил Влад. — Свой дух.

Дэмиен нахмурился.

— И как?

Влад задумался на секунду.

— Обычно это происходит само. В стрессе. Или когда прижмёт, — Влад слегка развел руками. — И в большинстве своем это случается до восьми лет. Ну, и если обнаружили нового воплощенного, то вообще не ждут. Орден сразу пытается открыть тотем, чтобы к себе взять.

Он посмотрел на него.

— Но у тебя случай… не обычный.

— Это ты уже говорил, — буркнул Дэмиен.

Влад проигнорировал.

Вместо этого он спросил

— У тебя маркер есть?

— Эээ, да. Дать?

Влад кивнул.

Дэмиен быстро достал из письменного стола черный маркер.

— Такой подойдет?

— Подойдет.

— Вытяни руки.

— Зачем?

— Затем, — хмыкнул Влад. — Не ссы. Просто нарисую кое-что.

Дэмиен нехотя вытянул руки. Влад, открыв зубами колпачок и при этом оставив колпачок во рту, начал рисовать на ладонях Дэмиена какие то знаки. Потом что-то нарисовал на тыльной стороне рук. Дэмиен подумал, как потом будет оттирать эту хрень. Это заняло приличное количество времени.

— Вот. Готово. — удовлетворенно сказал Влад.

— А что это? — Дэмиен рассматривал довольно корявое художество на своих ладонях.

— Мандала направления. Базовый знак для открытия.

— Не понимаю, — покачал головой Дэмиен.

— Ну эта мандала она… типа замочной скважины. Ее используют во множестве практик. Мы через нее сможем заглянуть кто там у тебя живет.

— Хм. Понял.

— Ну теперь сложи руки вместе и удобно сядь.

Дэмиен колебался, но всё же сел на край кровати.

Влад указал рукой:

— Закрой глаза.

— Серьёзно?

— Хочешь остаться «обычным пацаном» — не закрывай.

Дэмиен фыркнул… но глаза закрыл.

Тишина.

— Дыши, — спокойно сказал Влад. — Не думай про школу. Про родителей. Про меня.

Пауза.

— А теперь… — голос Влада стал тише, — попробуй найти внутри себя что-то… не своё.

— Это как вообще?..

— Просто ищи.

Дэмиен нахмурился, не открывая глаз.

Сначала — ничего.

Темнота.

Обычная.

Потом…

Что-то.

Слабое ощущение.

Глубоко внутри.

Как будто… эхо.

Или далёкое дыхание.

Он замер.

— Влад… — прошептал он. — Там что-то есть.

Влад довольно произнес.

— Не спугни, — тихо сказал он.

Ощущение стало чуть сильнее.

Тёплое.

Но не такое, как от руки той девушки.

Это было… другое.

Глубже.

Старше.

Дэмиен нахмурился сильнее.

— Оно… странное…

И вдруг—

Что-то внутри словно шевельнулось.

Резко.

Живо.

Дэмиен вздрогнул и открыл глаза.

— Я—

Он не договорил.

В комнате стало… тише.

Влад стоял напротив.

И впервые за всё время выглядел по-настоящему серьёзным.

— Ты это почувствовал? — тихо спросил он.

Дэмиен медленно кивнул.

— Да…

Пауза.

— И мне это не нравится, — добавил Влад.

Дэмиен напрягся.

— Почему?..

Влад посмотрел ему прямо в глаза.

— Потому что это не похоже на обычный тотем.

Тишина.

Внутри Дэмиена что-то снова пошевелилось.

Влад ещё несколько секунд смотрел на Дэмиена.

Не так, как раньше.

Без усмешки. Без лёгкости.

Тяжело.

Оценивающе.

Как будто впервые видел его по-настоящему.

Потом медленно выдохнул и провёл рукой по затылку.

— Н-да…

Он сделал шаг назад.

— Знаешь, что… — пробормотал он. — Думаю, мне не стоит начинать с тобой практику.

Дэмиен моргнул.

— В смысле?

— В прямом, — коротко ответил Влад.

Он покачал головой.

— Мне на это никто добро не давал. И теперь я догадываюсь почему.

Пауза.

Он снова посмотрел на Дэмиена.

— У тебя там реально что-то серьёзное.

Дэмиен почувствовал, как внутри снова шевельнулось то самое ощущение.

Тихо.

Но уже не так далеко.

— Что именно?..

Влад хмыкнул, но без веселья.

— Если бы я знал.

Он скрестил руки на груди.

— Но скажу так… у меня внутри мой тотем сейчас на дыбы встал.

Тишина.

— А это, блин, очень странно.

Дэмиен напрягся.

— Это плохо?

Влад подумал.

— Это… необычно.

Он сделал паузу, подбирая слова.

— Мой грифон — не из пугливых. И не реагирует просто так.

Он снова посмотрел прямо на Дэмиена.

— А сейчас он готов рвать.

Слова повисли в воздухе.

Дэмиен невольно сглотнул.

— Меня?..

Влад резко покачал головой.

— Нет.

Коротко. Уверенно.

— Скорее… защищаться.

Пауза.

— Или предупреждать.

В комнате стало ощутимо тише.

Даже звуки с кухни казались далёкими.

— Давай так, — наконец сказал Влад, уже более спокойно. — Мы не будем лезть туда вслепую.

Он кивнул сам себе, как будто принял решение.

— Через пару дней придёт кто-то из приближённых.

Дэмиен чуть наклонился вперёд.

— Кто?

— Ты их уже встречал вчера ночью. Либо Мистиен, та, что высокая с короткой стрижкой… — начал Влад, — либо Эйлиса. Они имеют доступ к лаборатории госпожи Ланы и всяким научным штучкам.

Он усмехнулся.

— Вот они уже умеют работать с такими, как ты.

— «Такими»?..

— С проблемными, — прямо сказал Влад.

И тут же добавил:

— В хорошем смысле.

Дэмиен фыркнул.

— Очень утешил.

Влад проигнорировал.

— Они притащат нормальные приборы. Безопасные.

Он ткнул пальцем в сторону Дэмиена.

— И тогда начнёшь практику уже по уму.

— А ты?

— А я… — Влад пожал плечами. — Я сторож.

Он кивнул в сторону окна.

— Чтобы никто лишний не пришёл.

Пауза.

— И чтобы ты случайно сам себя не сломал.

Дэмиен нахмурился.

— Это вообще возможно?

Влад посмотрел на него долгим взглядом.

— Ты даже не представляешь насколько.

Тишина.

Дэмиен снова посмотрел на свои руки.

Теперь уже не с любопытством.

С осторожностью.

— И что мне делать до их прихода?

Влад усмехнулся.

— Жить.

— Серьёзно?

— Максимально скучно, — кивнул Влад. — Школа. Дом. Никаких «я попробую ещё раз».

Он прищурился.

— Понял?

Дэмиен вздохнул.

— Понял…

— И. У тебя есть спирт? Лучше это все стереть. — сказал Влад.

— Не знаю. Наверно. По-моему, в аптечке был.

— В общем сотри это все, — показал Влад на руки. — Не надо все-таки его будить раньше времени.

И Влад чуть поджав губы добавил:

— И, если что, не говори никому что мы рисовали это… Лады?

Дэмиен кивнул.

Но внутри— глубоко— что-то уже не собиралось ждать.

Оно было проснувшимся.

И теперь просто… наблюдало.

После разговора в комнате стало тихо. Дэмиен сидел и с упорством вытирал с кожи маркер. Получалось плохо.

Влад достал телефон и отошёл чуть в сторону, ближе к окну.

— Я быстро, — бросил он спокойно. — Просто рабочее.

Дэмиен кивнул и остался на месте.

Удивительно, хоть Влад и был здоровенным по своим габаритам, но с ним было очень уютно. Рядом с ним постепенно становилось даже привычно.

Влад поднёс телефон к уху.

И в тот же момент воздух вокруг него будто слегка изменился.

Не резко. Не страшно.

Скорее… как тонкая пелена, которая легла между ним и остальным миром.

Звуки остались, но стали странными.

Голоса — будто есть, но не разобрать.

Дэмиен нахмурился.

Он видел, как двигаются губы Влада, но слова распадались, не складываясь в смысл.

Как будто кто-то аккуратно убрал возможность «подслушать».

Сколько же всяких умений у воплощенных… — мелькнуло у парня.

Влад говорил спокойно, без резкости.

Иногда кивал сам себе.

Иногда бросал взгляд в сторону Дэмиена.

Но этот взгляд не был холодным. Скорее проверяющим.

Это чувствовалось именно так.

Как забота, которая просто была выражена по-своему немного грубовато.

Разговор длился недолго.

Влад закончил, выдохнул и на секунду задержал телефон в руке, будто обдумывая услышанное.

Потом убрал его в карман и повернулся.

Пелена вокруг него тут же исчезла.

Звуки снова стали обычными.

— Всё нормально, — сказал он спокойно, как будто между делом.

И добавил чуть мягче:

— Просто уточнял кое-что. Чтобы тебя тут никто случайно не дёрнул раньше времени.

Дэмиен кивнул.

— Понял…

Влад усмехнулся и прошёл ближе, слегка потрепав его по голове — неловко, но по-доброму.

— Ты не переживай, — сказал он. — Твоя жизнь сейчас только начинает становиться интересной. Но это не значит, что тебя сразу должны бросать в хаос.

Он кивнул на комнату.

— Мы просто аккуратно тебя к этому готовим.

Пауза.

— По-человечески, понял?

Дэмиен чуть улыбнулся.

— Понял.

И впервые за весь день напряжение внутри немного отпустило.

…

Матрас, к счастью, нашли быстро.

Старый гостевой, но вполне нормальный.

Влад просто кивнул, будто это было само собой разумеющимся решением.

— Подойдёт.

Дэмиен затащил его в свою комнату, кое-как разровнял и бросил на пол.

Леся заглянула в дверь, разговаривая по телефону.

— Да-да, он у меня странный, — сказала она в трубку, глядя как брат раскладывает матрас в своей комнате. — С каждым годом всё хуже в плане идей…

Она прищурилась.

— Сейчас заявил, что будет спать на полу «для ровной спины» …

Пауза.

— Ага… я тоже не понимаю.

И, хмыкнув, ушла обратно в разговор.

Влад, проходя мимо, тихо усмехнулся.

— «Для ровной спины», значит…

…

Через несколько минут всё стихло.

Свет в комнате был приглушённый.

Дэмиен лежал на своей кровати, укрывшись одеялом.

А рядом, на полу, на матрасе, растянулся во всю длину Влад — так, будто это была его привычная поза.

Комната сразу стала ощущаться… странно.

Как будто в ней стало меньше воздуха, но больше спокойствия.

— Слушай… — вдруг сказал Дэмиен, глядя в потолок. — Я раньше мечтал быть невидимкой.

Влад приоткрыл один глаз.

— М?

— Ну типа… заходишь куда хочешь. В кино бесплатно. Или в драке с каким-нибудь придурком использовать такую способность — и тебя никто не видит.

Влад уважительно кивнул.

— Нормальная пацанская мечта.

Пауза.

— Когда я впервые научился скрытности, — спокойно добавил он, — я пошёл в женскую баню.

На секунду повисла тишина.

Потом Дэмиен резко сел на кровати.

— Ты серьёзно?!

И тут же начал смеяться, уткнувшись обратно в подушку.

Влад пожал плечами.

— Правда.

— Тебе сколько лет было?!

— Семнадцать.

Влад спокойно посмотрел в потолок.

— Тогда меня больше интересовали живые впечатления, чем фильмы.

Дэмиен всё ещё смеялся, качая головой.

— Капец, ты даже не стесняешься такое рассказывать?

Влад усмехнулся.

— Стесняться чего? Того что в семнадцать хотел посмотреть на голых женщин? Брат, — Влад растянул улыбку. — Стесняться надо, когда в семнадцать не обладаешь подобным любопытством.

Дэмиен резко добавил, чуть смущённо:

— Ну я бы всё равно об этом не распространялся. Это мало кто бы понял.

Влад повернул голову к нему и кивнул.

— Согласен. Сейчас я на себя в том возрасте смотрю как на какого-то придурка.

Пауза.

— Но сокрытие всё равно штука удобная, — сказал Влад. — Хоть ты и не становишься на самом деле невидимым.

— Тогда что происходит?

Влад задумался на секунду.

— Вот идёшь ты по улице и видишь лужу.

— И?

— Ты же не останавливаешься, не начинаешь её разглядывать и не запоминаешь на всю жизнь. Просто обходишь и идёшь дальше.

Дэмиен нахмурился.

— То есть для людей ты… лужа?

— Иногда столб. Иногда мусорный бак. Иногда «что-то там стояло». Магия сама решает, чем именно ты для них будешь.

Дэмиен прыснул.

— Поздравляю. Ты официально человек-мусорный бак.

— Спасибо, я много тренировался.

Дэмиен снова улыбнулся.

— И поэтому тебя никто не замечает?

— Именно. Люди не становятся слепыми. Им просто становится неинтересно смотреть в мою сторону.

— А если в тебя врежутся?

— Тогда сокрытие слетит. Магия считает, что знакомство состоялось.

Дэмиен помолчал.

— Но в женскую баню я всё равно не пойду.

— Вот и правильно. Не повторяй моих ошибок.

— Думаю, подобную способность нужно использовать для более полезного.

Влад пожал плечами.

— А я могу прятаться и от других воплощённых. Поэтому меня и поставили тебя охранять. Госпожа Лана не хочет, чтобы о тебе пока кто-то узнал.

На секунду повисла тишина.

А потом Влад тихо рассмеялся.

— Не забивай себе мозги. За один день всё равно ничего не поймёшь.

Он перевернулся на бок.

— Спи, «почти шестнадцатилетний герой».

Дэмиен тоже лёг обратно, всё ещё с улыбкой.

И впервые за долгое время ночь казалась просто ночью.

Казалось, что в этот момент внутри него что-то снова шевельнулось. Но теперь это ощущение уже не было тихим или далёким. Оно словно смотрело на него из темноты — прямо в ответ.

Глава 3. Пробуждение.

ГЛАВА 3. Пробуждение.

Ночь сначала была спокойной.

Тёплой и тихой.

Дэмиен спал, укрывшись одеялом, почти не двигаясь.

На полу, рядом с кроватью, растянулся Влад. Он не спал глубоко — скорее дремал, как человек, привыкший просыпаться от любого шороха.

Прошло какое-то время.

И вдруг—

Дэмиен нахмурился во сне.

Его дыхание сбилось.

Пальцы слегка сжались.

Он что-то видел.

Но это было не как обычный сон.

Не картинки.

Ощущения.

Жар.

Давление.

Как будто внутри него… что-то просыпалось.

…

Влад резко открыл глаза.

Он сразу сел. Без сонной заторможенности. И замер, прислушиваясь. Воздух в комнате изменился, стал плотнее и тяжелее, как перед грозой. Прямо над спящим Дэмиеном пространство на миг подёрнулось густым дымным маревом, в котором смутно угадывались контуры колоссальной, тяжелой чешуи. По стенам мазнула огромная призрачная тень, а в ушах Влада раздался едва различимый, низкий вибрирующий гул.

— Чёрт… — тихо выдохнул он, глядя на Дэмиена.

И в этот момент—

что-то внутри подростка словно «вздохнуло».

Не физически.

Глубже.

Стул у стены слегка скрипнул.

И сдвинулся.

Сам.

Влад напрягся.

— Нет… нет-нет-нет…

Книга с полки упала.

Потом ещё одна.

Шторы дёрнулись, будто от ветра—

хотя окна были закрыты.

— Чёрт!

Влад вскочил на ноги.

И в этот момент—

РАЗ!

Окно распахнулось с громким хлопком.

Холодный ночной воздух ворвался в комнату.

Шторы взвились.

Дверца шкафа распахнулась.

Посуда на кухне звякнула.

Как будто квартира на секунду перестала подчиняться обычным законам.

Влад стоял посреди этого, глядя на Дэмиена.

И тихо, почти с уважением, констатировал:

— Ну всё… приехали…

…

В это же время

В другом конце города.

Несколько человек сидели за столом.

Карты.

Сигаретный дым.

Спокойный разговор.

Обычный вечер.

— Ты жульничаешь, — лениво сказал один.

— Докажи, — усмехнулся второй.

И вдруг—

все одновременно замерли.

Как по команде.

Тишина.

Один из них медленно поднял голову.

— Почувствовали?

Никто не ответил.

Потому что ответ был очевиден.

Все резко встали.

Стулья отъехали.

Карты остались на столе.

Пиджаки — на плечи.

Движения быстрые. Чёткие.

Без лишних слов.

Они уже знали.

Дверь распахнулась.

Шаги.

Ночь.

Машины.

Двигатели заводятся почти одновременно.

Фары режут темноту.

…

Крыша высотки.

Холодный ветер.

Парень стоит на краю.

В руках — странный бинокль.

Не обычный.

Линзы мерцают слабым светом.

Он смотрит.

И видит больше, чем должен.

В его поле зрения—всполохи.

Энергия.

Как пульсирующий разрыв в реальности.

Его глаза расширяются.

— Есть…

Он резко говорит в гарнитуру:

— На северо-запад от вас. Полтора километра!

Пауза.

— Живо!

…

В движении.

В роскошном автомобиле, мчавшемся по ночным улицам, сидел мужчина. Светлые волосы собраны в аккуратный низкий хвост. Правильные черты лица. На пальце — массивный перстень в виде змеи с голубым глазом-сапфиром. Золотистые глаза смотрели спокойно, но пальцы нервно отбивали ритм по подлокотнику.

— …обнаружили, — донеслось из трубки. — Идём за ним.

Мужчина чуть наклонил голову и тихо ответил:

— Хорошо.

— Доставить товар живым, — тихо сказал он.

Он отключил звонок и посмотрел вперёд.

…

Квартира Дэмиена.

Влад уже стоял у окна.

Его лицо стало жёстким.

Собранным. Совсем другим.

— Вот и началось… — тихо сказал он.

Он отправил голосовое: — Мы уходим. Пацан фонит так, что его даже безносые заметят. Мистиен, забирай семью.

Он обернулся к Дэмиену.

Который всё ещё спал.

Но теперь—не спокойно.

Решение было принято мгновенно.

— Вставай!

Влад уже стоял у кровати и сильно тряс Дэмиена за плечо.

— Вставай! Быстро!

Дэмиен открыл глаза, всё ещё дезориентированный.

— Чего?..

— У нас проблемы. Одевайся.

Комната выглядела так, будто в ней прошёл небольшой ураган. Дэмиен огляделся: открытое окно, упавшие книги, колышущиеся шторы.

— Что происходит?..

— Они тебя нашли, — отрезал Влад. — Одевайся, времени нет.

Дэмиен резко сел. Сон слетел мгновенно.

— А мама? Леся?

— Мистиен их заберёт. Она уже едет.

Влад схватил куртку и бросил её Дэмиену.

— Три минуты. Шевелись.

Дэмиен быстро натянул одежду. Руки немного дрожали, но он заставил себя действовать. Сердце колотилось где-то в горле.

Они выскочили из квартиры. Лифт ждать не стали — побежали вниз по лестнице. Шаги гулко отдавались в подъезде.

На улице Влад сразу направился к старой неприметной машине.

— Пристегнись! — бросил он, заводя двигатель.

Машина рванула с места.

Несколько секунд они ехали молча. Потом Влад включил громкую связь.

— Их много. Похоже на них работает блокатор — порталы не открываются, — быстро сказал он в телефон. — Пытаюсь вырваться из района.

— Держитесь, — ответил голос на той стороне. — Госпожа Сварткранц в курсе.

Влад стиснул руль.

— Надеюсь, не поздно.

Дэмиен смотрел в боковое зеркало. Позади уже появились фары нескольких машин.

— Влад… они догоняют.

— Вижу.

Влад резко выкрутил руль, уходя во дворы. Машина подпрыгнула на бордюре.

— Сиди крепче.

Дэмиен вцепился в ремень и сжал зубы. Страх был, но он старался держать себя в руках. Он уже не маленький ребёнок, которого можно просто спрятать.

Они вылетели на другую улицу. Преследователи не отставали.

Влад посмотрел в зеркало и тихо выругался.

— Так… Сейчас будет весело.

…

Дэмиен посмотрел в окно.

Обычный город.

Обычные улицы.

Но теперь—каждый поворот казался ловушкой.

— Влад… — тихо сказал он. — А если они нас догонят?

Влад усмехнулся.

Но в этой усмешке не было лёгкости.

— Тогда ты увидишь, почему меня поставили тебя охранять.

Он нажал на газ сильнее.

— И почему я до сих пор жив.

…

Машина неслась по ночным улицам.

Слишком быстро для города.

Слишком резко для обычной поездки.

— Держись, — коротко бросил Влад.

Дэмиен вцепился в ремень.

— Я и так держусь!

Влад резко выкрутил руль.

Машину занесло на повороте.

Шины взвизгнули.

И в этот момент—

из боковой улицы вылетела другая машина.

Фары.

Слепящий свет.

— Чёрт!

Влад ударил по тормозам и тут же дал газ.

Две машины прошли в сантиметрах друг от друга.

Ударило бы—

и всё.

— Они уже здесь… — тихо сказал Влад.

Он посмотрел в зеркало.

Теперь там было не одна машина.

Две.

Потом ещё одна.

Они не скрывались.

Они шли в открытую.

— Влад…

— Спокойно, — коротко ответил мужчина.

Он резко свернул во двор.

Машина подпрыгнула на бордюре.

Ещё поворот. Ещё.

Но преследователи не отставали.

Они знали, куда ехать.

— Нас зажимают, — выдохнул Влад.

Впереди вспыхнули ещё две пары фар.

Он на секунду задумался.

И резко ударил по тормозам.

Машину развернуло поперёк дороги.

Сзади ещё одна машина перекрыла выезд.

— Сиди здесь, — сказал он.

Спокойно.

Очень спокойно.

Это было хуже крика.

— Влад?..

Но тот уже вышел.

Хлопок двери.

Ночь.

Фары машин осветили улицу.

Они остановились.

Двери открылись.

Из машин вышли люди.

Много.

Слишком много.

Некоторые шли спокойно.

Некоторые — с явным напряжением.

Но все смотрели на Влада.

И… на машину за его спиной.

— Ну что, — сказал один из них. — Отдашь по-хорошему?

Влад медленно выдохнул.

— Попробуйте забрать.

В следующую секунду—он исчез.

Рывок.

Скорость, которую глаз не успевал отследить.

И в его руке из пустоты возник меч. Чёрный с тонким светящимся лезвием. В момент, когда пальцы Влада сжали рукоять, за его спиной на долю секунды соткался величественный призрачный силуэт Клинкового Грифона, сотканный из яростных синих электрических искр. Существо беззвучно взмахнуло крыльями, и этот импульс придал Владу нечеловеческую скорость. Первый нападавший даже не понял, что произошло. Удар — и его отбросило в сторону. Влад вновь исчез, появившись в другом месте. Каждый росчерк его клинка оставлял в воздухе сияющие синие перья, тающие через мгновение. Влад ударил мечом под коленями одного, а в другого послал с раскрытой ладони ударным магическим Знаком, окруженным вращающейся синей мандалой. Человека отбросило метров на пятнадцать.

Движения быстрые.

Чёткие.

Без лишнего.

Как будто он делал это сотни раз.

— Это он… — прошептал кто-то.

— Влад…

— Чёрт, это он!

В голосах появилась паника.

Некоторые отступили.

Они знали его.

И боялись.

Дэмиен сидел в машине, вцепившись в ремень так, что пальцы побелели. Сердце колотилось где-то в горле.

«Это вообще человек?! Как он так двигается?!»

Он видел, как Влад валит одного за другим, но потом всё изменилось.

Словно резко заложило уши от перепада атмосферного давления.

Воздух будто стал вязким.

Тяжёлым.

Влад остановился.

На долю секунды.

И этого хватило.

Из толпы вышел человек. В дорогом костюме. С гладкими золотистыми волосами, которые были собраны в хвост. У него была мягкая улыбка хищника и такой же хищный и довольный взгляд сытой кошки, что лениво играется с мышью.

Он двигался плавно, почти лениво, но в каждом движении чувствовалась опасная сила.

— Хватит, — мягко сказал он.

Тишина.

Даже остальные замерли.

Он сделал шаг вперёд.

Он слегка поднял руку, на которой блеснул сапфир в массивном перстне в виде змеи.

Пальцы слегка двинулись— как будто он что-то перебирал в воздухе. Между пальцами образовались магические всполохи из зеленого и синего легкого сияния, затем вспыхнула магическая мандала со знаком внутри, напоминающим змею.

Воздух вокруг блондина мгновенно стал вязким, ядовито-болотным, а его зрачки сузились в вертикальные змеиные щели. За его плечами из клубящейся дымки на мгновение, словно отражение в мутной воде, вынырнул огромный призрачный силуэт венценосного змея — Василиска. Полупрозрачная тварь сделала резкий, слепой выпад в сторону Влада, полоснув его тяжелым парализующим взглядом, и тут же растаяла, обратившись в стелющийся по земле ядовитый туман.

— Тебе это не нужно… — тихо произнёс он.

Голос… странный. Текучий.

Как змея, скользящая по камню.

Влад замер.

Его хватка на мече чуть ослабла. Синее электрическое свечение вокруг клинка испуганно моргнуло и погасло, а за спиной мужчины так и не сумевший соткаться силуэт крыльев бессильно распался на редкие искры, даже не успев обрести форму.

— Илай… — процедил он.

— Да, — спокойно ответил тот.

Он смотрел прямо на него.

Не мигая.

— Твой меч… — продолжил он мягко. — такой тяжёлый.

Пальцы снова двинулись.

Незаметно.

Но воздух будто потянулся за ними.

— Зачем тебе его держать?..

Влад качнулся.

Едва заметно.

Но это было видно.

— Брось… — тихо сказал Илай.

— …отдохни…

Меч в руке Влада дрогнул.

— Не… — выдохнул он.

Кровь выступила на губах.

Он стиснул зубы.

Пытался сопротивляться.

Но тело будто переставало слушаться.

— Всё хорошо, — продолжал Илай. — Я просто заберу товар.

Шаг вперёд.

— И ты сможешь уйти.

Влад сделал шаг назад.

Невольно.

Как будто его тянули.

— Не… трогай… его… — прохрипел он.

Кровь потекла изо рта.

Но рука с мечом всё равно опускалась.

Медленно.

Против его воли.

Илай смотрел спокойно.

Почти с интересом.

— Отдай мне его.

Тихо.

Без давления.

Как будто это уже решённый вопрос.

Дверь машины за спиной Влада.

Дэмиен всё видел.

Всё слышал.

И впервые он чувствовал, что должен что-то сделать. Он видел кровь, которая текла изо рта Влада. Дэмиен понял, что тот будет сражаться до конца. Чтобы защитить его. Чтобы исполнить приказ.

Влад уже почти не держал меч.

Рука дрожала.

Лезвие медленно опускалось.

Кровь стекала по его подбородку.

— Не… трогай… его… — выдохнул он из последних сил.

Илай смотрел спокойно.

Почти мягко.

— Всё уже закончилось, Влад.

Он сделал шаг вперёд.

— Ты хорошо справился.

Влад дрогнул. Его меч начал опускаться против воли.

Дэмиен стиснул зубы.

Дэмиен смотрел, как Влад медленно опускает меч против своей воли. Кровь текла у него изо рта.

Внутри всё сжалось от страха и злости. «Нет… только не он. Только не из-за меня…»

Он не выдержал. Сердце колотилось так, что отдавалось в ушах. «Если Влад готов умереть за меня… то я хотя бы не буду прятаться как трус.»

Резким движением он толкнул дверь машины и вышел наружу.

— Прекрати! — крикнул он, хотя голос предательски дрогнул.

Илай повернул голову и посмотрел на него с лёгким интересом.

— Вот ты и сам вышел, — произнёс он спокойно. — Молодец.

Дэмиен сделал ещё шаг вперёд, хотя ноги были ватными.

— Отпусти его.

Илай улыбнулся — мягко, почти ласково.

— Конечно. Иди ко мне, и никто не пострадает.

Дэмиен сжал со злости кулаки

В этот момент пространство разорвалось яркой вспышкой.

Из открывшихся порталов и одновременно из подъехавших десяти машин посыпались бойцы в тяжелом армейском обмундировании. Это не было похоже на обычное подкрепление — это была безупречно отлаженная военная машина. Спецназ Ордена действовал молниеносно и без единого лишнего звука.

В руках бойцов глухо пощелкивали тяжелые магические пульсары-автоматы. На глухих шлемах тускло поблескивали объективы камер, ведущих непрерывную запись операции, а на бронежилетах красовалась нашивка в виде сфинкса. Снайперы Сфинкса со своим тяжелым оружием за секунды рассредоточились по флангам: двое из них выстрелили вверх из пневматических арбалетов, и высокопрочные тросы с тихим свистом улетели к карнизам соседних зданий. Мгновение — и стрелки взлетели на крыши, занимая идеальные огневые позиции.

Хоть большинство из этих штурмовиков и не были сильными боевыми магами, они работали как единый организм. Синхронным жестом левой руки они активировали знаки поддержки — и перед каждым бойцом соткался плотный, слегка вибрирующий прозрачный щит, способный выдержать прямое попадание тяжелой боевой магии. Весь этот щитовой фронт мгновенно взял на мушку людей Илая. Никто из нападавших теперь не мог даже рыпнуться без риска получить сквозной пробой.

И только после того, как периметр был намертво заблокирован, вперед вышла азиатка — Эйлиса.

Её взгляд сразу нашёл Дэмиена. Скользнул по застывшему под чарами Владу. Потом — Илая. В глазах при взгляде на Илая легко почувствовался страх...

— Этот юноша под защитой госпожи Сварткранц, — довольно чётко произнесла она.

Тишина.

Илай чуть склонил голову.

С улыбкой.

— Правда?

Он сделал шаг в сторону.

Спокойно.

Уверенно.

— А где же сама госпожа?

Пауза.

Он развёл руками.

— Законы гласят: пока тотем не открыт — взять его может кто угодно.

Он посмотрел на Дэмиена.

— И прямо сейчас… на него претендую только я.

Лёгкая усмешка.

— Всё честно.

Эйлиса напряглась. Её напарники тоже.

Но никто не двигался. Они понимали, с кем имеют дело.

Илай продолжил, почти лениво:

— И, к сожалению… ваша госпожа сейчас занята.

Он тихо рассмеялся.

— Чтобы озаботиться судьбой какого-то нового воплощенного.

Его взгляд стал чуть холоднее. Словно он действительно рассчитывал на встречу с Госпожой, но не встретил.

— Тем более… — добавил он мягче, — Молодой человек и сам пойдет ко мне по собственной воле.

Тишина. Все взгляды — на Дэмиена.

Он не понимал. Совсем.

Почему он думает, что я выберу его?..

Илай повернул голову.

Кивнул одному из своих людей.

Тот достал телефон.

Нажал.

Развернул экран.

— Посмотри.

Дэмиен замер.

На экране— его мама и Леся. Связанные.

С завязанными глазами и ртами.

Сердце ухнуло вниз.

— Ваша Мистиен опоздала на несколько минут, — спокойно сказал Илай.

Пауза.

— И твоя мама… может пострадать.

Тишина стала тяжёлой. Глухой.

Азиатка сжала зубы, но не двинулась.

Никто из них не рискнул.

Слишком высокая ставка.

Слишком опасный противник.

Влад стоял, качаясь. Его взгляд мутнел.

Но он всё ещё пытался говорить:

— Не… слушай…

Кровь снова выступила на губах.

— Не… иди…

Дэмиен сделал шаг вперёд.

Медленно.

Ноги будто чужие.

Голова гудела.

— Я… — голос дрогнул. — Я пойду…

Тишина.

— Только… не трогай их.

Илай улыбнулся. Мягко. Почти ласково.

— Конечно.

Он чуть развёл руки.

— Иди сюда.

Дэмиен пошёл. Шаг. Ещё один. Сердце колотилось.

Он почти дошёл—

ВСПЫШКА.

Сильнее, чем раньше. Пространство снова разорвалось.

Свет ударил в глаза. Воздух сжался.

И голос— резкий.

Уверенный.

Без права на сомнение:

— Я заявляю на него права.

…

Из разрыва шагнула она.

Та самая девушка.

Светлые волосы.

Белые джинсы.

Светлый худи.

Простая.

И одновременно— совершенно невозможная. Вместе с ней из ослепительного разреза на долю секунды, точно яростный солнечный блик, вынырнул сокрушительный образ Солнечного Сфинкса. Сотканный из чистого полуденного света крылатый лев царственно расправил крылья, одним этим движением выжигая остатки болотной дымки Василиска в воздухе, и мгновенно растворился, впитавшись обратно в силуэт своей хозяйки.

Воздух вокруг неё наполнился силой.

Настолько плотной, что её можно было почти коснуться.

Азиатка и люди рядом с ней мгновенно склонились.

— Госпожа.

Её люди.

Даже люди Илая замялись.

Посмотрели на него.

Он едва заметно кивнул.

И они тоже склонились.

— Приветствуем госпожу Сварткранц.

Илай остался стоять.

Он смотрел на неё.

И в его взгляде было… восхищение.

Настоящее.

Он наслаждался этим моментом.

— Госпожа Лана… — спокойно произнёс он, слегка склонив голову.

Пауза.

— Рад встрече.

Он выпрямился.

И указал на Дэмиена.

— Но, боюсь, вы опоздали.

Лёгкая улыбка.

— Юноша уже сделал выбор.

Он посмотрел на неё прямо.

— И он выбрал не вас.

Пауза.

— А меня.

И тишина стала такой—

что даже ветер перестал двигаться.

Глава 4. Сделка.

ГЛАВА 4. Сделка.

Никто не двигался.

Воздух между двумя группами казался густым, как перед грозой. Тихо и грозно гудели прозрачные щиты-барьеры поддержки спецназа сфинксов, слегка колебля ночной воздух. На груди у нескольких людей Илая замерли едва заметные красные точки снайперских прицелов с крыш. Все понимали: одно лишнее движение с любой стороны — и улица превратится в братскую могилу. Никто не хотел настоящей войны, но оружие никто не опускал.

Лана стояла спокойно, но даже без видимой ауры от неё исходило такое давление, что большинству людей Илая хотелось отступить на шаг. Они бросали короткие, напряженные взгляды на тяжелые пульсары спецназа Сфинкса, незаметно перенося вес тела на носки — готовые уйти с линии огня в любую секунду.

Илай смотрел на неё не отрываясь. В его золотистых глазах горел неподдельный интерес и что-то гораздо более опасное — восхищение.

— Госпожа Сварткранц, — мягко произнёс он. — Вы, как всегда… ослепительны.

Лана не ответила на комплимент. Её взгляд был прикован к Дэмиену.

— Отпусти его, — сказала она ровно.

Илай чуть улыбнулся.

— Боюсь, не всё так просто. Вы же понимаете… раз он так сильно понадобился вам, значит, стоит гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

Лана едва заметно свела брови. Воздух стал ещё тяжелее. По земле пробежала легкая, едва заметная волна жара, от которой сухой асфальт под ногами тихо затрещал. Защитные щиты бойцов Сфинкса синхронно вспыхнули чуть ярче, реагируя на изменение давления ауры их госпожи.

— Назови цену.

Илай помолчал, явно наслаждаясь моментом. Потом спокойно произнёс:

— Артефакты из вашего закрытого сектора. И доступ к одному из хранилищ.

Люди за спиной Ланы напряглись. Даже Эйлиса слегка расширила глаза, а двое оперативников рядом с ней синхронно, с глухим щелчком, перевели предохранители на пульсарах в боевой режим. Этот звук в мертвой тишине прозвучал как выстрел. Люди Илая тут же подобрались, их пальцы легли на рукояти скрытого оружия.

Лана ответила почти мгновенно:

— Хорошо.

Илай на долю секунды потерял свою фирменную улыбку. Он явно не ожидал такой быстрой капитуляции.

— Вы сегодня очень щедры, — наконец сказал он, возвращая улыбку.

— Я не торгуюсь за своё, — холодно ответила Лана.

Илай уже собирался что-то добавить, когда Дэмиен вдруг сделал шаг вперёд. Его голос дрожал, но слова были чёткими:

— Я пойду с вами, — сказал он, глядя на Илая. — Только отпустите мою маму и сестру. Прямо сейчас.

На секунду все замерли.

Лана резко повернула голову к нему. В её глазах впервые мелькнуло что-то похожее на удивление.

Илай широко улыбнулся.

— Какой благоразумный молодой человек. Видите, госпожа Сварткранц? Он сам сделал выбор.

Дэмиен стиснул зубы и продолжил, уже обращаясь к Лане:

— Я не оставлю их. Если нужно выбрать — я выбираю их.

Лана смотрела на него несколько долгих секунд. Потом тихо, но так, чтобы услышали все, произнесла:

— Я верну твою семью. Обещаю.

Дэмиен вздрогнул.

— …правда?

— Да. Но для этого ты должен пойти со мной. Сейчас.

Илай тихо рассмеялся.

— Ого. Вы даже обещаете. Значит, мальчик действительно так важен? Интересно… очень интересно.

Он сделал шаг в сторону, явно наслаждаясь ситуацией.

— В таком случае… думаю, нам стоит обсудить и дальнейшую часть сделки. Семью мальчика, условия передачи… всё остальное.

Пауза.

Лёгкая улыбка.

— Но не здесь. Не посреди улицы и крови.

Он чуть развёл руками.

— Ужин. Нейтральная территория. Нормальные условия для разговора.

Тишина. Снайперы на крышах не шевелились, продолжая держать Илая в перекрестии прицелов. Бойцы Сфинкса ждали команды, их плечи были каменными под броней.

Лана смотрела на него несколько секунд.

Очень спокойно.

Слишком спокойно.

— Согласна.

Илай едва заметно приподнял бровь.

Он явно ожидал сопротивления.

Именно поэтому предложил.

— Тогда до скорой встречи, Госпожа.

Он протянул руку. Лана ответила на рукопожатие. Коротко. Холодно. Без эмоций.

Когда Лана уже собиралась отвернуться, Илай вдруг наклонился и легко коснулся губами её пальцев.

— С огромным удовольствием, — почти шёпотом произнёс он.

Лана застыла. Её пальцы едва заметно дрогнули. Кожа мгновенно покрылась мурашками отвращения. Она не отдёрнула руку — только потому, что не могла позволить себе слабость здесь и сейчас. Но внутри всё сжалось.

— Забирайте, — спокойно сказал он, делая шаг назад.

Дэмиен стоял неподвижно, пока люди Илая отступали. Он всё ещё не до конца понимал, что только что произошло. Но чувствовал — он стал чем-то очень ценным. Слишком ценным.

Влад тяжело рухнул на одно колено. Кровь стекала по его подбородку.

Дэмиен рванулся к нему, но дорогу ему преградила Эйлиса. Она быстро опустилась рядом с Владом, раздавила светящийся шарик и направила золотистую пыль в его раны.

— Не двигайся.

Влад хрипло усмехнулся:

— Да я как-то… и не планировал.

…

Разрыв пространства вспыхнул снова. Портал исказил пространство словно из водной ряби и разрезав вдоль световым лучом обдал присутствующих сухим теплом соленого ветра.

— Пошли, — коротко бросил Влад и крепко схватил Дэмиена за плечо, буквально втягивая его в портал. Двое штурмовиков прикрыли их спины своими щитами, заходя в портал последними.

Мир перевернулся. На мгновение исчезло всё — звук, воздух, тело. А потом под ногами появилась твёрдая земля.

Дэмиен пошатнулся, схватился за Влада. В глазах плыло, голова кружилась.

— Тихо, — буркнул тот. — Первый раз всегда так.

Парень моргнул, пытаясь прийти в себя. Они стояли на широкой каменной террасе. Яркое утреннее солнце, тёплый воздух с запахом моря и зелени. Совсем другой мир.

Но Дэмиену было не до этого.

Он резко повернулся к Лане. Голос дрожал от злости и отчаяния:

— Где моя мама и Леся?! Вы обещали!

Лана стояла чуть впереди, спиной к ним. Она медленно повернулась. Взгляд был холодным и тяжёлым.

— Мистиен не смогла их забрать, — спокойно ответила она, глядя на Эйлису. — Почему?

Эйлиса ответила чуть напряжённо:

— Мощный блокатор. Она зависла вне пространства почти семь минут. Этого хватило, чтобы Илай их перехватил.

Дэмиен почувствовал, как внутри всё обрывается.

— То есть они до сих пор у него?! — почти выкрикнул он. — Тогда зачем я вообще пошёл с вами?! Я должен был остаться! Он хотя бы говорил, что отпустит их!

Влад попытался положить руку ему на плечо, но Дэмиен резко сбросил её.

Лана смотрела на него несколько долгих секунд. Потом тихо, но твёрдо сказала:

— Если бы ты остался с Илаем, тебя бы уже никогда не отпустили. А твою семью использовали бы как рычаг давления всю оставшуюся жизнь. Я могу их вытащить. Но не силой и не сейчас. Это спровоцирует войну, к которой мы не готовы.

Дэмиен тяжело дышал, сжимая кулаки так, что побелели костяшки.

— Вы обещали…

— И я сдержу слово, — ответила Лана, глядя ему прямо в глаза. — Но для этого мне нужен ты. Живой. Там, где я смогу тебя защитить.

Дэмиен отвернулся, глядя в сторону горизонта. В горле стоял ком. Он чувствовал себя предателем. Слабым. Беспомощным.

Эйлиса осторожно спросила:

— Госпожа… вы действительно отдали столько за одного нового воплощённого?

Лана тихо усмехнулась. Усмешка была холодной.

— А что именно он получил? Он попросил «артефакты из закрытого сектора». Не уточнил какие. Мы дадим ему пустышки. А доступ — к самому бесполезному хранилищу.

Она посмотрела в сторону закрывшегося портала.

— А ужин… — Лана на секунду замолчала. — Если это даст нам время, я переживу и его.

Дэмиен стоял молча, тяжело дыша. Он слышал каждое слово Ланы, понимал, насколько она хитра и расчётлива. Но это не уменьшало тяжести, которая сдавила грудь.

Ему казалось, что он предал свою семью. Пошёл с чужими людьми, оставив маму и Лесю в руках человека, которому нельзя верить ни на грамм.

В горле стоял ком. В глазах жгло.

Влад тихо хмыкнул рядом:

— Напомни мне никогда с ней не торговаться…

Дэмиен не ответил, продолжая смотреть в землю. Влад тяжело вздохнул, положил большую ладонь ему на плечо и слегка сжал.

— Эй, пацан… — сказал он уже серьёзнее, почти по-отечески. — Я знаю Лану очень давно. Больше ста лет. Она много чего сделала… и много чего натворила. Но если она дала слово — она его держит. Даже если для этого придётся перевернуть полмира. Это я тебе точно говорю.

Дэмиен поднял взгляд на Влада. В глазах всё ещё стояла боль и недоверие.

— Правда?..

— Правда, — твёрдо ответил Влад. — Она не из тех, кто бросает слова на ветер. Особенно когда речь идёт о своих.

Он чуть сильнее сжал плечо Дэмиена.

— Так что держись. Ты сделал правильный выбор. Теперь осталось дождаться, когда она выполнит свою часть.

Дэмиен медленно кивнул, хотя внутри всё ещё было тяжело. Но эти слова Влада… немного ослабили тугой узел в груди.

Он сделал выбор.

Теперь оставалось только надеяться, что этот выбор не уничтожит тех, кого он любит больше всего.

И впервые в жизни он понял: иногда правильный выбор причиняет самую сильную боль.

…

Остров Сфинкса. Спустя несколько часов.

Океан шумел где-то внизу.

Тяжёлые волны разбивались о чёрные скалы.

Водопады обрамляющие главную резиденцию острова Сфинкса — жемчужный замок вырезанный в скале, постоянно шумно скидывали тонны воды. И этот звук — глухой, ритмичный — заполнял огромную комнату лучше любой музыки.

Панорамные окна были открыты. Солёный ветер шевелил светлые занавески.

Мистиен сидела у длинного стола, разобрав свою пушку почти до винтика.

Тёмный металл. Светящиеся линии вдоль корпуса. Пульсар — оружие ордена Сфинкса.

Она привычно прокрутила энергетический цилиндр, проверяя зарядные узлы.

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Лана стояла у окна.

Светлое платье мягко двигалось от ветра. В руках — чашка давно остывшего чая.

Она смотрела на океан.

Но явно видела не его.

— Я облажалась, — вдруг сказала Мистиен, не поднимая головы. — Надо было выдернуть семью раньше.

Лана даже не обернулась.

— Ты тут ни при чём. Блокатор отключил твой портал.

Спокойно. Слишком спокойно.

— Похоже, Илай нашёл нового анти-мага. Очень мощного.

Пауза.

— Но это всё равно не объясняет, откуда он узнал точку твоего прыжка.

Щелчки прекратились.

Мистиен медленно подняла взгляд.

— Вообще, он слишком быстро узнал, что ты что-то ищешь в Риге.

Пауза.

— Мы ведь специально не стали забирать пацана сразу в орден. Хотели, чтобы всё выглядело как обычная проверка.

Лана медленно поставила чашку на подоконник.

— Это уже не первый случай утечки.

Мистиен тихо усмехнулась. Без веселья.

— Да уж.

Она вставила энергетический блок обратно в пушку.

— Помнишь урну с аукциона в Праге?

Лана едва заметно нахмурилась.

— Осколок Огненной Ярости.

— Угу. Никто даже не знал, что он внутри. Для всех это был просто древний мусор.

Пауза.

— А этот чёртов торгаш выкупил её раньше нас.

Лана холодно усмехнулась.

— А потом ещё пытался перепродать осколок мне в три раза дороже.

Мистиен фыркнула.

— Уже держит половину денег мира в своих руках и всё никак не нажрётся.

В комнате снова стало тихо.

Только океан. Ветер. И далёкие крики чаек.

— И вот теперь, — продолжила Мистиен уже серьёзнее, — он опять знает то, чего знать не должен.

Она посмотрела на Лану внимательнее.

— Мы ведь даже не понимали, что именно ищем. Ты говорила — оружие.

Пауза.

— Я реально думала, что речь про какой-то артефакт. Или древний знак.

Она качнула головой.

— А это оказался перепуганный подросток.

Лана впервые за всё время отвела взгляд от океана.

Очень ненадолго.

— Главное, что Илай его отдал.

Тихо.

— Если бы он знал, что именно ясновидцы Мантикоры увидели о мальчике…

Пауза.

— …он бы никогда не отпустил его.

Мистиен мрачно усмехнулась.

— Да он бы там бойню устроил.

Она защёлкнула последний элемент пульсара.

— А потом организовал бы аукцион между орденами.

Пауза.

— Душонка торгаша.

Лана долго молчала.

Слишком долго.

А потом тихо сказала:

— Нет.

Мистиен нахмурилась.

Лана медленно повернулась к ней.

И взгляд её стал холоднее.

— Не только торгаша.

Пауза.

— Он стал слишком умным.

Мистиен некоторое время молчала.

Потом всё же сказала:

— Ты не должна была соглашаться на этот ужин.

Лана спокойно смотрела в темноту за окном.

— Если бы у меня был выбор — я бы не согласилась.

— Был бы.

Мистиен откинулась на спинку кресла.

— Он торгаш. Можно было дать ему что-то другое. Артефакты. Деньги. Территорию. Да хоть десяток древних реликвий.

Лана медленно покачала головой.

— Нет.

Тихо.

— Мне кажется, он проверял не сделку.

Пауза.

— А меня.

В комнате стало тише.

Мистиен внимательно посмотрела на неё.

— Думаешь, он знает?

— Нет.

Ответ прозвучал слишком быстро.

Лана отвела взгляд к окну.

— Но он наблюдает.

Пауза.

— Весь мир и так считает, что после всего случившегося у меня… не всё в порядке.

Очень спокойный голос.

Слишком спокойный.

— Он был уверен, что я откажусь.

Мистиен нахмурилась.

И поняла.

Конечно поняла.

Не из-за политики. Не из-за опасности.

Из-за самого факта.

Сидеть напротив мужчины. Позволять ему приближаться. Улыбаться. Разговаривать спокойно.

Как будто она нормальная.

Лана медленно сжала пальцы.

Совсем слегка.

— В тот момент мне просто ничего не пришло в голову, кроме того, что нужно забрать мальчика.

Мистиен тихо выдохнула.

— Лана…

Пауза.

— Ты же понимаешь, что он будет давить?

Ответа не было.

— Он не дурак. Он почувствует.

Лана чуть прикрыла глаза.

— Пусть.

— А если сорвёшься?

Тишина.

Долгая.

Потом Лана очень спокойно сказала:

— Неважно.

Она наконец повернулась.

Светлые глаза были холодными. Уставшими.

— Главное — чтобы он отдал семью мальчика.

Мистиен смотрела на неё несколько секунд.

А потом тихо произнесла:

— Я ненавижу, когда ты так говоришь.

Лана едва заметно нахмурилась.

— Как?

Мистиен усмехнулась без веселья.

— Как человек, который уже решил, что выдержит всё.

Пауза.

Лана ничего не ответила.

Только снова отвернулась к океану.

И очень тихо сказала:

— Илай — не самое страшное зло…

Её пальцы медленно сжались сильнее.

Почти до боли.

На долю секунды перед глазами вспыхнуло другое:

огонь, цепи, чужие руки, и голос, который называл это любовью.

— …с которым мне приходилось улыбаться.

Глава 5. Ужин.

ГЛАВА 5. Ужин.

Зал был залит мягким золотистым светом. Хрустальные люстры дробили его на тысячи тихих бликов. Скрипка играла где-то в глубине — едва слышно, но достаточно, чтобы тишина между словами не казалась пустой.

Лана сидела за столом. Светлый костюм, идеальная осанка, ни одной лишней детали. Перед ней стоял нетронутый бокал с шампанским.

Она узнала его ещё до того, как он вошёл в зал. Этажом ниже её коснулся знакомый магический отпечаток. Василиск. Его аура всегда напоминала запах папоротника, нагретого солнцем камня и прохладное дыхание глубокой известняковой пещеры. Когда Илай вошёл в зал, к знакомому магическому отпечатку добавились запах дорогого парфюма, уверенные шаги и взгляд, который касался кожи даже на расстоянии.

Он выглядел безупречно. Ухоженные светлые волосы собраны в аккуратный низкий хвост. Золотистые умные глаза с лёгким прищуром. Дорогой костюм сидел идеально, подчёркивая фигуру. На пальце — массивный перстень в виде змеи, в глазнице которой поблёскивал маленький сапфир.

— Госпожа Сварткранц, — мягко произнёс он, останавливаясь у стола. Голос был бархатным, с едва уловимой теплотой. — Вы, как всегда… ослепительны.

На секунду его взгляд стал мягче. Почти нежным. Он смотрел на неё так, будто видел не просто сильную женщину, а нечто большее — живое воплощение того, что он когда-то считал чудом. Но уже в следующее мгновение это выражение исчезло, сменившись привычной расчётливой улыбкой делового человека.

Лана медленно подняла на него глаза.

— Вы опоздали.

— Всего на несколько минут, — улыбнулся Илай, занимая место напротив. — Я надеялся, что вы меня дождётесь.

— Я не жду, — спокойно ответила она. — Я решаю.

Илай чуть склонил голову. — Это, пожалуй, одна из ваших самых опасных привычек. Люди, которые всё решают сами… — Илай сделал короткий вдох и выдержал паузу, — обычно забывают, что другие тоже могут сделать выбор.

Несколько секунд они молчали. Официант бесшумно наполнил бокалы и исчез.

Илай сделал глоток, прикрыв глаза.

— Прекрасно. Маленькое французское хозяйство. Очень ограниченная партия.

Он поставил бокал и посмотрел на неё с лёгкой улыбкой.

— А теперь, если позволите… перейдём к делу.

Лана едва заметно напряглась.

— Я был в ваших хранилищах, — спокойно продолжил Илай. — Там пусто. Красиво обыграли.

Лана не отвела взгляд.

— Формально сделка была без конкретики. Вы получили ровно то, о чём просили.

Илай тихо рассмеялся. Но в смехе уже не было прежней лёгкости.

— Да… вы очень умны, Госпожа. Я это всегда знал. Но в эту игру можно играть и вдвоём.

Он сделал паузу, глядя ей прямо в глаза.

— Я тоже мог бы вернуть семью мальчика. Живыми. Но вряд ли ему понравится, если у мамы вдруг не будет хватать рук… а у сестры — языка.

Тишина стала тяжёлой.

— Вы поступили нечестно, — продолжил Илай уже без улыбки. — А я не люблю, когда меня унижают. Я веду сделки давно и не хочу давать своим конкурентам мысль, что меня можно так просто… обвести вокруг пальца.

Он наклонился чуть вперёд. Его пальцы снова невольно погладили сапфир в перстне.

— Я уже переживаю, что, отдав вам тогда этого мальчишку, не зная его истинной ценности… могу в будущем сильно пожалеть. Но я позволил себе надеяться, что мы сможем договориться справедливо.

Илай откинулся на спинку стула.

— В данный момент я в проигрыше. Я не получил ровным счётом ничего. Даже этот вечер оказался для меня удивительно… бесполезным.

Он посмотрел на неё почти с сожалением.

— Поэтому я просто обязан повысить ставки.

Лана молчала. Пальцы под столом медленно сжались в кулак.

Илай медленно покрутил бокал в пальцах, наблюдая за игрой света в шампанском. Потом поднял взгляд на Лану.

— Если бы я хотел закрыть вопрос одним росчерком пера… я попросил бы контрольный пакет вашего римского госпиталя.

Он поднял взгляд на Лану.

— Или долю в одном из предприятий Солнечного Сфинкса.

Он произнёс это спокойно, словно обсуждал цену вина.

Лана даже не удивилась.

Конечно, нет.

Лана прекрасно понимала, что Илай и сам не верил, что она согласится.

«Пусть и дальше считает, что торгуется всего лишь за семью смертных.»

Лана понимала, что такой делец, как Илай всегда сначала проверяет, где проходит граница.

Так работали все крупные переговорщики. Сначала просишь невозможное. Потом смотришь, где начинается настоящий торг.

Теперь её очередь.

«Держим лицо. Ты справишься. Если он должен выйти из этих переговоров довольным, значит, он должен поверить, что уже выжал почти максимум..»

Она спокойно посмотрела ему в глаза.

— Вы действительно считаете, что мой орден осудит меня, если ради семьи смертной матери одного воплощенного я подпишу такие условия?

Илай слегка прищурился, но промолчал.

— Контроль над госпиталем, доли в предприятиях, стратегические активы... — продолжила она ровным голосом. — Этого не будет. Не потому, что мне жалко. А потому, что цена вопроса несоразмерна.

Внутри всё было иначе.

«Только не пойми, насколько далеко я действительно готова зайти.

Если ты узнаешь, кем на самом деле может стать этот мальчик... цена станет совсем другой.»

Она не позволила этим мыслям отразиться на лице.

— Речь идёт не о наследнике престола и не о главе ордена. Речь идёт об обычной смертной семье одного воплощенного мальчика. Если я не смогу вернуть их, мой орден переживёт это. Найдёт объяснение. Возможно, решит, что ты уже избавился от них ещё до переговоров. Проверить это всё равно никто не сможет. А вот если я начну раздавать стратегические активы ради каждого подобного случая — тогда мне действительно придётся объясняться со своими людьми.

Несколько секунд Илай внимательно смотрел на неё.

Потом едва заметно улыбнулся.

— Значит, вы всё-таки умеете торговаться.

Он неспешно поставил бокал на стол.

— Госпиталь оставим в покое. Пока.

Его голос оставался совершенно спокойным, словно решение принял исключительно он.

— Тогда поговорим о том, что действительно можно оформить.

Он загнул один палец.

— В следующем году Орден Коронованной Змеи получит от вас поставку синего жемчуга на двадцать процентов больше обычной квоты.

Второй палец.

— В течение двух лет ваш римский госпиталь будет отпускать моему ордену лечилки Сфинксов по специальной цене. Не бесплатно. Просто дешевле остальных. Считайте это компенсацией за попытку сделать из меня дурака.

Он чуть улыбнулся.

— Всё это оформим официально. Через адвокатов Наместника. Чтобы потом никто не спорил о том, кто что имел в виду.

Он сделал короткую паузу.

— Будем считать это первой частью сделки.

Илай подался чуть вперёд к ней.

— Но этого недостаточно, госпожа Сварткранц. В данный момент именно «ВЫ» должны быть заинтересованы в том, чтобы наш ужин таки состоялся.

Он сделал паузу, давая словам повиснуть.

— У вас будет неделя.

Лана молчала. Пальцы под столом медленно сжались.

Илай продолжал спокойно, почти деловито:

— За это время вы подберёте мне что-то действительно интересное в обмен на мамашку и сестричку мальчишки. Что-то, что меня заинтересует. По-настоящему.

Он слегка улыбнулся, но улыбка была холодной и расчётливой.

— Через неделю мы встретимся снова. В присутствии адвокатов Наместника подпишем коммерческую часть сделки.

Он чуть улыбнулся.

— И тогда же вы выполните вторую часть. Личную.

Лана смотрела на него не мигая.

— А если я не найду ничего, что вас заинтересует?

Илай откинулся на спинку стула. Взгляд стал жёстче.

— Тогда я просто отдам женщин Лорду Давиду. Он, зная, что они вам нужны, купит их и не за маленькую цену. У Давида очень… специфическое чувство юмора. Боюсь, после него мальчику уже некого будет спасать.

Он чуть поджал губы.

— Я не хочу этого делать, Лана. Правда не хочу. Но я также не хочу, чтобы в мире начали думать, будто меня можно обмануть и остаться безнаказанным.

Он поставил бокал и посмотрел на неё прямо.

— Поэтому решать вам. Неделя. Что-то действительно ценное. И один нормальный ужин, где мы сможем поговорить не только о делах.

Илай чуть наклонил голову, и в его голосе впервые мелькнуло что-то почти человеческое.

— Я слишком долго строил своё имя, чтобы позволить кому-то считать меня удобным.

Лана долго молчала.

Он сделал паузу, наслаждаясь её молчанием.

— Ведь я могу прямо сейчас встать и уйти. Оставить вас на съедение вашему же ордену, который будет укоризненно смотреть, как Великая Госпожа Лана Сварткранц не смогла выполнить обещание, данное мальчишке.

Лана сидела неподвижно. Ногти до боли вонзились в ладони.

Илай продолжал мягко, почти сочувствующе:

— Так что… давайте дадим шанс на второй ужин. С идеальной атмосферой. Без спешки. Без лишних глаз.

Тишина повисла тяжёлая, почти осязаемая.

Лана смотрела на него несколько долгих секунд. Внутри всё кипело от отвращения и холодной ярости. Но она знала — он загнал её в угол. Если она сейчас откажется, орден увидит, что она не смогла защитить своего. А если согласится… придётся играть по его правилам.

Она медленно выдохнула.

— Хорошо, — произнесла она ровным, почти безэмоциональным голосом. — Мы можем устроить второй ужин. Я… буду вести себя максимально приветливо. И принесу с собой что-то стоящее.

Слова дались ей тяжело. Каждое из них оставляло горький привкус.

Илай улыбнулся. Медленно. Довольно.

— Вот это уже интереснее.

Он откинулся на спинку стула, не сводя с неё глаз.

— Я хочу, чтобы ужин не был только разговором о делах. Ведь вы — очень привлекательная женщина, Лана. В компании которой хочется говорить не только о работе…

Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе.

— Вы ведь понимаете мои условия?

Лана чувствовала, как её зубы сами собой скрипнули от сдерживаемой злости.

Но она не отвела глаз.

— Я понимаю, — ответила она холодно. — Ужин. Без давления. Без угроз. Я найду то, что вас заинтересует. И после ужина вы отдадите семью мальчика.

Илай тихо рассмеялся. Низко. Довольно.

— Вы все же неплохой делец, госпожа Сварткранц. Мой комплимент.

Он слегка приподнял свой напиток, салютуя ей, словно произносил тост.

— Тогда до следующей встречи, госпожа.

Я очень надеюсь, что вы не разочаруете меня во второй раз.

Лана не ответила. Просто встала из-за стола.

Когда она шла к выходу, спина была идеально прямой. Но Илай видел — её пальцы были сжаты так сильно, что костяшки побелели.

Он остался стоять у стола.

Улыбка медленно сползла с лица.

Его пальцы снова невольно коснулись сапфира в перстне.

Когда Лана уже исчезла за дверью, Илай протянул руку, взял её бокал и медленно отпил из него.

— Интересно, Лана… — тихо прошептал он себе под нос. — Насколько далеко ты готова зайти ради этого мальчишки.

Глава 6. Глухое место.

ГЛАВА 6. Глухое место.

Портал вышвырнул их в холод.

Дэмиен невольно поёжился — апрельский воздух Аляски был сырым и колючим. Под ногами хрустел подтаявший снег, смешанный с грязью. Вокруг стоял густой лес, а впереди, за невысоким забором, виднелась добротная деревянная изба с печной трубой, из которой поднимался тонкий дымок.

Влад закрыл портал и глубоко вдохнул.

— Вот и приехали. Здесь временно пересидим.

Дэмиен молчал. Он стоял, засунув руки в карманы куртки. Недоверие и усталость тяжелым грузом лежали на плечах.

Влад покосился на парня, затем полез в карман куртки и достал оттуда плетёный шнурок — с виду обычную, довольно симпатичную фенечку из тёмных нитей и кожаных полосок.

— Руку дай, — скомандовал он.

— Зачем? — нахмурился Дэмиен, но ладонь протянул.

Влад быстро и ловко затянул браслет на его запястье.

— У тебя ночью тотем буянит, — невозмутимо объяснил мужчина, завязывая узелок. — Чтобы деда ночью не пугать полтергейстом с летающей мебелью, поносишь пока. Это заговорённый блокиратор. Такие фенечки пацаны из Ордена Охотников плетут — у них самые буйные тотемы, и в некоторые периоды без успокоительного никуда.

Дэмиен покрутил рукой, разглядывая браслет. Фенечка как фенечка, ничего магического в ней не ощущалось. Но хотя бы неплохо смотрится.

Из избы вышел пожилой мужчина. Крепкий, седобородый, со спокойным лицом. У его ног сразу закрутились три лайки. Мужик слегка улыбнулся уголком рта и кивнул.

Влад начал объясняться с ним — несколько коротких слов и много жестов. Мужик отвечал тем же. Они явно понимали друг друга с трудом. Влад бросил у крыльца два больших пакета. Мужик кивнул и жестом пригласил внутрь.

Внутри избы было тепло. Пахло дымом, деревом и едой. Печка гудела.

Мужик молча поставил на стол большую сковороду с тушёным мясом и овощами, налил чай и сел сам.

Влад с удовольствием потёр руки.

— О, вот это я понимаю. Спасибо, дружище.

Дэмиен сел. Есть не хотелось. Он просто смотрел в кружку с чаем.

Влад ел с аппетитом, иногда поглядывая на него.

— Ты бы поел хоть немного, — сказал он негромко. — Завтра будет тяжёлый день.

Дэмиен поднял взгляд.

— Ты говоришь, что точно знаешь — госпожа Лана не бросает своих слов… Откуда такая уверенность?

Влад отложил вилку. Посмотрел на него серьёзно.

— Потому что я видел, как она это делает. Не один раз. Она может быть холодной, расчётливой и жёсткой… но, если она дала слово своим — она разобьётся в кровь, но выполнит. Я видел, как она шла против всего совета орденов ради одного раненого бойца. Видел, как она неделю не спала, потому что обещала вытащить деревню из-под осады теней. Она не бросает своих, Дэмиен. Никогда.

Дэмиен невольно вспомнил её взгляд. Уверенный. Взгляд человека, который не бросает слов на ветер. Он и сам не понимал почему, но ему очень хотелось, чтобы Влад оказался прав.

Дэмиен долго молчал. Потом тихо, почти себе под нос, добавил:

— Надеюсь… потому что я оставил маму...

Слова вырвались неожиданно. Он сам почувствовал, как глаза защипали и отвернулся к окну.

Влад бросил мягкий сочувствующий взгляд, но ничего не сказал.

Дэмиен наблюдал, как Влад объясняется с дедом — пара слов, много жестов, снова слова. Получалось с трудом.

— Ты серьёзно почти ничего не понимаешь? — спросил Дэмиен.

Влад хмыкнул.

— Почти ни черта. Кольцо пытается переводить, но на редких языках начинает сходить с ума.

— Какое кольцо?

Влад показал серебряное кольцо на безымянном пальце.

— Мантикорское. Переводчик.

— В смысле?

— В прямом. Слышишь собеседника на своём языке, а он — тебя на своём. Очень удобно, когда постоянно мотаешься по миру.

Дэмиен удивлённо заморгал.

— Подожди… То есть мы сейчас говорим не по-русски?

Влад посмотрел на него и усмехнулся.

— Я русского вообще не знаю, пацан. Как бы я на нём говорил?

Дэмиен несколько секунд молчал.

— Это… жутко.

— Скорее удобно. Но вот с такими редкими диалектами, — он кивнул на старика, — кольцо иногда выдаёт такую белиберду, что проще разговаривать руками.

Старик словно понял, что речь о нём, что-то сказал и широко улыбнулся.

Влад развёл руками.

— Вот видишь? Понятия не имею, что он сейчас сказал.

Дэмиен невольно фыркнул.

— А мне такое дадут?

— Уже заказали. Без кольца в нашем мире жить непросто.

Дэмиен задумчиво посмотрел на свою руку, будто уже представлял, как будет выглядеть кольцо на пальце.

— И все воплощённые его носят?

— Почти все, — кивнул Влад. — Без кольца реально тяжело. Мы же перемещаемся по миру много, знать все языки просто физически невозможно. Хотя английский всё равно учим — на всякий случай. Кольцо может и сломаться, и снять его иногда нужно.

Он усмехнулся.

— А ещё с ним можно смотреть фильмы на любом языке. Удобно.

— Да… Это реально круто, — согласился Дэмиен.

Влад неожиданно добавил:

— Когда вся эта история закончится, тебя отправят на остров. В Академию. Там тебе и кольцо выдадут. Иначе как ты со всей этой международной компанией общаться будешь?

— В академию?

— Угу. Будешь учиться пользоваться своим тотемом. Представь: сидишь в одной аудитории с японцем, египтянином, бразильцем и норвежцем. Каждый говорит на своём языке, а ты понимаешь всех.

Дэмиен несколько секунд молчал, представляя эту картину.

А потом всё-таки хмыкнул:

— Звучит как начало какого-то старого анекдота.

Влад рассмеялся.

— А ведь точно! Никогда не думал об этом с такой стороны.

Он постучал пальцем по кольцу.

— Только не обольщайся. Кольцо переводит слова. Но не переводит привычки, чувство юмора и тараканов в голове. Так что международные недоразумения там случаются регулярно.

Дэмиен вдруг резко осознал.

Всё это время… всё, что говорил ему Влад. Всё, что говорила Лана. Каждый разговор. Каждая шутка.

Он понимал их «идеально».

Но это был не русский. И не латышский.

Дэмиен вдруг почувствовал странное головокружение. Как будто пол под ним на секунду стал чужим.

Подросток молчал несколько долгих секунд. В голове всё переворачивалось.

Мама русская. Папа — коренной латыш. А он всё это время говорил с Владом, а получается — и с Ланой тоже, — на совершенно другом языке.

И даже не замечал.

— Это… странно, — наконец выдавил он.

— Привыкнешь, — спокойно ответил Влад. — Как только кольцо наденешь, будешь в Китае или в Индии везде своим.

Дэмиен опустил взгляд в тарелку. Есть всё ещё не хотелось, но он заставил себя взять вилку.

Мужик, наблюдая за ними, вдруг встал, подошёл к шкафу и достал большую стеклянную бутыль с мутноватой жидкостью. Налил по кружке себе и Владу. И налил немного браги в кружку, поставив её перед Дэмиеном.

Влад сразу замахал руками:

— Эй-эй, старик! Маленький! — он показал ладонью выше головы Дэмиена и несколько раз повторил жест «мало». — Ещё маленький!

Мужик посмотрел на Влада, потом на Дэмиена, понимающе улыбнулся… и подлил в кружку ещё.

Влад выдохнул и засмеялся:

— Да не в этом смысле! Пацан ещё! Рано ему!

Мужик фыркнул, явно развеселившись, и выдал целую пантомиму: показал на Дэмиена, потом на лес за окном, картинно изобразил, как вскидывает ружье, и с трудом тащит на плечах воображаемую тяжелую тушу. Влад, внимательно следивший за его руками, расхохотался:

— Вот видишь? Кольцо молчит, но по его кульбитам и так ясно: говорит, что в его времена в твоём возрасте уже медведей по лесам гоняли. Нечего, мол, тебя беречь.

Дэмиен смотрел на эту пантомиму и невольно фыркнул. Запах от кружки шёл такой, что глаза слезились, но ситуация была настолько дурацкой, что он не смог сдержать короткую улыбку.

— Он серьёзно хочет, чтобы я это выпил?

— Абсолютно, — ответил Влад, всё ещё посмеиваясь. — У него логика железная.

Дэмиен всё-таки сделал маленький глоток. Глаза тут же полезли на лоб.

— Твою ж… — выдохнул он, закашлявшись.

Влад согнулся от смеха.

— Ну что, герой? Теперь ты официально прошёл обряд посвящения Аляски.

Дэмиен поставил кружку и невольно улыбнулся — коротко, почти против воли. Внутри всё ещё было тяжело, но этот маленький кусочек тепла, запах дерева, глупая ситуация с брагой и громкий смех Влада чуть-чуть ослабили тугой узел в груди.

— Вы оба ненормальные, — тихо буркнул он, но уже без прежней тяжести в голосе.

Влад подмигнул.

— Это ты ещё остальных не видел.

…

После ужина Влад встал, потянулся и кивнул в сторону двери.

— Кажется, старик сказал, что завтра будет холодно. Пойдём дров наколем, пока не стемнело окончательно.

Дэмиен вздохнул, но поднялся. На улице уже заметно похолодало.

Дед выдал им два топора — один побольше, другой поменьше. Себе взял самый здоровый и первым пошёл к поленнице.

Влад посмотрел на Дэмиена и усмехнулся.

— Готов к настоящей мужской работе, городской?

— Я на даче помогал… Пару раз пробовал топором… — неуверенно ответил Дэмиен. — Но там была электропила.

— Ох, ну держись тогда.

Первым начал дед. Раз — и полено разлетелось на две ровные половинки. Второй удар — ещё одно. Движения у него были точные, экономные.

Дэмиен взял топор, прицелился… и ударил.

Топор вонзился в чурбак криво и застрял. Дэмиен дёрнул его пару раз — не вышло.

Влад тихо заржал.

— Красиво. Очень эстетично.

— Заткнись… — буркнул Дэмиен, краснея.

Он попытался ещё раз. Топор снова застрял. Полено даже не треснуло.

Дед посмотрел на это дело, покачал головой, подошёл, одним движением выдернул топор, переставил полено и показал жестом: «Смотри». Потом одним ударом расколол его идеально.

После этого дед посмотрел на Дэмиена, улыбнулся и жестом показал: «Ещё раз». А потом вдруг хлопнул себя по плечу и показал на Дэмиена, мол, «ты следующий, богатырь».

Влад уже откровенно ржал, опершись на свой топор.

— Кажется, дед только что засомневался в твоей мужской силе, городской. Показывает, что у тебя вместо бицепсов — желе.

Дэмиен страдальчески посмотрел на топор.

— Я хочу домой… Там хотя бы интернет был.

Влад усмехнулся.

— Ага. Здесь только старый приёмник и пластинки. Каменный век. Но зато атмосферненько.

Когда они вернулись в избу, уже совсем стемнело. Дед поставил на стол чай и неожиданно достал старый проигрыватель. Поставил пластинку.

Из динамика полилась спокойная, чуть потрескивающая музыка — старый американский кантри.

Влад откинулся на стуле, закрыл глаза и улыбнулся.

— Вот это я понимаю. Атмосфера.

Дэмиен сидел, обхватив кружку с чаем руками, и молча слушал. Музыка была непривычной, но в ней было что-то успокаивающее. За окном тихо шумел лес, в печке потрескивали дрова, собаки спали у ног.

Он всё ещё думал о маме и Лесе. Эта мысль никуда не делась. Но здесь, в этой тёплой избе, среди запаха дерева, старой музыки и тихого смеха Влада, тяжесть в груди стала хоть немного, но терпимее.

Дэмиен тихо вздохнул и пробормотал себе под нос:

— Только бы они были в порядке…

Влад услышал. Посмотрел на него серьёзно, но мягко.

— Будут. Обещаю.

Глава 7. Торг.

ГЛАВА 7. Торг.

Остров ордена Солнечного Сфинкса.

Влад шёл быстро по каменной тропе, ведущей к скалам. Водопады срывались вниз с огромной высоты, искрясь на солнце и скрывая за собой вход в резиденцию. Жемчужный дворец, высеченный в скале, казался живым существом. Вода стекала по его светлым стенам, превращая камень в сияющую поверхность, и создавала ощущение, будто дворец плавает в воздухе.

— Надеюсь, новости есть… — тихо пробормотал он и ускорил шаг.

Внутри хранилища было прохладно. Каменные стены, светящиеся линии, глухое эхо шагов.

У входа его уже ждали Мистиен и Эйлиса.

— Что с семьёй парня? — сразу спросил Влад.

Эйлиса поморщилась.

— Всё сложно. Госпожа уже почти час торгуется с Илаем.

Влад нахмурился.

— И что уже ему предлагали?

Мистиен вдохнула резко и зло через нос.

— Уже чего только не показывали. И свитки. И редкие книги. И личные картины. Он словно просто решил над нами поиздеваться.

У Мистиен почти ходили желваки на лице.

— У Илая даже повернулся язык спросить древние артефакты Сварткранцев. Но как только понял, что Лана не единолично ими распоряжается и на них стоит плашка Наместника, то только тогда прикусил свой язык.

Влад покачал головой.

— Этот Змей много на себя берёт.

Влад посмотрел на приоткрытую дверь.

— Ладно, пойдемте.

Они вошли в хранилище. Огромное с кучей полок и ящиков. На некоторых ящиках Лана уже сорвала магические печати, чтобы предложить сокровища Илаю. Но он всё время продолжал отказывать.

Лана стояла посреди разбросанных артефактов с телефоном в руке. На экране был Илай.

Он расслабленно лежал в шезлонге на фоне ярко-голубого моря. Солнце играло на его загорелой коже. Белые пляжные шорты, открытая грудь, аккуратные мышцы, лёгкий блеск от крема. На шее — тонкая золотая цепочка со змеёй. В руке — бокал с коктейлем. Рядом на столике — ноутбук. Где-то на заднем плане слышался женский смех и лёгкая музыка.

Он специально показывал себя. Расслабленного. Богатого. Красивого. Абсолютно уверенного в себе.

Лана выглядела полной противоположностью. Волосы давно выбились из аккуратной причёски и падали на лицо, рукав рубашки был закатан почти до локтя, а на виске поблёскивала тонкая полоска пота. Уже почти час она перебирала полки хранилища, срывала печати с древних ящиков и пыталась найти хоть что-то, что могло бы заинтересовать Илая. Сейчас ей было совершенно не до того, как она выглядит.

— Это артефакт замедления времени, — говорила Лана, стараясь держать голос ровным. — Полный эффект. Одноразовый.

Илай сделал глоток и лениво улыбнулся.

— Мило. Правда мило, — он чуть прищурился, глядя на неё. — Но ты же понимаешь, что я жду от тебя чего-то… особенного?

Илай продолжал тем же лёгким, почти игривым тоном, словно они обсуждали не жизнь семьи, а выбор вина к ужину. Он явно тянул время. Ему нравилось держать её на линии. Нравилось, что она вынуждена разговаривать с ним.

Лана сжала зубы. Она просто проводила глазами по полкам и понимала, что уже не знает, чем еще можно его заинтересовать.

Орден Коронованной Змеи был слишком богат даже по меркам воплощённых. Почти половина всей их расы уже состояла в нём. А триста лет назад Илай ДОриоль, объединяя вымирающие малые ордена, сумел собрать коллекцию реликвий, которой могли позавидовать даже древнейшие дома.

Но главным его сокровищем стали не артефакты.

Информация.

Орден Илая стал флагманом, оседлавшим цифровую эпоху.

Если где-нибудь в мире на аукционе появлялся редкий потерянный артефакт, Илай ДОриоль выкупал его первым — зачастую ещё до того, как о находке успевал узнать кто-то из воплощённых. А потом уже сам устраивал аукцион. И неизменно оставался в баснословном выигрыше.

— Давай посмотрим, что у тебя ещё есть, — сказал он, откидываясь глубже в шезлонг и подставляя лицо солнцу. — У нас ещё куча времени, не так ли?

Лана показала следующий артефакт — небольшой кристалл, переливающийся серебром.

— Кристалл пространственного якоря. Можно зафиксировать точку и открыть стабильный портал в радиусе тысячи километров.

Илай приподнял бровь, явно заинтересовавшись, но быстро вернул на лицо ленивую улыбку.

— Ого. Уже теплее, действительно редкая вещь, — он сделал глоток коктейля и слегка повернулся в шезлонге, чтобы солнце красиво легло на его кожу. — Ты сегодня особенно щедра. Я даже начинаю волноваться — не заболела ли ты?

Лана не ответила. Только взгляд стал жёстче.

Илай тихо рассмеялся, будто сам над собой.

— Шучу, шучу. Хотя… если честно, я рад, что мы наконец можем нормально поговорить. Без этих бесконечных собраний орденов, где ты всегда стоишь в трёх метрах от меня и смотришь так, будто я вот-вот укушу.

Он сделал паузу, глядя прямо в камеру.

— А я, между прочим, кусаюсь только по взаимному согласию.

Лана едва заметно напряглась. Илай сразу смягчил тон, словно почувствовал границу и махнул рукой.

— Ладно, проехали. Давай по делу. — Он отставил бокал и чуть наклонился ближе к экрану. — Кстати, мои юристы уже закончили проверку коммерческой части сделки. Контракты готовы.

Он улыбнулся почти дружелюбно.

— Если на следующем ужине ты снова не придумаешь какой-нибудь красивый фокус вроде пустого хранилища… и мне не придётся пересматривать условия в менее приятную для Солнечного Сфинкса сторону, адвокаты Наместника смогут подписать всё сразу.

Он лениво покрутил бокал.

— Так что коммерческую часть сделки будем считать закрытой.

Он слегка наклонил голову.

— Теперь мы торгуемся только о том, что ты готова предложить лично.

Он провёл рукой по своему подбородку и снова улыбнулся.

— Этот кристалл пространственного якоря хорош. Но ты же понимаешь, что я могу получить подобные вещи и у других. Мне нужно что-то… личное. Что-то, что покажет — ты относишься к нашей сделке серьёзно.

Лана молчала.

Илай улыбнулся уголком губ — спокойно, почти дружелюбно.

— Например… Чёрный меч твоего помощника Влада.

Влад за дверью замер, как будто его ударили.

Мистиен резко сжала кулаки так, что костяшки побелели.

— Этот ублюдок совсем охренел, — прошипела она.

Илай продолжал говорить:

— Я знаю, как сильно твои люди тебе важны. И именно поэтому я их и прошу.

Он откинулся обратно, подставляя лицо солнцу.

— Подумай. Если ты отдашь мне что-то по-настоящему ценное… это будет означать, что ты действительно хочешь вернуть семью паренька. А не просто выполняешь формальность.

Лана сжала телефон сильнее.

— Ты прекрасно знаешь, что оружие моих людей не обсуждается.

Илай тихо рассмеялся. Он снова расслабленно устроился в шезлонге.

— А пацан об этом знает? — мягко спросил он. — Что ты готова поставить чей-то меч выше жизни его матери?

Он вздохнул, будто искренне расстроился.

— Жаль. А я-то думал, мы уже перешли на новый уровень доверия… — Он посмотрел прямо в камеру, и на секунду его взгляд стал серьёзным. — Я не монстр, Лана. Я просто бизнесмен. И я хочу, чтобы ты видела во мне равного. А не очередного врага, которого нужно держать на расстоянии.

Он улыбнулся так, словно разговор только начинался.

— Через три недели Игры Чемпионов.

Он лениво покрутил бокал.

— Влад снова фаворит. На него поставит половина мира воплощённых. Коэффициенты уже опубликованы.

Он сделал короткую паузу.

— А мой чемпион встретится с ним в финале.

Лана молчала.

— Представь, — продолжил Илай почти мечтательно. — Влад выходит на арену без своего Чёрного меча. Никто ничего не знает. Все продолжают ставить на него целые состояния... а выигрывает мой боец.

Он спокойно пожал плечами.

— Я собираю банк.

Улыбка стала ещё шире.

— После турнира ты снова приходишь ко мне.

Он сделал глоток коктейля.

— И выкупаешь меч обратно.

Он довольно прищурился от солнца.

— Красиво же. Хорошая сделка должна приносить прибыль несколько раз.

Лана смотрела на него холодно.

— Какой же ты всё-таки жадный. Неужели у тебя всё измеряется только деньгами?

Илай не ответил сразу.

Потом подумав, спокойно сказал:

— Если бы всё измерялось деньгами... мы бы с тобой давно договорились.

Илай неожиданно стал серьёзнее.

Он несколько секунд молчал.

— Всё могло быть для тебя намного дешевле, Лана.

Она нахмурилась.

— Я ведь сразу сказал, что хочу чего-то... личного.

Он развёл рукой.

— А ты показываешь мне пространственный якорь.

Небольшая улыбка.

— Раз уж ты так и не поняла, что я имею в виду... пришлось привести пример.

Лана свела брови.

— Я ведь не намёками говорил, — продолжил Илай. — Вполне прямо. Думал, ты сама догадаешься. Но раз не смогла... значит выбирать буду я.

Он кивнул куда-то за её плечо, словно Влад уже стоял рядом.

— Поэтому и появился меч.

Он помолчал пару секунд, потом мягко добавил:

— Ладно. Не буду тебя больше мучить сегодня. У тебя ещё есть несколько дней. Подумай хорошенько. Может и не придётся отбирать у Влада клинок.

Илай поднял бокал, словно произнося тост.

— А когда будешь готова предложить что-то действительно интересное… звони. Я всегда на связи.

Он улыбнулся — тепло, почти искренне.

— До встречи, госпожа Сварткранц.

И отключился первым.

Экран погас.

Лана ещё несколько секунд смотрела на погасший экран, потом медленно опустила руку.

Влад, Мистиен и Эйлиса вошли в хранилище.

— Госпожа, — осторожно начал Влад, он заметно разнервничался. — Мы слышали часть разговора.

Эйлиса первой задала вопрос. Голос был ровным, но с ноткой искреннего недоумения:

— Простите, но я не понимаю. Он всего лишь мальчик восьмого уровня. Да, редкий, но не уникальный. А вы готовы отдать за него столько артефактов и даже терпеть эти ужины с Илаем. Стоит ли он того?

Лана посмотрела на неё долгим взглядом.

— Я дала слово, — спокойно ответила она. — Обещала мальчику, что верну его мать и сестру. Он не виноват, что оказался в центре всего этого. Ему только-только шестнадцать исполнится. Он просто хотел домой.

Она слегка покачала головой.

— Бедный ребёнок…

Эйлиса кивнула, но в глазах осталось сомнение. Больше вопросов она не задавала.

Лана посмотрела на Влада, словно извиняясь за то, что требует Илай.

— Я не смею просить тебя… — начала она.

Влад положил руку ей на плечо.

— Если парню не вернут мать из-за того, что я зажал меч... я себе этого никогда не прощу.

…

Через несколько часов, когда все дела были закончены и резиденция погрузилась в ночную тишину, Лана и Мистиен остались вдвоём на одной из верхних террас. Они сидели в мягких креслах, перед ними стоял небольшой столик с чаем. Вокруг шумели водопады.

Мистиен откинулась назад и устало выдохнула.

— Чёртов змеёныш… — проворчала она. — Он хочет опозорить сфинксов на турнире чемпионов, заработать на этом, а потом еще раз заработать, продавая нам меч обратно. Руки так и чешутся придушить его.

Лана молчала несколько секунд, глядя на падающую воду. Потом тихо сказала:

— Мисти… есть кое-что, что я пока не могу сказать остальным.

Мистиен сразу повернулась к ней, почувствовав серьёзность тона.

Лана посмотрела подруге прямо в глаза и произнесла почти шёпотом:

— Мальчик — не восьмой уровень. Я тогда соврала.

Мистиен нахмурилась.

— Тогда какой?

Лана подняла глаза.

— Десятый.

Несколько секунд Мистиен просто смотрела на неё.

— ...Дракон?

Лана кивнула.

— Да. Дракон. Уровень десять. Универсал. Магический оборотень.

Мистиен на несколько секунд потеряла дар речи. Её глаза расширились.

— Дракон… — выдохнула она. — Как Эдмунд?

— Нет, — резко ответила Лана. — Не как Эдмунд. Окрас другой. Но да… это дракон. Я поняла это ещё в первую ночь, когда коснулась его лба.

Она замолчала, а потом добавила тише:

— Ясновидцы не ошиблись. Он может стать тем оружием, которое нам нужно против… него. Если мы сумеем его вырастить и удержать на нашей стороне.

Мистиен медленно выдохнула и откинулась обратно в кресло.

— Вот почему ты так за него бьёшься…

— Поэтому, — кивнула Лана. — Пока сделка не завершена — никто не должен знать. Подозреваю в ордене есть шпион. Вполне возможно телепат. Поэтому ни Влад, ни Эйлиса, никто. Особенно пока Илай крутится рядом.

Мистиен кивнула, лицо стало жёстким.

— Поняла. Буду молчать как рыба.

Продолжение моей книги вы можете найти по ссылке:

https://author.today/work/622439